Читать онлайн Тёмный принц: Пробуждение бесплатно

Глава 1. Пепел в ночи

Рассвет окрасил небо над руинами Каррен-Тора кровавыми разводами, словно сами боги вскрыли вены над разрушенным замком. Первые лучи солнца скользили по обломкам серых башен, некогда гордо устремлявшихся к небесам, а теперь беспомощно рассыпавшихся среди обугленных остовов стен. Всюду виднелись следы недавней битвы – почерневшие от огня камни, остовы сгоревших катапульт, засохшие тёмные пятна на мостовой, которые можно было принять за что угодно, только не за кровь тех, кто пал здесь неделю назад.

В воздухе стоял запах гари и смерти, смешанный с утренней свежестью. Тишину нарушало лишь карканье воронов, кружащих над полуобвалившимся западным крылом замка, да тихий стон ветра, блуждающего среди развалин.

В самом сердце разрушенного внутреннего двора среди груды камней лежал человек. Мужчина с длинными чёрными волосами, разметавшимися по земле, медленно приходил в сознание. Его лицо было покрыто пылью и сажей, а сквозь разрывы в тёмно-синей рубахе проглядывали свежие шрамы. Он дёрнулся, открыл глаза и резко сел, судорожно втягивая воздух сквозь стиснутые зубы.

Это движение отозвалось волной боли в каждой клеточке его тела. Мужчина сдавленно застонал, но инстинктивно потянулся к поясу, где должно было быть оружие. Не найдя ничего, он с паникой осмотрелся по сторонам.

Кто он? Где находится? Почему лежит посреди руин?

В памяти – пустота. Абсолютная, бездонная пустота, словно черное озеро без единой ряби на поверхности. Имя, прошлое, воспоминания – всё исчезло, оставив его наедине с бешено колотящимся сердцем и острым осознанием собственной уязвимости.

Превозмогая боль, он поднялся на ноги. Мир на мгновение покачнулся, но затем выпрямился. Среди обломков что-то блеснуло, привлекая внимание. Человек наклонился и отодвинул камень, обнаружив под ним рукоять меча.

Оружие словно звало его. Рукоять, обмотанная потёртой кожей, идеально легла в ладонь, будто была создана для этой руки. Мужчина извлёк клинок из-под обломков и замер в изумлении: на тёмном металле поблёскивали странные руны, вьющиеся от рукояти к острию. Они светились еле заметным синеватым светом, пульсируя в такт его сердцебиению.

– Вижу, ты нашёл его. Хороший знак, – раздался низкий голос за спиной.

Он резко развернулся, выставив меч перед собой в защитной стойке, которую его тело помнило, хотя разум – нет.

Перед ним стоял высокий широкоплечий воин в потрёпанных доспехах. Рыжая борода с проседью обрамляла изрезанное морщинами и шрамами лицо. В его карих глазах читалось облегчение.

– Кто ты? – спросил мужчина с мечом, не опуская оружия.

Незнакомец нахмурился:

– Опусти клинок, Каэль. Если бы я хотел тебя убить, сделал бы это, пока ты был без сознания.

– Каэль? – повторил он, пробуя имя на вкус. Оно звучало одновременно знакомо и чуждо. – Это… моё имя?

Рыжебородый воин застыл, и его лицо изменилось – расслабленность сменилась тревогой.

– Ты не помнишь своего имени? – он медленно подошёл ближе, внимательно вглядываясь в лицо Каэля. – Что ещё ты не помнишь?

– Всё, – ответил Каэль, опуская меч. Странным образом он чувствовал, что этому человеку можно доверять. – Я не помню абсолютно ничего. Ни кто я, ни как здесь оказался.

Рыжебородый тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу.

– Меня зовут Гален. Я командир королевской стражи Авентура… или того, что от неё осталось. Мы с тобой друзья, насколько это возможно в нашем ремесле.

– Королевская стража? Я тоже стражник?

Гален усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– Не совсем. Ты наёмник, один из лучших. Тебя наняли для особого задания… – он замолчал, словно подбирая слова. – Проклятие, я не знаю, сколько тебе стоит рассказывать. Если то, что случилось с твоей памятью, – дело рук Тёмного Властелина, то каждое слово о твоём прошлом может быть опасным.

Каэль стиснул зубы от разочарования.

– Хотя бы скажи, что произошло здесь? Что это за место?

Гален обвёл рукой руины вокруг:

– Это Каррен-Тор, пограничная крепость Авентура. Неделю назад здесь случилась битва. Армия Тёмного Властелина атаковала внезапно, ночью. Мы не были готовы. Использовали какую-то проклятую магию, от которой даже камни горели чёрным пламенем. – Он помолчал, а затем добавил тише: – Мало кто выжил.

– А я? Что я делал здесь?

– Ты был с нами. Сражался как демон – я никогда не видел ничего подобного. Этот меч, – Гален кивнул на оружие в руке Каэля, – светился, как звезда, когда ты рубил врагов. А потом… потом была вспышка. Чёрное пламя охватило центральную башню. Последнее, что я помню перед тем, как потерял сознание, – ты бежал прямо к этому пламени.

Каэль посмотрел на меч в своей руке. Почему руны на нём вызывали такое странное чувство? Смутные образы мелькали на краю сознания, но рассыпались, стоило попытаться сосредоточиться на них.

– Я пришёл в себя только вчера, – продолжил Гален. – Полдня искал выживших, но нашёл только тебя. И то случайно. Ты лежал здесь, среди обломков, еле дышал. Я подумал, что ты… – он не закончил фразу.

– И что теперь? – спросил Каэль, пряча меч в найденные неподалёку ножны. – Куда нам идти?

– В столицу, – твёрдо сказал Гален. – В Солнечный Предел. Если где и можно найти способ вернуть твою память, то только там. К тому же, я должен доложить принцессе Ишталии о случившемся.

– Принцессе? – переспросил Каэль.

– Да. Наш король Аррен умер два месяца назад. Отравлен, хотя говорят – от болезни. Его дочь Ишталия теперь правит королевством. Она… особенная. В ней течёт кровь древних, есть магия Света. Если кто и сможет помочь с твоей памятью, то только она.

Каэль кивнул. Выбора у него особо не было.

– Сколько до столицы?

– Три дня быстрого марша, если выдвинемся сейчас, – ответил Гален, оглядываясь по сторонам. – Я нашёл двух лошадей в восточном загоне. Чудом выжили. Собрал немного провианта и оружия. Выдвигаемся через час, как только я закончу осмотр западного крыла.

Каэль снова кивнул и повернулся, чтобы осмотреть руины более внимательно. Что-то притягивало его взгляд к полуобвалившейся башне в дальнем конце двора.

– Гален, – окликнул он, указывая на башню, – что это было?

– Комната реликвий. Там хранились древние артефакты и свитки. Поговаривали, что среди них был осколок короны Аззарона, первого короля людей.

При слове "корона" в голове Каэля мелькнула смутная картина: огромный зал, чёрный трон и фигура в доспехах из тёмного металла. Видение было столь мимолётным, что он не успел разглядеть деталей.

– Ты что-то вспомнил? – тревожно спросил Гален, заметив, как напряглось лицо Каэля.

– Не уверен. Просто… образ. Бессмысленный. – Он потёр виски. – Думаю, я осмотрюсь здесь, пока ты проверяешь западное крыло.

Гален выглядел обеспокоенным, но кивнул:

– Только будь осторожен. Руины нестабильны, могут обрушиться в любой момент.

Когда Гален скрылся за обломками стены, Каэль направился к разрушенной башне. Что-то звало его туда, какое-то чувство, которому он не мог дать название.

Внутри башня представляла собой ещё более печальное зрелище, чем снаружи. Ступени лестницы обрушились, оставив только узкий проход вдоль стены. Каэль осторожно поднялся на второй уровень, где когда-то располагалась комната реликвий.

От самой комнаты мало что осталось. Полки и витрины превратились в обугленные обломки. Пол был усеян осколками стекла и пеплом сгоревших книг. Чёрные языки копоти лизали стены, создавая жуткие узоры.

Каэль медленно обошёл комнату по периметру, не понимая, что именно ищет. Его взгляд упал на странный круг на полу – выжженный участок, абсолютно чёрный, словно сама тьма впиталась в камень. В центре круга лежал маленький предмет, мерцающий тусклым синим светом.

Повинуясь инстинкту, Каэль опустился на колено и протянул руку. Это был медальон – простой серебряный кулон с выгравированным символом пламени. Когда его пальцы коснулись металла, раздался тихий звон, и руны на мече вспыхнули ярче.

Внезапно перед глазами мелькнуло видение: женское лицо, обрамлённое чёрными волосами, пронзительные фиолетовые глаза, полные слёз, шёпот: "Вернись ко мне, Каэль".

Он отшатнулся, задыхаясь. Кто эта женщина? Почему при взгляде на её лицо сердце сжалось от тоски и боли?

– Каэль! – донёсся крик Галена. – Каэль, ты должен это увидеть!

Спрятав медальон в карман, Каэль поспешно спустился вниз и выбежал во двор. Гален стоял на полуразрушенной стене, вглядываясь в горизонт.

– Что случилось? – спросил Каэль, забравшись к нему.

Гален молча указал на север. Там, в предрассветном сумраке, над далёкой линией леса вспыхивали и гасли огненные шары чёрного пламени, словно маяки неведомой тьмы.

– Это они, – тихо произнёс Гален. – Армия Тёмного Властелина. Они идут сюда.

Каэль сжал рукоять меча, и руны на клинке ответили мягким свечением. Что-то в груди подсказывало, что чёрное пламя связано с его прошлым, с его потерянной памятью.

– Сколько у нас времени? – спросил он.

– День, может, меньше, – ответил Гален. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

Каэль кивнул, не отрывая взгляда от горизонта. Чёрное пламя гипнотизировало, притягивало. В его танце он видел отражение собственной потерянной сущности.

– Каэль, – Гален положил руку ему на плечо, – что бы ты ни вспомнил там, в башне, держи это при себе. По крайней мере, пока мы не доберёмся до Солнечного Предела. Есть вещи, которые опасно знать… и ещё опаснее – рассказывать.

В глазах старого воина Каэль увидел непонятный страх. Словно Гален боялся не приближающейся тёмной армии, а его, Каэля, и тайн, которые могла скрывать его утраченная память.

– Я ничего не вспомнил, – солгал Каэль, хотя сам не понял, почему. – Просто искал что-нибудь полезное.

Гален изучающе смотрел на него несколько долгих секунд, а затем кивнул:

– Лошади готовы. Выдвигаемся немедленно. Если повезёт, к закату будем в предгорьях Серебряного хребта. Там есть тайные тропы, известные только королевской страже.

Когда они спускались со стены, Каэль почувствовал, как медальон в кармане слегка нагрелся. Он украдкой коснулся его пальцами и снова увидел мимолётную вспышку – образ той же темноволосой женщины, но теперь она улыбалась, протягивая к нему руки.

"Кто ты?" – мысленно спросил он, но ответом была лишь тишина и пустота в памяти. Пустота, в которой, он уже начинал это понимать, таились опасные секреты.

Чёрное пламя на горизонте вспыхнуло особенно ярко, словно отвечая на его мысли. И на краткий, ужасающий миг Каэлю показалось, что в этом пламени он видит очертания короны – древней короны, пропитанной тьмой и кровью забытых королей.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 2. Врата света

Хрустальные купола Солнечного Предела переливались в лучах утреннего солнца, отбрасывая радужные блики на белые мраморные стены дворца. Столица Авентура, окружённая кольцами высоких стен, казалась недосягаемой для тьмы, надвигающейся с севера. Но принцесса Ишталия знала – это лишь иллюзия защищённости.

Она стояла в центре ритуальной комнаты, расположенной на самой высокой башне дворца. Босые ноги касались холодного мрамора, испещрённого древними символами, а длинные золотистые волосы свободно струились по плечам, контрастируя с простым белым платьем. В руках она держала хрустальную сферу, светящуюся мягким серебристым светом – Сердце Авентура, древнейший артефакт королевства.

Вокруг неё в строгом геометрическом порядке были расставлены двенадцать серебряных чаш с горящим эфирным пламенем. Огонь в них не давал тепла, но насыщал воздух магией света – силой, противостоящей тьме Нехрона, самопровозглашённого Тёмного Властелина.

– Ваше Высочество, ритуал готов начаться, – произнёс старый жрец Астериус, глава Ордена Светозарных. – Но я должен предупредить ещё раз – это опасно. Барьеры нуждаются в обновлении, да, но цена, которую вы можете заплатить…

Ишталия подняла взгляд, и Астериус осёкся под силой её светло-синих глаз. В свои двадцать один год она обладала уверенностью и решительностью, не свойственными юности.

– Мы обсуждали это, почтенный Астериус, – её голос был мягким, но твёрдым. – Отец умер, защищая наш народ. Теперь мой черёд. Магические барьеры слабеют, а армия Нехрона приближается. У нас нет выбора.

Астериус опустил седую голову:

– Как пожелаете, Ваше Высочество. Но позвольте старику выразить свои опасения. Вы единственная наследница трона. Если с вами что-то случится…

– Что случится с троном, если столица падёт под натиском тьмы? – мягко перебила его Ишталия. – Что будет с народом Авентура, если барьер рухнет и призрачные воины Нехрона проникнут в город?

Старик тяжело вздохнул:

– Вы говорите мудрые вещи для столь юного возраста. Ваш отец гордился бы вами. – Он помолчал и добавил тише: – Я лишь надеюсь, что сын забвения успеет вернуться вовремя.

Ишталия насторожилась:

– Сын забвения? Что это значит, Астериус?

Жрец побледнел, словно только сейчас осознал, что произнёс эти слова вслух:

– Это… старое пророчество. Ничего важного, Ваше Высочество. Старческая болтливость, прошу простить.

Ишталия пристально смотрела на него, чувствуя, что за этими словами скрывается нечто большее.

– Расскажите мне о пророчестве, – потребовала она. – Как верховная правительница Авентура, я должна знать всё, что может повлиять на судьбу королевства.

Астериус нервно провёл рукой по седой бороде:

– Это древнее предсказание, записанное в Книге Сумерек. "Когда тьма вернётся, и корона забытых королей вновь обретёт силу, лишь тот, кто потерял себя, сможет спасти или погубить мир. Сын забвения встанет на распутье между светом и тенью, и его выбор определит судьбу всех земель".

– И вы считаете, что этот "сын забвения" существует? Что он придёт на помощь Авентуру?

– Я не знаю, – честно ответил Астериус. – Но знаки указывают на то, что пророчество начинает сбываться. Падение Каррен-Тора… атака чёрным пламенем… Это почерк древней магии, о которой говорится в пророчестве.

Ишталия задумчиво смотрела на хрустальную сферу в своих руках. Сердце Авентура пульсировало, словно живое, отзываясь на её эмоции.

– Нам придётся рассчитывать на собственные силы, – наконец произнесла она. – Начнём ритуал.

Астериус кивнул и отступил к краю ритуального круга. Ишталия глубоко вдохнула, закрыла глаза и начала читать древнее заклинание на языке первых королей. С каждым словом серебристое сияние сферы усиливалось, а эфирное пламя в чашах взмывало выше, образуя вокруг принцессы сверкающий купол чистой энергии.

Кожа Ишталии начала светиться изнутри, словно сам свет проникал в её тело, наполняя каждую клеточку магической силой. Её волосы развевались, хотя в комнате не было ветра, а голос становился всё глубже и мощнее, наполняясь силой древних правителей Авентура.

Магия текла через неё, словно река, устремляясь к невидимому барьеру, окружающему город. Ишталия чувствовала каждую трещину, каждую слабую точку в защите и направляла силу света именно туда, восстанавливая магический щит.

Но внезапно что-то изменилось. Сквозь свет пробился тонкий ручеёк тьмы – чёрная нить, тянущаяся откуда-то извне. Ишталия попыталась блокировать её, но тьма была сильна и настойчива. Чёрная нить коснулась Сердца Авентура, и хрустальная сфера задрожала в руках принцессы.

Перед её мысленным взором возникло лицо – мужское лицо с чёрными волосами и глазами, в которых смешались решимость и растерянность. Кто этот человек? Почему она видит его сейчас, в момент магического ритуала?

Черная нить обвилась вокруг его образа, словно пытаясь затянуть его во тьму. Не задумываясь, Ишталия направила поток света к этому видению, стремясь защитить незнакомца от тьмы.

В тот же момент по всему дворцу прокатился глухой удар, словно невидимый гигант ударил кулаком по барьеру города. Ишталия вскрикнула и упала на колени, но не выпустила сферу из рук. Магический купол вокруг неё задрожал и начал таять.

– Ваше Высочество! – Астериус бросился к ней. – Что случилось?

– Они… атакуют, – с трудом произнесла Ишталия. – Нехрон… послал своих призраков проверить нашу защиту.

Сфера в её руках погасла, знаменуя окончание ритуала. Ишталия почувствовала, как силы покидают её. Астериус поддержал принцессу, помогая ей подняться.

– Барьер укреплён, – сказала она, опираясь на руку жреца. – Он выдержит… хотя бы какое-то время.

– Вы увидели что-то во время ритуала, – это был не вопрос, а утверждение. – Что-то встревожило вас.

Ишталия кивнула:

– Лицо человека. Незнакомца. Тьма тянулась к нему, а я… я почему-то хотела его защитить.

Глаза Астериуса расширились:

– Опишите его.

– Молодой мужчина, черноволосый. В его глазах была странная пустота, словно он потерял что-то важное.

– Потерял… – пробормотал Астериус. – Сын забвения.

Их разговор прервал резкий звук рога, раздавшийся со стороны южных ворот. Тревожный сигнал – кто-то приближался к городу.

– Что теперь? – выдохнула Ишталия, чувствуя, как усталость от ритуала давит на плечи.

Дверь в ритуальную комнату распахнулась, и вбежал запыхавшийся стражник:

– Ваше Высочество! У южных ворот – выжившие из Каррен-Тора! Их преследуют призрачные всадники!

Ишталия мгновенно выпрямилась, сбрасывая усталость:

– Сколько выживших?

– Точно не известно, – ответил стражник. – Пока видели только двоих всадников, но они могут быть авангардом большей группы.

– Откройте ворота, – приказала принцесса. – Немедленно. И подготовьте арбалетчиков на стенах. Если призраки попытаются прорваться – встретьте их серебряными болтами.

– Слушаюсь, Ваше Высочество!

Когда стражник убежал, Ишталия повернулась к Астериусу:

– Помогите мне дойти до южной башни. Я должна увидеть этих выживших сама.

– Вы слишком слабы после ритуала, – запротестовал жрец. – Вам нужен отдых.

