Читать онлайн Империя Чернобога. Книга вторая. бесплатно

Пролог.

Познали сыны Чернобога любовь. Каждый по-своему вкусил чувство первой привязанности, да извлекли они уроки из этого разные.

Встретив душу девушки, осквернённую ночным проклятием, первый Принц возжелал использовать её в своих целях. Он хотел подпитываться энергией, которая исходила от страданий и печали несчастной пленницы безмолвной луны, так как его тело на тот момент не могло удерживать магию. Силы быстро развеивались внутри парня, и восполнить старший Царевич Нави был способен, только забирая остатки сущности у призраков или же отобрав жизнь у потустороннего чудовища.

Сама же бедняжка противиться ему не могла, потому как здраво мыслить ей мешала порча. Заставляла она умершую девушку слепо искать любовь мужскую, да детишек воровать, чтобы матерью им стать. Таких неуспокоенных дев ещё полуночницами называли и остерегались их, ибо всем живым лишь смерть они несли. Прикоснувшийся обычный смертный к такому призраку будет обречён на погибель. А несчастная душа в очередной раз опечалится тому, что вновь осталась одна, силы же её возрастут.

Встретив первого сына Чернобога, полуночница обнаружила, что её прикосновения ему не вредят, да захотела, чтобы он её полюбил. А парнишка тот имел характер непростой и больше склонялся к тёмной стороне своего нутра, всё добро спрятав в недрах своей мрачной сущности. Однако проклятой красавице всё же удалось растопить его холодное сердце и узреть хоть и слабые, но лучики света.

Второй же Принц Нави рос во враждебном для себя мире, где быстро стал изгоем для всех, кто его окружал. Но в тяжёлый период времени, когда его нещадно травили, нашлась девочка, которая за него заступилась. По мере их взросления менялись и их отношения к друг другу, да милая и светлая дружба переросла во влюблённость, что не успела перейти во что-то большее. Потому как паренёк в день ненастный сбежал из того мира, даже не попрощавшись с единственной подругой, ставшей для него всем.

Через шесть лет молодая девушка нашла его в мире смертных, да с собой она принесла дурную весть. Чародеи Небес Правых, пророчества Всебога страшась, приняли решение схватить и ввести в вечный сон второго сына Императора Нави, чего его знакомая допустить не могла.

Ждало их целое приключение, входе которого они попали в мир усопших. Со временем резко свалившаяся власть на голову младшего тёмного Царевича оголила тёмные черты характера, девица, что без колебаний прыгнула за ним в омут неизвестности, вдруг осознала, что её друг совсем не тот, каким она его себе представляла.

Отпустить свою знакомую Принц уже не мог. Не хотел вновь остаться один. Этим же он свою знакомую и погубил.

Глава 1: Прощение.

Прошло несколько дней после того, как Вий вернулся на родные земли. Благодаря своему дару, он быстро навёл порядок во дворце и избавился от оставшихся заговорщиков и тех, кто был способен на предательство. Всем вокруг казалось, что он надменен и жесток, да боялись его вывести из себя, а потому никто не рассмотрел сокрытой в нём внутренней тоски по кому-то. В чём было дело, догадывались лишь Аристарх да Яшка-барабашка, ибо Вий всё время поглядывал на кольцо, которое не так уж и давно связывало его с полуночницей. По какой-то причине он его так и не решился снять, хоть и думал об этом. Старшему наследнику Империи мёртвых и самому было неясно, откуда взялись такие чувства к проклятой душе несчастной девушки. Сначала первый Принц думал, что сможет забыться в сладострастных ласках других женщин, но, проведя ночь с красивейшими дамами в Нави, что ублажали его, как он только того хотел, однако семиминутное наслаждение не могло избавить парня от тоски и мыслей о Наташе.

Лишь двое суток смог продержаться Вий, а после принял решение наведаться на остров любви и забрать оттуда девушку, по которой так сильно скучал. По первому же его приказу для этого подготовили карету, и он тут же отправился за полуночницей.

Явившись на место, Принц хотел уже пойти искать Наташу, но его тут же остановил смотритель Острова любви. Это был высокий, крайне красивый мужчина с блондинистыми длинными почти до пят шелковистыми волосами, сплетёнными в объёмную косу. Ряжен он был в белые свободные одежды из дорогих тканей с золотыми узорами. Очи его спокойны, как чистое голубое небо, да взгляд пронзителен. Черты лика того мужчины остры и невероятно идеальны. Будто какой-то выдающийся мастер скульптинга сотворил это лицо. И начал говорить тот, да послышался низкий необычный голос:

– Я не пропущу вас дальше.

Вий, услышав это, ухмыльнулся и надменно ответил шуткой:

– Если пропустишь, я дам тебе печеньку.

Мужчина стоял неподвижно. Принц начал действовать. Снимая с себя повязку, он, выдохнув, произнёс:

– Я так и знал, что одной печеньки будет мало.

Обнажив свои очи, Наследник Империи мёртвых взглянул на него и хотел уже взять под контроль сознание смотрителя. К великому удивлению Старшего Царевича, ничего не произошло. Вий даже не смог прочесть его мысли. Этого человека будто бы и не было вовсе.

– Вы не можете влиять на меня, ваше высочество. Я не живое не мёртвое. Меня породила природа здешних земель, – умиротворённо произнёс мужчина.

Стало понятно, что на остров просто так не попасть. Тогда Принц вновь скрыл свои очи под повязкой и начал предпринимать попытки договориться:

– Мне нужно кое-кого забрать отсюда. Я не задержусь тут надолго и ничего не буду трогать.

– Я знаю, какие у тебя намеренья, и потому ты не заберёшь дух девушки, – ответил смотритель, сложив руки на груди.

– Я заберу её с собой во дворец, она будет купаться в роскоши и все будут кланяться ей в ноги. Что в этом плохого?

– Я вижу твоё сердце… Возможно, ты способен сделать правильный выбор и завоевать моё признание. Проходи.

Не ожидал Вий, что смотритель его впустит так скоро. Пройдя дальше, Принца встретили две прекрасные девы. Смеясь да кружась возле него, они взяли Царевича за руки, да повели к Наташе. На пути к ней, они радостно рассказали, что проклятие с неё было снято ещё вчера, а сейчас её готовят к церемонии прощения и сопроводят в мир Слави. Это чуть не вывело Императорского наследника из себя, однако ему удалось сдержать себя, и он просто молча шёл дальше.

Зашли они в небольшой домик, да в одной из комнат Наташу, что была в ярко-красном сарафане, прихорашивали три девочки. Одна венок ей плела, другая косу заплетала, а третья совсем кроха сидела у неё на коленях да пудрила девушку, с присущей ей детской и милой небрежностью. Эти девчонки в тот день должны были отправиться в Славь вместе с Наташей, да обрести там вечный покой.

Резко распахнув дверь комнаты, вошёл Вий, чем привлёк внимание всех четырёх красавиц. Стоило бывшей полуночнице обратить на него взгляд, как Императорский сын узрел её чистый, не осквернённый проклятием образ. Ранее мертвецки бледная кожа приобрела румянец, неестественная худоба пропала, а пустые очи наполнились яркими красками и приобрели насыщенный цвет голубой волны. Увидев, какой стала Наташа, Вий остолбенел, сердце его дрогнуло, а губы невольно расплылись в лёгкую улыбку, которая сошла на нет, как только девушка пренебрежительно отвела свой взор от Принца. Она старалась не замечать Царевича. Тот сразу же понял это и просто молча наблюдал за девчонками, что готовились вскоре покинуть Навь. С каждой новой минутой к нему приходило осознание того, что он видит её в последний раз, отчего у парня сжималось сердце.

«Сними повязку и прикажи ей остаться с тобой»

Шептал ему его внутренний голос, однако парень так и не решился этого сделать. Будто какая-то стена образовалась в нём, которую он не желал пробивать.

Спустя некоторое время тихая и уютная атмосфера была внезапно нарушена. За девчонками пришли наряженные юноши да красавицы и начали уводить их из домика под громкие улюлюканья. На выходе из комнаты вновь невольно Наташа взглянула на влюблённого в неё Принца. Она была весела, и Вий узрел её прекрасную улыбку. В это мгновение время для него остановилось. На такой дивный распустившийся цветок первый сын Чернобога был готов смотреть вечно. Однако тот миг был недолгим. Девушка ушла дальше, оборвав зрительную связь с мужчиной, что когда-то использовал её в своих целях и которому она спасла жизнь, ничего не прося взамен.

Не спеша Вий последовал за толпой духов, что сопровождали девчонок в путь, у которого не было дороги назад. Двигались они к местному небольшому порту, чтобы уплыть на остров Буян. Принц решил добраться до Буяна на своей карете. Как только Наташа села в лодку, Царевич немного понаблюдал, как она отплывала, и пошёл в сторону своей повозки.

Прибыв на место первым, старший наследник вальяжно подошёл к великому дубу, рядом с которым должен был открыться портал в Славь, и сел рядом, уперевшись плечом об легендарное древо. Ожидая Наташу, он обдумывал, как ему поступить. Парень всей душой не желал отпускать ту, что пробудила в нём такие яркие эмоции. Пытаясь ни к кому не привязываться, он влюбился в случайно встречную полуночницу, которую поначалу планировал истязать, чтобы питаться её силой. Это скребло его душу ещё больше, как бы он на это не смотрел. Горделивая и надменная его сторона сжирала его за то, что парень не мог совладать с собой, да погнался за какой-то пускай и красивой, но наивной простушкой. Добродушный мальчик, которого он спрятал от всех на глубине своего мрачного внутреннего мира давным-давно, отчитывал его за всё зло, что он ей причинил. Вий неподвижно сидел под деревом. Казалось, что с ним ничего не происходило, но в этот момент внутренние бесы, сидевшие внутри его души, разрывали чёрствое сердце, возлюбившее свою пленницу.

У старшего Царевича было достаточно времени принять решение до того, как прибыла Наташа и другие духи на Буян. Но он так и не выбрал, что ему делать. Оба варианта вели к какой-то жертве. Если бы Принц отпустил девушку, то пожертвовал собой и своими чувствами. Не отпустил бы, то принёс в жертву её интересы.

Подходила Наташа к дубу, за руку ведя трёх девочек, а за ними всё тот же народ хороводы весело водил. Поднявшись на ноги, Вий сделал пару шагов к красавице да произнёс её имя, но она сделала вид, что не слышала его. Тогда тот вновь обратился к расколдованной полуночнице, только громче, однако результат был тем же.

У великого дуба засиял яркий свет. Портал в Славь был открыт. Осознав, что действовать нужно именно сейчас, Царевич рванул быстрым шагом к той, что терять не желал. Сбросив повязку с глаз на землю, он схватил Наташу и, встретившись с ней взглядом, проник в сознание, да внезапно услышал последнюю мысль своей избранницы:

«Наконец-то я встречусь с мамой.»

Эта фраза сразу же заставила Вия отступить и не пытаться повлиять на разум девушки. Ведь больше всего на свете он тоже хотел бы увидеть мать вновь. А потому желание Наташи громким эхом отозвалось в его сердце. Всё, что оставалось парню, это закрыть свои очи и отпустить в душу засевшую красавицу. Глаза Принц закрыл, но прежде, чем ослабить хватку, решился на то, чего никогда прежде не делал.

– Прости меня, – прошептал Вий и, нежно погладив Наташу по щеке, застыл на месте.

Реакции девушки он не увидел, а она была хоть и безмолвной, но говорящей о многом. До этого ни один мужчина не просил у неё прощения. Это тронуло женское сердце настолько, что ранее пленённая красавица решилась поцеловать Царевича на прощание. Вий того не зрел и ушёл раньше, чем губы Наташеньки коснулись его щеки.

Отпустил он девушку, что смогла разбудить спящее в нём добро, но память о ней он держал при себе, как и кольцо с камнем в виде полумесяца.

Смотритель острова любви признал Вия достойным Принцем Чернобожьего Царства, однако Царевич не видел в этом пользы для себя.

Глава 2: Воспоминания о Морене.

Следующая ночь в мире Яви была особенно звёздной. В тот час Император усопших сидел на опушке леса, да любовался сияющим небом. Оно напоминало ему о Морене. Её очи сияли так же ярко, когда она улыбалась. Однако Хозяйка Нави была скупа на проявление каких-либо эмоций, и потому Чернобог старался задержать в памяти редкие мгновения радости своей жены.

Первая их встреча была страшным испытанием для тогда ещё молодой Богини. Перед тем, как предстать перед Чернобогом, Морена была оболгана собственной же матерью перед отцом. Лада обвинила свою дочь в страшном преступлении для мира Прави. В глазах окружающих любящая и заботливая, но на самом деле циничная, злобная и завистливая мать объявила, что юная прекрасная Богиня справедливости завела роман с одним из приспешников Императора мёртвых. Род был до одержимости околдован своей женой, а потому Лада могла убедить его в чём угодно. Женщина, породившая Богиню зимы и справедливости, выбрала самое страшное наказание для своей дочери. Девушку должны были в прямом смысле обезличить, отобрать божественное ядро и приковать её к столбу, что находился посреди океана темнейших туч на окраине Правых Небес.

Морена прознала, что мать хочет её наказать за то, что она не делала, и тайком решила бежать в Навь, да заслужить там милости Владыки мёртвых. У матери и дочери всегда были тяжёлые отношения. Девушка понимала, что родная мама доведёт всё до конца и за повелительницу зимы никто не впряжётся. Только через предательство Прави у неё был шанс уцелеть, что Морена и сделала, отринув худое прошлое в надежде на лучшее будущее для себя.

Долгое время холодной метелью носилась она по миру смертных в поисках входа в обитель усопших, да в конце концов нашла. Как только молодая Богиня попала в Навь, то была схвачена приспешниками тёмного Владыки и отправлена в темницу. Там она просидела недолго. Вскоре её захотел увидеть Чернобог.

Восседал Владыка тьмы в тронном зале, в императорском кресле, да о своём думал. Рядом стояла Кривда и массировала ему плечи. Рыжая пышногрудая Богиня лжи была излишне назойливой и капризной, а потому лучший способ не провоцировать обманщицу на конфликт – стараться не замечать её. Император так и поступал.

Завели в зал Морену и кинули её в ноги Тёмному Владыке. Молодая повелительница зимы успела в последний момент упереться руками в пол до того, как влетела бы лицом в каменную плитку. Считая, что её судьба была несправедливой, девушка решилась взглянуть в глаза Богу безумия. Через пару мгновений она вновь проявила свою непоколебимую силу духа, да поднялась с колен, не отводя очей с Чернобога. Всё это время он взирал на неё надменно. В его взгляде читалось неприкрытое призрение, да ощущалась брезгливость. В какой-то момент Император нахмурился, и Морена пала на колени вновь. Не по её воле или из-за страха перед Властелином усопших это случилось, а потому что Бог безумия вторгся в разум юной Богини и начал в нём копошиться, насылая на неё те ужасы, от которых она пыталась убежать. Навеянные видения казались такими реальными, что юная дочь Рода и Лады сначала приняла их за истину. Темнота в вакууме – таковы её были ощущения после того, как девушка была наказана и прикована к столбу посреди океана туч. Богиня ощущала массивные кандалы на своих руках и ногах. Лицо её стало гладким полотном. Вокруг чернота, ведь Морену лишили очей. Ничего не было слышно, ушей не было. Девушка задыхалась, ей хотелось кричать, но она не могла.

Но недолго ликовал Бог безумия. Вскоре повелительница зимы осознала, что это лишь ложное наваждение Чернобога. Сила воли Богини была настолько велика, что она смогла вырваться из плена чар Владыки мёртвых и прийти в себя. Морена снова поднялась на ноги и, посмотрев в глаза тёмному Царю, твёрдо сказала:

– Отныне ты будешь общаться со мной на равных.

Император был сильно удивлён тому, что она смогла избавиться от наваждения. До неё никто не был способен на это. Просидев некоторое время в изумлении, Чернобог заржал как конь, а затем начал вальяжно аплодировать.

– Твоей наглости нет предела, Морена. Ты же понимаешь, что находишься в плену у врага? – в привычной себе надменной манере подметил Бог зла.

– Я сама к тебе пришла. Боги Прави отвернулись от меня по первому же слову моей матери. Теперь Навь – единственное место, где я могу быть в безопасности.

– Ты ищешь в моём царстве убежища, но при этом дерзишь? Как… Интересно… Что ты можешь предложить мне? Соблазн изгнать тебя назад велик, знаешь ли.

Настало молчание, Чернобога, будто ребёнка, распирало любопытно. Это было видно всем, и потому Морена оттягивала свой ответ, нагнетая интригу. В то же время Кривда вдруг увидела в Богине зимы соперницу, и в ней пробудилась ревность. Отвергнутая дочь Рода это подметила и слегка улыбнулась подобно хитрой лисице, взглянув на Богиню лжи. Затем Родовна перевела взгляд на Императора и озвучила своё предложение:

– Я могу быть твоей союзницей.

Вновь раздался громкий смех Чернобога.

– Какая-то только что повзрослевшая Богиня без какого-либо опыта предлагает мне союз? Да и зачем мне твоё согласие на сотрудничество? Я бы мог просто внушить тебе всё, что захочу.

Он продолжил выразительно хохотать, а Морена смотрела на него как на умалишённого. Выдержав паузу, она сказала ему то, от чего он резко затих:

– Я снова вырвусь из-под твоего контроля.

Чернобог, не медля, да без лишних слов, проник в её разум и начал влиять на девушку. Бог безумия убедил её вернуться в Правь, стерев ей воспоминания о наказании, которое ждало юную Богиню. Если Морена снова сможет развеять наваждение, то она и впрямь окажется достойной, чтобы стать союзницей Империи мёртвых. Если же наваждение окажется сильнее её воли, она умрёт от рук своих же родичей. Властителю мёртвых было всё равно на то, по какому пути пошла бы Богиня зимы. На тот момент он просто развлекался. На сей раз у Родовны не вышло освободиться от внушения, и она отправилась обратно в Правь.

