Читать онлайн Дочь Бога дождя бесплатно
Глава 1
Я пробудилась от внезапного толчка кареты. Голова с глухим звуком соприкоснулась с обивкой, выполненной из жёсткой кожи, покрытой потёртым сафьяном, что привело к возникновению пульсирующей боли в височной области, напоминающей ритмичные удары маленьких молоточков. Я рефлекторно закрыла глаза и издала тихий стон.
Холодный воздух проникал сквозь одежду, заставляя дрожать каждую косточку в теле. Я плотнее закуталась в меховое одеяло, изготовленное из плотной овечьей шерсти.
Из моих дыхательных путей исходили клубы пара, а на ресницах начал формироваться тонкий слой инея.
Север близко…
Я посмотрела в окно на быстро меняющийся пейзаж, пытаясь отвлечься от прошлого и представить своё будущее. В этом будущем, возможно, мне не придётся становиться тем, кем хотели видеть меня родители – вампиром.
Я надеялась, что мой дядя Рейв Гран сможет защитить меня от родных – Неллаи и Демиана.
Неожиданно карета остановилась так резко, что я чуть не упала с сиденья.
Лошади испуганно заржали, и меня охватило тревожное предчувствие.
Это не к добру…
– Госпожа, настоятельно рекомендую вам оставаться внутри. Я сама разберусь с ними, – прозвучал голос теневой защитницы Амаи.
В обычных обстоятельствах я бы полностью доверилась её навыкам, учитывая её вампирскую силу и опыт в обращении с оружием. Однако в данный момент, когда над лесом нависли тёмные тучи, предвещающие не только осадки, но и мощный шторм, ситуация изменилась. Мой отец – Бог дождя, ищет меня.
Я открыла дверь и выпрыгнула. Под моими ногами хрустнул тонкий слой льда, и я инстинктивно раскинула руки в стороны для сохранения равновесия.
Сильный порыв ветра сорвал капюшон моего плаща, обнажив серые волосы. Пряди мгновенно разлетелись в разные стороны, подобно нитям, сотканным из лунного света.
От мороза на щеках выступил колючий румянец.
– Госпожа, вам лучше вернуться в карету, – забеспокоилась Амая, обнажая меч.
К нам приближались три фигуры.
– Мы отдадим им всё, что они потребуют, – решила я, стараясь говорить спокойно и уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха.
Глаза теневой защитницы расширились от удивления, а тонкие губы приоткрылись.
– Зачем? Вы мне не доверяете?
Она всегда была готова защищать меня, рискуя собственной жизнью, и теперь, отвергнув её помощь, я словно нанесла удар по её самолюбию.
– Дело не в этом, – с улыбкой я заправила тёмную прядь за ушко девушки. – Тучи сгущаются, скоро начнётся дождь… Нам некогда сражаться. Мы потеряем слишком много времени, а у нас впереди долгий путь.
Амая с тяжёлым вздохом неохотно убрала меч в ножны.
– Как скажете, госпожа.
Девушка была воином до мозга костей, и сдаться без боя для неё было равносильно смерти. Но приказ есть приказ, тем более, когда он исходит от той, кому она поклялась в верности.
Один из них уверенно направился в мою сторону, второй пошёл к теневой защитнице, а третий, обойдя телегу, без колебаний начал разгружать поклажу, как будто не ожидал сопротивления. Будь на нашем месте мужчины, он, несомненно, был бы более осторожен. В этом мире женщин часто недооценивают.
Мужчина передо мной совсем не походил на разбойника. В Драумеле я видела их достаточно, и судьбы некоторых из них часто решал мой отец – одни отправлялись на виселицу, другие в тюрьму.
Капюшон скрывал большую часть лица незнакомца, были видны только его полные губы и выразительный, чётко очерченный подбородок.
Он был одет в летний плащ цвета графита. Его рука покоилась на рукояти меча в ножнах. Это позволяло увидеть, что под плащом чётко прорисовывались очертания элегантного чёрного камзола, украшенного тонкой красной нитью, которая образовывала замысловатый узор, напоминающий языки пламени. Ноги облегали тёмные брюки, которые были аккуратно заправлены в добротные кожаные сапоги.
Взгляд скользнул по остальным членам мужской компании, и первое, что бросилось в глаза, – их одежда. Тот, кто находился в непосредственной близости от Амаи, с оружием в руках, был облачён в простой плащ. Другой же носил обычную холщовую рубашку.
Их одежда свидетельствовала о том, что они вампиры: в такую погоду обычные люди вряд ли решились бы выйти на улицу в такой лёгкой одежде. Особенно если они сидели в засаде.
– Берите всё, что хотите. Мы спешим, – сказала я, стараясь скрыть волнение за напускным спокойствием.
Мой взор метался между разбойниками, оценивая возможные исходы, и ни один из них не предвещал ничего хорошего.
Незнакомец едва заметно улыбнулся, но его улыбка не была доброй.
– Разумеется, мы заберём всё. Снимай плащ, – приказал он твёрдо и низким голосом, от которого по моему телу пробежали крупные ледяные мурашки.
От неожиданного приступа паники сердце отчаянно забарабанило. Не хватало ещё голой остаться посреди леса.
Я выпрямилась, и смело посмотрела на него, возразив:
– Я человек. Без плаща мне не выжить.
Мужчина широко и высокомерно ощерился. Было видно, что мой страх доставляет ему огромное удовольствие.
– Не волнуйся, не замёрзнешь. Барт, отдай ей свой плащ, – велел он, обращаясь к мужчине, который стоял рядом с Амаей.
Тот недовольно поморщился, но послушно снял верхнюю одежду и бросил её к моим ногам.
Амая схватилась за рукоять меча, но я жестом остановила её.
– Тебе помочь? – спросил он с усмешкой.
– Я справлюсь сама, – грубо отрезала я, начиная торопливо расстёгивать тугую шнуровку плаща, которая не поддавалась из-за замёрзших пальцев.
Одежда соскользнула с моих плеч, оставив на земле бесформенную груду. Взору предстали белая мужская рубашка и свободные штаны того же цвета. Мужчина, который разгружал наши чемоданы, подобрал мой наряд.
Мне не разрешали носить штаны, и у меня не было времени, чтобы купить или достать одежду моего размера. Пришлось надеть вещи отца, причём единственным доступным оказался летний вариант.
Холод сразу же охватил моё тело, словно тысячи невидимых кристаллических игл вонзились в кожу.
Изо рта вырвались клубы пара, и я инстинктивно прижала голову к плечам, крепко обнимая себя руками, чтобы сохранить остатки тепла.
На лице разбойника снова появилась раздражающая самоуверенная улыбка.
Я поклонилась за плащом, но мужчина остановил меня.
– Не торопись.
Я выпрямилась и вопросительно глянула на него.
– В чём дело?
Незнакомец снял капюшон. Ветер подхватил его белоснежные волосы, играя с ними. По бокам они были аккуратно подстрижены, а на макушке формировали густую причёску.
– Я хочу обыскать тебя, – проронил он, и его глаза необычного золотистого цвета вспыхнули, словно в них загорелось солнце.
Обыскать меня?
Кто он такой, чтобы предъявлять такие требования?
Во мне закипела ярость. Всё тело напряглось. Хотелось наброситься на него, но я сдержалась.
Мужчина медленно перевёл взгляд с моего лица на ноги, словно оценивая товар на рынке и не упуская ни одной детали. Ощущение было настолько сильным, что казалось, будто я стою перед ним полностью обнажённая.
Страх вызвал в моём желудке тяжёлое чувство дискомфорта.
– У меня нет ничего ценного…
– Что-то подсказывает мне, что ты лжёшь, – сказал он, демонстрируя идеально ровные белые зубы.
