Читать онлайн Академия магических наук. Эльфийские земли бесплатно

Глава 1. Изгнанник обретает дом

Магистр сказал правду – перемещение с помощью портала прошло хорошо. Этьен даже не испытывала головокружения и дезориентации, лишь чувство падения с высоты, а потом всё резко прекратилось.

Она прошла по тропке до большого деревянного дома, поднялась по ступеням крылечка и вошла внутрь. Вдохнула знакомый аромат и улыбнулась. В лавке пахло деревом, чабрецом и мятой. На многочисленных полках толпились бутылочки с разным содержимым – от обычных порошков до странных, переливающихся субстанций. Кристаллы занимали своё место за стеклянными дверцами шкафа, деля его со ступками, ретортами и перегонным кубом. В центре располагался длинный стол-прилавок, являя собой небольшой островок хаоса в этом идеальном порядке.

Этьен подошла к столу и облокотилась на него с интересом разглядывая разложенные записи. Луи вышел из гостиной как раз в тот момент, когда она потянулась к одному особенно потрёпанному листу.

– Этьен! – воскликнул он, чувствуя, как сердце пропустило удар, а потом ухнуло вниз. Радость в его голосе смешалась с облегчением.

– Привет, Луи, – улыбнулась она, поднимая взгляд от бумаг и свитков.

Парень подошёл ближе, борясь с желанием обнять её, прижать к себе и больше никогда не отпускать. Их путешествие закончилось так странно и внезапно, что Луи не находил себе места, не зная, чем завершилась история. С поручением Магистра, благодаря порталу, он справился быстро – детей приняли с радостью и заверили, что воспитают их, как родных.

За время похода он так привык к растрёпанной каштановой макушке перед глазами, что обратная дорога казалась пустой и неприветливой. Вернувшись домой, Луи пытался отвлечься любым способом, занять всё время работой, чтобы не сойти с ума, терзаясь от неизвестности.

– От тебя так долго не было вестей. Я ужасно волновался.

– Прости, Магистр не разрешал выходить из башни и писать, чтобы никто не знал о моём присутствии в городе, – вздохнула девушка и придала лицу беззаботное выражение. – Зато теперь я здесь и у меня полно времени.

Луи уловил изменившуюся интонацию и с тревогой посмотрел ей в глаза.

– Этьен, что произошло после того, как Магистр отослал меня с детьми из города? Я писал ему, как только вернулся, но он сказал оставаться дома и ждать новостей.

Этьен прикусила губу, обхватив себя рукой за предплечье.

– Это долгая история…

Луи понял, что они до сих пор стоят посреди лавки и открыл дверь в комнату, жестом приглашая войти.

– Пойдём, я заварю чаю и ты всё расскажешь.

Этьен кивнула и вошла в гостиную, сразу заметив изменившуюся обстановку: у стены появился большой мягкий диван, а у камина пара кресел. Заказанные ещё по весне, они, наконец, обрели законное место в доме.

– У тебя стало ещё уютнее, Луи, – улыбнулась она.

Парень повесил чайник греться над очагом и обернулся.

– А, ты об этом, – он слегка смущённо взъерошил волосы на затылке. – Мне показалось, так будет удобнее. Садись куда больше нравится и подожди немного. Я подогрею обед.

– Не надо, я не голодна, – ответила девушка, усаживаясь в кресло у камина. – Я пришла не пешком. Магистр отправил меня порталом.

Существование порталов считалось легендой давно минувших дней, поэтому она ожидала удивления, но Луи и бровью не повёл.

– Меня с детьми он тоже отправил порталом.

– Вот как. Удивительно, правда? – глаза Этьен загорелись восхищением. – Раз – и ты на месте! Жаль только, этому не учат в Академии.

– Да, – согласился парень. – Этот способ действительно удобен, но слишком опасен. В легендах говорится, что создание портала требует колоссального количества энергии и может убить неподготовленного мага на месте. Вряд ли кто-то, кроме Магистра мог сотворить его, даже если бы знал, как это делается.

Этьен мысленно вернулась ко всему произошедшему и вновь загрустила. Луи подумал, что в таком расстроенном состоянии она не проглотит и кусочка, поэтому со вздохом отложил идею накормить подругу и сел в соседнее кресло. Травник не торопил её, ожидая, пока она соберётся с мыслями и начнёт рассказ.

– В тот день, когда ты ушёл, Магистр рассказал, чем на самом деле является мой дар. Всё оказалось куда серьёзнее, чем я могла представить, Луи.

Парень затаил дыхание, ожидая, когда Этьен продолжит говорить.

– И не только рассказал. Он показал фрагменты воспоминаний о своей ученице с подобным даром. Всё закончилось просто ужасно! Помнишь легенду, что в эльфийских землях когда-то, много веков назад, существовала Академия?

– Да, конечно, – кивнул Луи. – Тогда мы не смогли узнать больше, ведь книга была сильно повреждена огнём.

– Знаешь, почему она прекратила существование? Та ученица убила всех, кто там находился.

Парень потрясённо молчал. Этьен обняла себя за плечи, чувствуя, как по телу пробегает дрожь от воспоминаний жутких картин прошлого.

– Мог ли ты представить, что Магистр из легенды и Магистр нынешней Академии – это одна и та же личность? Король Элиас изгнал его и тот скитался по людским землям сотни лет, пока история не забылась и тогда он вновь основал Академию.

Это звучало невероятно. Не каждый день на твоих глазах оживают страшные легенды древности. На ум приходило очень много вопросов и Луи даже не знал, какой стоит задать первым.

– Но… почему так произошло? Наверняка была какая-то причина столь чудовищного поступка?

– Причина была, Луи. Эмилию свёл с ума её собственный дар.

– Как такое возможно? – не укладывалось в голове у парня.

– Я не знаю. Лишь рассказываю то, что поведал мне Магистр.

Этьен поглядела на очаг, теребя манжет платья. Она выглядела очень огорчённой и взволнованной, и Луи хотелось как-то исправить это состояние. Он спохватился, что вода в чайнике почти выкипела и поспешно снял его с огня. Заварил смесь трав и, подумав, добавил туда пару щепоток успокаивающего порошка. Когда чай немного остыл, парень протянул кружку Этьен.

– Пожалуй, я слишком сумбурно говорю, – вздохнув, она с благодарностью отпила ароматный напиток. – Сейчас соберусь с мыслями и расскажу всё от начала до конца.

Спустя час Этьен поведала то, что узнала от Магистра и увидела в его воспоминаниях. Луи внимательно, ни разу не перебив, выслушал историю, задумчиво постукивая кончиками пальцев по мягкому подлокотнику.

– Я так и не понял, что всё-таки представляет из себя твой дар?

– Магистр не показал мне толком, что именно и как делала Эмилия, лишь последствия применения её силы. Не знаю, почему он так сделал. Может, побоялся, что я научусь делать то же, что и она, а может и сам не знал, как именно работает магия Видящих.

– Возможно теперь, когда Магистр рассказал всё это, он сможет помочь тебе узнать побольше?

– Нет, Луи, – покачала головой Этьен. – Я больше не вернусь в Академию.

– Почему? – удивился парень. – Разве не об этом ты всегда мечтала?

– Похоже, этой мечте не суждено сбыться. Магистр попросил меня уйти и не возвращаться.

– Что? – потрясённо моргнул Луи. – Как это?

– Король Элиас приказал ему выгнать меня. Иначе, он рассказал бы эльфийским Домам, что я подвергаю Академию опасности присутствием в её стенах.

– Но ты не сделала ничего плохого! Ты просто не способна на что-то подобное! – парень вскочил с места от переполняющих его эмоций. – Это не справедливо! Вместо того, чтобы помочь тебе познать силы, научить тебя, просто взять и выставить за порог…

Луи остановился посреди комнаты, растерянно глядя на Этьен. Поступок Магистра обескураживал. Парень всегда считал его мудрым, сильным и старающимся помочь каждому из своих учеников, поддерживающим цели и стремления юных магов к знаниям, всегда находящим компромиссы. Все его представления о Магистре лопнули, словно мыльный пузырь.

– Он не должен поступать так! – в сердцах воскликнул Луи.

– У Магистра не было выбора, – спокойным жестом расправила подол платья Этьен. – Одна-единственная необученная магичка против риска потерять целую Академию… Не такая уж большая жертва.

Парень сел обратно, потёр лоб и огорчённо закрыл лицо руками. Кроме разочарования от поступка Магистра он чувствовал вину за всё произошедшее и не мог подобрать слов, чтобы описать это.

– Не суди его слишком строго, Луи, – подвинувшись на краешек сиденья, Этьен легко коснулась плеча парня рукой. – Магистр тоже сожалеет о произошедшем. В этой истории нет виноватых. Просто каждый сделал то, что должен.

Девушке было обидно закончить обучение, ничего не успев добиться, но она понимала мотивы каждого. Король Элиас защищал свой народ. Магистр – Академию. Никто не виноват, что она оказалась лишней. Не ко двору пришлась со своей непонятной магией. В глубине души Этьен с самого начала понимала – как бы она ни старалась, ей просто не нашлось в Академии места. Луи поднял на неё потухший взгляд и тихо проговорил:

– Если бы не я, ничего этого бы не случилось.

– О чём ты? – удивлённо вскинула голову она.

– Это же из-за меня ты превратила Ксавье и Этуша в младенцев! Если бы я не позволил себе проявить слабость, рассказав ту историю из детства, ничего бы не случилось!

Потрясённая его словами, Этьен застыла на месте. Даже в этой ситуации парень умудрился счесть виновным именно себя.

– Луи, я защищала нас обоих. Даже не зная твоей истории, я всё равно сделала бы это! Или что-то другое, и неизвестно что в конце концов оказалось бы хуже! Ведь я не контролирую свою силу и не понимаю, как ей пользоваться!

– Ты вообще не должна была защищать нас! – травник огорчённо покачал головой, чувствуя себя совершенно никчёмным. – Это моя обязанность! И я с ней не справился!

– Почему ты так думаешь, Луи? Почему всегда берёшь всю ответственность на себя?

– А как иначе? – искренне не понимал он.

– Я могу постоять за себя тоже, не забывай об этом.

Не имея сил спорить, парень откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Он чувствовал досаду от того, как всё обернулось. Сердился на самого себя и Магистра. Изгнание Этьен было неправильным. Нельзя лишать мага возможности учиться. Решение выгнать её просто потому, что кто-то с такой же способностью натворил бед сотни лет назад казалось Луи полным абсурдом.

– Давай смотреть правде в глаза, – нарушила затянувшееся молчание Этьен. – В Академии мне делать нечего – никто не способен научить меня использовать силу. Даже Магистр сказал, что не может помочь.

– Ты же так мечтала учиться! – огорчённо произнёс Луи.

– Не всем мечтам суждено сбыться, – грустно улыбнулась девушка.

За разговором друзья не заметили, как наступил вечер. Луи, решив, что им обоим стоит поужинать, отдохнуть и всё хорошенько обдумать, занялся приготовлением пищи. Этьен поудобнее устроилась в кресле и достала из сумки блокнот, собираясь зарисовать и записать заклинание портала, надеясь, что верно запомнила слова.

Управившись с готовкой и наносив воды в купальню, Луи подошёл к подруге, чтобы позвать к столу.

– Ты ведь не станешь пробовать его повторить, правда? – встревожился он, заметив рисунок на странице.

– Нет, – ответила Этьен, закрывая блокнот. – Но, вероятно, это единственная возможность не потерять уникальное заклинание окончательно.

После ужина и купания они разошлись по спальням, погружённые в мысли о сложившейся ситуации и том, что делать дальше.

***

Наставник Морис расхаживал по кабинету Магистра, то и дело вытирая лицо и лысую голову огромным платком. Несмотря на прохладный осенний ветер из приоткрытого окна, от волнения его бросало в жар.

– Как же так? – сокрушался он. – Просто взяла и ушла?

Магистр спокойно сидел за столом, глядя на мужчину. Тот остановился, растерянно помотал головой, отказываясь верить в произошедшее и воскликнул:

– Этьен хотела учиться! Она не могла просто так бросить всё и уйти!

– Морис, так было необходимо, – устало прикрыл глаза маг.

– Немыслимо! Она была единственной настолько способной ученицей со времён Луиджи Ренье!

– Помнится, полтора года назад ты просил занять Этьен Марилен хоть чем-нибудь ещё, чтобы умерить её тягу к знаниям. А теперь, когда она ушла, снова недоволен, – напомнил Магистр.

– Но с тех пор всё изменилось! – наставник перестал наматывать круги по кабинету и присел за стол. – Я понял, что ошибался и взял её в подмастерья. Что такого могло произойти, чтобы ученице пришлось покинуть Академию?

Разумеется, вопрос был риторическим. Морис прекрасно понимал, что Магистр не будет обсуждать свои поступки. Если он что-то сделал – значит, так будет лучше для всех, но смириться с потерей такого талантливого зельевара нелегко. На Этьен возлагались большие надежды, причём не только им, но и главой гильдии Аптекарей.

– Мастер Альберт уже знает? – нахумрился наставник, на что Магистр сухо кивнул.

Во избежание слухов никому нельзя было сообщать об истинных причинах ухода Этьен из Академии. В первую очередь это вопрос безопасности. Мужчина надеялся, что после всего показанного ей, ученица будет благоразумной и не станет пользоваться своей магией. Наилучшим вариантом ему виделось, чтобы Этьен осталась у Луиджи или же вернулась домой и прожила тихую, спокойную жизнь. Подумав об этом, Магистр невольно глубоко вздохнул. Понятие «тихая и спокойная жизнь» никак не получалось представить рядом с именем «Этьен Марилен». Он мысленно пожелал Луиджи удачи и перевёл взгляд на наставника.

– Морис, она не вернётся в любом случае. У тебя есть и другие ученики, подающие определённые надежды. Например, Ривен Алари. Уверен, с его прилежностью и упорством он станет достойным зельеваром.

Понимая, что разговор окончен, наставнику Морису не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к работе.

Но не только его волновало длительное отсутствие Этьен.

***

Девушка ушла ещё в середине лета, а сейчас близилась зима. Ривен один работал в мастерских, один сидел в библиотеке, поглядывая на пустующее место за столом. Он уже несколько раз спрашивал у Линувиэль, не писала ли Этьен и когда вернётся, но эльфийка пожимала плечами. Она сама страдала от неизвестности.

На утреннее занятие по стихийной магии Лина не пришла. Подобное случалось лишь дважды и каждый раз причина оказывалась серьёзной, поэтому Ривен встревожился. Ещё больше он обеспокоился, увидев подругу в столовой с покрасневшими, заплаканными глазами и опухшим носом. Рядом сидел Лиориэль и эльф не решился подойти, не желая им помешать.

К вечеру тревога усилилась. Ривен не мог отделаться от дурного предчувствия, поэтому собрался с мыслями и отправился к Линувиэль. После тихого стука дверь на удивление быстро открылась и он увидел Лиориэля. Тот молча отошёл, пропуская Ривена внутрь.

– Есть какие-то новости об Этьен? – нерешительно спросил он.

Эльфы переглянулись. Линувиэль отвела глаза и покачала головой. Было понятно – что-то произошло, но она не хочет говорить об этом. Ривен встревожился ещё больше.

– Пожалуйста, скажи, что тебе известно, – попросил он.

Лина посмотрела на Лиориэля, безмолвно ища совета, как лучше поступить.

– Просто расскажи ему! Он имеет право знать, – сказал тот.

– Это вопрос её безопасности, – колебалась эльфийка.

– Ривен её друг, как и мы. Он не станет болтать лишнего, – уверенно заявил Лиориэль.

Линувиэль кивнула и перевела взгляд на беловолосого эльфа.

– Этьен ушла из Академии. Насовсем, – всхлипнула она.

Сердце пропустило удар. Ривен ошеломленно замер, не в силах осознать услышанное. «Это шутка? – пронеслось у него в голове. – Пожалуйста, скажи, что пошутила».

– Почему? – голос внезапно охрип.

– Я не могу сказать.

– Не можешь или не хочешь? – начал сердиться Ривен.

Лиориэль бросил на него гневный взгляд, указывающий, что не позволит общаться с любимой на повышенных тонах.

– С Этьен всё в порядке. Просто ушла, – с грустью сказала Лина.

– Куда она ушла? Домой? – пошёл на попятную эльф.

Они снова переглянулись, словно решая, стоит ли отвечать.

– Этьен ушла к Луиджи Ренье, – поджал губы Лиориэль.

– К Луи? – Ривен почувствовал, что ноги становятся ватными и пошатнулся.

– Эй, возьми себя в руки, – эльф схватил его за плечо, помогая сесть на стул. – Что за реакция!

В голове Ривена промелькнула тысяча мыслей о том, что могло случиться. О её выборе. Он должен был убедиться лично, что с Этьен всё в порядке. Поговорить. Увидеть её ещё хотя бы раз.

– Ты знаешь, где живёт Луиджи?

– Не знаю и знать не хочу, – сложил руки на груди Лиориэль. – Ты же понимаешь, что это отвратительная идея, верно?

– Ладно, плевать. Узнаю в гильдии, – заявил Ривен, вставая с места.

– Ривен, – эльф остановил его, взяв за плечо. – Не смей.

– Лиориэль прав, Ривен, – Лина вытерла навернувшиеся слёзы и подошла к другу, продолжив мягким, уговаривающим тоном: – Ты можешь навлечь на неё беду. К тому же, подумай, как это воспримет Миалиса.

«Миа, – пронеслось в белокурой голове. – Если я уйду искать Этьен, Миа мне этого не простит».

Эльф понуро опустил плечи. Он не мог поверить, что всё закончилось вот так и он не в силах ничего изменить. Ривен медленно вышел из комнаты Лины и поплёлся сам не зная куда.

Лиориэль хмуро проводил его взглядом.

– Надеюсь, он не натворит глупостей, – вздохнула эльфийка.

Наступила ночь, а Ривен до сих пор не вернулся в комнату. Ирвин, проверив купальни, встретился взглядом с Миа и покачал головой.

– Там его тоже нет.

Эльфийка дважды обошла территорию Академии, но никто его не видел. Распорядок дня Ривена всегда оставался неизменным и предсказуемым – эльф находился либо в мастерской, либо в библиотеке. Других вариантов не существовало. Тревога Миа всё усиливалась.

– Вдруг что-то случилось и Ривен ушёл в лес, как в детстве? – беспокоилась она.

– Он больше не ребёнок, – возразил Ирвин. – С чего бы ему идти в лес на ночь глядя?

Миа нахмурилась. В свои почти двадцать Ривен оставался всё таким же милым и наивным, как и десяток лет назад.

– Не знаю, Ирвин, – с сомнением сказала эльфийка. – Он вполне мог уйти, если его что-то огорчило. Вот только что? Наставник отругал?

– Глупости, – отозвался эльф, садясь за стол. – У Мориса он на хорошем счету. Наставник скорее заданий на неделю вперёд даст, чем станет ругать.

– И то верно, – согласилась Миа.

Идей, где ещё искать Ривена не было у обоих. Ирвин понимал, что пока Миа не дождётся его – спать не ляжет, поэтому предложил подруге чаю, но та отказалась. Он старался выглядеть спокойным, но и сам переживал – ситуация из ряда вон выходящая.

– Если не вернётся к утру, пойду к Магистру, – подумав, заявил Ирвин.

– Смотри! – эльфийка вскочила с места и поглядела в окно. – В мастерской огонёк светится.

Не дожидаясь реакции друга, Миа накинула мантию и выскочила за дверь. В крыле зельеваров она проверяла дважды, Ривена там не было, но теперь огонёк вселил в неё надежду.

Набродившись по тёмному, холодному лесу и продрогнув до костей, Ривен пришёл в мастерскую. Он всё ещё плохо понимал, что делает, поэтому очнулся только когда от котелка потянулся дымок с ароматом лаванды. Эльф шумно вдохнул воздух и моргнул покрасневшими веками. «Успокаивающий настой тут не поможет», – признал он и затушил горелку. В душе была пустота – чёрная и всепоглощающая. Сев на пол, Ривен привалился спиной к стене и закрыл лицо руками.

В коридоре послышались тихие, торопливые шаги и дверь распахнулась, впуская в мастерскую порыв прохладного ветра.

– Риви, что случилось? – воскликнула Миа, бросившись к эльфу и опустилась на пол с ним рядом.

Ривен поднял взгляд полный боли и отчаяния.

– Она ушла, Миа, – голос предательски дрогнул. – Я её больше никогда не увижу. Никогда!

Не трудно догадаться, о ком шла речь. Этьен умудрялась отравлять их спокойную и тихую жизнь даже в своё отсутствие. Но как бы Миа не злилась, как бы ей не было больно, Ривен нуждался в помощи и никто не мог помочь ему, кроме неё. Эльфийка села рядом с любимым и положила ладошку на его щёку, глядя в серые глаза, потемневшие от печали.

– Рядом со мной не нужно сдерживать эмоции, Риви, – напомнила она. – Можешь кричать, плакать, злиться, выражать чувства… Всё, что захочешь.

Ривен с минуту сидел молча, а потом всхлипнул и тихонько, как-то по-детски горько заплакал. Миа обняла его, устраивая белокурую голову на своей груди и принялась ласково поглаживать по волосам.

– Вот так. Теперь тебе станет легче.

Спустя некоторое время эльф и впрямь успокоился и затих. Отпустив чувства и пережив потерю, он вдруг ощутил свободу.

– Прости меня. Я не должен был… – эльф почувствовал острый укол совести, понимая, что Миа тяжело и неприятно слушать его откровения.

– Ривен, я никогда тебя не брошу и никогда не отвернусь от тебя, чтобы ты не сделал.

Серые глаза с сомнением вглядывались в её серьёзное личико. Вдруг Миа однажды надоест смотреть на его метания и она уйдёт так же, как Этьен? Она так искренне к нему относится, так заботится, а он… он… раз за разом делает ей больно. Ривен понимал – если Миа его бросит, он этого не вынесет. Она единственная на всем белом свете, кто любит его и он может лишиться этого из-за собственного эгоизма. Надо забыть об Этьен. Выбросить из головы так же, как это сделала она. Хотя, к чему эти слова. Не надо обманываться. Ривена в её голове никогда и не было.

Эльф посмотрел на Миа. Казалось, ей тяжелее видеть его муки, чем страдать самой. Она никому не показывала эмоций, но Ривен знал, какая она милая и добрая на самом деле. Какой может быть нежной и ласковой. Эльф провёл пальцами по её щеке и Миа ободряюще улыбнулась. «Такая сильная духом, – подумал он. – Куда сильнее меня». Сейчас Ривен считал себя абсолютно никчёмным. «За какие заслуги Боги послали её мне? Я не заслуживаю счастья… – звучало в голове. – Я не могу потерять её».

– Миа… Когда закончим обучение, ты выйдешь за меня?

Он выпалил это прежде, чем успел подумать, что ситуация и обстановка совсем не подходят для предложения, но сказанного не вернуть.

– Да, – не секунды не раздумывая ответила эльфийка.

– Спасибо тебе, Миа, – просиял Ривен.

Эльф уткнулся мокрым лицом в её шею и замер, наполняясь спокойствием и теплом. Ривен, как в детстве, пах молоком и липовым мёдом. Миа улыбнулась, обнимая худенькие, озябшие плечи.

– Я постараюсь сделать тебя счастливой, – пообещал он. – Дать всё, чего ты заслуживаешь.

– Я знаю, Риви, – сказала она, ласково гладя белокурую макушку. – Я уже счастлива. Только не уходи больше в лес, хорошо?

– Обещаю, – тихонько засмеялся эльф, прижимая Миа к себе посильнее.

***

Успокоив любимую, Лиориэль вернулся в комнату заполночь. Элерион не успел лечь спать, допоздна готовясь к занятиям. Услышав шаги, эльф обернулся и по его выражению лица Лио понял, что снова предстоит говорить об Этьен.

– Есть новости? – привычно спросил темноволосый эльф.

Этьен отсутствовала слишком долго и Элерион не мог перестать думать о ней. В их последнюю встречу всё произошло слишком быстро и неправильно, а невозможность объясниться тяготила и не давала покоя.

– Есть, – нахмурился Лиориэль. – Но тебе не понравятся. Этьен ушла.

– Куда ушла? – приподнял брови эльф. – Ты ведь знаешь, я уверен.

– Прости, я не могу сказать. Это не моя тайна.

– Ты же как брат мне, – Элерион неосознанно сжал пальцы в кулак. – И знаешь, что я никогда никому не скажу и не наврежу ей.

Лиориэль подошёл ближе и положил руку на плечо друга, глядя в глаза. Тон его голоса был серьёзным и немного печальным.

– Поверь, мне тоже жаль, что Этьен ушла. Но так сложились обстоятельства.

– Она скоро вернётся?

– Она не вернётся, – мотнул головой эльф. – И лучше бы тебе не тешиться пустыми надеждами.

– Нет? А как же учёба? Её эксперименты? Друзья? – растерянно моргнул Элерион. – Неужели она просто оставит всё это?

– Послушай. Это произошло не по её воле. Но другого выхода не было.

– В бездну! Хватит говорить загадками! – рассердился эльф.

Лиориэль устало потёр лоб пальцами.

– Неужели ты думаешь, что я не сказал бы тебе, если б мог!? Успокойся. Сейчас ей ничего не грозит. Этьен в полной безопасности.

– Сейчас? – ухватился за слова Эри. – То есть, она БЫЛА в опасности.

– Боги, ты слишком настойчивый порой! Почти как Ривен.

– Как Ривен? А он знает, что произошло? Может, мне стоит расспросить у него, раз уж ты не хочешь отвечать на мои вопросы? – Элерион поджал губы и хмуро уставился на друга.

– Да не скажет он тебе ничего, ведь он так же как и ты любит её. Пойми уже, это абсолютно бесполезно, – увещевал эльф. – Этьен не выберет ни его, ни тебя. Ты и сам всё видел.

– Я понял. Можешь не отвечать. Она сделала выбор.

– Думай, как знаешь, – Лиориэль сел на кровать, помолчал немного и вздохнул. – Ладно, я объясню. Ты ей не подходишь.

– Вот как? И почему же? – эльф невозмутимо приподнял бровь. Он успел взять себя в руки и взирал на друга с ледяным спокойствием.

– Останься Этьен с тобой – варианта было бы два: либо она в конце концов не выдержала бы и ушла, либо стала лишь тенью самой себя. И я на все сто уверен в первом варианте.

– Объясни.

– Видишь ли, Луиджи поддерживает все её замыслы и идеи. Они общаются на равных. Умеют подстроиться друг под друга. Он принимает Этьен такой, какая она есть. Что же насчёт тебя? Пошёл бы ты среди ночи на стену? Стал бы ходить трижды за день в лес?

– В этом есть такая острая необходимость? – с недоумением спросил Элерион.

– Вот видишь, об этом я и толкую, – хмыкнул Лиориэль. – Луиджи такой вопрос даже в голову не приходит.

– Ерунда. Несерьёзно как-то.

– Ты не прав. Это проявление любви. Останься она с тобой – что услышала бы в ответ? Вместо ночного похода в лес – «ложись спать»? Вместо третьего за день мороженого – «лучше съешь похлёбки, это полезнее для организма»?

– Но ведь это правильно.

– Правильно для тебя, – эльф указал пальцем на друга и развёл руками. – Ты постоянно стремился бы её переделать. Подмять под себя. А Этьен не из тех, кому подобное по душе. А если бы у тебя вышло, и она изменилась, тебе бы быстро наскучило. Так что не порть девчонке жизнь.

– То есть, Луиджи просто её балует и всё, – подытожил эльф. – И Этьен им крутит, как хочет.

– Ты меня что, не слушал? – Лиориэль хлопнул себя ладонью по лицу. – Говорю же, они на равных. Никто не пытается переделать другого и не навязывает своё мнение.

– Почему ты на стороне Луиджи? – прищурился Элерион. – Ты же его на дух не переносишь?

– Так и есть. Но при всей моей нелюбви, у меня есть логика и я отлично понимаю людей. А ещё – объективно смотрю на ситуацию. Нельзя не признать, что они хорошо друг другу подходят.

Элерион хотел сказать что-то ещё, но Лиориэль раздражённо махнул рукой.

– Хватит уже разговоров о травнике. Достало!

Он лёг в кровать и демонстративно отвернулся к стене, показывая, что не намерен продолжать разговор.

***

По привычке проснувшись рано, Этьен бросила сонный взгляд в окно. Сквозь затянувшие небо серые тучи не пробивалось ни единого солнечного лучика. Она сладко потянулась и уткнулась носом в тёплое одеяло. Комната была уютной, а кровать такой мягкой, что не хотелось вставать. Капли, сорвавшиеся вниз, застучали по крыше, и девушка, убаюканная звуком дождя, вновь умиротворённо уснула.

Наступило позднее утро, но Этьен не спускалась и Луи забеспокоился. Он принялся убеждать себя, что всё в порядке, но сердце начало колотиться сильнее, а руки стали ещё холоднее, чем обычно. Парень встал с кресла и принялся ходить по комнате. «Этьен нужен отдых, почему бы просто не дать ей выспаться, как следует?» – спросил он сам себя, но перед глазами настойчиво всплывали картины прошлого, как он отворяет дверь комнаты и видит её почерневшие пальцы. Луи понимал, что ничего не произошло, бабочки по-прежнему в мастерской, а значит бояться нечего, но в этот раз логика и разум не помогали унять дрожь в руках от тревоги.

Парень поднялся по лестнице и тихонько отворил дверь спальни. Заглянув внутрь, он не увидел ничего из тех ужасов, что рисовало воображение. Этьен мирно спала, уложив обе ладошки под щёку. Её каштановые волосы разметались по подушке, а одеяло сбилось к ногам. Луи подошёл, аккуратно потянул за его край, укрывая девушку, как следует, и улыбнулся, выдохнув с облегчением.

Осознав, что всё в порядке, он спустился вниз, вышел на улицу и встал под дождь. Холодные капли струились по телу, быстро промочив одежду, смывая напрасные тревоги. Парень не знал, сколько простоял так, пока не услышал тихие шаги за спиной. Этьен проснулась и вышла на крыльцо. Она протянула руку к небу, позволяя каплям стекать по коже и спросила:

– Луи, всё в порядке?

– Да, – закрыл глаза парень.

Он не хотел признаваться, как сильно испугался за неё, поэтому натянул улыбку и повернулся. Её спокойное, немного сонное лицо выглядело очаровательно в тонких лучах солнца, несмело пробивающихся сквозь тучи. Луи замер, любуясь ею.

– Тебе нравится дождь? – вымученную улыбку сменила настоящая, мягкая и искренняя.

– Да, – улыбнулась в ответ Этьен. Она опустила руку и повернула её ладошкой вверх, позволяя воде набраться в получившуюся «лодочку». – Когда я под крышей, а не мокну снаружи, дождь очень приятно и успокаивающе звучит. Правда от этого всегда очень хочется спать.

Парень поднялся по ступеням, открывая перед подругой дверь.

– Пойдём, я приготовлю нам чаю и что-нибудь на завтрак.

– Думаю, для начала тебе стоит переодеться, – заметила она. – Ты же совсем промок, Луи.

– И правда… – парень почувствовал, как мокрая одежда прилипла к телу, заставляя его дрожать от холода.

– Конец осени, так и простудиться недолго, – покачала головой Этьен.

Переодевшись и управившись с приготовлением завтрака, Луи позвал подругу к столу.

– Что ты планируешь делать дальше? – осторожно поинтересовался он, раскладывая по тарелкам творожную запеканку и поливая её малиновым вареньем.

– Даже не знаю, – девушка опустила глаза.

Было невероятно стыдно возвращаться домой после изгнания из Академии и признавать, что все усилия пошли насмарку, ведь родители так верили в неё.

– Если честно, не представляю, как приду домой и скажу, что ничего не вышло, – горько произнесла она.

– Ты можешь не возвращаться, – предложил Луи.

– Но в Соленгаре мне не место. Магистр дал понять это предельно ясно, а в других городах я не смогу заработать достаточно травничеством, чтобы оплатить жилье. У меня нет оконченного образования, которое позволило бы работать как дипломированный маг… и в гильдию меня не примут по той же причине.

– Тебе не нужно уходить в другой город, Этьен. Оставайся у меня столько, сколько захочешь.

Луи предпочёл бы, чтоб она осталась навсегда. Он принял это решение сразу, ещё вчера, как только выслушал всю историю.

– Но… – смутилась Этьен. – Разве это…

– Не подумай ничего такого, – поспешно добавил Луи. – Места здесь достаточно, так что меня это никак не затруднит. К тому же, я могу сам обучать тебя зельеварению. Документа об образовании это не даст, но твои зелья будут говорить сами за себя. Поверь, нужды в деньгах у тебя не будет. Если захочешь, вернёшься потом домой и продолжишь работу. А нет – я буду только рад работать вместе, моих заказов хватит на двоих.

На самом деле их хватило бы даже на десятерых, но это было не важно. Луи говорил очень уверенно, пытаясь показать все преимущества такого варианта событий. Высказавшись, он разволновался, что Этьен начнёт ругаться, неверно истолковав его предложение или сочтя непристойным, поэтому встал с места, решив вымыть опустевшие чашки. Это позволило парню почувствовать себя немного спокойнее, ожидая ответа. Этьен неотрывно смотрела на него, отставив тарелку с недоеденным завтраком в сторону, а затем резко встала, подошла и крепко обняла, уткнувшись носом в грудь.

– Спасибо, Луи, – тихо прошептала она.

Травник обнял девушку в ответ, с упоением вдохнул аромат её волос и нежно погладил по спине.

– Не волнуйся. Всё будет в порядке, я обещаю.

Луи чувствовал себя невероятно счастливым от того, что подруга приняла его предложение. Теперь он мог быть уверен, что с ней не случится ничего плохого. Парень собирался сделать всё возможное, чтобы Этьен ни в чём не нуждалась и её проживание в доме стало комфортным.