На следующий день пойманная беглянка ожидала своего наказания, не понимая, за что её осудили. Однако молодая Богиня сразу поняла, что это проделки её матери. За всей этой вакханалией решил понаблюдать и Император Нави через магический шар, что подарил ему Всебог, когда тот был ещё ребёнком. Чернобог видел, как Лада смаковала страдания своей же дочери и предвкушала скорую расплаву над ней. Род был глубоко разочарован в Морене. Он никак не смог бы ни простить, ни смириться с интрижкой дочки и приспешника Владыки тьмы, чего никогда не было на самом деле.

И тут у Властелина мёртвых родилась идея того, как серьёзно насолить Ладе и бесхребетному мужу. Приказал Владыка своим лучшим воинам отправиться на Небеса, сделать объявление от его лица да забрать Богиню зимы живой и целёхонькой.

Вторжение на Небесную Правь было успешным. Вояки Царя усопших быстро добрались до места проведения судилища над Мореной и остановили его. Затем один из солдат начал зачитывать письмо, написанное Чернобогом, остальные же освободили Родовну и принялись сторожить её.

– Я, повелитель зла, тьмы, увяданий и безумия, обращаюсь к небесным богам, чтобы поведать вам правду. Для кого-то она станет неприглядной, но мне больше невыносимо молчать. Лада соврала. Морена не встречалась ни с одним из моих слуг. Мать пыталась уберечь свою дочь, чтобы для неё избрали менее жестокое наказание. А правда в том, что я и Морена любим друг друга. Обещаю её матери, в моей заботе она расцветёт и станет ещё краше, превзойдя всех в красоте, включая предков. Обещаю Роду доверять своей спутнице, беречь её и прощать ей любые выходки. Через три дня мы женимся. В царстве мёртвых состоится грандиозная свадьба, на которую приглашается любой желающий.

Вояка прекратил читать и бросил письмо к ногам Лады. Затем солдаты в чёрных костяных доспехах забрали новоиспечённую невесту Чернобога в Навь. Что Рода, что жену его до безумия разозлили слова, написанные Навьим Императором. Причины у обоих были свои, но суть была одна – эгоизм. Даже отец думал не о том, что Чернобог похитил его дочь, а о том, как он его при всех опозорил, да поклялся сделать то, чего Род не смог. Гнев Лады был заметен всем окружающим. Они были уверены, что она переживала за дочь, ибо Богиня на протяжении долгих тысячелетий создавала образ заботливой благодетельницы. Никто не знал, что на самом деле это было далеко не так. Злость туманила её разум настолько, что в тот момент она была готова уничтожить все три мира, чтобы ничто не мешало убить Морену и остаться самой прекрасной Богиней.

Тем временем, восседая на троне, Чернобог наблюдал за реакцией высших Богов, держа в руках свой магический шар. Ехидная улыбка не сходила с его лика. Ради такого зрелища он даже жениться был не против. Однако это не делало его лучше Рода и Лады. Он так же, как они, не думал о мнении и интересах Родовны. В какой-то момент Владыка поймал себя на этой мысли и начал размышлять, что с делать. Ведь ему было важно во всём быть лучше правых Богов, хотя бы в своих глазах. Тогда он поставил себе, казалось бы, невыполнимую цель. Влюбить в себя Морену за эти три дня, не используя чар наваждения. Шли раздумья о том, как завоевать сердце Повелительницы метелей. Впервые за всё своё существование Император мёртвых ломал голову над тем, как понравиться кому-то. Думал он, думал, сидя на троне, да голову рукой подпирая, пока его резко не прервали. Ворвалась разъярённая Морена в зал, а за ней стражники, что пытались её остановить. Махнула она в их сторону рукой, да вихрем тех унесло из тронного зала, а после двери захлопнулись. Быстрым уверенным шагом приближалась юная дева к Владыке, ничего не страшась. Смотрел на неё Чернобог и начинал понимать, что его забавляло её бесстрашие. Ухмыльнулся он и произнёс:

– Рад снова тебя видеть.

Оказавшись в ступоре, девушка остановилась и задалась вопросом:

– Снова?… Видеть?…

– Да. Мы виделись вчера. Не помнишь?

После этих слов Владыка мёртвых снял с Морены своё заклятие, и она всё вспомнила. Её злости не было предела. Повелительница зимы кинулась к нему, хотела схватить за горло и придушить, но он не дал ей этого сделать, подняв свою невесту ввысь с помощью магии. Затем покачал пальцем и сказал:

– Тебе лучше меня не трогать. Мы из разных миров. Иначе можешь превратиться вот в это.

Вдруг с Чернобога слезла кожа, иссохли внутренние ткани, и в конце концов от лица мужчины остался лишь чёрный блестящий череп.

– Каков красавец, – саркастично выдала парящая над ним молодая Богиня.

– Нужно соответствовать своей невесте. Ведь тебя даже собственная мать хочет убить из-за твоей красоты. Но не беспокойся, я не допущу этого.

– Меня пару часов назад чуть не убили, между прочим, по твоей милости, – возразила возмущённая Морена.

– Не убили тоже, попрошу заметить, по моей милости, – если бы у Владыки была мышечная ткань и кожа, то девушка увидела бы его ухмылку.

После его слов она поняла, что быть женой Бога безумия не самая плохая судьба для неё. Но его естество не давало Родовне полностью смериться с неизбежным.

– И зачем мне муж, к которому я даже притронуться не смогу?… Зачем мне муж, который неспособен любить?

– Не суди обо мне по первому впечатлению. Но, по правде говоря, я не Ярило, и плотские утехи меня совсем не интересуют. Однако ради тебя я готов пересмотреть своё отношение к этому.

Внезапно Владыка со своей невестой оказались в Императорской спальне. Приняв свой привычный облик, Чернобог возлёг на постель, всё так же держа Морену в воздухе перед собой. Она даже не успела понять, как они оба оказались без одежды. Это повергло девушку в замешательство, но у неё даже и мысли не было о том, чтобы противиться. Она с нетерпением и большим интересом ждала его следующих действий, предвкушая пока что не совсем известное, но уже сладкое наслаждение. Вскоре он начал медленно спускать её к себе, и через несколько мгновений они заключили друг друга в объятья. Губы их слились в единое, а позже и тела. Шёлковые полупрозрачные простыни развивались на ветру, что усиливался в порыве внезапно возникшей страсти двух Богов. Закружились они в сладострастном танце вихрем, что ранее Морена познать никак бы не смогла без Навьего Царя. Достигнув своего пика, буря резко затихла. Лежавшая рядом с Чернобогом девушка долгое время просто молчала, наслаждаясь сахарным послевкусием, а после решилась спросить:

– Почему сейчас я могу к тебе прикасаться?

Послышалось, как кто-то щёлкнул пальцами. Всё вернулось туда, откуда всё началось. Морена парила над Чернобогом, что восседал на троне в образе иссохшего мертвеца.

– Потому что всё это было лишь в твоей голове.

Мысли девушки спутывались. Такая неслыханная наглость возмутила повелительницу зимы, однако не это было важным в её бешеном потоке сознания. Юную красавицу поражало то, насколько реальным казалось это наваждение. Она до сих пор ощущала сладкие фантомные отголоски его губ на своей шее. И тут Родовна поймала себя на мысли, что такая близость с будущим мужем её более чем устраивала. Но способен ли этот мертвец на любовь? И какую роль в его мире он отведёт Морене? Эти вопросы беспокоили молодую Богиню. Читая её мысли, Чернобогу тоже было интересно найти ответ на них. Это внесло бы новые краски в его серую жизнь.

– Меня пару часов назад чуть не убили, между прочим, по твоей милости, – возразила возмущённая Морена.

– Не убили тоже, попрошу заметить, по моей милости, – если бы у Владыки была мышечная ткань и кожа, то девушка увидела бы его ухмылку.

После его слов она поняла, что быть женой Бога безумия не самая плохая судьба для неё. Но его естество не давало Родовне полностью смериться с неизбежным.

– И зачем мне муж, к которому я даже притронуться не смогу?… Зачем мне муж, который неспособен любить?

– Не суди обо мне по первому впечатлению. Но, по правде говоря, я не Ярило, и плотские утехи меня совсем не интересуют. Однако ради тебя я готов пересмотреть своё отношение к этому.

Внезапно Владыка со своей невестой оказались в Императорской спальне. Приняв свой привычный облик, Чернобог возлёг на постель, всё так же держа Морену в воздухе перед собой. Она даже не успела понять, как они оба оказались без одежды. Это повергло девушку в замешательство, но у неё даже и мысли не было о том, чтобы противиться. Она с нетерпением и большим интересом ждала его следующих действий, предвкушая пока что не совсем известное, но уже сладкое наслаждение. Вскоре он начал медленно спускать её к себе, и через несколько мгновений они заключили друг друга в объятья. Губы их слились в единое, а позже и тела. Шёлковые полупрозрачные простыни развивались на ветру, что усиливался в порыве внезапно возникшей страсти двух Богов. Закружились они в сладострастном танце вихрем, что ранее Морена познать никак бы не смогла без Навьего Царя. Достигнув своего пика, буря резко затихла. Лежавшая рядом с Чернобогом девушка долгое время просто молчала, наслаждаясь сахарным послевкусием, а после решилась спросить:

– Почему сейчас я могу к тебе прикасаться?

Послышалось, как кто-то щёлкнул пальцами. Всё вернулось туда, откуда всё началось. Морена парила над Чернобогом, что восседал на троне в образе иссохшего мертвеца.

– Потому что всё это было лишь в твоей голове.

Мысли девушки спутывались. Такая неслыханная наглость возмутила повелительницу зимы, однако не это было важным в её бешеном потоке сознания. Юную красавицу поражало то, насколько реальным казалось это наваждение. Она до сих пор ощущала сладкие фантомные отголоски его губ на своей шее. И тут Родовна поймала себя на мысли, что такая близость с будущим мужем её более чем устраивала. Но способен ли этот мертвец на любовь? И какую роль в его мире он отведёт Морене? Эти вопросы беспокоили молодую Богиню. Читая её мысли, Чернобогу тоже было интересно найти ответ на них. Это внесло бы новые краски в его серую жизнь.       Ближе к вечеру, после грандиозного пира, устроенного в честь объявления скорой свадьбы Царя Нави и дочери Рода, Владыка мёртвых решил отвести свою невесту на остров любви, да поведать там о тёмной стороне Богов Прави. Данная идея оказалась более чем удачной. У Морены не было поводов не верить Императору мёртвых. Она и без того знала, что высшие Божества не те, какими их хотят видеть смертные. К тому же, во время той прогулки Чернобог продемонстрировал своё благородство и светлую сторону своего царства. Родовна это по достоинству оценила, и в ходе разговора они договорились о том, что как только Богиня зимы станет Императрицей Нави, то начнёт облагораживать этот остров. Это было предложение Морены, которое Владыка с удовольствием одобрил. Именно тогда два отвергнутых Бога поняли, что они смотрят на многие вещи одинаково и у них очень много общего.

Гулял Властелин безумия с Родовной до самого рассвета, и встретили это прекрасное явление Нави вместе. Чёрное небо плавно приобретало ярко-пурпурные тона, что медленно тянулись за неспешно восходящим мёртвым солнцем, светлея на глазах. Юная Богиня впервые наблюдала подобную природную красоту и была невероятно впечатлена. Заметив это, Чернобог невольно улыбнулся. Ему грело душу то, что он смог угодить Морене. Она ему начинала нравиться. Проводя время с ней, Император не чувствовал себя одиноким. Родовна же рядом с Владыкой ощущала свободу и безопасность.

Настал следующий день. До царской свадьбы оставалось два дня. Дворцовая прислуга суетилась. Все готовились к важному для Нави событию. Чернобог сидел на троне и слушал советников, которые предлагали разные идеи для праздника. В это же время Морене шили платье прямо на ней. Она хотела, чтобы наряд подчёркивал её изящную фигуру.

О свадьбе прознала и Кривда. Долгими тысячелетиями она добивалась и выгрызала себе место рядом с Императором, да пыталась завоевать его сердце. Однако у неё это никогда не получилось бы, потому что Богиня лжи не понимала Навьего Царя и не хотела принимать, что он больше всего на свете ценит истину. Кривда лгала самой себе, теша своё эго и убеждая себя в обратном. Однако теперь сладкая иллюзия, в которую она погрузилась с головой, начала разрушаться. Тогда обманщица принялась выдумывать, как устранить ненавистную соперницу, уверовав в то, что наказания за это не последует.

Через несколько часов Кривда пересеклась с Чернобогом в одном из коридоров дворца. Заглянув ей в глаза, Владыка сразу узнал, что она замыслила. Схватив жалкую обманщицу за шею, он резко прижал её к стене, да сказал:

– Я бы мог воплотить в твоём разуме то, что ты желаешь, а потом убить. Но ты того не стоишь. Ах да, ещё ты мне надоела!

После Император вонзил свою руку ей в грудь и извлёк из Богини её ядро.

– Я любила… вас… – на последнем воздыхании прохрипела она.

– Это тоже ложь, – холодно и твёрдо ответил Чернобог и сжал в руке ядро Кривды, сломав его.

Оставшиеся осколки тут же обратились в песок, летя на пол. В следующее мгновение в прах обратилась и сама Богиня. Отряхаясь от останков обманщицы, Владыка приказал слугам, что стояли рядом, немедля прибраться, а затем уже хотел идти по своим делам дальше, но в конце коридора заметил Морену. Ей стало любопытно, что произошло, и она подошла к жениху, да тот ей сразу же ответил, не дожидаясь вопроса:

– Она хотела тебе навредить.

Пересеклись их взгляды, да узрел Чернобог, как засияли очи невесты его.

– Сколько лет она тебе служила? – скрывая свой восторг, спросила Богиня Зимы.

– Больше трёх тысяч лет, – холодно ответил Властелин тьмы.

– Мне казалось, что между вами что-то было.

– Я похож на того, кого интересуют плотские утехи? Я Император мёртвых, я свободен от всех желаний плоти и, соответственно, ценю женщин по другим качествам. Кривда была просто полезной для меня, но терпеть её было невыносимо.

Морена была немного расстроена, ибо поняла, что та близость, которую навил ей Чернобог, ему самому удовольствия не принесла. Тогда она решила прямо спросить у него, что ему нравится:

– Что тебе приносит удовольствие, мой великий и ужасный Владыка?

Он ухмыльнулся, да начал отвечать:

– Честно говоря, ты первая, кто задал мне подобный вопрос. Мне нравится созидать, но в мире Яви и Прави я могу лишь разрушать, что иногда меня печалит. Мне нравится освобождать души от проклятий Правых Богов. Я люблю пытать смертных, которые этого заслужили. В общем-то, моё царство может рассказать о моих страстях, ибо Навь создана из части моего божественного ядра.

Его слова впечатлили Морену настолько, что на какое-то время девушка потеряла дар речи. Получается, что когда-то Чернобог был ещё сильнее. Если сейчас его страшатся вся Явь и Боги Прави, то что было до появления Нави и помыслить сложно.

– Навь душою твоей является… – тихо промолвила будущая Императрица, да призадумалась.

– Можно сказать и так.

– Где же были границы твоей мощи, если ты смог создать такой большой мир?

– Открою тайну, высшие Боги считают, что знают, где мой предел, но это далеко не так.

После своих слов Император направился туда, куда шёл до этого. Оставил он Морену пусть и бесцеремонно, но девушке было всё равно на это. В тот час она была в полнейшем восхищении от Навьего Царя и поняла, как ей повезло с тем, что он вскоре станет её мужем.

Вновь они провели вечер вместе, вели приятные разговоры о том о сём, да узнавали друг друга всё больше и больше. Им вдвоём было настолько комфортно, что пара совсем не следила за временем. Чернобог нашёл родную душу, а Морена – твёрдую опору и надёжную защиту. Между ними не было влюблённости, но сразу возникло настолько глубокое взаимоуважение и понимание, что они понимали друг друга с полуслова. Готовы были и ответственность разделить, и в день ненастный вместе горе пережить, да все трудности пройти достойно. А если один оступится, то другой не оставит его, а подхватит, крепко ухватившись за партнёра. Падут они или же удержатся на ногах, это совсем не важно. Главное, что два судьбою воссоединённых Бога готовы быть вместе вопреки всему. Это и есть осознанная и искренняя любовь.

Настал день свадьбы. Врата Нави были открыты для Богов Яви и Прави. Морена говорила Чернобогу, что это не лучшая затея, да и он сам это понимал, однако слово своё держал. В глубине души Родовна очень хотела видеть в этот важный для себя день отца. Но на свадьбу явился только один Бог – Ярило. Ему было всё равно, кто женился. Если любовь была, он обязательно должен благословить молодожён.

После нескольких старинных обрядов, во время застолья, Морена в пылу радости осмелилась поцеловать Чернобога. Впервые Владыка испугался за чью-то жизнь, но с его невестой ничего не произошло, и его страх сменился на удивление, а Родовна принялась зацеловывать своего новоиспечённого мужа. В это время Император впервые ощутил, как кровь его закипала, да румянцем его бледные щёки покрылись. Посмотрел с недоумением он на Ярилу, а тот неспешно хлопал в ладоши и улыбался… только не Чернобогу, а полуночницам, что вокруг Бога любви кружились, да соблазнить пытались. Все весело отпраздновали главную в Нави свадьбу и надолго запомнили день тот.