Тем временем тёмные тучи неумолимо приближались к нам. Ветер усиливался, поднимая пыль и сухие листья, образуя вихри и предвещая скорую бурю. Времени оставалось всё меньше.
– Ты не имеешь права меня обыскивать, – огрызнулась я.
– Хочешь, чтобы я применил силу? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Люди всегда прячут самое ценное при себе.
Он оказался абсолютно прав, что вызывало у меня глубокое раздражение. Моё самое ценное владение – кинжал, изготовленный из редкого делониксового сплава, – было скрыто внутри моих высоких кожаных сапог.
– В любом случае, я получу то, что мне нужно. Вопрос лишь в методах достижения цели, – добавил он, с угрозой в голосе.
Вдали сверкнула молния, прорезав небо яркой, зловещей линией. Под сильным порывистым ветром деревья издавали стоны и склонялись к земле. Птицы, испуганные приближением стихии, взмыли в воздух. В атмосфере появился запах влажной почвы.
– Хорошо, – сдалась я, поднимая руки в знак капитуляции, не желая усугублять ситуацию. Мы и так уже значительно задержались.
Он медленно обошёл меня по кругу, как хищник, изучающий свою добычу с пристальным вниманием со всех сторон.
Лёгким движением рук он аккуратно убрал волосы с моих плеч, чтобы проверить, нет ли на мне украшений, но ничего не нашёл. Я никогда не испытывала особой тяги к таким вещам и предпочитала быть свободной от лишнего груза.
Моё сердце беспорядочно подпрыгивало внутри грудной клетки, его удары отдавались в ушах. Чувство беспокойства удвоилось.
Тёплые ладони легли на мою талию, обжигая кожу сквозь тонкую ткань рубашки. Они медленно двинулись вверх, к рёбрам, оставляя за собой след, словно от огня. В моём организме возникло необычное сочетание ощущений, как будто пламя переплелось с холодом.
Я впервые ощутила прикосновение мужчины…До этого были лишь случайные контакты в толпе, вежливые рукопожатия при знакомстве, тёплые объятия близких людей. Но сейчас всё было по-другому…
Это чувство было новым и глубоким, оно заставило меня осознать всю силу настоящего контакта между двумя людьми.
Дыхание участилось, а сердцебиение значительно усилилось, заглушая окружающие звуки. Казалось, я разучилась двигаться и думать… Существовала лишь точка физического соприкосновения, оставляющая обжигающее ощущение на коже, и необъяснимое эмоциональное возбуждение, пронизывающее всё тело.
Эти чувства пугали меня своей силой. Я всегда считала себя человеком, который умеет контролировать свои эмоции. Но теперь я превратилась в комок нервов, который реагирует на любое прикосновение. Это было унизительно.
«Что со мной происходит?» – спросила я себя.
Мне хотелось убежать, спрятаться, исчезнуть, лишь бы больше не чувствовать этого. Такое простое и невинное прикосновение обнажило во мне какую-то уязвимую и незащищённую часть, о существовании которой я даже не подозревала. И эта часть мне совсем не нравилась, она казалась чужой и слабой.
– Тебе невероятно повезло, что мы спешим, – процедила я, смело встречая его дерзкий взгляд. – Иначе твоя участь была бы незавидной… Ты стал бы пищей для голодных волков.
Его руки замерли рядом с грудью, вынуждая меня вздрогнуть. На краткий миг я заметила в его глазах нечто… потенциально опасное.
– В этом я не уверен, – прошептал он тихим, слегка хрипловатым голосом.
Его горячее дыхание коснулось моего лица, и я уловила резкий запах дыма и пепла, смешанный с неизвестным мне терпким ароматом. Я почувствовала лёгкое головокружение, а в животе запорхали ледяные бабочки.
– Волки обычно выбирают более сладкую добычу, такую как ты, – добавил он.
Сладкая добыча?
Я правильно расслышала?
Кем он себя возомнил, чтобы обращаться ко мне таким образом?
Гнев вспыхнул во мне с новой силой, но я продолжала сохранять спокойствие, как и подобает принцессе, воспитанной в строгих правилах. Я не позволю этому наглецу вывести меня из себя.
Он усмехнулся, увидев мою реакцию. Его руки медленно опустились ниже, крепко обхватив мою талию.
– Не сердись, красавица, – мягко промурлыкал он, – ты действительно выглядишь аппетитно, как спелый персик, который так и манит сорвать его и съесть.
Я попыталась отстраниться, вырваться из его объятий, но он грубо притянул меня к себе. Его пальцы впились в мою талию, словно стальные тиски.
– Закончил обыскивать? – прошипела я сквозь зубы, гордо вздёрнув подбородок.
Мне стоило невероятных усилий, чтобы не дать ему пощёчину, от которой на его щеке остался бы отпечаток моей ладони, или не ударить его коленом в самое уязвимое место – туда, где сосредоточена вся его мужская гордость.
Я представила, как он корчится от боли, задыхаясь и проклиная тот момент, когда осмелился ко мне прикоснуться.
– Почти, – произнёс он, продолжая свой бесцеремонный осмотр.
Его прикосновения становились всё более настойчивыми и вызывающими.
Унижение обожгло горло.
Ещё немного, и я потеряю контроль над собой. Последствия этого будут непредсказуемы, и я не могу гарантировать, что не совершу ошибку. Я превращусь в разъярённую фурию, которая готова разорвать его на части.
– Куда вы направляетесь? – внезапно спросил он, рассматривая меня с любопытством.
Учитывая конфиденциальность нашей миссии, связанной с визитом к моему дяде, крайне важно не разглашать информацию о нашем маршруте. Поскольку у моего отца нет наследника мужского пола, Рейв являлся потенциальным преемником престола, и его имя, скорее всего, известно каждому северянину. Существует вероятность, что грабители обратят внимание, к кому именно я еду, и позднее сообщат эту информацию моей семье за значительную плату, узнав, что исчезла дочь Бога дождя. Поэтому никто не должен знать о моём приезде сюда. В связи с этим нужно прибегнуть к обману.
– Мы едем… – я замолчала, пытаясь придумать правдоподобную версию, но ни одна из них не казалась достаточно убедительной, – к Северному заливу…
Интересно, распознает ли он мою ложь?
Опытные вампиры, благодаря своему острому слуху, могли без труда определять, когда им врут. Сердце лжеца начинало биться чаще и сильнее, выдавая его с головой. Но сейчас из-за жуткого холода моё сердце скакало как сумасшедшее, сбиваясь с привычного ритма. В таких условиях понять, вру я или нет, было просто нереально.
Хоть в чём-то мне сегодня повезло…
Его руки, словно змеи, начали свой путь вниз. Он исследовал мои ноги, проводя руками по внешней и внутренней сторонам бёдер, бесцеремонно лапая меня.
Кожа под его ладонями горела, каждый нерв пульсировал в такт учащённому сердцебиению. Дыхание застревало в горле. В животе снова запорхали бабочки, только не ледяные, а приятные.
Неужели я стала жертвой банального гормонального всплеска? Сама мысль об этом казалась абсурдной и возмутительной. Я должна взять себя в руки, вернуть контроль над ситуацией и не позволить разрушить мой тщательно выстроенный мир.
– Что же вы там забыли? – продолжал он свой допрос, не убирая рук с моего тела.
– Мы едем навестить мою тётю, – ответила я, чувствуя, как напряжение сковывает грудь от вранья, будто железные оковы. – Она уже в преклонном возрасте и нуждается в заботе.
Вдалеке прогремел гром, осветив ночное небо. Казалось, сама природа разделяла моё возмущение.