– На отдых нет времени, – отрезала Ишталия. – Если это действительно выжившие из Каррен-Тора, они могут сообщить ценные сведения о силах противника.

Астериус покачал головой, но подчинился, предложив принцессе опереться на его руку. Вместе они покинули ритуальную комнату и направились к южной башне.

К тому времени, как они добрались до смотровой площадки башни, ворота уже открывались, и два всадника на измученных лошадях галопом влетели в город. За ними, в опасной близости, скользили пять фигур, облачённых в чёрные доспехи. Их лошади, казалось, были сотканы из самой тьмы – копыта не касались земли, а глаза горели зловещим алым огнём.

– Призрачные всадники, – прошептал Астериус с ужасом. – Они не должны были подойти так близко к столице.

Ишталия напряжённо наблюдала, как городская стража опускает решётку ворот, отрезая путь преследователям. Один из призрачных всадников поднял руку, и в его ладони возник шар чёрного пламени. Он метнул его в ворота, но огонь рассыпался, встретившись с невидимым барьером, который Ишталия только что укрепила.

– Барьер держится, – с облегчением сказала принцесса.

Призрачные всадники помедлили у ворот, словно оценивая ситуацию, а затем развернулись и растворились в утреннем тумане.

Внизу стража окружила двух прибывших всадников. Ишталия могла видеть, что один из них – крупный мужчина с рыжей бородой – активно что-то объяснял капитану стражи, указывая на своего спутника.

Второй всадник медленно снял капюшон, и принцесса замерла. Даже с такого расстояния она узнала его – это было то самое лицо, которое видела во время ритуала. Тот самый черноволосый незнакомец, которого тьма пыталась захватить.

– Это он, – прошептала она. – Человек из видения.

Астериус проследил за её взглядом:

– Судьба часто преподносит нам странные сюрпризы, Ваше Высочество. Возможно, это действительно тот, о ком говорит пророчество.

– Приведите их ко мне, – решительно сказала Ишталия. – Немедленно. Я хочу знать, кто он и как связан с моим видением.

Каэль ощущал на себе множество взглядов, пока его и Галена вели по широким улицам Солнечного Предела к королевскому дворцу. После трёх дней изматывающего бегства от призрачных всадников, спасения в последний момент у городских ворот, вся эта красота и спокойствие казались нереальными.

Белоснежные здания с золотыми и хрустальными куполами, широкие улицы, вымощенные светлым камнем, цветущие сады и фонтаны – столица Авентура оправдывала своё название Солнечный Предел. Но даже здесь Каэль замечал признаки надвигающейся войны: усиленные патрули на улицах, баррикады, подготовленные у некоторых перекрёстков, магические печати на стенах домов.

– Никогда не был во дворце? – спросил Гален, заметив, как Каэль с интересом разглядывает архитектуру главного здания столицы.

– Не помню, – честно ответил Каэль. – Но… что-то кажется знакомым.

И это было правдой. Хотя память не возвращалась, некоторые места, звуки, запахи вызывали смутное чувство узнавания. Как будто его тело помнило то, что разум забыл.

Особенно сильно это ощущалось сейчас, когда они поднимались по широкой мраморной лестнице к главному входу во дворец. Каэль почти мог представить, как шёл здесь раньше, касаясь рукой перил из белого мрамора.

Медальон в его кармане слегка нагрелся, и Каэль украдкой коснулся его. С момента находки в руинах Каррен-Тора он не расставался с этим странным предметом. Не рассказал о нём даже Галену, хотя сам не понимал, почему хранит эту тайну.

Их провели через анфиладу роскошных залов и коридоров к малому тронному залу. Здесь царила атмосфера строгой элегантности: высокие витражные окна бросали разноцветные блики на мраморный пол, колонны из белого камня поддерживали сводчатый потолок, украшенный фресками, изображающими историю королевства.

В центре зала, на возвышении, стоял трон из светлого дерева, инкрустированный серебром и хрусталём. На нём сидела молодая женщина в простом, но элегантном белом платье. Её золотистые волосы были собраны в сложную причёску, украшенную тонким серебряным обручем – единственным знаком её королевского статуса.

Рядом с троном стоял пожилой мужчина в длинных серебристо-белых одеяниях жреца. Его внимательный взгляд изучал вошедших.

– Приветствую вас в Солнечном Пределе, – голос принцессы был мелодичным, но в нём чувствовалась сила и уверенность правителя. – Я Ишталия, правящая принцесса Авентура.

Гален опустился на одно колено:

– Ваше Высочество, я Гален, командир пятого отряда королевской стражи Каррен-Тора. Я прибыл с ужасными вестями.

– Встань, командир, – мягко сказала Ишталия. – Мы уже знаем о падении Каррен-Тора. Разведчики донесли об этом три дня назад. Но мы будем благодарны за любые подробности, которые ты можешь сообщить.

Каэль стоял чуть позади Галена, ощущая на себе пристальный взгляд принцессы. Странное чувство возникло внутри – словно они уже встречались раньше, хотя это было невозможно.

– А кто твой спутник? – спросила Ишталия, переводя взгляд на Каэля.

Прежде чем Гален успел ответить, Каэль сделал шаг вперёд:

– Меня зовут Каэль, Ваше Высочество. По крайней мере, так мне сказали.

Брови принцессы слегка приподнялись:

– Сказали? Ты не уверен в своём имени?

– Я потерял память, – прямо ответил Каэль. – Не помню ничего о своём прошлом. Очнулся в руинах Каррен-Тора три дня назад.

Ишталия и старый жрец обменялись быстрыми взглядами. Что-то промелькнуло между ними – понимание или тревога, Каэль не мог определить.

– Это… необычно, – медленно произнесла принцесса. – И ты не помнишь абсолютно ничего? Ни кто ты, ни откуда?

– Ничего конкретного, Ваше Высочество. Только… ощущения. Иногда места кажутся знакомыми. Иногда приходят видения, но они мимолётны и бессвязны.

Старый жрец шагнул вперёд:

– Позвольте представиться. Я Астериус, верховный жрец Ордена Светозарных. – Он внимательно изучал лицо Каэля. – Скажи, юноша, не находил ли ты что-нибудь странное в руинах? Что-то, что могло бы вызвать потерю памяти?

Каэль почувствовал, как медальон в кармане снова нагрелся. Рука непроизвольно дёрнулась к карману, но он сдержал движение.

– Только меч, – он указал на оружие, висевшее у него на поясе. – Гален сказал, что это моё оружие.

Астериус подошёл ближе:

– Позволишь взглянуть?

Каэль кивнул и медленно извлёк клинок из ножен. Руны на лезвии тускло засветились, реагируя на прикосновение хозяина.

Старый жрец отшатнулся, на его лице отразилось изумление:

– Клинок Рассвета! Я думал, он утерян много веков назад!

– Что? – Каэль недоуменно смотрел на меч. – Что это значит?

– Этот меч – древний артефакт, – объяснил Астериус. – Легенды гласят, что он был выкован во времена Первой Тьмы для воина, чьё сердце оставалось чистым. Руны на клинке реагируют только на истинного владельца.

– Но я не помню, как он попал ко мне, – растерянно произнёс Каэль.

– Возможно, именно поэтому ты и потерял память, – задумчиво сказал Астериус. – Древние артефакты иногда требуют жертвы от своих владельцев. Возможно, твоя память – цена за силу меча.

Ишталия поднялась с трона и медленно спустилась по ступеням к Каэлю. Стражники напряглись, но она жестом остановила их.

– Во время ритуала укрепления барьера я видела твоё лицо, – тихо сказала она, глядя прямо в глаза Каэлю. – Тьма тянулась к тебе, а я пыталась защитить. Я думаю, это не случайно, что ты пришёл сюда сегодня.

Каэль ощутил странную связь с этой женщиной. Что-то в её глазах, в её голосе вызывало доверие, желание защищать.

– Я не понимаю, что всё это значит, – честно сказал он. – Но если я могу помочь против этой тьмы, я готов.

– Ваше Высочество, – вмешался Гален, – я должен доложить о том, что мы видели. Армия Тёмного Властелина движется к столице. Их авангард был уже у Каррен-Тора, когда мы уходили. И эти призрачные всадники… они преследовали нас всю дорогу, словно точно знали, где мы.

– Или кого они преследуют, – тихо добавил Астериус, бросив взгляд на Каэля.

Принцесса нахмурилась:

– Нам нужно подготовиться к осаде. Гален, ты знаешь систему обороны Каррен-Тора. Твой опыт будет ценен. – Она повернулась к жрецу: – Астериус, собери других магов Ордена. Барьер нужно будет поддерживать постоянно.

– А что насчёт меня? – спросил Каэль.

Ишталия внимательно посмотрела на него:

– Ты останешься во дворце. Возможно, мы сможем найти способ вернуть твою память. И я хочу понять, почему ты возник в моём видении.

Внезапно зал содрогнулся. Звук, похожий на удар гигантского колокола, эхом прокатился по дворцу. Витражи в окнах задрожали, а некоторые даже треснули, осыпав пол разноцветными осколками.

– Что это? – воскликнул Гален, хватаясь за меч.

Лицо Ишталии побледнело:

– Барьер. Они атакуют барьер.

Астериус бросился к окну:

– Невозможно! Мы только что укрепили его! Они не могли подойти так быстро!

Но снаружи, за стенами города, небо темнело. Чёрные тучи ползли с севера, неестественно быстро закрывая солнце. И в этой тьме мелькали огненные шары – десятки шаров чёрного пламени, направленные на невидимый магический купол, защищающий город.

– Они здесь, – прошептала Ишталия. – Армия Тёмного Властелина у ворот Солнечного Предела.

В тот же момент медальон в кармане Каэля раскалился так сильно, что обжёг кожу через ткань. Он непроизвольно вскрикнул и выхватил его, держа на открытой ладони.

Серебряный кулон с символом пламени теперь пылал фиолетовым светом, а в его центре словно открылось крошечное окно, в котором Каэль увидел знакомое женское лицо – бледное, обрамлённое чёрными волосами, с пронзительными фиолетовыми глазами. Губы женщины двигались, словно она что-то говорила, но звука не было.

– Что это? – резко спросил Астериус, указывая на медальон. – Откуда у тебя эта вещь?

Каэль не успел ответить. Медальон вспыхнул ещё ярче, и голос – женский голос – раздался прямо в его голове:

"Беги, Каэль. Беги немедленно. Она использует тебя. Вспомни, кто ты. Вспомни нас".

Боль пронзила его виски, и перед глазами мелькнули обрывки воспоминаний: он и черноволосая женщина в объятиях друг друга; они бегут по тёмному лесу, преследуемые всадниками со светящимися мечами; ритуал в каменном круге, где она шепчет ему что-то на ухо, а вокруг пляшет фиолетовое пламя.

– Каэль! – голос Ишталии вернул его в реальность. – Что с тобой? Что это за медальон?

Он поднял взгляд, растерянный и испуганный:

– Я… нашёл его в руинах. Я не знаю, что это, но… – он замолчал, не зная, стоит ли говорить о голосе, который только что слышал.

Астериус быстро шагнул вперёд и выхватил медальон из руки Каэля:

– Это тёмный артефакт! Амулет связи! – Он повернулся к Ишталии. – Ваше Высочество, этот человек мог быть шпионом Нехрона! Через этот амулет Тёмный Властелин мог следить за нами!

– Нет! – воскликнул Каэль. – Я не шпион! Я даже не знаю, кто я!

Гален положил руку на эфес меча, но не обнажил его:

– Каэль спас мне жизнь, когда призрачные всадники загнали нас в ущелье. Он сражался против них. Я не верю, что он предатель.

Ишталия смотрела на Каэля долгим, изучающим взглядом:

– Я видела его в видении. Тьма тянулась к нему, но он не был частью тьмы.

– Видения могут обманывать, Ваше Высочество, – мрачно сказал Астериус. – А этот амулет… – он поднял медальон, всё ещё светящийся фиолетовым, – это инструмент тёмной магии. Его нужно уничтожить.

Он сжал медальон в кулаке, и тот засветился ещё ярче, а затем погас. Когда Астериус разжал руку, на ладони лежал лишь почерневший кусочек металла.

Каэль почувствовал странную пустоту внутри, словно оборвалась невидимая нить, связывавшая его с чем-то важным. Или кем-то.

– Стражу! – крикнул Астериус. – Задержать этого человека!

– Нет, – твёрдо сказала Ишталия. – Я не позволю арестовать его без доказательств. Каэль останется под моей защитой и наблюдением. – Она повернулась к нему: – Но ты должен рассказать всё, что знаешь. Даже если это всего лишь обрывки воспоминаний.

Снаружи снова раздался удар по барьеру, сильнее предыдущего. Дворец содрогнулся, и откуда-то сверху посыпалась каменная крошка.

– У нас нет времени на споры, – сказала принцесса. – Город в опасности. Гален, собери командиров стражи в военном зале. Астериус, проведи ритуал проверки на тёмную магию. Если Каэль действительно связан с Нехроном, мы должны знать об этом.

Она посмотрела на Каэля, и в её глазах читалась смесь сочувствия и решимости:

– Я верю, что ты не враг. Но времена слишком опасны для слепой веры. Пройди проверку Астериуса, и если ты чист, я помогу тебе восстановить память.

Каэль кивнул:

– Я согласен на любую проверку, Ваше Высочество. Я хочу знать правду о себе не меньше, чем вы.

В этот момент двери тронного зала распахнулись, и вбежал запыхавшийся капитан стражи:

– Ваше Высочество! У восточных ворот прорыв! Призрачные всадники проникли в город!

Все замерли. Ишталия первой нарушила оцепенение:

– Как такое возможно? Барьер должен был остановить их!

– Они… они прошли сквозь него, – сбивчиво объяснил капитан. – Словно барьера и нет. Сейчас они движутся к центру города, убивая всех на своём пути.

Ишталия мгновенно приняла решение:

– Гален, бери своих людей, помоги восточному гарнизону. Астериус, активируй второй контур защиты вокруг дворца. – Она повернулась к Каэлю: – А ты идёшь со мной. Если ты действительно тот, о ком говорит пророчество, сейчас самое время это доказать.

Она быстро направилась к боковой двери, жестом приказав Каэлю следовать за ней. Когда они оказались в узком коридоре, принцесса остановилась и внимательно посмотрела на него:

– Есть что-то, что ты не рассказал нам о медальоне. Я видела это в твоих глазах.

Каэль помедлил, а затем решился:

– Я слышал голос. Женский голос. Она сказала мне бежать, что вы используете меня. И… я увидел воспоминания. О ней и обо мне. Вместе.

Ишталия напряглась:

– Как она выглядела?

– Бледная кожа, чёрные волосы, фиолетовые глаза.

Лицо принцессы побелело:

– Лирандра… – прошептала она. – Правая рука Нехрона. Его самая верная слуга и сильнейшая колдунья Тёмного круга.

– Я знаю её? – растерянно спросил Каэль.

– Если ты действительно видел воспоминания о вас двоих вместе… – Ишталия не закончила фразу, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на боль. – Это многое усложняет.

– Я не понимаю…

– Позже, – оборвала его принцесса. – Сейчас нам нужно остановить призрачных всадников. Если они действительно прошли сквозь барьер, это значит, что Нехрон нашёл способ нейтрализовать нашу защиту. А это… это конец Авентура, если мы не остановим их.

Она взглянула на меч Каэля:

– Клинок Рассвета – одно из немногих оружий, способных уничтожать призраков. Если ты действительно его истинный владелец, то сможешь остановить этих тварей.

Каэль крепче сжал рукоять меча:

– Я сделаю всё, что в моих силах. Даже если не помню, кто я, я знаю, что не хочу, чтобы невинные люди страдали.

Ишталия слегка улыбнулась:

– Возможно, это важнее любых воспоминаний – то, что ты выбираешь сейчас.

Они быстро двинулись по коридору к восточной части дворца. Снаружи доносились крики, звон металла и странный, не принадлежащий этому миру вой – голоса призрачных всадников.

С каждым шагом Каэль чувствовал, как что-то пробуждается внутри него – не воспоминания, но навыки, инстинкты воина. Его тело помнило, как сражаться, даже если разум забыл.

А где-то в глубине сознания продолжал звучать женский голос, повторяющий: "Вспомни, кто ты. Вспомни нас". И образ женщины с фиолетовыми глазами, смотрящей на него с любовью и отчаянием.

Кем бы ни был Каэль в прошлом, скоро ему предстояло сделать выбор, который определит не только его будущее, но и судьбу целого королевства.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 3. Шёпот тьмы

В сердце Чёрной цитадели, возвышающейся над изломанными скалами Забвенных гор, царила тишина – давящая, зловещая, нарушаемая лишь потрескиванием чёрных свечей да тихим шипением алхимических жидкостей в стеклянных колбах. Огромный круглый зал с высоким куполообразным потолком, теряющимся в темноте, был освещён лишь фиолетовым пламенем, горящим в чашах из чёрного металла.

В центре зала, склонившись над большой серебряной чашей с тёмной водой, стояла женщина. Её бледная кожа казалась почти прозрачной в зловещем свете, длинные чёрные волосы свободно падали на плечи, контрастируя с тёмно-пурпурным платьем, расшитым серебряными рунами. Тонкие пальцы с заострёнными ногтями медленно двигались над поверхностью воды, вычерчивая невидимые символы.

Лирандра, верховная колдунья Тёмного круга и правая рука Нехрона, пыталась снова установить связь, оборванную так внезапно. Она видела его – Каэля, мужчину, которого любила вопреки всему, чему её учили. Видела мгновение, когда их взгляды встретились через магический амулет, и тот ужасный момент, когда связь оборвалась.

– Проклятый жрец, – прошипела она, когда очередная попытка вызвать видение закончилась неудачей. – Астериус… ты заплатишь за это.

– Разговариваешь сама с собой, Лирандра? Первый признак безумия, – раздался насмешливый женский голос из тёмного угла зала.

Колдунья даже не повернулась, узнав голос своей подруги и соперницы:

– Кора. Твоё умение подкрадываться впечатляет, как всегда. Но следующий раз, когда прервёшь мой ритуал, я могу забыть о нашей дружбе.

Из тени выступила гибкая фигура. Кора, лучшая разведчица Тёмного круга, носила обтягивающий костюм из чёрной кожи, множество ножей на поясе и характерную полумаску, скрывающую верхнюю часть лица. Короткие серебристые волосы ярко контрастировали с тёмно-синими глазами, в которых мерцали искры магии.

– Какой ритуал? – Кора бесшумно приблизилась к чаше. – Очередная попытка связаться с твоим потерянным любовником? – В её голосе звучала не злоба, а скорее обеспокоенность. – Лирандра, ты играешь с огнём. Если Нехрон узнает…

– Нехрон знает только то, что я позволяю ему знать, – оборвала её Лирандра, выпрямляясь. – Каэль жив. Я чувствую это. И он в Солнечном Пределе.