После первой же брачной ночи Морена понесла дитя. Новость о том обернулась радостью для всего Императорского дворца. Во время беременности своей любимой жены Чернобог с особым трепетом заботился о ней, да строго наказывал за малейшую провинность слуг, что ухаживали за Императрицей. Беременность протекала нормально, ничего не предвещало беды, и роды были лёгкими. Однако после случилось ужасное. Дитя Морены и Чернобога родилось без Божественного ядра. Поняв, что что-то пошло не так, ибо не было слышно криков младенца, Родовна попросила своих служанок скорее отдать ей ребёнка. Те не могли ослушаться её, да с тяжёлым сердцем положили ей на руки пока ещё шевелящееся тельце новорождённого мальчика, что должен был стать Императорским наследником. Взглянув в пустые глаза малыша, Морена пришла в дикий ужас. Сердце испуганной матери чуть не остановилось, а когда дитя и шевелиться перестало, у неё затряслись руки так сильно, что это было заметно с другого края комнаты. Настало несколько мгновений удушающей тишины, а после раздался резкий громкий крик Родовны, который перешёл в истошный плач. Стоящий за дверью её муж услышал это и тут же ворвался в комнату, где проходили роды. Ухватив краем глаза разрывающую душу картину, да слыша горький вой любимой женщины, Император поднял свой взор выше, чтобы не видеть то, что уже ему было известно. Он неспешно подходил к кровати, на которой сидела Морена, да держала их мёртвого новорождённого сына. Считая себя всему бедой, Владыка приказал слугам убираться из комнаты, а после их ухода он начал собирать в себе силы, чтобы взглянуть на своего умершего ребёнка и посмотреть в глаза горюющей жене. Понадобилось некоторое время Навьему Царю, чтобы решиться узреть страшнейший кошмар, который ещё не раз повторится…

Неспешно потерянный взгляд мужчины опустился на полное боли творение, что было изображено роковой злодейкой судьбой. Владыка увяданий ничего не мог сделать. Только лишь беспомощно смотреть, как его жена плачет над трупом их ребёнка…

В ту же ночь, горем разбитая несостоявшаяся мать была осквернена собственной же тьмой. Сильнейшие душевные муки вызвали всплеск сильнейшего морока из ядра Морены, а сама она погрузилась в состояние беспробудного сна. Чернобог не понимал, какими могут быть последствия у вырывающейся черноты, что исходила от его жены, а потому начал пытаться поглотить это зло. Однако его половина ядра начала отвергать инородную силу, что привело Императора к болезни. Тогда предпринимались попытки разбудить Царицу, но они ни к чему не привели. Владыка быстро поправился, но сердце его за свою любимую жену болело, а душа разрывалась от осознания того, что он её и погубил, ибо такой исход можно было бы предвидеть.

Неожиданно для всех, морок, исходящий мрачной пеленой от Морены, благоприятно влиял на природу Нави. Заставлял всё вокруг цвести с удвоенной силой, проклятия правых Богов снимались быстрее, а души, что остались пребывать в Чернобожьем царстве, впадали в состояние блаженства.

Через несколько лет морок просочился в мир Яви, да начались для смертных тяжёлые времена, полные страданий и горя. Зимы стали намного холоднее, и продолжительность их возросла. Оттого урожая стало меньше, а то и вовсе не было. Начались страшные войны, государства грабили страны поменьше да слабее ради еды да ресурсов. Люди разворовывали своих соседей ради горсти пшеницы или худой паршивой овцы. Затем на землю пришла ужаснейшая чума, которую усиливал морок. Много в те мрачные годы погибло, кладбища разрастались быстрее деревень. Не понимал народ, в чём перед Богами виноват, но пытался задобрить их. Вымаливал люд простой у них прощения да милости, однако высшим Божествам было всё равно, стихийные же Боги пытались облегчить ножу смертных, но у них мало что получалось. Совсем отчаялись жители Яви и к Чернобогу начали взывать, да принялись по-варварски приносить ему в жертву людей, не абсолютно понимая, какой он Бог и в чём состоит его воля. Император Нави простил людям их бессмысленные зверства и принял решение избавить их от страшного мора.

В один прекрасный день он отправился на Буян с женой, что до сих пор спала беспробудным сном. Положил Царь её на землю перед великим дубом, а сам велел слугам приковать себя цепями к главному древу Нави. Так он вновь стал одним целым со своей второй половиной ядра. Владыка считал, что это даст ему больше сил и он сможет поглотить весь морок Морены, да понадеялся на её последующие пробуждение.

По приказу Чернобога слуги оставили их, а затем принялся Владыка выполнять задуманное. Направив ладони в сторону Морены, он начал втягивать в них её моровую бесконтрольную силу, которая сразу же начала иссушать Бога безумия изнутри. Подчинённые Императора по нескольку раз на дню посещали его да опаивали водой. Это не сильно помогало, но уменьшало обезвоживание и облегчало жгучую боль. Обильно поливали и великое древо. Ради мира Яви весь оставшийся морок Чернобог самоотверженно принял на себя и Навью рискнул. Однако, как только для людей наступили хорошие зажиточные времена, они забыли, кому молились и кто их услышал. А через пару десятков лет смертные присвоили милосердный поступок Властелина тьмы высшим Богам, которые ничего даже не собирались делать.

Около двух сотен лет прошло прежде, чем Морена пробудилась, а мрак её был полностью поглощён Императором мёртвых. Проснулась Царица на мягонькой траве, под высоким большим, но высохшим дубом. Поднялась она на ноги да начала осматриваться вокруг, пытаясь понять своё местоположение. Не сразу жена Чернобога поняла, что находится на Буяне, а рядом с ней стояло великое древо Нави. Приметила она иссохшего обессилившего старика, что был прикован цепями к дереву. Он не в сознании, показалось ей. Решила Императрица подойти к нему ближе, да рассмотреть его получше. В какой-то момент старец начал неспешно открывать слипшиеся глаза, еле моргая. Хоть зрение и подводило чахлого старика, он сразу же узнал свою жену. Послышался его хриплый протяжённый вздох, а затем истощённый Чернобог тихо прохрипел:

– Морена…

Услышав знакомый голос, она поняла, кто перед ней. Женщина не понимала, что произошло и как на это реагировать. Однако с момента пробуждения Родовна ощущала в себе новые силы, да решила испробовать их на полевых цветах, что рядом росли. Взглянув на них, Богиня доверилась интуиции. Протянув руку в сторону растений, она резко сжала кулак, и тут же цветы завяли. Далее Морена разжала свою ладонь, и они вновь зацвели. Попрактиковавшись ещё немного, она решила, что готова помочь восстановиться мужу с помощью новой силы.

Подбежала Императрица Нави к любимому Императору, обняла его нежно и, поцеловав, принялась возвращать жизнь в мужчину. Разглаживались морщины на лице Бога тьмы, седые волосы вновь становились чернее ночи, возвращалась мощь былая, а вместе с его исцелением и великое древо зацвело.

С того дня всем трём мирам явилась Богиня смерти, что могла помиловать и даровать второй шанс на жизнь…

На многое готов был Царь Нави ради своей жены… Если нужно будет, он пожертвует собой, лишь бы вызволить её из плена…

Глава 3: Безумие Бога безумия.

Эта ночь казалась особенно длинной. Вий никак не мог уснуть. Он всё думал о Наташе, и его мучала мысль о том, что они больше никогда не увидятся. Поняв, что поспать в ближайший час ему не удастся, Императорский сын обул тапочки, да накинул на себя длинный махровый халат тёмно-синего цвета и отправился за ответом на вопрос, который волновал его не меньше расставания с полуночницей. Когда первый Принц копался в памяти брата, он подметил крайне важный момент – разговор Кощея с Тихомиром о Златко. Проанализировав ситуацию, Вий пришёл к выводу, что игоша, возможно, видел лицо похитителя их матери. Старший Царевич все эти прошедшие дни хотел поговорить с маленьким пузатиком, но тот прятался от него и старался не попадаться ему на глаза, боясь наказания. Ведь у них с самого детства были не слишком дружелюбные отношения.

Пройдя в ванную, Вий вызвал Яшку-Барабашку и приказал ему найти Златко и привести к нему. Невысокий старец сразу же пошёл разыскивать мальчика, а Принц решил принять ванну, чтобы скрасить ожидания. Полностью раздевшись, он погрузился в горячую воду, а затем снял и повязку с глаз. Ополоснув лицо, тёмный Царевич сделал глубокий выдох, да произнёс мысль вслух, что эхом откликалась в его душе:

– Скоро наконец-то всё закончится.

Откинулся он назад и прикрыл глаза, растворившись в наслаждении от горячих вод. Вий обдумывал, как наказать Златко. Ведь если тому есть что скрывать, то, скорее всего, он сыграл не малую роль в похищении Морены, которое спровоцировало череду мало приятных событий для Императорской семьи. Однако было всё же в жизни двух разлучённых на долгое время братьев и хорошее. Они оба познали силу любви, находясь во тьме. Хоть и в целом влюблённость им подарила много приятных воспоминаний, но повлияла на Царевичей абсолютно по-разному. Старшего она вытянула к свету, а младшего погрузила в ещё больший мрак. Один смог отринуть в себе эгоизм, другого же поглотила слепая ревность.

Долго ждать себя Барабашка не заставил и, быстро отыскав игошу, сразу же явился к своему хозяину, приведя к нему малыша. Златко был крепко обмотан верёвкой из магической паутины, которую мёртвой хваткой удерживал Яшка. Маленький мальчик усиленно пытался освободиться, однако у него ничего не вышло. Слыша, как игоша кряхтит, не оставляя попыток выбраться, Вий ухмыльнулся и произнёс:

– Я знал, что ты по мне скучал.

Златко нервно захихикал и, не найдя слов, стыдливо промолчал. Царевич дал ему какое-то время на то, чтобы что-то сказать, но во веки застывший разумом ребёнок им не воспользовался. Тогда Принц продолжил говорить со Златко, которого охватил страх:

– Ну почему ты молчишь, Златко? Неужели уже понял своей тупой башкой, что сейчас отгребёшь?

Услышав это, да вскрикнув в ужасе, кроха попыталась улететь прочь, но все старания ни к чему не привели.

– Скажи мне, поступая так, как ты поступил, удалось ли тебе получить желаемое? – вновь Вий обратился к игоше с вопросом.

Дитя молчало, да тихонько скулило, дрожа со страху.

– Отвечай!!! – резко поднял тон Вий, раскрыв очи свои и посмотрев в глаза малышу.

Тот уже противиться не мог и, будучи заворожённым от взгляда Царевича, начал говорить:

– Я каждый день жалею о том, что впустил чужака во дворец. Я думал, он сдержит обещание и заберёт тебя и Кощея, но он забрал маму.

– Покажи мне, как он выглядел.

После этих слов Вий внедрился в сознание Златко и начал искать образ похитителя своей матери в воспоминаниях игоши.

Встреча малыша с тем чародеем перед похищением Морены была далеко не первой. До этого они виделись неоднократно, во время прогулок Златко по Навьим полям. Первая же их встреча ни к чему не принуждала, как и последующие в течение пяти месяцев. Таинственный мужчина мало-помалу ненавязчиво втирался в доверие к мальчику, а тот довольно быстро начал раскрываться ему. Маленькому игоше давно уже не уделяли внимания приёмные родители. Мать выхаживала Кощея, да уже почти сто лет не позволяла ему расти, а отец души не чаял в своём первенце и много времени проводил с ним. Златко чувствовал, что стал больше не нужен им. Масло в огонь подливал и Вий. Он был задиристым ребёнком и часто обижал приёмного брата. Боль и одиночество копились в мальчике, образуя отравляющую душу смесь. Тому чародею было очень просто завладеть доверием уязвимого в тот момент игоши и использовать его в своих целях.

Вий не смог разглядеть лицо похитителя своей матери полностью. Чародей всегда носил красную мантию с большим капюшоном и белую маску, что скрывала нижнюю часть его лика. Однако Чернобожий сын узрел его очи цвета индиго, да явные морщины, которые говорили о достаточно преклонном возрасте неизвестного мужчины. На это же и указывал изрядно просевший, дрожащий, как лист на ветру, хриплый голос. Вий запомнил его. С той минуты у Принца появились хоть какие-то приметы, по которым можно было бы определить того чародея, если тот с ним встретится.

Также старший Царевич понял, что Златко не единственный, кто помог похитителю совершить задуманное. Он просто отвлёк охрану, что сторожила царские покои, да и сам не стал поднимать на уши остальных. Вероятно, кто-то ещё был замешан в этом. Вспоминая недавнюю историю, что приключилась с Кощеем, Вий пришёл к мнению, согласно которому у чародея был в сообщниках Серебряный Лебедь. Следующая возникшая мысль ужаснула Императорского наследника. Если предатель был готов так легко расправиться с сыном Чернобога, то это значило только одно. Лебедь был уверен, что Император не вернётся в Навь… Осознание этого повергло старшего Царевича в ужас…

Вий вновь очи свои прикрыл, голову повесил, да сказал леденящим душу голосом:

– Не я тебя приручил и не мне тебя наказывать. Но! Как только отец и мать вернутся, тебе, Златко, пиздец!

– Пи-пи-пиз-пиз… – пропищал со страхом маленький мальчик.

– Яшка, освободи его и пошли оба вон отсюда.

Данный приказ хоть и звучал безэмоционально, но всё же в нём ощущалась тревога. Яшка отпустил Златко, игоша сразу же покинул ванную в панике. Барабашка же остался. Понаблюдав за своим хозяином какое-то время, низкорослый старичок решил подойти к Принцу. Достал дедушка из своего кармана небольшого плюшевого мишку и, глубоко вздохнув, он посмотрел на эту игрушку, да произнёс:

– Помнится мне, мой Принц, когда вы брали этого мишку в руки, вы переставали бояться ночной темноты и сладко засыпали. Пусть вы уже не ребёнок, но мне бы хотелось, чтобы ваше настроение поднялось хотя бы немного.

Взял барабашка руку Вия и аккуратно вложил в неё детскую игрушку, а затем неспешно потопал на выход, оставив Царевича одного. Тот, распахнув свои глаза, направил свой взор на давно уже забытую вещь. Внутри что-то затрепетало, а на душе немного стало легче. Расположился Принц поудобнее и, рассматривая мишку, начал думать, как повысить шансы на победу против врага, у которого, возможно, имеются все ядра Богов Прави. В конце концов, он пришёл к выводу, что без союзников им не справиться. Старший Принц был твёрдо убеждён, нельзя отказываться от помощи, даже если её предложат чародеи Правых Небес.

Следующим утром за совместным с братом завтраком Вий обратил внимание на руку младшего Царевича, которую тот серьёзно повредил своей же магией. Благодаря силе Семаргла она постепенно заживала, и волноваться было незачем.

В столовой царила атмосфера полумрака и тоски, что соответствовало настроению эмоционально истощённых сыновей Бога разрушений. Сквозь плотные тёмные шторы уличный свет почти не проходил. Просторное помещение освещалось малыми, но многочисленными огнями свечей, что дрожали от сквозняка, который завывал тихую гнетущую мелодию.

Первый Принц решил поднять вопрос о союзниках. Он был уверен, что сможет убедить Кощея в необходимости заключения договора между Правью и Навью. Начал старший Императорский сын с заложения фундамента для последующих манипуляций. Было очевидно, что Аристарх всё ещё переживал из-за того, что ранил Ксению, и хотел бы загладить вину перед ней. Использовать это как предлог для принятия предложения Артура о союзничестве было бы неплохим решением. К тому же Вий неспособен контролировать разум смертных. Каждое живое существо Прави и Яви, кроме Богов и чудовищ, которое встретится с ним взглядом, обречены обратиться в камень. Старший Принц Нави был бы и не прочь превратить чародеев в изящные скульптуры. Особенно Артура, ведь он сгубил Бабу-Ягу, но как только на Небесах начнётся какой-либо кипиш, начатый со стороны Чернобога, правые воины могут принять сторону врага, пленившего Божеств. Со стратегической точки зрения это осложнило бы всё и ничего не дало. Кому как не Вию понимать, чего может стоить пустая самонадеянность и глупые ошибки во время боя.

– Выглядишь ты неважно, братец. Всё ещё думаешь о своей чародейке? Жаль, что у вас всё так вышло, но я думаю, даже из такой ситуации есть выход, – разыгрывая заботу и сочувствие, сказал первый Царевич, явно пытаясь побудить интерес к дальнейшему диалогу.

– Я не хочу говорить на эту тему, – отрезал Кощей, не желая разговаривать о его неудачах на любовном фронте, ибо в его глазах Вий тоже ничего не добился в отношениях со своей девушкой, а потому и никакого авторитета в этом вопросе не имел.

– Если хочешь, чтобы она тебя простила, тебе следует забыть о своей гордости и как следует постараться заслужить этого. Думаю, шанс есть. Вы же выросли вместе, а подобные узы сильнее любой обиды, – пытался обнадёжить старший брат младшего.

На это Аристарх лишь ухмыльнулся и принял решение молчать. Разговор не завязался, однако Вий продолжил пытаться:

– Знаешь, а я тебе готов помочь…

Эта фраза возмутила Кощея, да, не дослушав, он озвучил предупреждение, резко вскочив со стула:

– Если ты не заткнешься, я скажу тебе то, о чём потом буду жалеть!

Его брат, прислонившись к спинке стула, немного наклонил голову на бок, поднял бровь и сказал:

– Давай, не держи в себе. Просрись как следует. Станет легче.

– Почему ты лезешь ко мне с советами, если свою девку ты вообще прошляпил?!

Ещё не до конца затянувшаяся рана Вия вновь начала кровоточить, однако он уже нашёл лекарство, что могло унять боль, и решил разделить его с братом. Возможно, оно могло бы показаться тому невыносимо горьким, но, приняв его, душа приобрела бы иммунитет к ячеству. Принц склонил голову и, натянув фальшивую улыбку, чтобы скрыть грусть, произнёс:

– Она не со мной, потому что я поставил её желания выше своих.

– И ты теперь об этом жалеешь? – спросил Кощей, в глубине души надеясь услышать положительный ответ, отчего ему стало бы легче.

Так Аристарх оказался бы не одинок. Тогда он бы обрёл эмоциональную нить с братом. Однако связь с ним Пожарский искал даже не через сожаление, а через пресловутый эгоизм.

– Нет. Я не жалею. Мне просто больно от того, что мы больше никогда не увидимся.