– Госпожа, – раздался встревоженный голос моей теневой защитницы, – одно ваше слово, и я…
– Не беспокойся, Амая, – резко прервала я её. Она видела, как его руки приближаются к моей интимной зоне, и была готова вмешаться в любой момент. – Если он осмелится на неподобающее поведение, получит коленом в глаз, – пригрозила я мужчине, бросив на него свирепый взор.
Наши взгляды встретились, и на его лице появилась усмешка. Казалось, будто между нами сверкнула молния, а вовсе не на небе.
– Я бы посмотрел на это увлекательное зрелище, – иронично хмыкнул вампир, разгружавший вещи.
Разбойник устремил на приятеля весёлый взгляд, а затем вернул его на меня. Руки наглеца не двигались.
– А ты интересная, как тебя зовут?
– Не твоё дело, – резко проговорила я. – У меня создалось впечатление, что ты решил облапать меня, прикрываясь обыском.
– Ой, похоже, я попался, – издал он короткий смешок, и его руки поползли вниз. – Как я и говорил, люди всегда прячут самое ценное при себе.
Мужчина достал из моих сапог кинжал и выпрямился во весь свой внушительный рост.
– Отдай! – я попыталась выхватить оружие, но он оказался быстрее и поднял его высоко над головой.
– Не стоит так переживать, красавица, – усмехнулся он. – Ты можешь пораниться.
Я подпрыгнула несколько раз, но не смогла дотянуться до кинжала. Затем я хотела ударить его в живот, чтобы он наклонился, и я смогла забрать оружие, но передумала. Нельзя рисковать.
– Прошу, верни его…
Разбойник отрицательно покачал головой, не отрывая от меня цепкого взгляда.
– Почему он тебе так нужен?
Незнакомец внимательно рассматривал кинжал, перекатывая его в руках.
– Это подарок матери, поэтому он очень дорог мне.
В действительности я сказала ему правду, но суть не в этом: оружие из делоникса – большая редкость, ведь только оно может убить вампиров. Можно обезглавить или вырвать сердце, но я не обладаю такими способностями. Поэтому потеря этого клинка недопустима.
Делониксовые деревья давно исчезли. Мой покойный дедушка распорядился уничтожить их.
Этот кинжал я получила в подарок от матери на семилетие. Тогда я не осознавала его ценность, если честно. Мне больше хотелось получить игрушку. Кинжал казался мне странным подарком. Кому в семь лет нужен кинжал?
Никому…
Но теперь я понимаю, насколько важен этот предмет. И дело не только в его уникальности. Он – единственное, что может меня защитить. И не только меня. Всех людей. Вампиры становятся всё сильнее и агрессивнее. Они больше не прячутся в тёмных углах, как крысы, а открыто выходят на охоту и убивают людей.
– Ты меня заинтриговала… – промолвил он. – Умеешь им пользоваться?
Внутри всё сжалось от мысли, что этот злодей может забрать у меня оружие.
– Да… Я выросла с кинжалом в руках. Пожалуйста, верни его… – последние слова дались с трудом.
Он недоверчиво прищурился, словно оценивая, насколько я искренна.
– Ты меня ещё больше заинтриговала.
Я протянула руку и настойчиво попросила:
– Верни…
Неожиданно мужчина глубоко порезал ладонь, и кровь обильно потекла, падая на землю тонкими струйками и окрашивая её в алый цвет.
Я замерла, наблюдая, как его глаза темнеют, оставляя лишь тонкую полоску жёлтого оттенка. Он понял. Все мои надежды на то, что он просто глупый разбойник, разбились о реальность, словно хрупкий хрусталь.
– В нём есть пепел делоникса, – произнёс он с кривой улыбкой, когда его рана не зажила. Ему нужна кровь, чтобы порез затянулся. – Интересно…
В последний раз я попыталась забрать у него оружие, но он перехватил мою руку, слегка сжав её, но было не больно.
– Я заберу кинжал.
– Нет! – возразила я. – Он мой!
В небе сверкнула молния, разорвав непроглядную тьму, и раздался оглушительный раскат грома, прокатившийся по лесу.
Внезапно поднялся ветер, срывая с ветвей последние золотистые листья и бросая их нам навстречу.
– Эта вещь слишком ценна, чтобы принадлежать такой, как ты, – его голос изменился, стал грубым.
– А что со мной не так? – выдавила я с огромным усилием.
Он резко притянул меня к себе, и я ощутила твёрдость его груди.
– Ты кажешься слишком хрупкой для той, кто способна убивать вампиров. Поэтому такое бесценное оружие не должно пропадать зря.
Его слова обожгли хлеще, чем касание раскалённого железа.
Хрупкая?
Я?
Кто он такой, чтобы меня судить?
Если бы этот гад обладал полным знанием о пережитом мной опыте, он бы никогда не позволил себе подобные высказывания. Судить со стороны крайне легкомысленно.
Возможно, мой внешний облик не соответствует образу грозного воина с развитой мускулатурой. Однако сила не ограничивается физической мощью, она включает в себя опыт, знания и стратегическое мышление. В этом аспекте я обладаю значительным потенциалом.
Преодолев свою гордость, я произнесла:
– Забирай, но оставь мне экипаж с лошадьми.
Мужчина снова улыбнулся. Его глаза блеснули в полумраке, словно капли росы на лепестках цветка.
– Хорошо, красавица. Я не хочу, чтобы ты умерла по пути к Северному заливу. Но будь уверена, наши пути ещё пересекутся, ведь ты пробудила во мне неподдельный интерес.
Я посмотрела на него с презрением и, не сказав ни слова, надела плащ, который оказался таким огромным и тяжёлым, словно принадлежал великану. К тому же от него исходил неприятный запах.
Когда мы отъехали на значительное расстояние, я чуть не взвыла во весь голос. Потеря кинжала ощущалась так остро, как будто мне отрезали руку.
Ярость и бессилие душили меня. Этот самодовольный тип думает, что выиграл? Он ещё не знает, с кем связался. Я верну этот кинжал, чего бы мне это ни стоило.
За окном кареты осенний пейзаж быстро превращался в зимнюю сказку. Голые ветви деревьев, покрытые снежным покрывалом, мерцали в серебристых лучах холодной луны, создавая ощущение волшебства.
Северное королевство было единственным местом, где магические способности моего отца теряли свою силу. Даже самый могущественный Бог не мог вызвать дождь или собрать грозовые облака в этом царстве вечной стужи.
Сон не приходил ко мне. Я всё ещё чувствовала прикосновение рук того разбойника, его голос звучал в моей голове, а в сознании постоянно возникал взгляд его золотистых глаз.
Глава 2
Мы достигли замка Пылающий огонь, который получил своё название из-за древней традиции: каждый вечер вершину его башни освещало пламя огромного факела, служившего ориентиром для заблудившихся путников.
Замок величественно возвышался среди неприступных гранитных скал, словно вырос из каменных глубин самой природы. Белоснежная стена покрывалась толстым слоем снега, достигая высоты примерно пятидесяти футов.
Между двумя башнями с бойницами возвышались величественные дубовые ворота, над которыми развевался герб – золотое солнце, окружённое языками пламени. Мне невольно вспомнился камзол того разбойника с почти таким же рисунком.
Он служил Рейву?
Если это так, то найти этого разбойника станет намного проще.
Самая высокая башня в замке, казалось, была частью скалы. Её шпиль терялся в облаках, скрытый туманной дымкой.
Ворота открылись, и мы въехали во внутренний двор, оказавшийся больше, чем я ожидала. Колёса кареты скрипели, преодолевая неровности мощёной поверхности, местами покрытой наледью. В углах двора виднелись старые сараи и конюшни, крыши которых прогибались под тяжестью снега.