За следующие несколько дней Луи обустроил для неё гостевую спальню и дополнительное рабочее место в мастерской. Каждая проведённая вместе минута наполняла его радостью, которую омрачало лишь одно: Этьен постоянно забывала поесть и понимала, что проголодалась, только когда парень звал её за стол. Сам он, конечно, тоже частенько увлекался работой, но всегда старался делать перерывы хотя бы дважды в день, не желая, чтобы из-за таких мелочей, как отсутствие нормальной еды снижалась работоспособность. Особенно отчётливо Луи осознал важность полноценного питания после той зимы, когда ему пришлось обходиться лишь крупами и питательными порошками. Этьен же забывала об этом напрочь, зато стоило поставить перед ней тарелку с едой – сметала всё до крошки в мгновение ока. Понимая, что это не правильно, парень решил начать разговор издалека:

– Этьен, какое блюдо тебе больше всего нравилось в столовой Академии?

Девушка перестала жевать и сдвинула брови. Вопрос застал её врасплох. В Академии она ела в основном то, что брала Линувиэль на них двоих, и если после трапезы кто-то спросил бы, что лежало на тарелке пару минут назад, могла и не вспомнить, слишком увлёкшись собственными мыслями. А если их с Линой занятия не совпадали настолько, что не получалось сходить на обед вместе, Этьен и вовсе забывала о необходимости посещения столовой.

– Э-э-э… Тушёное мясо с овощами, – после долгих раздумий предположила она.

– А ещё?

– Густой грибной суп? – растеряно сказала Этьен.

Парень подкатил глаза. Как он и думал, во время учёбы дела обстояли ещё хуже. Ведь в столовой Академии не подавали ни тушёного мяса, ни, тем более, грибного супа.

– Этьен, ты и там забывала поесть, верно? – Луи расстроено посмотрел на подругу.

Она безразлично пожала плечами, продолжая уплетать жаркое с салатом из свежих овощей. Парень сокрушенно покачал головой, делая в уме пометку впредь следить за питанием тщательнее.

Следующее, что смущало его в привычках Этьен – это засиживаться допоздна, а то и вовсе не спать, делая записи и зарисовки об увиденных существах или новых зельях. Луи не раз замечал, что даже разойдясь по комнатам на ночь, с утра находил на столе блокнот и карандаши. Иногда рядом с ними стояли чашки и чайник недопитого чая. Тогда он занялся и этим. Этьен всегда просыпалась рано, с первыми лучами солнца, поэтому Луи стал вставать ещё раньше. Благодаря этому утро девушки неизменно начиналось со свежего завтрака, а затем наступало время учёбы.

Луи старался уделять её обучению не больше нескольких часов в день, так, чтобы после обеда у Этьен было достаточно времени перенести полученные знания на бумагу и не приходилось заниматься при свете свечей. Сам он в это время принимался за изготовление заказанных зелий, приготовление еды или прочую работу по дому. Когда Этьен заканчивала с записями, а Луи с зельями, они отправлялись на обязательную вечернюю прогулку по лесу. После парень приносил воды из ручья и, пока Этьен купалась, заваривал чай с травами для хорошего сна. Так, ненавязчиво и постепенно, Луи удалось вернуть ей нормальный режим дня.

Наступила зима. Потянулись уютные вечера у камина в гостиной. Друзья часами говорили перед сном, читали друг другу вслух или рассказывали истории, отдыхая после рабочего дня. С приходом Этьен в доме стало по-особенному уютно и тепло. Теперь Луи и помыслить не мог иной жизни.

Глава 2. Ученица зельевара

Зима незаметно подошла к концу, а вместе с ней пролетели и первые весенние месяцы. Этьен делала большие успехи. Она очень старалась, схватывала новые знания на лету и повторяла всё показанное Луи в точности. Парень с огромным удовольствием и интересом следил за тем, как день за днём её мастерство растёт, а зелья практически не уступают его собственным. Теперь, взяв в руки две пробирки приготовленных ими зелий, никто не смог бы сказать наверняка, где чьё, кроме него самого.

Решив, что можно переходить к более сложным задачам, Луи предложил Этьен попробовать силы в приготовлении зелий, которые проходили на третьей ступени. Для многих из них требовались достаточно редкие ингредиенты, хранящиеся на верхних полках. Подумав, что всё здесь устроено под его рост и это неудобно для невысокой девушки, Луи вспомнил навыки работы с деревом и смастерил небольшую устойчивую лесенку. За зиму мастерская претерпела и другие изменения – в ней появился второй рабочий стол и пара дополнительных горелок.

В четыре руки друзья успевали приготовить всё запланированное на день и имели возможность посвятить вечера отдыху.

Перед сном Этьен нравилось сидеть на крыльце с кружкой горячего чая. Когда Луи, управившись, выходил побыть с ней рядом, девушка, расслабившись после купания, прогулки и травяного напитка, частенько засыпала у него на плече. В первый раз Луи опешил настолько, что около часа не решался пошевелиться, прежде чем осторожно подхватил её на руки и отнёс в спальню. К нему самому сон не шёл потом до самого утра.

Теперь Луи привык. В последнее время ему даже начало казаться, что Этьен специально притворяется спящей, чтобы её в очередной раз отнесли на кровать. Но Луи ни за что не признался бы, что разгадал её уловку, ведь ему самому это слишком нравилось.

Этьен, в самом деле, последние несколько раз не спала. Ей становилось так хорошо и спокойно на душе от этого ежевечернего ритуала. Сильные руки Луи дарили необъяснимое чувство уюта и защищённости. Парень был явно не против и она не могла удержаться от этой шалости.

***

Наступил май. Лес вокруг дома наполнился яркими ароматами трав и птичьим гомоном. Мягкий солнечный свет пробивался сквозь листву высоких деревьев, играя бликами на земле. Уединение зельеваров нарушали лишь время от времени выскакивающие на поляну белки или зайцы, да забредающие порой любопытные лисы.

Стемнело. Этьен вышла на крыльцо, заросшее диким виноградом и присела на верхней ступеньке. Ей нравилась зелень, оплетающая деревянные стойки, поэтому Луи не стал обрезать его в этом году. От леса вокруг остались только чёрные силуэты, а небо окрасилось в насыщенно-синие цвета, усеянные жёлтыми огнями.

«Совсем, как дома, – подумала Этьен. Она не была в родном посёлке уже почти два года. – Как там без меня мама, папа и маленький братишка? Наверное, пора написать письмо и всё расспросить».

Вскоре на улицу вышел Луи. Он зажёг огни с двух сторон от ступенек, присел рядом и протянул девушке кружку с чаем. Она сказала лишь однажды, что любит такое сочетание трав и с тех пор парень готовил для неё именно этот чай. Этьен уткнулась носом в кружку, вдыхая аромат и с удовольствием отпила несколько глотков.

– Спасибо, Луи.

– Пожалуйста, – парень улыбнулся и вытянул ноги, опёршись руками на нагретые за день солнцем доски позади себя.

Они сидели молча, наслаждаясь спокойствием и уютом начинающейся ночи. Спустя некоторое время Луи почувствовал тёплое прикосновение к плечу. Он поглядел на уснувшую девушку и аккуратно вынул кружку из её рук. Ему вдруг вспомнилась ночёвка в лесной хижине в один из первых дней знакомства с Этьен. Тогда она так же уснула у огня с кусочком вяленого мяса в руке. Луи улыбнулся. На улице становилось прохладно. Он легко и привычно подхватил девушку на руки, задул огоньки и, пройдя сквозь лавку, поднялся на второй этаж.

Бережно, чтобы не разбудить, переложил её на кровать. В этот раз Этьен действительно спала, устав от долгого и непростого дня. Луи не смог удержаться и нежно, едва касаясь, провёл пальцами по её щеке. Девушка улыбнулась во сне.

– Я люблю тебя, – беззвучно прошептал он, прежде чем выйти из комнаты.

В ту ночь Луи долго лежал без сна, думая, как же решиться и признаться ей по-настоящему, глядя глаза в глаза. Это казалось таким простым, таким естественным, но он всё никак не мог набраться храбрости, тревожась о том, что последует за признанием. Он был уверен, что в лучшем случае Этьен просто посмотрит с недоумением, а в худшем откажется общаться или вовсе уйдёт из его дома. Парень не смог бы этого перенести, поэтому продолжал молчать.

«Ты трус, Луиджи Ренье, – сказал он сам себе. – Трус, и всё тут».

Парень не помнил, как уснул, а когда проснулся, наступило позднее утро. Этьен сидела в гостиной, обложившись свитками, бумагами и заметками. Она легко справлялась со всеми показанными раннее зельями и сегодня пришёл черёд перейти к самым сложным из них. Луи решил показать, как приготовить то самое зелье усиления энергии, что спасло её жизнь два года назад.

Этьен в предвкушении последовала за ним в мастерскую. Сначала Луи готовил зелье сам, подробно объясняя и показывая все тонкости процесса. Даже во время работы его стол являл собой наслаждение для глаз перфекциониста. Нужные ингредиенты были подготовлены и разложены по мисочкам, коробочкам и флаконам расположенным в строгом порядке, а мусор вроде чашелистиков, оставшихся после обрывания лепестков цветка, он складывал в отдельную ёмкость. Девушка готовила зелья иначе: её стол, наоборот, становился оплотом хаоса в этом идеальном месте. Глядя, как Луи работает, она не могла отвести взгляда, находя в этом процессе необъяснимое удовольствие, граничащее с восторгом.

Вскоре наступил черёд Этьен повторять за учителем. Она очень старалась приготовить всё так, как объяснил Луи и он похвалил её, вполне довольный результатом. На третий раз парень внимательно осмотрел пробирку на свет и счёл зелье настолько хорошим, что решил перейти к главной части:

– А теперь обхвати её руками, вот так, и понемногу вливай энергию.

Этьен сосредоточилась и в пробирку заструились золотистые искры. Они срывались с ладоней блестящими частичками и устремлялись в зелье сквозь стекло. Девушка, воодушевлённая успехом, немного ослабила контроль и искры сплошным потоком хлынули внутрь, струясь золотыми нитями. Пробирка мгновенно лопнула, разлетевшись на множество острых стёклышек.

Ошарашенная Этьен уставилась на разбитое стекло и лужицы зелья. Луи моргнул, и тут же принялся убирать.

– Ничего страшного, попробуем снова, – он ободряюще улыбнулся и ещё раз повторил важный момент: – Главное – не спеши. Вливай энергию настолько медленно, насколько возможно. Чем медленнее ты отдаёшь энергию, тем больше её сможет вместить зелье, тогда оно получится по-настоящему сильным.

Луи поставил перед Этьен новую пробирку. Девушка осторожно обхватила её ладонями, прикрыв глаза.

– Нет-нет, ты должна смотреть, – прокомментировал травник. – Иначе искры полетят куда угодно, кроме стекла.

Этьен послушно уставилась на зелье. Жидкость начала наполняться золотыми частичками, красиво переливающимися внутри пробирки. Лоб её покрылся испариной. Контролировать рвущуюся наружу силу оказалось невероятно сложно! Девушка прикусила губу, руки задрожали от напряжения. Она изо всех сил пыталась замедлить процесс, но энергия рванула сплошным потоком, не только взорвав пробирку и облив их лица, но и разбив стекла в витринах шкафов.

Этьен испуганно взглянула на друга. Луи помолчал немного, оглядывая последствия взрыва, вздохнул и достал из кармана платок. Приблизился к девушке и, придерживая её лицо одной рукой, второй стал аккуратно вытирать остатки зелья.

– Ты такая торопыга, Этьен! – тихонько засмеялся он и, не осознавая что творит, провёл большим пальцем по пухлым, чуть приоткрытым от удивления губам. От мимолётного прикосновения стало нестерпимо жарко. Завороженно глядя на них, Луи перевёл взгляд на девушку, взирающую на него огромными глазами, как ему показалось, с ужасом. Парень поспешно отпрянул, убирая платок.

– Прости, прости! Просто зелье… – попытался оправдываться он. Хотелось с размаху шлёпнуть себя по щеке, заставив не отвлекаться.

«Как же так вышло», – мысленно он трижды ругнулся, надеясь, что подруга не слишком рассердится на подобную вольность.

Этьен глотнула и сухо кивнула. После произошедшего сконцентрироваться у обоих уже не получалось, а в воздухе повисла неловкость.

– Я пойду приготовлю ужин, – сказали они одновременно и посмотрели друг на друга.

– Тогда ты иди, а я уберу здесь всё, – снова одновременно произнесли они.

Это было бы весьма забавно в любой другой ситуации, но не сейчас, когда атмосфера в мастерской почти сверкала от электричества недопонимания.

В конце концов Луи занялся ужином, а Этьен села с блокнотом в кресло, поджав ноги. Она то и дело украдкой поглядывала на его спину, постукивая карандашом по щеке, но парень был сосредоточен на приготовлении еды и не заметил этих взглядов.

Вскоре воздух наполнился запахом травяного чая, печёных яблок с мёдом и орехами, и густого грибного супа – любимой еды Этьен. После затраченных сил ей требовался лёгкий и питательный ужин, помогающий восстановить энергию.

Занимаясь готовкой, Луи заставлял себя не смотреть на девушку, чтобы не добавлять ситуации ещё большей неловкости. Когда настала пора садиться за стол, ему удалось успокоиться и взять себя в руки, поэтому ужин прошёл в довольно спокойной и расслабленной обстановке. Парень решил, что после сегодняшнего происшествия самое время расставить, наконец, всё по местам и объясниться, рассказав Этьен о своих чувствах.

Сидя на крыльце перед сном, они разговаривали о занятиях последних дней.

– Луи, как тебе удалось столько раз без ошибок приготовить это зелье, когда ты снимал проклятие?

Парень мягко улыбнулся. Он готовил его сотни раз раньше и мог повторить даже с закрытыми глазами.

– Я привык сдерживаться, – пожал плечами он. – К тому же, у меня гораздо меньше энергии, чем у тебя.

Это было правдой. Сила бурлила в Этьен неукротимым потоком, и выдавать её хоть сколько-то дозированно являлось непосильной задачей для необученной ею управлять девушки. Она вздохнула. Если б можно было вернуться в Академию, она снова попробовала бы убедить наставника Фалирнела взять её в ученицы, но теперь этому не суждено случиться.

Луи подумал о том же. Если с зельями он мог помочь без труда, то с магией другой стихии дела обстояли куда сложнее. Всё, что он мог рассказать – это какие-то общие правила и законы.

– Чем выше мастерство мага, тем лучше он себя контролирует, не тратя энергию понапрасну и выдавая ровно столько, сколько нужно, – объяснял травник. – Научиться чувствовать свою силу и отпускать её в нужный момент сложно, но куда сложнее её сдерживать.

– Что будет, если я так и не научусь этому?

– Тогда ты рискуешь истратить слишком много энергии, после чего будешь себя не очень-то хорошо чувствовать. К тому же уйдёт достаточно много времени, прежде чем она вновь восстановится.

«Но это не касается Львёнка», – хмыкнул про себя Луи. Силы в рыжем эльфе было столько, что не трать он без раздумий, его бы попросту разорвало.

– Кажется, не всех магов это заботит, – сказала Этьен, подумав о том же. – Например, Лиориэль швыряется огнём направо и налево по любому поводу.

– У эльфов всё немного иначе. Особенно у тех, кто происходит из самых древних семей, вроде наследников Домов. Количество их магической энергии куда больше, чем у людей. Такова их природа, – развёл руками Луи. – А ещё некоторые просто не знакомы с таким понятием, как терпение.

– Это точно, – засмеялась Этьен. – Терпение и Лиориэль – вещи не совместимые.

Луи взглянул на девушку с улыбкой. Он так любил её звонкий смех, что готов был слушать его снова и снова. Он любил в ней абсолютно всё: растрёпанные каштановые волосы; перепачканные красками пальцы; милую ямочку от карандаша на щеке; небольшой рост, лишь усиливающий желание заботиться и оберегать; искрящийся интересом внимательный взгляд, когда он объяснял, как приготовить очередное зелье. Всё в ней без исключения виделось Луи абсолютным совершенством. Её озорство, лёгкий нрав и способность привносить в его жизнь немного непредсказуемости удивительно гармонично сочетались с упорством, трудолюбием и стремлением идти к цели. Он так любил её саму, что больше не мог молчать об этом.

Собравшись с духом, Луи подвинулся ближе, решив рассказать всё, но Этьен опередила его.

– Я благодарна судьбе за такого друга и учителя, как ты. Даже не знаю, чем заслужила подобное счастье! – радостно воскликнула она и устремила взгляд на звезды.

Для Луи же очарование вечера померкло в одно мгновение, будто весь мир разом утратил краски. Вновь услышав, как Этьен назвала его другом, парень порадовался, что не успел признаться в столь неуместных чувствах.

Этьен, не заметившая его переменившегося лица, встала и сладко потянулась.

– Непростой был денёк. Пойду спать, – она мило улыбнулась и прошла мимо, слегка задев его подолом юбки. – Спокойной ночи, Луи.

– И тебе, – тихо ответил он.

Парень вздохнул и тоже поглядел на небо. Неужели нет ни единого шанса? Звёзды лишь безмолвно мерцали – у них не было ответа на его вопрос.

Луи поднялся в спальню и лёг, уставившись в потолок. Он вдруг вспомнил слова наставника по магии воды о том, что ему не совладать с землёй силой. А когда юный маг спросил, как же тогда поступить, наставник Роберто ответил: «Вода и камень точит. Не то, что землю. Действуй мягко и постепенно. Наберись терпения».

Те слова были о магии, но теперь Луи видел в них иной, тайный смысл. Он подумал о золотых искорках магии земли, которыми Этьен пыталась наполнить зелье и улыбнулся.

– Я наберусь терпения. Даже если у меня нет ни единого шанса, я всё равно буду рядом, пока нужен ей.

Однако, несмотря на принятые разумом решения, сердце и тело его словно жили своей собственной, отдельной жизнью. Во сне Луи виделось, как он подхватывает Этьен за талию, усаживает на стол, сметая с него все пробирки и ингредиенты и страстно целует, зарываясь пальцами в шелковистые каштановые локоны.

Парень проснулся запыхавшимся и резко сел в кровати, ошарашенно глядя в темноту. За окном ещё властвовала ночь, но Луи понимал, что уснуть уже не получится. Он потёр руками лицо, встал и тихонько спустился вниз, в гостиную.

На столе лежали несколько смятых листов бумаги и блокнот, открытый на странице с зельем усиления энергии. Вверху страницы была нарисована узкая пробирка нежно-голубого цвета с белыми точечками, а ниже – бледно-жёлтая с золотистыми искорками. Рядом стоял недопитый чай. Луи сел за стол, рассеяно провёл пальцами по карандашам, а затем дотронулся до кружки, оказавшейся слегка тёплой. Значит, Этьен снова не спалось и она сидела тут совсем недавно.

Повинуясь внезапному порыву, Луи схватил кружку и поднёс к губам, но остановился, так и не решившись дотронуться до того края, которого касались губы Этьен. Он поспешно встал с места, выплеснул чай в раковину и тщательно вымыл кружку, а потом опёрся руками о столешницу, опустив голову.

– Как же сложно, – с отчаяньем сказал он.

***

Сегодня у Этьен куда лучше получалось управляться с наполнением зелья энергией. Девушке удалось продержаться около пяти минут, прежде чем она почувствовала, что больше не может контролировать поток силы и отставила пробирку в сторону. В этот раз, к счастью, обошлось без взрывов и разрушений.

– Уже гораздо лучше, – одобрительно улыбнулся Луи. – Ты умничка, Этьен!

– Это всё ещё слишком плохой результат, – огорчённо покачала головой она. Ты ведь говорил, что обычно это зелье наполняют энергией около двадцати минут.

– Не нужно так спешить. По сравнению со вчерашним результатом прогресс налицо.

Парень бросил взгляд на шкафчики. Вчера он убрал осколки, но оставлять мастерскую в таком состоянии было нельзя.

– Ты можешь позаниматься ещё, если не устала, а я пока схожу в посёлок. Куплю ткани, чтобы закрыть дыры шторками до тех пор, пока не закажу новые стёкла.

– Хорошо, – шепнула Этьен, ужасно стыдясь устроенного погрома.

– Даже не думай волноваться по этому поводу, – заметил её огорчённый взгляд Луи. – Если бы ты знала, сколько всего я натворил за время учёбы, выбитые стекла показались бы сущей мелочью.

– Серьёзно? – удивилась девушка. – Даже представить не могу, что ты способен на что-то подобное!

– Вполне, – хмыкнул Луи.

Хоть его зелья никогда не взрывались, без казусов во время учёбы не обошлось. Он решил рассказать несколько забавных случаев позже, а сейчас нужно было успеть сходить в посёлок до темноты.

Оставшись в одиночестве, Этьен задумчиво поглядела на шкафы. Полки выглядели опрятно, но отсутствие стекла сразу бросалось в глаза. «Наверное, Луи очень неприятно видеть мастерскую в таком состоянии, – покачала головой она. – Вот бы всё стало как раньше!»

Девушка вспомнила, как красиво солнечные блики падали на стёклышки поутру, когда они только приступали к занятиям, и вздохнула.

– Кажется, от меня одни неприятности, – сердито пробормотала Этьен и вышла из мастерской, решив позаниматься в гостиной, чтобы ненароком не испортить что-нибудь ещё.

Луи вернулся к вечеру, когда начало темнеть. Этьен сидела на крылечке с блокнотом, подсвечивая страницы магическим огоньком. Услышав шаги, она подняла голову и улыбнулась.

– Всё в порядке? – парень поудобнее перехватил свёрток с купленной тканью.

– Да, – улыбнулась Этьен. – Дочитала книгу, порисовала немного.

– Хорошо, – Луи зашёл в лавку и обернулся на пороге: – Сейчас умоюсь и накрою на стол, будем ужинать.

Девушка кивнула, возвращаясь к записям. Не успела она перечитать и половины страницы, как травник выглянул во двор. Выглядел он немного растерянным.

– Этьен, ты что-то делала в мастерской?

– Нет, – отозвалась девушка. – Я вышла почти сразу после тебя.

– Подойди, пожалуйста, сюда, – попросил он. – Ты должна это увидеть.

Этьен озадаченно последовала за другом и, заглянув в комнату, остановилась в недоумении: стёкла в шкафах оказались на месте.

– Как ты это сделала? – удивлялся Луи. – Вчера я выбросил все осколки! Из чего ты сотворила новое стекло? Неужели прямо из воздуха?!

– Но я ничего не делала, – возразила Этьен. – Просто вспомнила, как опрятно шкафы выглядели раньше и захотела, чтобы всё вернулось на свои места.

– Это потрясающе, – восхитился парень. – Этьен, ты настоящая волшебница!

Слышать подобное от мага было довольно забавно и Этьен хихикнула.

– Я серьёзно! Неужели ты даже не почувствовала, что применила силу?

– Нет, – развела руками она. – Я абсолютно ничего не чувствовала.

Неужели количество затраченной энергии на восстановление было таким незначительным, что могло остаться неощутимым? У Луи это в голове не укладывалось. Он зашёл в мастерскую и осторожно потрогал стекло.

– Надо же! Даже пузырёк на месте, – покачал головой травник. – Подумать только!

Этьен подошла ближе и поглядела на шкаф.

– И вправду. Я заметила его, когда доставала коробочку с порошком из персиковых косточек, – она провела пальцем по небольшому бугорку, застывшему внутри стекла и улыбнулась. – Ещё подумала тогда, что он похож на капельку росы.

– Наверное, твой дар позволяет сделать всё в точности так, как было раньше, – Луи задумчиво взлохматил волосы и улыбнулся подруге. – Очень полезный навык!

– Похоже на то, – нахмурилась девушка, вспоминая бандитов, обращённых в детей. – Вот только я не понимаю, как это работает!

Этьен очень не хотелось случайно подумав о чём-то незначительном ненароком натворить беды. Видя мрачный настрой подруги, Луи поспешил перевести тему и отвлечь её ароматным чаем с яблочным пирогом.

***

Тихая и размеренная жизнь в доме посреди леса шла своим чередом. Чистая и свежая весна сменилась тёплым летом. Дни стали длиннее, солнце светило всё ярче, ощутимо припекая к полудню, а ночи, несмотря на быстротечность, наполнились особым очарованием.

Природа начала меняться. Цветы, только начинавшие цвести, приобрели яркие и насыщенные оттенки, наполняя воздух медовым ароматом; деревья обросли густой листвой, создавая плотный зелёный навес, дарящий приятную тень. Лес звучал жизнью: жужжанием пчёл, чириканьем птиц, строящих гнёзда и тихой торопливой поступью животных, ищущих пищу.

Чтобы не чувствовать себя бесполезной, глядя, как Луи управляется с домашними делами и занять свободное от учёбы время, Этьен решила разбить в одном из наиболее солнечных местечек поляны небольшой огород. Парень воспринял идею с большим энтузиазмом, удивляясь, почему раньше не додумался до такого сам и с удовольствием обустроил несколько аккуратных грядок.

Теперь, выглянув из окна мастерской, можно было наблюдать ровные ряды пышной зелени и несколько кустов малины, меж которыми деловито мелькала каштановая макушка.

Луи стоял у котелка, помешивая очередное заказанное зелье и ловил себя на мысли, что каждый раз, увидев Этьен, ухаживающую за растениями, непроизвольно начинал улыбаться. Картина представлялась ему умиротворяющей и наполняла душу покоем и тихой радостью.

От идиллических размышлений отвлёк стук в дверь. Луи отставил котелок в сторону от огня и вышел на крыльцо. На пороге, радушно улыбаясь, стоял мужичок из соседнего посёлка, протягивая огромный свёрток с бараньими рёбрышками.

– Только сегодня забили, Мастер Луиджи, – говорил он, впихивая в руки травника корзинку овощей поверх свёртка.

Луи слегка зашатался, балансируя съестной пирамидой, когда мужичок добавил сверху три десятка яиц в лукошке.

– Ну что ты, Тревор, мне столько не съесть!

– Так Вы ж и не один теперича, – хитро прищурился мужичок. – Девочка у Вас худенькая такая, маленькая, надобно накормить, глядишь подрастёт немножко.

Луи покачал головой. Даже живя в лесной глуши не удавалось избежать слухов, распространяющихся по окрестным поселениям подобно лавине, сходящей с гор.

– Спасибо, – поблагодарил он радостно закивавшего Тревора и понёс подарки в дом.

Травник разложил всё принесённое на столе и задумался. Раз сегодня нет надобности самому идти за продуктами, появилось свободное время для небольшого кулинарного эксперимента.

К тому времени, как Этьен закончила с грядками, мясо уже было приготовлено, а десерт опущен в прохладное подполье для пропитки.

Луи поставил тарелки на стол, жестом приглашая девушку присоединиться. Этьен поспешно вымыла руки и села, с восторгом разглядывая блюда. По центру стола располагалось большая деревянная доска с рёбрышками в медово-горчичном соусе, посыпанными семенами кунжута, а рядом стояли две миски с разными салатами. Картину дополняла свежая, только что сорванная ароматная зелень.

Выглядело и пахло всё настолько аппетитно, что девушка не знала с чего начать. Видя её замешательство, Луи взял тарелку и сам положил несколько ребрышек и оба салата. Этьен без разговоров принялась за ужин. Парень довольно поглядывал за тем, с каким удовольствием она ест.

– Лу-у-у-и, – спустя несколько минут протянула Этьен. – Почему это так вкусно?!

Есть вилкой казалось слишком медленным, поэтому девушка её бросила и теперь облизывала испачканные пальцы. Луи засмеялся и опёр голову на ладонь.

– Не знаю, – честно ответил он.

Этьен вздохнула, с сожалением поглядев на оставшиеся рёбрышки, понимая, что больше уже не осилит, и уверенно сказала:

– А я знаю! Ты настоящий кулинарный волшебник!

– Так меня ещё не называли, – хмыкнул парень, довольный, что Этьен понравился его небольшой эксперимент. – Посиди немного, скоро будет готов десерт.

– Ещё десерт?! – округлив глаза, застонала Этьен. – Что ж ты сразу не сказал, я бы оставила местечко…

Луи снова засмеялся её реакции и покачал головой:

– Не переживай, если что – попробуешь завтра. У меня есть свиток заморозки, так что ничего не пропадёт.

– Нет-нет-нет! – запротестовала она, замахав руками и вызвав очередной смешок парня. – Не лягу спать, пока не попробую! Я ведь не усну, зная, что тут остался десерт, Луи!

Весть о проживающей у Мастера девушке вскоре облетела и дальние посёлки. Прознав об Этьен сельчане прониклись к ней необыкновенной симпатией и с настойчивым постоянством стали приносить множество разнообразных продуктов: мясо, молоко, яйца, фрукты и овощи. Луи начало казаться, что придётся открыть рядом с лавкой кулинарию, чтобы было куда это всё девать. От денег, к досаде травника, люди неизменно отказывались и потому он придумал давать каждому пришедшему простые, всегда необходимые в быту зелья, вроде средств от огородных вредителей и снадобий от недомоганий.

***

Этьен с радостью помогала подготавливать ингредиенты и справлялась с работой ничуть не хуже его самого. В очередной раз убедившись, что девушка всё делает правильно, Луи встал из-за стола.

– Ты уже готовила это зелье, так что, думаю, дальше справишься сама.

– Да, вполне, – согласилась Этьен. – Трёх флакончиков будет достаточно?

Травник поглядел на медленно булькающую жидкость в чаше перегонного куба и с уверенностью сказал:

– Лучше сделай четыре, чтобы хватило наверняка.

Девушка кивнула, подвинула к себе поближе ступку и переложила в неё несколько листьев из мешочка. Луи окинул взглядом стол, убеждаясь, что все необходимые ингридиенты есть в нужном количестве и направился к выходу.

– Куда ты идёшь? – заинтересовалась Этьен.

– Я буду здесь, за домом, – махнул рукой парень. – Далеко не уйду, так что если что-то понадобится – просто позови.

– Хорошо, – улыбнулась она.

Луи вышел из мастерской и прикрыл дверь. Девушка вернулась к работе, тщательно растирая в ступке высушенные травы. Ей было любопытно, чем занимается во дворе Луи, но каждый раз она оказывалась слишком занята приготовлением зелий, чтобы выйти и посмотреть.

За год листья стали такими сухими и хрупкими, что этот процесс почти не занял времени и Этьен перешла к следующему этапу подготовки зелья. Она взяла с подставки одну из тонких стеклянных трубочек и опустила в жидкость, успевшую вытечь из перегонного куба, позволяя ей наполниться ровно на треть, а затем зажала пальцем, перенося к котелку и вылила содержимое в центр густой беловатой субстанции. На мгновение по мастерской распространился отчётливый аромат фиалок, тут же улетучившийся без следа.

Этьен села обратно и принялась нарезать хрустящие стебли сонной травы, то и дело окуная пальцы в воду, чтобы смыть малейшие капли сока. Девушка улыбнулась, радуясь, что Луи доверил ей приготовление именно этого зелья. Он упоминал раньше, что средство, отпугивающее диких животных, является одним из самых сложных в приготовлении и изучается только на последнем году обучения в Академии. А значит, несмотря на изгнание, она всё же достигла определённых успехов.

Вскоре средство было готово – перед девушкой рядком выстроились четыре флакончика с жидкостью насыщенно-фиолетового цвета. Этьен оглядела стол, понимая, что в этот раз ей удалось превзойти саму себя: на всей поверхности буквально не осталось ни единого свободного местечка. Девушка со вздохом принялась наводить порядок, понимая, что Луи будет не слишком приятно застать мастерскую в таком виде.

Управившись к ужину, Этьен, потягиваясь, вышла из мастерской. Одновременно с ней распахнулась другая дверь – из купальни, в окружении облачка пара, появился Луи. Девушка снова не успела поглядеть, что же он делал на улице.

– Луи, чем ты занимаешься каждый день, когда уходишь? – взяло верх любопытство.

Парень озадачено остановился и потёр ладонью шею, будто слегка смутился вопросу.

– Да так, ничем особенным, – отмахнулся он. – Как успехи с зельями?

Этьен поняла: Луи переводит тему и решила сделать вид, что не заметила этого, чтобы не смущать парня ещё больше, однако любопытство разгорелось с новой силой. Решив завтра бросить дела и непременно посмотреть, куда же уходит друг, она принялась рассказывать о проделанной работе и некоторых появившихся идеях насчёт улучшения рецепта.

На следующий день, как только солнце начало клониться к горизонту, Этьен тихонько вышла из дома. Обойдя вокруг, прошла по узкой тропе мимо летнего душа к сараю и заглянула за угол. Карие глаза слегка расширились – представшее перед взором оказалось слишком неожиданным.

За деревьями, на вытоптанной до земли траве, располагалось несколько деревянных столбов – мишеней для ударов. Луи был в свободных штанах, на обнажённой спине сверкали капельки пота – видимо, он тренировался всё время, пока Этьен занималась зельями. Быстрые, чёткие, точно выверенные движения завораживали, притягивая взгляд. Девушка резко отпрянула и прижалась к стене, радуясь, что осталась незамеченной.

В самом деле, было бы ужасно неловко, подумай Луи, что она подглядывала за ним. Этьен смутилась и, чувствуя, как начинают гореть щеки, поспешила зайти обратно в дом. Никогда раньше она не видела мужчину без рубашки, не считая младшего братишки в младенческом возрасте. Увиденное стояло перед глазами и оттого стало нестерпимо жарко. Стыдясь собственного поступка, Этьен решила заняться чем угодно, лишь бы отвлечься от странных мыслей.

На лес опустился вечер. Луи зашёл в тихий, наполненный мягкими сумерками дом. Из-под двери мастерской узкой полоской пробивалось желтоватое сияние магических светильников. Этьен всё ещё занималась, поэтому оставалось достаточно времени, чтобы искупаться и приготовить ужин. Луи было слегка неловко, что девушка помогала с заказами, но он успокаивал себя тем, что это отличная возможность практиковаться. К тому же, самой Этьен работа действительно пришлась по душе.

Некоторое количество освободившегося времени позволило парню заняться другими важными вещами. С момента снятия проклятия и последующей изматывающей зимы Луи отчётливо ощущал, насколько ослабело тело, и это ему крайне не нравилось. Поэтому, как только появилась возможность, он сразу же постарался возобновить тренировки. Раньше это получалось делать от случая к случаю: заказы и домашние дела занимали большую часть дня. Но благодаря помощи Этьен удалось сделать тренировки регулярными. Парень пока был не в лучшей форме, но, по крайней мере, больше не чувствовал себя настолько бессильным.