Своими словами Вий отдалил Кощея от себя, сам того не ведая. Ведь второй тёмный царевич на такое не был способен. Покинув дом Донских, он жалел о своём решении вплоть до новой встречи с Ксенией спустя годы. Чтобы суметь отпустить её с лёгкой душой, он пытался поначалу не привязываться к ней, но обстоятельства, из-за которых ему пришлось забрать Донскую с собой, сблизили Аристарха с его возлюбленной лишь больше. Всё же собственное я парню было важнее. И даже в момент того разговора с Вием он думал о себе, а не о Ксении. Гнал от себя все мысли о том, что ей может угрожать опасность в Прави или его удар мог оказаться смертельным для неё. Он был сфокусирован только на собственном я, в ином случае парня загрызла бы совесть. Боялся, что его не простит любимая девушка и не захочет быть вместе с ним.

– Мне показалось, что ты просто пользовался ей, откуда такие чувства к этой полуночнице? – вновь спросил брата Кощей.

– Она спасла меня. С того момента я уже не мог воспринимать её как просто вещь.

Анализируя произошедшее, Вий пришёл к мнению, что трепетная забота Наташи сломала в нём стену, которую он выстраивал годами с целью отгородиться от всех, чтобы не иметь никаких привязанностей к кому-либо.

– Ты же Принц Нави, ты мог дать ей всё, сделать её самой счастливой в мире. Зачем было отпускать?

Старший Царевич посмотрел на младшего с недоумением. Не мог он понять, неужели Кощей не сделал никаких выводов из своего случая, но на его ошибку указывать Вий не стал. Мало ли, вдруг совсем с крючка сорвался бы.

– Я и дал ей то, чего она хотела больше всего на свете. Ты абсолютно прав. Не был бы я Принцем Нави, Наташа так бы и скиталась в мире живых и с неё не было бы снято проклятие. А так, благодаря мне, её душа обрела покой.

– А ты остался у разбитого корыта, – язвительно подметил Аристарх.

– То, что я тебя не стёр ещё в порошок – это результат моего милосердия, которое пробудила во мне Наташа. Так что корыто на какую-то часть заполнено. Однако тормошить его не стоит, особенно если оно, как ты говоришь, разбито. Последнее добро может просто напросто утечь, – Вий мог бы точно так же съязвить, но он выразил своё несогласие более деликатно, а после неоднозначно улыбнулся, явно намекая на то, чтобы брат не перегибал палку.

Поняв, что перешёл грань дозволенного, Аристарх решил дать Вию шанс. Вдруг он предложит что-то дельное.

– Ладно, что ты предлагаешь?

Старший Царевич сразу же на уши младшему присел, используя всю свою харизму. Не без труда, но первый Принц смог убедить второго действовать так, как нужно.

В этот день у Вия была запланирована аудиенция со Змей-Горынычем. Советники предупреждали Царевича о том, что не следует являться к Князю змеиных гор с пустыми руками. Однако своенравный парень не слушал их и ничего для своего дяди не подготовил. Во всяком случае, в этом были уверены окружающие его люди, не зная о козыре, спрятанном в рукаве сына Владыки. Потому практически никто не горел желанием сопровождать Императорского наследника, что на самом деле было ему на руку, ибо в переговорах с трёхголовым змеем он предпочёл бы участвовать один.

В пути, сидя в Императорской карете, что рассекала облака бирюзового неба Нави, пролетая через Синее Море, Вий вновь погрузился в свои мысли. Рядом сидел Яшка. Мешать хозяину он не смел и вскоре задремал.

«Как выглядел этот заговор изнутри и как отец умудрился его не заметить, ведь он мог прочитать мысли любого, с кем пересёкся бы взглядом. С другой стороны, дворец огромный и прислуги там было много. И вероятнее всего, Серебряный Лебедь давным-давно уже расправился с остальными заговорщиками. Они могли стать помехой в борьбе за власть, как опасные свидетели, либо начать участвовать в ней.»

С таким умозаключением он перешёл к другой будоражащей его мысли.

«На кону стоит, возможно, даже больше, чем я могу себе представить. Я должен сделать всё, чтобы мы не проиграли. У меня нет права на ошибку… От этого ещё страшнее её совершить. Возьми себя в руки! Если продумать всё на три хода вперёд, тогда точно всё получится. Но мне надо знать, кто прятался за маской. Это упростит задачу и, может быть, даже сражаться не придётся. Однако стоит всё равно подготовиться к битве.»

Немного задвинув штору, Вий взглянул на дивные виды, над которыми в тот момент пролетала его карета. Свет чёрного солнца яркими бликами отражался по синему морю, что своей успокаивающей симфонией усмиряло любую душевную тревогу. Море казалось таким безмятежным… умиротворяющим… Но Первый Принц не смог забыться под чарующей магией здешних вод. Вновь в его голове появился вопрос, который не давал ему покоя. Даже знаний Мокошь было мало, чтобы ответить на него.

– Как та девка сумела телепортироваться в Нави?… – проговорил Царевич свой вопрос вслух.

Дремлющий Яшка, услышав бормотание своего хозяина, очнулся и переспросил:

– Вы что-то сказали, мой Принц?

Посмотрев на барабашку, Вий решил разделить свои думы с ним, в надежде вместе хотя бы немного приблизиться к ответу.

– Девчонка Кощея, как-то смогла телепортироваться здесь. В Нави.

– Хм… – взялся Яшка за бороду, да поглаживая её продолжил: – Замечал ли ты за ней что-то ещё? Что-то необычное?

– Похоже она рождена не естественным способом.

– Боюсь, мне мало об этом известно, ваше высочество. Чтобы найти ответы, мне нужно её обследовать и желательно живой.

– Насчёт того, что она останется живой после атаки Кощея, я не ручаюсь. А даже если и останется, то ненадолго. Однако на этом можно сыграть небольшую, но выгодную партию…

После своих слов Вий снова затих и погрузился в мысли. А Яшка, сложив руки на груди, вновь задремал.

Карета прибыла ко дворцу Княжества змеиных гор, да вышел из неё Навий старший Царевич. Взору его открылась дивная картина. Среди высоких скалистых вершин, что пронзали собой нежные розоватые облака, стояло чудо архитектуры, которое являлось домом для Змей Горыныча и главным зданием тех земель. Было оно столь высоченным, как и окружающие его горные хребты. Сам дворец был покрыт в россыпи драгоценных камней, что переливались яркими цветными огнями, сияющими при свете чёрного солнца.

И воспарили над дворцом семеро драконов, да издали они приветственный рык, а после вскружились они вокруг возвышений в ритуальном танце. Расстелилась перед Принцем дорожка изумрудного оттенка по длинной лестнице, что вела к парадному входу владений Горыныча. К тому времени и Яшка из кареты вышел, и вслед за своим хозяином направился на аудиенцию с Князем здешних земель. Поднялись они по лестнице, и открылся их взору дивный внутренний двор за овальной аркой, обвитой цветами. Пройдя дальше, взгляды их цеплялись за диковины внутреннего сада. Величественные скульптуры драконов да змей, фонтаны, ухоженные кусты и дивной красоты редчайшие цветы Нави.

– Дорого-богато. Долго я буду к этому привыкать, – вслух подумал Царевич.

Яшка промолчал, идя за Вием. На входе в здание их встретили две жены Горыныча и отвели в зал для гостей. Это было невообразимо крупное овальное помещение, заставленное вдоль стен шкафами с книгами, посреди же стояло несколько просторных диванов, обшитых дорогими тканями умеренно-бирюзового оттенка, а между ними был стеклянный журнальный столик. Пол выложен светлой мелкой плиткой, а на позолоченных стенах были высечены дивные изображения, иллюстрирующие драконов и их битвы. Огромные люстры, развешенные по периметру высокого потолка, отлично освещали просторный зал. Также источником света было большое витражное окно, напоминающее дверь. Из него открывался вид невероятных красот здешних мест. К тому окну подошёл Вий, да начал изучать дивные рельефы земель, что были доступны его взору.

Горыныч не заставил себя долго ждать и через несколько минут вошёл в зал. Услышав шаги, Принц тут же обернулся. Его удивлению от увиденного не было границ. Он был готов увидеть трёхголовое чудовище, но узрел совершено другое. Перед ним предстал мужчина, крайне похожий на его отца. Взгляд того был безумен. Мимика подвижна, да колебалась между тремя эмоциями. Ненавистью, добросердечностью и безразличием. Вдруг голова мужчины резко наклонилась влево, и произнёс тот добродушно:

– Мы приветствуем вас, наш Принц.

Также резко покосился он, но уже в правую сторону, голос его сменился, стал более устрашающ и грозен, а на лице читалась неприязнь:

– Не слишком ли ты учтив с этим щенком?

Положение головы мужчины быстро выровнялось, и тот стал равнодушен и холоднокровен:

– Мы это проговаривали много раз, пора бы уже забыть древние обиды.

Было понятно, что два голоса обращались к многоликому себе. Так Царевич понял, что перед ним Змей Горыныч. Для Императорского сына стало неожиданностью, что Князь в обличии человека как две капли воды похож на его отца.

– Здравствуйте, Князь, – поклонился Вий, да посмел спросить: – У вас с моим отцом какие-то разногласия?

Правая часть Горыныча взяла верх да начала отвечать на вопрос, не скрывая призрения:

– Если сказать прямо, Чернобог предал нас, когда решил разделиться с нами.

– Что? В смысле? – непроизвольно спросил Вий, оказавшись в замешательстве от услышанного.

Горыныч начал подходить к Царевичу, продолжая диалог:

– Он – это мы, а мы – это он. При рождении мы были одним целым. Четырёхглавый змей – Бог безумия, несущий разрушения, страдания и зло в сердца людей. Но в один прекрасный день он отрёкся от нас.

В этот момент вмешалась средняя сущность, да тон стал спокойным:

– Позволь напомнить одну важную вещь, Правый. Мы были лишь голосами в голове Императора, и когда ему удалось усмирить своё безумие, он не стал уничтожать нас, а наоборот подарил нам новую оболочку и дал земли, которыми мы сейчас правим.

– Не думал, что отец был ещё большим безумцем, чем сейчас… – про себя пробубнил Вий.

Левая часть продолжила разговор, по-доброму улыбнувшись:

– Не обращай внимания, правая личность упряма. Как же ты вырос. Мы помним тебя ещё совсем малюткой. А ты в такого красавца возмужал, надо же. Если хочешь, мы организуем для тебя смотрины. Выберешь себе невесту, а?

Горыныч подошёл к нему совсем вплотную, и правая личность снова взяла верх. Князь быстро распахнул окно за Принцем и, схватив парня за ворот, столкнул его на улицу.

– Никаких ему смотрин! – громко прорычал Горыныч и, обратившись в трёхглавого змея, воспарил над падающим вниз Вием.

Яшка никак не ожидал такого от Князя Змеиных Гор, но быстро начал действовать, ибо любое промедление могло бы стоить жизни старшего сына Чернобога. Подбежав к окну, барабашка сиганул вслед за хозяином и в падении принялся ворожить. Из-за магии старца в одно мгновение выбились все стёкла дворца, а после осколки стёкол начали собираться под Принца и Яшку, обращаясь в мягкий пух. Вскоре в этом пухе они потонули. Благодаря этому Вий и его защитник не разбились насмерть, однако падение всё равно было болезненным. Не обращая внимания на боль по всему телу, дикий звон в ушах и головокружение, Царевич принялся искать Яшку.

Тем временем правая голова Горыныча ещё пуще разгневалась из-за того, что его прекрасный дворец был испорчен. Сколько бы не пытались утихомирить упрямую сущность остальные его личности, он уступать не желал и крепко держал контроль над телом. А те кусали и рвали то, с чем имели одну плоть. Однако всё было бесполезно. В конце концов его боль была и их болью.

Трёхглавый змей приземлился на землю перед огромной кучей пуха. Князь взмахнул своими могучими крыльями раз, взмахнул два, да разлетелся ватный покров, и был обнаружен Вий, что помогал Яшке встать.

Перед первым сыном Чернобога стояло устрашающее, но в то же время завораживающее своим величием существо. Тридцатипятиметровый чёрный трёхглавый дракон с громадными крыльями, по форме напоминающими крылья летучей мыши, хвост его был схож со стрелою, а чешуя сияла на свету мёртвого солнца.

Пока Горыныч спорил сам с собой, Вий помог подняться Яшке, а затем тоже встал на ноги.

– Что будете делать, мой Принц? – посмотрев на Царевича, спросил барабашка.

– Я собираюсь подчинить его.

Услышав это, низкорослый старец ужаснулся и решил попытаться отговорить Вия от этой затеи.

– Ваше высочество, прошу вас, одумайтесь. Змей Горыныч является воплощением безумия вашего отца. Что если оно поглотит ваш разум?

– Даже если я отдам ему стеклянное око, не будет гарантии того, что он не передумает нам помогать. А нам нужны союзники, особенно такие, как он. От этого зависит дальнейшая судьба моей матери.

Яшку переубедили и даже поразили слова Принца, да с восхищением улыбнулся он, сказав:

– Я верю в вас, мой тёмный Царевич.

Сделав пару шагов навстречу трёхглавому дракону, Вий потянулся к повязке.

– Защищай нас, Яшка! Его стража может нам помешать! – вскрикнул он в сторону Барабашки.

Тот сразу же возвёл вокруг себя и хозяина своего защитный энергический купол. У старшего сына Морены не было права на ошибку. Собравшись с мыслями и отринув все сомнения, он обнажил свои очи перед безумием своего отца… Да оно его сразу же поглотило…

Вий оказался в кромешной темноте, а перед ним всё так же стоял Змей Горыныч, чьи глаза святились яркими зелёными огнями.

– Мы тебя отсюда не выпустим, – сказала правая сущность, да была одёрнута центральной: – Прекращай! Мы даже не знаем, зачем он к нам пришёл.

Левая голова добавила:

– Если убрать некоторые формальности, то этот парень является нашим сыном, а своих детей из окна не сбрасывают.

Правая часть недовольно фыркнула и, разозлившись, возразила:

– Это сын предателя, что нас отверг! Я сожру этого жалкого мальчишку!

– Ну попробуй, обиженная ящерка, – ехидно ответил Вий на угрозу, явив себе в руку секиру Перуна.

Вновь правая часть взяла полный контроль над своим телом, и рванул Горыныч в сторону Принца, да раскрылась пасть у одной из трёх голов, чтобы проглотить юного мужчину. Однако Царевич имел, помимо своих сил, ещё и силы трёх стихийных богов Яви, что давало ему большое преимущество перед воплощением безумия Чернобога. Стоило только Принцу подумать о том, как сковать Горыныча, это начало воплощаться прямо у него на глазах. Сразило мощным ударом молнии Змея, да тот рухнул на землю под слегка запоздалый, но оглушительный гром. После из-под него моментально выросли толстые лозы с длинными и острыми шипами, плотно обвив его шеи и лапы. Всё произошло так быстро, что сам Вий был крайне удивлён тому, что сотворил, а Князю Змеиных Гор было сложно осознать случившееся. Горыныч находился практически без сознания, да в очах его расплывался образ мужчины с топором, который неспешно приближался к нему. Дыхание дракона было тяжёлым да громким, а силы покидали его.

– Зачем ты явился сюда, Царевич? – с трудом проговорила средняя голова.

– Это не имеет больше никакого значения. Я собираюсь отрубить тебе все твои сраные головёшки, – холодно отрезал Принц.

Подойдя к шеям Горыныча, Вий, направив руку в сторону дракона и неспешно сжимая кулак, принялся стягивать их вместе с помощью той же лозы, чтобы после одним ударом лишить Змея всех его голов. В последние секунды своей жизни Горыныч, задыхаясь от удушья, пытался освободиться, но это было бесполезно. Всё, что он мог, – это жалобно стонать да хрипло рычать. А в это время лезвие секиры заискрилось молниями, и Вий готовился уже нанести удар, замахнувшись на свою цель. У Принца не было никакого чувства жалости к поверженному дракону. Лишь желание вернуть мать как можно быстрее.

Удар. Горыныч затих, а кромешную темноту озарил яркий синеватый свет от молний, что ещё мгновение назад щебетали и искрились на лезвии топора Перуна. Вновь прогремел гром, что стал аккордом смерти для воплощения безумия Бога разрушений.

Вий пришёл в себя. Для окружающих прошло лишь короткое мгновение, а их Князя уже не стало. Взглянув в очи бездушному трёхглавому змею, Царевич улыбнулся и произнёс:

– Теперь ты моя зверушка, а я твой хозяин. Подчиняйся мне!

Горыныч поклонился ему. Победа была сладка, и Принц жадно вкушал её плоды. Надев повязку на свои очи, а затем разведя руками перед ошеломлённой толпой, первый сын Чернобога громко и выразительно засмеялся, задрав надменно нос. Чуть погодя он успокоился, да выразил свою волю так, чтобы все его услышали:

– Я распоряжусь о том, чтобы к вам представили нового временного правителя! Потом Император выберет вам другого князя!

Народ был возмущён, но делать что-либо побоялся. Всё-таки это был Принц их Империи. Когда он подошёл к Горынычу, тот немедля присел и протянул своё крыло Вию под ноги, чтобы Царевич по нему взобрался ему на спину. Вий с Яшкой залезли на хребет трёхглавому Змею, да, удобно устроившись, Чернобожий сын приказал лететь в отцовский дворец. Так Змей Горыныч лишился своих личностей, став марионеткой без самосознания.

Глава 4: Любовь или Клятва?…

Через несколько дней, ранним вечером, Тихомир вошёл в кабинет Кощея, чтобы сообщить тому, что его поручение, отданное днями ранее, было выполнено. Погода в Нави в тот день была жаркой. Окно в рабочем кабинете младшего сына Чернобога было распахнуто настежь, из которого время от времени подувал слабый ветерок. Аристарх сидел за столом и перебирал шахматы. Поставив на противоположную сторону доски белого короля, символизирующего их врага, он принялся расставлять чёрные фигуры. В этом не было никакого смысла, ведь младший Принц даже не обдумывал никакой стратегии, да и это не несло нужды, ведь всё просчитывал и занимался другими важными вещами Вий. Его же брат страдал со скуки и пытался убедить себя в том, что с Ксенией всё хорошо.

– Господин, поручение выполнено. Мы нашли тех чародеев, которых вы повелели разыскать, – поклонившись, Тихомир обратился к Кощею.