По обеим сторонам ворот располагались коновязи и кормушки для животных, которые в данный момент были пустыми. На обширной куче сена, свернувшись в клубок, спала собака. Во дворе перемещались куры, выискивая зёрна в земле. Несколько слуг, одетых в лёгкую одежду, спешно передвигались по территории, неся в руках корзины с бельём. На стенах находились стражники. Вся сцена больше напоминала заброшенное имение, чем замок.
К Амае приблизился мужчина, облачённый в элегантный чёрный кожаный костюм, поверх которого был надет роскошный плащ с золотым гербом. Его седые волосы развевались на ветру, а рука, покрытая морщинами, покоилась на рукояти меча. Они обменялись репликами, после чего теневая защитница открыла деревянную створку двери кареты.
Я с трудом выбралась наружу, плотно укутавшись в покрывало. Плащ, принадлежавший разбойнику, оказался недостаточно тёплым, и холодный ветер, смешанный со снегом, пронизывал до костей. Зубы стучали от холода, конечности утратили чувствительность.
Мужчина внимательно осмотрел меня, пристально изучая черты лица своими глубокими глазами цвета спелой рябины. Над его переносицей залегла глубокая вертикальная морщина, а тонкие губы напряжённо сжались, образовав вокруг рта мелкую сетку морщинок.
– Вы действительно племянница принца Рейва Грана?
Я уверенно кивнула.
– Да. Он здесь?
– Прошу следовать за мной, принцесса.
Мы осторожно поднялись по скользкой деревянной лестнице, крепко держась за истёртые, шероховатые перила.
– Я дворецкий, меня зовут Байрон, – представился мужчина, распахнув двойные двери. – Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Мы оказались в просторном холле с высокими потолками, которые поддерживались дубовыми столбами. На помосте возвышался массивный стул, покрытый белоснежной меховой шкурой. По обе стороны от него стояли внушительные бронзовые канделябры, начищенные до блеска.
Стены помещения были украшены ярким жёлтым орнаментом. За помостом трещал огонь в камине, над которым висела голова оленя с длинными ветвистыми рогами. Простота помещения поражала и совершенно не соответствовала статусу правителя северных земель.
– Ожидайте здесь, принцесса, – сказал мужчина и поднялся по лестнице, ступени которой слегка поскрипывали под его тяжестью.
Я быстро подошла к камину, облицованному чёрным мрамором. Опустившись на мягкий ковёр перед огнём, я вытянула замёрзшие руки к пламени. Тепло приятно обожгло кожу, и я глубоко вдохнула аромат дыма, прикрыв веки. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров, перед глазами неожиданно появился тот разбойник. Запах дыма вызвал воспоминания о нём.
– Госпожа, вы уверены, что поступаете правильно? – обеспокоенно спросила Амая.
Я открыла глаза и тяжело вздохнула.
– У меня нет другого выхода. Рейв Гран – моя единственная надежда. Только он сможет спасти меня от судьбы вампира.
Стать вампиром означало потерять себя, душу и человечность. Для меня это было концом всего…
На первый взгляд мысль о бессмертии может показаться заманчивой, полной очарования и соблазнов. Но, утратив способность чувствовать тепло, человек становится холодным и отчуждённым от всего живого. Он превращается в хищника, которым движет лишь жажда крови. Эта перспектива вызывала у меня ужас… Я не хотела становиться такой…
Живой танец огня продолжал весело пылать в каменном зеве очага, мягко освещая наши лица и фигуры тёплым оранжевым сиянием.
Мышцы постепенно расслабились, тепло разлилось по телу, и я сбросила с себя покрывало. Глаза потяжелели, голова склонилась вперёд, дыхание замедлилось, погружая меня в полусонное состояние.
– Ваши родители, наверное, уже с ума сходят, – задумчивый голос Амаи вырвал меня из мира грёз.
Я тихо выдохнула, отбросив назад пряди волос.
– Боюсь, они потеряли рассудок гораздо раньше, особенно после того, как узнали о моём отказе принять судьбу вампира.
Сверху послышались шаги, и я мгновенно выпрямилась, поправляя одежду.
Из полумрака лестничного пролёта вышел высокий, худощавый мужчина. На нём был камзол цвета ночи, искусно расшитый золотыми нитями вдоль воротника и обшлагов. Его волосы цвета воронова крыла свободно спадали до плеч.
Лицо мужчины было суровым: тонкий прямой нос подчёркивал идеальные скулы, кожа была гладкой и безупречной. Насыщенный бордовый цвет его глаз завораживал и отталкивал одновременно. Этот оттенок был характерен для тех, кто регулярно употребляет человеческую или вампирскую кровь.
Именно таким я представляла Рейва, основываясь на описаниях Гайлса.
Мы с теневой защитницей одновременно сделали глубокий реверанс, приветствуя его.
– Ваше высочество, я Гвендолин Гран, дочь Неллаи и Демиана. Я прибыла сюда за вашей помощью.
Он долго рассматривал меня с оценивающим взглядом, погружённый в размышления, а затем слабо улыбнулся, заметив моё замешательство.
– Приятно познакомиться, Гвендолин.
– Взаимно, – растерянно поправила волосы, которые запутались в капюшоне моего плаща.
– Давай обойдёмся без формальностей и будем обращаться друг к другу на «ты». Зови меня просто Рейвом, хорошо?
Я улыбнулась и кивнула.
– Хорошо.
Его пристальный взор не отпускал меня ни на миг. Я почувствовала себя неуютно и опустила глаза, сплетая руки в замок.
– Прости, что так бесцеремонно разглядываю тебя… У тебя поразительное сходство с матерью: те же волосы, очаровательный маленький носик и ясные голубые глаза с ноткой дерзости, – его губы слегка приподнялись в улыбке. – Ты, наверное, устала и проголодалась. Почему бы нам не пройти в столовую? Там мы сможем всё подробно обсудить. Не снимай плащ, в помещении прохладно. Мы не ждали гостей…
Он вовсе не походил на жестокого вампира из рассказов Гайлса. Ни намёка на высокомерие, ни ледяной отчуждённости, способной заморозить кровь.
Несмотря на резкость и строгость черт, в его внешности сквозила мягкость. Ничего устрашающего или неприятного, кроме разве что глубоких глаз насыщенного рубинового оттенка.
Его нижняя губа была чуть полнее верхней, и самое странное – на них играла лёгкая приятная улыбка, что выглядело крайне необычно, ведь поговаривали, будто он вообще никогда не улыбается.
Мы направились по длинному коридору, стены которого украшали портреты представителей различных исторических эпох. В каждом из них прослеживалась общая доминантная черта – властная и слегка высокомерная аура. Их глаза привлекали внимание глубоким тёмно-красным оттенком радужки.
Столовая оказалась небольшой, но уютной. Под деревянным столом, накрытым белоснежной льняной скатертью, лежал мягкий персидский ковёр с изящным геометрическим узором. По всей длине стола располагались массивные железные подсвечники с горящими свечами, наполняя комнату тёплым светом и ароматом воска.
– Садись, – пригласил Рейв, отодвигая стул с тонкой резьбой для меня. Сам он расположился напротив. Теневая защитница встала у стены рядом с дверью.
– Присоединяйся к нам, – проговорил он Амае, предлагая ей занять место рядом. Но девушка вежливо отказалась.
– Она моя теневая защитница, – решила внести ясность.
– Какой у тебя дар? – взглянул он на неё.
– У меня его нет, ваше высочество, – ответила Амая. – Я искусственно превращённый вампир.
Иногда я искренне восхищалась Амаей. Будучи человеком, она осмелилась на невероятный риск ради обретения бессмертия – приняла огромную дозу вампирского яда, который едва не стоил ей жизни. Однако, как ни парадоксально, именно этот смертоносный яд стал источником её вечной молодости и бессмертия. Он содержит особые свойства, которые не дают состариться. Мне повезло гораздо больше: я родилась вампиром, и чтобы обрести вечную жизнь, мне достаточно выпить человеческую кровь.