Ужин проходил в непривычном молчании. Этьен старательно отводила взгляд, рисуя вилкой по краю тарелки причудливые узоры.

– О чём думаешь? – не понимая причины подобного поведения, осторожно поинтересовался Луи.

На лице девушки промелькнула целая гамма эмоций. Она немного помолчала, но всё же не удержалась:

– Луи, почему ты тренируешься?

– Нельзя полагаться только на магию, это полное безрассудство, – парень ужасно смутился, осознав, что подруга видела его занятия.

– Ясно, – Этьен прикусила губу, подумав, что за несколько месяцев проживания у Луи ни разу не видела, чтобы он использовал магию. Получается, с тех пор, как они вчетвером вызывали ауру стихии, его сила так и не восстановилась. Девушка огорчённо вздохнула, но не стала упоминать об этом, не желая расстраивать друга.

Не зная, что ещё сказать, Луи встал и принялся убирать со стола – продолжать трапезу расхотелось. Неловкая, напряжённая атмосфера, наполнившая гостиную, заставляла его нервничать. Уши и щёки предательски горели, а руки не желали слушаться, отчего он едва не разбил тарелку, обильно покрытую пеной.

Этьен покосилась на спину друга и тут же отвела взгляд, вспомнив о том, в каком виде случайно его застала. Её вновь окатило волной жгучего стыда.

– Я пойду спать. Спокойной ночи, Луи, – протараторила она, быстро проскользнув мимо в сторону лестницы.

– Спокойной ночи, – рассеянно отозвался парень, убрал тарелку и покачал головой, недоумевая, почему в последнее время постоянно умудряется попадать в такие нелепые ситуации.

***

За несколько месяцев совместной жизни парень понял, что Этьен никогда не ест раньше девяти и со временем перестал вскакивать до зари, чтобы приготовить завтрак. Они приноровились к режиму друг друга и не испытывали никакого дискомфорта просыпаясь в разное время. Девушка поднималась с первыми лучами солнца, а Луи теперь мог поспать на пару часов дольше, отчего стал чувствовать себя гораздо лучше и бодрее.

Утром, спустившись в гостиную, он застал Этьен сосредоточенно рисующей что-то на множестве небольших кусочков бумаги. Заинтересовавшись, он подошёл и присел рядом.

– Что делаешь?

– Подписываю этикетки для зелий, – подняла взгляд девушка.

Спросонья Луи выглядел немного растрёпанным, что казалось ей особенно милым и уютным. Этьен подвинула несколько бумажек и он увидел старательно выведенные буквы, украшенные витиеватой рамочкой и крохотными рисунками.

– Красиво… – оценил он. – Но зачем?

– Просто захотелось, – пожала плечами Этьен, постукивая палочкой для письма по щеке. – Как думаешь, может стоит дать им название?

Луи всегда подписывал флаконы просто по смыслу, вроде «от головной боли» или «для сна», никогда не задумываясь над более сложным или вычурным названием.

– Даже не знаю, – озадаченно сказал он. – Разве люди не станут путаться, если на зелье появится непривычная надпись вместо свойства?

– Возможно, – согласилась Этьен. – В любом случае, рамочка и пара рисунков никак не помешает.

Травник, зная, какое удовольствие ей доставляет рисование, с улыбкой кивнул, вставая из-за стола.

– Что хочешь на завтрак? – привычно поинтересовался он.

Девушка закинула руки за голову и немного покачалась на стуле, раздумывая над ответом.

– Блинчики. И чай с яблоком.

– Хорошо, – травник достал большую миску и ловко разбил в неё несколько яиц. – Я собираюсь сходить в Соленгар. Отнести зелья.

– Оу, ясно, – расстроено отозвалась Этьен.

Она редко оставалась в доме одна и не любила, когда Луи уходил, но в город ей было нельзя. Парень уловил в голосе подруги грустные нотки и оглянулся, пытаясь подбодрить:

– Я скоро вернусь. Возьму повозку и постараюсь управиться за три-четыре дня. Тебе купить что-нибудь?

Девушка пожала плечами. Для жизни ей требовалось не так уж много вещей и всё необходимое имелось в достатке. Понимая, что ответа не получит, Луи решил пройтись по лавкам и приобрести нужное на своё усмотрение. Ему совершенно не хотелось оставлять Этьен в одиночестве, но иного выхода не было – работа есть работа.

– Передай привет Лине и Лиориэлю, если встретишь, – попросила она. – И Ривену тоже.

– Хорошо, – кивнул парень, возвращаясь к приготовлению блинчиков. Если имя эльфийки не вызывало никаких негативных эмоций, то упоминание остальных его не слишком радовало, но… они оставались для Этьен друзьями и он ничего не мог с этим поделать. – Может, напишешь письма, а я передам?

Предложение Этьен очень понравилось. Она немедленно взяла бумагу, обмакнула стеклянную палочку в чернила и погрузилась в мысли.

К тому моменту, когда на столе появилась тарелка со стопкой горячих ароматных блинчиков и две кружки травяного чая с кусочками яблок, письмо было готово.

– Вот, – радостно улыбнулась она, отдавая сложенный листочек другу.

– Только одно? – удивился Луи, убирая его в нагрудный карман.

– Да, это для Лины, – Этьен выбрала самый румяный блинчик, свернула его в трубочку и откусила, запивая чаем.

Парень моментально почувствовал облегчение – неприятно кольнувшее чувство ревности при упоминании Ривена отступило. Просто передать привет виделось не таким невыносимым, как отдавать собственными руками письмо, написанное её почерком и хранящее прикосновения её пальцев.

После завтрака Этьен помогла упаковать приготовленные зелья, мази и порошки в несколько деревянных ящичков. Девушке казалось, что за пару месяцев она приготовила не так много снадобий, но когда увидела их вместе, осознала, что работы проделано немало – не меньше трети флаконов являлись результатом её трудов.

Луи перенёс ящики к ожидающей у тракта повозке и вернулся за сумкой, привычно давая Этьен напутствия:

– Не ходи дальше ручья в одиночку. Зелье, отпугивающее хищников, там не действует. Всё приготовленное в подполье, на четыре дня должно хватить. Не забудь подогреть – свитки заморозки слишком сильно охлаждают, можешь простудиться.

– И никому не открывай, пусть кладут записки в почтовый ящик, – продолжила Этьен. – Я всё знаю, Луи. Не волнуйся.

– Это для твоей безопасности, – смутился парень, не желая обидеть её излишними нравоучениями.

Девушка с улыбкой покачала головой и помахала, провожая взглядом его удаляющуюся по тропе фигуру. Предстояло четыре дня одиночества и Этьен собиралась провести время с пользой – дочитать пару книг и выписать из них самое важное в блокнот; зарисовать новый, случайно выросший сорт мелиссы и подвязать кустики малины. Не откладывая дела в долгий ящик, девушка заплела косу, надела фартук и отправилась к грядкам.

***

Луи не впервые за месяцы совместной жизни уходил в город, но каждый раз не находил себе места, стараясь вернуться обратно как можно скорее. Умом он понимал, что свиток защиты на доме не даст проникнуть внутрь посторонним, а зелья, отпугивающие хищников, обезопасят Этьен снаружи, но сердце всё равно тревожно сжималось.

Если бы не запрет Магистра приближаться к Соленгару и Академии, они столько всего могли бы сделать – посетить вместе ярмарку, прогуляться по красивым, зелёным улочкам, вновь забраться на стену и полюбоваться звёздами. А главное, Этьен была бы рядом, и не пришлось о ней волноваться.

Сутки в пути тянулись мучительно долго и парень трижды пожалел, что не прихватил с собой книгу, чтобы хоть как-то отвлечься. Впрочем, мысли об Этьен вряд ли позволили ему в полной мере сосредоточиться на написанном.

К полудню повозка остановилась у гильдии Аптекарей. Луи взял один из ящиков и толкнул дверь плечом, заходя внутрь.

– Мастер Луиджи, – приветливо улыбнулся Беон. – Давненько ты не приходил.

– Добрый день, – ответил Луи, ставя ношу на стол у стены. – Решил приготовить побольше, чтобы привезти всё разом.

– И правильно, – согласился мужчина, заглядывая в соседнее помещение и кивком показывая подмастерьям выйти на улицу, чтобы выгрузить остальные ящики. – Много там у тебя?

– Шесть ящиков самых ходовых снадобий и несколько коробок остального – всего понемножку.

– Замечательно, – обрадовался Беон, приподнимая крышки и разгребая солому. – В этот раз ты превзошёл сам себя.

– Я не один их готовил, – возразил парень. – Это даже для меня было бы слишком.

– О, решил взять помощника? – одобрительно цокнул мужчина. – Правильно, давно пора.

– Можно и так сказать, – смутился Луи.

Говорить, что Этьен живёт с ним, казалось не вполне безопасным, поэтому они уговорились по возможности сохранять это в тайне. Конечно, жители окрестных посёлков знали о ней, но считали обычной девушкой – так было спокойнее для них обоих.

– О, у тебя появились новые ярлычки, – заметил Беон, осторожно выставляя флаконы на прилавок. – Весьма симпатично.

– Спасибо, – рассеянно отозвался парень, мысленно просчитывая, получится ли нанять обратную повозку вечером, чтобы как можно скорее оказаться дома.

– Мастер Луиджи, раз уж пришёл, не сочти за труд, задержись на пару дней, нужно помочь. Ты очень вовремя.

Луи вскинул голову, уставившись на мужчину. В просьбе не было ничего необычного, раньше он всегда оставался и помогал гильдии, но тогда дома его никто не ждал.

– Король Бернард затеял проверить выпускников, присоединившихся к гильдии в этом году. Хочет выбрать помощника для придворного зельевара. Придётся весьма кстати, если ты покажешь новичкам некоторые нюансы.

Парень подумал о том, как там Этьен одна, но отказать в просьбе было нельзя.

– Хорошо, – скрепя сердце согласился он. – Но только на пару дней.

В итоге задержаться пришлось практически на четыре – молодые зельевары нервничали и бесконечно переспрашивали уже показанное, стремясь повторить всё в точности до мелочей. Луи прекрасно понимал их. Для большинства попасть в подмастерья при королевском дворе – всё равно, что вытащить счастливый билет. При должном усердии такой человек мог быть уверен, что ни в чём не будет нуждаться до конца своих дней.

С утра до обеда парень обучал согильдийцев, а после полудня отправлялся пройтись по лавкам и торговым рядам. Этьен говорила, что ей ничего не нужно, но Луи понимал – жить в доме, придя в него с парой сумок, не слишком комфортно. Он приобрёл некоторые вещи на своё усмотрение, надеясь, что девушке всё подойдёт и придётся по душе.

Оставалось лишь одно незавершённое дело – передать письмо Линувиэль.

Луи направился к жилому корпусу Академии и остановился на развилке, раздумывая, уместно ли пойти в комнату эльфийки или лучше передать письмо через Лиориэля. Второй вариант нравился ему куда меньше, но представлялся более приличным.

Ситуация разрешилась сама собой – меж деревьев мелькнула знакомая огненно-рыжая макушка.

– Ренье, – холодно кивнул эльф, выходя из сада на тропу. Следом за ним шла стройная белокурая Линувиэль.

– Добрый вечер, – Луи поприветствовал их обоих и потянулся к нагрудному карману за письмом. – Это от Этьен.

Он протянул эльфийке сложенный вчетверо листок и она обрадованно улыбнулась.

– Как она? Всё хорошо?

– Вполне, – кивнул парень. – Скучает по тебе и Академии, но в целом всё в порядке.

Зеленоглазый эльф сложил руки на груди и не сводил с него пристального взгляда. Было сложно сказать о чём он думает, но сомневаться не приходилось – появление Луиджи не слишком его обрадовало.

– Может, поднимешься в комнату, выпьем чаю? – гостеприимно предложила Линувиэль. – Хочу написать ответное письмо.

– Хорошо, спасибо, – к неудовольствию Львёнка согласился он.

Торчать посреди двора, привлекая к себе ненужное внимание, совсем не хотелось.

Лина заварила чай, разлила его по чашкам и с нетерпением развернула листок. Луи сел за стол, когда-то принадлежавший Этьен, и отпил немного обжигающе горячего напитка. Лиориэль устроился на кровати рядом с эльфийкой, совершенно не стремясь продолжать разговор, отчего в воздухе повисло напряжённое молчание. Находиться в такой атмосфере было не слишком приятно, но Луи понимал, что ради Этьен нужно потерпеть недружелюбно настроенного эльфа. Подумав о том, как она обрадуется ответному письму, парень непроизвольно улыбнулся и Лиориэль, заметив это, сморщился, словно хлебнул уксуса. Парня это позабавило, но он не стал ничего говорить, чтобы не обострять ситуацию.

– Этьен спрашивает об Алтарях, – прочитав письмо, сказала Лина. – К сожалению, пока нам не удалось отыскать никакой информации.

Услышав об отсутствии новостей, Луи, отчасти, испытал облегчение. Он надеялся, что девушка оставит задумку и не станет подвергать себя возможной опасности, ещё глубже погружаясь в историю Призрачного эльфа, но в душе понимал, что это лишь отсрочка. Если Этьен что-то задумала, то будет идти до конца.

Допив чай и дождавшись, пока Линувиэль напишет ответ, Луи собрался уходить, но на пороге оглянулся, вспомнив кое-что и нехотя сказал:

– Этьен передавала привет Ривену.

Эльфийка кивнула, но едва дверь за травником закрылась, они с Лиориэлем переглянулись и единогласно решили не упоминать об этом. Ривен, тяжело переносивший изгнание подруги, только-только немного успокоился, а потому будоражить его напоминанием об Этьен не хотелось.

Перед отъездом домой Луи напоследок заглянул в гильдию, чтобы захватить некоторые нужные инструменты из мастерской. Их теперь двое и куда удобнее будет иметь всё необходимое в двойном экземпляре.

– Мастер Луиджи, – окликнул парня Беон. – Хорошо, что зашёл. Всё, что ты привёз, уже продано.

– О, – удивился Луи, подходя к мужчине. – Неожиданно.

Его зелья всегда раскупали быстро, но четыре дня – всё же слишком. Беон повернулся к шкафу, достал несколько мешочков с монетами и положил их на прилавок, подвинув к травнику.

– Сразу и заберёшь, а то когда ещё приедешь в город.

– Но… Здесь больше, чем нужно, – нахмурился Луи.

– С таким привлекательным оформлением и цена выше, – пояснил управляющий.

– Но почему? – недоумевал он. – Это буквально те же самые зелья.

– Люди любят красивые этикетки, – развёл руками мужчина. – Цены устанавливаю не я, ты же знаешь. Казначеи гильдии сочли это весомым поводом накинуть монет сверху.

– Мне не нужно лишнего, – решительно отодвинул пару мешочков Луи.

– Тогда отдай их тому, кто нарисовал ярлычки, – посоветовал Беон, подвигая монеты обратно.

– И вправду… – задумчиво сказал парень. Часть зелий приготовила и подписала Этьен, а значит нельзя лишать её честно заработанного вознаграждения.

***

Прошло шесть дней, но Луи не возвращался и Этьен начинала тревожиться всё сильнее. Запланированные дела были давным-давно сделаны и, желая занять себя чем-то в ожидании, девушка вымыла и без того сверкающие окна, выстирала в ручье покрывала и навела идеальный порядок в собственной комнате.

Набегавшись за день, она села на краешек кровати, переживая, что заставило Луи задержаться. Причин могло оказаться множество – начиная от безобидных, вроде срочного заказа, до самых страшных, о которых и думать не хотелось. Разволновавшись до невозможности, Этьен то и дело выглядывала в окно, понимая, что ведёт себя, как Линувиэль, когда Львёнок долго не возвращался с экзамена. Она осознавала, что Луи взрослый, сильный и способен справиться с любой проблемой, но душа была не на месте.

Когда совсем стемнело, дверь в гостиную почти беззвучно отворилась. Луи, не желая будить подругу, старался войти как можно тише. С лестницы раздались торопливые шаги и его едва не снесло порывистыми объятиями.

– Я так волновалась!

Этьен, смутившись, отстранилась так быстро, что Луи даже не успел как следует прочувствовать столь прекрасное мгновение.

– Прости пожалуйста, – виновато сказал он. – Я спешил, как мог, но нужно было помочь в гильдии.

– Я понимаю, просто тревожилась, – кивнула она. – Ни к чему извиняться.

Парень улыбался и смотрел с такой нежностью, что у Этьен защемило в сердце.

– Я принёс кое-что. Надеюсь, тебе подойдёт, – Луи указал на вещи вокруг.

Девушка, наконец, заметила свёртки, торчащие из сумки, и несколько коробок на полу.

– Хочешь посмотреть сейчас или утром?

– Конечно сейчас, – ответила она, а потом спохватилась: – Хотя… давай лучше утром. Тебе нужно поесть и отдохнуть.

– Я не устал. Выспался, пока ехал в повозке. Да и перекусить успел. А ещё у меня есть это, – парень вытащил из кармана письмо от Лины и Этьен подпрыгнула от радости, хлопнув в ладоши. – Почитай, а я пока искупаюсь с дороги.

Выйдя из купальни, Луи застал подругу сидящей за столом над письмом.

– Всё-таки жаль, что в Академии не преподают, как создать портал, – вздохнула она. – И почему такая несправедливость?

– Мы уже говорили об этом, – вытирал мокрые волосы парень. – Наверное, потому, что можно по пальцам перечесть способных его сотворить.

– Представь, как здорово: раз и мы у Лины! Я так скучаю по ней, – Этьен подпёрла щёчки ладонями и с тоской поглядела на прочитанные строки.

– Понимаю, – мягко сказал Луи. – Но это очень долгий процесс, требующий колоссальных затрат энергии.

– Вот бы организовать по порталу в каждом крупном городе! Маги могли бы работать там, – продолжала размышлять она. – Эх, мечты…

– Знаю, заманчиво попробовать, но не надо, хорошо? – попросил Луи.

– Хорошо, – миролюбиво согласилась Этьен. Она не была уверена, что запомнила заклинание в точности с одного раза и рисковать, нервируя друга, совсем не хотела.

– Кстати, о работе, – парень выложил из сумки на стол несколько увесистых мешочков с монетами.

– Что это? – удивилась Этьен.

– Твой заработок, – пояснил Луи. – За четыре дня, что я провёл в городе, все зелья раскупили.

– Надо же, как быстро, – изумилась она, взвешивая один из мешочков в руке.

– Беон похвалил твои ярлычки, – улыбнулся парень. – Сказал, зелья с ними брали охотнее обычных. И стоили они больше.

– Почему? Зелья внутри одни и те же.

– Я спросил то же самое, – тихонько засмеялся Луи и развёл руками.

Этьен нахмурилась, задумчиво перебирая блестящие монеты.

– Ты был прав, Луи. Стоило просто подписать их, как обычно, – девушка подняла глаза, серьёзно глядя на друга. – Получается, люди, которым была нужна помощь, переплатили за обёртку. Это неправильно.

Луи подпёр подбородок ладонью и с одобрением посмотрел на подругу, радуясь, что они мыслят одинаково.

– Я понимаю, что деньги пойдут на развитие гильдии, но всё же…

– Не вини себя, ты не хотела сделать ничего дурного, – успокоил он. – Просто добавила немного красоты в повседневность. Кто же мог предположить, что казначеи решат поднять стоимость только из-за ярлычков.

Этьен вздохнула, переживая о неожиданных последствиях своего творчества и отодвинула мешочки обратно к Луи.

– Убери к остальным. Мы живём и работаем вместе, странно делить их.

Парень хотел, чтобы Этьен меньше тревожилась по пустякам, поэтому не стал спорить. Чтобы отвлечь её от грустных мыслей, Луи принёс коробки и свёртки с купленными в Соленгаре вещами.

– Это всё для меня? – опешила девушка. – Луи, ну зачем же?

– Начни с этого, – парень протянул ей один из свёртков.

Внутри оказалось синее платье в пол, расшитое на манжетах и воротничке кружевом. Этьен вытащила и расправила его, а затем приложила к себе, проводя ладонью по ткани.

– Какая красота! – глаза девушки загорелись от восторга.

– Ты ведь любишь синий, – улыбнулся Луи.

– Я сейчас!

Этьен метнулась к лестнице и спустя несколько минут спустилась обратно. Вышла на середину гостиной и покружилась, любуясь красивыми ровными волнами.

– Спасибо, Луи! Оно чудесное!

Парень встал, на ходу доставая из кармана ленту под цвет. Бережно собрал растрепавшиеся прядки, украсив аккуратным бантом. Этьен замерла от внезапной близости, чувствуя, как начинают гореть щёки. Луи, смутившись, вернулся к столу и протянул ещё один свёрток.

– Этот посмотри потом сама, перед сном.

– Хорошо, – кивнула Этьен, не вполне понимая, почему нельзя открыть его прямо сейчас, но возражать не стала.

Внутри остальных коробок, предназначавшихся для неё, оказалась удобная домашняя одежда и новые летние туфельки. Не забыл Луи и о прочих, нужных девушкам, вещах. Ему доставляло огромное удовольствие смотреть, как Этьен радуется, словно ребёнок. Парень был готов скупить содержимое всех лавок, лишь бы любоваться её реакцией подольше. От порыва останавливало только то, что девушка не одобрила бы подобное расточительство.

Весь вечер Этьен чувствовала себя невероятно счастливой. Тревоги остались позади, Луи снова был дома, отчего сразу стало уютнее и спокойнее. Они никак не могли наговориться, словно прошло не шесть дней, а целая вечность.

Друзья разошлись по комнатам далеко заполночь и Этьен, наконец, разорвала бумагу на последнем свёртке. Внутри лежало тончайшее ночное платье, украшенное узором из папоротников.

– Ох, – тихонько вздохнула она, ощущая приливший к лицу жар. Осознание, что Луи не только видел, но и сам купил подобный предмет гардероба казалось невероятно смущающим. Этьен провела по вышивке пальчиком, отмечая, насколько искусно она выполнена и переоделась. Платье село идеально, словно создавалось специально для неё. Девушка подошла к столу и покрутилась у зеркала, жалея, что выйти в такой красоте на улицу будет неприлично.

– Так и разбаловаться недолго, – тихонько засмеялась она, забираясь в кровать.

Глава 3. Знакомство с родителями

Понимая, что Этьен скучает по друзьям и наверняка засиделась дома без общения, Луи хотелось как-то её порадовать. В Соленгар ей было нельзя, ближайший посёлок – развлечение сомнительное. Пока он раздумывал, куда бы им сходить, Этьен начала разговор сама.

– Луи, я бы хотела навестить родителей, – она отставила в сторону недопитый чай и нерешительно спросила: – Составишь мне компанию?

– Конечно! – просиял парень. Ему было невероятно приятно услышать подобное предложение.

– Только дорога неблизкая, а сейчас время заготовок, – вздохнула она, понимая, что второй год подряд вынуждает Луи бросить дела ради похода. В прошлый раз всё закончилось изгнанием из Академии и поэтому Этьен испытывала странное чувство, что вновь что-то может пойти не так.

– Ничего страшного. Как раз по пути соберём трав, так что тебе не о чем волноваться, – улыбнулся он. – Я договорюсь о повозке и тогда вместо двух недель путь займёт всего одну.

– Отлично! – обрадовалась девушка. Уверенный тон Луи внушал спокойствие и разгонял напрасные тревоги.

– Сколько времени ты хочешь провести в гостях? – поинтересовался он, размышляя, что потребуется взять в дорогу.

– Не знаю, – пожала плечами Этьен. – Неделя или две.

– Хорошо, – кивнул Луи. – Значит, мы вполне управимся за месяц. Неделю на повозке туда, неделю обратно и пару недель погостим.

Девушка расслабилась и выдохнула с облегчением, понимая, насколько важной для неё оказалась поддержка идеи другом.

Сборы начались сразу после завтрака. Луи пошёл готовить провизию в дорогу, предполагая, что не везде есть трактиры. Помня о том, что предыдущие походы имели обыкновение затягиваться, в этот раз он подготовился лучше – несмотря на тёплую погоду, кроме летней запасной одежды взял плащи и лёгкое покрывало. Ему было вполне достаточно дорожного мешка, но хотелось, чтобы две недели в пути Этьен провела в максимально доступном комфорте.

Девушка отнеслась к сборам куда проще – положила в сумку сменное платье, карандаши и блокнот, уделив особое внимание давно готовому подарку для брата. Она бережно завернула солдатиков в бумагу и, взяв в мастерской пустую коробку, сложила их в ряд. Линувиэль потрудилась на славу. Этьен была уверена – таких игрушек не сыщется даже у наследников Короля.

Подумав, добавила сверху мешочки с разными травами. Мама всегда любила пить чай, да и папа тоже. Стоило взять с собой и несколько зелий – в хозяйстве будет не лишним.

– Луи, – позвала она мимо проходящего друга и тот заглянул в мастерскую. – Я возьму те монеты, что ты привёз. Хочу отдать их родителям.

– Конечно, – кивнул он. – Может, нужно купить что-то, чего не хватает в посёлке?

– Не знаю, – задумалась Этьен. – Давай решим по дороге.

– Хорошо, – согласился Луи. – В четырёх днях езды есть небольшой город, там наверняка найдётся всё нужное.

На следующее утро Этьен и Луи отправились в путь. Повозка нашлась быстро – селянин, что однажды по весне подвозил девушку, как раз собирался в те края и с радостью согласился взять попутчиков.

Дорога была лёгкой – друзья вдоволь наговорились обо всем на свете, любуясь красотами летних лугов, полей и лесов. Они иногда останавливались, чтобы собрать необходимые ингредиенты, немного размять ноги, да освежиться в быстрых, прохладных ручьях – после полуденного зноя это казалось особенно приятным.

На исходе седьмого дня Этьен и Луи так привыкли постоянно находиться бок о бок, что почти перестали смущаться неизбежных случайных касаний – всё-таки повозка довольно тесна для двоих, особенно если один из них высокий широкоплечий парень.

На округу бархатным покровом опустилась ночь, окутав дорогу густым, молочно-белым туманом. Лошадь шла неспешно, еле перебирая копытами, опасаясь оступиться в непроглядной водяной взвеси. Луи с наслаждением вдыхал влажный, пропитанный ароматами леса воздух, не торопясь погружаться в сон – за последние дни он выспался на месяц вперёд.

Этьен уснула, уткнувшись носом в его грудь. Луи укрыл её плащом и любовался умиротворённым лицом, не в силах отвести взгляда и боясь пошевелиться. Девушка нахмурилась и прижалась теснее, словно ей приснилось что-то тревожное. Травник, не знавший, можно ли расценить это, как разрешение, нерешительно прикоснулся к её спине, а потом обнял, нежно прижимая к себе.

– Луи, – тихонько прошептала Этьен и улыбнулась во сне.

Момент был необычайно прекрасным. Луи так долго желал этого, что теперь, чувствуя, какая она маленькая, тёплая и хрупкая, едва мог смириться, что это лишь на время, а не навсегда. От волнения задрожали руки и парень стиснул в них плащ. В глубине души он мечтал, чтобы это длилось, как можно дольше. Однако вскоре девушка раскинулась, заняв всё свободное место и Луи поспешно разжал объятия, чтобы избежать неловкой ситуации, когда Этьен проснётся. Он ещё ощущал её тепло на ладонях и старался запечатлеть в памяти каждую секунду внезапной близости. Вскоре, измотанный противоречивыми мыслями, Луи заснул, не подозревая о том, что ждёт его впереди.

Едва забрезжил рассвет, Этьен открыла глаза, потянулась и села, оглядевшись вокруг. Всюду были родные, с детства знакомые места. Она радостно улыбнулась и тихонько потрясла спящего друга за плечо:

– Луи, просыпайся! Мы почти приехали!

Парень сонно перевернулся на другой бок, а затем резко вскочил, чудом не ударившись о деревянный бортик.

– Уже? – ошарашенно спросил он, пытаясь пригладить пальцами растрёпанные волосы.

– Несколько минут и будем дома, – от нетерпения Этьен не могла усидеть спокойно и то и дело вертелась по сторонам, подмечая, что изменилось за время её отсутствия.

Заметив подъезжающую повозку и разглядев в окно, кто внутри, Маргарет выскочила на порог.

– Этьен, милая! – женщина всплеснула руками, устремилась к дочери и взглянула на выгружающего коробки парня. – С тобой гости?

Услышав голос жены, Арон вышел из мастерской и широко улыбнулся.

– Здравствуйте, – вежливо произнёс Луи.

– Мастер Луиджи?! – узнав парня, мужчина подскочил к нему и пожал руку обеими своими. – Вот так встреча! Проходите в дом, не стойте в воротах.

– Вы знакомы? – ошеломлённо спросила Этьен.

– А как же! – кивнул Арон. – Именно Мастер Луиджи приготовил зелье для Денье, когда остальные в Соленгаре отказались и посоветовали обратиться к нему. Мастер ещё учился в Академии, но мне сказали, он берётся за самые сложные зелья. Денье тогда едва исполнился год, и он подхватил какую-то редкую и опасную лихорадку.

– Я был рад помочь, – Луи не знал, куда себя деть от смущения, поэтому поднял с земли коробки, прикрывая ими покрасневшее лицо. – Пожалуйста, просто Луиджи.

– Хорошо, – согласился мужчина. – Идём, покажу куда поставить вещи.

Этьен удивлённо моргнула. Она впервые слышала эту историю, но, произведя в голове нехитрые расчёты, поняла, что в тот год училась в школе. Родители, вероятно, не стали говорить о болезни Денье, чтобы её не тревожить.

– Сколького я о тебе ещё не знаю? – шепнула Этьен, идя следом за другом. – Получается, ты спас двоих из нашей семьи.

– Так уж вышло, – Луи оглянулся, пожал плечами и слегка, будто извиняясь, улыбнулся.

Разбуженный шумом Денье выскочил на крыльцо и не поверил глазам. Он бросился к сестрёнке, едва не сбив её с ног и Этьен засмеялась, обнимая брата в ответ.

– Какой ты большой стал, – улыбнулась она.

Денье было всего восемь, но ростом он явно пошёл в высокого и широкоплечего отца. Арон с юности занимался кузнечным делом и оттого выглядел весьма внушительно. Луи, несмотря на регулярные тренировки, глядя на мужчину, почувствовал себя тощим и хилым.

Этьен походила на маму – такая же невысокая и миниатюрная, только стройнее. Маргарет на фоне мужа казалась совсем крошечной и Луи улыбнулся, подумав, что со стороны они с Этьен выглядят точно так же.

Представившись друг другу, гости и хозяева вошли в дом. Маргарет принялась накрывать на стол – как раз близилось время завтрака. Этьен взяла одну из коробок и протянула брату.

– Уж извини, маг из меня вышел никудышный, – вздохнула она. – Да и тут куда меньше сотни. Но их сделала моя подруга специально для тебя, она очень старалась.

Денье развернул бумагу, внутри которой лежали деревянные солдатики с тщательно прорисованными лицами и мундирами. Он с восторгом провёл пальчиком по гладко отполированному дереву.

– Такие красивые! Ты сама их раскрасила? – восхитился он.

Этьен кивнула. Луи заметил, с какой любовью она смотрит на брата и на душе стало тепло.

– Спасибо тебе, сестрёнка! И подруге передай спасибо!

– Обязательно передам, – пообещала она, добавляя про себя: – «Если когда-нибудь получится увидеться».

Пока Этьен разговаривала с братом, Луи огляделся вокруг – комната выглядела чистой и уютной. В центре располагался добротный, тяжёлый обеденный стол, окружённый резными стульями. По периметру стояли шкафчики с кружевными занавесками.

– Вы сделали всю эту мебель? – поинтересовался Луи, обращаясь к Арону.

– Да, – кивнул мужчина. – Я кузнец. Столярное дело – скорее увлечение для души, но довольно полезное. Кузня на окраине, сходим туда позже, а пока могу показать мастерскую. Всё равно тут не до нас.

Арон с улыбкой поглядел на жену, суетящуюся у очага, а затем на детей, увлечённо болтающих друг с другом. Луи с радостью согласился, последовав за мужчиной.

Мастерская располагалась в отдельной, просторной постройке, занимая немалую часть заднего двора. Травник прошёл вдоль полок, любуясь тем, что у каждого инструмента есть собственное, тщательно продуманное место.

– Тоже любишь работать с деревом? – заметил интерес парня Арон.

– Да. Довольно увлекательно, когда из брёвен получаются нужные вещи. Сейчас я практически не занимаюсь этим, только когда не хватает чего-то, вроде лесенки или полок, но раньше изготавливал много разного.

– Что тебе приходилось делать?

– Я ещё во времена учёбы решил, что не хочу жить в столице и построил дом. Пришлось научиться мастерить всякое, вроде столов и лавок.

– Дом? – брови Арона поползли вверх. – Во времена учёбы?

Казалось удивительным, что в столь юном возрасте парень сумел проделать такую работу в одиночку.

– Да, – подтвердил он, разглядывая заготовку для стеллажа. – Но так красиво я не умею. Все мои изделия довольно просты.

Луи пожал плечами, и поглядел на мужчину.

– Здорово у Вас тут всё устроено. Удобно и ничего лишнего.

– На это ушёл не один год, – сказал Арон.

– Вот вы где, – в мастерскую вихрем ворвался Денье, едва не повалив прислонённые к двери доски. – Пойдёмте в дом, еда остывает!

После завтрака Этьен спохватилась, что не всё успела отдать родителям.

– Мы привезли кое-что ещё, – она выставила на стол зелья, травы и несколько мешочков с монетами.

Родители переглянулись, тревожась, что дочь отказывала себе во всем два года, чтобы скопить их.

– За гостинцы спасибо, но это лишнее. Жизнь в столице непроста, а у нас всё есть и мы вполне можем заработать сами, – отец отодвинул монеты обратно. – Оставь себе, пригодятся.

– Я заработаю ещё. Вы всегда поддерживали и заботились обо мне, а теперь я могу и хочу позаботиться о вас.

– Доченька, здесь ведь так много, – покачала головой Маргарет. – Возьми, тебе нужнее.

– Не возьму, – упёрлась Этьен.