Оторвав свой взгляд от шахматной доски, Принц с недоумением посмотрел на своего подчинённого. В первые секунды после услышанного он не мог понять, о чём шла речь. Ведь Аристарх забыл о своём приказе, который отдал ещё до случившейся трагедии с Ксенией, однако вскоре он вспомнил, да ужаснулся. Нервно сглотнув, парень встал из-за стола и пытался взять себя в руки. Но эмоции взяли верх над ним. Подбородок лихорадочно задрожал, ладони сжались в кулаки, а со лба ручьём полился холодный пот.

– Если хотите, я могу не впускать их, – предложил Тихомир, видя, как напрягся Принц.

Аристарх обдумывал это предложение, но и без этого было понятно, что это в будущем только навредит. Ударил он кулаком по столу, да повернулся спиной к Тихомиру.

– Пригласи их сюда, – сказал Принц, чей голос сбивался от прерывистого дыхания.

Его слуга вновь поклонился и направился выполнять волю своего повелителя. А тот содрогнулся от осознания того, что будет дальше и с кем ему предстоит вскоре встретиться. Минуты ожидания стали для него пыткой. Одна за другой уходили они, а оставляя лишь за собой растущие плоды страха и стыда в Кощеевой душе, что цвели под мраком чувства вины.

Открылась дверь, послышались тяжёлые шаги двоих мужчин. Аристарх не осмелился повернуться, да стоял столбом спиной к ним.

– Аристарх, это ты? – прозвучал голос его приёмного отца.

Сжалась душа тёмного Царевича, в горле образовался ком, а потому ответить он не смог. Виктор был проницателен. Ему сразу стало понятно – что-то произошло и, скорее всего, это касается его любимой дочери.

– Где моя сестра? – спросил Богдан, что стоял рядом с отцом.

Кощей пару раз кивнул в согласии с самим собой в знак того, что пора принять свои ошибки и попробовать исправить хотя бы что-то.

– Её… забрал Артур… – с великим трудом промямлил он.

Виктор услышанному не обрадовался. Глаза полезли на лоб. Мужчина засуетился настолько, что это заставило начать паниковать даже его сына. Внезапно послышался звук того, как кто-то залез в окно. Посмотрев в ту сторону, Кощей увидел своего брата. Тот уселся на подоконник, только что спрыгнув со своего трёхглавого дракона, да вальяжно достал из кармана своего плаща небольшой пакет с сырым мясом и принялся кормить своего нового питомца. Старший Царевич мимикой показал младшему, чтобы он успокоился. Аристарх просто повесил голову и молча дальше стоял. Тогда Вий сделал глубокий вздох, да посмотрев на Виктора, дружелюбно улыбнулся.

– Я вам признателен, что вы растили моего брата и заботились о нём. Поверьте, в какой опасности ваша дочь ни была, я сделаю всё, чтобы её спасти. Но мне было бы проще, если бы вы рассказали, от чего именно нужно спасать Ксению и почему вообще ей угрожает опасность, – уважительно произнёс первый сын Чернобога.

Отчаявшийся отец немного подумал о том, а стоит ли доверять парню, которого видит впервые в жизни, да решил просто уйти.

– Богдан, пойдём отсюда.

Однако сын его и сам всей правды не знал, да посчитал, что пора бы отцу всё объяснить.

– Я никуда не пойду, пока ты не расскажешь всё. Что происходит? Почему ты вообще позволил ей уйти с Аристархом?

– Не здесь. Я всё расскажу, но после того, как мы покинем это место, – полушёпотом прошипел Виктор, приблизившись к Богдану.

Тот кивнул, и они уже хотели пойти к двери. В этот момент Вий решил озвучить своё предположение насчёт появления Ксении и, как казалось ему, самое верное:

– У вас нет пути назад, Виктор! – властным тоном сказал Вий, да продолжил в более расслабленной манере: – Вашей дочери дала жизнь моя мать. Если она продолжит жить в Прави, есть огромная вероятность, что правда о ней будет раскрыта и её казнят. Мы можем вам помочь, дать убежище, забрать её назад, и никто больше вас никогда не тронет.

Он попал в точку и сразу понял это, увидев реакцию Донского. Виктор вновь обернулся к Вию и сказал:

– Вы так милосердны, тёмный Принц, но, похоже, это делается не просто так.

Богдану открылась ранее неведомая истина о сестре, которая повергла его в дикое недоумение. Парень начал слушать диалог дальше, пытаясь уложить всё это в голове.

– Скрывать не стану, да, моя помощь не бесплатна. Однако наша мать вам уже помогла без какой-либо корысти. Вы должны это помнить и ценить, – ответил Царевич, кидая кусок мяса в пасть Горынычу.

– Я помню и ценю её дар. А ещё я помню, как Чернобог меня чуть не убил. – последнее высказал он с искрящей ненавистью в глазах.

– А вы никогда не думали о том, что он сделал это, чтобы вынудить вас совершить определённые действия? – произнёс Вий, намекая на очевидное.

Виктор затих и задумался. В тот же момент обернулся Аристарх, да посмотрел в глаза приёмному отцу. Хоть лицо младшего наследника империи мёртвых эмоций не выражало, очи его всё показали.

– Прости меня, – негромко, но искренне выразил своё сожаление Пожарский.

Видя, как он переживал, Донской старший быстрым шагом подошёл к нему и крепко обнял. Внутри парня вспыхнул новый всплеск эмоций. Это была смесь из тёплых чувств из-за встречи с дорогим человеком и горькой вины перед ним. Потекла слеза с щеки Принца, и обнял он воспитавшего его мужчину. После Виктор принялся рассматривать когда-то усыновлённого юношу.

– Твои глаза уже не чёрные. Значит, Семаргл помог?

Аристарх растерялся и не знал, что ответить. Ему очень не хотелось врать Донскому, однако правда могла разрушить их отношения. Вий решил вмешаться в разговор:

– В нём его ядро.

Пожарский не ожидал, что брат раскроет все карты именно сейчас, и с недопониманием взглянул на него.

– Что? – впав в ужас, спросил Виктор.

– Отец забрал ядро у Семаргла, а взамен вернул ему детей. Кажется, их зовут Купало и Кострома, – сказал старший тёмный Царевич, закидывая очередной кусок мясца в пасть своей зверушки.

– Зачем ты рассказал?! – недовольно крикнул Кощей.

– Ложь может вскрыться в самый неподходящий момент. Это может сильно нарушить наши планы.

Богдан подошёл к Вию ближе и решил встрять в разговор:

– Что вы задумали? И что хотите от нас?

– Думаю, ты всё отдал бы, чтобы вернуть мать? Но твоя мама умерла, а нашу забрал какой-то чародей. Он, похоже, много богов прибрал, только вот другие нас не интересуют. Помогите нам вернуть мать, и будет вам всё, что вы захотите.

– Откуда мне знать, что ты не врёшь? – задал вопрос младший Донской.

– Мы не хотим разрушать Правь, поэтому пытаемся с вами договориться. У нас уже достаточно сил, чтобы превратить ваш мир в руины по одному лишь щелчку. Вы можете поговорить с Императором, он, кстати, сейчас в Яви, – с долей ехидства произнёс первый Царевич.

Оба чародея сильно удивились, да одновременно содрогнулись. А Вий продолжил:

– Да ладно вам. Пока Кощей жил с вами, в нём сидел Чернобог. Никто ж не умер.

Виктор и Богдан переглянулись. Услышанное повергло их в ступор, и они не знали, как к этому относиться. Обдумав всё сказанное ранее, Донской старший всё-таки решился поведать то, как родилась Ксения.

Он очень любил свою жену, да планировали они завести как минимум двоих детей. Но Юлиана умерла в ночь родов первого сына. Однако, по заверению врачей, роды прошли легко, и внезапная смерть роженицы стала для них внезапной загадкой.

Войдя в палату, где лежала умершая мать Богдана, Виктор начал медленно подходить к ней. Молодой отец никак не хотел принимать печальную правду. Она разрывала его сердце в клочья. Он пытался держать свои эмоции в узде, но очи Донского залились горькими слезами, как только тот узрел, что любимая больше не дышала. Встав рядом с уже остывшим телом, горюющий вдовец взял хладную руку своей единственной и, закрыв глаза, позволил своей боли вырваться наружу. Тихая, разрушающая душу скорбь мужчины продолжалась до тех пор, пока он не услышал гул ветра и голос Юлианы позади себя:

– Не плачь, душа моя. Я здесь.

Виктор открыл глаза, да замолк. Боялся он обернуться и увидеть подтверждение того, о чём догадывался. Она продолжала говорить сладким голосом приятные уху мужа вещи, вселяя в него лишь страх и отчаянье. Перебарывая свой ужас, мужчина неспешно обернулся, да узрел то, что выжгло остатки клочьев его сердца. Душа Юлианы обратилась в полуночницу.

– Ты должна… уйти… – с огромной едкой болью произнёс Виктор.

– Как же я уйду? У меня сын родился, – улыбаясь, тихо ответила проклятая душа.

– Юлиана… ты умерла…

Девушка взглянула на своё бездыханное тело, да немного опомнилась, испугавшись. Проклятие пока было слабым. Схватилась она за голову и начала кричать:

– Что?!… Это всё ты виноват! Ты и любовница твоя! Она меня убила! Это она меня убила! Всё она! Она! Потому что ты меня любил, а с ней порвал!…

Внезапно из-под земли выскочили цепи. Обвив руки и ноги полуночницы, сковали они её, да потянули вниз, в мир Яви. Проклятие взяло верх, и теперь девушка должна была бродить по миру смертных, неся за собой горе и смерть. Виктор понимал, что само собой проклятие не исчезнет, а потому отправился искать способ его снять.

Та ночь была бессонной для тогда ещё молодого чародея. Он обошёл все библиотеки, что работали в столь поздний час. Пытался парень отыскать информацию об обрядах, которые могли бы упокоить душу своей жены и снять с неё проклятие. В итоге он нашёл лишь пару способов ограничить передвижение полуночницы.

На следующее утро сильно уставший Донской отправился к своему другу Лазарю, с которым вместе учился, а в будущем они вместе займут места верховных старейшин. Именно Высоцкий помог Донскому прийти к власти. И методы у того были, мягко говоря, грязные.

Узнав от Виктора, что Юлиана мертва, а её душа обратилась полуночницей, Лазарь был ошеломлён, а его горе было сравнимо с горестью её мужа. Ведь в студенчестве они встречались, но быстро разошлись по её инициативе.

На эмоциях обвинив своего друга в том, что он сгубил дорогую им обоим девушку, Высоцкий разбил ему лицо. Тот не сопротивлялся. Виктор был изнемождён, да физическая боль на время глушила душевные терзания. После выплеска агрессии на своём друге, Лазарь отдышался и сказал, что достанет книги с запретными знаниями к вечеру, да если будут нужны редкие ингредиенты для чего-либо, то и с ними обещал помочь. Виктор медлить не хотел, но всё, что ему оставалось, – это идти домой и отсыпаться.

Вечером на оговорённом месте Донской встретился с Высоцким, и тот передал ему все запрещённые книги, которые смог раздобыть. Каким образом он их достал, убитый горем вдовец решил не уточнять. Просто взял их и ушёл. Виктор был настолько опустошён, что не боялся разгуливать с запрещённой письменностью по улицам Прави, идя домой. Хоть эти книги были обёрнуты в плотную непрозрачную бумагу, всё равно это могло бы закончиться для парня плохо.

Двое суток он потратил на чтение и поглощение запретных знаний, да нашёл крайне много полезной информации. Среди мощных приворотов, заговоров и порч было описано в самых мельчайших деталях то, как сплести младенца из волос другого человека и как вдохнуть в него жизнь. Тогда-то Виктор и решил обстричь свою умершую жену налысо. Также он обнаружил в этих книгах то, что искал. Способ очистить душу полуночницы от проклятия.

После того, как Донской постриг труп своей любимой, он начал готовиться к ритуалам. Редкие ингредиенты были не нужны, только лишь предмет, который достать не представлялось возможным, но эта вещь не разрушала проклятие, а лишь открывала очам его форму. Для призыва и удержания духа нужна была обычная соль и чертополох. Для проявления цепей, что олицетворяли проклятие, требовалось любое оружие Чернобога. Эти оковы могла разрушить либо искренняя любовь, либо клятва в верности. Если нарушить такую клятву, то человек, давший её, сразу же распрощается с жизнью.

Виктор телепортировался в мир Яви, да принялся осуществлять задуманное в безлюдном поле. Ночь ту яркий полумесяц освещал, а небо было чистым. Из ближайшего леса было слышно вой волков, а порывы ветра дополняли их завораживающие баллады. Положив тело своей жены на землю, Виктор рассыпал вокруг него перемолотый и смешанный с солью чертополох, после чего сделал пару шагов назад и присел на колени, начав читать заклинание для призыва души. Это заклинание вызывало у него некоторые вопросы, но в тот час было не до них.

– Молю я Навьего Императора о его милости, помоги душу исцелить от врагов твоих гнилости. Яви передо мною души этого вместилища, чтобы земля не была её чистилищем. Если мои помыслы дурны, если мои деяния порочны, в наказание мою душу забери, да раздери её изнутри.

Поднялся ветер, и вскоре вокруг тела образовался непроглядный вихрь. Через пару мгновений всё успокоилось, а Виктор увидел перед собой дух своей покойной любимой. Наступил тревожный момент гнетущей тишины. Муж с женой взглядами пересеклись, да та закричала на него. Громким визгом, словно ударной волной, она оттолкнула его от себя ещё дальше.

– Предатель!!! Ничтожество!!! – кричала она истошно.

Виктор поднялся на ноги и вновь подошёл к духу Юлианы.

– Я признаю, я поддался искушению, и нет мне оправдания, – закрыл он свои очи и голову опустил, сделав глубокий выдох, а после, набравшись сил, вновь взглянул на свою любимую, да продолжил: – Но люблю я только тебя… – далее он повысил голос, а его слова звучали чётко и уверенно: – Я сделаю всё, чтобы помочь тебе обрести покой! Я не позволю тебе страдать в этом мире! Я люблю тебя!… – настали мгновения тишины, да не отрывались взгляды возлюбленных от друг друга, а затем Виктор сказал то, в искренности чего сомневаться было нельзя: – Клянусь, что буду всегда любить только тебя… Всю жизнь буду помнить тебя… Клянусь тебе в верности… Если нарушу свою клятву, тогда пусть в тот же миг остановится моё сердце.

Вдруг из-под земли перед молодым мужчиной выскочил мрачный кинжал, а на рукояти его была руна Чернобога. Поднялся он до уровня очей чародея, а после упал вниз, да вонзился он в почву. Оружие раскрыло очам обоих влюблённых то, что было сокрыто. Узрели они ослепительно сияющие при луне оковы на руках и ногах Юлианы, что сдерживали её в мире Яви. Виктор не мог смотреть на них, ибо они сильно раздражали глаза, а их звон больно бил по слуху его жены. Крики её были пронзительны и иглами вонзались в душу Донского, но он не понимал, что с ней. Вскоре она замерла, чтобы цепи не бились об друг друга, да плача сказала:

– Я не хочу уходить… Я хочу остаться с тобой и нашим сыном.

Закрываясь руками от ярких бликов оков, он сказал:

– Ты навсегда останешься в наших сердцах. Никто из нас о тебе не забудет. Я клянусь тебе!

Цепи начали распадаться в мелкую пыльцу, что летела к небесам. Разум девушки начал проясняться.

– Меня убила она… Не подпускай её к нашему ребёнку. Сбереги его.

– Я клянусь тебе, с нашим сыном всё будет хорошо, – вновь пообещал Виктор.

Оковы были разрушены, а девушка обратилась в голубоватую сферу, что улетела в сторону леса. Таинственный клинок обратился в пепел, от которого завяла вся ближайшая к нему растительность. Через несколько секунд Виктор просто отключился от сильнейших потрясений, да упал на землю.

На следующий день Донской похоронил свою жену, проведя перед этим ещё несколько ритуалов, чтобы наверняка упокоить её душу. Однако и первого обряда хватило.

Шли дни, недели, месяцы. Боль постепенно уходила… Душевные раны затягивались, оставляя после себя рубцы, которые служили напоминанием об утрате… Наступало смирение… Помимо активного воспитания сына, Виктор принялся вязать тело своей дочери из волос Юлианы. Четыре года он кропотливо и крайне внимательно создавал младенца, не отходя от инструкций, написанных в запретной книге. В этот момент Лазарь уже стал старейшиной Правых Небес, да начал проталкивать Донского во власть. А тот не хотел, однако понимал, что без этого его ждала бы казнь, ибо всё могло бы раскрыться, и потому принял помощь Высоцкого.

Спустя четыре года оболочка для маленькой девочки была готова. Оставалось, чтобы кто-то из высших Богов вдохнул в неё жизнь. Сварога он молил, тот остался глух, Ладе молился – ничего, Стрибог тоже не откликнулся на его мольбы. Целых два месяца Виктор пытался добиться милости у девяти Божеств Прави, и никто из них не помог. Тогда отчаянный мужчина осмелился обратиться к Богине смерти. Та была в хорошем настроении, да своего второго сына нянчила, а потому решила исполнить просьбу Виктора. Даровала она жизнь бездыханной кукле, сотканной из волос, и та обрела вид живого младенца. Девочку Морена наградила ещё большей красотой. Так родилась Ксения Донская, которую будет избаловывать отец порой даже больше, чем сына.

Богдан был сильно разочарован в отце, когда услышал эту историю. Ранее он сильно идеализировал отношения отца и матери и хотел выстроить такие же со своей девушкой. Однако теперь в этой красочной картине любви между родителями он разглядел откровенную грязь. Сын даже начал сомневаться в своём отце.

«Ты прожил всю жизнь один потому, что любил маму или ты боялся наказания за нарушение клятвы?»

Подумал про себя Богдан, глядя на Виктора. Кощей тоже был разочарован, но не так сильно. Ведь Юлиана не ему близка, и он никогда не ассоциировал её с матерью. Лишь Вий смог понять всю боль Виктора от вынужденной разлуки. Старшему Царевичу стало даже легче от того, что он не единственный, кто пережил подобное. Также его заинтересовало кое-что ещё.