– Амая, можешь идти, – обратилась я к ней. – Тебе нужен отдых. Ты почти неделю не спала, пока мы сюда добирались.
Мы пересекли океан на кракорах, а потом всю дорогу теневая защитница сама управляла лошадьми. Для поддержания жизненных сил вампирам необходимо спать хотя бы три часа в день.
– Я не уйду.
– Это не просьба, а приказ, – строго сказала я, нахмурив тонкие брови.
Рейв подозвал одного из своих слуг и приказал ему подготовить комнату для Амаи. Она неохотно последовала за ним.
Мне подали тарелку с горячим супом из лапши и баранины, который источал нежный аромат свежего тимьяна. Затем принесли аппетитное жаркое из курицы в густом томатном соусе, украшенное розмарином, а вместе с ним хрустящий свежеиспечённый хлеб, всё ещё сохранявший тепло печи, и фрукты.
Нам разлили вино в серебряные кубки глубокого гранатового цвета, которые переливались в свете свечей.
Я попробовала бульон. Он оказался насыщенным и горячим, это было именно то, что нужно после долгого путешествия.
Заметив пустую тарелку перед дядей, я поинтересовалась:
– Ты не будешь есть?
– У меня есть другой способ восстановить энергию, – пояснил он, подмигнув.
Кажется, я знаю, о какой энергии он говорил —кровь.
Вкус вина раскрывался лёгкой, почти незаметной кислинкой, напоминающей ежевику, которая постепенно сменялась сладкими нотами апельсина.
Мясо в жарком было невероятно мягким, практически растворялось во рту. Я получала удовольствие от каждого съеденного кусочка.
– Итак, Гвендолин, расскажи, почему ты оказалась на Севере?
Я отложила серебряную ложку и сделала глоток вина, чтобы собраться с духом перед важным разговором.
– Я сбежала из дома… – выпалила я.
Его губы приподнялись в едва заметной улыбке.
– Ты точно как твоя мать! Такая же своенравная.
Мои брови недоверчиво нахмурились.
– Ты уверен, что говоришь о моей маме? Она полная противоположность твоему описанию. Её жизнь подчинена строгим правилам, контролю и порядку. Она не своенравна…
Мама… своенравная?
Звучало абсурдно. Мне было сложно представить её непокорной. Все мои воспоминания о ней связаны с жёсткими правилами: расписанным распорядком дня до минуты и неусыпным надзором.
Стоит мне сделать шаг в сторону, попробовать что-то новое, выразить своё мнение, как она тут же затыкает мне рот. «Принцессы так себя не ведут!» – повторяла она, как заклинание.
– Когда-то давно Неллая была бунтаркой, – с грустью взглянул дядя на меня.
– Расскажи мне о ней, – попросила я, ощущая, как внутри меня просыпается любопытство.
Образ моей матери, представленный им, сильно отличался от того, который был мне знаком.
Он удобно устроился на стуле, расслабленно откинувшись назад, и устало провёл пальцами по переносице.
– Неллая жила сегодняшним днём, постоянно искала приключения и терпеть не могла никаких ограничений, – он слегка улыбнулся, словно погружаясь в воспоминания о тех моментах. – С ней никогда не было скучно. Она всегда стремилась быть первой во всём. Если что-то не получалось, не сдавалась и работала до полного изнеможения, пока не достигала своей цели. А ещё она никогда меня не слушала… Всё делала по-своему.
Я слушала его, не дыша. Это была совершенно другая женщина, не та, которую я знала.
Я попыталась представить её.
Молодая, беззаботная, смеющаяся перед лицом опасности, и женщина, которую я знала – величественная, сдержанная, сосредоточенная на государственных делах. Две совершенно разные личности, объединённые одним именем.
Неужели жизнь способна так сильно изменить человека?
– Интересно, что же её заставило так преобразиться? – задумчиво прошептала я себе под нос.
Мама никогда не любила говорить о своей жизни до встречи с отцом. Стоило мне лишь попытаться узнать что-то о её прошлом, как она тут же меняла тему. Наверное, ей было больно вспоминать те времена. Особенно, если речь заходила о дяде Рейве, который предал её.
– Причина одна – любовь, – в его интонации послышалась печаль. – После свадьбы она резко изменилась: стала ответственной и серьёзной. Она пожертвовала своей свободой ради благополучия своих детей, мужа и королевства.
– Мне всегда казалось, что любовь – это состояние свободы, а не ограничения. Но для моей матери, по всей видимости, это обернулось тяжким бременем.
– В некотором смысле да, но она действительно любит Демиана, твоего отца, и вас с сёстрами. Однако эта любовь потребовала от неё жертв. Она добровольно отказалась от части себя, от своего бунтарского духа, чтобы стать королевой, матерью и женой. От королевы ожидают ответственности, а не непокорности.
Я всегда воспринимала мать как уставшую женщину, обременённую заботами о государстве и семье. Никогда не задумывалась, кем она была до того, как всё это началось, чем пожертвовала.
Внезапно мне отчаянно захотелось узнать её прежнюю, до замужества, понять, что ею двигало, о чём она мечтала и от чего отказалась ради нас. Я твёрдо решила, что это необходимо выяснить. Возможно, тогда смогу простить её за строгость и жестокость ко мне…
– Только вот она не королева, а наложница, – поправила я.
Мама не происходила из знатного рода, не имела социального статуса и богатства. Она появилась в замке как наложница с единственной целью – убить деда.
Талия, первая жена отца, заняла трон после смерти дедушки, которого, как выяснилось, убил мой отец. Она была родом из благородной, хотя и небогатой семьи. Несмотря на это, подданные признали её правящей королевой.
Талия воспитывалась в строгих условиях и неукоснительно следовала установленным правилам. Народ никогда бы не принял мою мать. В нашем обществе первостепенное значение имело невинность и происхождение. Даже если бы её возвели в ранг королевы, над моим отцом бы насмехались, зная о её прошлых связях с мужчинами. Его перестали бы уважать и бояться.
Рейв глубоко вздохнул, его взгляд помрачнел.
– Она никогда не стремилась к власти. Пусть и не королева, но она достойна этого звания, как никто другой. Именно благодаря ей в Драумеле воцарились мир и спокойствие.
Мама пытается превратить меня в королеву против моей воли. Разве она не понимает меня? Ведь она сама прошла через нечто подобное.
– В этом есть и твоя заслуга.
– Давай не будем об этом, – он вымученно улыбнулся. – Расскажи лучше, почему ты сбежала? Ты устала от контроля родителей или что-то другое? – Рейв наполнил мой кубок вином, затем свой.
Я посмотрела на мерцающее пламя свечи.
– Родители хотят, чтобы я стала вампиром. Они говорят, что это мой долг как главной претендентки на трон. Но я не хочу превращаться в существо, одержимое кровью.
Рейв задумчиво почесал подбородок.
– Ты знаешь, почему я стал врагом твоей матери?
Я сглотнула.
– Ты убил мою бабушку… и солгал маме, что это сделал дедушка…
Его лицо омрачилось, и я заметила в его тёмных глазах искру сожаления.
– И всё же ты хочешь, чтобы я тебе помог? – он поднял густую чёрную бровь, удивлённый моим поступком.
– Мне больше не к кому обратиться, – тихо призналась я. – Мама меня не слушает, а отец всегда поддерживает её решения. А Гайлс её обожает… Он сразу же выдаст меня ей…
Мужчина грузно вздохнул, осознавая всю тяжесть моего положения.