Кора скептически приподняла бровь:

– В столице нашего врага? Конечно, это намного лучше, чем если бы он был мёртв.

Лирандра метнула на неё острый взгляд, от которого вода в чаше пошла рябью:

– Не испытывай моё терпение, Кора. У тебя есть то, что я просила?

Разведчица кивнула и извлекла из поясной сумки маленький сверток. Развернув ткань, она показала крошечный кристалл, наполненный пульсирующим красным светом.

– Пыльца кровавого лотоса, как ты и заказывала. Стоила мне двух пальцев на левой руке, – она продемонстрировала забинтованную ладонь, – но карлики-алхимики в подземельях Сыпучих пустошей знают своё дело.

Лирандра бережно приняла кристалл:

– Я восстановлю твои пальцы. Позже. Сейчас это более важно.

Она поднесла кристалл к губам и что-то прошептала. Красное свечение усилилось, а затем колдунья опустила его в чашу с водой. Жидкость мгновенно окрасилась в алый цвет, забурлила и начала подниматься тонкой спиралью в воздух.

– Что ты делаешь? – настороженно спросила Кора, отступая на шаг. – Это не обычная прорицательная магия.

– Нет, – согласилась Лирандра. – Это древнее искусство призыва крови. Если у меня есть кровь Каэля, я могу найти его где угодно. Даже за самыми мощными барьерами Авентура.

Кора нахмурилась:

– У тебя есть его кровь? Но как…

Лирандра загадочно улыбнулась, доставая из складок платья маленький пузырёк с тёмной жидкостью:

– У любовников бывают свои секреты, дорогая Кора.

Она откупорила пузырёк и капнула одну каплю в кружащийся над чашей вихрь. Алый цвет мгновенно потемнел до глубокого багрового, а затем в центре вихря начало формироваться изображение – словно окно в другой мир.

Лирандра затаила дыхание, всматриваясь в проявляющиеся очертания. Постепенно она увидела знакомые черты – Каэль, её Каэль, бежал по какому-то коридору в компании… Лирандра яростно зашипела, узнав светловолосую женщину рядом с ним.

– Ишталия! – в её голосе смешались ярость и боль. – Эта светоносная дрянь уже запустила в него свои когти!

Кора подошла ближе, разглядывая изображение:

– Восточное крыло королевского дворца, если не ошибаюсь. Они бегут к внутреннему двору. – Она перевела взгляд на Лирандру: – Значит, призрачные всадники уже прорвались?

– Да, – колдунья не отрывала глаз от лица Каэля. – Первый этап плана идёт как надо. Всадники создают хаос, отвлекают внимание, пока главные силы готовятся к штурму.

– И всё-таки я не понимаю, – тихо сказала Кора. – Зачем тебе нужен этот Каэль? Мы уже получили то, за чем отправили его в Каррен-Тор. Артефакт у Нехрона. Задание выполнено.

Лирандра резко обернулась, и её глаза полыхнули фиолетовым огнём:

– Он не просто агент! Он… – она осеклась, словно не решаясь произнести вслух то, что таилось в её сердце.

– Ты любишь его, – это был не вопрос, а утверждение. Кора покачала головой. – О, Лирандра. Из всех опасных игр, в которые ты играла, эта – самая безрассудная. Любовь – слабость, которую Тёмный круг не прощает. Нехрон убьёт вас обоих, если узнает.

– Он не узнает, – жёстко сказала Лирандра, возвращаясь к наблюдению за видением в кровавом вихре. – И я верну Каэля. Даже если для этого придётся сжечь весь Солнечный Предел дотла.

В её голосе звучала такая убеждённость, что Кора невольно вздрогнула. Она слишком хорошо знала Лирандру – когда та принимала решение, ничто не могло её остановить. Даже если ценой будут тысячи жизней.

– Как он потерял память? – спросила Кора после долгого молчания. – Это часть твоего плана?

– Нет, – в голосе Лирандры промелькнула тревога. – Это непредвиденное осложнение. Когда он извлекал артефакт из хранилища Каррен-Тора, что-то пошло не так. Вероятно, сработала древняя защита. – Она стиснула кулаки. – Мне нужно вернуть его до того, как память начнёт возвращаться.

– Почему? – Кора внимательно следила за реакцией подруги. – Чего ты боишься, Лирандра? Что он вспомнит?

Колдунья отвернулась, и на мгновение Кора увидела в её глазах то, что никогда раньше не замечала – страх.

– Если он вспомнит всё… он возненавидит меня. – Лирандра говорила так тихо, что Кора едва её слышала. – Я должна вернуть его, пока есть шанс всё исправить. Пока я могу… объяснить.

Кора хотела спросить ещё что-то, но тяжёлые двери алхимической лаборатории внезапно распахнулись. В проёме стояла высокая фигура в чёрных доспехах, инкрустированных тёмно-красными камнями. Лицо скрывал шлем с узкими прорезями для глаз, за которыми пылал недобрый огонь.

– Колдун Нехрон, – Лирандра мгновенно опустилась на одно колено, жестом приказав Коре сделать то же самое.

Кровавый вихрь над чашей растаял в воздухе, не оставив и следа магии.

Тёмный Властелин медленно вошёл в комнату, каждый его шаг сопровождался металлическим звоном доспехов и едва слышным шепотом, словно тысячи невидимых голосов следовали за ним, повторяя древние заклинания.

– Лирандра, – голос из-под шлема был глубоким и резонирующим, словно исходил из глубокого колодца. – Я искал тебя. Почему ты не на совете военачальников?

– Мой господин, – Лирандра не поднимала глаз, – я проводила важный ритуал. Отслеживала передвижение войск Авентура, чтобы наши призрачные всадники могли действовать эффективнее.

– Неужели? – В одном слове чувствовалась угроза. – И что же ты узнала?

Лирандра вскинула голову, её лицо было непроницаемо:

– Принцесса Ишталия укрепила барьер, но наши всадники уже проникли в город. Скоро начнётся паника, и внимание защитников будет рассеяно. Идеальное время для основной атаки.

Нехрон стоял неподвижно, и невозможно было понять, поверил он ей или нет.

– А что насчёт артефакта? – спросил он наконец. – Корона начала пробуждаться, но процесс идёт медленнее, чем я ожидал.

– Ей нужна кровь истинного наследника, мой господин, – осторожно ответила Лирандра. – Без этого корона не раскроет всю свою мощь.

– Да, кровь… – задумчиво протянул Нехрон. – Но наследник мёртв. Или нет?

Лирандра застыла, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Нехрон знал больше, чем показывал.

– Я… не понимаю, о чём вы говорите, мой господин.

Тёмный Властелин медленно приблизился к ней и наклонился, так что его шлем оказался почти на одном уровне с её лицом:

– Не лги мне, Лирандра. Я чувствую твою ложь, как запах гниющего мяса. – Он выпрямился и повернулся к Коре: – Оставь нас.

Разведчица мгновенно поднялась и с поклоном покинула лабораторию, бросив на Лирандру встревоженный взгляд. Когда двери закрылись, Нехрон снял шлем.

Лицо под ним было некогда красивым – правильные черты, острые скулы, прямой нос. Но сейчас половину его покрывали тёмные вены, расходящиеся от правого глаза, пылающего неестественным красным светом. Левая сторона оставалась человеческой, с зелёным глазом и короткими седыми волосами.

– Лирандра, Лирандра… – он покачал головой. – Ты была моей самой преданной ученицей. Моей правой рукой. Я доверял тебе больше, чем кому-либо из живущих. – Он провёл рукой над чашей, и в ней снова появилось изображение Каэля. – И вот как ты отплатила за моё доверие.

Сердце колдуньи замерло, но внешне она оставалась спокойной:

– Мой господин, я всегда была верна вам и нашему делу.

– Верна? – Нехрон усмехнулся, и это было страшное зрелище. – Ты влюбилась в нашего врага. В наследника трона, который я разрушил. В кровь королей Авентура, которую я поклялся уничтожить до последней капли.

– Он не помнит, кто он, – быстро сказала Лирандра. – Без памяти он не опасен. И я могла бы…

– Что? – перебил её Нехрон. – Обратить его на нашу сторону? Сделать своей ручной собачкой? – Он рассмеялся, и звук этот заставил тени в комнате шевелиться. – Ты забываешь, с кем имеешь дело. Его кровь – проклятие для всего, что мы строим.

– Но Каэль не такой, как они! – Лирандра поднялась на ноги, в глазах мелькнуло отчаяние. – Он отверг их! Отказался от своего наследия!

– Потому что ты убедила его в этом, – жёстко сказал Нехрон. – Потому что ты соблазнила его, очаровала, заставила поверить, что любишь. Это была твоя миссия, Лирандра. Миссия, которую я дал тебе три года назад – найти наследника, войти к нему в доверие, использовать его для кражи артефакта. – Он наклонился к ней. – Не говори мне, что ты действительно полюбила своё задание.

Лирандра не отвела взгляд:

– Да. Я полюбила его. И что с того? Это не помешало мне выполнить миссию. Мы получили корону. Разве не это главное?

Нехрон изучал её лицо несколько долгих секунд, а затем внезапно расхохотался – громко, искренне, как не смеялся уже многие годы:

– О, какая ирония! Великая Лирандра, бесстрастная колдунья Тёмного круга, лучшая из моих учеников, пала жертвой самого примитивного человеческого чувства! – Он покачал головой. – Я должен был предвидеть это. Как бы сильна ни была тьма в твоём сердце, ты всё ещё женщина.

Эти слова ударили больнее, чем любая физическая пытка. Лирандра гордилась тем, что поднялась выше своего пола, своих человеческих ограничений. Быть низведённой до уровня "просто женщины" в глазах учителя было невыносимо.

– Мои чувства не имеют значения, – холодно сказала она. – Я всегда ставила наше дело превыше всего. И буду продолжать это делать.

Нехрон внимательно смотрел на неё:

– Докажи. Убей его.

– Что? – Лирандра невольно отшатнулась.

– Убей Каэля, – повторил Нехрон. – Как только наши силы прорвутся в город, найди его и убей. Принеси мне его сердце. Тогда я поверю, что ты всё ещё верна нашему делу.

– Но… его кровь. Разве она не нужна для активации короны?

– О, нужна, – Нехрон улыбнулся. – Потому я и сказал принести мне его сердце. Пока в нём ещё будет биться жизнь и течь королевская кровь.

Лирандра почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Но её лицо оставалось бесстрастным:

– Как прикажете, мой господин. Я не подведу вас.

– Я знаю, – Нехрон надел шлем. – Потому что если ты подведёшь меня, Лирандра, твоя судьба будет хуже смерти. Ты будешь жить вечно, заключённая в кристалле страданий, наблюдая, как я уничтожаю всё, что тебе дорого. Каждый. Божий. День.

Он развернулся и направился к выходу, но у самых дверей остановился:

– И ещё, Лирандра. Каэль не единственный, кто попал в Солнечный Предел. Я послал туда ещё кое-кого. Кое-кого, кто присмотрит за тобой и убедится, что ты выполнишь приказ.

Двери закрылись за ним, и Лирандра рухнула на колени, дрожа всем телом. Только теперь, оставшись одна, она позволила себе проявить слабость. Слёзы обожгли глаза, и колдунья впервые за много лет почувствовала себя беспомощной.

Кровавый вихрь над чашей восстановился сам собой, и она снова увидела Каэля – теперь он сражался во дворе дворца с призрачным всадником, его меч светился ярким светом, разрезая тёмную сущность противника.

– Что мне делать? – прошептала Лирандра, касаясь пальцами изображения любимого лица. – Что мне делать, Каэль?

Ответа не было. Только тишина лаборатории и тихое потрескивание чёрных свечей. Лирандра вытерла слёзы и выпрямилась. Нет, она не сдастся так просто. Она не убьёт Каэля и не позволит Нехрону использовать его кровь для активации короны. Но для этого нужен план. И помощь.

Колдунья взмахнула рукой над чашей, и изображение изменилось – теперь она видела Кору, быстро идущую по тёмному коридору цитадели.

– Кора, – прошептала Лирандра, и изображение подёрнулось рябью, – встретимся у Шепчущего камня через час. Одна. Скажи, что согласна, и я услышу.

Она увидела, как Кора внезапно остановилась и прикоснулась к амулету на шее – такому же, какой носил Каэль. Разведчица огляделась, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ней, а затем едва заметно кивнула.

– Хорошо, – Лирандра растворила видение. – Теперь подготовка.

Она подошла к дальней стене лаборатории и прикоснулась к одному из камней. Стена беззвучно отъехала в сторону, открывая небольшую комнату, заполненную книгами, свитками и магическими артефактами – её личную коллекцию, о существовании которой не знал даже Нехрон.

Среди предметов на центральном столе лежал небольшой серебряный диск с выгравированными символами – точная копия медальона, который она дала Каэлю. Лирандра взяла его, прижала к губам и прошептала:

– Найди его. Защити его. Верни его ко мне.

Диск засветился фиолетовым светом и исчез из её руки, растворившись в воздухе. Лирандра знала, что теперь он материализуется где-то рядом с Каэлем, незаметно для всех, кроме него самого.

Затем она достала с полки древнюю книгу в обложке из человеческой кожи. "Ритуалы забвения и пробуждения" – гласил полустёртый заголовок.

– Я верну тебя, Каэль, – тихо произнесла она, открывая книгу. – Но не к Нехрону. И не к светлой принцессе. Я верну тебя к себе. К той жизни, которую мы планировали вместе, прежде чем всё пошло не так.

Но чтобы сделать это, ей придётся предать Тёмного Властелина. А это означало только одно – она должна стать сильнее его. Сильнее, чем сам Нехрон.

И для этого был только один путь – древний, запретный, требующий страшной жертвы. Путь, о котором она читала в тайных свитках, похищенных из библиотеки Ордена Светозарных.

Лирандра перевернула страницу и нашла то, что искала: "Ритуал Расколотой Души". Заклинание, позволяющее разделить душу человека надвое, сохраняя одну часть в ритуальном сосуде. Тот, кто проходил ритуал, становился почти неуязвимым – его нельзя было убить, пока сохранялась отделённая часть души.

Но цена была ужасна: чтобы разделить душу, нужно было совершить акт абсолютного зла – убить того, кого любишь больше всего на свете.

Лирандра закрыла книгу. Нет, этот путь не для неё. Она не могла убить Каэля, даже ради собственного могущества. Должен быть другой способ.

– Кровь наследника, – пробормотала она, внезапно осенённая идеей. – Нехрону нужна кровь истинного наследника для активации короны. Но что, если…

Она быстро подошла к другой полке и вытащила свиток, описывающий историю древнего артефакта – Короны Забытых Королей, за которой они охотились все эти годы.

"Корона, выкованная первым королём Авентура, Аззароном Светозарным, была создана для защиты земель от Первородной Тьмы. Но после его смерти артефакт был осквернён кровью его брата-близнеца, Нехроса Тёмного, желавшего власти. С тех пор корона разделилась на две сущности – светлую и тёмную. Объединить их снова может только кровь истинного наследника обоих братьев…"

Лирандра замерла, перечитывая последние строки. Кровь истинного наследника обоих братьев. Не просто наследника трона Авентура, а того, в ком текла кровь и светлой, и тёмной линии.

– Каэль… – прошептала она. – Вот почему Нехрон так хочет тебя убить. Вот почему он приказал мне соблазнить тебя, а не просто уничтожить. Ты не просто наследник Аззарона. В тебе течёт и кровь Нехроса. Кровь самого Нехрона.

Всё начинало обретать смысл. Три года назад, когда она впервые встретила Каэля в лесной таверне на границе Авентура, он был просто целью – молодой наёмник с необычными способностями, которого Нехрон приказал привлечь на свою сторону. Тогда она не знала о его королевском происхождении. Не знала, что он скрывается от собственной семьи, отказавшись от наследия.

Лирандра вспомнила их первую ночь вместе – как она планировала использовать его, манипулировать им, а вместо этого впервые в жизни почувствовала что-то настоящее. Что-то, чего не испытывала никогда прежде.

И постепенно миссия отошла на второй план. Она действительно влюбилась в него – в его храбрость, в его честность, в его способность видеть в ней не только тёмную колдунью, но и женщину.

Когда Нехрон наконец раскрыл истинную цель – украсть корону из хранилища Каррен-Тора – Каэль согласился помочь. Не ради Тёмного Круга, а ради неё, Лирандры. Ради их общего будущего вдали от войны светлых и тёмных.

А теперь всё пошло прахом. Каэль потерял память, оказался в руках принцессы Ишталии, и Нехрон требовал его смерти.

Но если Каэль действительно наследник обеих линий, если в нём течёт кровь и Аззарона, и Нехроса… это меняло всё.

Лирандра вернулась к книге "Ритуалы забвения и пробуждения". Ей не нужно было убивать Каэля. Ей нужно было вернуть ему память – избирательно. Позволить вспомнить их любовь, их планы, но не его истинное происхождение.

По крайней мере, пока она не найдёт способ защитить его от Нехрона.

– Я иду за тобой, любовь моя, – прошептала она, глядя на изображение Каэля в кровавом вихре. – Держись. Просто держись.

Через час Лирандра стояла у Шепчущего камня – огромной скалы у подножия Забвенных гор, названной так из-за странного свойства: любой шёпот, произнесённый возле неё, был слышен только тому, кому предназначались слова, независимо от расстояния.

Кора появилась бесшумно, словно материализовалась из теней:

– Это безумие, Лирандра. Нехрон наверняка следит за тобой после вашего разговора.

– Здесь нас не услышат, – спокойно ответила колдунья. – Шепчущий камень – одно из немногих мест, защищённых от его магии.

– Чего ты хочешь? – Кора настороженно оглядывалась по сторонам. – Если это касается твоего наёмника, то я не хочу быть втянутой в…

– Нехрон приказал мне убить его, – перебила Лирандра. – Вырвать сердце и принести ему, пока оно ещё бьётся.

Кора застыла:

– И ты…

– Я не стану этого делать, – твёрдо сказала Лирандра. – И мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь в предательстве Тёмного Властелина? – Кора покачала головой. – Ты окончательно сошла с ума от любви. Он уничтожит нас обеих.

– Не если мы будем действовать умно, – Лирандра понизила голос до шёпота. – Корона Забытых Королей не просто артефакт силы. Это ключ к чему-то большему. И Нехрон не рассказывает нам всей правды о своих планах.

Кора прищурилась:

– Что ты узнала?

– Каэль – наследник обеих линий. В нём течёт кровь и светлого Аззарона, и тёмного Нехроса. Он может не просто активировать корону. Он может контролировать её.