– Мне нужны те книги, могу ли я у вас их одолжить? – нарушил напряжённую атмосферу тишины Вий.

– Я отдал их обратно Лазарю уже давным-давно. Опасно держать такое у себя дома, – ответил Виктор.

Первый Принц подметил некое пренебрежение и недоверие Донского к другу, да решил разворошить это змеиное гнездо.

– Ваш друг очень вам помог и готов был помогать дальше. У вас была хорошая возможность заручиться ещё большей его поддержкой, выдав замуж свою дочь за Артура, – Кощей был возмущён словами брата, а Вий лишь ухмыльнулся на это и продолжил: – Но вы предпочли рискнуть и доверить её сыну Бога, которого все считают воплощением зла. Почему?

– Я… давно заметил, как Лазарь смотрит на Ксюшу… Поэтому… Я решил, пусть лучше сбежит с Аристархом. Так путь назад для неё закроется, и Лазарь до неё не доберётся. Мне казалось, что так она обретёт счастье.

В этот момент всё всем стало ясно. Однако у Богдана всплыл вопрос:

– Но как же Артур? Отец же не может пойти против своего же сына.

– А Артур не его сын… Он мой… сын… – со стыдом произнёс Виктор.

Богдан ужаснулся. В его голове всё перевернулось вверх дном, однако он быстро собрался с мыслями, ибо нужно было что-то делать.

– Как так можно?! Как ты вообще допустил их интрижки?! – повысив тон на своего отца, спросил младший Донской.

– Я узнал о них только тогда, когда они закончились. К счастью, всё обошлось. Да и парадокс в том, что родственниками они друг другу не являются.

Обмозговав всё, Богдан осознал, в какой опасности находилась его сестра, и быстрым шагом покинул кабинет, а вслед за тем отправился и Виктор. Кощей начал переживать ещё больше.

– Нельзя их отпускать. Они могут узнать о том, что я сделал.

– Стыдно тебе, да? – посмотрел на него Вий, да ехидно улыбнулся, продолжив: – Не волнуйся. Из Нави не так уж и просто выбраться. Побегают и вернутся во дворец.

– Что же делать? – начал метаться по всему кабинету Аристарх.

– Доверься мне. Я сделаю всё по красоте.

– Как?

– Я ещё не придумал…

– Отлично.

– С завтрашнего дня мы должны начать тренировки. Я, конечно, хочу устроить всё по-тихому и освободить мать без какой-либо суеты. Но нужно быть готовым к любой вечеринке.

Аристарх кивнул, выразив согласие.

Внезапно в кабинет ворвался Яшка, а в руке он держал за шкирку чёрную как сажа кошку с зелёными глазами.

– Господин, эта кошка подслушивает ваши разговоры, – обратился к Вию Барабашка.

А тот сразу заподозрил, что эта кошка непростая. Слез он с подоконника, да подошёл к ним ближе.

– Неужто у нас завёлся ещё один питомец? Или ты просто оборотень?

Кошка расширила глаза, явно испугавшись, а Вий уверился в своих домыслах.

Глава 5: Пробуждение спящей красавицы.

Прошло больше недели после того, как Аристарх ранил Ксению. Всё это время девушка находилась в тяжёлом состоянии, не приходя в сознание. Однако в последние дни врачи заметили положительную динамику, и по их прогнозам она должна была скоро очнуться. Находилась Донская в доме Высоцких. Лазарь тщательно скрывал её возвращение в Правь и нанимал лучших врачевателей и платил им огромные деньги за их работу и молчание. Также пришлось купить дорогое медицинское оборудование и превратить одну из комнат особняка Высоцких в больничную палату. Артур был признателен своему, как он считал, отцу, за всё, что тот делал для Ксении. Парень искренне считал, что Лазарь хочет помочь ему наладить отношения с его возлюбленной, и даже сам Высоцкий поддерживал эту легенду в разговорах с сыном. Но юноша истины не ведал, а поэтому даже и представить не мог, какую судьбу уготовил воспитавший его мужчина.

Одним прохладным вечером у закрытого окна комнаты, где лежала Ксения, по подоконнику со стороны улицы кошка чёрная бродила, да думала, как войти. Это была та самая особа, которую днями ранее тёмные Царевичи обнаружили за подслушиванием их разговоров. Наказывать её не стали, а принудили выполнять поручения. Одно из них та тогда и выполняла. На её шее была верёвка, к которой была привязана небольшая баночка с пилюлями, которая ещё Баба-Яга Кощею отдала. Вий предположил, что эти таблетки могут помочь Ксении, хотя бы на время. А для большего нужно было забирать девушку для осмотра, что могло бы вызвать лишний шум, а это было не нужно. Потому и решили пока отправить кошку, которая должна была следить за Донской и сообщать, что в особняке творилось.

Пришлось мрачной кисе выжидать момент, когда кто-нибудь решит проветрить комнату. Только так она могла бы незаметно проникнуть в дом. Этот шанс выдался глубокой ночью, когда почти все спали… Кроме Лазаря. Войдя в комнату, он закрыл за собой дверь, сел на кровать рядом с Ксенией, а далее четырехлапое милое создание стало свидетелем ужасающей и омерзительной картины. Почти пятидесятилетний мужчина начал целовать молодую двадцатиоднолетнюю девушку, что была без сознания. Кошка хотела как-то остановить этот кошмар, но пересекать грань трёх миров и бежать за Принцами Нави было долго, а потому она решила постучаться в окно, да мгновенно спрятаться за стеной. На её удачу Лазаря это отвлекло, и тот принял решение подавить своё животное влечение.

– Ещё не время. Сначала я должен уладить некоторые проблемы и излечить тебя. А после ты полюбишь меня так же, как я люблю тебя, – прошептал он, глядя на спящую красавицу.

После этих слов мужчина направился к окну и, открыв его, упёрся на подоконник и начал рассматривать дивные виды Небес. Как только он направил свой взор в противоположную сторону от стены, за которой притаилась чёрная кошка, та сразу прошмыгнула тихонько и почти неслышно в комнату и спряталась под кровать. Через несколько минут Лазарь закрыл окно и комнату покинул, после чего зверушка могла спокойно приступать к своему заданию. Обратившись в человека, она дала Ксении таблетку и снова приняла облик кошки. После перед ней стоял непростой выбор. У этой таинственной особы был уникальный дар, о котором знали лишь её родители. Она могла вытягивать из людей болезни, принимая их на себя. Однако у Донской было не просто ранение в области груди. В её ране находились навьи чернометены, которые постепенно распространялись по всему телу. Даже если в скором времени состояние девушки улучшится, то это эффект будет недолгим. Её дальнейшая судьба уже предрешена.

В ту ночь кошка так и не решилась взять на себя это смертоносное проклятие, ибо, как известно, свой хвост дороже. Спряталась она под кровать и уснула.

На следующее утро Ксения очнулась. Чувствовала она себя неважно. Сил почти не было, а рану прожигало так, будто по её груди расплывалась всё ещё неостывшая лава. Кружилась голова, в глазах парили небольшие белые зёрна. Через несколько минут девушка вспомнила, от чего пострадала, но она никак не могла понять, где оказалась. Подумала, что в больнице, да ужаснулась. Попыталась девушка присесть и обнаружила, что на правой руке в вене стоит капельница. Неспешно Донская извлекла из себя иглу и, кое-как поднявшись с кровати, она направилась к двери, но, сделав пару неуверенных шагов, упала и ушибла разбитые колени. Кошка не решилась пока себя раскрывать и продолжила сидеть под кроватью. Судя по приближающимся шагам Ксении, стало ясно, что кто-то услышал грохот в комнате и шёл к ней. Девушка пыталась встать, но ничего не вышло. Сильная слабость взяла верх. Прошло несколько секунд, дверь распахнулась, и Донская узрела силуэт знакомого мужчины.

– О Боги! – шокировано произнёс Артур и тут же бросился помогать беззащитной девушке.

Подняв её, да посадив на кровать, парень крепко обнял любимую. Он так был рад тому, что она очнулась, что по всему его телу пробежались мурашки. После Высоцкий сел рядом, да спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

Ксения взглянула на него и ужаснулась. Даже беглого взгляда хватило, чтобы заметить, как он изменился. Приглядевшись к нему лучше, ей стало больно за него. Артур заметно исхудал, а его синяки под глазами говорили о серьёзных проблемах со сном, но даже не это заставило содрогнуться женское сердце. Парень изрядно поседел, а поэтому коротко постригся.

– Почему ты так ужасно выглядишь? – хриплым тихим голосом задала вопрос ошарашенная девушка.

Высоцкий замешкался. Не хотел говорить, что она была причиной его беспокойства, чтобы девушка не винила себя. Однако Ксения и так всё прекрасно поняла, да решила его успокоить:

– Всё хорошо, не переживай за меня. Лучше расскажи, где мы находимся?

– Мы у меня дома. Тебе нужно набираться сил. Ложись. Может, что-нибудь принести?

– Да, я хочу пить.

– Сейчас принесу.

Артур ушёл за чаем, а Ксения, всё ещё находясь в замутнённом состоянии, недопонимала, что происходит.

Две долгих недели парень заботился о девушке, что спасла ему жизнь. Он не давал ей скучать, помогал ей во всём, и благодаря этому она стремительно начала поправляться. Всё это время Донская чувствовала себя с ним спокойно, чего нельзя было сказать о чёрной кошке, которой всё время приходилось скрываться от него, часто находясь на грани того, чтобы попасться.

И вот Ксения поправилась и могла уже позаботиться о себе самостоятельно, чему Артур был очень рад. Теперь она могла беспрепятственно гулять по особняку и его саду, однако выходить дальше ей запрещалось. Лазарь крайне убедительно оправдал это тем, что никто не знал о возвращении Донской в Правь, и как только она будет обнаружена, то казнь станет неизбежна. На удивление Ксению устраивала жизнь в золотой клетке, ведь рядом с ней находился Артур, который скрашивал её досуг и к которому она начала прикипать. Что совсем не нравилось старшему Высоцкому, и он принялся придумывать план, как избавиться от своего же, пусть и приёмного, но сына.

За всеми ними наблюдала чёрная кошка, да раз в три дня отчитывалась Вию, который достаточно умело вёл свою игру. Приказал старший Царевич своей шпионке раскрыться перед Ксенией, да рассказать ей всё, да повелел найти те самые книги, что в Прави были запрещены.

На следующее утро после посещения Нави кошка снова не могла попасть в особняк Высоцких. Ей пришлось привлечь внимание Ксении, чтобы та её впустила. Девушка находилась в своей комнате, что уже не выглядела как больничная палата, а была вполне уютной и просторной. Донская часто проводила там свой досуг. Вышивала крестиком или вязала небольшие вещи. Тем утром она просто нежилась в своей мягкой постели, и ей совсем не хотелось вставать, однако пришлось, ибо девушка услышала, как чёрный комок милоты стучится по стеклу окна своей мягкой лапкой. Увидев кошку, Ксения поднялась с кровати и, подойдя к окну, открыла его. Зверушка тут же запрыгнула вовнутрь, да на полу начала мяукать, чтобы Донская обратила на неё внимание. Та обернулась, и таинственная особа уже была готова явить перед ней свой человеческий облик, но в этот момент послышались шаги, а после стук в дверь. Кошка молниеносно спряталась под кровать. По ту сторону двери послышался голос Артура:

– Ксюш, просыпайся. Сегодня у нас особенный завтрак. Хочу познакомить тебя со своей мамой получше. Нарядись как-нибудь по-особенному. Буду ждать тебя в гостиной.

– Хорошо, сейчас спущусь, – громче обычного сказала она.

Парень ушёл, после чего кошка вылезла из-под кровати и вновь привлекла внимание девушки. Таинственная особа явила свой лик, обратившись в тёмной дымке человеком. Эта была девочка-подросток по имени Аля, что должна была стать служанкой Донской по хотению Кощея.

– Аля, что ты тут делаешь? – удивлённая её присутствием здесь, спросила Ксения.

Девчонка засуетилась, думая, с чего бы начать. Достала она из-под кровати баночку с таблетками и дала её Донской.

– Пейте это, когда станет хуже.

Ксения сразу же узнала сей сосуд с пилюлями, да вопрос задала:

– Тебя Кощей ко мне послал?

– Не совсем, госпожа.

– Я тебе не госпожа, называй меня по имени.

– Хорошо, госпожа Ксения.

Донская промолчала и просто решила послушать, что она скажет.

– Вам с Артуром угрожает опасность. Его мать убила вашу маму, а его отец… Он маньяк какой-то. Он вас целовал, когда вы были без сознания.

Услышав это, Ксения рассмеялась. Она не поверила словам Али. Уж слишком ситуация была абсурдной.

– Скажи Кощею, пусть придумает что-то поубедительнее.

– Но, госпожа Ксения, это слова вашего отца. А тот поцелуй я сама видела. Мне отдаёт приказы Вий, не Кощей. Я даже отчитываюсь перед Кощеем только после разрешения Вия.

Девушка на мгновение потеряла дар речи.

– Мой папа сейчас в Нави? – голос её задрожал от сильного волнения, а руки затряслись.

– Да, но не переживайте, с ним всё хорошо.

Донская подошла к кровати и, сделав пару глубоких вздохов, присела на неё.

– С вами всё хорошо? – подойдя к расстроенной девушке, спросила Аля.

– Чего хочет Вий? Насколько я знаю, он не такой уж и добродушный человек, – посмотрев на девчонку, Ксения замерла в ожидании ответа.

– Он хочет освободить свою мать из плена. Она сейчас находится где-то тут, в Прави. Её похитил какой-то неизвестный чародей, но она была не первой Богиней, которую пленили. Старший Царевич хочет заручиться поддержкой чародеев Прави. Он считает, что так у них будет больше шансов освободить Морену. Если вы поможете ему, то Вий будет согласен заняться вашим исцелением. Госпожа… Навьи чернометены… Они у вас не пройдут. А таблетки лишь отсрочат вашу гибель.

Пораздумав пару минут, Ксения решила поверить Але и помочь Вию в том, что он задумал. Выбора особого у девушки не было, а жить хотелось. Но она решила выдвинуть ему ещё одно условие.

– Хорошо, я согласна ему помогать. Но у меня есть ещё условие. Пусть гарантирует безопасность моей семьи и Артура. Тогда я сделаю всё, что мне будет приказано.

Аля улыбнулась, да ответила:

– Так ему и передам. Будьте осторожнее. Здесь небезопасно. Кстати, вы не могли бы помочь мне найти и украсть кое-что? Некие запретные книги. Я не знаю, как они выглядят, но они очень нужны старшему тёмному Царевичу.

– Ладно, я попробую их раздобыть.

– Спасибо, госпожа. Я сообщу о вашем согласии Вию и вернусь к вам.

Обратилась юная девчонка кошкой, да в окно выпрыгнула, направившись в царство мёртвых. Ксения приоделась скромно и в ванную пошла. Эмоции взяли над девушкой верх. Подойдя к раковине, она взяла свою зубную щётку, судорожно вылила на неё полтюбика пасты и начала начищать зубы. Её движения были настолько грубыми и резкими, что она разодрала дёсны в кровь, однако она не остановилась. В какой-то момент она даже представила, как Лазарь её целовал. От такой мысленной визуализации её сразу же стошнило. Настолько ей было противно. На нервах Донская бросила щётку на пол, да прошипела про себя.

– Я его убью.

Ей стало легче, но ей ещё предстояло пересекаться с ним снова и снова. Посмотрела она отражение своё в зеркале, да подумала:

«Может, Лазарю нравилась моя мать?… Я и правда будто бы она… Надо скорее найти те книги и убираться отсюда. Но где мне их искать и как? Неужели мне придётся подыграть этому старому извращенцу?… Пусть только попробует позволить себе лишнего… Я заставлю его пожалеть об этом. Если мать Артура убила мою, имею ли я право быть вместе с ним? Но он же тут совсем не причём. Почему это должно влиять на моё к нему отношение? Он хороший мужчина и никогда меня не обижал. Это я его всегда не ценила и скучала по тому, кому не стоило. Я больше не брошу Артура. Больше не совершу эту дурацкую ошибку. Никогда больше».

После девушка умылась и прибралась в ванной комнате.

Завтрак проходил в тёплой и светлой атмосфере. В столовой преобладали нежные пастельные оттенки. Мебель была сделана в основном из красного дерева, что добавляло контраста в интерьере. Из окон подувал нежный ветер, колыхая белые длинные шторы.

Ксения никак не могла расслабиться, сидя за столом вместе с Лазарем и его женой. Если бы не Артур, она бы давно уже ушла оттуда. Мать Артура возглавляла монастырь, где чтили Ладу. Звали её Анной. Женщина была крайне привлекательной, да не выглядела на свои года. Её локоны пепельного блонда свисали длинной копной до самого сидения стула. Очи ярче синего неба. Взгляд хитрее лисьего, а губы цвета спелой вишни. Что мать, что отец были одеты в белое. На Анне было длинное, но лёгкое платье, что освежало её образ, придавая ей ещё больше молодости. У Лазаря ничего необычного, белая косоворотка и брюки того же оттенка. Артур почти не выделялся от них, разве что рубаха была темнее на несколько тонов. А Ксения, своей любовью к спортивным костюмам красных оттенков, стала явно отличаться от окружающих. Однако ей это даже нравилось.

– Почему ничего не ешь? Тебе не нравится? – спросила Анна Ксению.

А та всё обдумывала ситуацию, что сложилась вокруг неё. Да и аппетита у девушки не было.

«Они не выглядят несчастной парой. И если Лазарь любил мою мать, то зачем женился на её убийце? Неужели ради выгоды? Или, может, Аля мне соврала?»

– Нет, всё выглядит аппетитно. Я просто не голодна, – ответила Донская, фальшиво улыбаясь.

Чтобы проверить все свои домыслы, Ксения решила схитрить и вызвать у Лазаря ревность. Если это удалось бы, то это значило, что Аля не врала. Девушка начала глядеть на рядом сидящего Артура, что ел салат и даже не подозревал о том, что творилось в голове у его любимой. Вскоре он обратил на неё внимание.