– Прости, но я не могу пойти против твоих родителей. Их сила многократно превосходит мою. Даже если бы я захотел вмешаться, это не привело бы ни к чему хорошему…
Разочарование обрушилось на меня, как ледяная волна. Я понимала, что просить помощи у вампира, убившего мою бабушку, было безумием. Но в отчаянии хватаешься за любую возможность, как утопающий за соломинку.
Внутри меня теплилась последняя надежда: вдруг его решение изменится. Поэтому я решила идти до конца.
– Я знаю, что ты выпил кровь моей матери… Это даёт тебе контроль над её волей и желаниями. Одно твоё слово – и она навсегда забудет о своём намерении сделать меня вампиром…
Он медленно вращал бокал, наблюдая, как вино струится по стенкам, и молчал, погружённый в размышления.
– Боюсь, это невозможно. Мы сражались не для того, чтобы трон занял посторонний человек… – наконец произнёс он, и моя надежда угасла, как тлеющий уголёк. – Прошу тебя, постарайся понять. У нас с твоей матерью и так хватает проблем, и я не хочу усугублять ситуацию…
Я опустила голову, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Комната, и без того тёмная, словно погрузилась ещё глубже в полумрак. Каждый вдох давался с трудом, а горечь внутри растекалась, словно яд, проникая в каждую клеточку моего тела.
Всё кончено. Я оказалась в безвыходном положении. Мне не избежать судьбы вампира, но попытаться стоило.
«Неужели никто не может мне помочь?» – эта мысль пронзила мой разум, как ледяной осколок, вызвав приступ паники.
Я молилась всем богам, которых знала, чтобы он изменил своё решение.
Собрав всю волю в кулак, я подняла глаза.
– Прости, что отняла у тебя время, – еле проговорила я, горло сдавило спазмом. – Пожалуйста, позволь нам провести ночь здесь, чтобы наши лошади могли отдохнуть перед долгой дорогой…
Он нервно провёл рукой по волосам, его плечи напряглись.
– Проклятье, – выругался Рейв, резко поставив кубок на стол. Несколько капель красной жидкости выплеснулись на скатерть, оставив причудливый узор. – Хорошо, я помогу тебе. Было бы жестоко отказать тебе в помощи.
Моё сердце бешено заколотилось, словно в груди забился молот, разнося по венам обжигающий поток адреналина. Неужели он и правда, согласился? Ещё мгновение назад я ощущала себя раздавленной, сломленной, полностью беспомощной, а теперь… Надежда вновь вспыхнула в душе, словно утреннее солнце, разгоняя тьму отчаяния, которая окутывала меня.
– Ты, правда, поможешь мне? – вопросительно посмотрела на него, сомневаясь, не игра ли это моего воспалённого воображения.
Вместо слов он лишь коротко кивнул, и его лицо озарила тёплая улыбка, которая мгновенно преобразила его облик.
Я пыталась разглядеть в нём монстра, увидеть отблеск той тьмы, которая, по словам других, поглотила его душу. Но вместо этого я видела перед собой обычного человека, и ничего больше.
И всё равно меня не покидала мысль о том, в чём его обвиняли. Слишком много было доказательств, и много крови пролилось. Но, глядя на него, я не могла до конца поверить, что он – абсолютное зло. Где-то внутри меня теплилась слабая надежда на то, что в этой истории есть ещё одна сторона, которую я должна узнать.
Улыбка сползла с его губ.
– Ты ведь осознаёшь, что рано или поздно твои родители тебя найдут?
– Да…
Конечно, я это знала… Я не была такой глупой. Хотя… возможно, немного…
– Хорошо, что ты это понимаешь… Тебе всё равно предстоит стать вампиром… Независимо от твоего желания… – Я почувствовала давление в его голосе. – От этого зависит будущее всего королевства.
Ощущение долга снова придавило меня, словно непосильная ноша.
Превращение… всегда было моим самым большим кошмаром. Животный страх парализовал меня, не позволяя вдохнуть полной грудью. Я знала, что этот момент неизбежен, но старалась не думать об этом, в глубине души надеясь, что каким-то образом смогу избежать этой участи.
Наивная…
– Просто… – я запнулась. – Просто я ещё не готова к этому… Это слишком пугает… Мне нужно время…
– Я понимаю, что ты чувствуешь. Я сам проходил через это… как и твои родители. Мы все боялись превратиться в существ, которыми управляет лишь голод. Не переживай. Я помогу тебе оттянуть этот момент…
Я благодарно кивнула.
Глава 3
– О каком моменте идёт речь? – раздался низкий, глубокий голос за моей спиной.
– А вот и король Севера! – воскликнул Рейв, подняв бокал с вином в знак приветствия.
Я стремительно поднялась и сделала глубокий реверанс, почтительно склонив голову. Согласно этикету, я должна была оставаться в этом положении, пока не получу разрешения встать.
До моего слуха донеслись размеренные шаги, которые гулким эхом разносились по обеденному залу, вызывая во мне волну тревоги.
Король остановился прямо передо мной. На носках его кожаных сапог лежал снег. Эта обувь показалась мне до боли знакомой, как и голос.
Его пальцы аккуратно коснулись моего подбородка, побуждая меня поднять голову. Наши глаза встретились, и моё сердце остановилось, а после рухнуло в бездну. Кровь отхлынула от лица, а голова закружилась. Передо мной стоял тот самый разбойник – дерзкий и наглый, обокравший нас в лесу и оставивший без единого гроша.
Это какая-то жестокая шутка? Нелепый розыгрыш, в который я не могла поверить.
Неужели он корольСевера?
Этот жестокий и бесцеремонный грабитель? Это невозможно… Мой разум отказывался принимать такую реальность.
– Ты?! – вскрикнула я в ужасе.
Все мои представления о монархии, о чести и благородстве рухнули в одно мгновение.
– Мы столкнулись гораздо раньше, чем я ожидал, – его лицо озарила мягкая улыбка.
Я не могла произнести ни слова. Мой мозг не справлялся с информацией о его королевском статусе.
– Вы знакомы? – удивился Рейв, переводя взгляд с меня на короля, пытаясь понять, что происходит.
– Он ограбил нас по пути сюда! – возмущённо проорала я, указывая на него пальцем.
Король, вернее, разбойник, улыбнулся ещё шире и сделал шаг вперёд, нависая надо мной своими внушительными размерами.
– Рейв, кто это?
– Моя старшая племянница Гвендолин, дочь Бога дождя, – ответил тот.
– Любопытно, – протянул он, и его улыбка сменилась ядовитой ухмылкой. – Рейв, почему ты не сообщил мне о прибытии такой… занимательной особы?
Дядя виновато посмотрел на меня, словно извиняясь за создавшуюся неловкую ситуацию.
– Я и сам не ожидал её приезда…
– Немедленно верни мои вещи! – потребовала я холодным тоном.
– Это и есть твоя тётушка? – кивком указал он на Рейва и коротко рассмеялся.
От злости я сжала кулаки и посмотрела на него исподлобья.
– Верни мои вещи, – повторила я ещё более сурово.
– Боюсь, они уже нашли новых владельцев. Но если ты будешь хорошей девочкой, я могу компенсировать твою потерю.
У меня перехватило дыхание. Гнев полностью завладел мной.
Хорошей девочкой?Он что издевается?
Рейв угрюмо посмотрел на короля и твёрдо произнёс:
– Эйдан, хватит валять дурака. Верни ей украденные вещи.
Король с тяжёлым вздохом сел на стул во главе стола и приказал принести ему еду и напитки.
Я залпом допила оставшееся вино, с грохотом поставила кубок на стол и вытерла рот рукавом рубашки, оставив на нём красный след.
– Я всё раздал… Я куплю тебе новые вещи.
Наглый, бесстыдный вор! И этот человек – король?Он позорит само звание!