Луи едва смог сдержать улыбку, наблюдая за ней и родителями. Несмотря на спор, было понятно, насколько они любят и стремятся помочь друг о другу.

– Не волнуйтесь, у меня нет ни в чём нужды. Я работаю с… – девушка растерянно замолчала, понимая, что чуть не проговорилась. Они с Луи договорились не упоминать об изгнании из Академии и о том, что теперь живут вместе, чтобы родители не тревожились.

– Этьен работает подмастерьем у наставника Мориса, – подсказал Луи и девушка с облегчением кивнула. – Большая редкость, когда учеников берут в подмастерья в столь юном возрасте.

Арон и Маргарет потрясённо замолчали, осознавая, какая ответственность выпала на долю их дочери.

– Это замечательная возможность и большая честь, – с улыбкой сказала женщина. – Ты всегда была настойчивой и трудолюбивой, и это принесло свои плоды.

– Ты умничка, Этьен, – добавил отец. – Никогда не сомневался, что ты сможешь добиться всего, чего пожелаешь.

Девушка опустила голову, уставившись в пустую тарелку, чувствуя, как к щекам приливает румянец.

– Ладно уж, давайте чай пить, – предложила Маргарет, замечая смущение дочери. – Как раз попробуем травы, что вы привезли.

– Не думала, что это окажется так сложно, – покачала головой Этьен, выходя на улицу.

Родители всё же согласились оставить монеты, рассудив, что они пригодятся Денье, когда тот подрастёт и настанет время учиться.

– Теперь ты меня понимаешь, – хмыкнул Луи, опираясь на перила крылечка.

Девушка вспомнила прошлый год, когда они слали друг другу золотые и тихонько фыркнула.

– Это же другое, Луи, – возразила она.

– Абсолютно то же самое, – улыбнулся парень. – Я точно так же хотел быть уверен, что ты ни в чём не будешь испытывать нужды.

– Спасибо, – она улыбнулась в ответ и с весельем поглядела на друга. – Хочешь прогуляться? Покажу тебе свои любимые места.

– Конечно хочу, – согласился Луи.

– Меня подождите! – Денье кубарем выскочил из дома, второпях натягивая башмаки на босые ноги.

– Как же без тебя, – засмеялась Этьен, потрепав брата по взъерошенным волосам.

Она поглядела по сторонам, решая, откуда стоит начать знакомство Луи с родными краями и уверенно зашагала в сторону малинника.

– Тьени совсем взрослая стала, – вздохнула Маргарет, раскладывая вымытую посуду по местам.

– Не вздумай назвать её так на людях, ты же знаешь реакцию.

– Знаю, – отмахнулась женщина. – Дай хоть немного порадоваться, что наша девочка снова дома.

– Иногда я жалею, что в ней есть эта искра. Не будь она магом, жила бы с нами.

– Не жила бы, Арон. Она с детства мечтала о путешествиях, далёких и неизведанных землях. Этьен всё равно бы ушла.

– И то верно, – согласился мужчина.

Он убрал зелья на полку и покосился на мешочки с монетами. Развязал один, высыпал содержимое на ладонь и ошеломлённо замер.

– Золотые, – ахнула Маргарет.

– Видимо, наша девочка – действительно талантливый зельевар, раз ей платят золотом, – Арон испытал гордость за дочь, сумевшую достичь подобных высот всего за пару лет, но не мог не тревожиться. – Надеюсь, она не слишком перегружает себя работой.

Вдоволь набродившись по окрестностям до позднего вечера, Этьен, Луи и Денье возвращались домой. Мальчишка, желая продемонстрировать новому знакомому, насколько он сильный и смелый, улизнул из под надзора сестры, влез на дерево и ловко срезал с него улей, до отказу набитый мёдом. Он был крайне доволен собой до то тех пор, пока Этьен не увидела его искусанное и опухшее лицо.

– И отчего ты такой бедовый? – хмурилась она. – Тебя что, не кормят? Зачем полез?

– Я добытчик! Добыл ценную пищу в неравном бою, – обиженно шмыгнул носом Денье.

– Добытчик, а как же. Вон какие щеки раздутые добыл, – сокрушалась Этьен, прикидывая, что из имеющегося дома сгодится для лечения брата, а затем недовольно поглядела на Луи, пытающегося сдержать улыбку. – А ты чего смеёшься?

– Ничего, – замотал головой парень. – Просто вспомнил кое-что забавное.

Он подумал, что нет ничего удивительного в неугомонности Денье. Но, что бы мальчик не натворил, до сестрёнки ему очень далеко. Всё-таки, если уж говорить о способности попадать в неприятности на ровном месте они были необычайно похожи.

Перед дверью Денье стушевался и спрятался за спину Этьен, не желая попадать на глаза матери в столь неприглядном виде – понимал, что она огорчится, а то и отругать может.

– Заходи уж, – позвала девушка. – Нечего на пороге торчать, мошкары в дом напускаешь.

Денье быстро скользнул внутрь, попытавшись незаметно прокрасться к столу и сесть в угол потемнее, но всё тщетно.

– Батюшки, – всплеснула руками Маргарет, увидев сына. – Ты опять лазал на пасеку без спросу.

– Ничего и не лазал, – возразил мальчик. – Я дикий улей нашёл. На дереве!

Женщина подошла к Денье и взяла его лицо в ладони, осматривая со всех сторон.

– Живо иди умывайся, – строго сказала она, доставая из шкафа баночку с содой. – И сразу приходи.

– Мне Луиджи примочку сделает, – мальчик с опаской покосился на то, как мама смешивает белый порошок с водой. – Он обещал, что к утру и следа не останется.

– Вот как, – Маргарет поглядела на парня и отставила смесь в сторону, понимая, что сын считает методы зельевара куда более действенными.

– Мама права, – Луи присел рядом с Денье. – Сода – отличное средство, чтобы снять отёк и убрать жжение. Посидишь немного с компрессом, а я приготовлю травяной настой для примочки.

– Хорошо, – согласился мальчик.

– Я тоже пойду, – Этьен вытащила из сумки запасное платье, решив воспользоваться моментом, пока в баню не выстроилась очередь. С дороги хотелось вымыться как следует, и уличного душа для этого казалось недостаточно.

Когда Денье вернулся, его щеки блестели от капель воды – мальчик явно не утруждал себя такими вещами, как использование полотенца. Маргарет уже приготовила кашицу из соды и аккуратно наложила её на повреждённые места.

– Приляг на лавку, – попросила она. – Не то сода высохнет и сразу осыпется.

Денье нехотя улёгся, не сводя глаз с зельевара, вытащившего из сумки разные снадобья и поочерёдно капающего из маленьких флакончиков в стакан.

– Это магия? – с любопытством спросил он.

– Нет, это наука, – улыбнулся Луи. – Для приготовления зелий не так уж часто нужна магическая энергия.

– Значит, даже я смогу приготовить что-нибудь? – Денье вскочил с места, с интересом рассматривая разложенные на столе ингредиенты.

– Сможешь, если будешь знать, что и как следует смешивать, – ответил травник. – Но для этого нужно много учиться, иначе легко что-то перепутать и серьёзно навредить.

Он смочил кусочек ткани в бледно-жёлтой жидкости и приложил к щекам и лбу ребёнка.

– Цветами пахнет, – потянул носом Денье. – Совсем как на лугу.

– Верно, – кивнул Луи. – Я добавил несколько капель эфирных масел, добытых из цветов и трав специальным образом.

– Каким-таким образом? – мальчик склонил голову набок, стремясь узнать побольше.

Травник попытался максимально простым языком объяснить про дистилляцию, принцип работы перегонного куба и получение гидролатов. Денье слушал внимательно, хмурил брови и шевелил губами, повторяя диковинные словечки.

– Интересно, но очень уж сложно, – в конце концов высказался он и засмеялся. – Это же и за год не запомнить!

– Поэтому на зельевара учатся много лет, – улыбнулся Луи, заканчивая готовить напиток и протянул стакан мальчику, объясняя: – Это для внутреннего употребления. Поможет тебе быстрее восстановиться и укрепит иммунитет.

Денье с подозрением посмотрел на зеленоватую жидкость и прищурился.

– Он не горький?

– Совсем нет, – уверил Луи. – Я добавил немного мёда.

Мальчик кивнул и осторожно попробовал глоток. На лице отразилось облегчение, когда сладкий освежающий вкус заполнил рот, и Денье без колебаний залпом выпил содержимое стакана.

– Теперь ты готов к новым приключениям, – ободряюще произнёс травник. – Но сначала нужно немного отдохнуть.

Вскоре Этьен вернулась из бани. Лицо её раскраснелось, а влажные волосы сделались немного волнистыми.

– Теперь мальчики, – сказала она и Денье с визгом умчался прочь.

Луи проводил его удивлённым взглядом.

– С детства не любит баню, – засмеялась Этьен. – Вот речка или душ – всегда пожалуйста.

– Ему не нравится, когда веником охаживают, – пояснил Арон, доставая из шкафа полотенца и протягивая одно из них Луи. – А ты что скажешь? Любишь попариться?

– Не знаю, – пожал плечами парень. – Никогда не был в бане раньше.

– Тогда самое время попробовать, – улыбнулся мужчина.

Луи не ожидал, насколько приятным окажется обволакивающее тепло, проникающее в каждую клеточку тела. Оно расслабляло мышцы, приносило чувство уюта и комфорта. Горячий пар, пропитанный ароматами трав, постепенно заполнил помещение, создавая влажную атмосферу. Он слегка щекотал кожу и вызывал приятное ощущение лёгкости, словно все проблемы и напряжение растворялись в воздухе, оставляя лишь умиротворение.

Когда Арон взялся за веник, Луи испытал смешанные чувства. Сначала подобное действо показалось парню немного непривычным, но затем пришло понимание, что это приносит облегчение и заряжает энергией. С появившимся ощущением глубокой чистоты и свежести не мог сравниться даже час, проведённый в купальне. Кожа стала необычайно гладкой, а дыхание – лёгким и свободным.

К тому же, в парной царила весьма дружеская атмосфера. Разговоры, смех Денье и обмен впечатлениями создавали чувство общности и сближали людей.

Словом, баня Луи неожиданно понравилась и он всерьёз задумал построить такую же рядом с домом.

Пока Маргарет с дочерью накрывали на стол к ужину, он долго говорил с Ароном и чертил схемы на бумаге, чтобы вернувшись воплотить идею до наступления холодов.

День, наполненный событиями, пролетел незаметно. Пришло время ложиться спать. Родительский дом, казавшийся Этьен огромным и просторным раньше, теперь виделся не таким уж и большим: кухня да две спаленки. Отдельной комнаты, чтобы поселить гостя, не было. Раньше они делили спальню с Денье, потом Этьен подросла и отправилась в школу, а затем и в Академию. Так что проблемы, как расположиться для ночлега, не возникало. Родители переглянулись и Арон предложил:

– Дети, вам, пожалуй, придётся переночевать в амбаре.

Этьен и Денье согласно закивали – в детстве им обоим очень нравилось так делать.

– Нет-нет, не переживайте, – замахал руками Луи. – Я сам переночую там!

– Ну что ты, как можно гостя в амбар, – возразил отец.

Но лицо травника светилось искренней радостью:

– Всегда мечтал поспать в куче сена!

Этьен хихикнула. Арон с удивлением поглядел на парня, явно сочтя его желание странной причудой городского жителя, но вслух ничего не сказал. Решив вопрос с ночёвкой, родители стали готовиться ко сну: занавесили окна, погасили лишние светильники, проверили, всё ли в порядке у животных и в птичнике.

– Вы уж тут не засиживайтесь допоздна, –  Маргарет обняла дочь и поцеловала в макушку. – Спокойной ночи, Тьени.

– Мама, – Этьен покачала головой и улыбнулась. – Приятных снов.

Женщина скрылась в соседней комнате и Луи, с любопытством глядящий на подругу, переспросил:

– Тьени?

– Ещё раз так скажешь, буду звать тебя Мастером до конца дней! – в миг преобразившись, гневно сверкнула глазами Этьен.

Реакция оказалась даже ярче, чем у Лиориэля, когда он назвал его Львёнком и теперь девушка походила на рассерженную кошку.

– Ладно, ладно! – миролюбиво поднял руки Луи. – Я же не знал, что тебе не нравится. По-моему, звучит очень мило.

Он улыбнулся и завёл руки за голову, откидываясь на спинку стула.

– И почему ты так реагируешь?

– Просто не нравится и всё тут. Это несерьёзно, – надулась Этьен и парень с трудом поборол желание потискать её за щёчки.

– Не сердись, – Луи подсел рядом и посмотрел девушке в глаза. – Этьен – прекрасное имя. Оно тебе очень подходит. Мне нравится.

– Спасибо. Мне тоже, – улыбнулась она, вставая с места. – Идём, провожу тебя.

Дойдя до амбара, Этьен протянула другу небольшую масляную лампу.

– Вот, чтобы удобнее было забираться. Только потушить не забудь.

– Хорошо, – кивнул травник. – Спокойной ночи, Этьен.

– До завтра, Луи.

Она отправилась обратно к дому, а парень забрался по лесенке на второй этаж, подвесил лампу на крючок и навзничь упал в мягкое сено, раскинув руки.

Аромат трав, свисающих с потолка, смешивался с неповторимым запахом полей, просачивавшимся сквозь доски. Луи с наслаждением вдохнул пьянящий тёплый летний воздух. С улицы доносилось мерное убаюкивающее стрекотание сверчков, а вокруг лампы увивались стайкой разноцветные мошки. Парень, почувствовав, что вот-вот уснёт, встал и погасил свет.

Снизу тут же раздались шаги, сменившиеся тихим поскрипыванием лестницы.

– Ещё не спишь? – Этьен поднялась наверх и протянула другу большое тонкое одеяло. – Я тебе покрывало принесла, ночью бывает прохладно.

– Нет пока, – улыбнулся Луи. – Спасибо.

Глаза ещё не успели приспособиться к отсутствию света и он совершенно не видел лица девушки, но почувствовал, что она тоже улыбается. В отличие от него, Этьен было всё довольно хорошо видно, ведь она шла сюда в темноте, с детства привыкнув ориентироваться в амбаре на ощупь.

– А тебе почему не спится? – спросил парень.

– Не знаю. Столько воспоминаний вдруг нахлынуло.

Этьен прошла вглубь, улеглась на пушистое сено и Луи последовал её примеру. Они лежали голова к голове, глядя сквозь небольшое квадратное окошко вверх, на небо.

– Совсем как тогда, на стене, правда?

– Да, только звезды тут ярче, – кивнул парень.

Они негромко переговаривались, вспоминая о разных приятных моментах. Луи почувствовал нестерпимое желание обнять её, прижать к себе, почувствовать тепло, исходящее от её тела, но не осмеливался и шелохнуться. Споря с самим собой он протянул руку, почти коснувшись её пальцев, но тут со стороны лестницы снова раздались торопливые шаги и скрип.

– Вот ты где! – возмущенно воскликнул Денье. – А я тебя ищу!

– Зачем, братишка? – удивилась Этьен.

– Не хотел спать без тебя. Мы так долго не виделись! – мальчик плюхнулся между ними и завозился, устраиваясь поудобнее. – И ты обещала сказку!

Луи вздохнул и накинул на всех троих одеяло. «Неужели даже подержать её за руку так и останется несбыточной мечтой?» – с грустью подумал он.

– Ну слушай, раз обещала, – хмыкнула Этьен.

Она рассказывала о лесных тропах, быстрых реках и смелых магах, пока братишка не притих, засопев во сне. Луи, хоть и узнал в её рассказе некоторые из их совместных приключений, слушал историю, будто настоящую сказку и сам не заметил, как уснул. Во сне ему продолжали видеться солнечные лесные поляны, полные ягод, и тонкие ленты рек, текущие сквозь золотые поля.

Глава 4. Семья

Луи проснулся с рассветом. Денье куда-то подевался, а снизу слышались тихие шаги Этьен. Парень встал и с удовольствием потянулся – давно не приходилось так отлично выспаться. Он подошёл к краю настила второго этажа и заглянул вниз.

– Доброе утро, – подняла голову девушка. – Ты вчера говорил, что понадобится молоко. Самое время этим заняться.

Травник спустился по лестнице и замер. Рядом с подругой стояла, жуя сено, большая бело-рыжая корова. Этьен погладила её по крутому боку и ласково произнесла:

– Познакомься, это Ромашка.

Луи так и продолжил стоять столбом. Он впервые в жизни увидел корову вблизи и поразился её размерам.

– Молоко внутри, Луи, – засмеялась девушка. – Надо её подоить.

– Подоить?.. – эхом повторил он.

– Ну да, обычно так всё и происходит.

Луи почувствовал себя глупо. Он, конечно же, знал, что молоко дают коровы, но никогда не задумывался, как именно его из этих самых коров добывают. Этьен покачала головой – происходящее её явно забавляло. Девушка уселась на маленький стульчик, проворно управляясь с дойкой и молоко тонкими струйками устремилось в ведро, наполняя его до краёв.

– Ей не больно? – слегка ошарашенно смотрел на процесс Луи.

– Нет, – снова засмеялась Этьен, указав на ведро. – Всё готово.

– Ловко ты… – травник легко подхватил и понёс его, следуя за подругой.

– Я родилась в посёлке, здесь все это умеют с детства, – развела руками она. – Кстати, зачем тебе понадобилось молоко?

– Вообще, мне нужно свежее масло, а его ведь из молока делают, – пояснил Луи. – Обещал Маргарет сделать крем, защищающий кожу от обветривания.

– Ну да. Тогда сейчас умоемся, позавтракаем и научу тебя делать масло, – сказала Этьен.

Спустя час, закончив утренние дела, они устроились на лавочке под навесом, где уже была приготовлена маслобойка.

– Смотри, нужно взбивать вот так, – показала движения девушка.

– Давай я сам, – перехватил маслобойку Луи.

– Видишь, всё отлично получается! – похвалила она.

Луи продолжил взбивать масло. Процесс оказался даже проще, чем он предполагал.

– Готово? – парень прополоскал получившиеся крупицы и сжал их в небольшой комок.

– Хм, попробуем, – наклонилась, разглядывая результат работы Этьен.

Родители, вышедшие из дома передохнуть от утренних забот, смотрели на них, опёршись о деревянные перила крылечка.

– Такая прекрасная пара, – произнёс отец.

– Этьен сказала, они друзья.

– Посмотри на них, – изогнул бровь Арон. – Ты в это веришь, Маргарет?

Женщина поглядела в сторону навеса. Как раз в этот момент Этьен забрала у Луи маслобойку, окунула палец в масло и мазнула его по носу, со смехом бросившись наутёк. Тот догнал её в два счета, заставив упереться спиной в стену амбара и покачал головой, вызвав новый приступ смеха. Этьен, ловко увернувшись из-под его руки, помчалась в другую сторону. Парень улыбнулся и неторопливо пошёл следом, на ходу срывая листочек мяты и растирая его в пальцах.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Маргарет. – Как думаешь, сколько ещё нам придётся ждать внуков?

– Кто знает, кто знает… – Арон пожал плечами, и с улыбкой добавил: – Но ночевали они сегодня вместе.

– Они втроём там были, – заметила женщина. – Так что это ещё ничего не значит.

– Поживём – увидим, – постучал по перилам ладонью Арон. – Пойдём, засмотрелись уж. Пора и за работу.

Маргарет кивнула, бросив ещё один взгляд на Этьен и Луи, усевшихся обратно на лавку и разглядывающих что-то почти соприкасаясь головами.

День запомнился хлопотами – Этьен помогала брату с грамотой, а Луи устроился за столом под навесом, готовя для Маргарет крем. Денье то и дело отвлекался, вытягивал шею, стремясь разглядеть, что он делает, а потому учёба продвигалась с трудом. Этьен хмурилась, но не оставляла попыток впихнуть в голову братишки основы письма и чтения.

– Ну же, сосредоточься, Денье! Тебе давно пора уметь читать.

– Успею. В школе и научат, – махнул рукой брат, крутясь на табурете. – И вообще, зачем мне грамота? Я кузнецом буду, как отец!

– По-твоему, кузнецам ни к чему уметь читать? – засмеялась Этьен. – Не научишься – как тогда прочитаешь книжки?

Зная любовь брата к сказкам и историям про приключения, она считала это отличным аргументом в пользу учёбы.

– А я все книжки наизусть знаю, – парировал он.

Дома действительно имелось несколько полок с книгами, которые Маргарет читала сыну перед сном.

– Я тебе новых куплю и с гонцом отправлю, – пообещала девушка. – Про что хочешь?

– Про корабли! И про другие континенты. И про путешествия! – начал перечислять Денье.

– Хорошо. Я поищу что-нибудь интересное, – улыбнулась Этьен, подвигая к брату лист с аккуратно выведенными буквами. – А теперь давай продолжим, иначе не сможешь прочесть новые книги.

Вдохновлённый обещанием сестры, Денье проникся важностью момента и уткнулся носом в строчки, повторяя за ней буквы.

Вечером, нагулявшись в ближайшем лесочке и набрав пару лукошек черники, мальчик гордо вышагивал впереди, пугая белок перепачканным соком лицом. Этьен и Луи неторопливо шли следом, наслаждаясь отдыхом.

– Можно мы сегодня снова будем втроём спать в амбаре, – обернулся Денье. – Я хочу ещё сказок, а так интереснее!

Дело было не только в рассказах – мальчик настолько проникся симпатией к новому другом, что ходил за ним и сестрой хвостиком, не желая расставаться даже на ночь.

– Хорошо, – легко согласилась девушка. – Только, чур, не пинаться!

Прошлой ночью она пару раз ощутимо получила пяткой в бок и не хотела повторения.

– Постараюсь, – скорчил забавную рожицу мальчик.

– У тебя талант рассказывать истории, – похвалил Луи. – Неудивительно, что Денье так любит их.

– Может быть, – улыбнулась Этьен. – Когда я рассказываю о чем-то, будто переживаю это снова, надёжнее запечатлевая приятные моменты в памяти.

Добравшись до дома, искупавшись и наговорившись за семейным ужином, они втроём забрались в амбар, устраиваясь на ночлег. Денье натаскал в сено целую кучу подушек и покрывал, соорудив нечто, похожее на огромное гнездо сумасшедшей птицы и радостно занял место между травником и сестрой, приготовившись слушать сказки. Луи тоже хотел послушать очередную увлекательную историю, но едва Этьен начала, всего на минутку прикрыл глаза и моментально уснул, убаюканный её голосом и мерным стрекотанием сверчков.

***

– Доброе утро, Луиджи, – Маргарет расставляла тарелки с только что поджаренными яйцами. – Ты как раз вовремя.

Парень сонно щурился, садясь за стол, отчего женщина понимающе улыбнулась.

– Наверное непривычно вставать в такую рань?

– Есть немного, – признался Луи.

Его день обычно начинался около восьми, тогда как в посёлке все вставали рано, с первыми лучами солнца, чтобы вовремя управиться с утренними заботами. «Вот откуда у Этьен эта привычка», – подумал он.

– Луи, – услышав голоса, Денье тут же выскочил из комнаты и подошёл к парню, потянув его за рукав.

Маргарет одёрнула сына, напоминая, что к старшим стоит относиться с уважением и называть их полным именем.

– Что? – не понял мальчик. – Этьен же говорит так!

– Этьен тоже взрослая и они давно знакомы, – возразила она.

– Ничего, всё в порядке, – улыбнулся Луи. – Пусть называет, как ему удобно.

Денье засиял, словно начищенный котелок и продолжил:

– Ты любишь рыбачить?

– Не знаю, я никогда не пробовал, – ответил парень, размышляя, сколько ещё нового предстоит испытать за время, проведённое в гостях.

– Как же так вышло? – изумился Денье.

– В окрестностях Соленгара нет рек, – пожал плечами Луи. – Только подземные источники, питающие город и множество ручьёв и озер, но я не уверен, что в них водится что-то крупнее мизинца.

– Надо же! А рыбу ты когда-нибудь пробовал? – с интересом спросил мальчик.

Травник помотал головой. На городском рынке иногда продавали рыбу, которая странно пахла и не вызывала никакого желания попробовать её на вкус. Луи всегда казалось, что водяные обитатели – это что-то не слишком съедобное. Впрочем, оставалась вероятность, что свежепойманная рыба окажется куда лучше виденной им раньше.

– Тогда пойдём скорее, мы ещё успеваем на утренний клёв!

Денье выскочил на улицу, схватил ведро, пару удочек и помахал Луи рукой, чтобы тот поспешил.

– Ступай, отдохните, – улыбнулась Маргарет. – Всё равно Этьен вернётся не раньше полудня. Она не хотела будить тебя и отправилась вместе с отцом в поле, насобирать душицы на зиму и нарвать травы для крольчат.

Луи стало тревожно, что Этьен ушла без него, но он тут же сказал себе, что всё в порядке, ведь с ней Арон. Парень постарался не надумывать всякие ужасы, быстро доел завтрак, поблагодарил хозяйку и вышел во двор, догоняя Денье.

От дома Этьен до речки было не слишком далеко, всего несколько минут ходьбы. Ещё не добравшись до нужного места, Луи почувствовал, как от воды повеяло прохладой. Они вышли меж деревьев прямо к пологому берегу и остановились, глядя на стелящийся над рекой туман. Денье ловко забросил удочку и сказал:

– Попробуй тоже!

Луи взял вторую удочку, закинул её рядом и уселся на траву. Смотреть на неспешное течение воды было приятно и он совсем не заметил, как задремал.

– Луи, ну что же ты! – досадливо крикнул мальчик. – У тебя столько раз клевало, а ты всё проспал!

Парень открыл глаза и увидел, что уже полностью рассвело. Туман рассеялся и над водной гладью принялись носиться синие блестящие стрекозы. За ними охотились птицы, то и дело переругиваясь друг с другом громким чириканьем.

– Прости, – виновато сказал травник. – Сам не знаю, как так вышло.

– Смотри, сколько я поймал!

Денье радостно подвинул ведро, из которого торчал огромный щучий хвост, а ниже виднелось несколько окуней размером с ладошку.

– Ого! Какой ты молодец, – похвалил мальчика Луи. – Настоящий рыбак.

– А то! – хмыкнул Денье, довольный словами травника. – Идём домой, надо её приготовить.

Луи встал, потянулся и наклонился к ведру, чтобы помочь донести улов, но Денье замотал головой.

– Нет, я сам! Оно не тяжёлое.

– Хорошо, – согласился травник. – Своя ноша не тянет.

Маргарет, услышав голоса, вышла из дома, как раз когда Луи и Денье заходили во двор.

– Ну как рыбалка, поймали что-нибудь?

– Ещё как! – радостно воскликнул мальчик, вытаскивая щуку за хвост и демонстрируя её матери. – Там и несколько окуней имеется!

– Отличный улов, – похвалила она. – Заноси в дом, приготовлю пока свежая.

– Я сам её приготовлю! – вызвался Денье. – Настоящий мужчина должен уметь готовить мясо и рыбу!

Маргарет улыбнулась и покачала головой.

– Ладно уж, только не перестарайся с огнём, – предупредила она. – Не клади в печь слишком много поленьев.

– Знаю, я же не маленький! – обиженно засопел Денье.

Спустя час на тарелке лежала румяная запечённая щука в окружении окуней. Маргарет сварила полную кастрюлю мелкой молодой картошки, щедро заправила её сливочным маслом, посыпала сверху укропом и нарезала целую миску салата из свежих овощей. Они втроём сели за стол и Денье замер, глядя как мама положила себе кусочек рыбы, гадая понравится ли ей. Маргарет попробовала, похвалила кулинарные способности юного повара, а затем перевела взгляд на Луи. Парень так и сидел возле пустой тарелки, уставившись в побелевший глаз щуки.

– Кушай, не стесняйся, – сказала она. – Арону и Этьен тоже хватит.

Луи нерешительно переложил на тарелку кусочек, аккуратно отломил немного вилкой и медленно поднёс ко рту. Рыба была приготовлена, вне сомнений, вполне хорошо, но всё ещё не казалось ему съедобной. Парня не покидало стойкое чувство, будто он пытается съесть паука или змею, что являлось определённо неправильным. Травник взглянул на Денье, с нетерпением ожидающего оценки, решительно отправил кусочек в рот и проглотил не жуя. Рыба предательски застряла где-то между горлом и грудью, словно тоже не желала быть съеденной. Луи поспешно зачерпнул ложку салата, пытаясь заглушить вкус и запах тины и изо всех сил попытался улыбнуться.

– Спасибо, Денье, очень вкусно.

Мальчик просиял и принялся за еду. Луи выдохнул с облегчением, поняв, что больше на него никто не смотрит, положил на тарелку побольше овощей и несколько картофелин, надеясь, что они достаточно замаскируют вкус рыбы и он сможет осилить этот кусочек, чтобы не обижать Денье.

***

Подпираемый с запада невысокими зелёными холмами, а на востоке граничащий с речкой луг широко раскинулся от посёлка до самой кромки леса. На фоне голубого неба, залитый ярким солнечным светом, он выглядел весьма живописно.

Здесь кипела жизнь – в траве сновали жучки, суетились муравьи, то и дело выпрыгивали кузнечики, кружили бабочки. Дальше, где луг поднимался вверх, плавно переходя в холмы, можно было различить белые и рябые точки – пасущихся коров и овец.

К полудню, перекусив захваченными с собой пирожками и вдоволь напившись смородинового морса, Этьен с отцом продолжили заготавливать траву для крольчат.

– Как тебе живётся в Академии? Никто не обижает? – поинтересовался Арон.

– Всё хорошо, папа. Я отлично лажу с другими учениками, и наставники хорошо ко мне относятся.

– Ты смогла узнать что-нибудь о своём даре?

– Нет, к сожалению никто не слышал о подобном, но я узнала, что владею стихией земли, – ответила девушка. – Впрочем, это не важно. Я выбрала изучать зельеварение – это мне ближе.

Этьен не нравилось обманывать родителей, но сказать напрямую, что владеет опасной и неизвестной силой, способной в перспективе свести с ума, заставив творить всякие ужасы, было выше её сил.

– Луиджи упомянул, что ты работаешь подмастерьем, – Арон связал очередную охапку травы и поглядел на дочь. – Надеюсь, успеваешь отдыхать и уделяешь достаточно времени учёбе.

– Да, папа, не переживай. Я всё успеваю.

Мужчина нахмурился, подумав о привезённых гостинцах и монетах.

– Не старайся заработать всех денег, жертвуя собственным здоровьем. Береги себя, ладно? Я ещё не старый и вполне способен обеспечить семью всем необходимым.

– Ну конечно не старый, – засмеялась Этьен, с теплом посмотрев на отца. – Я знаю, папа. Не волнуйся, правда. Никто не позволит мне переутомляться и работать больше, чем следует. К тому же, мне всё это в радость.

– Кстати, насчёт Луиджи. Вы давно познакомились?

– Да, чуть больше двух лет назад, – улыбнулась девушка, предусмотрительно умолчав об обстоятельствах, при которых произошла их первая встреча. – Луи отличный друг.

Арон кивнул, соглашаясь с дочерью. Человек, бескорыстно помогающий другим в сложной ситуации, не мог быть плохим. Пообщавшись с парнем несколько дней, они с Маргарет убедились, что он умён, вежлив и к тому же обладает таким нынче редким качеством, как скромность. Мужчина не хотел вмешиваться в их отношения, но надеялся, что со временем дружба перерастёт в нечто большее, ведь Луиджи Ренье действительно казался ему достойным кандитатом в спутники жизни для Этьен.

***

После злополучной щуки Луи то и дело начинало мутить. Парню казалось, что всё вокруг и он сам пахнет тиной. Пришлось дважды за полдня сходить в летний душ, но травник всё ещё продолжал ощущать ужасный запах. Он старался выбросить из головы белый глаз, устремлённый на него будто с укором и неприятное ощущение во рту, когда овощи смешивались с рыбой, приобретая невыносимо отвратительные нотки, но выходило не слишком хорошо. Привкус на языке появлялся сам по себе и ничто не способно было его перебить. Парень сорвал веточку мяты и принялся жевать листья, надеясь, что хоть это облегчит мучения.

Время близилось к вечеру, а Этьен всё не возвращалась. Луи постоянно выходил за ворота, приставлял ладонь ко лбу и вглядываясь вдаль. Это не укрылось от Маргарет, сидевшей под навесом в окружении корзин с яблоками.

– Не волнуйся, она скоро придёт. Наверняка заметила что-то не обычное, принялась рисовать и позабыла о времени.

Это было вполне в духе Этьен, так что Луи кивнул, подошёл к женщине и сел рядом.

– Давайте я помогу.

– Что ты! Спасибо, сама управлюсь, – улыбнулась Маргарет. Она посмотрела на парня, вновь устремившего взгляд в сторону дорожки, подумала немного и протянула ему второй ножичек, решив, что Луи стоит отвлечься: – Впрочем, так действительно будет быстрее.

Вдвоём они споро закончили с работой, и вскоре во дворе появились три покрывала, сплошь занятых тонкими яблочными дольками для просушки. Луи помог выложить последний ряд и выпрямился, поглядывая на дорогу. Вдалеке появились две фигуры: крупная мужская с огромным тюком за спиной и маленькая девичья с охапкой трав и небольшой корзинкой.

– Спасибо, Луиджи, – поблагодарила Маргарет. – Ты здорово помог.

– Не за что, – улыбнулся он. – Я пойду встречу Этьен.

Женщина кивнула, глядя, как травник быстрым шагом, едва не переходящим в бег, выскочил за калитку, направляясь в сторону полей.

Аромат яблок немного перебил преследовавший его запах тины, а мята убрала неприятное крутящее чувство в желудке. Луи, почувствовав себя лучше, быстро добрался до подруги, забирая у неё из рук охапку трав и корзинку с ягодами. Он хотел взять хотя бы часть ноши Арона, но мужчина решительно отказался и ушёл вперёд, оставляя Этьен и Луи наедине.

– Вас так долго не было. Я уже начал волноваться.