– И поэтому Нехрон хочет его смерти, – медленно произнесла Кора. – Чтобы использовать кровь, но не допустить, чтобы кто-то с таким потенциалом остался жив.

– Именно. – Лирандра достала из поясной сумки маленький флакон с прозрачной жидкостью. – Это зелье перемещения. Оно перенесёт тебя прямо в Солнечный Предел, минуя все барьеры. Найди Каэля раньше меня. Передай ему это, – она протянула ещё один флакон, на этот раз с янтарной жидкостью, – и скажи, чтобы он выпил, когда услышит звон колоколов. Это поможет ему вспомнить. Не всё, но достаточно.

Кора с сомнением взяла оба флакона:

– А что будешь делать ты?

– Я отправлюсь с основными силами. Создам видимость, что выполняю приказ Нехрона. Мне нужно понять, кого он послал следить за мной.

– А если я откажусь? – тихо спросила Кора. – Если решу доложить Нехрону о твоём предательстве?

Лирандра печально улыбнулась:

– Тогда я умру. Но прежде, чем это случится, я активирую заклинание смерти, которое наложила на тебя много лет назад. Помнишь ту ночь в Багровом лесу, когда мы проводили ритуал кровного родства? С тех пор наши жизни связаны, сестра моя. Я умру – и ты последуешь за мной.

Кора долго смотрела в глаза Лирандре, а затем тихо рассмеялась:

– Всегда восхищалась твоей предусмотрительности. – Она убрала флаконы в потайной карман. – Хорошо. Я найду твоего Каэля. Но не из страха смерти, а потому что мне тоже надоело быть пешкой в играх Нехрона.

– Спасибо, – искренне сказала Лирандра. – Когда всё закончится, мы будем свободны. Все мы.

– Если выживем, – мрачно добавила Кора. – Когда атака?

– На рассвете, – ответила Лирандра. – Основные силы уже движутся к городу. Призрачные всадники были только началом. Теперь пойдут некроманты с поднятыми мертвецами, а за ними – боевые маги и тёмные рыцари.

– Солнечному Пределу не выстоять против такой силы, – покачала головой Кора. – Даже с их барьерами и светлой магией.

– Именно поэтому мы должны найти Каэля и увести его оттуда до падения города, – Лирандра сжала руку подруги. – Береги себя, Кора. Ты единственный друг, который у меня остался.

Разведчица кивнула, а затем быстрым движением обняла Лирандру – редкий жест привязанности для обычно сдержанной Коры:

– Ты играешь в опасную игру, сестра. Надеюсь, твоя любовь стоит риска.

Она отступила назад, открыла флакон с прозрачной жидкостью и выпила его содержимое. Мгновение спустя её тело начало мерцать, становясь всё более прозрачным, пока полностью не исчезло.

Лирандра осталась одна у Шепчущего камня. Она подняла взгляд к ночному небу, где среди звёзд пульсировала красная точка – знак, что войска Нехрона уже в пути.

– Скоро, Каэль, – прошептала она ветру. – Скоро мы снова будем вместе. И горе тем, кто встанет между нами.

Её фиолетовые глаза вспыхнули в темноте, и на краткий миг в них отразилась такая решимость и такая мощь, что даже ночные твари Забвенных гор притихли, ощутив присутствие силы, с которой лучше не связываться.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 4. Кровь и память

Лезвие Клинка Рассвета рассекло тёмную сущность призрачного всадника, и тот растаял с пронзительным воем, оставив после себя лишь клочья чёрного тумана. Каэль резко развернулся, готовясь к новой атаке, но внутренний двор дворца внезапно опустел – остальные твари отступили, словно почуяв опасность.

– Они боятся твоего меча, – произнесла Ишталия, стоявшая у фонтана с хрустальной статуей крылатого единорога. – Это хороший знак. Значит, древняя магия всё ещё действует.

Каэль опустил оружие, тяжело дыша. Руны на клинке медленно гасли, возвращаясь к своему обычному тусклому мерцанию. Он всё ещё не мог поверить, как легко его тело вспоминало движения боя, хотя разум оставался чистым листом.

– Откуда они взялись? – спросил он, оглядывая разрушения во дворе. – Я думал, барьер должен был защитить город.

– Должен был, – мрачно согласилась принцесса. – Но что-то изменилось. Они прошли сквозь него, словно его не существует. – Она подошла ближе, изучая меч в его руке. – Это оружие… оно словно часть тебя. Ты сражаешься так, будто всю жизнь держал его в руках.

– Мои мышцы помнят, – Каэль задумчиво посмотрел на клинок. – Тело знает то, что забыл разум.

Несколько королевских стражников вбежали во двор, возглавляемые Галеном:

– Ваше Высочество! Призраки отступили от восточных ворот. Но есть плохие новости – внешний барьер пал. Полностью. Астериус говорит, что магия, поддерживавшая его, словно… иссякла.

– Иссякла? – Ишталия нахмурилась. – Это невозможно. Я лично обновляла защитные чары сегодня утром.

– Астериус считает, что кто-то мог саботировать барьер изнутри, – тихо добавил Гален. – В городе может быть предатель.

Ишталия и Каэль обменялись напряжёнными взглядами. После инцидента с медальоном подозрения были неизбежны.

– Я не имею к этому отношения, – твёрдо сказал Каэль. – Я сражался с призраками, а не помогал им.

– Я знаю, – неожиданно мягко ответила Ишталия. – Я видела твой бой. Клинок Рассвета не подчинился бы тому, кто служит тьме.

– Но медальон… – начал Гален.

– Мог быть подброшен ему, – перебила принцесса. – Или дан, когда он ещё не понимал его значения. – Она повернулась к капитану стражи: – Организуйте эвакуацию гражданских в подземные убежища. Если внешний барьер пал, нам нужно готовиться к полномасштабной атаке.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда стражники удалились, Ишталия жестом пригласила Каэля следовать за ней:

– Нам нужно поговорить. Наедине.

Они прошли через боковой вход обратно в дворец и поднялись по узкой винтовой лестнице. Каэль ощущал странное волнение, находясь рядом с принцессой. Что-то в ней притягивало его – не только её очевидная красота, но и внутренняя сила, спокойная решимость во взгляде.

Лестница привела их в небольшую круглую комнату на вершине одной из башен. Стены были сплошь увешаны картами и древними свитками, а в центре стоял большой круглый стол из тёмного дерева, на котором лежала объёмная карта королевства, выполненная с поразительной детализацией.

Ишталия закрыла и заперла дверь:

– Это мой личный стратегический кабинет. Здесь нас никто не подслушает.

Она подошла к одному из окон, выходящих на город. Снаружи уже сгущались сумерки, и на горизонте мерцали зловещие огни – армия Тёмного Властелина подходила всё ближе.

– Я должна тебе кое-что рассказать, Каэль, – тихо произнесла принцесса. – О тебе. О том, кем ты можешь быть.

Сердце Каэля забилось чаще:

– Ты знаешь, кто я?

Ишталия повернулась к нему:

– Не с уверенностью. Но у меня есть догадки, основанные на пророчестве и… некоторых признаках.

– Каких признаках?

– Клинок Рассвета, – она указала на его меч. – Это оружие королевской семьи Авентура. Оно выбирает своего владельца и служит только тем, в ком течёт кровь первого короля, Аззарона Светозарного.

Каэль ошеломлённо опустился на стул:

– Ты хочешь сказать, что я… из королевской семьи?

– Возможно, – осторожно ответила Ишталия. – Но если так, почему ты скрывал своё происхождение? Почему жил как наёмник? И главное – как ты связан с женщиной из медальона, с Лирандрой?

– Я не знаю, – честно ответил Каэль. – Но когда ты произнесла её имя, что-то… дрогнуло внутри. Словно эхо воспоминания.

Ишталия внимательно смотрела на него:

– Лирандра – самая опасная колдунья Тёмного круга. Правая рука Нехрона. Говорят, она обладает даром убеждения, способна заставить человека полюбить её и предать всё, во что он верил.

– Ты думаешь, она… манипулировала мной?

– Я не знаю, – Ишталия мягко коснулась его руки. – Но я хочу помочь тебе вспомнить. Есть ритуал, древняя магия света, которая может приоткрыть завесу забвения. Если ты согласишься, я могу попытаться вернуть тебе хотя бы часть памяти.

Каэль колебался. Часть его отчаянно желала узнать правду о себе, но другая часть испытывала необъяснимый страх. Что, если воспоминания принесут больше боли, чем облегчения? Что, если он действительно предал кого-то? Что, если он не тот человек, которым хочет быть?

– А если я вспомню что-то… ужасное? – тихо спросил он. – Что, если я был на стороне тьмы?

– То, кем ты был, не определяет, кем ты можешь стать, – мягко сказала Ишталия. – Я видела, как ты сражался сегодня. Видела твоё желание защитить невинных. Это говорит о твоём сердце больше, чем любые прошлые ошибки.

Её слова тронули что-то глубоко внутри него. Каэль посмотрел в её светло-синие глаза и увидел в них искреннюю веру в него. Это придало ему решимости.

– Хорошо. Я готов попробовать ритуал.

Ишталия кивнула:

– Тогда нам нужно подготовиться. Ритуал требует особых условий и должен проводиться в священном месте. – Она подошла к карте на столе и указала на небольшой круг в центре дворца. – Храм Памяти. Это древнее святилище, построенное ещё во времена Аззарона. Если где-то и можно пробудить забытое, то только там.

– Когда мы начнём?

– На рассвете, – ответила принцесса. – Это время, когда граница между прошлым и настоящим наиболее тонка. – Она взглянула на него с тревогой. – Но я должна предупредить тебя, Каэль. Ритуал может быть опасен. Если память была стёрта магией, особенно тёмной, попытка вернуть её может вызвать… сопротивление.

– Что это значит?

– Боль. Возможно, сильную. И есть риск, что ты вспомнишь не всё, а только фрагменты. Иногда это может быть хуже полного забвения – иметь лишь обрывки прошлого, без контекста.

Каэль задумчиво смотрел на свои руки – руки воина, покрытые мозолями и шрамами, каждый из которых рассказывал историю, которую он не помнил.

– Я готов рискнуть, – наконец сказал он. – Лучше знать часть правды, чем жить во лжи.

Ишталия кивнула и мягко улыбнулась:

– Тогда отдохни. Завтра тебе понадобятся все силы.

Когда она направилась к двери, Каэль внезапно окликнул её:

– Ишталия… – Он запнулся, непривычный к такому фамильярному обращению с принцессой. – Прости, Ваше Высочество…

– Нет, – она повернулась, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое, почти интимное. – Когда мы наедине, называй меня по имени. Пожалуйста.

– Ишталия, – повторил он, ощущая, как это имя приятно звучит. – Спасибо. За доверие. За помощь. Не многие поверили бы незнакомцу без памяти.

– Ты не кажешься мне незнакомцем, Каэль, – тихо ответила она. – С того момента, как я увидела тебя в видении… я чувствую странную связь. Словно судьба привела тебя сюда не случайно.

Она быстро отвернулась, словно смутившись своих слов, и вышла из комнаты, оставив Каэля в задумчивом одиночестве.

Он подошёл к окну и посмотрел на город, постепенно погружающийся во тьму. Огни приближающейся армии стали ярче, очерчивая горизонт зловещим красноватым сиянием.

И где-то там, в этой тьме, была женщина с фиолетовыми глазами. Женщина, которая, возможно, знала его лучше, чем он сам.

"Кто я?" – мысленно спросил Каэль, глядя на своё отражение в стекле. Незнакомец с пустыми глазами смотрел в ответ, храня тайну, которую предстояло раскрыть.

Кора материализовалась в тёмном углу одной из многочисленных часовен Солнечного Предела. Мгновение она оставалась неподвижной, прислушиваясь и принюхиваясь, как дикий зверь, оценивающий новую территорию. Затем осторожно выглянула из-за колонны.

Часовня была пуста, только свечи тихо потрескивали перед алтарём, посвящённым Аззарону Светозарному. Статуя первого короля, выполненная из белого мрамора, с сожалением смотрела на тёмную фигуру разведчицы, словно зная о её принадлежности к враждебной стороне.

– Не смотри на меня так, старик, – пробормотала Кора. – Я здесь не по своей воле.

Она быстро и бесшумно выскользнула из часовни и растворилась в тени между зданиями. Город был в смятении – жители спешно покидали дома, направляясь к убежищам, стражники патрулировали улицы, а в воздухе висело ощущение надвигающейся катастрофы.

Вычислить местонахождение Каэля в таком хаосе было непростой задачей. Но Кора была лучшей разведчицей Тёмного круга не просто так – она умела читать город, как открытую книгу, замечая малейшие детали, недоступные обычному взгляду.

Она заметила усиленную охрану у восточного крыла королевского дворца. Стражники выглядели напряжёнными, их построение говорило о том, что они защищают кого-то важного.

"Вот ты где, наследничек," – подумала Кора, бесшумно перемещаясь от тени к тени, приближаясь к дворцу.

Проникновение внутрь требовало особой осторожности. Даже с её навыками незаметно пройти через главные входы было невозможно. Но Кора знала: у каждого дворца есть свои секреты – тайные проходы, служебные коридоры, забытые туннели.

Она обошла дворец по периметру, внимательно изучая каждый камень, каждую трещину в стене. Наконец, у западной стены, частично скрытой густым плющом, она обнаружила то, что искала – небольшую решётку вентиляционного хода, ведущего в подвалы.

Решётка поддалась удивительно легко, словно её недавно открывали. Кора насторожилась – возможно, она не единственный незваный гость в Солнечном Пределе сегодня.

Узкий туннель привёл её в заброшенную часть дворцовых подвалов. Кора бесшумно двигалась среди пыльных сводов, ориентируясь по звукам и потокам воздуха. Постепенно она поднималась всё выше, пока не оказалась в служебном коридоре жилого крыла.

Здесь она замерла, почувствовав присутствие другого человека. Инстинктивно рука потянулась к отравленному кинжалу на поясе.

– Я бы не советовал, – произнёс тихий голос из тени. – Яд на твоём клинке не подействует на меня, а вот моя стрела уже нацелена на твоё сердце.

Из темноты выступил мужчина средних лет с короткими седеющими волосами и цепким взглядом. Он держал миниатюрный арбалет, и Кора не сомневалась – он не промахнётся.

– Кто ты? – спросила она, медленно опуская руку.

– Тот, кто задаёт вопросы, – ответил незнакомец. – Что делает шпионка Тёмного круга в королевском дворце? И не лги, я узнаю метку Нехрона на твоей ауре.

Кора быстро оценила ситуацию. Человек перед ней был не просто стражником – в его глазах читалась мудрость и опыт, несовместимые с обычной службой.

– Я ищу Каэля, – решила она сказать правду, по крайней мере, частичную. – Мне нужно передать ему сообщение.

Мужчина прищурился:

– От кого?

Кора помедлила. Произнести имя Лирандры означало подписать себе смертный приговор. Но что-то в глазах этого человека подсказывало – ложь здесь бесполезна.

– От Лирандры, – наконец сказала она.

К её удивлению, мужчина не выглядел шокированным. Скорее, задумчивым.

– Интересно, – он слегка опустил арбалет. – И что же колдунья Тёмного круга хочет сказать человеку, которого сама же лишила памяти?

– Она не лишала его памяти, – быстро возразила Кора. – Это произошло случайно, во время извлечения артефакта. Лирандра хочет помочь ему вспомнить.

– Вспомнить что именно? – мужчина сделал шаг ближе, и теперь Кора могла разглядеть серебристую брошь на его одежде – символ королевской тайной службы. – То, как она манипулировала им все эти годы? Как использовала его для кражи короны?

Кора стиснула зубы:

– Ты ничего не знаешь о них.

– А ты знаешь? – он склонил голову набок. – Знаешь, что Нехрон приказал Лирандре соблазнить Каэля три года назад только потому, что он мог быть ключом к активации короны? Что каждый момент их так называемой "любви" был тщательно спланированной операцией?

Эти слова ударили сильнее, чем Кора ожидала. Она знала, что изначально Лирандра действовала по приказу Нехрона. Но за эти годы она видела, как холодная манипуляция превратилась в настоящее чувство.

– Всё изменилось, – тихо сказала она. – Лирандра действительно полюбила его. И теперь Нехрон приказал ей убить Каэля. Вот почему я здесь – чтобы предупредить его и помочь вспомнить достаточно, чтобы он мог защитить себя.

Мужчина долго изучал её лицо, а затем внезапно опустил арбалет:

– Меня зовут Веррен. Я служил тайным советником короля Аррена, а теперь служу его дочери. И я, возможно, единственный человек в этом дворце, кто знает, кем на самом деле является Каэль.

Кора настороженно смотрела на него:

– И кто же он?

– Тот, кого Ишталия ищет всю свою сознательную жизнь, – загадочно ответил Веррен. – Но сейчас не время для таких разговоров. Если ты действительно хочешь помочь Каэлю, то должна знать – принцесса планирует провести ритуал пробуждения памяти на рассвете. В Храме Памяти.

– Это плохо, – Кора нахмурилась. – Если она использует магию света, это может конфликтовать с тем, что сделала Лирандра. Его разум не выдержит столкновения противоположных сил.

Веррен кивнул:

– Именно. Поэтому ты должна действовать раньше. – Он достал из кармана маленький ключ. – Это откроет дверь в восточную башню. Каэль там, под охраной, но не как пленник. В полночь смена стражи. У тебя будет пять минут.

Кора с подозрением смотрела на ключ:

– Почему ты помогаешь мне? Ты служишь принцессе.

– Я служу королевству, – поправил её Веррен. – И порой интересы королевства требуют неожиданных решений. Каэль должен вспомнить всё – и хорошее, и плохое. Только тогда он сможет сделать настоящий выбор.

Кора осторожно взяла ключ:

– А если он выберет Лирандру? Если решит вернуться к ней?

– Это будет его выбор, – просто ответил Веррен. – Но пусть это будет выбор человека, знающего всю правду, а не марионетки, чьими нитями дёргают другие.

Он отступил в тень:

– У тебя мало времени. Используй его мудро.

И прежде чем Кора успела задать ещё вопросы, Веррен исчез, словно растворился в воздухе.

Каэль не мог уснуть. Он сидел на краю кровати в отведённой ему комнате восточной башни, разглядывая Клинок Рассвета, положенный на стол. Руны на лезвии тускло мерцали в темноте, словно пытаясь рассказать историю, которую он не мог прочесть.

Комната была роскошной – с тяжёлыми бархатными шторами, резной мебелью и мягким ковром. Но Каэль чувствовал себя здесь неуютно, словно привык к более скромным условиям.

Он подошёл к окну и отодвинул штору. Ночь опустилась на город, но тьму разгоняли многочисленные факелы стражников на стенах и огни в домах жителей, не желающих спать в преддверии возможной атаки.