– Что-то не так? – смущённо задал вопрос парень, посмотрев на красавицу.

– Всё хорошо, я просто любуюсь тобой, – сладким нежным голосом произнесла она, прикоснувшись к его щеке.

Через несколько мгновений она начала тянуться к нему, и вскоре бы состоялся их первый поцелуй за столь долгое время, но Лазарь их прервал:

– Вам не кажется, что сейчас это неуместно?

– Простите. Вы правы. Пойдём, Артур, я хочу тебя… кое о чём спросить. Мне очень нужно твоё внимание… То есть хочу знать твоё мнение…

Ксения поднялась из-за стола и потянула парня за собой. Она вела себя крайне вызывающе и этим добилась своего, заметив яркую искру ревности в очах Лазаря. Этому девушка была совсем не рада, а внутри вновь прозвучала фраза Али: «Вы с Артуром в опасности». Однако Донская решила провести контрольную проверку, чтобы убедиться наверняка. Как только парень встал, то красавица всё-таки его поцеловала. Этот поцелуй был долгим, и во время него Ксения поглядывала на Лазаря. Реакция того сказала многое. Было заметно то, как он разозлился, а после стал смотреть в противоположную сторону. Сомнений больше не осталось. Кошка сказала правду, и от этого стало страшно. Анна, глядя на молодую пару, ухмыльнулась да сказала:

– Рада, что вы снова вместе. Вы очень красивая пара.

Ксения не ожидала услышать подобное от убийцы своей матери. Возможно, эта женщина куда коварнее, чем казалось на первый взгляд. Донская принялась уводить парня из столовой. Вдруг прозвучал раздражённый голос Лазаря:

– Постой, Артур. У меня есть к тебе поручение.

Юноша остановился и хотел поинтересоваться насчёт поручения, но Ксения опередила его, возразив:

– Подождёт ваше задание! А я ждать не буду.

Лазарь посмотрел на неё с осуждающим взглядом и решил проучить наглую девчонку:

– Тебе не стоит лезть. Это дела мировой важности. Твой отец нас и так подвёл.

Девушку это разозлило, и та начала дерзить Лазарю в открытую:

– Мой папа всегда говорил мне, что вокруг него лишь одни лицемеры. Похоже, он сбежал куда подальше, только бы не видеть ваших мерзких лиц.

Артур сильно удивился услышанному. Она и до этого много себе позволяла, но в тот момент были нарушены все границы дозволенного. Лазарь подошёл к ней и сказал, пригрозив пальцем:

– Не смей кусать руку, что тебя кормит.

После его слов ей захотелось намеренно укусить его, но девушка быстро передумала.

– Не собиралась. Вдруг вы фетишист и вам это понравится. Мне не нужны настолько старые поклонники.

Артура совсем одолел стыд за Ксению. Лазарь двусмысленно ухмыльнулся и обратился к сыну:

– Отведи свою несносную подругу в её комнату и запри её там. Пусть подумает над своим поведением. Я буду ждать тебя в своём кабинете. Обсудим твоё задание там.

Артур молча увёл Донскую из столовой. Как только они зашли в спальню девушки, парень огорчённо начал с ней разговор:

– Что ты делаешь? Ты с ума сошла? Или это твой очередной способ послать меня?

– Послушай меня внимательно, – сказала Ксения, крепко схватив его за плечи, а после принялась объяснять: – Ты в опасности. Мне кажется, твой отец хочет тебя убить.

Юноша нервно засмеялся и не поверил её словам.

– Что ты несёшь? Ты перегнула палку, это тебе не кажется? Но зачем? Просто захотелось поглумиться? Ты просто неблагодарная стерва.

Впервые Ксения узрела в очах Артура неприязнь к ней, а в голосе его царили горестные ноты разочарования. Девушка не нашла слов, чтобы выразить всё, что думает о Лазаре так, чтобы ещё больше не обидеть дорогого ей человека и не показаться ему идиоткой. Она решила просто обнять Артура и попросить у него прощения:

– Прости меня. Хорошо бы, если я оказалась бы не права. Можешь не брать в голову то, что я тебе сказала. Но пообещай мне, что будешь осторожен. Не для того я тебя спасла, чтобы завтра ты помер.

Её нежные объятия и явная искренность в словах заставили его смягчиться. Парень решил выслушать свою любимую, какой бы бред она ни сказала.

– Ну хорошо, расскажи мне, почему мой отец, который растил меня в любви и заботе, хочет теперь убить?

– Я думаю, это из-за моей матери и… Меня… Когда я была в отключке, он меня… Поцеловал…

Каждое слово Ксении воспринималось Артуром как сюр, в который сложно было поверить. Однако он не перечил ей, лишь задавал вопросы. Она рассказала ему про кошку Алю, про то, что рассказала эта девчонка, и поведала о желании Вия сотрудничать с чародеями Прави. Всё казалось правдой, но никак не стыковалось с той реальностью, в которой вырос юноша. Выслушав всё сказанное Донской, Высоцкий молча покинул её комнату.

Прошло четыре дня, Ксения и Артур не разговаривали друг с другом. Парень всячески избегал её всё это время. Он отказался принимать то, что воспитавший его родитель пойдёт на такое ради какой-то женщины. Это были лишь домыслы Донской, за которые и обозлился на неё юноша. Только время могло показать истину, и кому-то она точно очень дорого обойдётся.

На пятый день Артур отправился на задание, которое поручил ему Лазарь. Ксении больше ничего не оставалось, кроме смирения и принятия ситуации. Девушка наблюдала из окна своей комнаты за тем, как младший Высоцкий покидал родной дом, и надеялась на то, что с ним ничего не случится.

Глава 6: Внезапная встреча.

В Яви настала ночь, да в одном из многочисленных лесов после проливного дождя сгущался туман. За тем лесом возвышались скребущие облака скалы, в которых были запечатаны семеро великанов. Возле стоял алтарь с углублением под стеклянное око.

Перед алтарём ни с того ни с сего начала собираться тёмная пелена, из которой чуть позже явились Чернобог, Вий и Яшка. Узрели они величественные рельефы каменных тел семи великанов, вросших в горы. Царевич был впечатлён, что случалось крайне редко, но его отец думал о другом. Император мёртвых был недоволен своим сыном из-за того, что он уничтожил личности Горыныча. Но с другой стороны его душу грело то, что Принц стал сильнее, заимев в подчинении трёхглавого дракона.

– Можно было бы сказать, что грядёт битва против Богов Прави. Тогда бы он сам тебе подчинился, – ворча произнёс Царь тьмы.

– Я не успел, он сбросил меня из окна.

Вий иронично улыбнулся, да пожал плечами, посмотрев на своего отца. Тот просто смирился с не такой уж и плохой данностью. Они подошли к алтарю и, достав из кармана своего чёрного пальто стеклянное око одноглазого лиха, Вий хотел вложить его в углубление. Долгожданный момент освобождения великанов, что были в заточении в не разрушаемых горных возвышениях тысячи лет, вот-вот настал бы. Но внезапно прямо в руках Принца Нави глаз лиха раскололся надвое. Царевич ужаснулся от непонимания происходящего. Через мгновение они уже созерцали жуткую картину. Великаны, что когда-то в один миг обратились в камень, да стали единым целым со скалой, начали рассыпаться. Послышался оглушающий рёв, что говорил лишь об одном. У семерых пленников тех гор началась предсмертная агония.

Чернобог заподозрил внешнее вмешательство, да начал оглядываться, всматриваясь в каждую травинку. Вскоре он заметил смертоносный луч, направленный в сторону Вия и вовремя смог отразить его. Яшка сразу же принялся к своим обязанностям и начал защищать тёмного Царевича, а тот вытянул руку в сторону и, держа пальцы в напряжении, неспеша провёл ею немного вперёд. В том направлении, куда была вытянута его ладонь, начали образовываться сгустки тёмной энергии, из которой явился Змей Горыныч. В сторону леса сделал пару шагов Чернобог, думая, что их враг там, да явил себе в руку свой легендарный меч, ранее отданный Кощею, а после Вием возвращённый.

– Покажись! – устрашающей угрозой прозвучал голос Императора тьмы.

Начал виднеться яркий приближающийся силуэт сутулого мужчины за тенями листьев деревьев. Походка выдавала его возраст. Это был глубоко немолодой старик в белых и красных одеждах. Светлая маска… Алая мантия с капюшоном… Очи цвета индиго… Чернобог и Вий сразу же узнали своего врага и приготовились к битве. Тот самый медальон, в котором были запечатаны Боги, свисал на его шее. Впервые за долгое время Император оказался так близко к своей цели… К спасению своей любимой жены… Однако Навий Царь понимал, насколько может быть опасен этот с виду дряхлый старик. Если он решил выйти в открытую на поединок с Чернобогом, то это не сулило ничего хорошего. Прочитав мысли старого чародея, Повелитель усопших понял, как тому удалось скрыть свои думы при первой их встрече. Всё дело в тех книгах, которые после оказались у Виктора. В них имелось много заклинаний, которые могли защитить от телепатического влияния. Также с помощью другого заклинания из того же списка старик сокрыл от Императора встречи со Златко. Повелитель тьмы не видел воспоминаний, связанных с этим чародеем в памяти игоши, пока действовали чары.

В какой-то момент старый колдун эти книги потерял. Кто-то просто умыкнул их из его же дома. Он шумиху поднимать вокруг этого не стал, потому как его самого могли казнить за хранение подобной информации. А по прошествии времени он понял, у кого хранится данная литература, но возвращать её себе поначалу он не стал, а после Виктор скрылся, и, думая, что книги до сих пор у него, старик уже смирился с тем, что больше их не найдёт.

– Осторожнее, сын, – сказал Владыка тьмы, сильно тревожась за своего наследника, скрывая это под маской хладнокровья.

Вий ощущал тоже самое, что и его отец. Враг стоял прямо перед ним, но парень не знал, чего от него ждать.

– Я бы мог дождаться вашего нападения на Правь, но карты сказали мне, что завтра я умру. У меня больше нет времени на ожидания. Я завершу задуманное, – прохрипел старик, направляясь в сторону Чернобога.

– Что ты собираешься сделать? – осмелился задать вопрос Вий.

– Я всего лишь хочу жить вечно.

Чернобог надменно ухмыльнулся и спросил:

– Ты боишься потерять всё, что имеешь сейчас? Или ты боишься наказания, что ждёт тебя после смерти? Душа бессмертна. Если ты не сотворил никакого зла при жизни, то тебе нечего бояться.

– Я принёс в жертву души своих маленьких дочерей Стрибогу. В Нави меня ничего хорошего не ждёт.

Когда старик говорил про своих детей, его голос немного сбился с тональности, случайно выдав его внутреннюю неутихающую боль и по сей день.

Лицо Императора смягчилось. Он понимающе кивнул и решил сделать своему врагу предложение, от которого нельзя было бы отказаться.

– Верни мне мою жену, и души, поглощённые Стрибогом, будут освобождены. Твои дочки обретут покой.

Вий снова с недоумением посмотрел на своего отца. Немного обдумав ситуацию, парень пришёл к мнению, что попытка его отца договориться не так уж и бессмысленна.

– С чего ты взял, что судьба душ моих детей меня как-то волнует? – спросил старик, пытаясь показать своё весьма наигранное безразличие.

Однако Чернобог уже ухватился за его слабость и уже не оставит это просто так. Навий Царь явил перед ним образы двух девочек. Совсем крошками они были. У одной два огромных белых банта красовались на волосах. У другой выделялись платье пышное приглушённо-жёлтого цвета, да нежно-розовый берет. Выглядели они будто живые. Щёки румяны, глаза блестели как огни, а взгляд их, направленный на родного отца, пронзил старческое сердце. Узрев давно убитых собственными руками своих чад, старик содрогнулся и, сделав пару неуклюжих шагов назад, упал на землю. После они заговорили в унисон, да замер тот со страху.

– Пап, помнишь нас?

Вдруг их горла оказались перерезаны, и кровь хлынула на их отца. От дикого шока, находясь в непреодолимом ужасе, он завопил. Хотелось кричать, но не удавалось. Вскоре девочки упали замертво.

– Если ты победишь меня сейчас и тебе удастся стать бессмертным, память о твоих дочерях никуда не денется. Ты будешь вечно помнить о том, как убил их. Тебе никогда не отмыться от этого, – хладнокровно произнёс Чернобог, пронзительно смотря на своего врага.

Вий решил подойти ближе к образам девочек, да разглядеть их получше. Ему стало жаль невинных детей, что были так жестоко преданы своим родителем.

– Что ты получил взамен? – не отрывая взгляда от иллюзии, спросил Принц тьмы.

Престарелый мужик молчал, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Тогда Император Нави начал говорить за него. Голос его звучал надменно и презрительно:

– Он получил власть над Правью, но после он понял, что она того не стоила. Вновь и вновь его мучает один и тот же сон. Как он перерезает шеи дочерей. Во время утреннего умывания капли воды напоминают о том, как хлынула детская кровь ему в лицо фонтаном. Каждый день по вечерам, находясь в одиночестве, он слышит последние предсмертные детские всхлипы. Всем счастливым людям, которые реализовали себя как отличные родители, это жалкое существо завидует самой чёрной завистью.

– Тогда, может, одарить его бессмертием? – посмотрев на Чернобога, спросил Вий, а затем перевёл свой взгляд на старика, да продолжил: – Даже не знаю, что страшнее. Вечно жить с таким грузом или взять ответственность за все свои деяния и принять наказание за них в Нави.

Наступила тишина, а в воздухе царило напряжение. Через некоторое время старик решил отдать медальон. Расстегнув цепочку, он поднялся на ноги и внезапно побежал в сторону Императора мёртвых. Принц подумал, что дед всё-таки решил начать бой, но вскоре всё закончилось. Порочный человек напоролся на императорский меч, да на часах пробило полночь.

– В отличие от Правых Богов ты не посмел посмеяться над моей жертвой, – прохрипел старый мужчина, захлёбываясь кровью.

Навий Царь подхватил его, да сказал, укладывая умирающего на землю:

– Снова ты решил уйти от ответственности… Ведь мой меч разрушает душу…

Закрыл глаза Император и недовольно покачал головой. Старик протянул ему медальон, и снова послышался его предсмертный хрип:

– Ты не сможешь вызволить из медальона только Морену. Тебе придётся высвободить всех.

Чернобог взглянул на протянутый к нему артефакт, а после неспешно взял его. Старик умер, душа его исчезла в небытие, а тело начало стремительно иссыхать. Вскоре от него остались лишь кости, да и те обратились прахом. Иллюзия умерших девочек исчезла в тумане, и ничего больше не осталось от той несчастной семьи.

Вий медленно подошёл к отцу и начал разговор:

– Можно было и не готовиться к битве с ним так серьёзно. Только время потратили зря.

– Ничего не проходит бесследно. Помни об этом. К тому же наша подготовка может сыграть несколько позже. Скорее всего, правые Боги захотят нас уничтожить. Особенно после того, как почувствуют во мне силу Всебога.

– А я уже думал, что можно расслабиться, – расстроено произнёс Принц и, вздохнув, посмотрел на яркий полумесяц в небе.

– Скажи Кощею, что он уже может забрать свою подругу. Планы изменились.

Император вместе со своим сыном принялись обсуждать дальнейшие свои действия, прогуливаясь по лесам Яви.

Глава 7: Не лёгкий выбор.

Ксении долго не удавалось уснуть. Все её мысли были об Артуре. Она понимала, что уже не могла просто отсиживаться и ждать удобного случая для поиска запретных книг, а после побега из особняка. Девушка начала действовать. Поднявшись с кровати, надела она длинный красный халат с кружевным воротом, да обула чёрные меховые тапочки. Осторожно, чтобы никого не разбудить, Донская прокралась в кабинет Лазаря и принялась искать подозрительные книги. С ней была и Аля в облике кошки. На шухере возле двери стояла. Сложности в поисках добавляло то, что помещение было плохо освещено, так как Ксения включила лишь настольный светильник, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Долго Ксения перебирала книги с особой аккуратностью. Была она тихой, словно мышь, да только это не помогло. В какой-то момент к девушке подошла кошка и погладила её ногу лапой, намекая на то, что кто-то надвигался к ним. Донскую чуть не охватила паника, но она взяла себя в руки и, долго не думая, подкралась к столу, да спряталась под него. Аля же залезла под шкаф.

Послышался звук шагов босых ног. В этот момент сердце Ксении билось так громко, что казалось, его стук мог заглушить даже тиканье часов на стене кабинета. Она замерла, стараясь не дышать, когда шаги становились всё ближе. Кто-то явно направлялся к двери кабинета, и девушка понимала, что её сейчас обнаружат.

Дверь медленно приоткрылась, и в кабинет проник свет из коридора. В проёме появилась фигура человека, силуэт которого был размыт в полумраке. Раздался щелчок выключателя, и по помещению мгновенно распространилось освещение включившейся люстры. Неизвестный прошёл к столу и выключил светильник, стоящий на нём. По его неспешным и местами обрывочным движениям Ксения поняла, что он что-то заподозрил, и начала догадываться, кто был так близок к её раскрытию. Вскоре она убедилась в своих догадках.

– Я уже выключал этот светильник, – произнёс Лазарь и призадумался, а после заглянул под стол.

Ксения нервно улыбнулась и помахала рукой.

– Доброй ночи, – сказала она и принялась вылезать из-под стола. Высоцкий помог ей подняться, а после спросил, скорчив недовольную мину:

– Что ты тут делаешь?

Девушка решила сказать правду, но примешать к ней щепотку лжи:

– Папа рассказывал мне, что у вас имеется некоторая запретная литература. Меня пожирает Навья чернота. Вдруг в этих книгах есть информация, способная спасти мне жизнь.

Выдохнул Лазарь и, успокоившись, схватил Ксению за плечи и потянул её к стене. Взгляд мужчины переменился. Он смотрел на Донскую, будто влюблённый мальчишка. Она испытывала дикий дискомфорт, а также ей вновь вспомнились слова Али, отчего стало ещё больше не по себе.