– На том поле, где я раньше собирала душицу, её оказалось маловато и пришлось поискать другое место. А по пути мы встретили целую поляну земляники и не смогли устоять. Набрали корзинку, ну и поесть не забыли, – хихикнула девушка. – А потом я увидела необычный куст тёрна, думаю, это какая-то новая разновидность. Я решила зарисовать его, потом покажу, когда вернёмся. Думаю, ты тоже не встречал такого раньше.

Этьен рассказывала обо всём, что произошло за день, а Луи слушал её и улыбался. Ему стало так спокойно и хорошо на душе, будто из-за облаков вышло солнышко и прогнало тёмные тучи. За приятной беседой они даже не заметили, как добрались до посёлка. Этьен отворила калитку, впуская парня во двор и сказала:

– Отнеси всё пожалуйста в дом, я помогу маме загнать курочек и приду.

Едва открылась дверь, в нос парня вновь ударил невыносимый запах тины. Денье, желая похвастаться уловом, подогрел рыбу, чтобы угостить папу и сестру. Луи поставил корзинку на пороге, положил охапку трав на лавку и поспешно выскочил обратно во двор. Желудок словно сделал сальто и парень, согнувшись пополам, попытался удержать его содержимое внутри. Травник кое-как выпрямился, переводя дух и, в этот самый момент, Этьен, закончив дела, подошла к дому.

– Луи, с тобой всё хорошо?

Он зажал рот рукой и стремительно ушёл за сарай. Вскоре оттуда раздались душераздирающие звуки. Девушка остановилась, не понимая, что такого произошло всего за несколько минут, пока она загоняла несушек в курятник. Луи пришёл обратно, лоб его покрылся испариной, а губы слегка подрагивали.

– Что случилось? – испугалась Этьен. – Ты такой белый, будто призрака увидел!

– Кажется, я не люблю ры… – Луи закрыл рот ладонью, но всё обошлось. – Рыбу… не люблю очень.

– Зачем же ты её ел? – изумилась девушка.

Травник сел и привалился спиной к тёплым доскам сарая.

– Денье так радовался, когда поймал её… Старался приготовить. Не хотелось огорчать его отказом.

– Луи… – покачала головой Этьен. – Ты должен научиться думать о себе, а не только о других. Хотя бы иногда!

Она зачерпнула прохладной воды из колодца и протянула парню полный ковш. Луи выпил немного, умылся, а затем вылил всё оставшееся себе на голову, отчего стало немного легче.

– Спасибо. Я, пожалуй, сегодня посплю прямо здесь, не полезу наверх.

– Конечно, как скажешь. Я принесу покрывало и твой дорожный мешок. – Этьен постояла немного, не торопясь уходить. – Хочешь, я побуду с тобой?

– Нет! – слишком резко сказал Луи, увидел непонимание в глазах девушки и, поняв, как грубо это прозвучало, поспешил объясниться: – Не хочу, чтобы ты видела меня в таком состоянии.

– Луи, ты видел меня в состоянии в миллион раз хуже этого, и что теперь? Мне стоит прятаться и избегать тебя от неловкости до конца жизни? – вопросительно изогнула бровь Этьен.

– Не надо! – испугался он.

– То-то же, – девушка встала и отряхнула колени от прилипших соломинок. – Я скоро вернусь.

Она направилась в сторону дома, по пути сорвав несколько веточек мяты и листьев малины, чтобы сделать для Луи чай от тошноты.

Парень прикрыл глаза, ощущая как лица коснулся прохладный ветерок, донёсший с полей ароматы трав. Он с наслаждением вдохнул его полной грудью, благодарный, что в мире существуют столь приятные запахи.

Вскоре Этьен вернулась обратно, неся в одной руке кружку свежезаваренного чая, а другой придерживая свёрнутый дорожный мешок и одеяло, но Луи уже успел уснуть в той же позе, что и сидел. Она поставила кружку на пенёк для колки дров, присела рядышком и погладила парня по влажным спутанным волосам.

– Ну что с тобой поделаешь…

Этьен устроилась поудобнее и укрыла друга одеялом, прижимаясь головой к его плечу.

– Посижу с тобой немножко, – шепнула она, на минутку прикрывая глаза.

– Этьен, вы чего тут? – Денье похлопал сестру по плечу ладошкой.

Девушка сонно заморгала и непонимающе поглядела на брата. Вокруг совсем стемнело и зажглись яркие звезды. Луи всё так же спал, склонив голову на грудь.

– Почему в амбар не идёте? – нетерпеливо тянул её за рукав мальчик. – Ночь давно!

– Тише, Луи разбудишь, – прошептала она. – Мы тут побудем. Ложись в доме, сегодня уж без сказок.

– Почему? – обиженно засопел Денье.

– Луи нехорошо, я пригляжу, – Этьен бросила взгляд на друга, убеждаясь, что он всё ещё спит и повернулась к брату. – А ты отдыхай. Утром поговорим.

– Хорошо, – нехотя согласился мальчик и поплёлся к дому.

Этьен вздохнула, поправила одеяло и, почувствовав, что Луи замёрз, снова прижалась к нему, стараясь согреть. Будить друга, чтобы он улёгся на дорожный мешок было жаль, к тому же слушать его мерное дыхание показалось девушке очень умиротворяющим и приятным. Она глядела на звёзды, стараясь не уснуть, но вскоре усталость взяла своё и Этьен погрузилась в сон.

***

В доме царил полумрак. После дневного зноя прохлада, понемногу проникающая в открытые окна, ощущалась как драгоценный дар. На улице стрекотали сверчки, а откуда-то издалека, с самой границы посёлка донеслось протяжное мычание – кто-то из жителей припозднился с вечерней дойкой.

Маргарет и Арон, управившись с делами, негромко переговаривались, обсуждая планы на завтра. Из гостиной послышались частые, торопливые шлепки босых ног.

– Они у амбара спать удумали, – озадаченно сообщил Денье, сунув нос в спальню родителей. – Даже вверх не забрались.

– Сынок, ложись, поздно уж, – сказала Маргарет. – Дай им хоть один вечер спокойно пообщаться. Сами разберутся, чай взрослые.

– Взрослые, – скорчил рожицу мальчик. – Ага, как же! Ведут себя, как дети. По двору носятся, у амбара спят! Кто ещё тут взрослый!

Женщина тихонько засмеялась и проводила его в кровать.

– Спи, Денье. Завтра будет новый день, успеете и на речку и в лес, – она наклонилась и поцеловала сына в макушку. – Спокойной ночи.

– Всё равно спать не хочется, – буркнул Денье, повернулся на бок и тут же засопел.

Маргарет постояла немного, улыбаясь свои мыслям и тихонько вышла из комнаты, возвращаясь к мужу. Задула свечи и села на краешек кровати, думая о дочери и её друге.

– Знаешь, Арон. Луиджи так волнуется об Этьен. Когда вы ушли в поле, бедный мальчик весь день не находил себе места, пришлось занять его яблоками. Так он влёт управился с шестью корзинами и опять пошёл выглядывать на дорожку, а едва завидев вас умчался навстречу.

Мужчина обнял жену, и она уложила голову ему на плечо.

– Это ведь хорошо, Маргарет. Волнуется, заботится – значит любит. Мы можем быть спокойны, пока рядом с ней такой человек.

***

К утру Луи почувствовал себя гораздо лучше. Он медленно открыл глаза и прислушался. Вокруг было удивительно тихо. В лесу по ночам ухали совы, шуршали травой животные, шумела колыхающаяся ветром листва. А в Соленгаре, особенно во внешней его части, гомон и подавно не прекращался до самого утра. Здесь же звуки появлялись с рассветом. Мычали коровы, голосил петух, перекрикивались пастухи, гонящие стада на поля.

Луи сел, тряхнул головой, вытащил из волос пару соломинок. С наслаждением потянулся. Несмотря на странное место ночлега, спалось прекрасно. То ли ароматы трав успокаивали, то ли воздух с полей был особенным, то ли сказывалось понимание, что Этьен тут в полной безопасности – ведь за ней присматривает не только он, но и родители. Парень перевёл взгляд на подругу.

Этьен лежала рядом, свернувшись калачиком на дорожном мешке и подложив под голову уголок одеяла. Она выглядела невероятно трогательно и уютно. Луи с трудом поборол искушение погладить её по щеке и улыбнулся.

Этьен всегда проспалась раньше, но, намаявшись с ним, уснула лишь под утро. Парень испытывал чувство вины из-за того, что ей несколько раз пришлось вскакивать и готовить целебные отвары. Отчего-то заботиться самому всегда было легче, чем вот так.

– Доброе утро, – прервала мысли парня Этьен. Не успев толком проснуться, она резко села и пытливо уставилась на его всё ещё бледное лицо. – Как ты?

– Замечательно, – улыбнулся Луи и тут же смутился, признавая: – Без твоей помощи было бы туго. Спасибо, и… прости, что пришлось возиться со мной.

– Пф, – подкатила глаза девушка. – И это говорит человек, который не отходил от моей кровати неделями. Это самое малое, что я могла сделать для тебя, Луи. Так что давай не будем больше говорить об этом.

Уступив другу очередь в летний душ, Этьен пошла помочь матери с утренним кормлением животных. По пути открыла дверь в птичник и оттуда с радостным гомоном, расправив крылья, выскочили гуси, а следом степенно вышла чета упитанных индюшек. Дальше настал черёд кур и перепёлок. Двор наполнился квохтанием и суетливой вознёй птиц, пытающихся поскорее склевать самые аппетитные зёрнышки, щедрой рукой рассыпанные по земле.

Денье, едва проснувшись, выбежал на улицу и тут же устремился к травнику, развешивающему выстиранную одежду.

– Луи, идём завтракать! Тебе вчера понравилась щука и я приберёг кусочек!

– Нет-нет, спасибо, кушай сам, я совсем не голоден! – парень испуганно замахал руками.

– Как же так? – огорчился мальчик. – Тогда оставлю, а ты съешь попозже, когда проголодаешься.

– Денье, не надо, – поспешила на помощь Этьен. – Луи себя не очень хорошо чувствует, сегодня ему стоит обойтись более лёгкой пищей.

– Жалко, – потянул он. – Тогда в другой раз я поймаю ещё и угощу тебя!

Денье, нашедший выход из ситуации, снова повеселел и помчался помогать отцу с колкой дров.

– Знаешь, я тоже не особо люблю ры… – призналась девушка, оставшись с другом наедине. Луи снова зажал рот, почувствовав приступ дурноты от одного только слова. – Не особо люблю ЭТО есть, но без таких последствий, как у тебя…

– Почему? – переведя дыхание, спросил травник.

Этьен пожала плечами.

– Когда я была маленькой, отец часто… – она остановилась, раздумывая, чем заменить неприятное для Луи слово и продолжила: – Ловил ЕЁ и приносил домой, так что я, пожалуй, наелась на всю жизнь вперёд и теперь слегка недолюбливаю подобные блюда.

– Ясно, – улыбнулся парень, радуясь, что у него есть единомышленник в лице Этьен. – Может, тогда прогуляемся в лес и наберём ягод, пока опасность не минует.

Он покосился на Денье и девушка захихикала.

– Звучит, как отличный план.

К обеду они успели дважды сходить в лес и теперь стол под навесом утопал в корзинах и лукошках, полных даров природы. Чего тут только не было: ароматная малина; крупная, сладкая черника; смородина и голубика. Пока Этьен с матерью занимались приготовлением варенья, Денье, пользуясь моментом, всецело завладел вниманием травника.

– Луи, сыграем в камушки?

– В камушки? – переспросил он.

– Это стратегия, – пояснил Денье. – «Короли и воины».

– Ну давай, – согласился Луи. – Только я не знаю правил.

– Я сейчас всё расскажу! – обрадовался мальчик, высыпая из холщового мешочка камни с нарисованными символами. – Вот, смотри: эти крупные – Короли, а помельче – нужно смотреть по рисунку. Есть пехота, конные и лучники. А вот эти, разноцветные, особые. Это маги каждой из стихий.

Денье принялся рассказывать, каким образом можно ходить каждым из камней, предвкушая интересную игру. Он уже обыграл всех мальчишек в посёлке и рассчитывал на победу, но Луи неожиданно оказался непростым противником.

– А говорил, играть не умеешь, – надулся Денье. – Ничья!

– Так я и не умел, – честно сказал парень. – Не расстраивайся, давай снова сыграем.

– Давай, – кивнул мальчик. – Только, чур, не поддаваться! Иначе не интересно. Лучше уж продую, чем так.

– Конечно, – пообещал Луи. – Честность превыше всего.

Они играли несколько часов к ряду, пока Денье не наскучило, а варенье не было готово и разлито по невысоким, пузатым баночкам. Луи присоединился к работе, помогая Этьен запечатать каждую пергаментом и залить сверху воском. Дела в посёлке не переводились, и это пришлось парню по душе – заниматься чем-то полезным в окружении приятной компании приносило особое удовлетворение.

***

Дни в гостях пролетали незаметно. Друзья много гуляли, помогали родителям по хозяйству, Луи даже попробовал себя в кузнечном деле, выковав несколько гвоздей и немного кривоватую кочергу, но Этьен и Арон единогласно признали, что для первого раза парень неплохо справился.

Вечером, видя, что Денье снова собрался увязаться за старшими, мужчина позвал сына:

– Перестань лазать в амбар, не мешай взрослым общаться.

– Но я тоже хочу с ними поболтать! – возразил мальчик.

– Утром наболтаетесь. Ещё целый день впереди!

– Почему мне нельзя пойти сейчас? – обиженно надул губы он.

Арон присел и внимательно посмотрел сыну в глаза.

– Скажи, тебе нравится, когда вы болтаете с Милли и вдруг к вам подходит кто-то ещё?

Денье замотал головой и шмыгнул носом. Он был неравнодушен к этой соседской девчонке уже пару лет, поэтому уверенно сказал:

– Совсем не нравится!

– Так вот и Луиджи, пожалуй, не очень рад, когда не может поговорить с Этьен без лишних ушей, – объяснил отец. – Пойдём-ка лучше со мной, проверим не поймался ли кто в сети.

– Можно, тогда я сам вытащу и проверю их?

– Конечно, – улыбнулся Арон.

Они взяли ведра и отправились к реке. Денье шёл на удивление молча, не проронив ни единого словечка, что совсем на него не походило.

– Признавайся, что задумал? – с улыбкой прищурился отец.

– Ничего, – ответил мальчик. – Просто думаю.

– О чём же?

– Папа, ты сказал о Милли и я понял кое-что. Если Этьен и Луи нравятся друг другу, значит они поженятся и у них появится малыш?

– Может и так, – хмыкнул отец. – Но для начала тебе стоит перестать лазать в амбар, когда они там общаются, иначе ничего не выйдет.

Денье непонимающе нахмурил лоб, но спорить с папой не стал – на всякий случай. Он вспомнил, что у соседки, весёлой русоволосой девушки, недавно родился крохотный ребёнок и улыбнулся. Если у сестрёнки появится такой же, значит, он станет старшим, и ух сколько всего покажет малышу! Научит и в камушки играть, и рыбу ловить, и дрова колоть, а если вдруг получится девочка – будет заботиться и защищать, да сладости приносить, говоря, что от зайчика, как ему в детстве. Ради такого можно разок и без сказки поспать. Твёрдо решив сегодня ночевать в доме, Денье радостно умчался вперёд проверять сети.

***

– Даже как-то странно, что это последняя ночь дома, – Этьен лежала, глядя, как мигают звёзды в окошке.

– Тебе не хочется уходить? – потушив лампу, сел рядом Луи. – Если хочешь, давай останемся. Побудем здесь столько, сколько захочешь.

– Нет. Так можно и вовсе никогда не уйти. Сейчас самое время отправляться в путь, чтобы управиться до холодов со всеми делами.

Луи откинулся на сено, укладывая руки под голову.

– Здорово, когда есть семья, к которой можно вернуться. И неважно, насколько далеко они живут. Главное, что живы.

Этьен подумала о родителях Луи, отчего в носу предательски защипало. Она потёрла лицо, не разрешая себе давать волю чувствам, понимая, что это только сильнее расстроит друга.

– Ты можешь считать это место своим домом так же, как и я, если хочешь. Моим родителям ты очень понравился и Денье тоже. Я понимаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но…

Этьен не договорила, ощутив, как Луи взял её за руку, легонько сжав пальцы.

– Спасибо, это очень много для меня значит.

Девушка повернула голову, перевела взгляд с карих глаз на мягкую улыбку и смутилась, но руку не отдёрнула, а наоборот, сжала в ответ. Пальцы Луи оказались немного прохладными, что очень приятно ощущалось после жаркого дня. А ещё они были гораздо больше, чем её собственные. Это успокаивало и приносило чувство защищённости.

***

На рассвете Этьен и Луи ждала повозка. Она выглядела немного просторнее той, на которой друзья приехали в посёлок, но из-за банок с вареньями, разносолов, горшочков с мёдом и прочих гостинцев, приготовленных родителями, места оставалось совсем немного.

Расставаться оказалось труднее, чем предполагалось. Мама долго не выпускала Этьен из объятий, а Денье всё тянул её за подол платья, не желая прощаться.

– Ты приедешь ещё? Скоро? А Луи тоже приедет? – то и дело спрашивал он.

– Постараюсь приехать, когда смогу, – пообещала девушка.

– Этьен нужно учиться и работать, – напомнил Арон, обнимая дочь на прощание. – Мы будем ждать тебя.

– Вот, возьми, – Денье отошёл от сестры и протянул Луи мешочек с игрой.

– Это же твоя любимая.

– Я уже взрослый. Осенью пойду учиться грамоте и стану помогать отцу в кузне. Не до игр, – серьёзно сказал мальчик. – А тебе понравилось и Этьен её тоже любит.

– Спасибо, – улыбнувшись, парень потрепал Денье по макушке, отчего тот состроил довольную рожицу и рассмеялся.

Вслед за сыном попрощаться подошла Маргарет. Неожиданно для Луи женщина обняла его, всколыхнув в душе давно позабытое ощущение материнской любви. Маргарет была невысокой, но отчего-то в её руках Луи почувствовал себя маленьким мальчиком, о котором заботятся и принимают таким, какой он есть. Парень так растрогался, что глаза защипало. Он неловко обнял женщину в ответ и поспешил заняться повозкой, скрывая нахлынувшие эмоции.

Пока Этьен с мамой и братом в суматохе проверяли вещи в дорогу, Арон подошёл к парню, грузившему коробки на повозку.

– Луиджи, береги нашу дочь. Она с детства так и стремится влезть туда, куда не стоило бы.

Луи улыбнулся. Уж он-то знал об этом не понаслышке.

– Я буду беречь, обещаю.

Арон похлопал его по плечу, обнял жену и помахал вслед повозке, удаляющейся всё дальше и дальше.

Глава 5. Лоренцо

Обратный путь пролетел незаметно, хоть и занял немногим больше недели. Этьен и Луи несколько раз просили сделать остановки, чтобы собрать травы и прочие ингредиенты. Места в повозке оставалось всё меньше и продлись путешествие хоть на пару дней дольше – спать пришлось бы сидя.

– С тобой невозможно играть! – воскликнула Этьен, собирая разноцветные камушки в кучу и заново выстраивая их на импровизированном столе, сделанном из коробки. – Ты постоянно выигрываешь!

Луи засмеялся и попытался хоть немного выпрямить ноги, но в тесноте ничего не вышло. Он переставил несколько мешочков с травами один на другой, привалился к ним спиной и жестом предложил подруге сделать первый ход.

– Не надо поддаваться! – возмутилась она. – Победитель всегда начинает.

Пожав плечами, Луи поставил на поле одну из фигур и Этьен тут же побила её своей. Парень переставил вторую и забрал с поля сразу три камушка. Девушка обескуражено открыла рот.

– Да как же?

– Я просто не тороплюсь и думаю на пару шагов вперёд, – развёл руками он.

Телега подпрыгнула на кочке, коробки и мешки сбились в кучу, а фишки подлетели в воздух и перемешались. Луи успел придержать подругу за талию, чтобы она не вылетела на дорогу и они, посмотрев друг на друга, засмеялись.

– Будем считать, что ничья, – улыбнулась Этьен.

До дома оставалось всего несколько часов и чем ближе они подъезжали, тем приятнее становилось на душе. Заехав по пути в посёлок и купив свежих продуктов, вскоре повозка остановилась у едва заметной тропки, уходящей вглубь леса.

Этьен спрыгнула на дорогу и вдохнула полной грудью знакомые запахи диких трав.

– Дома! – губы растянулись в счастливой улыбке. Девушка и сама не заметила, как дом Луи стал ей родным.

– Устала? – выгружал мешки и коробки он.

– Ни капельки, – Этьен потянулась и обернулась, радостно глядя на друга. – Так засиделась, что готова гулять три дня к ряду!

– Погуляем, – пообещал травник. – Как только донесу всё это до дома.

На земле высилась целая гора вещей и девушка не переставала удивляться, как они поместились в телегу.

– Зачем ты взяла её? – засмеялся Луи, скептически поглядев на кривоватую кочергу, торчащую из сумки.

– Мне нравится, – улыбнулась Этьен. – Есть в ней что-то необычное. К тому же, это твоё первое творение в качестве кузнеца. Поставлю у камина.

– Ладно, – покачал головой парень. – То ещё художество, конечно.

Он подхватил несколько коробок и зашагал по тропе к дому. Этьен умчалась вперёд и первым делом проверила грядки, о которых тревожилась больше всего. Благодаря свиткам, поддерживающим уровень влаги в почве, огород не только не засох, но и разросся подобно джунглям, заполонив собой всё доступное пространство.

– Нам тут зелени до осени хватит, – поделилась она, возвращаясь к крылечку и открывая для Луи дверь. – Будем с тобой жевать листья, как кролики.

– Ну и отлично, – улыбнулся Луи, выглядывая из-за стопки коробок. – Полезно же.

– Ого, посмотри-ка! – Этьен заметила переполненный записками с заказами почтовый ящик. Несколько не поместившихся писем были оставлены прямо на крыльце, прижатые увесистыми булыжником.

– Это обычное дело, – пожал плечами парень. – Тут ещё не так много. Представь, что творилось после нашего похода в Квайт.

Тогда Луи не был дома практически пять месяцев и, вернувшись, обнаружил несколько таких стопок, заботливо прикрытых от ветра и дождя чьим-то стареньким плащом. Этьен подняла письма с крыльца и стала вынимать остальные из почтового ящика, получив в итоге огромную охапку, едва умещающуюся в руках. Пока Луи носил остальные вещи от повозки к дому, девушка успела рассортировать только треть, разложив по категориям и срочности.

– Много однотипных? – спросил он, занося в гостиную последнюю коробку.

– Хватает, – ответила Этьен, не поднимая головы от записок. – Но и заказов на довольно редкие снадобья немало.

– Ну что, хочешь прогуляться или принести тебе воды для купания? – Луи окинул взглядом вещи, понимая, что на раскладывание всего по местам и обработку собранных ингредиентов уйдёт пара дней. Медлить было нельзя – многие травы портятся и вянут слишком быстро, теряя полезные свойства.

– Воды, – отозвалась девушка, прекрасно понимая, что свободного времени ближайшую пару недель не предвидится.

Он кивнул, подхватил вёдра и отправился к ручью. Поездка неожиданно для Луи очень сблизила их. Порой возникающая неловкость и смущение практически полностью исчезли, что не могло не радовать. Парень надеялся, что это большой шаг вперёд.

Ощущение уюта и искренней любви друг к другу, царившей в доме родителей, прочно засели в мыслях. Хотелось семью и детей, но пока он даже не признался Этьен в чувствах, а уж заговорить о подобных серьёзных вещах и вовсе не смел, полагая, что это может лишь испугать и оттолкнуть её.

«Она и так живёт с тобой, довольствуйся этим», – сказал сам себе Луи, отгоняя настойчивый голос в голове, требующий решительных действий. Он по-прежнему не собирался торопить события, предоставляя всему идти своим чередом. По крайней мере, находясь под одной крышей с Этьен, потребность в заботе он мог удовлетворить полностью.

Вернувшись в дом с полными вёдрами, Луи застал подругу с крайне озадаченным выражением лица.

– Тут письмо для тебя, – она подошла ближе и отдала конверт. На печати красовалась эмблема Академии. – Похоже, от Магистра.

Магистр практически никогда не писал ему. Если так случалось, всякий раз дело оказывалось чрезвычайно серьёзным. Луи нахмурился, провёл ладонью по сургучной печати и сел за стол, расправляя сложенный вчетверо лист.

– Что там? – забеспокоилась Этьен, следя за выражением лица друга. Вдруг в письме говорилось о том, что она сотворила с Этушем и Ксавье, или о чём-то, связанном с её способностями. Что, если о произошедшем узнала стража или сам Король? Девушка сжала в ставших влажными руках подол платья и прикусила губу, ожидая, пока Луи дочитает до конца.

– Не волнуйся, ничего важного, – парень с заметным облегчением отложил листок в сторону и потёр лоб пальцами. Он подумал о том же, о чём Этьен и никогда ещё так не радовался, что ошибся. – Магистр просит зайти к нему, когда буду в городе, но пишет, дело не слишком срочное. О тебе тут ничего не сказано.

– Хвала Богам, – выдохнула Этьен, откидываясь на спинку стула. Казалось, будто гора свалилась с плеч.

Луи постучал пальцами по столу, глядя на письмо. Судя по дате, оно было отправлено месяц назад, а значит поход в Соленгар не выйдет отложить надолго – нехорошо заставлять Магистра ждать. Парню совершенно не хотелось оставлять Этьен одну, но выбирать не приходилось.

– Мне прийдётся снова уйти в город, – задумчиво сказал он. – Ты же справишься тут сама?

– Конечно, – ободряюще улыбнулась Этьен. – Не переживай.

***

Всего через несколько дней, разобравшись с не требующими отлагательства делами, Луи быстрым шагом направлялся к кабинету Магистра. Войдя внутрь, он сдержанно кивнул в знак приветствия и занял место возле массивного деревянного стола. Мужчина, сразу переходя к сути, поинтересовался:

– Луиджи, Этьен всё ещё живёт с тобой?

– Да, она у меня, – сухо признал парень.

– Хорошо, – Магистр устало прикрыл глаза. – Понимаю, ты недоволен принятым мною решением, но иного варианта не было. Это необходимо не только для Академии. Для её безопасности тоже.

– Академия – самое безопасное место для любого мага, – возразил Луи.

– Луиджи, ты не прав. В случае Этьен это не так. Позволь я ей остаться – могло произойти большое несчастье. Ни ты, ни я не хотим этого. Сейчас самое безопасное для неё место – твой дом.

– Вы заставили её уйти. Вышвырнули прочь, словно котёнка, – голос парня звучал непривычно жёстко.

– Луиджи, ты понятия не имеешь, о чём говоришь, – вздохнул Магистр.

– Вы даже не объяснили, как работает её магия, – продолжал обвинять он.

– Её магия опасна. Этьен не стоит знать, как управлять ею, – продолжал настаивать мужчина.

– Если бы она знала, то могла бы контролировать свою силу! – воскликнул Луи, теряя спокойствие.

– Давай закончим с этим. Я пригласил тебя не для того, чтобы спорить. К тому же, тебе прекрасно известно, что я практически ничего не знаю о силе Видящих.

– Но что-то всё же знаете! Любые сведения могут помочь.

– То, что мне известно, я показал Этьен.

Магистр встал с кресла, подошёл к шкафу и через минуту вернулся обратно, протягивая Луи резную шкатулку.

– Что это? – хмуро спросил травник, открывая крышку и доставая подвеску в форме ромба на тонкой цепочке.

– Амулет переноса. Я хочу, чтобы он был у тебя. Используй его в случае крайней необходимости и тогда окажешься здесь, где бы не находился до этого. Нужно просто сжать его в руке.

Луи впервые слышал о таком артефакте.

– То есть, амулет зачарован так, чтобы телепортировать кого-либо прямо сюда, в Ваш кабинет? – парень с большим интересом оглядел его и аккуратно убрал обратно в шкатулку.

– Именно, – ответил Магистр. – Старайся всегда держать его при себе, но не выставляй на всеобщее обозрение. Внутренний карман, тайник на поясе – что угодно подойдёт.

Луи нахмурился, пытаясь понять, зачем Магистр отдал столь редкую, скорее даже единственную в своём роде вещь ему.

– Не знаю, сказала ли тебе Этьен, но… в эльфийских землях ей будет опасно.

– Опасно? – вскинул голову парень.

– Король Элиас обещал, что не тронет её, пока Этьен остаётся в землях людей и держится подальше от Академии. Но тебе не о чем беспокоиться. Этьен нечего делать там, верно? – мужчина выжидательно посмотрел на Луи.

Про опасность посещения эльфийских земель и угрозы Короля она не говорила. Парень подумал о поисках Алтарей и о том, что именно туда девушка и собиралась. Впрочем, Этьен давно не упоминала об этом. Карты может и не найтись, а значит никакого похода не будет.

– Верно, – кивнул травник.

Магистр помолчал немного, внимательно вглядываясь в лицо бывшего ученика, будто пытался прочесть его мысли. Он отдал амулет по одной лишь причине – для собственного спокойствия. Луиджи любит эту девушку, а значит всегда будет рядом и, в случае опасности, это может однажды спасти их жизни. Мужчина не питал иллюзий, что Этьен всю жизнь просидит в лесном доме, варя зелья и собирая травы, но и держать её под контролем, заперев где-то подальше, он не имел никакого права.

– Луи, позаботься о ней. Свою Видящую я не уберёг, – в глазах Магистра таилась боль.

– Обязательно, – сказал парень.

В этот раз Луи не собирался задерживаться надолго, лишь купил недостающие для выполнения заказов ингредиенты, несколько книг для Денье, да заглянул напоследок в комнату Лоренцо, но она оказалась заперта. Парень пару раз постучал для верности, предполагая, что друг, поглощённый работой, мог не услышать, но ничего не изменилось.

– Ушёл с гильдией месяц назад, – пояснил его сосед, выглядывая в коридор.

– Ясно, спасибо, – поблагодарил Луи.

Он наспех написал заклинателю короткую записку, просунул её в щель под дверью и отправился в обратный путь.

***

Этьен очень нравился этот дом. Здесь было спокойно и уютно, а приятный запах трав и дерева стал совсем родным. Девушка походила по пустым комнатам, понимая, что с уходом Луи, дом будто осиротел без хозяина. Она старалась не навести тут слишком много хаоса, зная, как друг любит порядок. В мастерскую она и вовсе не стала заходить, чтобы ничего там не натворить ненароком. В этот раз Луи обещал вернуться очень быстро. Третий день подходил к концу и Этьен надеялась, что вечером он будет дома.

В гостиной на столе лежали книги, которые она недавно от скуки листала. Этьен сложила их в стопку и отнесла к шкафу, чтобы расставить по местам. Закончив, склонила голову на бок – казалось, что раньше всё стояло иначе, но она не могла припомнить, как именно. Этьен переставила их сначала по цветам, затем по смыслу и, наконец, расставила по высоте, не зная, как Луи больше понравится. Довольная своей работой, она уселась на диван и принялась делать записи в блокноте.

В котелке над очагом потихоньку закипал суп, а в печи томилась каша с мясом и овощами. Этьен редко готовила и не была уверена в собственных кулинарных способностях, но надеялась, что блюда придутся Луи по вкусу.

Когда всё было готово, дверь отворилась и в гостиную вошёл Луи.

– Ты как раз вовремя, – обрадовалась Этьен, расставляя тарелки.

– Привет! Спешил, как мог, – улыбнулся травник. – Как ты?

– Всё отлично, – заверила она. – Садись скорее, поешь, пока горячее.

Умывшись с дороги, подгоняемый аппетитными ароматами и нетерпеливо ёрзающей на стуле подругой, он сел за стол, пробуя каждое блюдо по очереди. Вскоре взгляд Луи задержался на шкафу, стоящем напротив. Он заметил, что книги расположены иначе и перестал жевать, уставившись на них огромными глазами, а затем и вовсе подавился и закашлялся.

– Фто случилоф? – проговорила с набитым ртом Этьен. Дожевав, но так и не услышав ответа, она огорчённо продолжила: – Неужели настолько не вкусно?

– Всё вкусно, не переживай, – откашлявшись и утирая слезы, успокоил Луи. Он с тревогой посмотрел на девушку и осторожно спросил: – Ты убрала в шкафу?

Этьен ненадолго задумалась, а потом хлопнула себя по лбу:

– А, книги! Ну да, убрала. Я читала некоторые, а потом забыла, как они стояли, вот и решила расставить их снова, чтобы опрятнее выглядело.

– Спасибо, – нервно улыбнулся травник.

Такое внимание к его привычкам очень трогало, но Луи всё же был очень встревожен. На лбу даже выступили капельки пота.

– Скажи, ты не прочитала там чего-нибудь необычного? – аккуратно поинтересовался он.

– Необычного? – нахмурила брови, припоминая, девушка.

Она ещё ужинала, поэтому задумчиво размахивала вилкой с салатом возле своего уха.

– Наверное нет, разве только считать необычной книгу о питании гоблинов, – она посмотрела на Луи, будто впервые его увидела. – Зачем она вообще тебе сдалась?

Луи и сам не помнил, зачем купил её. Возможно, какой-то рецепт натолкнул его на идею о новом зелье.

– А больше ничего такого? – уточнил он.

– Да вроде нет… – пожала плечам девушка. – Почему ты спрашиваешь?

Парень почувствовал, что краснеет и вскочил из-за стола, делая вид, что ему очень захотелось чаю.

– Да так, просто интересно стало.

Его руки привычно насыпали травы из разных мешочков в большой заварочный чайник, а глаза лихорадочно бегали, отчаянно пытаясь придумать предлог, чтобы отправить девушку спать пораньше и проверить кое-что важное. Так ничего и не придумав, он уселся обратно за стол и попытался взять себя в руки. Этьен выглядела спокойной, а значит, ничего не заметила. Или заметила, но не удивилась? Второе предположение навело на травника ещё больший ужас. Не могла же она действительно считать его настолько испорченным, чтобы даже не удивиться, увидев подобное в книжном шкафу!

– Луи!

Парень подпрыгнул от неожиданности и испуганно посмотрел на Этьен.

– Я тебя третий раз зову! С тобой всё в порядке? – озадаченно спросила она.

– Да, да… – поспешно закивал Луи. – Всё хорошо, просто устал с дороги… Наверное.