На горизонте виднелось зловещее красное зарево – армия Тёмного Властелина была всё ближе. По докладам разведчиков, к утру они будут у стен города.

Мысли Каэля снова вернулись к предстоящему ритуалу. Что он вспомнит? Кем он окажется? И самое главное – сможет ли он жить с этим знанием?

Тихий щелчок замка прервал его размышления. Каэль мгновенно напрягся и потянулся к мечу, но не успел схватить его – дверь бесшумно открылась, и в комнату скользнула тёмная фигура.

– Не кричи, – тихо произнёс женский голос. – Я не причиню тебе вреда.

Каэль замер, вглядываясь в незнакомку. Лунный свет из окна падал на её лицо – молодая женщина с короткими серебристыми волосами и пронзительными синими глазами, одетая в облегающий чёрный костюм из кожи.

– Кто ты? – настороженно спросил он.

– Меня зовут Кора, – она осторожно прикрыла дверь. – Я пришла с посланием от Лирандры.

При звуке этого имени что-то дрогнуло в сердце Каэля. Образ женщины с фиолетовыми глазами снова возник перед его мысленным взором.

– Лирандра… колдунья Тёмного круга?

– Да, – Кора внимательно наблюдала за его реакцией. – Твоя возлюбленная. По крайней мере, была ею до того, как ты потерял память.

Каэль с трудом переварил эти слова:

– Я был… с ней? Но принцесса сказала, что она служит Тёмному Властелину.

– Всё сложнее, чем кажется, – Кора подошла ближе. – Лирандра действительно служила Нехрону. Как и ты, кстати.

– Я служил Тёмному Властелину? – Каэль почувствовал, как земля уходит из-под ног.

– Не совсем, – Кора вздохнула. – Ты работал на Лирандру. Выполнял поручения, которые она давала тебе. Но ты никогда не присягал Нехрону. Ты был… свободным агентом.

Каэль опустился на стул, пытаясь осмыслить услышанное:

– Зачем ты пришла? Что хочет Лирандра?

– Спасти тебя, – просто ответила Кора. – Нехрон приказал ей убить тебя. Вырвать твоё сердце, пока оно ещё бьётся.

– Что? – Каэль вскочил. – Почему?

– Потому что ты опасен для него, – Кора достала из кармана маленький флакон с янтарной жидкостью. – Это зелье вернёт тебе часть воспоминаний. Достаточно, чтобы ты понял, кто ты и что происходит. Лирандра просила передать – выпей его, когда услышишь звон колоколов.

– Колоколов?

– Погребальных колоколов, – уточнила Кора. – Они зазвонят перед рассветом, отмечая начало дня поминовения короля Аррена. Это будет за час до ритуала, который готовит принцесса.

Каэль с сомнением смотрел на флакон:

– Почему я должен доверять тебе? Или Лирандре? Если она служит тьме…

– Потому что она рискует всем ради тебя, – резко ответила Кора. – Нехрон убьёт её, если узнает, что она предупредила тебя. И меня заодно. – Она помолчала и добавила тише: – Я знаю Лирандру много лет. Видела, как она менялась после встречи с тобой. Из холодной, расчётливой колдуньи превратилась в женщину, способную любить. Ты изменил её, Каэль. И она изменила тебя.

Каэль осторожно взял флакон:

– Что именно я вспомню?

– То, что Лирандра считает необходимым для твоего спасения, – уклончиво ответила Кора. – Но помни – это будет только часть картины. Принцесса тоже не лжёт тебе, но и не говорит всей правды. Никто не говорит тебе всей правды.

Она направилась к двери, но остановилась:

– И ещё кое-что. В городе есть кто-то ещё из Тёмного круга. Кто-то, кого послал Нехрон следить за Лирандрой. Будь осторожен. Не всем теням можно доверять.

С этими словами она выскользнула за дверь, оставив Каэля наедине с флаконом и новыми тревожными мыслями.

Рассвет приближался, когда Лирандра прибыла в передовой лагерь армии Нехрона. Чёрный шатёр Тёмного Властелина возвышался в центре, окружённый меньшими палатками военачальников. Вокруг лагеря патрулировали не только живые солдаты, но и поднятые некромантами мертвецы – жуткие стражи с пустыми глазницами и оружием, вплавленным прямо в разлагающуюся плоть.

Колдунья спешилась с чёрного коня и передала поводья слуге. Её тёмно-пурпурное платье сменилось боевым облачением – чёрная кожа с серебряными пластинами, защищающими жизненно важные органы, и длинный плащ, развевающийся за спиной, словно крылья ночной хищной птицы.

У входа в шатёр Нехрона стояли два тёмных рыцаря в полном доспехе. Их глаза светились красным сквозь прорези шлемов – знак, что они давно уже перестали быть полностью людьми.

– Верховная колдунья Лирандра прибыла по приказу Тёмного Властелина, – объявила она.

Рыцари молча расступились, позволяя ей войти внутрь.

Шатёр был огромен – гораздо больше, чем казался снаружи. Магия пространства, одна из специальностей Нехрона, позволяла создавать такие искажения реальности. Внутри горели факелы с чёрным пламенем, отбрасывая зловещие тени на стены из тёмной ткани.

В центре стоял большой стол с картой Авентура, вокруг которого собрались военачальники армии тьмы – некроманты с бледными лицами и ввалившимися глазами, тёмные рыцари в массивных доспехах, шаманы забытых культов в масках из человеческих костей.

Во главе стола восседал сам Нехрон. Сегодня он был без шлема, позволяя всем видеть его наполовину трансформированное лицо. Правая сторона, охваченная тьмой, казалось, жила собственной жизнью – тёмные вены пульсировали и шевелились, словно черви под кожей.

– А вот и наша колдунья, – протянул он, когда Лирандра приблизилась к столу. – Как продвигается твоя особая миссия?

Все взгляды обратились к ней. Лирандра ощутила, как по спине пробежал холодок – Нехрон намеренно упомянул это при всех, подвергая её публичному испытанию.

– Всё идёт по плану, мой господин, – спокойно ответила она. – Я выдвигаюсь в город с первой волной атаки. Когда начнётся хаос, найду цель и выполню задание.

– Рад слышать, – Нехрон улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. – А пока ты здесь, просвети нас своей мудростью. Как лучше прорвать внутренний барьер города? Наши призрачные всадники уже внутри, но основным силам требуется более… масштабный подход.

Лирандра подошла к карте. На ней магическими чернилами были отмечены защитные контуры Солнечного Предела – внешний барьер, уже павший, и внутренний, окружающий центральную часть города с дворцом.

– Внутренний барьер питается от трёх источников, – она указала на отмеченные точки. – Храм Света в восточном секторе, Башня Астериуса на севере и Фонтан Аззарона в центральном парке. Если нейтрализовать все три одновременно, барьер падёт.

– И как именно ты предлагаешь их нейтрализовать? – спросил один из некромантов, Морозис, давний соперник Лирандры в Тёмном круге.

– Осквернение, – ответила она. – Три отряда тёмных адептов, по одному на каждую точку. Ритуал поглощения света должен проводиться синхронно, иначе защитные механизмы активируют контрмеры.

– Звучит логично, – кивнул Нехрон. – Но кто возглавит эти отряды? Для синхронизации нужна телепатическая связь.

– Я могу создать временные ментальные каналы, – вызвался Морозис. – Трое моих лучших учеников поведут отряды.

– Нет, – резко сказала Лирандра. – Твои ученики недостаточно опытны для такой деликатной работы. Я предлагаю Кору для Храма Света, себя для Башни Астериуса, и… – она оглядела присутствующих, – Вазриэля для Фонтана.

Вазриэль, молчаливый тёмный эльф с длинными серебристыми волосами, слегка наклонил голову, принимая назначение. Он был одним из немногих в Тёмном круге, кого Лирандра могла назвать если не другом, то хотя бы не врагом.

– Кора уже в городе, – заметил Нехрон. – Ты посылала её с какой-то миссией, не так ли?

Лирандра не дрогнула:

– Да, мой господин. Она собирает разведданные о перемещениях принцессы. К началу атаки она будет готова выполнить свою роль.

Морозис прищурился:

– А как же твоя… личная миссия? Если ты будешь занята ритуалом у Башни Астериуса, когда планируешь заняться наследником?

– После падения барьера, – спокойно ответила Лирандра. – Когда начнётся основное вторжение, принцесса попытается эвакуировать ключевых персон из дворца. Включая его. Я перехвачу их на Серебряном мосту.

Нехрон внимательно наблюдал за ней, словно пытаясь проникнуть в её мысли. Но Лирандра была готова – её ментальные щиты были безупречны, даже для такого могущественного мага, как он.

– Хорошо, – наконец произнёс Тёмный Властелин. – Мы поступим по твоему плану. Но помни, Лирандра, – его глаза сузились, – я жду доказательств твоей преданности. Сегодня. До заката солнца.

– Вы получите их, мой господин, – она склонила голову.

Военный совет продолжился обсуждением других аспектов атаки, но Лирандра уже мало слушала. Её разум был занят собственным планом – планом, о котором никто в этом шатре не должен был узнать.

Когда совет закончился, и командиры начали расходиться, Нехрон жестом попросил её задержаться.

– Останься на минуту, Лирандра.

Когда они остались наедине, Тёмный Властелин медленно обошёл стол и остановился перед ней. Его разноцветные глаза – один зелёный, человеческий, другой красный, пылающий тьмой, – внимательно изучали её лицо.

– Я знаю тебя лучше, чем кто-либо, – тихо сказал он. – Лучше, чем ты сама. Я взял тебя, испуганную девочку из сожжённой деревни, и превратил в могущественную колдунью. Я научил тебя всему, что ты знаешь. – Он провёл пальцем по её щеке, и Лирандра почувствовала холод, исходящий от его прикосновения. – Так скажи мне, моя ученица, почему ты думаешь, что можешь обмануть меня?

Сердце Лирандры замерло, но внешне она оставалась невозмутимой:

– Я не понимаю, о чём вы говорите, мой господин.

Нехрон усмехнулся:

– Нет? Тогда позволь мне прояснить. – Он щёлкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение – Кора, передающая флакон с зельем Каэлю. – Интересный способ убить человека, не находишь? Дать ему зелье памяти вместо яда.

Лирандра похолодела, но продолжала держать лицо:

– Это часть плана. Он должен вспомнить меня, довериться, прежде чем я смогу подобраться достаточно близко для удара.

– Какая изощрённая стратегия, – Нехрон покачал головой. – И, конечно, твоя встреча с Корой у Шепчущего камня тоже была частью плана? – Он создал новое изображение – их разговор у древней скалы. – Мне особенно понравилась часть про то, как я использовал тебя. Очень трогательно.

Лирандра поняла, что отпираться бесполезно. Нехрон знал всё. Он просто играл с ней, как кот с мышью, наслаждаясь моментом перед смертельным ударом.

– Да, – тихо сказала она, решив сменить тактику. – Я не могу его убить. Не проси меня об этом.

– Не могу? Или не хочу? – Нехрон наклонился ближе. – Скажи мне, Лирандра, что ты чувствуешь к этому человеку? Действительно чувствуешь?

– Я люблю его, – просто ответила она. – Это случилось не по плану. Не должно было случиться. Но случилось.

К её удивлению, Нехрон не разгневался. Вместо этого он выглядел почти… заинтересованным.

– Любовь, – задумчиво протянул он. – Такое примитивное чувство. И всё же, такое могущественное. – Он отвернулся и подошёл к небольшому сундуку в углу шатра. – Знаешь, Лирандра, было время, когда и я любил. Давно. В другой жизни.

Это признание поразило её больше, чем все угрозы. Нехрон никогда не говорил о своём прошлом, о времени до того, как стал Тёмным Властелином.

– Я не знала, – тихо сказала она.

– Конечно, не знала, – он открыл сундук и достал что-то, скрытое тканью. – Никто не знает. Кроме, может быть, одного человека. – Он повернулся к ней, держа в руках небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. – Я дам тебе шанс, Лирандра. Один шанс доказать, что твоя любовь реальна.

Он развернул ткань, открывая странный артефакт – небольшой кристалл, заключённый в оправу из тёмного металла. Внутри кристалла пульсировал красноватый свет, словно там было заключено живое сердце.

– Это Камень Истины, – объяснил Нехрон. – Древний артефакт, созданный ещё до разделения магии на светлую и тёмную. Он показывает истинную сущность человека и его чувств.

Лирандра насторожённо смотрела на камень:

– Что вы хотите, чтобы я сделала?

– Отправляйся в город, как планировали, – Нехрон положил камень на стол. – Найди своего любимого. И предложи ему выбор – ты или принцесса. Камень покажет его истинные чувства. Если он действительно любит тебя, я позволю вам обоим жить. Уйти куда угодно, далеко от моих земель и от Авентура.

– А если нет? – осторожно спросила Лирандра.

– Тогда ты убьёшь его, – жёстко ответил Нехрон. – Прямо там, на месте. И принесёшь мне его сердце, как я приказывал. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Это моё последнее предложение, Лирандра. Отказ означает немедленную смерть для тебя и для него.

Лирандра знала, что у неё нет выбора. Это была ловушка, но единственная, дающая хотя бы призрачный шанс на спасение.

– Я согласна, – она протянула руку и взяла Камень Истины.

– Прекрасно, – Нехрон улыбнулся, и от этой улыбки у Лирандры пробежал холодок по спине. – И чтобы убедиться, что ты выполнишь условия сделки, я посылаю с тобой своего наблюдателя.

Он щёлкнул пальцами, и из тени в углу шатра выступила фигура – человек, закутанный в чёрный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Познакомься с Тенью, – сказал Нехрон. – Он будет твоим… компаньоном в этой миссии. И свидетелем твоего выбора.

Фигура слегка наклонила голову, но не произнесла ни слова. Было что-то жуткое в её молчаливом присутствии, словно перед Лирандрой стоял не человек, а воплощение самой тьмы.

– Как пожелаете, мой господин, – Лирандра склонила голову, скрывая отвращение и страх.

Когда она покидала шатёр, Камень Истины в её руке казался необычайно тяжёлым. А присутствие безмолвной Тени за спиной напоминало дыхание самой смерти.

Но в глубине души тлела надежда. Если Каэль вспомнит их любовь, если камень покажет истину его сердца… возможно, у них ещё есть шанс.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 5. Рассвет истины

Погребальные колокола Солнечного Предела начали звонить за час до рассвета, наполняя предутренний воздух глубоким, вибрирующим звуком. Один за другим – сначала колокол Королевской башни, затем храмовый, за ним колокола городских ворот – они сливались в скорбную мелодию, напоминающую о недавней смерти короля Аррена.

Каэль стоял у окна, сжимая в руке флакон с янтарной жидкостью. Всю ночь он размышлял о словах Коры и о предстоящем ритуале с принцессой Ишталией. Кому доверять? Что, если оба пути ведут к разным частям истины, но ни один не показывает полной картины?

Звон колоколов становился всё громче, словно подталкивая его к решению. Наконец Каэль откупорил флакон и, помедлив лишь мгновение, выпил зелье одним глотком.

Вкус был странным – горьким и сладким одновременно, с привкусом чего-то металлического. На мгновение ничего не произошло, и Каэль почти решил, что его обманули. Но затем внезапная волна жара прокатилась по всему телу, и он упал на колени, сжимая голову руками.

Перед глазами вспыхнули образы – яркие, отрывочные, словно осколки разбитого зеркала, отражающие фрагменты его прошлого.

Ночь в лесной таверне. Он сидит за столом, пересчитывая монеты за только что выполненный заказ – сопровождение купеческого каравана. К нему подходит женщина невероятной красоты – бледная кожа, чёрные волосы, фиолетовые глаза. "Говорят, ты лучший с мечом к югу от Забвенных гор," – произносит она.

Их первая миссия вместе. Заброшенный храм в глубине Вороньего леса. Лирандра – теперь он вспомнил её имя – разрушает древние печати, пока он держит на расстоянии храмовых стражей. "Ты ведь не простой наёмник," – говорит она после, изучая его лицо в свете костра. "У тебя слишком благородная осанка и слишком хорошие манеры."

Первый поцелуй на крыше полуразрушенной башни. Гроза над долиной. Её волосы, мокрые от дождя. "Я не должна этого делать," – шепчет она, но всё равно тянется к нему.

Тайная пещера в горах, их убежище. Занятия любовью при свете кристаллов, светящихся мягким голубым светом. "Если бы Нехрон узнал," – говорит Лирандра, прижимаясь к его обнажённой груди.

"Кто ты на самом деле, Каэль?" – спрашивает она однажды ночью. И он наконец рассказывает ей свой секрет. "Я отказался от своего имени и наследия. Я больше не принадлежу им."

План выкрасть артефакт из Каррен-Тора. "Это не просто реликвия," – объясняет Лирандра. "Это ключ к свободе. Если мы принесём его Нехрону, он выполнит свою часть сделки – даст нам защиту и средства начать новую жизнь, далеко отсюда."

Ночь проникновения в крепость. Лирандра отвлекает стражу магией, а он скользит по тайному проходу к хранилищу. Внутри, среди прочих реликвий, он находит то, что они искали – корону из тёмного металла, инкрустированную тусклыми камнями. Когда он касается её, камни вспыхивают кроваво-красным светом.

Внезапная вспышка боли. Ощущение, словно что-то вырывают из его сознания. Падение в темноту. И последний образ перед забвением – лицо Лирандры, искажённое ужасом и отчаянием, её крик: "Каэль! Нет!"

Он пришёл в себя, лёжа на полу. Голова раскалывалась, во рту ощущался медный привкус крови – прикусил язык во время видений. Каэль с трудом поднялся на ноги, цепляясь за край стола. Комната кружилась перед глазами, но воспоминания теперь стали чётче, словно кто-то расчистил часть тумана в его сознании.

Лирандра. Теперь он помнил её – не просто лицо или имя, но и чувства, связывавшие их. Три года партнёрства, которое переросло в нечто большее. Страсть, тайные встречи, планы на будущее вдали от войны светлых и тёмных.

Но в воспоминаниях были пробелы. Огромные пустоты, где должны были быть важные части его жизни. Кем он был до встречи с Лирандрой? Почему отказался от своего "наследия"? И что именно случилось в хранилище Каррен-Тора?

Стук в дверь прервал его размышления.

– Каэль? – голос Ишталии. – Ты готов? Нам пора идти в Храм Памяти.

Он замер, не зная, как поступить. Теперь, вспомнив часть своего прошлого с Лирандрой, должен ли он продолжать ритуал с принцессой? Что ещё он может узнать?

– Да, – наконец ответил он, принимая решение. – Я готов.