– Может, ты и лишил меня всего имущества, но кинжал, полагаю, оставил себе. Он из делоникса, стоит целое состояние. Ты не мог так быстро его продать или отдать первому встречному.
– А ты не так проста, принцесса, – он достал кинжал из-за пазухи и провёл пальцем по лезвию. Я заметила, что рана на его ладони затянулась. Это означало, что он выпил чью-то кровь, чтобы исцелиться. – Верну его, когда покинешь северные земли.
Я удивилась.
– Почему?
– Не хочу, чтобы ты во сне перерезала горло Рейву или мне.
Его слова меня рассмешили. Эйдан, грозный Бог огня, сжигающий города своей магией, боялся меня? Маленькую смертную, которая была вдвое меньше его?
– Если бы я хотела убить тебя или дядю, поверь, вы бы уже давно были мертвы.
Рейв неожиданно заливисто рассмеялся, запрокидывая голову назад.
– Ты бесстрашна и остра на язык, как и твоя мать. Она бы сейчас гордилась тобой.
Его слова задели меня до глубины души. Неужели он думает, что она гордилась бы мной?
Жаль, что дядя не знает, как строго меня воспитали. Наверное, он думает, что я избалована роскошью и вниманием, но на самом деле каждый мой шаг контролировался. Меня учили быть идеальной принцессой, достойной трона, но никто не спрашивал, хочу ли я этого.
Мама тренировала меня сражаться с кинжалом до полного изнеможения. Мои руки покрывались мозолями, пальцы стирались до крови, а тело покрывалось сетью мелких рубцов от острого лезвия клинка.
Моя рука невольно потянулась к самому большому и глубокому шраму на ребре, оставленному матерью.
Она никогда не была мной довольна. Всегда находила изъяны в моих движениях, и в её глазах я не видела ни тепла, ни гордости. Только жёсткие требования соответствовать её нереальным стандартам.
После тренировок меня ждали уроки этикета, истории и экономики. Я должна была овладеть тонкостями государственного управления, научиться вести беседу с любым гостем и знать родословные всех благородных семей королевства.
Отец, в свою очередь, прививал мне чувство долга и ответственности. Он брал меня на заседания совета, где я наблюдала за сложными политическими играми. Он учил меня читать между строк, распознавать скрытые мотивы и принимать решения, которые могли повлиять на будущее всего королевства.
Я отчасти понимала их мотивы, но это не приносило мне облегчения.
Наш мир устроен так, что власть принадлежит мужчинам, а женщины вынуждены подчиняться их воле. Единственный способ заслужить хоть какое-то уважение от них – стать сильной и несгибаемой. Только так я могла бы бороться с ними на равных. А быть на равных означало: я должна уметь защитить себя… и превратиться в вампира. Именно поэтому мама тренировала меня с детства.
Когда смех Рейва стих, я с грустью проговорила:
– Не думаю, что она гордилась бы мной… Мои родители ждали, что родится мальчик, который станет самым могущественным вампиром на Земле, как предсказывал шаман. А родилась я… Девочка, которая не оправдала их надежд… Я позорсемьи Гран.
Эйдан нахмурился, словно мои слова пришлись ему не по вкусу.
– Никогда больше не говори о себе так, принцесса. Ты не позор. Твои родители просто не разглядели в тебе бесценное сокровище.
Бесценное сокровище…
Я?
Его слова вызвали лёгкий трепет в моей душе. Бесценное сокровище… Никогда прежде я не слышала ничего подобного в свой адрес.
Я с недоверием посмотрела на Эйдана, пытаясь понять, говорит ли он всерьёз. Его взгляд был тёплым, без малейшего намёка на насмешку. Может быть, он действительно так думает? Эта мысль показалась мне одновременно невероятной и безумно приятной.
– Если бы твои родители действительно считали тебя позором, они бы уже избавились от тебя, – с серьёзным видом сказал дядя. – Выдали бы замуж за какого-нибудь богатого чиновника, принца или короля, чтобы получить хоть какую-то выгоду. Но твои родители продолжают вкладывать в тебя знания и силу, чтобы ты стала достойной королевой после отставки отца.
На моих губах застыла печальная улыбка.
– Но я никогда не стремилась быть правительницей… Мне это не нужно.
Эйдан убрал мой кинжал за пазуху и с аппетитом продолжил есть. Его голод был поистине неутомим, в отличие от моего, который совершенно пропал.
– Мама подарила тебе этот кинжал? – дядя задумчиво посмотрел на меня, крутя бокал вина в руках.
Я кивнула.
– Да. Она также научила меня им владеть.
Он улыбнулся уголком рта.
– Не сомневаюсь в этом. Мы с ней часто устраивали поединки.
– Гайлс рассказал мне, что ты обучал её сражаться и что часто проигрывал ей, – усмехнулась я.
Дядя добродушно рассмеялся, в его глазах мелькнула ностальгия.
– Я бы не согласился с тобой. Твоя мама всегда находила обходные пути лучше меня, и в этом заключалась её сила, хотя техника у неё хромала.
– Рейв, твоя техника тоже не идеальна, – заметил Эйдан с усмешкой.
Я тихо издала смешок, прикрыв рот кулаком.
– Да ладно тебе! – возмутился Рейв. – Я, в отличие от тебя, хотя бы дерусь, а не сжигаю людей заживо.
Было необычно видеть, как кто-то осмеливается насмехаться над королём. Рейв – его советник, но со стороны они казались лучшими друзьями. Над моим отцом, однако, никто не решался шутить. Один его взгляд внушал страх. Для него репутация была всем.
– Если бы у тебя была магия, как у меня, ты бы делал то же самое, а не тратил силы впустую, – уверенно предположил король.
Эйдан Бёрт внушал ужас многим правителям. Если город сопротивлялся, он за несколько часов превращал его в руины. За пару дней до атаки он всегда предупреждал жителей, чтобы все, кто не хотел умирать, ушли из крепости. Он давал людям возможность спастись. Все знали, что он готов на всё ради победы. Именно поэтому большинство городов предпочитали сдаваться без боя. Под властью Эйдана находился весь Север.
Тот одобрительно кивнул головой.
– Я полностью с тобой согласен.
Эйдан отложил столовые приборы в сторону и налил мне вина.
– Расскажи о себе, принцесса, – мягко попросил он.
Что ему рассказать? Как целыми днями я оттачивала приёмы, чтобы убивать таких, как он?
Ну уж нет!
– А мне бы хотелось узнать о тебе побольше, – уклонилась я от ответа. – Как часто ты занимаешься разбоем на дорогах? Разве король не должен защищать своих подданных от разбойников? А ты всё делаешь наоборот… Сам же грабишь их…
– На северных землях у всех равные права, Гвендолин, – вмешался дядя. – Мы не облагаем народ налогами. Мы живём за счёт торговли и грабежей.
– И мы грабим только чужаков, а не своих, – добавил Эйдан, подмигнув мне.
– И тебя это устраивает? – посмотрела я на дядю.
Рейв лишь пожал плечами.
– В отличие от Драумеля, здесь никто не испытывает голода и нищеты. Все находятся в равных условиях. Если ты собираешься остаться здесь, тебе придётся смириться с местными правилами.
Может быть, здесь не так уж и плохо. В Драумеле богатые живут в роскоши, в то время как простые люди едва сводят концы с концами. Однако сам факт грабежа был для меня неприемлем.
– И как долго это продлится? – спросила я, скрестив руки на груди. – Вы собираетесь вечно жить за счёт других?
– Пока есть что грабить, – равнодушно ответил Эйдан, отправляя в рот очередной кусок мяса. – В условиях, когда в обществе присутствует значительный слой состоятельных чиновников, можно с уверенностью сказать, что мы не останемся без средств существования.