– М-м… Понятно, – недоверчиво посмотрела на него Этьен.

Парень натянул на лицо улыбку и преувеличенно радостно сказал:

– Ну вот сейчас чаю попьём и спать.

– Ты воды не налил, Луи, – заметила девушка, выразительно глядя на чайник, оставшийся на столе. Она закончила есть и облокотилась об стол, уложив голову на руку и внимательно посмотрела на друга. – Кажется, тебе действительно не мешает отдохнуть.

Ночью, когда Этьен уснула, травник тихонько спустился в гостиную и выдвинул несколько книг, доставая одну, стоящую позади, у самой стенки шкафа. Она была большой и красивой, наполненной множеством картинок. Луи прижал её к груди и прикрыл полой рубашки, жутко смущаясь нахождению подобного фолианта в собственном доме. Он озадаченно озирался, не зная, куда бы её теперь пристроить. Травник привык жить один, гостей у него не бывало, а посетители не заходили дальше лавки, так что раньше она стояла там, где самое место для книг – в книжном шкафу. А потом и вовсе позабыл о ней. Наконец, Луи пришла в голову мысль. Он быстрым шагом зашёл в мастерскую, наклонился и пристроил книгу в самый низ шкафа с необработанными рогами нарвала, перед этим замотав её в собственную рубашку, после чего выпрямился и вздохнул с облегчением.

– Бесстыдник Лоренцо! – воскликнул парень в сердцах. – Чтоб ему эльфийки в свидании отказали!

Спрятав с глаз долой неприличный фолиант, Луи поспешно отправился наверх, в надежде всё-таки уснуть этой ночью.

В постоялом дворе, на полпути до дома друга, Лоренцо сладко спал, раскинувшись на кровати. Ему снилось что-то прекрасное и манящее, явно женского пола, как вдруг сон превратился в кошмар, заставив его резко сесть и уставиться в темноту.

– Приснится же, – озадаченно тряхнул головой заклинатель.

***

Наутро Этьен сидела в гостиной, с удовольствием запивая ароматным чаем свежеиспечённые булочки с корицей. Присутствие Луи приносило ей умиротворение, ясная солнечная погода повышала настроение, а огромное количество предстоящей работы вызывало азарт и предвкушение. Среди заказанных зелий присутствовало около десятка тех, о которых девушка даже не слышала раньше, что интриговало ещё больше.

– Кстати, о книгах, – вспомнил Луи, подливая подруге чаю и прерывая её размышления. – Я купил несколько для Денье, они в мастерской. Погляди потом и отправим, надеюсь, ему понравится какая-нибудь.

– О, большое спасибо, – улыбнулась Этьен. – Думаю, ему понравятся все. В посёлке довольно редко появляются новые книги, а родители нечасто выбираются в город, чтобы пополнить домашнюю библиотеку.

– Хочешь, через пару месяцев съездим на осеннюю ярмарку. Обычно, там бывают торговцы книгами.

– Замечательная идея, – обрадовалась девушка. – Может быть и для нас что-то полезное найдётся.

Луи согласно кивнул. Иногда на ярмарках попадались очень редкие и ценные книги, которые хотелось иметь в коллекции. Он уже закончил с завтраком и собирался вымыть посуду, когда в дверь постучали.

– Сейчас вернусь, – сказал парень, вытирая руки и выходя из гостиной. Увидев того, кто стоял на пороге, Луи не сразу поверил глазам. – Лоренцо! Неужто добрался до меня наконец!

– Добрался, – заклинатель широко улыбнулся и обнял брата, похлопав по плечу. – Сам знаешь, вечно слишком много дел.

Луи подозревал, что слово «дел», следовало заменить на «дам», чтобы объяснить его занятость хотя бы на половину, но тактично промолчал. Он отстранился, приглашая друга войти. Лоренцо оглядел лавку и одобрительно хмыкнул:

– А у тебя тут уютненько. И, как всегда, идеальный порядок.

Со времени их последней встречи заклинатель ничуть не изменился, разве что волосы вместо растрёпанного хвоста были собраны на эльфийский манер – двумя тонкими прядками, свободно соединёнными на затылке, и эта лёгкая небрежность лишь добавляла ему шарма.

Зайдя в гостиную и увидев Этьен, глаза заклинателя тут же полезли на лоб.

– Ты не говорил, что вы живёте вместе.

– Это не то, что ты думаешь! – поспешил объяснить травник. – Мы просто работаем…

– Луи любезно разрешил мне пожить у него и учит зельям, – приветливо улыбнулась девушка.

– Вот как, – хмыкнул Лоренцо. – И давно?

– С прошлой осени.

Заклинатель бросил на Луи хитрый взгляд и плюхнулся на диван. Он решил, что эти двое просто стесняются сказать ему правду. Невозможно ведь, чтобы люди жили вместе почти год только по дружбе.

– Я был в Соленгаре буквально пару дней назад. Мне сказали, что ты в походе с гильдией, – парень жестом пригласил брата к столу. – Садись, позавтракай.

– Так и есть, – Лоренцо с наслаждением прикрыл глаза, отправляя в рот внушительный кусок мяса и тут же откусывая булочку. – После этого похода я окончательно понял, что хочу больше внимания уделить зачарованиям. С меня довольно этого дерьма! Возраст уже не тот, знаешь ли! Хочется больше спокойствия, уюта и чтобы под боком ждала милая эльфийка.

– Тебе всего тридцать, – удивился Луи. – Какой возраст?

– Доживёшь до моих лет – поймёшь, – хмыкнул заклинатель. – Куда приятнее попивать эль сидя в таверне, чем делить на весь отряд котелок невнятного пойла, раздумывая не отгрызёт ли этой ночью кусок твоей задницы кто-то голодный.

Этьен засмеялась. Манера речи заклинателя была не похожей на то, как общались маги, но девушка находила её весьма забавной.

– Ты ещё в прошлом году говорил, что собираешься заняться исследованиями, – напомнил Луи. – Но с тех пор я ни разу не смог застать тебя в Академии.

– То одно, то другое, – махнул рукой Лоренцо. – Старые знакомые попросили сгонять к Изумрудным холмам. Не мог отказать. Думал, вернусь через месяцок-другой, но задержался и проторчал без малого полгода. Очень уж место оказалось интересное. Кстати, там рос великолепнейший горицвет. Привёз для тебя пару мешочков самых лучших соцветий.

– Ого, вот это спасибо, – обрадовался парень. – Неожиданно.

– Надеюсь, ничего не напутал с сушкой, – заклинатель раскатисто рассмеялся. – Представь, как на меня глазела команда, когда я ползал по холму на коленях, собирая цветочки!

– Да уж представляю, – хмыкнул Луи, с теплом посмотрев на брата. Подобные проявления заботы казались ему особенно ценными.

В два счёта расправившись с завтраком, Лоренцо встал из-за стола и потянулся.

– Выйдешь со мной? – спросил он, вынимая из кармана футляр с сигаретами.

– Минутку, – отозвался Луи, скрываясь в мастерской.

Заклинатель проводил его взглядом, улыбнулся Этьен и вышел на крыльцо. Сел на нагретые солнцем ступени, втянул носом свежий лесной воздух и довольно сощурился.

– Держи, – Луи, выходя следом, бросил небольшую картонную пачку.

Заклинатель поймал и присвистнул.

– Не одобряешь, но делаешь для меня лучшие сигареты, – усмехнулся он, вынимая тонкую скрутку.

– Потому что иначе ты будешь курить всякую дрянь, – сморщился Луи. – Только не дыми в мою сторону.

– Твоя правда, – уголок губы заклинателя приподнялся вверх. Он небрежно махнул пальцами, поджигая кончик сигареты магическим огоньком и затянулся. – А теперь рассказывай, что за история приключилась с тобой и Этьен?

Несмотря на кажущуюся бесшабашность, Луи знал, что на Лоренцо можно положиться. В серьёзных вопросах он неизменно оказывался лучшим слушателем и советчиком. Травник был абсолютно уверен в брате и без колебаний доверял ему, как самому себе. В письмах он не упоминал о произошедшем, а теперь коротко рассказал об изгнании и непонятной магической силе Этьен.

– Ситуация действительно непростая, – Лоренцо задумчиво потёр бороду. – Пожалуй, то, что вы живёте и работаете вместе – самый лучший вариант для неё.

– Надеюсь, что так, – вздохнул Луи. – А что насчёт тебя? Планы всё те же – совершенствовать мастерство зачарования?

– Не совсем, – нахмурился заклинатель. – Придётся совмещать исследования с преподаванием в Академии.

– Что? – изумился травник. Образ Лоренцо никак не вязался в голове с наставничеством. – Преподавать?

– Так и знал, что удивлю тебя, – засмеялся он. – Тем не менее, всё так и есть. До конца зимы я свободен, как ветер, а после обещал Магистру подменять наставника Мартина ближайшие пару лет на занятиях, касающихся зачарований.

– Ого, – Луи с улыбкой посмотрел на брата. – Значит, твоё мастерство оценил сам Магистр. Всегда говорил, что ты талантлив.

– Знаю, – нарочито самодовольно отмахнулся Лоренцо и тут же сделался серьёзным. – Впрочем, я не собираюсь связывать жизнь с преподаванием. Просто помогу немного, пока занимаюсь исследованиями, а потом вернусь домой. Буду зарабатывать на жизнь зачарованиями. Никаких больше походов, ночёвок под открытым небом и отвратительных тварей, пытающихся отгрызть кому-нибудь голову среди ночи!

– А как же гильдия? – поинтересовался Луи. – Разве они согласятся с таким раскладом?

– А что гильдия? У неё полно молодых, рвущихся в дело магов, – пожал плечами заклинатель. – К тому же, мои свитки принесут куда больше пользы, чем бесконечные мотания по полям да лесам.

– И то верно, – согласился он. – Если чувствуешь, что не твоё, то лучше заниматься тем, что по душе.

– Время идёт, взгляды меняются. Раньше всё это приносило удовольствие – адреналин зашкаливал, каждое новое, неизведанное место вызывало восторг. А теперь… – Лоренцо убрал сигареты в карман и нахмурился. – Не трогает больше, понимаешь? Смотришь на очередную гору, пещеру или логово какого-то монстра и в голове лишь: «Ну вот, опять. Опять лезть, пачкаться, получать травмы, рисковать жизнью ради горстки трухи, щепотки когтей, да пучка шерсти».

Луи с грустью поглядел на брата. Разочаровываться в любимом некогда деле представлялось ему ужасным.

– Ладно, не смотри на меня так, – фыркнул Лоренцо. – Идём в дом, пока Этьен нас не потеряла.

***

Присутствие заклинателя привнесло в тихий уголок зельеваров немного хаоса, суматохи и веселья. Каждый раз, выходя из мастерской, Этьен и Луи могли наблюдать, как в комнате что-то сверкает, хлопает и загадочно переливается немыслимыми цветами. Лоренцо расположился в гостиной, заняв обеденный стол пустыми свитками, горсткой необработанных камней и мешочком с кольцами, не собираясь тратить время даром. Он прекрасно понимал, что придя в гости не может рассчитывать на круглосуточное внимание друга – зелья сами себя не сварят. Впрочем, ему того и не требовалось, достаточно было общаться в перерывах между работой.

Вечером трое друзей собрались вместе, проведя ужин за весьма увлекательной беседой. Лоренцо рассказывал истории о походах, щедро сыпя цветастыми эпитетами и приправляя повествование вычурной, но всё же укладывающейся в рамки приличия бранью.

Уступив очередь гостю, Луи последним отправился в купальню. Тем временем Этьен принесла в гостиную несколько рубашек друга, собираясь зашить их – во время сбора тёрна не обошлось без дырок.

Заклинатель хмыкнул. У брата всё хорошо получалось. Всё, кроме шитья. Отчего-то этот навык никак ему не давался. То, что Луи пытался зашить, потом никогда не надевал, считая, что после его попыток одежда выглядит ужасно. Глядя, как стежок за стежком девушка пытается починить одежду, Лоренцо хитро улыбнулся.

– Хочешь, научу, как заштопать дыры заклинанием?

– Конечно, хочу! – глаза Этьен загорелись от восторга, ведь ей всегда запрещали изучать эту область магии.

Парень сел ближе, произнёс несколько слов, сопроводив их замысловатыми пассами руками и с торжеством тряхнул перед ней идеально выглядящей, без единого следа повреждений рубашкой.

– Потрясающе! – обрадованно воскликнула Этьен.

– Теперь ты, – парень сложил руки на груди, с интересом глядя за попыткой подруги.

Спустя несколько минут, к немалому удивлению Лоренцо, остальные рубашки стали как новенькие.

– У тебя отлично вышло, – озадаченно сказал он, не ожидав, что кто-то способен безошибочно повторить подобное заклинание с первого раза.

– Спасибо, что научил, – Этьен, довольная проделанной работой, аккуратно сложила одежду, потянулась и с улыбкой поглядела на друга. – Доброй ночи, Лоренцо.

– Не за что, – парень проводил её внимательным взглядом. – Спокойной ночи.

«Сколько же в тебе ещё тайн?» – заинтригованно подумал он.

Выйдя из купальни, Луи уставился на пустой диван в гостиной. «Решил подышать свежим воздухом перед сном», – отстранённо подумал он, поднимаясь по лестнице. Дверь в комнату Этьен была заперта, наверняка девушка уже уснула, поэтому травник как можно тише зашёл в спальню, откуда на него вихрем выскочил Лоренцо.

– Луи, ты с ума сошёл! Она у тебя прямо под боком, а ты ночуешь в другой комнате!

– Т-с-с-с! – зашипел парень, опасаясь, что вопли разбудят Этьен и затащил брата внутрь, закрывая дверь. – Это ты сошёл с ума, Лоренцо! Она ещё малышка, с ней так нельзя!

– Ей больше двадцати, о чём ты вообще? – подкатил глаза заклинатель.

– Какая разница, сколько ей лет! Дело совсем не в этом! – замахал руками Луи. – К тому же, Этьен не испытывает ко мне никаких романтических чувств.

– Луиджи, мне иногда хочется дать тебе по голове! От всей души, честное слово! – Лоренцо постучал пальцем по макушке парня. – Чтобы у тебя хоть немножко мозги на место встали!

– Они и так на месте, – оттолкнул руку он. – Угомонись и иди спать.

– Я никуда отсюда не уйду, – Лоренцо демонстративно попятился назад и растянулся на кровати. – Иди к Этьен и немедленно признайся ей, а потом сделай уже, что должен! Хотя бы поцелуй её!

– Иди вниз, Лоренцо! Хватит валять дурака! – Луи принялся стаскивать его с кровати за ногу. – Болтаешь всякую ерунду!

– А ты творишь всякую ерунду! – заклинатель вцепился руками в изголовье, брыкаясь и отпихиваясь от цепкой хватки. – Неужели не видишь, что ты ей тоже нравишься?

Луи, получив пяткой в лоб, ухватился поудобнее за щиколотки Лоренцо и начал тянуть с удвоенной силой, но вскоре, поняв, что так ничего не выйдет, отпустил заклинателя, отчего тот сразу же распластался звездой на одеяле, занимая всё свободное место.

– Да с чего ты это взял?! И вообще, хватит влезать в мою личную жизнь!

Луи остановился, переводя дух и сердито уставился на друга.

– Если я не буду «влезать в твою личную жизнь», – передразнил он, – то никакой личной жизни у тебя не случится! Так и помрёшь не познав женских ласк!

– Помолчи уже и иди спать! – предпринял ещё одну попытку увещевать друга Луи.

– Сам иди, а я останусь тут до тех пор, пока не услышу из соседней комнаты стуков и счастливых вздохов, – ухмыльнулся Лоренцо.

– Бесстыдник! – разозлился Луи и запустил в заклинателя вытащенной из-под его головы подушкой.

– Девственник! – не остался в долгу Лоренцо.

У Луи даже дыхание перехватило от возмущения. Он бросился на друга, принявшись ещё энергичнее стаскивать его с собственной кровати, а Лоренцо, хохоча, закрывался подушкой, выставив её вперёд, словно щит. В конце концов они оба свалились на пол, катаясь по нему в попытках надавать друг другу побольше тумаков.Каждый из них был уверен в собственной правоте и не гнушался доказать свою точку зрения с помощью силы.

Этьен, разбуженная шумом и возней, доносившимися из-за стены, вышла в коридор, сонно потирая глаза. Она остановилась перед комнатой Луи и постучала в дверь.

– Луи, у тебя всё в порядке? Я могу войти?

– Да! – радостно откликнулся Лоренцо, задыхаясь от смеха.

– Нет! – закричал Луи, отпихивая от себя друга.

Ничего не поняв спросонья, Этьен приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Перед лицом предстала весьма неожиданная картина: посреди комнаты, сцепившись в немыслимый клубок, на полу застыли два парня, а вокруг, медленно опадая вниз, кружили перья из разодранной подушки.

– Ой, – сказала она. – Я, кажется, не вовремя.

– Этьен, постой, – тут же вскочил Луи, стряхивая с себя хохочащего заклинателя. – Ты всё не так поняла!

– Да всё я поняла, – засмеялась девушка. – Сразу видно, что вы братишки!

Она покачала головой, вышла в коридор и обернулась на пороге:

– Только деритесь, пожалуйста, чуточку тише. А то спать очень хочется.

Этьен зевнула, прикрыв рот ладонью, и пошла в спальню, улыбаясь собственным мыслям. Ей было радостно от того, что Луи имеет возможность пообщаться с другом и теперь не будет чувствовать себя так одиноко. А то, что они затеяли потасовку среди ночи, казалось ей сущим пустяком, ведь какие мальчишки могут обойтись без выяснения отношений кулаками.

Луи растерянно проводил её взглядом и обернулся на до сих пор валяющегося на полу Лоренцо.

– Доволен теперь? – сердито спросил он.

Заклинатель закивал, давясь от смеха.

Луи всё же удалось выставить друга за дверь и тот поплёлся вниз, шлёпнулся на диван и, хмыкнув, покачал головой.

– Вот же дурень упёртый.

В волосах у него торчали перья, в драке парень потерял один из носков, но ему было всё равно на такие мелочи. Лоренцо искренне считал, что хочет, как лучше и не собирался сдавать позиций.

– Ладно, подождём со сводничеством до утра, – решил он, натянул одеяло до самой макушки и моментально засопел.

Глава 6. Амулет

Утром Лоренцо сидя у окна и потягивая терпкий, ароматный чай, плеснув туда чего-то несомненно крепкого из фляжки, внимательно наблюдал за Этьен, собирающей зелень с грядки.

– Понимаю, что уже поздно и не имеет значения, но всё же. Почему Этьен не выбрала изучать заклинания? Я всего раз показал, как зашить одежду и она повторила, а у меня в своё время ушёл месяц, чтобы это освоить.

– Этьен хотела, но Магистр запретил ей, – ответил Луи, расставляя вымытую посуду по местам.

Лоренцо присвистнул и задёрнул занавеску, возвращаясь к излюбленному месту на диване.

– Будто бы испугался, – задумчиво сказал он.

– Пожалуй, так и есть, – согласился травник. – Магистр с самого начала подозревал, что с даром Этьен не всё так просто.

– И что теперь? Она не сможет работать самостоятельно без статуса дипломированного зельевара, только помогать в качестве подмастерья.

– Знаю, – Луи сел рядом с братом, почувствовал алкогольные нотки в его чае и неодобрительно покачал головой. – Надеюсь, Этьен останется со мной.

– Ты объяснился с ней? Ты вообще собираешься это делать? – Лоренцо сделал вид, что не заметил его взгляда и невозмутимо допил оставшееся.

– Пока нет, – нахмурился парень. – Признаться, а поутру обнаружить, что она ушла в лес в неизвестном направлении? Нет уж, спасибо.

Заклинатель недовольно подкатил глаза. Он категорически отказывался понимать, как можно несколько месяцев подряд жить под одной крышей с привлекательной девушкой, к которой, к тому же, неравнодушен и совершенно ничего не предпринимать для сближения.

– Да с чего ты вообще взял, что Этьен уйдёт, едва услышав слова любви в свой адрес? – недоумевал Лоренцо.

– Я хорошо её знаю, – вздохнул Луи. – Думаешь, я не пытался? Каждый раз, когда я решаюсь поговорить, происходит что-то, что мешает это сделать. То она говорит, какой я хороший друг, то рассказывает, что Ривен признался ей в любви и крайне негодует по этому поводу.

– Но ты же не Ривен, – хмыкнул заклинатель. – Ясное дело, маленький эльф ей не пара. Ривен ещё ребёнок, это очевидно. Вряд ли Этьен вообще воспринимала его в качестве партнёра. А ты – совсем другое дело, пора бы уже понять это! Просто поговори с ней начистоту, Луи.

– Нет. Не сейчас, – покачал головой он. – Так я хотя бы имею возможность быть рядом, а если Этьен откажет…

– А когда? Через год? Два? Десять? – Лоренцо возмущённо размахивал руками, желая достучаться до брата. – Что ты вообще думаешь со всем этим делать?

– Я и сам не знаю. Пусть всё просто идёт своим чередом. Ведь я всё равно не могу жить без неё, понимаешь?

Заклинатель хмуро уставился на Луи, явно считая его безнадёжным. Он собирался выдать очередную длинную тираду, наполненную советами и нравоучениями, но дверь в гостиную отворилась. Этьен держала в руках корзинку, полную свежей зелени. Радость, исходившая от девушки, ощущалась даже на расстоянии – солнечный день и отличный урожай подарили ей прекрасное настроение.

– Этьен, что ты думаешь о моем братишке? – не откладывая на потом выпалил заклинатель.

– Что ты несёшь, Лоренцо? Прекрати! – округлил глаза Луи.

– Т-с-с-с, я не у тебя спрашиваю, – цыкнул заклинатель, выжидательно уставившись на подругу.

– Думаю, что он замечательный человек, – с улыбкой ответила Этьен. – О таком друге можно только мечтать.

Луи вперил в Лоренцо крайне выразительный взгляд. Весь его облик словно кричал: «вот видишь»! Лицо заклинателя вытянулось – он явно рассчитывал на другой, более «интересный» ответ.

– Да-а-а дела-а-а… – горестно вздохнул он, когда Этьен скрылась в мастерской.

– Ты с ума сошёл? – накинулся на него Луи. – На что ты вообще рассчитывал?!

– На то, что хотя бы один из вас в состоянии признать очевидное, – развёл руками Лоренцо. – Но я ошибся. Вы друг друга стоите. Оба просто великолепны в своей незамутнённой наивности!

– Да ну тебя, – махнул рукой травник, вставая с дивана. – Хватит уже, успокойся. Мы взрослые люди и сами со всем разберёмся.

– Разберётесь, ага, – поджал губы Лоренцо, глядя, как брат уходит в мастерскую следом за Этьен и закрывает дверь. – Оно и видно.

Огорчённый упёртостью Луи, он вновь достал фляжку, потряс, отмечая, что внутри почти пусто, недовольно цокнул и убрал выпивку обратно. Без особого энтузиазма пересел за стол и принялся за работу. Вскоре Лоренцо полностью погрузился в процесс и мысли о неудавшейся личной жизни Луи ушли на второй план, уступив место сложным схемам, расчётам и кропотливым плетениям зачарований.

Дверь в мастерскую отворилась только когда время перевалило далеко за полдень. Зельевары выглядели немного уставшими, но довольными – все запланированные на сегодня заказы удалось завершить даже раньше, чем ожидалось.

– Прости, обед сегодня будет готов только к ужину, – Луи виновато посмотрел на брата и взлохматил волосы на затылке.

– Ничего, я перекусил фруктами, – отозвался Лоренцо, сосредоточенно возившийся с крохотным колечком. Вокруг него на столе горками лежали огрызки от яблок, вишнёвые косточки, и фантики от ирисок, а рядом стояла практически опустевшая тарелка с выпечкой.

– Я схожу к ручью, – сказала Этьен, на ходу забрала из неё последний пирожок, разломила и половинку отдала Луи, по инерции открывшему рот. – Тебе постирать что-нибудь?

– Не надо, я сам потом, – отказался он и девушка, пожав плечами, вышла на улицу, прихватив корзину с бельём.

– Это так мило, – уголком губы улыбнулся Лоренцо. – Этьен предлагает постирать твою одежду, а ты сомневаешься, что нравишься ей.

– Причём тут вообще стирка? – изумился Луи, доставая из подполья охлаждённую свитком тушку утки.

– Это забота. Ты когда-нибудь видел, чтобы люди заботились о тех, кто им не нравится?

Парень предпочёл промолчать, делая вид, что чрезвычайно занят, нарезая яблоки на дольки и фаршируя ими птицу.

– Я серьёзно, – настаивал Лоренцо. – Почему не согласился? Ведь это так приятно, когда женщина заботится о тебе.

– Я что, по-твоему, безрукий? – возмутился Луи. – Не могу постирать собственные вещи?

– Да брось, – махнул рукой заклинатель. – Я всё прекрасно понимаю, а потому и говорю в сотый раз. Вы. Друг. Другу. Нра-ви-тесь! Именно поэтому Этьен штопает твою одежду, а ты готовишь её любимые блюда и не хочешь, чтобы она утомилась, стирая лишнюю пару рубашек.

– Даже если и так, в очередной раз повторяю: это не твоё дело, Лоренцо, – уши Луи слегка покраснели – всё же он не мог не признать, что брат отчасти прав.

Заклинатель фыркнул и подкатил глаза, убирая со стола рабочие инструменты, чтобы освободить место для ужина. Он сгрёб всё в кучку и переложил на одну из полок книжного шкафа, замечая холщовый мешочек с камнями.

– О, у вас есть «Короли и воины», занятно, – хмыкнул Лоренцо.

– Ты её знаешь? – удивился Луи.

– А кто ж не знает, – развёл руками он. – Каждый мальчишка в неё играл!

– Вовсе не каждый, – возразил парень. – Я, например, о ней узнал от Денье совсем недавно. Почему мы не играли в неё в детстве?

– Вспомни себя, – засмеялся Лоренцо. – Разве тебя интересовало что-то, кроме учёбы, зелий да беготни по лесам?

– И то верно, – улыбнулся травник. Он отправил утку в печь, закинул в угли несколько целых картофелин и сел на диван, приглашающе похлопав рядом. – Сыграем?

Лоренцо хмыкнул и покачал головой. Было забавно наблюдать, как Луи открывает для себя такие обыденные вещи и постепенно навёрстывает всё, что пропустил в детские годы.

– Ну смотри, разобью тебя в пух и прах, – предупредил он. – Мы с согильдийцами годами играли в «Короли и воины» на каждом привале, так что у тебя нет шансов, братишка!

– Говорил же, – спустя полтора часа напряжённой игры Лоренцо встал и потянулся.

Что-то со стуком упало и парень перевёл взгляд на пол. Под стулом заклинателя обнаружилось две фигурки.

– Ты мухлевал, – возмущенно воскликнул Луи. – Специально пропустил ход, чтобы сберечь фигуры!

– А никто не говорил, что я буду играть честно, – хмыкнул тот.

Парень выглядел растерянным и обескураженным такой неожиданной подлостью, словно ребёнок, узнавший, что сладости приносят родители, а не зайчик.

– Ну прости, – устыдился Лоренцо, а затем не удержался и рассмеялся. – У тебя такой глупый вид.

– Да ну тебя, – обиделся травник.

– Опять ругаетесь? – Этьен вошла в гостиную, занося корзину с высохшим бельём взамен выстиранного.

– Да, – честно ответил Луи.

– Нет, – невозмутимо соврал заклинатель.

– Ясно, – иронично сказала девушка. – Обедать будем? Пахнет так, словно уже готово.

Она вопросительно посмотрела на Луи и тот подскочил с места, вспоминая про еду в печи. Он поспешно вытащил противень на стол и все трое склонились над излишне румяной уткой.

– Подгорела, – сокрушенно пробормотал Луи, не понимая, как вышло, что он слишком увлёкся, позабыл о готовке и испортил блюдо. Такого с ним ещё не случалось.

– Отлично! – обрадовалась Этьен. – Я очень люблю такую румяную.

– Правда? – удивился парень. – Она же почти чёрная.

– Ну и что? – девушка отрезала себе особенно поджаристый кусочек и с удовольствием отправила в рот. – Ошень фкуфно.

– Мне тоже нравится, – Лоренцо невозмутимо отломил второй подгоревший кусок.

– Хорошо. Ешьте, раз нравится… – Луи вздохнул и положил на тарелку овощей. Подгоревшее мясо выглядело совсем непривлекательно, но друзей это, кажется, совсем не заботило.

Утка исчезла в два счёта, оставив после себя лишь воспоминание, приятную сытость и едва уловимый аромат костра в воздухе.

– Всё, я сегодня больше ни на что не способен, – заявил Лоренцо, отодвигая опустевшую тарелку.

– Я тоже, – согласилась Этьен, с тоской поглядывая на оставшиеся дольки печёных яблок.

– Хочешь, сыграем с тобой? – предложил заклинатель, понимая, что брат больше не согласится составить ему компанию.

– Будь осторожна, он часто жульничает, – предупредил Луи, убирая со стола.

– Вовсе нет, – предельно честными глазами поглядел Лоренцо. – Я и без уловок выиграю!

– Ну это мы ещё посмотрим, – хитро прищурилась Этьен.

Они играли так, словно пытались обогнать друг друга. Луи покачал головой, не понимая, когда они успевают думать, и незаметно для себя стал наблюдать за партией с нарастающим интересом. Каждый ход был наполнен напряжением, словно на кону стояло нечто большее, чем просто победа. Этьен ничуть не уступала Лоренцо, ловко убирая фигуры одну за другой. Победа уже маячила на горизонте, когда заклинатель, не собираясь сдаваться, неожиданно пожертвовал Королём, убрав разом шесть воинов подруги.

Лоренцо и Этьен обменялись взглядами – в их глазах Луи увидел искорки веселья и предвкушения. Каждый верил, что сможет выправить ситуацию в свою пользу. Заклинатель выжидательно хмыкнул, полагая, что победа у него в кармане, но, увидев следующий ход, изумлённо приподнял брови. Этьен ловко окружила оставшиеся фигуры четырьмя камушками, символизирующими магов стихий.

– Сдавайся, – хитренько улыбнулась она. – Это конец.

– Хороша, – одобрительно кивнул Лоренцо и несколько раз хлопнул в ладоши. – Моё почтение, не ожидал.

Этьен довольно прижала руку к груди и изобразила шутливый поклон. Она перевела взгляд на Луи и тихонько засмеялась, замечая в его взгляде неприкрытое восхищение.

– Я ещё отыграюсь, – пообещал Лоренцо, встал со стула и потянулся, разминая затёкшую спину.

– Погуляем перед сном? – предложила Этьен, засидевшись за время ужина и игры.

– Конечно, – с лёгкостью согласился Луи. – Ты с нами?

– Ага, – кивнул заклинатель, вспоминая, что выпивки в фляге осталось на донышке. – Как думаешь, в посёлок наведаться поздно?

– Отчего же, можешь и сходить. Вот только вернёшься заполночь.

– Ничего, – беззаботно отмахнулся Лоренцо, выходя на улицу следом за друзьями. – Потом посплю подольше.

***

Поутру, прокравшись на цыпочках мимо дрыхнущего на диване в гостиной заклинателя, Этьен взяла из миски яблоко, заварила чаю и поднялась наверх. Было довольно рано и Луи наверняка спал, но идя в спальню, девушка услышала за стеной шаги.

– Не спишь? – постучала в дверь она.

– Нет, заходи, – отозвался травник. – Доброе утро.

– Доброе утро, – Этьен поставила кружку на тумбочку и присела на краешек кровати. – Что делаешь?

– Помнишь тот амулет, что дал мне Магистр? – Луи сосредоточенно возился с поясом брюк, пытаясь приспособить к нему потайной карман, вырезанный из кусочка кожи. – Он сказал всегда носить его при себе, на всякий случай.

– Давай лучше я, – девушка забрала пояс, покрутила в руках, прикидывая, куда надёжнее и незаметнее будет прикрепить тайник, а затем, с помощью заклинания, показанного накануне Лоренцо, с лёгкостью водрузила кармашек на место. – Интересно, какой такой «всякий случай» он имел ввиду?

– Спасибо, – парень вдел пояс обратно в брюки и посмотрел на подругу. Обманывать он не собирался, но высказывать предположение, что Магистр волнуется о ней и её силе не хотелось. – Мне кажется, это просто предосторожность.

– Ты недоговариваешь, Луи, – нахмурилась Этьен.

Парень вздохнул. Он до сих пор так и не решился поговорить о походе, не желая лишний раз напоминать об этом, но сейчас счёл момент подходящим.

– Почему ты не сказала, что Король Элиас грозил убить тебя, если ты пересечёшь границу эльфийских земель?

Не ожидавшая подобного вопроса Этьен растерянно замолчала. Упомяни она об этом и Луи бросил бы затею с поиском Алтарей, выбрав её безопасность.

– Король Элиас не знает, как я выгляжу, – осторожно ответила она. – Я не буду пользоваться магией, всё равно не умею. Так что нет никакой опасности. Будем идти лесными тропами, никому не попадаясь на глаза, вот и всё.

Это звучало приемлемо, но Луи не желал, чтобы Этьен подвергалась даже минимальному риску.

– Мы не можем просто так это оставить, верно? – с надеждой спросила она. – Не можем сделать вид, будто ничего не произошло.

Парень понимал, что у него просто нет выбора. Он не без оснований полагал, что если откажется – Этьен уйдёт на поиски Алтарей сама, что было самым ужасным вариантом из возможных.

– К тому же, мне до сих пор снятся сны, – неохотно добавила девушка. – Про Призрачного эльфа и вихри из чёрных бабочек.

– Ты не говорила об этом, – с тревогой сказал Луи, садясь поближе.

– Если такое случается, я просто пью зелье от головной боли или лечебный настой и всё проходит, – отмахнулась Этьен.

– Так же нельзя, – волнуясь всё больше, возразил парень. – И как часто это происходит?

– Пару раз в месяц, не более, – пожала плечами она. – Тебе не о чем волноваться, Луи. Я знаю, что эти зелья нельзя пить часто, я ведь тоже зельевар.