Когда Каэль открыл дверь, его встретило обеспокоенное лицо Ишталии. Она была одета в простое белое платье ритуального служения, волосы собраны в строгую причёску, подчёркивающую чистые линии её лица.

– Ты выглядишь бледным, – заметила она. – Что-то случилось?

– Плохой сон, – солгал Каэль. – И головная боль. Ничего серьёзного.

Ишталия внимательно изучала его лицо, словно чувствуя, что он что-то скрывает. Но затем кивнула:

– Сегодня тяжёлый день для всех. Колокола напоминают о потере отца. А армия тьмы уже у стен города.

– Они атаковали? – Каэль потянулся за мечом.

– Ещё нет. Выстроились за пределами дальности стрел. Словно чего-то ждут. – Она нахмурилась. – Это тревожит меня больше, чем прямая атака. Нехрон что-то задумал.

Они вышли из башни и двинулись по длинному коридору, ведущему в центральную часть дворца. По пути им встречались стражники и слуги, все с напряжёнными лицами – весть о приближении армии Тёмного Властелина разнеслась быстро.

– Что это за ритуал, который мы будем проводить? – спросил Каэль, стараясь звучать непринуждённо.

– Древняя магия, пришедшая из времён Аззарона, – ответила Ишталия. – Храм Памяти построен на месте силы, где завеса между прошлым и настоящим особенно тонка. Там я смогу направить энергию света, чтобы найти заблокированные воспоминания в твоём разуме и постепенно высвободить их.

– Постепенно? – Каэль нахмурился. – Это займёт много времени?

– Процесс должен быть медленным, – серьёзно сказала принцесса. – Слишком быстрое возвращение памяти может навредить тебе. Представь, что твой разум – замёрзшее озеро. Мы должны аккуратно растопить лёд, а не разбивать его.

Они спустились по широкой мраморной лестнице во внутренний двор дворца. Отсюда открывался вид на город и далёкие стены, за которыми клубилось тёмное марево – армия Нехрона.

– А если в моих воспоминаниях есть что-то… нехорошее? – тихо спросил Каэль. – Что, если я не тот человек, которого ты хочешь видеть?

Ишталия остановилась и повернулась к нему. В её глазах читалось искреннее сочувствие:

– Все мы совершаем ошибки, Каэль. Все имеем тёмные страницы в своём прошлом. Важно не то, кем ты был, а то, кем решишь стать сейчас.

Она помолчала, а затем добавила тише:

– Я видела, как ты сражался против призраков. Видела твою готовность защищать невинных. Это говорит о твоём сердце больше, чем любые воспоминания.

Её слова тронули Каэля, вызвав странное чувство в груди – тепло и одновременно тяжесть. Словно часть его хотела поверить ей, довериться полностью, но другая часть удерживала, напоминая о Лирандре и обязательствах, которые он, возможно, дал ей.

Они продолжили путь через сад, где обычно цветущие кусты роз теперь выглядели увядшими, словно чувствуя приближение тьмы. За садом начиналась короткая аллея из древних дубов, ведущая к небольшому круглому храму из белого мрамора.

Храм Памяти выглядел древним, но прекрасно сохранившимся. Двенадцать колонн поддерживали купол, украшенный мозаикой из хрусталя и серебра, изображающей звёздное небо. Между колоннами не было стен – храм был открыт со всех сторон, словно приглашая войти.

У входа их встретил Астериус. Старый жрец выглядел напряжённым, его руки слегка дрожали, когда он кланялся принцессе.

– Всё готово, Ваше Высочество, – сказал он. – Но я должен предупредить – наши разведчики докладывают о странной активности у источников силы барьера. Похоже, враг готовит что-то.

– Тогда мы должны поторопиться, – решительно сказала Ишталия. – Начнём ритуал немедленно.

Они вошли в храм, и Каэль ощутил странное чувство – словно здесь воздух был гуще, насыщен чем-то невидимым, но ощутимым. Магией? Памятью? Он не знал, но каждый вдох словно наполнял его энергией и одновременно умиротворением.

В центре храма находился круглый бассейн с кристально чистой водой, в которой отражался купол и падающий через него свет раннего утра. Вокруг бассейна были расставлены серебряные чаши с горящими маслами, распространяющими тонкий аромат трав и цветов.

– Стань здесь, – Ишталия указала на место у края бассейна.

Каэль занял указанную позицию. Астериус начал ходить по периметру, зажигая дополнительные свечи и бормоча что-то на древнем языке.

– Что я должен делать? – спросил Каэль.

– Просто расслабься, – мягко ответила Ишталия. – Позволь своему разуму открыться. Не сопротивляйся, когда почувствуешь прикосновение света.

Она подошла к нему и взяла его лицо в свои ладони. Её пальцы были прохладными и нежными.

– Закрой глаза, – прошептала она. – И помни – что бы ты ни увидел, я буду рядом. Я не оставлю тебя одного в темноте памяти.

Каэль закрыл глаза, ощущая странное волнение. Часть его, та, что помнила Лирандру, сопротивлялась, словно предупреждая об опасности. Но другая часть, всё ещё окутанная туманом забвения, тянулась к свету, к знанию, к правде.

Он услышал, как Ишталия начала тихо петь на древнем языке. Её голос, мелодичный и чистый, словно обволакивал его, проникая прямо в сознание. Воздух вокруг наполнился энергией, и даже сквозь закрытые веки Каэль видел нарастающее сияние.

Тепло разлилось по его телу, начиная с лица, где руки принцессы касались его кожи, и постепенно распространяясь к груди, рукам, ногам. Это было приятное ощущение – словно он погружался в тёплую воду после долгого холодного дня.

А затем начались видения. Но не такие, как от зелья Лирандры – более глубокие, более древние. Образы из далёкого прошлого, о котором он и не подозревал.

Маленький мальчик в богатых одеждах бежит по дворцовому саду, а за ним смеющаяся девочка с золотистыми волосами – "Догоняй, Кариэн! Ты всегда отстаёшь!"

Мальчик постарше, теперь подросток, стоит в тронном зале перед величественным мужчиной в короне. "Ты должен понимать ответственность, сын мой. Однажды ты станешь королём."

Юноша в простой одежде выскальзывает из дворца через потайной ход. Ночной город манит приключениями, свободой от обязанностей и ожиданий.

Ссора с отцом. "Я не хочу этой жизни! Не хочу этой короны! Почему ты не можешь понять?"

Побег. Ночь. Дождь. Он оставляет записку – "Найдите другого наследника. Я отрекаюсь от своего имени и права."

Годы странствий. Работа наёмником. Новое имя – Каэль, выбранное случайно, услышанное в таверне. Свобода, опасности, приключения. Жизнь по собственным правилам.

А затем встреча с Лирандрой. И всё, что последовало за этим.

Каэль задыхался от потока воспоминаний. Они обрушивались на него, словно волны во время шторма, каждая новая – сильнее предыдущей. И с каждой волной приходило осознание, шокирующее и невероятное.

Он был принцем. Кариэном, сыном короля Аррена и наследником трона Авентура. Братом Ишталии.

Ошеломлённый, он попытался отстраниться, разорвать контакт, но руки принцессы крепче сжались на его лице.

– Ещё немного, – прошептала она. – Мы почти у цели.

Голос Астериуса присоединился к её пению, усиливая энергию ритуала. Сияние стало почти невыносимым, даже сквозь закрытые веки.

И тогда пришло последнее воспоминание – самое страшное, самое болезненное.

Комната во дворце. Он вернулся тайно, узнав о болезни отца. Король Аррен на смертном одре. "Сын мой… я знал, что ты вернёшься."

"Я пришёл попрощаться, отец. Не просить прощения."

"Нет времени на гордость, Кариэн. Выслушай меня. Опасность… Нехрон… Он не тот, кем кажется."

"Кто такой Нехрон?"

"Мой… брат. Твой дядя. Он жаждет короны много лет. И теперь, когда я умираю…" – приступ кашля прерывает короля.

"Дядя? Но у тебя нет брата!"

"Есть. Был. Близнец. Некрос. Мы… разделились. Он выбрал тьму. Изменил имя. Теперь он Нехрон. И он придёт за тобой, потому что только в твоей крови… ключ…"

Король не успевает закончить. Последний вздох. Тишина. А затем шаги за дверью. Стражники. Ему приходится бежать, оставляя тело отца и унося с собой тайну, смысл которой он не понимает.

Несколько недель спустя он встречает Лирандру. И всё начинается заново.

Каэль вскрикнул и отшатнулся, разрывая контакт. Он упал на колени у края бассейна, дрожа всем телом. Слишком много. Слишком быстро.

– Что ты со мной сделала? – хрипло спросил он, глядя на Ишталию сквозь пелену слёз.

Она опустилась рядом с ним, её лицо выражало смесь радости и боли:

– Я вернула тебе правду, брат мой.

– Брат… – повторил он, пробуя слово на вкус. – Я твой брат. Кариэн.

– Да, – она мягко коснулась его щеки. – Ты исчез шесть лет назад. Я искала тебя. Отец искал. А потом… потом он заболел, и мы думали, что потеряли тебя навсегда.

Каэль – нет, Кариэн – с трудом поднялся на ноги:

– Он сказал мне… о Нехроне. Что он наш дядя. Что в моей крови какой-то ключ.

Астериус выступил вперёд:

– Корона Забытых Королей. Артефакт, созданный первым королём Аззароном и осквернённый его братом Нехросом. Она разделилась на две части – светлую и тёмную. Объединить их может только кровь прямого наследника обоих братьев.

– И это… я? – потрясённо спросил Каэль.

– Да, – подтвердил жрец. – В тебе течёт кровь и Аззарона, и Нехроса. Король Аррен был последним прямым потомком Аззарона. А Нехрон… он фактически и есть Нехрос, сохранивший жизнь через тёмные ритуалы. Тёмный Властелин – твой прадед во многих поколениях.

Каэль покачнулся, ошеломлённый этим откровением. Ишталия поддержала его за плечи:

– Теперь ты понимаешь, почему Нехрон охотится за тобой. Почему он использовал Лирандру, чтобы найти тебя.

– Использовал? – Каэль нахмурился, вспоминая свои видения о Лирандре. – Что ты имеешь в виду?

Принцесса обменялась взглядом с Астериусом, словно решая, сколько рассказать.

– Лирандра работала на Нехрона с самого начала, – наконец сказала она. – Её задачей было найти тебя, войти в доверие и использовать для кражи короны из Каррен-Тора. Она… манипулировала твоими чувствами.

– Нет, – Каэль покачал головой. – Я помню… Она любила меня. Это было настоящее.

– Возможно, со временем её чувства стали искренними, – мягко предположила Ишталия. – Но начиналось всё как задание Нехрона.

Каэль сжал виски, пытаясь примирить противоречивые воспоминания и новую информацию. Кем он был? Беглым принцем Кариэном или наёмником Каэлем? Братом Ишталии или возлюбленным Лирандры? Наследником светлого трона или ключом к тёмному артефакту?

– Мне нужно время, – хрипло сказал он. – Я должен осмыслить всё это.

– Времени как раз у нас нет, – вмешался Астериус, указывая на небо. – Смотрите!

Над городом, в трёх разных точках, поднимались столбы тёмного дыма. Они извивались, словно живые существа, формируя в небе странные символы.

– Ритуал осквернения, – выдохнул Астериус. – Они атакуют источники силы барьера!

В тот же момент раздался оглушительный треск, словно разбилось гигантское стекло. Над городом появилась и тут же исчезла полупрозрачная пленка – внутренний барьер, защищавший центральную часть Солнечного Предела, рухнул.

– Нам нужно вернуться во дворец, – решительно сказала Ишталия. – Немедленно. Если барьер пал, скоро начнётся полномасштабная атака.

Они быстро покинули храм. Снаружи уже царила паника – стражники бегали с приказами, слуги спешили укрыться в безопасных зонах дворца, в небе кружили боевые грифоны королевской авиации.

– Ваше Высочество! – к ним подбежал Гален. – Западные ворота пали. Тёмные силы проникают в город. Нужно активировать план эвакуации.

– Собирайте защитников в тронном зале, – приказала Ишталия. – И подготовьте подземные туннели для вывода гражданских.

Она повернулась к Каэлю:

– Я знаю, что тебе нужно время. Знаю, что ты запутан. Но сейчас ты нужен своему народу, Кариэн. Нужен мне. Как брат и как воин.

Каэль посмотрел на неё – такую отважную, такую решительную даже перед лицом катастрофы. И что-то проснулось в нём – чувство долга, которое он отринул много лет назад. Ответственность, от которой бежал.

Он медленно кивнул:

– Я буду сражаться рядом с тобой… сестра.

Облегчение отразилось на лице Ишталии:

– Спасибо, – тихо сказала она. – Спасибо, что вернулся.

Они направились к дворцу, когда первые крики донеслись с западных районов города. Тёмные силы Нехрона вступили в Солнечный Предел, неся с собой смерть и разрушение.

Лирандра стояла на вершине Башни Астериуса, глядя, как её заклинание поглощает последние крупицы светлой магии, питавшей барьер. Тёмный дым вился вокруг неё, формируя знаки древнего проклятия, направленного против защитных чар Авентура.

– Ты превзошла саму себя, – прошептала фигура в чёрном плаще, стоявшая чуть поодаль. – Нехрон будет доволен.

Тень, безмолвный наблюдатель, присланный Тёмным Властелином, говорил редко, и каждый раз его голос вызывал у Лирандры дрожь. Был в нём странный резонанс, словно говорили одновременно несколько существ.

– Не за его одобрением я пришла сюда, – холодно ответила она, не поворачиваясь.

– Конечно, – в голосе Тени слышалась насмешка. – Ты пришла за своим возлюбленным. Своим принцем.

Лирандра резко обернулась:

– Что ты сказал?

– О, – Тень усмехнулся под капюшоном, – ты не знала? Как забавно. Великая колдунья Тёмного круга влюбилась в принца Авентура и даже не подозревала об этом.

– Ты лжёшь, – Лирандра шагнула к нему. – Каэль – наёмник. Сирота без роду, без племени.

– Каэль – да, – согласился Тень. – Но его настоящее имя – Кариэн. Старший сын короля Аррена. Наследник трона Авентура. И брат принцессы, которая сейчас так трогательно заботится о нём.

Лирандра застыла, потрясённая этим откровением. Брат Ишталии? Принц? Если это правда… всё обретало ужасающий смысл. Настойчивость Нехрона в поисках этого конкретного человека. Его интерес к Каэлю, превосходивший обычную потребность в способном агенте.

– Нехрон знал, – медленно произнесла она. – Всё это время он знал, кто такой Каэль. Вот почему он приказал мне соблазнить его. Не просто для кражи артефакта…

– А чтобы привести наследника прямо к нему, – закончил Тень. – Умно, не правда ли? Особенно учитывая, что сам наследник не знал о своём происхождении. Амнезия была… удобным дополнением.

– Он не вызывал его амнезию, – возразила Лирандра. – Это произошло случайно, когда Каэль коснулся короны.

– Случайно? – Тень рассмеялся, и этот звук заставил птиц, сидевших на карнизе башни, в панике взлететь. – Ничего случайного в действиях Нехрона не бывает. Корона была зачарована специально для этой цели – стереть память наследника при прикосновении, сделать его уязвимым. Готовым принять новую… версию реальности.

Лирандра почувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё это время она была пешкой в гораздо более масштабной игре, чем могла представить.

– Зачем ты рассказываешь мне это? – спросила она, пытаясь сохранить самообладание.

– Потому что твой выбор стал ещё интереснее, – Тень медленно подошёл к ней. – Теперь ты должна решить – убить принца Авентура, законного наследника трона, или предать Нехрона ради любви к врагу. – Она почти физически ощущала его улыбку под капюшоном. – И мне любопытно, что ты выберешь.

Прежде чем Лирандра успела ответить, снизу донеслись крики и звон оружия – тёмные силы вступили в город и теперь продвигались к дворцу.

– Наша армия входит, – Тень повернулся к лестнице. – Пора продолжить твою… миссию. Камень Истины уже горит в твоём кармане?

Лирандра машинально коснулась артефакта, чувствуя его пульсацию даже сквозь ткань.

– Да, – тихо ответила она. – Он готов.

– Тогда идём, – Тень указал на винтовую лестницу. – Твой принц ждёт.

Они начали спускаться с башни в охваченный хаосом город. Вокруг бушевала битва – солдаты Авентура отчаянно сражались против тёмных рыцарей, некромантов и их мёртвых слуг. В небе кружили грифоны, сбрасывая на врагов зажигательные снаряды, но их атаковали крылатые тени – тёмные летуны Нехрона.

Лирандра шла сквозь этот хаос, не обращая внимания на сражение. Её разум был занят новой информацией и выбором, который ей предстояло сделать. Если Каэль – принц Авентура, если он брат Ишталии… сможет ли он когда-нибудь простить её обман? И что хуже – сможет ли она сама простить себя?

Они приближались к дворцу, когда Лирандра заметила знакомую фигуру, скользящую между домами. Кора. Она сделала едва заметный жест, указывая на боковую улицу. Лирандра поняла – подруга хочет поговорить наедине.

– Подожди здесь, – сказала она Тени. – Я проверю тот переулок. Там могут быть защитники, готовящие засаду.

Тень склонил голову:

– Не задерживайся. У нас мало времени.

Лирандра быстро свернула в указанном направлении. Как только она оказалась вне поля зрения Тени, Кора материализовалась из тени дома:

– Ситуация ухудшилась, – без предисловий сказала разведчица. – Он вспомнил. Не только тебя, но и своё настоящее происхождение. Принцесса провела ритуал в Храме Памяти.

– Я знаю, кто он, – мрачно ответила Лирандра. – Тень рассказал мне. Брат Ишталии. Наследник трона.

– И ты всё ещё планируешь его спасти? – Кора внимательно изучала её лицо. – Это уже не просто неподчинение Нехрону. Это измена всему Тёмному кругу.

Лирандра помолчала, глядя на горящий город. Столько смертей, столько разрушений – и всё ради чего? Ради власти одного существа, которое манипулировало всеми, включая её саму, так много лет?

– Я люблю его, – просто сказала она. – Неважно, принц он или наёмник.

Кора кивнула:

– Тогда тебе нужно знать план эвакуации. Принцесса готовит подземный путь через туннели под дворцом. Они ведут к Серебряному мосту, а оттуда – в горы, к древнему убежищу королевской семьи. – Она протянула маленький свиток с картой. – Вот точный маршрут. Если хочешь перехватить его, это твой лучший шанс.

– Спасибо, – Лирандра спрятала свиток. – А ты? Что будешь делать ты?

– Создам тебе алиби, – Кора усмехнулась. – Скажу, что ты преследуешь принца, чтобы убить его, как и приказано. А сама… – она пожала плечами, – думаю, моё время в Тёмном круге подходит к концу. Никогда не любила чрезмерно властных начальников.