Неужели он действительно не видит ничего плохого в том, чтобы жить за счёт других? В любом случае это не моё дело.
– Какая помощь тебе нужна? Неужели твой отец – Бог дождя, не смог тебе помочь? – Эйдан вопросительно выгнул бровь.
Я глубоко вдохнула.
– Мои родители хотят превратить меня в вампира. Поэтому я сбежала из дома и попросила помощи у дяди…
– Что плохого в том, чтобы стать вампиром? – удивился он, внимательно глядя на меня. – Вечность, сила, магия… Многие бы отдали что угодно за такую жизнь.
Существа, обладающие бессмертием и разнообразными способностями, традиционно именуются Богами. Им поклоняются и приносят дары, в их честь воздвигают религиозные сооружения.
Термин «вампиры» используется теми, кто считает их бессмертие лишь преувеличением, но это было так давно, что теперь это название приелось и стало общепринятым.
К моим глазам подступили слёзы. Я склонил голову над кубком.
– Когда я думаю о том, что всю жизнь мне придётся зависеть от крови, мне становится страшно. Я не хочу быть в такой зависимости – это неправильно и безнравственно. Никто не должен жить вечно… Это противоречит природе. Жизнь должна иметь конец…
Эйдан пригубил вино и, сделав несколько глотков, слизнул каплю с губ.
– Ты рассуждаешь как ребёнок, не понимающий всех преимуществ бессмертия. Кровь – это просто еда, не более того. Ты же ешь овощи и мясо, верно? Чем это отличается?
– Я не хочу жить за счёт других – это противоестественно и противоречит всему, во что я верю.
Мои убеждения были просты: каждому отведено своё время, и нарушение естественного порядка неизбежно ведёт к хаосу.
Король с раздражением закатил глаза.
– Когда ты окажешься перед выбором между жизнью и смертью, от твоих принципов ничего не останется. Бессмертие – это шанс изменить мир, оставить след в истории, а не прозябать в забвении, умирая от болезни или старости. Ты отказываешься от дара, который мог бы сделать тебя бессмертным.
В столовой похолодало, и я плотнее закуталась в плащ. Холод пробирал не только тело, но и душу.
– Разве для этого обязательно быть бессмертным? – недовольно сдвинула я брови. – Смертные тоже способны менять ход истории, и их деяния до сих пор вдохновляют народ.
Он иронично хмыкнул.
– Да, но они уже не смогут совершить великие дела, потому что их нет в живых.
– А что, если человечество исчезнет? Кто станет вашей пищей?
– Конечно, человеческая кровь вкуснее, но и наша сойдёт. Она вполне годится для выживания. Так что мы не пропадём.
Я снова посмотрела на красную жидкость, играющую в свете свечей.
– Кровь вампиров звучит как-то неестественно, – произнесла я, чувствуя, как к горлу подступает комок.
Я представила себе бесконечный ряд вампиров, пьющих друг у друга кровь ради выживания, и ощутила отвращение. Численность людей неумолимо уменьшается, и мы стали мишенью. Нас насильно удерживают в подземельях, используя как пищу. Это должно прекратиться.
Желудок сжался в тугой комок, а во рту появился кислый привкус, который грозил вырваться наружу.
Интересно, кем питается Рейв? Его глаза почти бордового цвета, в то время как у Эйдана нет ни капли красноты, что указывает на его редкое употребление человеческой или вампирской крови.
Король внимательно посмотрел на меня, после чего с тревогой перевел взгляд на Рейва.
– Ты ей доверяешь? Она может быть шпионкой, посланной, чтобы убить тебя.
Рейв насмешливо усмехнулся.
– Думаешь, она способна меня убить? Она всего лишь ребёнок.
Оскорбление обожгло меня, но я не позволила эмоциям отразиться на лице.
– На твоём месте я бы не был так уверен. Кто знает, что может скрываться за её невинным видом, – предупредил тот, бросив на меня косой, настороженный взор.
– Прошу прощения за беспокойство, но на восточных стенах произошло нападение вампиров. Они взорвали стену, – доложил Байрон в поклоне.
Рейв резко встал, и стул отъехал назад.
– Эйдан, оставайся с Гвендолин. Я сам разберусь с ними.
Лик короля посуровел.
– Уверен? Может, лучше мне пойти на стену?
Мне стало не по себе, будто я оказалась меж двух огней. Ощущала себя третьей лишней…
Рейв нахмурился, его тёмные брови сошлись у переносицы. Он посмотрел сначала на меня, а потом на Байрона.
– Оставь нас наедине.
Дворецкий снова поклонился и ушёл, закрыв за собой дверь.
– Боюсь, у тебя нет выбора, Эйдан… В замке не осталось дров, так что тебе придётся согревать её магией, пока не подвезут новую партию.
Чувствуя неловкость, я решила успокоить дядю.
– Не волнуйся за меня, я справлюсь сама. В гостиной есть камин, я останусь там на ночь.
– Камин погас, принцесса, – расстроил меня король. – Новые дрова привезут только утром или, возможно, к вечеру, из-за сильной метели. На улице бушует непогода, лошади не смогут пройти, а всех оленей и собак забрали торговцы.
По телу пробежал холод.
К утру?
К вечеру?
За это время я точно замёрзну в этом ледяном замке. Мои зубы застучали от одной только мысли об этом.
– И нет другого выхода? – удивилась я.
– Обычно камин топят только во время заседаний совета, где присутствуют люди. Поэтому мы не делаем запасов дров, – виновато ответил Рейв. – Эйдан, тебе придётся остаться с ней… На крайний случай, используй свою магию, чтобы согреть её. Если с ней что-то случится, – его взгляд ожесточился, – я лично разорву тебя на части, и никто не должен знать, что ты согрел её магией. Тебе ясно?
– Конечно, ваше высочество. Честь принцессы не будет запятнана, – заверил Эйдан.
– Зная характер племянницы и то, кто её воспитал, она сможет за себя постоять. Но всё же… Не вздумай лезть к ней, а то я тебя знаю, – предупредил он грозно и исчез из столовой за два удара сердца.
Камин потух, дрова закончились, за окном бушевала метель, и единственный способ согреться – магия этого… нахала.
Просто замечательно!
– Похоже, это судьба, принцесса, – ухмыльнулся Эйдан, – провести с тобой ночь.
– Твоя компания мне не по душе, – прошипела я, скрестив руки на груди в попытке согреться.
Взгляд исподлобья скользнул по Эйдану. Он, казалось, не испытывал ни капли дискомфорта, наоборот, на его лице играла самодовольная улыбка.
Какой же он высокомерный!
– Не стоит так переживать, принцесса, – проговорил он, наклоняясь вперёд и убирая прядь волос с моего лица. – Я обещаю вести себя прилично. Хотя, признаюсь, соблазн велик.
– Держи дистанцию, – процедила я сквозь зубы. – Иначе я забуду о твоём статусе и покажу, как я умею обращаться с кинжалом.
Эйдан рассмеялся, и этот звук раздражал меня сильнее, чем холод. Казалось, он наслаждался моим затруднительным положением. Я чувствовала себя загнанной в угол и зависимой от его милости, и это было невыносимо.
– Ты такая забавная, когда злишься, – промурлыкал он, игнорируя мои угрозы. – Прямо как дикая кошка, готовая вонзить когти.
Я демонстративно отвернулась, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. Хотелось убраться отсюда подальше, лишь бы не находиться рядом с ним. Но, увы, выбора у меня не было.
– Хорошо, принцесса, давай просто переживём эту ночь, – наконец, произнёс он и поднялся. В его глазах отражалась усталость. – Следуй за мной.
Глава 4
Эйдан провёл меня по извилистым коридорам замка, которые освещались лишь мерцающими восковыми свечами, прикреплённым