– Думаешь, если мы отыщем нужный Алтарь, сны прекратятся?

– Надеюсь, – серьёзно ответила Этьен.

Как бы она не убеждала, что всё в порядке, повторяющиеся, навязчивые сновидения изматывали и приносили немало проблем. В последний раз головная боль с трудом снялась половиной флакона лечебного настоя вместо одной-единственной ложечки, что пугало. Этьен понимала, что если это продолжится, ситуация выйдет из-под контроля. Тогда Луи узнает, насколько всё далеко зашло и станет тревожиться.

– Обещай, что не будешь больше ничего скрывать, – будто прочитав мысли, попросил он. – Что бы ни случилось, просто скажи и мы вместе найдём решение.

– Хорошо, – Этьен прикусила губу и потянулась к кружке, думая, как перевести разговор в более спокойное русло. – Может, проверим, поместится ли амулет в кармашек?

– Точно, – вспомнил, чем занимался до этого, Луи.

Он встал, достал из шкафа резную шкатулку и аккуратно вытащил верхний слой, открывая второе дно. На бархатной подложке лежала подвеска в форме ромба на тонкой цепочке. Глаза парня расширились от ужаса, едва он увидел, что синий, поблескивающий в лучах солнца камень треснул ровно посередине, развалившись на две части.

– Что случилось? – испуганно спросила Этьен, заглядывая в шкатулку.

– Я не знаю, – ошарашенно ответил Луи, доставая одну из половинок. – Уверен, он был целым, когда Магистр отдал амулет мне.

– Когда ты принёс его домой, он тоже был целым, ты ведь показывал, – девушка вытащила цепочку и озадаченно оглядела со всех сторон. – Ты больше не трогал его с тех пор, как принёс?

– Нет, – замотал головой Луи. – Просто убрал в шкаф и сейчас достал в первый раз.

– Это очень странно, – Этьен положила амулет обратно в шкатулку и нахмурилась. – И что теперь делать?

– Думаю, Магистру не стоит знать об этом, у него и так много дел, – Луи, хоть и не был виноват, чувствовал угрызения совести от того, что такой могущественный и редкий артефакт сломался, едва попав ему в руки. Раньше у него ничего не ломалось и ощущение оказалось крайне неприятным. – Но я знаю, кто может помочь.

– Лоренцо! – переглянулись и одновременно сказали они.

***

Заклинатель сел и сонно потёр лицо руками. Вернувшись из посёлка поздней ночью, он совершенно не выспался и вид имел крайне помятый и растрёпанный. Встревоженные Этьен и Луи совали ему прямо под нос шкатулку и явно ожидали в ответ каких-то активных действий. Всё это спросонья было слишком сложным для понимания.

– Что у вас с утра за ажиотаж такой? – недовольно пробурчал он.

– Лоренцо, ты можешь его починить? – с надеждой спросил Луи.

Заклинатель сфокусировал взгляд и моментально проснулся, бережно забирая из рук брата амулет.

– Какая искусная работа. Несомненно, очень древняя. Такие амулеты обычно связывают двух человек и попадая в чужую магическую ауру могут сломаться, – с интересом разглядывал камень Лоренцо. – Я бы взялся, но мне нужен чертёж. В идеале было бы знать, как он выглядел раньше.

– Я могу помочь, – предложила Этьен. Она взяла подвеску в руки, воздух вокруг подёрнулся туманом и закрутился в воронку, явив изображение амулета, лежащего в шкатулке. Увидеть что-либо дальше не удалось, при попытках появлялось лишь чёрное пятно, будто тот, кто сотворил его, нарочно затёр историю создания.

– Какая полезная способность! – Лоренцо, впервые увидевший магию Этьен воочию, был очень впечатлён. – И ты можешь так с каждой вещью?

Девушка кивнула.

– А с человеком тоже можешь? Узнать, что он делал на прошлой неделе, например? – заинтересовался заклинатель.

– Не знаю, я никогда не пробовала, – нахмурилась Этьен, вспоминая о бандитах, превратившихся в детей. – Думаю, нельзя применять подобную магию к людям. Мало ли, чем это может закончится.

– Действительно. Мысль здравая, – согласился Лоренцо. Он вновь взял в руки цепочку, сложил половинки камня и решительно кивнул. – Я попробую починить его. Сможешь ещё раз показать, как он выглядел?

– Конечно, – Этьен снова вызвала образ целого амулета, чтобы заклинатель зарисовал схему каждого крепления, удерживающего камень на месте.

– Ты не устала? – встревоженно спросил Луи, глядя на разноцветные искорки в глазах подруги.

– Нет, – улыбнулась она, не отвлекаясь от воздушной картинки.

– Всё! Думаю, достаточно, – добавил последний штрих Лоренцо и засунул карандаш за ухо. – Теперь мне нужно некоторое время, чтобы восстановить его.

Заклинатель отложил лист с чертежом в сторону, разложил на столе инструменты и погрузился в работу.

Спустя неделю кропотливого труда, несколько бутылок выпитого эля и две корзины съеденных яблок, Лоренцо, наконец, закончил восстановление амулета.

– Получилось? – обрадовался Луи, подходя к другу.

Этьен оторвалась от чтения и тоже поглядела на заклинателя.

– Я сделал всё, что мог, – Лоренцо выглядел усталым и не слишком довольным выполненной работой. – На вид он целый, но зачарование сильно повреждено. Я сначала не понял, в чем дело, но теперь уверен. Когда амулет создавали, был использован очень редкий и ценный предмет. Честно говоря, не уверен, что у нас будет возможность его достать. К слову, способ его получения чудовищен.

– Что же это? – озадаченно спросил Луи.

– Крылья феи. Дело в том, что после смерти фэйри исчезают, естественно, вместе с крыльями. К тому же, поселения хорошо скрыты от посторонних глаз и их не найти просто так. Чтобы заполучить крылья, фея должна отдать их сама, добровольно, ещё при жизни. Какая фэйри пойдёт на это?

– О, тогда это не проблема, – спокойно сказала Этьен.

– Только не говорите, что они у вас есть! – выпучил глаза Лоренцо.

Этьен и Луи переглянулись.

– Эм… ну да, есть. Так уж вышло, – развёл руками травник.

– Даже не хочу знать, как вы двое их раздобыли! – заклинатель в ужасе замахал руками, словно увидел призрака. – Впрочем, нет. Я хочу услышать эту историю полностью!

– Хорошо, я расскажу, – вызвалась Этьен, пересаживаясь за стол и выразительно поглядев на Луи. – Только это довольно долгая история.

– Я заварю чаю, – понимающе кивнул травник.

Выслушав рассказ до конца, Луи принёс из мастерской крохотный свёрток, бережно хранимый с прошлой осени. В гостиной на некоторое время воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь отдалённым воем волков и скрипучим, как несмазанная телега, уханьем сплюшки, недавно поселившейся по соседству.

– Умеете же вы влипнуть в историю, – Лоренцо изумлённо разглядывал два прозрачных, переливающихся в свете магических светильников крыла. Он с трепетом, осторожно, подхватил их пинцетом и положил на едва заметную трещину в камне.

Этьен и Луи затаили дыхание, боясь отвлечь заклинателя от работы и пустить всё насмарку. Тишину ночи прервал бархатный, негромкий и глубокий баритон, нараспев произносящий заученные слова зачарования. Этьен почувствовала, как по позвоночнику пробежали мурашки – не то от прохладного ветерка, потянувшего из приоткрытого окна, не то от напряжённости момента.

Амулет на миг окружило призрачным сиянием и оба крыла исчезли, словно впитавшись в камень. От трещины не осталось и следа, а внутри поселился крохотный, мерцающий огонёк.

– Теперь он как новенький, – в этот раз Лоренцо остался доволен результатом. – По правде сказать, впервые вижу артефакт такого уровня.

– Спасибо огромное, – Луи с благодарностью посмотрел на брата, аккуратно убирая амулет обратно в шкатулку.

– Пожалуйста, – благосклонно отозвался заклинатель. – Мне самому было интересно поработать с этой уникальной вещицей. Уверен, второго такого не сыскать.

– Как думаешь, он не сломается снова? – с тревогой спросила Этьен.

– Поскольку я обновил зачарование, теперь амулет будет считать создателем меня, а хозяином – того, кому я его передал, то есть Луи, – пояснил Лоренцо. – Так что всё будет в порядке, если только он не попадёт в чужие руки.

– То есть, мне его трогать нельзя? – уточнила девушка.

– Лучше не стоит. Вряд ли у вас отыщутся ещё одни крылья, – нервно покосился на неё заклинатель.

– Ясно, – отозвалась Этьен. Не то, чтобы ей непременно хотелось потрогать амулет, скорее она поинтересовалась просто из любопытства. Раз Магистр передал артефакт именно Луи, значит имел на то вескую причину.

Решив, что уже поздно, девушка пожелала друзьям спокойной ночи и поднялась на второй этаж.

– Этьен до сих пор не оставила затею с поиском Алтарей? – Лоренцо покосился на колбу с бабочкой, стоявшую на столе. По ходу рассказа о поселении фей, девушка упомянула и о Призрачном эльфе. Заклинатель знал историю в общих чертах со слов Луи, а теперь имел представление о ситуации в целом.

– Я очень на то рассчитываю, но понимаю, что рано или поздно вопрос встанет ребром. И тогда я, конечно же, пойду с ней.

– Идти вдвоём – настоящее безумие, Луи, – высказался Лоренцо. – Эльфийские земли – довольно опасное место. Там невероятно красивые пейзажи, но ничего не стоит заблудиться. В идеале, вам нужен проводник.

Он постучал пальцами по столу.

– Я бы пошёл с вами, но уже обещал Магистру помочь в Академии, – огорчённо скривил губы заклинатель. – Если бы я знал раньше!

– Ничего, не переживай. Мы справимся, – Луи было неловко просить брата сопровождать их, зная, что он собирался завязать с походами. – Тем более, ещё ничего не решено. Мы не знаем, когда отправимся в путь. Лиориэль и Линувиэль ищут карту, но пока поиски не увенчались успехом.

– Я не понимаю, неужели так необходимо идти неизвестно куда из-за какой-то бабочки? – недоумевал Лоренцо. – От неё же одни проблемы.

– Этьен тревожат сны, после которых она мучается от головных болей. Вероятно, единственный способ избавиться от них – это найти Алтарь и узнать больше подробностей о случившемся, – Луи нахмурился и устало потёр лоб. – Она не успокоится, пока не разгадает эту тайну. К тому же, есть подозрение, что всё гораздо сложнее, чем кажется. Похоже, речь идёт о преступлении, совершенном в прошлом. Судя по тому, что мы узнали в поселении фей, это случилось больше трёх столетий назад.

– Где гарантия, что увиденное в «воздушных картинках» – правда? Этот непонятный Призрачный эльф, вы же ничего о нём не знаете. Да и кого вообще волнуют настолько далёкие события?

– «Картинки» Этьен никогда не ошибались, – убеждённо сказал травник. – К тому же, преступление было совершено после запрета казни с помощью «Тёмных крыльев», а значит, в обход Короля. Если окажется, что к произошедшему причастен кто-то из Домов, это грозит войной независимо от давности лет. Разве можно оставаться в стороне, зная об этом?

– Даже если его казнили, разве это не дело эльфов? – задал резонный вопрос Лоренцо. – Пусть им занимаются Дома, вы тут совершенно ни при чём!

– Понимаешь, объявить об этом во всеуслышание, не имея доказательств – так просто нельзя. Если начнётся война, она так или иначе затронет и людские земли, – покачал головой Луи. – Мы не можем действовать опрометчиво. Это подставит, в первую очередь, друзей Этьен. Ведь они наследники Домов. Как раз тех самых, что должны следить за миром и порядком в своих землях.

– Тем не менее, в поход отчего-то собираетесь именно вы, а вовсе не Лиориэль и Линувиэль, – развёл руками заклинатель. – Как я понял, они всего лишь ищут карту, а затем что? Умывают руки?

– Я не знаю, что они потом собираются делать, – травник взлохматил волосы и вздохнул. Единственное, что его волновало – это безопасность Этьен, возможность избавить её от волнений и головных болей, а о роли эльфов в этой ситуации он никогда не задумывался. – И, признаться, мне абсолютно всё равно.

– Вы не знаете, во что ввязываетесь, – Лоренцо откинулся на спинку стула и несколько раз качнулся, строго глядя на брата. – Я бродил по эльфийским землям много лет, но что-то, похожее на Алтарь, встретил лишь единожды. Это было на юго-западе, недалеко от перевала «Когти». Не факт, что карта их расположений вообще сохранилась или когда-либо существовала.

– Что ж. Тогда нам придётся идти без карты и рассчитывать лишь на свою удачу.

– Ничего глупее я от тебя в жизни не слышал, – заклинатель перестал качаться на стуле и постучал пальцами по голове брата. – Без карты в эльфийских землях делать не-че-го.

– И что я по-твоему должен делать? – вспылил Луи. – Просто наблюдать за тем, как мучается самый дорогой для меня человек, а я никак не могу это исправить?!

После признания Этьен о том, что головные боли продолжаются, он стал внимательнее следить за самыми незначительными мелочами и с ужасом понял, что флаконы с приготовленным лечебным настоем исчезают с пугающим постоянством. Это означало одно – девушка сильно приуменьшила частоту и интенсивность недуга и, судя по всему, со временем ситуация становилась только хуже. Луи не знал о причинах, но предполагал, что проклятие не прошло для её организма бесследно. Обращаться к лекарям было совершенно бессмысленно, в прошлый раз никто не сумел помочь Огоньку, кроме него. А сейчас и он сам ничего не мог сделать. И если есть хоть малейшая вероятность, что отыскав Алтарь и разгадав тайну Призрачного эльфа всё прекратится – Луи не собирался упускать такой шанс.

– Ясно всё, – подытожил Лоренцо, посмотрев в полные решимости карие глаза. – Я понял уже, ты не успокоишься.

– Правильно понял.

– Раз уж так, когда соберётесь, напиши мне. Пришлю вам кое-какие свитки в дорогу, пригодятся. И возьмите с собой побольше зелий. Растительность эльфийских земель довольно сильно отличается от нашей, некоторых привычных вещей ты не сможешь приготовить в дороге.

Горы, разделяющие людские и эльфийские земли почти на всей протяжённости границы послужили своеобразным естественным заграждением, поэтому флора и фауна являлись эндемичными на большинстве территорий за перевалом.

Имея за плечами богатый опыт походов, Лоренцо посоветовал, какие зелья стоит взять из тех, что всегда не хватало и перечислил те, что обычно заканчивались в первую очередь.

– Спасибо. Я всё учту, – Луи записал рассказанное в блокнот.

– Лучше бы тебе это не пригодилось, – вздохнул Лоренцо, испытав неприятное тревожное чувство в груди, глядя на профиль брата, подсвеченный догорающими свечами. Вся затея с походом виделась ему совершенным безумием, но отговорить Луи не было не малейшего шанса.

***

Успев за несколько недель в гостях зачаровать все принесённые с собой вещицы, Лоренцо со скучающим видом уставился на книжный шкаф. Книги стояли аккуратно, словно по линеечке, отчего читать мгновенно перехотелось, чтобы ненароком не нарушить эту безупречность.

– Луи, как ты вообще жил тут один столько лет? – он перевёл взгляд на брата, до блеска натирающего тарелки.

– Нормально, – пожал плечами тот. – Но с Этьен, конечно, стало веселее.

– Мягко сказано, – заметил заклинатель. – Она красотка, твоя Этьен, но характер…

Лоренцо изобразил пальцами когти и зарычал.

– Глупости, – удивлённо оглянувшись, возразил Луи. Он любил её безоговорочно, со всеми особенностями, привычками и иного не мог помыслить. – Ты просто её плохо знаешь. Этьен самая милая, добрая и рассудительная девушка на свете.

– А вот и она, – хмыкнул заклинатель, услышав стук двери и торопливые шаги по лестнице.

– Всё готово! – радостно возвестила Этьен.

Она вихрем промчалась по гостиной и, немного подпрыгнув, чтобы достать, водрузила на голову Луи смешную плетёную шляпу.

– Спасибо, – парень скосил глаза кверху, глядя на широкие поля и смущённо улыбнулся.

– О Боги, – в голос рассмеялся Лоренцо. – Ты прав, она действительно милашка.

– О чём это ты? – подозрительно нахмурилась Этьен.

– Да так, ни о чём, просто к слову пришлось, – примирительно поднял руки заклинатель. Растерянный вид брата, покрасневшего до кончиков ушей, показался ему очень забавными. – Отличная шляпа.

– Да, – девушка сложила руки на груди и оценивающе осмотрела результат своего труда. – Теперь можно не переживать, что солнышко голову напечёт.

– Ты такая заботливая, – Лоренцо подпёр щеку кулаком и с восхищением посмотрел на Этьен. – Луи невероятно повезло, что ты с ним дружишь.

– Прекрати паясничать, – возмутился травник, уловив интонацию, с которой было произнесено последнее слово. К счастью, Этьен этого, кажется, не заметила.

– Это мне с ним повезло, – улыбнулась она, садясь за стол и потянулась к вазочке с фруктами, забрав одинокое яблоко. – Ну вот, последнее.

– Я как раз собирался в посёлок. Куплю ещё, – сказал Луи, понимая, что запас продуктов, рассчитанный на двоих, подошёл к концу. – Что будете на ужин?

– Мясо! – одновременно ответили Этьен и Лоренцо.

– Ясно, – засмеялся он и пообещал, убирая в шкаф последнюю натёртую до блеска тарелку: – Я быстро.

– Иди уж, – махнул рукой заклинатель и весело подмигнул девушке. – Мы поиграем пока что.

– Ага, опять жульничать станешь, – фыркнула Этьен, откусывая очередной кусочек яблока.

– Да ни в жизнь, – округлил глаза Лоренцо.

Луи снял фартук, водрузил новенькую шляпу обратно на голову, сделавшись удивительно похожим на Лорда, случайно попавшего в позабытую всеми деревеньку и невозмутимо подхватил корзину для фруктов.

– Веди себя прилично, Лоренцо, – строго сказал он, следя, как Этьен расставляет фигуры на столе. – Не вздумай жульничать.

– Я всегда веду себя прилично, – напустил серьёзности заклинатель, провожая брата взглядом.

Стоило Луи скрыться за дверью, как он достал из сумки бутылку с насыщенно-вишнёвой жидкостью и щедро плеснул из неё в стакан. По гостиной разнёсся приятный запах винограда и чего-то терпкого.

– Что это? – с интересом спросила Этьен. Она никогда раньше не пробовала алкоголя, даже совсем лёгкого, вроде сидра или медовухи, которые производили в её посёлке. – Пахнет вкусно.

– Фруктовый напиток, – беспечно ответил Лоренцо. – Попробуй, он не крепкий.

Этьен потянулась к стакану и осторожно отпила глоток, почувствовав, как  тягучая сладкая жидкость разлилась по горлу приятным теплом.

– Интересный вкус. Похоже на немного загустевший сок, – задержав на языке ещё один крохотный глоточек, сказала она.

– Можешь взять, у меня есть ещё, – добродушно предложил заклинатель, потянувшись за вторым стаканом.

Вечерело. На светлой, серовато-синей полоске неба, виднеющейся над макушками деревьев, зажигались первые звёзды. Луи шёл по тропе к дому, задевая дном корзины, полной свежайших фруктов и овощей, верхушки диких трав, цепкими листьями застревающих меж лозы. Он отворил дверь в лавку, положил на прилавок свёрток с бараньей ногой, поставил корзину на пол и прислушался. Обычно, во время игры, Этьен и Лоренцо имели обыкновение громко спорить, а сейчас из гостиной не доносилось ни звука.

Он озадаченно открыл дверь. Заклинатель сидел за столом, погруженный в чтение, и потягивал что-то прямо из бутылки.

– Этьен у себя? – спросил Луи и тот махнул рукой в сторону камина.

Парень, следуя его жесту, перевёл взгляд и заметил каштановые прядки, свисающие с подлокотника дивана. Рядом, на полу, стоял стакан, наполненный чуть больше, чем наполовину.

– Лоренцо, ты совсем с ума сошёл? – Луи одарил друга недовольным тяжёлым взглядом.

– Да мы немножечко совсем, это всего лишь фруктовое вино, – приподнял брови заклинатель.

– Дурак.

Травник бережно подхватил уснувшую девушку на руки и отправился в сторону спальни, ещё раз бросив на брата сердитый взгляд. Не спеша, чтобы не разбудить, поднялся по лестнице. Вошёл в комнату, аккуратно переложил Этьен на кровать и заботливо укрыл одеялом. Осторожно, едва касаясь, убрал с её лица сбившуюся прядь. Он уже собрался уходить, но девушка вдруг заворочалась и что-то прошептала.

– Что? – не разобрав слов, Луи наклонился пониже.

Этьен приоткрыла глаза и, сфокусировав съезжающиеся к носу зрачки на лице друга, очаровательно улыбнулась.

– Луи… ты такой красивый.

Парень мгновенно залился краской, но Этьен этого не увидела. Она сонно моргнула, обняла одеяло двумя руками и тут же крепко уснула со счастливой улыбкой на лице.

«Боги, эти двое меня с ума сведут своими выходками», – покачал головой Луи, но не смог сдержать эмоций и сам улыбнулся, чувствуя, как пылают щёки. Он понимал: под одурманивающим действием хмельного напитка Этьен не знала, что говорила, но слова всё равно оказались слишком приятными.

С трудом сумев успокоить быстро забившееся сердце, Луи спустился в гостиную. Вид брата, как ни в чем не бывало продолжившего потягивать вино, его рассердил.

– Лоренцо!

– Ну что? – лениво отозвался тот. – Будешь читать мне нотации? Я ведь просто хотел тебе помочь.

– Что значит «хотел помочь»?! – с недоумением спросил Луи, зная, что ответ ему не понравится.

– Под вино разговоры о любви идут куда проще.

– Прекрати влезать в мою личную жизнь! –  гневно сверкнул глазами он.

– Ты покраснел, – заметил заклинатель. – Неужто произошло что-то интересное?

– Почему нет? – развёл руками Лоренцо. – Она ничего не вспомнит поутру, а тебе станет легче.– Замолчи! Ничего не произошло! Неужели ты в самом деле думаешь, что я мог бы воспользоваться состоянием Этьен, чтобы начать столь серьёзный разговор и признаться в своих чувствах?!

Луи сел на диван и потёр виски руками. От непрошибаемости и настойчивости брата у него разболелась голова.

– В этом нет никакого смысла! И вообще, я пригласил тебя в свой дом, оставил с Этьен, доверяя и надеясь, что всё будет в порядке, а ты… ты…

– А я просто сделал то, что и всегда, – вздохнул заклинатель. – Ну прости. Собутыльник из твоей Этьен совершенно никакой. Кто знал, что она уснёт от нескольких глотков.

«Подобрались же , трезвенники», – хмыкнул про себя Лоренцо, не испытывая ни малейших угрызений совести.

– А чего ты ожидал? Она же малышка совсем! – всплеснул руками травник.

– Луи, ты такой трогательный, когда говоришь о ней, – умилился заклинатель.

– Заткнись, Лоренцо.

– Ох, испортил момент, – он огорчённо цокнул и покачал стакан, заставляя вишнёвую жидкость закрутиться в миниатюрный водоворот.

– Хватит, я тебя очень прошу, – Луи подошёл ближе и навис над братом, глядя в его жёлтые глаза. – Я сам решу, когда и что делать со своей собственной жизнью.

– Я хочу, как лучше, – с лёгкостью выдержал взгляд Лоренцо. – Кто виноват, что вы оба такие упёртые, отказываетесь видеть очевидное и быть счастливыми не когда-то там, в туманном будущем, а прямо сейчас?

Луи поджал губы, сел напротив заклинателя и сложил руки на груди.

– Знаешь, как это называется? Наносить добро и причинять радость.

– Ой, да ну тебя, – засмеялся Лоренцо. – Знаешь, в тот день, когда это наконец-то свершится и вы будете вместе, я пойду и напьюсь самого дорогого пойла, которое только отыщется в таверне.

– Спать иди, напьётся он, – ухмыльнулся Луи, растеряв весь запал сердитости, представив, что такой день действительно когда-то настанет. – Ты и так вечно напиваешься, даже захмелеть уже не можешь, слишком привык.

***

Поздним утром, тревожась о состоянии Этьен, долго не выходившей из спальни, Луи постучал в её дверь. Оттуда раздалось невнятное мычание, которое парень расценил, как разрешение войти.

– Как ты? – тихо спросил он.

– Голова ужасно тяжёлая и болит, – еле слышно ответила девушка, не поднимая лица от подушки. – А мне ведь даже не снился Призрачный эльф.

– Возьми, выпей. Станет легче, – Луи сочувственно погладил её по плечу.

Этьен, морщась, медленно села и взяла кружку. Её растрёпанные волосы торчали в разные стороны пышным облачком, обрамляющим бледное лицо.

– Это чай от головной боли с капелькой зелья от похмелья.

– О Боги, – простонала она. – Кто знал, что пара глотков приведёт к таким последствиям.

– Алкоголь – зло, – по привычке, убеждённо сказал Луи. – Ибо затуманивает разум и развязывает язык.

– Развязывает… – Этьен нахмурилась, пытаясь припомнить, не сделала ли вчера какую-нибудь глупость.

Поняв её мысли, парень поспешил успокоить:

– Не волнуйся, ты просто сразу уснула и я принёс тебя сюда.

– Спасибо, Луи. Ты настоящий друг, – потихоньку выпив лечебный напиток, она опустилась обратно в кровать и натянула одеяло по самый подбородок. – Я полежу немного, завтракайте без меня.

– Хорошо. Отдыхай, я зайду попозже, – Луи на носочках вышел из спальни и как можно тише прикрыл дверь.

Заклинатель, сидевший за столом в гостиной, выглядел таким же взъерошенным, как и Этьен. Он с виноватым видом жевал несколько свёрнутых в трубочку блинчиков, избегая смотреть брату в глаза.

– Как она?

– Как человек, впервые испытавший похмелье, – укоризненно сказал Луи.

– Прости, – вздохнул Лоренцо. – Я не думал, что ей станет так плохо.

– Перед Этьен извинишься, – хмурился травник. – Надо же до такого додуматься, дать ей вино!

– Я же не заставлял её пить! Этьен стало любопытно, вот я и предложил попробовать.

– Ладно, – махнул рукой Луи. – Бесполезно с тобой спорить. Просто не делай так больше и всё. Обещаешь?

– Ага, – кивнул заклинатель, зачерпывая очередным свёрнутым блинчиком побольше варенья.

***

Прошло ещё несколько дней, в течение которых Лоренцо пришлось воздерживаться от употребления алкоголя – Этьен тошнило не только от запаха, а даже от вида бутылки. Заклинатель старательно делал вид, что стал трезвенником и потягивал из фляги чай, огорчённо вздыхая. Не зная, чем ещё себя занять, он деловито прошёл по дому, заново зарядив всё магические светильники, обновил зачарования на свитках поддержания влаги в почве, а потом прошёл по всем комнатам, сотворив простое, но крайне полезное заклинание, защищающее окна от проникновения насекомых.

– Кажется, теперь всё, – удовлетворённо решил он.

Поздняя ночь окутала лес, рассыпав по небу миллионы звёзд. Этьен давно ушла спать, а Лоренцо сидел на крыльце, дымя очередной сигаретой, в ожидании, пока брат выйдет поболтать перед сном.

– Это, конечно, не эль, но, думаю, тебе понравится, – управившись с делами, Луи сел рядом и протянул ему ароматный ягодный напиток.

– Спасибо, – заклинатель отпил пару глотков и улыбнулся. Вкус напомнил ему о детстве. – Совсем как мама готовила, правда?

– Почти, – улыбнулся парень. – Её морс мне всё равно кажется вкуснее.

Лоренцо помолчал немного, глядя на тёмный лес.

– Пора мне, братишка. Засиделся уж.

– Так скоро? – в голосе Луи угадывались грустные нотки.

– Довольно злоупотреблять твоим гостеприимством, пора и честь знать, – заклинатель задумчиво уставился на тянущийся тонкой струйкой сизый дымок.

– Заскучал без таверн и женщин, – постановил Луи.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, – хмыкнул Лоренцо. – У тебя хорошо тут, уютно и тихо, но… не для меня.

– Понимаю, – парень согласно кивнул, отставляя опустевший стакан в сторону. – И когда отправишься в путь?

– Утром. Не хочу уходить, не попрощавшись с Этьен, – заклинатель затушил сигарету и поглядел на брата. По-кошачьи жёлтые глаза блеснули озорными искорками. – Пара дней и буду в городе, так что… Держись, Соленгар!

Луи тихонько засмеялся и покачал головой. Лоренцо ещё в годы учёбы слыл гулякой, а теперь у местных дам и вовсе не было шанса остаться без его внимания, ведь обаяние заклинателя с годами лишь росло и настаивалось подобно лучшему вину с южных берегов континента.

***

Поутру Лоренцо вышел из дома, бережно придерживая за широкое поле плетёную шляпу, точно такую же, как Этьен сделала для Луи.

– Тебе же понравилось, – сказала она на прощанье, водрузив творение на голову опешившего от неожиданной заботы заклинателя.

«Луиджи, вот же везунчик», – с улыбкой подумал Лоренцо, оглянувшись и помахав друзьям рукой. Оттого, что брат остаётся не один, на сердце стало легко и приятно, а в душе мёдом растекалось тепло.

Глава 7. Чёрные бабочки

После ухода Лоренцо жизнь вернулась в прежнее спокойное, размеренное русло. В доме сразу стало гораздо тише и чище, но не до конца. Этьен даже не замечала, как сеет хаос вокруг. Когда она погружалась в работу, всюду, как грибы после дождя, росли стопки свитков, высились пирамиды книг, все поверхности ровным слоем покрывались исписанной бумагой и карандашами. Её руки, платье и лицо часто оказывались перепачканы красками, а наспех заплетённая утром коса уже к обеду превращалась в растрёпанное нечто.

Не любящий беспорядка Луи, всё же, ни разу и слова не сказал по этому поводу. Он терпеливо ставил книги обратно на полку, расставляя их по высоте, убирал свитки в ящик, карандаши точил и аккуратно складывал в коробку, выкладывая плавный градиент из цветов. Затем подходил к Этьен и нежно вытирал краску с её лица. Отвлечённая от мыслей, она сначала пугалась, потом смущалась, чувствуя себя несмышлёным чумазым ребёнком, тут же начинала сердиться и дуться: «Ну что ты со мной, как с маленькой!», а когда Луи невозмутимо убирал платок и шёл заниматься своими делами, вдруг замечала, что улыбается.

Наступила осень, а следом и зима. Судя по тому, что за последнее время число флакончиков с лечебным настоем не менялось, головные боли Этьен отступили и это немало обрадовало Луи. Теперь он мог спокойно заниматься работой, не терзаясь, что ничего не может поделать с её состоянием.

Помимо зельеварения, Этьен всерьёз озаботилась сбором и систематизацией материалов для книги о лекарственных травах. Вечерами она тщательно перерисовывала картинки из блокнота, сопровождая их заметками о лучшем времени сбора, свойствах и комментариями Луи об обработке сырья. Девушка понимала, что процесс долгий, непростой и неизвестно, получится ли выпустить учебник в достаточных для начинающих травников количествах, но очень старалась, помня, как нелегко было раздобыть в библиотеке Академии всё нужные сведения разом.

Луи принял и поддержал идею с огромным энтузиазмом. Он всячески содействовал подруге в её задумке, начиная от дельных советов и заканчивая покупкой бумаги для рукописей, каждый раз, когда ходил в город.

Иногда в довольно однообразные будни врывались новости из столицы. Линувиэль писала, что они с Лиориэлем большинство свободного времени проводят в поисках сведений об Алтарях, но пока безуспешно. Этьен знала, что друзьям непросто. Заданий было всё больше, к тому же, проводить время в особой секции библиотеки, не привлекая внимания, не так-то легко. Этим мог заниматься только Лиориэль, как маг высшей ступени, но даже он, находясь там постоянно, рисковал привлечь ненужное внимание наставников или Магистра.

– Как думаешь, они смогут отыскать что-то? – спросила Этьен, прочитав очередное письмо от подруги.

– Если где-то и есть подобные сведения, то только там. Думаю, рано или поздно нужная информация найдётся.

Луи в глубине души надеялся, что Этьен оставит затею с эльфийскими землями. Слишком уж хорошо было жить здесь, вдвоём, вдали от посторонних глаз и нарушать эту идиллию вероятно опасным походом с сомнительным результатом ему совсем не хотелось.

***

Ближе к концу декабря с неба начали робко срываться первые снежинки, постепенно переходящие в снегопад. Спустя пару дней совсем завьюжило, но Этьен и Луи это не тревожило. Учитывая опыт позапрошлой зимы они отлично подготовились к возможному повторению истории – в подполье хранилось достаточно дров и съестных припасов.

Лес вокруг дома укрылся пушистым снежным покрывалом, стёкла окон покрылись причудливыми морозными узорами и, если потереть серединку, можно было разглядеть ветви деревьев, сплошь облепленные крохотными ледяными иголками и редкие заячьи следы на сугробах.

Из-за холодов вечера у камина сделались особенно уютными. Луи подвигал одно из кресел вплотную к огню и сидел там, закутавшись в плед, с кружкой обжигающе-горячего имбирного настоя. Этьен, перечитывая записи, поглядывала в сторону друга, понимая, что ему всё равно зябко. В голову пришла великолепная идея, к воплощению которой она приступила на следующий же день.

Уезжая от родителей, Этьен захватила с собой несколько моточков пряжи. В детстве она иногда вязала и теперь задумала связать Луи свитер. Она порылась в ящике и, отыскав спицы, устроилась в кресле у камина, набирая петельки.

– Чем занимаешься? – спросил травник, выходя из мастерской.

– Не подглядывай, – улыбнулась Этьен. – Потом покажу, когда будет готово.

– Хорошо, – согласился Луи, вынимая котелок и разделочную доску. Ему было очень любопытно, что затеяла подруга, но раз уж смотреть нельзя, придётся смириться, чтобы её не огорчать.