Лирандра обняла подругу – редкий жест для обычно сдержанной колдуньи:

– Береги себя. И если выберешься… найди нас на востоке, за Туманными пиками.

– Обязательно, – Кора быстро обняла её в ответ и отстранилась. – Теперь иди. Твой надсмотрщик начинает нервничать.

Лирандра вернулась к ожидающей Тени, чувствуя его подозрительный взгляд даже из-под капюшона:

– Ничего, – солгала она. – Просто тени и крысы.

– Интересно, – протянул Тень. – А мне показалось, что ты разговаривала с кем-то.

– Тебе показалось, – холодно ответила Лирандра. – Идём. Дворец уже близко.

Они продолжили путь через охваченный боем город. С каждым шагом Лирандра всё больше укреплялась в своём решении. Она спасёт Каэля – нет, Кариэна – даже если это будет стоить ей жизни. И если он выберет свой народ, свою сестру, свой долг вместо неё… что ж, пусть так. По крайней мере, это будет его выбор, а не результат манипуляций Нехрона.

А Камень Истины в её кармане становился всё тяжелее, напоминая о сделке, которая могла стать её спасением или окончательным проклятием.

Тронный зал королевского дворца превратился в военный штаб. Столы с картами, командиры, отдающие приказы, слуги, спешащие с донесениями. Ишталия стояла в центре этого хаоса, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри неё бушевала буря эмоций.

Рядом с ней стоял Каэль – её брат, вернувшийся из забвения в самый тёмный час Авентура. Он изменился за шесть лет отсутствия – стал жёстче, суровее. Но в его глазах она всё ещё видела того мальчишку, с которым они играли в дворцовом саду, спорили о политике, делили детские секреты.

– Восточные кварталы пали, – докладывал Гален. – Наши войска отступают к центральной площади. Западное направление держится, но тёмные рыцари прорываются через баррикады.

– Некроманты? – спросила Ишталия.

– Двое замечены у Фонтана Аззарона. Поднимают мёртвых прямо с городских кладбищ.

– Астериус, – принцесса повернулась к верховному жрецу, – собери всех магов света. Сосредоточьтесь на борьбе с некромантами. Без них армия мертвецов рассыплется.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – жрец поклонился и поспешил выполнять приказ.

– Гален, – продолжила Ишталия, – начинайте эвакуацию гражданских через подземные туннели. Первыми – дети, старики, раненые.

– А вы, Ваше Высочество? – обеспокоенно спросил командир.

– Я останусь здесь до последнего, – твёрдо ответила она. – Мой народ не увидит, как их принцесса бежит, оставляя их на растерзание тьме.

– Нет, – вмешался Каэль. – Ты должна уйти с первой группой. Если Нехрон захватит тебя…

– Я не брошу свой город, – оборвала его Ишталия. – И не проси меня об этом, брат. Не после того, как ты сам вернулся, чтобы сражаться.

Каэль смотрел на неё с болью и гордостью одновременно:

– Ты стала настоящей правительницей, Иш. Отец гордился бы тобой.

Ишталия слегка улыбнулась, услышав детское прозвище из его уст:

– Он гордился бы нами обоими. – Она повернулась к остальным командирам: – Продолжайте оборону. Каждая минута, которую мы выигрываем, позволяет спасти больше людей.

Когда военачальники разошлись выполнять приказы, Ишталия отвела брата в сторону:

– Есть кое-что, о чём мы должны поговорить. Наедине.

Они прошли в небольшую комнату рядом с тронным залом – личный кабинет короля Аррена, сохранённый нетронутым после его смерти. Здесь всё напоминало об их отце – книги на полках, карты на стенах, любимое кресло у камина.

Ишталия подошла к секретному шкафу, скрытому за портретом основателя династии, и открыла его особым ключом, который носила на шее.

– Отец оставил это для тебя, – она достала небольшую шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную серебром. – На случай, если ты когда-нибудь вернёшься.

Каэль осторожно принял шкатулку. Она была лёгкой, но он чувствовал важность её содержимого.

– Что там? – спросил он.

– Открой, – просто ответила Ишталия.

Каэль поднял крышку. Внутри лежал перстень с королевской печатью Авентура – символом солнца с двенадцатью лучами, выполненным из белого золота и алмазов. Рядом с ним – свёрнутый пергамент, запечатанный личной печатью короля.

– Это… – Каэль не мог поверить своим глазам.

– Королевская печать наследника, – подтвердила Ишталия. – И письмо от отца. Он написал его после твоего исчезновения, веря, что однажды ты прочтёшь эти слова.

Дрожащими руками Каэль взял пергамент и сломал печать. Почерк отца, твёрдый и уверенный, несмотря на болезнь, наполнил его сердце непрошеными слезами.

"Мой сын, Кариэн.

Если ты читаешь эти строки, значит, ты вернулся домой. Возможно, после моей смерти. Возможно, в час великой опасности для королевства. Я не знаю, какой ты найдёшь Авентур, но знаю – ты вернулся не случайно.

Я должен рассказать тебе правду, которую скрывал многие годы. Правду о нашей семье, о твоём происхождении, о тайне, которую я унаследовал от своего отца, а он – от своего.

Ты не просто наследник трона Авентура. Ты наследник двух линий – светлой и тёмной. В твоих венах течёт кровь и Аззарона Светозарного, и его брата Нехроса Тёмного.

Тысячу лет назад Нехрос предал брата, стремясь захватить власть. Он был побеждён, но не уничтожен. Через тёмные ритуалы он сохранил своё существование, став тем, кого теперь называют Тёмным Властелином. Нехрон – это Нехрос, твой далёкий предок по материнской линии.

Твоя мать не знала о своём происхождении. Я скрыл это от неё, как и от всех. Она была чистой душой, случайно родившейся в линии тьмы. Когда я встретил её и полюбил, то не знал, кто она. Узнал лишь после вашего рождения, когда древние знаки проявились.

В тебе соединились обе линии. И потому только ты можешь остановить древнее проклятие. Только ты можешь противостоять Нехрону, когда он придёт за Короной Забытых Королей.

Я знаю, ты отверг своё наследие. Знаю, ты искал свободы от бремени короны. Но некоторые судьбы невозможно избежать. Некоторые долги должны быть уплачены.

Я не прошу тебя прощать меня за то, что скрывал правду. Не прошу возвращаться на трон, если твоё сердце против этого. Я лишь прошу тебя помнить, кто ты. И сделать выбор, достойный сына Аррена.

С любовью и верой в тебя,

Твой отец."

Каэль опустил письмо, чувствуя, как всё внутри него переворачивается. Это объясняло так много – странное притяжение к тёмной магии, которое он ощущал с детства. Ночные кошмары, где он стоял на распутье между светом и тьмой. Интерес Нехрона к нему, действовавший через Лирандру.

– Ты знала? – хрипло спросил он, глядя на сестру.

Ишталия покачала головой:

– Отец рассказал мне лишь часть истории перед смертью. О том, что Нехрон охотится за наследником особой крови. Я думала, он говорит о себе, о своей крови. Не знала, что мать… – Она замолчала, пытаясь осмыслить эту новость. – Это многое объясняет. Твоя особая связь с магией, которую замечали учителя. Твои сны, о которых ты рассказывал в детстве.

Каэль опустился в кресло отца, чувствуя невероятную усталость:

– Значит, всё это время Нехрон искал меня. Использовал Лирандру, чтобы найти и привести к нему. – Горечь затопила его сердце. – А я верил ей. Верил, что наша любовь настоящая.

– Может быть, она и была настоящей, – мягко сказала Ишталия, удивив его. – По крайней мере, с твоей стороны. И, возможно, со временем – с её тоже. Люди меняются, Кариэн. Даже те, кто служит тьме.

Он поднял взгляд на сестру:

– Почему ты говоришь так? Я думал, ты будешь ненавидеть её за то, что она сделала.

– Я ненавижу то, что она сделала, – уточнила Ишталия. – Но… – она помедлила, словно подбирая слова, – когда я прикоснулась к твоим воспоминаниям во время ритуала, я почувствовала не только твои эмоции, но и эхо её чувств. Там было… что-то настоящее. Болезненное, запутанное, но настоящее.

Новый взрыв сотряс дворец, прервав их разговор. Дверь распахнулась, и вбежал запыхавшийся стражник:

– Ваше Высочество! Тёмные силы прорвались к центральной площади! Они будут у дворца в течение часа!

– Начинайте эвакуацию через подземные туннели, – приказала Ишталия. – Немедленно!

Когда стражник убежал, она повернулась к брату:

– Ты должен идти с первой группой. Если Нехрон захватит тебя…

– Нет, – твёрдо сказал Каэль, вставая. – Я не оставлю тебя. И не оставлю город. – Он надел перстень наследника, и тот идеально сел на его палец, словно был создан специально для него. – Я слишком долго бежал от своей судьбы. Пора встретить её лицом к лицу.

В его глазах Ишталия увидела решимость, которой не замечала раньше. Это был уже не беззаботный юноша, сбежавший от обязанностей. Перед ней стоял мужчина, готовый принять своё наследие и свой долг.

– Тогда мы встретим её вместе, – она протянула ему руку. – Брат и сестра. Свет и тень. Как всегда должно было быть.

Каэль сжал её руку, чувствуя, как древняя сила пробуждается в его крови. Сила, принадлежащая обеим линиям его наследия.

А где-то в городе, среди пламени и хаоса битвы, к нему приближалась Лирандра, неся с собой Камень Истины и выбор, который изменит всё.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 6. Между светом и тенью

Подземные туннели под королевским дворцом были древними, созданными ещё во времена основания Солнечного Предела. Узкие проходы с низкими сводами, освещённые редкими магическими светильниками, вели глубоко под город, обходя стороной основные улицы и площади, где сейчас бушевала битва.

Первая группа эвакуации двигалась медленно – дети, старики, раненые. Их сопровождали стражники с факелами и целители, готовые оказать помощь тем, кто ослабеет в пути. Ишталия и Каэль шли в середине колонны – принцесса настояла на том, чтобы лично проводить беженцев хотя бы до первого безопасного убежища под городом, прежде чем вернуться к обороне дворца.

– Эти туннели ведут к Серебряному мосту, – тихо объяснила Ишталия брату. – Оттуда путь разделяется – одна дорога в горы, к древнему убежищу королевской семьи, другая – к восточным провинциям, которые ещё не затронуты войной.

Каэль осматривал туннели с профессиональным интересом наёмника, привыкшего оценивать пути отступления:

– Нехрон знает об этих проходах?

– Возможно, – нахмурилась Ишталия. – Они древние, и упоминания о них есть в старых хрониках. Но мы надеемся, что он не знает точных маршрутов.

Внезапно впереди раздались крики. Колонна остановилась, люди забеспокоились. Каэль выхватил Клинок Рассвета и бросился вперёд, пробираясь сквозь толпу. Ишталия последовала за ним, готовя защитное заклинание.

Они добрались до головы колонны, где стражники с обнажённым оружием окружили упавшую секцию потолка. Сквозь обвалившиеся камни пробивался тусклый свет – где-то наверху шла битва, и взрывы тёмной магии повредили структуру туннеля.

– Проход завален, – доложил капитан стражи. – Придётся искать обходной путь.

– Есть альтернативный маршрут? – спросил Каэль, оценивая повреждения.

Гален, присоединившийся к ним, развернул потрёпанную карту:

– Есть старый служебный туннель, ведущий параллельно основному. – Он указал на тонкую линию на карте. – Но он не использовался десятилетиями. Могут быть новые обвалы.

– У нас нет выбора, – решила Ишталия. – Сверху битва, возвращаться опасно. – Она повернулась к стражникам: – Найдите вход в служебный туннель и проверьте его состояние.

Пока стражники исследовали боковые проходы, Каэль подошёл к сестре:

– Это странно, – тихо сказал он. – Обвал именно здесь, на ключевом перекрёстке. Словно кто-то знал, куда мы направляемся.

– Ты думаешь, это не случайность? – встревоженно спросила Ишталия.

– В моей работе я научился не верить в совпадения, – мрачно ответил Каэль.

Гален вернулся с докладом:

– Служебный туннель найден. Он узкий, но проходимый. Выводит к тому же месту, но путь будет дольше.

– Ведите людей, – приказала Ишталия. – Двигайтесь медленно и проверяйте каждый шаг. Я не хочу больше сюрпризов.

Колонна беженцев осторожно двинулась по новому маршруту. Туннель действительно был узким – едва два человека могли идти бок о бок. Воздух здесь был затхлым, с привкусом сырости и плесени. Некоторые магические светильники не работали, погрузив отдельные участки в полную темноту.

– Мне это не нравится, – прошептал Каэль, держа меч наготове. – Слишком удобное место для засады.

– Будь начеку, – Ишталия создала небольшой шар света в своей ладони, освещая дорогу впереди. – Я чувствую… что-то странное. Словно чьё-то присутствие.

Они прошли ещё несколько сотен метров, когда туннель внезапно расширился, образуя небольшую круглую комнату с несколькими выходами. Древние символы покрывали стены – защитные руны первых королей Авентура.

– Это одно из старых святилищ, – объяснила Ишталия. – Их создавали вдоль туннелей как безопасные зоны во время осад.

Гален указал на дальний проход:

– Нам туда. Этот туннель выведет нас ближе всего к Серебряному мосту.

Когда первые беженцы начали входить в проход, из темноты раздался холодный женский голос:

– Не советую идти туда. Этот путь ведёт прямо в ловушку.

Стражники мгновенно выстроились защитным кордоном вокруг принцессы и беженцев. Каэль шагнул вперёд, вглядываясь в темноту. Его сердце пропустило удар, когда из тени вышла знакомая фигура.

Лирандра выглядела иначе, чем в его восстановленных воспоминаниях. Боевое облачение из чёрной кожи с серебряными пластинами, волосы собраны в строгий узел, на поясе – кинжалы с тёмными рунами. Но глаза – те же пронзительные фиолетовые глаза, которые смотрели на него с такой болью и надеждой.

– Лирандра, – произнёс он, ощущая бурю эмоций внутри.

– Каэль, – она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Или мне следует называть тебя принц Кариэн?

Ишталия шагнула вперёд, вставая рядом с братом:

– Что ты здесь делаешь, колдунья? Пришла завершить свою миссию?

– Если бы я хотела вас убить, – холодно ответила Лирандра, – вы бы уже были мертвы. – Она указала на туннель, который выбрал Гален. – Впереди засада. Отряд тёмных рыцарей ждёт вас у выхода.

– И почему мы должны верить тебе? – спросил Гален, крепче сжимая меч.

– Потому что если бы я хотела вашей смерти, я бы просто позволила вам войти в ту ловушку, – Лирандра перевела взгляд на Каэля. – И потому что, несмотря на всё, что между нами произошло, я никогда не желала твоей смерти, Каэль.

Каэль смотрел на неё, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Гнев от осознания манипуляций. Боль предательства. Но и что-то ещё – воспоминания о моментах, которые казались настоящими, о любви, которая могла быть ложью, но ощущалась такой реальной.

– Как мы можем тебе доверять? – тихо спросил он. – После всего, что ты сделала?

Лирандра не отвела взгляд:

– Ты не можешь. И я не прошу доверия. – Она достала из кармана свиток и протянула Галену. – Карта всех засад, расставленных в туннелях. И безопасный маршрут к восточным горам.

Гален с подозрением принял свиток, но не развернул его:

– Это может быть ловушка.

– Проверьте сами, – пожала плечами Лирандра. – Отправьте разведчиков по обоим маршрутам. Но делайте это быстро – у вас мало времени. Нехрон уже знает о подземных путях. Он послал своих людей перекрыть все выходы.

Ишталия изучала колдунью прищуренными глазами:

– Почему ты предаёшь своего хозяина? Что тебе нужно от нас?

– Не от вас, – Лирандра посмотрела на Каэля. – От него. Разговор. Наедине.

– Исключено, – отрезала Ишталия. – Я не оставлю брата наедине с тёмной колдуньей.

– Решать не тебе, принцесса, – холодно заметила Лирандра. – А ему.

Все взгляды обратились к Каэлю. Он стоял неподвижно, его лицо было непроницаемой маской. Внутри бушевала буря противоречивых эмоций, но он заставил себя мыслить ясно, взвешивая все "за" и "против".

– Я поговорю с ней, – наконец сказал он. – Гален, проверь оба маршрута. Если она говорит правду о засаде, нам нужно знать об этом.

– Кариэн, – Ишталия схватила его за руку, – это опасно.

– Я знаю, – он мягко высвободил руку. – Но если она действительно хотела меня убить, у неё было множество возможностей. – Он повернулся к Лирандре: – Пять минут. Не больше.

Лирандра кивнула и указала на небольшой алькбов в стороне от основной комнаты – небольшую нишу, частично скрытую старой колонной:

– Там достаточно приватно, но всё ещё в поле зрения твоих защитников.

Они отошли в указанное место. Достаточно далеко, чтобы их не услышали, но достаточно близко, чтобы стражники видели их фигуры. Ишталия наблюдала за ними с нескрываемым беспокойством, но не вмешивалась.

Когда они оказались наедине, Лирандра первой нарушила молчание:

– Ты вспомнил, – это был не вопрос, а утверждение. – Всё?

– Не всё, – Каэль смотрел ей прямо в глаза. – Достаточно, чтобы знать, кто я. И достаточно, чтобы знать, что между нами было.

– Было ли? – тихо спросила она. – Или это всё была игра? Манипуляция тёмной колдуньи, чтобы привести наивного наёмника к своему хозяину?

В её голосе звучала неприкрытая боль, застав Каэля врасплох. Он ожидал отрицания, гнева, но не этой уязвимости.

– Ты мне скажи, – ответил он. – Я помню наши встречи, наши миссии. Помню, как мы планировали уйти вместе после того, как добудем корону. Что из этого было правдой, Лирандра? Что-нибудь?

– Всё, – она смотрела ему в глаза с такой интенсивностью, что он физически ощущал её взгляд. – В начале это было заданием – найти тебя, завоевать твоё доверие, использовать для кражи короны. Но потом… – Она на мгновение замолчала, подбирая слова. – Потом я влюбилась в тебя. По-настоящему. И все наши планы о побеге были реальны. По крайней мере, для меня.

– Но ты знала, кто я, – Каэль с трудом сдерживал эмоции. – Знала, что я принц Авентура. Что Нехрон охотится за мной из-за моей крови.

Лирандра покачала головой:

– Нет. Клянусь тебе – я не знала. Нехрон сказал мне только, что ты особенный, что твоя кровь важна для ритуала с короной. Но о твоём королевском происхождении я узнала только сегодня. – Она горько усмехнулась. – Великая колдунья, которой манипулировали не меньше, чем она манипулировала другими.

Каэль пристально изучал её лицо, пытаясь увидеть признаки лжи. Но всё, что он видел, – это усталость, боль и что-то ещё… надежду?

– Зачем ты здесь, Лирандра? Чего ты хочешь от меня?

– Спасти тебя, – просто ответила она. – Нехрон приказал мне убить тебя. Вырвать сердце, пока оно ещё бьётся. Он боится тебя, Каэль. Боится того, что ты можешь сделать, когда полностью осознаешь свою силу.

– И вместо того, чтобы выполнить приказ, ты предупреждаешь меня, – Каэль покачал головой. – Рискуя собственной жизнью.

– Моя жизнь мало что значит, если тебя не будет рядом, – тихо сказала она, и в этих словах было столько искренности, что Каэль невольно сделал шаг к ней.

Но затем он остановился, вспомнив всё, что узнал о своём происхождении, о своём долге перед королевством.

– Что ты предлагаешь? – спросил он наконец.

– Бежать, – Лирандра протянула руку, но не коснулась его. – Не на восток, как планирует твоя сестра. Там нас найдут. На юг, через Сыпучие пустоши. У меня есть контакты, которые помогут нам исчезнуть. Начать новую жизнь, где никто не найдёт нас – ни Нехрон, ни королевство Авентур.

Каэль смотрел на неё, чувствуя, как внутри него разгорается конфликт. Часть его – наёмник Каэль – хотела принять это предложение, сбежать с женщиной, которую, несмотря ни на что, он всё ещё любил. Но другая часть – принц Кариэн – знала, что не может бросить свой народ, свою сестру, свой долг.

– Я не могу, – тихо сказал он. – Не сейчас, когда Авентур на грани падения. Не когда моя сестра сражается за наш народ.

Боль мелькнула в глазах Лирандры, но она быстро скрыла её:

– Я так и думала. – Она достала из кармана странный предмет – кристалл в оправе из тёмного металла. – Нехрон дал мне это. Камень Истины. Он показывает истинные чувства человека.

Каэль напрягся:

– Что ты собираешься делать?

– Предложить тебе выбор, – Лирандра подняла камень, и тот начал светиться красноватым светом. – Нехрон сказал, что если камень покажет, что ты действительно любишь меня, он позволит нам обоим уйти. Если нет… я должна убить тебя.

– И ты веришь ему? – недоверчиво спросил Каэль.

– Нет, – она покачала головой. – Но это единственный шанс, который у меня есть. Единственный шанс для нас.

Она протянула ему камень:

– Возьми его. Пусть он покажет истину твоего сердца. Не для Нехрона. Для меня. Для нас обоих.

Каэль колебался, глядя на пульсирующий кристалл. Что он на самом деле чувствовал? Любовь? Ненависть? Предательство? Или всё вместе?

– А если я возьму его, и он покажет, что я не люблю тебя? – тихо спросил он. – Что тогда?

– Тогда я всё равно помогу тебе и твоим людям выбраться, – без колебаний ответила Лирандра. – А потом исчезну из твоей жизни навсегда.

Каэль медленно протянул руку и взял Камень Истины. Тот был тёплым на ощупь и словно пульсировал в такт его сердцебиению. В глубине кристалла начали формироваться образы – туманные, размытые, но постепенно приобретающие чёткость.

Лирандра затаила дыхание, наблюдая за изменениями в камне. Каэль тоже не мог оторвать взгляд от пульсирующего света.

Внезапно кристалл вспыхнул ярким красным светом, и внутри него появилось два чётких образа: Лирандра и Ишталия, стоящие по разные стороны от него. Между ними протянулись две светящиеся нити – одна фиолетовая, соединяющая его с Лирандрой, другая золотистая, ведущая к Ишталии. Обе нити пульсировали, сильные, яркие, не уступающие друг другу.

– Что это значит? – прошептал Каэль, глядя на двойственное видение.

– Это значит, – тихо ответила Лирандра, – что твоё сердце разделено. Ты любишь нас обеих, но по-разному. Меня – как женщину, свою возлюбленную. Её – как сестру, свою кровь. И ни одно чувство не сильнее другого.

Она мягко забрала камень из его руки:

– Это то, чего Нехрон не предвидел. Он ожидал увидеть либо любовь, либо ненависть. Но не равновесие.

Каэль смотрел на неё, пытаясь осмыслить откровение камня:

– Что теперь? Ты должна убить меня, раз я не выбрал тебя?

– Нет, – Лирандра сжала камень в ладони, и тот погас. – Я никогда не собиралась убивать тебя, что бы ни показал камень. Но теперь я знаю, что делать.

Она оглянулась на основную группу, где Гален как раз вернулся с разведки и что-то докладывал Ишталии:

– Твои люди нуждаются в тебе, принц Авентура. И я помогу тебе спасти их.

– Почему? – Каэль всё ещё не мог до конца поверить в её искренность.

– Потому что я люблю тебя, – просто ответила она. – Достаточно, чтобы уважать твой выбор. Достаточно, чтобы помочь тебе исполнить долг, который ты считаешь своим. – Она горько усмехнулась. – Даже если этот выбор не включает меня.

Эти слова поразили Каэля своей честностью. В них не было манипуляции, не было скрытых мотивов – только чистая, болезненная правда. И впервые с момента восстановления памяти он позволил себе признать: несмотря на все её обманы, несмотря на её тёмную природу, он всё ещё любил её.

– Я не знаю, что будет дальше, – тихо сказал он. – Не знаю, кем я стану, когда всё это закончится. Но то, что было между нами… это не было ложью. По крайней мере, не для меня.

Лирандра слабо улыбнулась:

– Это всё, что мне нужно было услышать.

Их разговор прервал приближающийся Гален:

– Она была права, – неохотно признал командир. – В туннеле, который мы собирались использовать, засада. А маршрут, который она указала, чист… пока что.

– Видишь? – Лирандра приподняла бровь. – Я говорила правду.

– Один раз, – Гален всё ещё смотрел на неё с подозрением.

– Достаточно для начала, – она повернулась к Каэлю. – Нам нужно идти. Здесь небезопасно задерживаться.

Они вернулись к основной группе, где Ишталия уже отдавала приказы о смене маршрута. Увидев брата и Лирандру, она напряглась, но не стала комментировать их разговор.

– Мы проверили указанный ею путь, – сказала принцесса. – Похоже, он действительно ведёт к безопасному выходу. Но я всё ещё не понимаю, почему тёмная колдунья помогает нам.

– У нас общий интерес, – ответила Лирандра. – Я хочу, чтобы Каэль выжил. Вы тоже. Иногда и врагам приходится сотрудничать.

Ишталия хотела возразить, но новый звук прервал её – тихий, едва различимый шорох, доносящийся из одного из боковых туннелей.

Все замерли. Стражники обнажили оружие, Каэль поднял Клинок Рассвета, готовясь к атаке. Лирандра тоже напряглась, её руки окутались фиолетовым сиянием тёмной магии.

Из тени туннеля медленно появилась высокая фигура в чёрном плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

– Тень, – прошипела Лирандра, мгновенно вставая между новым пришельцем и Каэлем. – Я должна была догадаться, что ты не отстанешь.

– Лирандра, Лирандра, – голос из-под капюшона звучал странно, словно говорили несколько человек одновременно. – Ты меня разочаровываешь. Нехрон был прав, предсказывая твоё предательство.

– Кто это? – напряжённо спросил Каэль.

– Личный наблюдатель Нехрона, – не отводя взгляда от фигуры, ответила Лирандра. – Шпион, приставленный следить за мной.

– Не просто шпион, – Тень медленно поднял руки и откинул капюшон.

Лирандра и Каэль одновременно задохнулись от шока. Под капюшоном скрывалось лицо, которое они оба знали – но искажённое, измененное тёмной магией. Половину его покрывали чёрные вены, пульсирующие тёмной энергией, глаза светились неестественным красным светом.

– Нехрон, – выдохнула Лирандра. – Но как…

– Не совсем, – существо улыбнулось, и эта улыбка была ужасающей. – Я – часть его. Осколок его сущности, помещённый в тело, созданное специально для этой миссии. – Он перевёл взгляд на Каэля. – Здравствуй, племянник. Или правильнее сказать – правнук? Родственные связи становятся такими запутанными за тысячу лет.

Ишталия выступила вперёд, её руки светились защитной магией:

– Что бы ты ни был, ты не пройдёшь дальше. Стража!

Стражники окружили беженцев плотным кольцом, направив оружие на Тень. Но тот лишь рассмеялся – звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Ваше оружие бесполезно против меня, – он сделал небрежный жест рукой, и ближайшие стражники отлетели назад, ударившись о стены туннеля. – Я пришёл за одним человеком. За предательницей, которая думала, что может обмануть самого Нехрона.

Его взгляд остановился на Лирандре:

– Ты знаешь, что бывает с теми, кто предаёт Тёмного Властелина. Вечные муки. Бесконечная агония. Но тебе он готовил особый подарок – смотреть, как умирает твой возлюбленный, снова и снова, каждый день твоей бесконечной жизни.

Лирандра побледнела, но не отступила:

– Я больше не боюсь его. И не боюсь тебя, отголосок.

Она начала плести заклинание – сложные движения рук, сопровождаемые шёпотом на древнем языке магии. Фиолетовое сияние вокруг её пальцев усилилось, формируя сложный узор.

Тень наблюдал с интересом:

– Атакующая магия? Против меня? Ты же знаешь, что я поглощу её и обращу против тебя же.

– Это не для тебя, – сквозь зубы процедила Лирандра.

Она резко развернулась и направила заклинание не на Тень, а на свод туннеля над ним. Фиолетовый луч ударил в потолок, и древние камни начали крошиться. В мгновение ока тонны земли и камня обрушились вниз, отрезая Тень от основной группы.

– Бегите! – крикнула Лирандра, уже готовя новое заклинание. – Это задержит его лишь на время!

Каэль колебался, не желая оставлять её одну против такого противника:

– Идём с нами!

– Не могу, – она покачала головой, не отрывая взгляда от обвала, из-за которого уже пробивались тёмные энергетические щупальца. – Кто-то должен сдержать его, пока вы не уйдёте достаточно далеко.

– Нет! – Каэль шагнул к ней. – Я не оставлю тебя здесь!

Лирандра повернулась к нему, и в её глазах читалась смесь любви и решимости:

– Ты должен. Ради своего народа. Ради сестры. Ради того будущего, которое ты выбрал.

Она быстро приблизилась к нему и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, крепко поцеловала его в губы. Это был горький поцелуй, полный прощания и невысказанных слов.

– Я люблю тебя, – прошептала она. – Всегда любила. Даже когда это было не частью плана.

А затем она оттолкнула его к остальным и создала второй энергетический барьер, отрезая себя от группы беженцев.

– Уходите! – крикнула она. – У вас мало времени!

Ишталия схватила брата за руку:

– Она права, Кариэн. Мы должны идти. Ради всех этих людей.

Каэль стоял, раздираемый противоречивыми чувствами, глядя на Лирандру через мерцающий фиолетовый барьер. Их взгляды встретились в последний раз – фиолетовые глаза, полные решимости и смирения.

– Я найду тебя, – пообещал он. – Где бы ты ни была.

Она лишь печально улыбнулась и отвернулась, готовясь встретить врага, который уже пробивался сквозь обвал.

Гален настойчиво потянул Каэля за рукав:

– Мы должны идти, мой принц. Сейчас же.

С невыразимой болью в сердце Каэль позволил увести себя прочь. Последнее, что он видел, – фигура Лирандры, стоящей в боевой стойке, с руками, полными тёмной магии, готовой принять на себя гнев создания Нехрона.

Группа беженцев поспешно двинулась по указанному Лирандрой туннелю. Вскоре до них донеслись звуки магической битвы – грохот, вспышки энергии, сотрясающие стены, крики на древнем языке заклинаний. А затем – оглушительный взрыв и новый обвал, ещё больше отрезавший их от места схватки.

Каэль шёл как в тумане, его разум разрывался между долгом перед народом и желанием вернуться, помочь Лирандре. Ишталия держала его за руку, словно боясь, что он в любой момент может развернуться и броситься назад.

– Она сделала свой выбор, – тихо сказала принцесса. – Как и ты.

– Я знаю, – хрипло ответил он. – Но это не делает боль меньше.

Туннель петлял, постепенно поднимаясь к поверхности. Звуки битвы позади стихли, что могло означать как победу Лирандры, так и её поражение. Каэль старался не думать о втором варианте.

Наконец, впереди показался свет – выход из подземелья. Гален, возглавлявший колонну, осторожно выглянул наружу и подал сигнал, что путь свободен.

Они выбрались на поверхность в небольшой роще у подножия восточных холмов. Отсюда открывался вид на город, и то, что они увидели, заставило их сердца сжаться от боли.

Солнечный Предел горел. Чёрное пламя охватило некогда прекрасные белые здания, превращая их в руины. Над центром города висело тёмное облако, из которого били молнии, разрушая всё, что ещё оставалось целым.

– Мы опоздали, – прошептала Ишталия, слёзы текли по её щекам. – Город пал.

Каэль обнял сестру за плечи, глядя на гибель их родного дома:

– Город – да. Но не королевство. Не пока мы живы.

Он повернулся к остальным беженцам – испуганным, уставшим, но всё ещё надеющимся на защиту своих правителей:

– Мы отправимся в горное убежище. Соберём силы. И вернёмся, чтобы освободить нашу землю от тьмы.

Его взгляд снова обратился к горящему городу, и где-то в глубине души он надеялся, что среди всего этого хаоса и разрушения Лирандра всё ещё жива. Что когда-нибудь их пути снова пересекутся – возможно, в другом месте, в другое время, когда выборы не будут такими болезненными.

А пока ему предстояло стать тем, от кого он так долго бежал – принцем Кариэном, наследником трона Авентура, защитником своего народа.

И где-то глубоко внутри, в том месте, где тьма и свет его наследия сходились воедино, родилась новая решимость. Он больше не будет бежать от своей судьбы. Он примет её, со всей ответственностью и болью, которые она несёт.

Потому что только так он мог надеяться когда-нибудь увидеть мир, где им с Лирандрой не придётся выбирать между любовью и долгом.

КОНЕЦ ГЛАВЫ

Глава 7. Эхо прошлого

Горное убежище королевской семьи Авентура, скрытое глубоко в складках Серебряных гор, веками служило последним оплотом надежды в самые тёмные времена королевства. Древняя крепость, высеченная прямо в скале, была почти невидима снаружи – лишь узкая, извилистая тропа вела к массивным воротам, которые могли выдержать осаду целой армии.

Прошло три месяца с падения Солнечного Предела. Три долгих месяца, за которые выжившие жители столицы и беженцы из окрестных земель собрались под защитой горных стен. Здесь, вдали от наступающей тьмы, они пытались собрать силы для контрудара.

Каэль – или принц Кариэн, как его теперь называли – стоял на вершине наблюдательной башни, глядя на раскинувшуюся внизу долину. С этой высоты были видны лагеря беженцев, раскинувшиеся у подножия горы, тренировочные площадки для новобранцев и даже дальние дозоры на границах территории, которую они всё ещё контролировали.

Ветер трепал его длинные чёрные волосы, теперь заплетённые в традиционную королевскую косу. Он больше не носил потрёпанную одежду наёмника – его плечи покрывал тёмно-синий плащ с вышитым серебром гербом Авентура, а на груди блестел медальон наследника. Но одно оставалось неизменным – Клинок Рассвета на поясе, верный спутник, который, казалось, с каждым днём всё сильнее срастался с его рукой.

– Мыслями далеко? – раздался знакомый голос за спиной.

Он не обернулся, узнав Ишталию по лёгкой поступи:

– Думаю о том, что мы потеряли. И о том, что ещё можем потерять.

Сестра встала рядом с ним, опираясь на каменный парапет. Она тоже изменилась за эти месяцы – стала серьёзнее, жёстче. Тени под глазами говорили о бессонных ночах над картами и планами, о тяжести короны, которую она несла.

– Разведчики вернулись, – сказала она. – Новости не радуют. Нехрон укрепил свою власть над столицей. Превратил королевский дворец в свою цитадель. Тёмная магия исходит оттуда волнами, заражая всё вокруг.

– А люди? Что с теми, кто остался?

– Те, кто подчинился, живут в относительной безопасности, – Ишталия поморщилась. – Но они больше не вполне… люди. Странная апатия охватила их. Словно их воля, их душа медленно угасает.

Каэль сжал кулаки:

– Влияние короны. Она питается жизненной силой. Чем дольше она у Нехрона, тем сильнее становится его власть.

Он повернулся к сестре:

– Мы должны действовать скорее. Каждый день промедления стоит жизней.

– Я знаю, – устало кивнула Ишталия. – Но наши силы всё ещё слишком малы для прямого столкновения. Мы потеряли три четверти армии при падении столицы. Новобранцы едва научились держать меч. А наши союзники… – она горько усмехнулась, – они выжидают, наблюдая, чья сторона окажется сильнее.

Каэль задумчиво смотрел вдаль, где на горизонте клубились тёмные тучи – неестественное погодное явление, появившееся после восхождения Нехрона на трон Авентура.

– А что с другой информацией? О которой я просил?

Ишталия помедлила, словно не желая отвечать:

– Наши разведчики не нашли никаких следов Лирандры. Ни живой, ни… мёртвой. – Она мягко коснулась его плеча. – Прошло три месяца, Кариэн. Даже если она выжила после схватки с Тенью…

– Она жива, – твёрдо сказал он. – Я чувствую это.

Ишталия вздохнула, но не стала спорить. За прошедшие месяцы она научилась уважать чувства брата к тёмной колдунье, хоть и не могла их полностью понять или одобрить.

– Совет собирается через час, – сменила она тему. – Прибыл эмиссар из Западных земель. Возможно, они наконец решили поддержать нас.

Каэль кивнул:

– Я буду. Только хочу ещё немного побыть здесь. Собраться с мыслями.

Когда Ишталия ушла, он снова повернулся к долине, но его взгляд был обращён не на видимый пейзаж, а внутрь себя. Три месяца он пытался примирить две части своей сущности – беззаботного наёмника Каэля и принца Кариэна, наследника древней крови. Обе личности были одинаково реальны, обе составляли его суть. И где-то между ними лежала истина о том, кем он должен стать теперь.

А ещё была Лирандра. Воспоминания о ней преследовали его ночами – её лицо в момент их последнего прощания, её поцелуй, полный отчаяния и любви. Он не мог поверить, что она погибла. Что-то глубоко внутри, что-то связанное с их общим прошлым, говорило ему, что она всё ещё где-то там, сражается со своими демонами так же, как он со своими.