Спицы мерно постукивали в умелых руках, и вот уже появились первые ряды будущего свитера. Воздух наполнился приятными запахами похлёбки и яблочного пирога.

– Луи, ты меня балуешь, – тихонько засмеялась Этьен. – Каждый день десерты.

– Тебе полезно, – хмыкнул он, добавляя в котелок с наваристым бульоном сливки и тёртый сыр. – Вон какая худенькая.

– Зато я занимаю мало места в повозке, – в карих глазах мелькнули озорные искорки. – Очень удобно.

Луи улыбнулся ей и налил в деревянные мисочки загустевший суп, приглашая к столу. Девушка спрятала вязание, прикрыв диванной подушкой и села рядом, тут же хватаясь за ложку.

– Не торопись, горячо! – предупредил парень. Он зачерпнул немного похлёбки, подул и протянул Этьен.

– Совсем, как в гостях у Мастера Альберина, – смутилась девушка, вспоминая, как Луи заботился о ней после досадного инцидента с борщевиком.

– Точно, – взлохматил волосы Луи, подумав о том же.

Они оба немного покраснели и уткнулись в тарелки, старательно делая вид, что поглощены ужином.

К счастью, несмотря на довольно часто идущий снег, дорога оставалась проходимой и никаких проблем с перемещениями и походами в посёлок не возникало. Луи на несколько дней уходил в Соленгар относить очередную партию приготовленных зелий, и за это время Этьен как раз успела довязать свитер. Он вышел замечательным – очень тёплым, опрятным, с простым, но симпатичным узором.

Едва заслышав шаги, Этьен тут же подскочила и распахнула дверь в лавку. Луи вошёл в дом, румяный с мороза, со снежинками на растрёпанных волосах, выглядывающих из-под капюшона, и охапкой ароматных еловых веток.

– Привет, – радостно улыбнулся он.

– Привет, – Этьен едва не подпрыгивала от нетерпения, желая поскорее продемонстрировать другу обновку. – Я тебе кое-что приготовила!

– Правда? – он положил ветки на прилавок, снял тёплую мантию, отряхнул от налипшего снега и аккуратно повесил на крючок. – Очень интересно, что же это?

– Пойдём, пойдём, – она взяла Луи за запястье и повела в гостиную. – Закрой глаза и вытяни руки вперёд.

Парень так и сделал, не переставая улыбаться – очень уж заразительным оказался её энтузиазм. Этьен схватила с кресла свитер и попробовала натянуть его на друга, начиная с рукавов, но из-за разницы в росте это выглядело весьма забавно. Луи, сообразив, что она пытается сделать, наклонился и тут же ощутил, как всё тело, словно невесомым облачком, окутало чем-то тёплым и мягким.

– Открывай! – девушка сияла, словно искорки на воде в солнечный день.

– Ух ты… – Луи провёл ладонью по рукаву. Пряжа оказалась пушистой, нежнейшей и очень приятной на ощупь. – Какой красивый. Спасибо!

В карих глазах промелькнуло нечто большее, чем простая благодарность, словно этот свитер оказался для него чем-то сокровенным и очень дорогим.

– Пожалуйста, – Этьен довольно обошла вокруг друга и деловито поправила спинку, опустив резинку пониже. – Немного великоват получился.

– Нет, мне нравится, – заверил Луи, с удовольствием кутаясь в обновку. – Люблю такие немного свободные вещи.

– Вот и отлично, – улыбнулась девушка, радуясь, что теперь ему станет немного теплее.

Кроме свитера Луи ожидал горячий обед, безупречный порядок и множество историй, которыми Этьен хотелось поделиться: о сове, желающей погреться и едва не угодившей в трубу; о получившихся и неудачных зельях; о том, как она зачиталась новой книгой, оказавшейся очень увлекательной и о многих других повседневных вещах. Луи с удовольствием слушал, не сводя с неё глаз и думая о том, что вот оно – счастье. Когда тебя ждут, заботятся, хотят делиться милыми мелочами.

Зимой темнело рано. Друзья привычно переместились поближе к камину. Этьен растянулась на шкуре с блокнотом, а Луи сидел в кресле, читая купленный в городе ежегодный вестник гильдии Аптекарей. Закончив с описанием очередного зелья, девушка подняла руку и поводила ею в воздухе, разглядывая причудливые тени на стене. Парень оторвался от книги, с интересом поглядев на силуэт, похожий на птичку.

– Когда Денье был маленьким, ему ужасно нравился театр теней, – улыбнулась Этьен. Птичка на стене, замахав крыльями, превратилась в распускающийся цветок.

– Я тоже любил играть с тенями в детстве, – Луи пересел на пол позади подруги и сложил из пальцев сложную фигуру. На стене появился большой медведь, а затем волк, воющий на луну.

– Здорово! – восхитилась Этьен и запрокинула голову назад, упёршись макушкой в его грудь. – Покажи, как сделал?

Чувствуя, как по телу пробежали мурашки от мимолётного прикосновения, Луи взял её маленькие ладошки в руки и помог сложить пальцы в правильную фигуру.

– Вот так, – с улыбкой сказал он. – А теперь немного согни указательный палец, а затем выпрями.

На стене послушно завыл, задрав голову, волчок поменьше. Этьен радостно рассмеялась, наполняя сердце парня теплом. Они продолжили вместе, разыграв настоящую сказку, полную лесных жителей и диковинных существ, на ходу придумывая сюжет и ощущая себя счастливыми, как в детстве.

***

Поутру Луи на удивление проснулся первым. В гостиной было непривычно тихо и темно – тусклое, далёкое солнце не торопилось подниматься из холодных объятий сугробов. Он подкинул поленьев в камин, накинул мантию и вышел во двор. Всю ночь, не переставая, валил снег, и теперь требовалось расчистить крыльцо, чтобы не оказаться запертыми до оттепели. Он управился довольно быстро, приготовил на завтрак любимые Этьен тончайшие, румяные блинчики и заварил чаю. Солнце лениво и неспешно поднялось, проникло через замёрзшие окна, расчертив пол гостиной маленькими бледно-жёлтыми квадратами. Луи задумчиво поглядел на часы и нахмурился. Неприятное предчувствие заставило сердце пропустить удар, а затем, пытаясь наверстать упущенное, принялось колотиться с удвоенной силой.

Парень поднялся по лестнице, постучал в дверь спальни и услышал тихое, едва различимое «войди». Этьен лежала на полу, подтянув колени к груди. Маленькая и беззащитная, словно крохотный котёнок, выброшенный на улицу жестоким хозяином. Луи в одну секунду оказался рядом. Убрал с лица влажные пряди волос, увидел, как она стискивает зубы.

– Голова? – испуганно спросил он и девушка кивнула. – Я принесу лечебный настой.

– Не надо, – Этьен махнула пальцами куда-то в сторону тумбочки и Луи заметил флакон с капелькой бледно-розовой жидкости на дне. Рядом лежала ещё одна пустая пробирка – зелье от головной боли.

– Ты выпила оба? – ужаснулся Луи. – Целиком?

Этьен слабо кивнула.

– И это не помогло… – с отчаянием сказал он.

Луи бережно поднял девушку и переместился вместе с ней на кровать. Хотел переложить поудобнее, но Этьен взяла его руку и доверчиво прижалась лбом к ладони. Его пальцы всегда были прохладными, а теперь, от волнения, и вовсе стали холодными, словно лёд, облегчая жгучую, пульсирующую боль.

– Хорошо… – тихо прошептала она. – Не уходи.

– Никогда. Ни за что, – Луи обнимал её, прижимая к себе, гладил по волосам и пылающему личику. Он отдал бы всё, чтобы Этьен стало лучше, но ничем не мог помочь. Парень чувствовал себя совершенно бесполезным и от этого хотелось плакать. Душу разрывало на части.

– Я боюсь спать. Это всегда случается после снов, – губы Этьен дрогнули.

– Не бойся. Я буду рядом, – пообещал Луи, баюкая её, словно дитя.

***

Над далёкими заснеженными горами, в тёмных, непроглядных, дремучих лесах, над бескрайним океаном летали, метаясь и не находя покоя, чёрные бабочки – всё, что осталось от израненной души. Это были даже не части, скорее обрывки, эхо тени, наполненные болью и бесконечным страданием. Они были везде и нигде одновременно, отчаянно пытались стать вновь целыми, обрести покой, но никак не могли получить желаемое.

Сотни беспросветных лет длилась безумная пытка, прежде, чем что-то выдернуло частичку души из забвения. Чья-то безудержная, бурлящая, клубящаяся разноцветными нитями энергия отыскала его и забрала с собой. Она манила, привлекала, обещала долгожданное избавление. Он или то, что от него осталось, тянулся к её живительному свету. И вдруг всё померкло.

Помнить было сложно. Обрывки былой памяти кружили в рваном хороводе, закручивались в калейдоскоп без единой возможности осознать себя и понять, к чему он стремился.

Лишь она одна, его путеводная нить, сияющее, чистое сознание, словно одинокая звезда в беспросветной тьме, не давала ему угаснуть. Дарила надежду. Он изо всех сил тянулся к её свету, пытаясь отыскать, приблизиться, поведать свою историю…

Энергия эфемерна, почти неуловима. Лишь по ночам, когда разум погружён в сон, есть возможность отыскать маячок её света. Где-то там, рядом с нею, хранятся частички его души, что смогли слиться воедино.

***

Луи не отходил от девушки до позднего вечера. Этьен выглядела бледной, но голова больше не болела и она смогла спуститься в гостиную, чтобы немного перекусить. Девушка сидела в кресле, сжимая в одной руке блинчик, а в другой успокаивающий чай.

– Как думаешь, можно ли сделать зелье, избавляющее от снов? – сосредоточенно смотрела на камин Этьен.

– Боюсь, что не выйдет, – огорчился Луи. – Я много думал об этом, но ингредиенты, способные погрузить человека в столь глубокое забытье, могут очень плохо повлиять на разум.

Он подсел ближе и заглянул в карие глаза, в которых отражались яркие язычки пламени.

– Я так и знала, – вздохнула Этьен.

– Прости, что не могу помочь, – у парня никак не выходило отделаться от мысли, что он делает недостаточно.

– Луи, ты ни в чём не виноват, – посмотрела на него подруга. – Спасибо, что был со мной весь день. Мне стало гораздо легче.

– Я всегда буду с тобой. Всегда, пока тебе это нужно.

Луи замер, осознав, что произнёс это вслух. Этьен протянула руку и коснулась кончиками пальцев его щеки.

– Спасибо. Я очень ценю это.

Почувствовав тёплое прикосновение, он прикрыл глаза и улыбнулся. Хотелось накрыть её ладошку своей, прижать и никогда не отпускать. Этьен собиралась сказать, что Луи стал ей очень близким, но слова отчего-то не шли. Ощутив прилив жара, волной прокатившийся от макушки до пяток, девушка, смутившись, убрала руку.

– Мы погуляем завтра? – чтобы скрыть неловкость, спросила она.

– Конечно, – парень немного разочарованно проследил за движением Этьен, но быстро справился с минутной слабостью и придал лицу непринуждённое выражение. – Можем сходить в посёлок.

Этьен нужно было приобрести меховые сапожки взамен истёршимся, да и пополнить запас продуктов не мешало бы.

Девушка согласно кивнула и допила чай. Настало время отдыха, но она, выспавшись за день под присмотром Луи, совершенно не ощущала потребности во сне. Решив немного почитать при свете магического огонька, Этьен мило улыбнулась, пожелала другу доброй ночи и поднялась к себе.

Выбор пал на увлекательную книгу о порошках и растирках, но вскоре девушка поняла, что совершенно ничего не запоминает, раз за разом пробегая взглядом по одному и тому же абзацу.

Мысли её то и дело возвращались к разговору с Луи и его обещанию всегда быть рядом. Этьен раньше не думала о том, что будет, когда они отыщут Алтарь, но теперь поняла, что хотела бы остаться здесь, в этом уютном деревянном домике посреди леса, рядом с другом. А следом за пониманием пришла и другая мысль – она ведь не может пользоваться гостеприимством Луи год за годом. Они оба взрослеют и… рано или поздно настанет время задуматься о семье.

Осознание было настолько ошеломляющим, что девушка захлопнула книгу и невидящим взглядом уставилась в окно. По синеющему небосклону неспешно плыли едва заметные в ночи облака, заставляя тоненький серп молодого месяца играть в прятки со звёздами. Этьен рассеянно перевела взгляд на кончики пальцев. Память услужливо заставила вновь почувствовать то короткое прикосновение. Его кожа оказалась прохладной, немного бархатистой на ощупь и это было неожиданно приятно.

Этьен представила, что когда-то, в этом самом доме, появится другая девушка. Станет хозяйничать здесь, ходить по лесенке, сидеть вечерами у огня и… касаться его. Внезапные мысли оказались настолько невыносимыми, что в груди кольнуло и болезненно сжалось.

– Что за глупости… – прошептала она. Голос прозвучал неуверенно, дрогнул и прервался на полуслове.

Не понимая, почему вообще думает об этом, Этьен рассердилась, отложила книгу в сторону и забралась в кровать, зажмурив глаза. Хотелось выбросить образ чужого присутствия из головы и забыть навсегда. Она сжала в пальцах краешек одеяла и натянула его повыше, утыкаясь носом в белоснежную ткань. Пахло свежестью, мятой и чабрецом. Луи просидел здесь с нею весь день и не было ничего странного, что всюду остался его запах. Этьен жадно вдохнула его и порывисто вздохнула, заставляя себя ни о чём не думать и спать, в надежде, что к утру странное наваждение развеется без следа.

***

Ночью снова шёл снег. В воздухе медленно кружили невесомые пушистые хлопья, оседая на расчищенной тропинке. Лес замер, погрузившись в абсолютную тишину. Не ухали совы, зайцы притаились в норах и даже волки не вышли на охоту.

Сквозь сон Луи почудилось, что о стекло что-то едва слышно ударилось. Негромкий, но настойчивый звук повторялся снова и снова, отчего парень проснулся. Он встал с кровати, выглянул наружу, но в кромешной темноте невозможно было ничего разглядеть, сколько не старайся.

Понимая, что снова заснуть не выйдет, Луи вышел в коридор и нос к носу столкнулся с заспанной Этьен. Она сонно куталась в кофту, накинутую поверх ночного платья и, отчаянно зевая, тёрла кулачками глаза.

– Тебе тоже не спится?

– Да, – ответил парень, замечая её босые ноги. – Опять носочки не надела. Простудишься, холодно же.

– Тепло, – отмахнулась она. – Сделаешь блинчики?

– Конечно, – улыбнулся Луи. – Раз уже встали, можем сразу, как рассветёт, пойти в посёлок.

Девушка кивнула и поплелась в гостиную, на ходу поправляя спадающую с плеча, слишком свободную кофту. Травник покачал головой, захватил из комнаты чистую пару тёплых носков и спустился вниз. Обогнал подругу, наклонился и надел их на озябшие ножки.

– Ну я же не маленькая, – растерянно и смущённо прошептала Этьен, впрочем, ни капельки не сопротивляясь проявлению заботы.

– Это не отменяет того факта, что ты замёрзла, – Луи, не удержавшись, ласково погладил её по макушке.

Стало нестерпимо жарко. Девушка, рассеянно улыбнувшись уголком губ, схватила с полки первую попавшуюся книгу и села с ней в кресло, ожидая, пока будет готов завтрак.

Настроение Луи сделалось вдвое прекрасней и он, тихонько напевая под нос незатейливую мелодию без слов, принялся за приготовление блинчиков.

Когда начал заниматься рассвет, оба были готовы к небольшой прогулке. Парень вышел на крыльцо первым, но тут же резко отшатнулся, охнув от неожиданности. Всюду, куда падал взгляд, находились чёрные бабочки. Они сидели на голых ветвях деревьев, кустов и сугробах. Казалось, кто-то макнул кисть в чернила и щедро обрызгал всё вокруг. Этьен, идущая следом, потрясенно распахнула глаза и Луи отодвинул её рукой за спину. Попятился, втолкнул девушку обратно в лавку, захлопнул дверь. Он часто дышал, а в карих глазах застыла тревога.

– Кажется, игнорировать это уже не получится… – пробормотала Этьен. Парень не реагировал и она легонько постучала по его плечу. – Луи?

– Мы никуда не идём, – обернулся и решительно сказал он.

– Мы же не можем остаться взаперти навечно, – резонно заметила девушка.

Луи думал лишь об одном: какое счастье, что Лоренцо от скуки зачаровал окна и в них не сможет влететь ни одно насекомое. Даже эфемерное.

Они с минуту молча смотрели друг на друга, а потом Этьен сорвалась с места и помчалась в мастерскую.

– Луи, я поняла! Я всё поняла, – девушка в миг взобралась по лесенке и сняла с верхней полки колбу с бабочкой. Та неистово билась о стекло, но оказавшись у неё в руках мгновенно затихла. – Помнишь, что произошло, когда колба разбилась? Они соединились. Частички души. Он хочет стать целым, Луи.

– Что ты задумала? –  травник напряжённо вглядывался в её лицо.

– Ты же понимаешь, бабочки никуда не денутся, – Этьен протянула руку к двери, собираясь выйти наружу. – Нужно выпустить…

Парень упёр ладонь в дверной косяк, преграждая ей путь.

– Нет. Это может быть опасно.

– Луи…

– Останься здесь. Я сам, – он забрал колбу и вышел на крыльцо. Поставил на пороге у ступеней, открыл крышку и немного отодвинулся назад. Бабочки сплошным потоком устремились внутрь. Ослепительно полыхнуло белым, заставив прикрыть глаза ладонью. Когда Луи убрал руку, в колбе по-прежнему оставалась одна бабочка. Он поднял её, закрыл крышку и внёс в дом.

Этьен, завороженно наблюдавшая в окно за происходящим, бросилась навстречу.

– Я поняла, зачем нужен Алтарь, Луи. Кусочки души слишком слабы и не могут найти друг друга. Алтарь будет для неё путеводным маяком, – она шла следом за парнем, жестикулируя и хмуря брови. – Тогда душа Призрачного эльфа вновь станет целой и обретёт покой. А ещё… сможет рассказать, кто сотворил с ним такое.

Этьен и раньше собиралась найти остальных бабочек, чтобы вызвать картинки прошлого и увидеть всю историю целиком, но теперь поняла, что есть способ проще. С помощью Алтаря бабочки сами соберутся вместе и им не придётся для этого обходить половину мира.

– Получается, Призрачного эльфа притягивала твоя сила. Он рылся в твоём разуме, – рассердился Луи, ставя колбу на стол.

– Похоже, он не может спастись иначе, – девушка села и подпёрла голову ладонью, разглядывая бабочку. – Уверена, он не желает мне зла.

– Ты едва не умерла тогда. Из-за него, – голос травника звучал непривычно резко и жёстко.

– Знаю, – тяжело вздохнув, Этьен провела пальцем по стеклу. – Мне кажется, из-за проклятия мы как-то связаны теперь.

Луи тяжело опустился на стул и запустил обе руки в волосы.

– Вот почему у тебя вчера так голова болела. Видимо, когда ты спишь, ему легче проникать в сознание и искать тебя, – взгляд парня наполнился отчаянием. – Получается, ты раз за разом испытываешь то, что происходит, когда наставники смотрят стихию. Это ужасно!

Этьен вскинула голову, понимая, что Луи прав. Ощущения были теми же самыми, если не хуже.

– Мы должны отправляться в путь, – после долгого молчания сказал Луи. – Мы не можем ждать, пока отыщется карта.

Он понимал, что если это продолжится, ничего хорошего не будет. История не знала таких случаев, но было очевидно: никто способен раз за разом переносить проникновение в разум без последствий.

– Ты пойдёшь со мной? – удивилась Этьен, не ожидавшая, что он примет решение идти в эльфийские земли. Девушке казалось, Луи постарается до последнего отговаривать её от этой затеи.

– Конечно, – брови травника озадаченно приподнялись вверх. – Неужели ты могла подумать, что я отпущу тебя одну.

Этьен поглядела в карие глаза, полные решимости и тихонько пробормотала:

– Спасибо. Я рада, что мы пойдём вместе.

– Иначе и быть не могло, – покачал головой Луи. – Как только настанет весна, сразу отправимся в путь. А пока у нас много дел. Нужно подготовить зелья в дорогу.

***

Лиориэль сосредоточенно перебирал пыльные, потрёпанные свитки. Он уделял поискам карты по крайней мере пару часов каждый день. Прошло так много времени, а дело до сих пор не сдвинулось с мёртвой точки. Но отступать эльф не собирался – на кону стояло слишком многое. Если выяснится, что к казни Призрачного эльфа причастен кто-то из Домов – войны не избежать, слишком уж из ряда вон выходящее событие. Они с Линувиэль решили ничего не говорить семьям, пока не разберутся в произошедшем сами и не будут уверены во всём до конца. Права на ошибку не существовало – нельзя допустить, чтобы хрупкий мир между Домами был нарушен из-за поспешно сделанных выводов.

В особую секцию библиотеки пускали только наставников и магов высшей ступени, а потому поиски продвигались довольно медленно: перебрать тысячи свитков и книг – задача не простая. Лине сюда было нельзя, и Лиориэлю пришлось заниматься всем в одиночку.

Эльф устало потёр глаза. Сегодня он провёл в поисках три часа к ряду, но ничего нового не обнаружил. «На сегодня достаточно», – подумал Лиориэль, раскладывая просмотренные свитки обратно. Один из ящиков никак не желал закрываться, оставляя небольшой зазор и эльф вынул его полностью, решив поглядеть в чём проблема. У стены шкафа обнаружилось несколько примятых ящиком бумаг. Лиориэль вытащил их и развернул из чистого любопытства – очень уж древними выглядели. Пару секунд поглядев на простой и незатейливый рисунок он понял – искомое, наконец, оказалось в руках.

– Ветерочек! – обрадованно воскликнул он, заходя в комнату Лины. – Я нашёл её!

– Правда? – эльфийка, сидевшая у камина с книгой, тут же подошла к столу, на котором Лиориэль разложил карту. – Львёнок, ты такой молодец!

Эльф довольно улыбнулся похвале, но тут же нахмурился.

– Но есть одна серьёзная проблема. Здесь указано местоположение Алтарей только относительно друг друга и нет никакой привязки к местности.

– Получается, пока не найдёшь хоть один, не сможешь понять где находятся остальные? – Линувиэль сосредоточенно изучала карту, пытаясь понять, как она устроена.

– Именно.

– Но это же невозможно! Надо очень хорошо знать эльфийские земли, а Этьен и Луи никогда не были там.

– Знаю, – кивнул Лиориэль.

– Как они будут без нас? Сразу заблудятся! – забеспокоилась эльфийка.

Она до сих пор не могла смириться с тем, как несправедливо поступили с подругой. Этьен так мечтала учиться, но ей не оставили ни единого шанса воплотить мечту в жизнь. Пока поиски карты оставались нерешённым вопросом, Лина старалась не думать о том, что будет дальше. Было понятно, что Этьен не сдастся и пойдёт на поиски Алтарей, а вместе с ней, несомненно, отправится и Луи. Вот только неправильно позволять им делать это в одиночку. Вопрос касался, в первую очередь, эльфийского народа, а значит они с Львёнком не могли оставаться в стороне.

Лиориэль догадывался, что за мысли витают в прекрасной белокурой головке и давно был готов к подобному развитию событий.

– Львёнок, я хочу пойти с Этьен, – синие глаза глядели с надеждой. – Им нужен проводник. И вообще…

– Ну что мне с тобой делать, – эльф нежно поцеловал любимую и прижал к груди. – Хочешь, значит пойдём вместе.

Линувиэль радостно улыбнулась и обняла его в ответ.

Решение идти в эльфийские земли влекло за собой массу проблем и непростых задач. Предстояло всё тщательно обдумать и спланировать, но не это тревожило Лиориэля. В первую очередь он волновался о том, как справится со столь продолжительным путешествием Лина. Большинство пути придётся проделать пешком, с соответствующими тяготами и лишениями вроде ночёвок под открытым небом, отсутствием нормального питания и возможности искупаться. Львёнок помнил, как Линувиэль устала за день пути к дому лесника и переживал, сможет ли она справиться теперь.

Эльфийке же в голову пришло другое, заставляя отстраниться и испуганно посмотреть на любимого.

– Но как же моя учёба? Как мы объясним Магистру, что должны уйти и не знаем, когда вернёмся?

Вопрос действительно стоил внимания. Говорить об истинных причинах было нельзя, как и то, что они собираются идти вчетвером.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Лиориэль.

Спустя пару дней Лиориэль огненным вихрем влетел в комнату. Идея, пришедшая ему в голову, требовала быть немедленно высказанной.

– Я придумал! Скажем, что решили пожениться и идём просить благословения.

– Просить благословения? Отличная идея, – заметила эльфийка.

– Это не должно вызвать у Магистра никаких подозрений. Все знают – мы вместе не первый год, – Лиориэль выглядел очень воодушевлённым.

– Но что, если Магистр напишет нашим семьям и узнает, что мы не пришли домой? – задумалась эльфийка.

– Мы скажем, что решили просить благословения не у семьи, а у Богов в Святилище, – продолжил рассказывать давно придуманный план Львёнок. Он понимал, что родители могут отказать из-за принадлежности к разным стихиям, но если Боги будут благосклонны – пойти против их воли не посмеют. Сначала эльф хотел дождаться окончания обучения возлюбленной, но раз уж ситуация складывалась подобным образом – тянуть ни к чему.

– Это ты здорово придумал, – восхитилась Линувиэль. – Тогда нас никто не хватится. А когда всё закончится, просто вернёмся в Академию.

Лиориэль осознал: Лина не понимает истинных мотивов его задумки.

– Я ведь это серьёзно. Не ради поиска Алтарей. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Лина изумлённо поглядела на любимого.

– Чему ты удивляешься? Ветерочек, разве мы не созданы друг для друга? -Львёнок, сидящий на полу подле ног эльфийки, опёрся о её колени и заглянул в васильковые глаза.

– Да нет же, я просто не ожидала, что ты всерьёз, – растерянно сказала она.

– Я всегда предельно серьёзен с тобой, душа моя.

Лина покраснела от смущения. Эльф изящно подскочил с места и изогнулся в полупоклоне, протягивая ей руку.

– Леди Линувиэль, примите ли Вы мою руку, сердце, душу, жизнь и вообще всё, что пожелаете, на веки вечные, отныне и навсегда?

Лиориэль говорил в своей обычной манере, но Лине было заметно, как сильно он переживает. Она положила свою ладошку поверх его и очаровательно улыбнулась.

– Да.

Эльф подхватил любимую на руки и закружил по комнате, заставляя её счастливо рассмеяться.

– Будто колокольчики зазвенели, – он остановился, разглядывая её прекрасное лицо. – Я так люблю тебя.

– Я тебя тоже люблю, Львёнок.

Лина погладила его пылающие щеки, нежно коснулась губ и эльф с жаром ответил на поцелуй.

Идти к Магистру они решили тем же вечером, не откладывая на потом. Зима подходила к концу, а значит, сейчас самое время отправляться в путь.

В кабинете было прохладно и царил полумрак. Поленья тихонько потрескивали в камине, отблески пламени плясали на полу и каменных стенах, делая это место немного уютнее.  Лина сидела в кресле, идеально выпрямившись и уложив руки на колени, будто находилась на приёме во дворце и лишь побледневшее личико выдавало её волнение. Лиориэль стоял сзади, за её спиной, выжидательно глядя на мужчину.

– Благословение? Вы же из разных Домов? – в глазах Магистра нельзя было прочесть ни единой эмоции, а потому не представлялось возможным понять его отношения к сложившейся ситуации.

– Потому мы и хотим попробовать сначала получить благословение Богов, – сказал Лиориэль.

– Традиции не нарушались тысячи лет, – покачал головой Магистр. – Не думаю, что из вашей затеи что-то выйдет, но отговаривать не стану.

– Значит, я могу уйти, а потом вновь продолжить обучение? – с тревогой спросила Лина.

– Конечно, – благосклонно ответил мужчина. – Правила для всех одинаковы. Академия никогда не препятствовала ученикам, решившим по какой-либо важной причине приостановить обучение. Ваша причина видится достаточно важной.

Эльфы переглянулись и радостно улыбнулись Магистру.

– Спасибо, что пошли нам на встречу, – с благодарностью кивнул Лиориэль. – Мы обязательно вернёмся.

С уходом наследников Домов в кабинете повисла звенящая тишина. Магистр вздохнул, поднялся с места и подошёл к окну, окидывая взглядом заснеженную территорию Академии. Сложно даже представить, что кто-то отважился нарушить традиции, установленные Королями прошлого и чтимые Лордами из поколения в поколение. Лиориэль и Линувиэль были искренними в своих чувствах, это понимал каждый, кто хоть раз видел их вместе. Магистр, зная, насколько сильной бывает любовь, всей душой желал, чтобы всё вышло так, как они того хотели.

– Львёнок, что если ничего не выйдет? – беспокоилась Лина, спускаясь по витой лестнице башни. Магистр в очередной раз всколыхнул её опасения, заставив вновь волноваться о будущем.

– Я уже говорил, что не откажусь от тебя! Уйдём, построим домик и будем жить вместе, – эльф остановился, повернулся и взял её за руки, глядя в глаза. – Я тебя не оставлю ни за что на свете.

– Но как же твоя семья? Не будешь ли ты жалеть, что оставил их?

– Я уверен, они поддержат мой выбор. Но даже если я ошибаюсь, это ничего не значит. Пройдёт время и они примут это, иначе и быть не может.

Лина не представляла, сколько сотен лет должно пройти, чтобы родители, строго придерживающиеся традиционных взглядов на брак и семью могли смириться с их союзом. Она вздохнула и прижалась к любимому.

– Мои никогда этого не примут, – с уверенностью сказала она. – Но я тоже ни за что не откажусь от тебя, Львёнок.

Эльф улыбнулся и поцеловал любимую в макушку.

– Я никогда не сомневался в тебе, Ветерочек.

***

На сборы необходимых для дальнего похода вещей ушло несколько дней и настало время решить другой, не менее важный вопрос.

– Не могу поверить, что придётся оставить Рози, – сокрушалась эльфийка, спускаясь в один из зимних подземных вольеров, имитирующих берлоги.

– Я понимаю, как тебе непросто, но ничего не поделаешь, – Лиориэль обнял любимую за плечи. – Рози ещё пару недель пробудет в спячке, а терять время нельзя. К тому же, неизвестно сколько продлится поход. Мы понятия не имеем, где расположены Алтари и какой из них нам нужен.

– Да, ты прав. Я знаю, так будет лучше, но всё же… – Лина печально вздохнула, присела и погладила спящего ксёнка по пушистой шёрстке. – Надеюсь, ты простишь меня, Рози.

– С ней всё будет хорошо. Наставник Тайлас отлично заботится обо всех существах, – уверенно сказал эльф.

Сычик, дремавший в его волосах, возмущенно чирикнул, захлопал крыльями и перелетел к ксёнку, устраиваясь на ветвистых рожках. Эти двое прекрасно нашли общий язык и были очень дружны, а потому спячка Рози немало его огорчила.

– Знаю, Берти, – понимающе кивнул Львёнок. – Ты будешь скучать, но мы не можем взять Рози с собой.

Сычик нахохлился и, сердито ухнув, повернулся к эльфу спиной.

– Вот значит как, – он сложил руки на груди и поджал губы. – Обиделся и бросаешь меня?

Берти мотнул головой и прижался к рожкам ксёнка, давая понять, что не сдвинется с места.

– Ну перестань. Не надо дуться, идём со мной, – Лиориэль присел рядом с фамильярами и подставил ладонь, приглашая сычика забраться обратно, но тот демонстративно отвернулся, нахохлившись ещё больше.

– Ты уж прости нас, – Лина коснулась взъерошенных перьев и Берти печально щёлкнул клювом возле её пальцев.

– Он простит. Со временем… – убеждённо сказал Лио, но в голосе отчётливо слышались грустные нотки.

Эльф никогда раньше не расставался с фамильяром дольше, чем на несколько дней и не ожидал, что тот решит остаться с подругой. С другой стороны, он понимал, что поход и для Берти мог оказаться слишком непростым, ведь большую часть пути придётся проделать пешком несмотря на погоду и время года.

– Ну что, готовы? – спросил Лоренцо, спускаясь в загоны. Он собирался помочь эльфам перенести вещи до ворот, где уже ожидал экипаж.

– Да, – Лиориэль бросил последний взгляд на сычика, уютно зарывшегося в густой мех ксёнка. – Я вернусь, Берти.

Лина посидела ещё немного, ласково поглаживая фамильяра по тёплым бокам, прежде, чем набралась решимости покинуть вольеры.

– Я буду очень скучать, Рози.

– Не беспокойтесь, я тоже присмотрю за ними, – пообещал Лоренцо, наблюдая за трогательной сценой прощания. – Всё равно буду здесь ближайшие пару лет.

– Спасибо, – Линувиэль мило улыбнулась и заклинатель с трудом заставил себя не думать о её красивом личике. Возлюбленные друзей всегда были для него табу, но устоять перед такой прехорошенькой эльфиечкой было непросто.

Они втроём поднялись наружу и Лоренцо протянул Лиориэлю сумку, заполненную свитками.

– Передай это Луи. На весь поход наверняка не хватит, но это лучше, чем ничего.

– Хорошо, передам, – пообещал Лиориэль и они направились к воротам.

Загрузив вещи в экипаж, эльф помог забраться внутрь Лине и сел сам, махнув рукой другу.

– Удачи, – пожелал Лоренцо им вслед.

Отодвинув шёлковую синюю шторку, Линувиэль выглянула в окно, провожая взглядом удаляющиеся башни Академии и дома внутреннего города. Зародившееся было в душе тревожное чувство сменилось радостью от предвкушения скорой встречи с подругой. Эльфийка улыбнулась, склонив голову на плечо любимого. Лиориэль легонько поцеловал её в висок и взял за руку, переплетя тоненькие изящные пальцы со своими.

– Всё получится, – ободряюще сказал он. – Иначе и быть не может.

Глава 8. Внезапные гости

После слияния чёрных бабочек головные боли Этьен прекратились, будто никогда и не было. Видимо, те из них, что «обитали»