– Что ещё тебе говорил обо мне Виктор? – спросил Высоцкий, прижав Ксению к стене и склонившись к шее девушки.

– Как вы посмели жениться на убийце моей матери? – дав себе возможность выйти из патовой ситуации, предъявила она и оттолкнула его от себя.

Тот в недоумении посмотрел в очи, от которых с ума сходил, да пытался понять, о чём она говорила.

– Ты знаешь, что мамаша Артура убила Юлиану? – предположил Лазарь, спрашивая.

– Отвечайте! – не сдержавшись, прокричала девушка.

– Я сразу догадался, кто убил твою маму… И… После уже я убил ту суку… Я хотел убить и их с Виктором ублюдка, но не смог. Меня вдруг начала мучать совесть, взглянув на осиротевшее дитя. Я не смог оставить его и усыновил.

– Что значит «их с Виктором ублюдка»? – заикаясь, тихо прошептала она.

Ксения замерла в ожидании, боясь услышать ответ, который ей и без того был ясен.

– Артур биологический сын Виктора и его любовницы Даны.

К такому девушка не была готова. Ей было сложно поверить в то, что всегда почитавший свою умершую жену отец оказался способен на измену. Но Донскую не меньше поразило осознание того, что тот парень, которого она практически полюбила, оказался сыном её отца. В какой-то момент девушка начала надеяться на то, чтобы между ней и Артуром не имелось кровного родства. В ином случае у них не будет совместного будущего.

Ксения выдохнула и, в очередной раз, однако уже с трудом взяв себя в руки, сказала:

– Мне нужны те книги. Отдайте мне их, и я пойду к себе.

Лазарь вновь начал приближаться к ней.

– Конечно. Я отдам тебе их, но сначала удовлетвори все мои желания.

Услышав это, девушка не растерялась. Она явила себе в руку свой кинжал и приставила лезвие к виску.

– Если вам так нравится моё лицо, и я напоминаю вам Юлиану, тогда я изуродую его.

Донская принялась резать себя. Лезвие вошло в кожу и резко скользнуло вниз. Висок был рассечён, и рана доходила до носогубной складки. Полилась кровь тоненькой струёй по щеке. Лазарь был ошеломлён той решимостью, которую продемонстрировала ему Ксения, и не успел остановить её. А та рассмеялась ему в лицо, словно сумасшедшая, увидев его реакцию и растерянный взгляд.

– У вас есть красивая жена. Чего вам не хватает? – спросила она, пройдя за его спину.

Он стоял будто статуя, настолько поведение девушки его шокировало.

– Наш брак – фикция. Он выгоден нам обоим. Подданным нужна красивая иллюзия счастливой семьи их властей, и они охотно верят в то, что мы достойные люди, занимающие места лидеров. Твой отец играл перед всеми роль вдовца, который всю жизнь любил лишь одну женщину. Я и Анна создали впечатление идеальной пары, и мы до сих пор являемся примером для многих.

Ксения вновь рассмеялась в полный голос, а после сказала, приставив лезвие кинжала к другой щеке:

– Как иронично. В правительстве Правых Небес всё построено на лжи. А теперь ответь, куда ты отправил Артура?

Вместо того чтобы дать ей ответ, Лазарь перешёл к действиям. Повернувшись к девушке, он выбил из её руки кинжал и повалил Донскую на стол. На мгновение Ксения почувствовала себя беззащитной, ведь он оказался сзади, плотно зажав её. Аля хотела вмешаться, но хозяйка всем своим видом показывала ей, чтобы кошка сидела на месте. Крепко Лазарь держал тонкие женские руки своей ручищей, другой же он снимал с неё халат. Времени на размышления у дочери Виктора оставалось всё меньше и меньше. К счастью, рукав его кофты был достаточно короткий. Склонившись к бицепсу Высоцкого, девушка укусила мужчину, со всей силы сжав челюсть. В этот момент он ослабил хватку, и Ксения смогла освободить руки. Не теряя времени, Донская повернулась к Лазарю передом, вновь явила себе кинжал и приставила к шее извращенца клинок.

– Где Артур?! Не расскажешь, я тебя убью! – угрожающе прокричала девушка.

– Проведи ночь со мной, и тогда, может, я освобожу его, – с хитрой ухмылкой ответил он.

– Что?! Освободишь?! Где он?!

– Он в темнице под дворцом старейшин. Сама ты его не вызволишь.

– Я попробую. Если не получится, то лучше сидеть с ним за решёткой, чем переспать с тобой, – выразила свою решимость Донская, да, схватив светильник со стола, размахнулась и ударила им по голове Лазаря.

Тот упал, потеряв сознание. Аля приняла человеческий облик, и принялась она вместе с Ксенией искать книги, которые хоть как-то были похожи на что-то запретное. В итоге набрали около десятка разных книжек, и отправилась подчинённая Донской в Навь. Дочь Виктора же пошла в ванную, чтобы обработать рану и заклеить её пластырем. Затем девушка направилась в свою спальню, чтобы переодеться. Надела она, как всегда, красный спортивный костюм и обула армейские ботинки.

Ей предстоял долгий и тяжёлый путь. Нужно было незаметно добраться хотя бы до моста, что вёл ко дворцу старейшин, минуя дежурные патрули. Ведь девушка считалась предательницей в своих родных краях. Телепортироваться сразу на место было нельзя. Патрули могли это засечь и определить того, кто переместился с помощью магии. К тому же телепортироваться ко дворцу можно было только за десять километров до него. Если чародей находился ближе, то лишался способности быстрого магического перемещения в данной области.

Два часа добиралась она пешком окольными путями, обходя места дежурства небесных стражей. Как только она предстала перед мостом, что вёл ко дворцу старейшин, включилась оглушительная сирена. Звук её был схож с пением китов и мог бы быть вполне приятным для ушей, если бы не его громкость. Ксения продолжала идти к мосту, ничего не страшась. Вскоре статуи, что стояли вдоль него, ожили, да ровным строем направились в сторону нарушительницы. Каменные стражи были высоки, а мечи в их руках массивны и остры, казалось бы, что у миниатюрной девушки не было и шанса на то, чтобы противостоять живым каменным глыбам, которых насчитывалось около двух десятков. Однако они были крайне неуклюжи и медлительны, и Донская знала, как это использовать себе во благо. Не дав им приблизиться слишком близко, Ксения покрыла пол льдом, а к подошве своих ботинок она сформировала из льда и скрепила лезвия, сделав из своей обуви коньки. Выдохнув, девушка уверенно рванула вперёд, рассчитывая на то, чтобы проскочить как можно быстрее. Промчав через первых двух скульптур, что замахнулись на неё, Донская смогла увернуться от их удара. Приближаясь к следующему неповоротливому гиганту, у Ксении появился шанс уронить его в скопившуюся кучу его собратьев. Она резко направила руку в сторону статуи, сбив её из равновесия снежным вихрем. Падающая каменная глыба повалила своей тушей ещё пятерых великанов-стражей. Пронеслась девушка молнией сквозь скульптуры, что одна за другой, словно домино, рухнули на пол, разрушаясь вдребезги. Впереди было ещё тринадцать таких же вражески настроенных статуй, некоторые из которых, поскользнувшись на льду, уже лежали на поверхности моста со сломанными конечностями. Ловко проскочив через ещё пятерых да уклонившись от их атак, перед Ксенией предстояло пройти испытание посложнее. На дороге лежал на боку безногий страж с мечом в руке, преграждая путь, и ждал приближения своей цели, чтобы нанести удар и распилить девушку пополам. Предвидя это, Донская скорости не сбавила, а наоборот стала ещё больше ускоряться, и приближаясь к опасности всё ближе, она начала готовиться к прыжку. Махнула скульптура своим каменным оружием, да подпрыгнула Ксения вверх, что есть сил и сумела спастись, увернувшись. Но вдруг она узрела, как в неё летел другой каменный меч от дальнего стража. Увернуться в полёте за оставшиеся какие-то жалкие мгновения девушка уже не могла. Казалось, что её погибель была неизбежна, однако внезапно из-под моста резко поднялась высь цепь, что жарким пламенем вся была окутана, да обмотала она летящий меч и моментально прижав его к полу, разбила на тысячи камней. Прозвучал ужасающий грохот. Ксения вполне удачно приземлилась. Из-за поднявшейся пыли и лежащих на мосту довольно массивных груд разбитых камней Донская не смогла разглядеть, что ждало её дальше. А потому она пробиралась вперёд с особой осторожностью.

Девушка уже поняла, что ей кто-то помогает, и начала строить свои предположения. Вспомнив о том, где она уже могла видеть подобные цепи, она подумала, скорее всего, брат или отец пришёл на помощь, ибо огненные оковы – это была одна из способностей Семаргла.

Вновь послышался массовый стук цепей, да огня треск, а после раздался громкий разлом камней, и последующий звук их падения, сопровождающийся жутким гулом, пробирал до мурашек. Поднялось ещё больше пыли в воздухе. Ксения закашлялась, так как дышать, находясь в том облаке пыли, было невозможно.

Неожиданно сгустились тучи, и пошёл дождь. Это было не характерно для Правых Небес. В мире богов и чародеев никогда не было осадков.

Ксения ускорилась. Девушке стало интересно, кто ей содействует. Она сразу поняла, что этот дождь был вызван тем таинственным благодетелем, чтобы пыль быстрее осела. Добежав до конца моста, Донская не встретила препятствий.

Рассеялись тучи, да перестал крапать дождь, и всё вокруг прояснилось.

На краю небесного острова, на котором располагался дворец старейшин, она встретила того, кого не ожидала. На благородном вороном коне сидел Аристарх, облачённый в костяные мрачные доспехи. На спине виднелись два перекрещённых меча, волосы были заплетены в тонкий небольшой хвост, а глаза всё оставались голубыми, да рука явно зажила. Ксения подумала, что он снова кого-то убил ради этого, но нет. Так воздействовало на него божественное ядро Семаргла. Увидев, что Ксения ранена, тёмный Принц слез с коня, быстрым шагом подошёл к своей любимой и спросил, явно переживая за неё:

– Что с твоим лицом? Ты не сильно ранена?

– Нет, – отрезала она и направилась ко дворцу, оттолкнув его со своей дороги.

Парень настойчиво последовал за ней, а как догнал, за руку схватил и попытался остановить.

– Куда ты идёшь? Стой.

Та выполнила его просьбу и остановилась, а после с разворота дала ему мощную пощёчину.

– Кого ещё ты убил ради своего восстановления?! – прокричала Ксения на парня, что некоторое время назад спас её.

Аристарх схватился за щёку, будто раскалённой кочергой клеймённую, да нервно ухмыльнулся, а затем презрительно взглянул на Донскую и холодно ответил:

– Никого… пока что. Но не тебе меня за это упрекать. Или ты забыла, как настаивала на том, чтобы я убил целого Бога?

Ксения и правда об этом подзабыла. Её молчание и растерянный вид сказали Кощею намного больше, чем она могла выразиться словами. Взгляд его смягчился. Рука Аристарха потянулась к застёжке замка олимпийки, а взор устремился в зону декольте. Но это не было порывом похоти.

Долгие недели, пока они были на расстоянии от друг друга, Кощей думал, как излечить девушку, и пришёл к мнению, что сила Семаргла может ей помочь. Однако так же велик шанс случайно убить её. Ещё было неясно, как энергия огненного Бога поведёт себя вместе с даром Повелительницы зимы.

Как только парень начал расстёгивать кофту девушки, та сразу же убрала его руку и дала ещё одну пощёчину, но уже по другой щеке.

– Не трогай меня! – прокричала она.

Эмоции чуть не вырвались наружу. Много негатива и отчаянья скопилось внутри Ксении, однако она смогла обуздать горькую кипящую массу, да удержать её в себе. Аристарх заметил это. Он хотел спросить возлюбленную о том, что произошло, но после счёл это лишним. Принц сочувствующе посмотрел на неё, затем схватил за плечи, резким рывком притянул к себе и крепко обнял, тихо сказав:

– Прости меня. Я сделаю всё, чтобы загладить свою вину.

– Мне это не нужно. Просто отпусти меня, – холодно ответила она на его извинения.

Эти слова заставили его прослезиться. Он решился сказать ей то, что было сокрыто в недрах его тёмной души:

– Меня не приняли во всех трёх мирах. Я всегда был ненавистным всеми чужаком в Небесной Прави. Только я нашёл приют в мире Яви, как меня предали. В Нави я Принц, но мне не удалось спасти верных моей семье людей, а чинуши решили меня убить. Я не смогу тебя отпустить. Ты мой свет, ты моё спасение.

Он так искренне сказал это, что у любой бы девушки появилось к нему сочувствие. Но Ксению в тот волновало другое, и она не могла думать ни о чем ином.

– Я здесь, чтобы спасти Артура.

Услышать подобное изливающий душу Аристарх никак не ожидал. Это огорчило и немного вывело парня из себя. Сердце его вновь сжалось в груди, а в голове снова взыграла чёрная ревность.

– Я тебе помогу, – скрепя зубами сказал он, а после хитро улыбнулся, будто что-то задумал, да продолжил: – Но у меня есть условие.

Ксения взглянула в его очи. Они были полны отчаянья и боли от вселенской несправедливости. Девушка уже догадывалась, о чём он может попросить. Без помощи Аристарха, в одиночку шансы спасти Артура не велики. Как только она вошла бы во дворец, её тут же начали бы атаковать элитные стражи. Это не катание по импровизированному льду среди движущихся каменных глыб. Но даже это Донская не смогла самостоятельно преодолеть.

– Аристарх, послушай. У тебя ещё всё впереди. В мире много хороших девушек. Уверена, найдётся именно та, которая проникнется тобой и будет любить тебя таким, каков ты есть. Я не отказываюсь общаться с тобой. Мы можем остаться хорошими друзьями. Если тебе так одиноко, то я могу каждый день приходить к тебе и поддерживать.

– Остаться друзьями? – нервно ухмыльнулся он и, покачав головой, продолжил: – Я не соглашусь на это никогда.

– Тогда я просто уйду из твоей жизни. То, что ты хочешь от меня получить взамен на помощь, равносильно смерти. Возможно, мне удастся спасти Артура самой, а если нет, тогда умру свободной и на своих условиях.

От её холода в голосе в жилах парня застыла кровь. Отпустив Ксению, он сделал пару шагов назад. Его безумный взгляд неотрывно был прикован к очам Донской. В какой-то момент девушку начало это пугать, и с каждой следующей секундой этот гнетущий страх лишь нарастал. Через несколько мгновений постепенно на его лице начала проявляться зловещая улыбка.

– Хочешь умереть свободной? Тогда лёгкой тебе смерти, моя дорогая. Знай, в мире мёртвых ты свободна не будешь. Пройдёт три дня после того, как твой дух отойдёт в Навь, мы сыграем свадьбу.

Ксения уже не могла сдерживать то, что скопилось внутри неё. Но по сравнению со словами Аристарха, это было лёгкой горчинкой на языке. Сказанное Пожарским являлось той крайностью, которая перечеркнула всё. Донская полностью разочаровалась в нём, и ей стало стыдно за то, что она считала его идеалом.

Эмоции девушки вырвались наружу. Она впала в дикую истерику и начала истошно кричать:

– Ты чудовище!!! Я тебя ненавижу!!! Лучше бы я тебя отдала на растерзание старейшинам!!!

Его нервы тоже не выдержали. Парню было больно не только за себя, но и с того, что он довёл свою любимую до такого состояния. Аристарх непроизвольно засмеялся, а по его щекам потекли реки слёз. Они сказали друг другу то, что в равной степени ранило их сердца.

– Мне больше не для кого быть человеком. Раз ты видишь во мне чудовище, я им стану, – тихо произнёс Принц тьмы.

Отрастив себе длинные чёрные острые когти, парень хотел вырвать своё сердце. Ксения мгновенно поняла, к чему всё идёт. Быстрым шагом она подошла к нему и схватила руки парня, остановив его.

– Не надо! – прокричала Донская и застыла, посмотрев в глаза Кощея вблизи.

– Какое тебе до меня дело? Ты сама сказала, я чудовище.

– Ты сам в этом виноват!

– Я виноват лишь в том, что люблю тебя.

Ксения успокоилась. Было сложно взять себя в руки после такого, но она смогла. Мысли об Артуре и стремление спасти его, помогли ей собраться. Вытерев слёзы, девушка немного отдалилась от Принца и сказала:

– Потом поговорим.

Донская развернулась и направилась в сторону дворца старейшин. Каждый её последующий шаг становился лишь увереннее, а на слегка покрасневшем и опухшем лице воцарилась непоколебимая суровость. Аристарх стоял да наблюдал затем, как отдалялась от него любимая, идя на практически верную смерть ради призрачного шанса спасти другого. Ревность туманила его разум, не давая здраво мыслить. Он хотел оставить её на произвол судьбы, но долг перед Виктором и любовь к Ксении заставили его действовать. Метнулся парень с места в сторону возлюбленной, да быстро догнал её, а после произнёс:

– Нам обоим нельзя туда идти. Это явно ловушка. Нас там ждут.

– И что? Ты можешь со мной не идти. Думаю, если меня поймают, то не убьют. Отправят к Лазарю, и тогда он, скорее всего, добьётся своего.

После услышанного Аристарх понял, что Лазарь уже раскрылся перед Ксенией. Тёмный Царевич схватил девушку за руку и остановил, сказав ей:

– Мы уходим в Навь. Если ты так хочешь спасти Артура, хорошо. Я направлю войско сюда, и его приведут к тебе в целости и сохранности.

– С чего я должна тебе верить? Ты мне такого наговорил, что я уже не понимаю, как к тебе относиться, – взглянув ему в глаза, холодно ответила она.

– Я сказал это… Я… Я страшно ревную, и пока мне не удаётся с этим справляться.

– Тебе с эмоциями в принципе справляться сложно, как я заметила, – нахмурилась девушка, ответив.

Пожарский вновь хотел извиниться перед ней, но внезапно перед ними распахнулись двери дворца, и оттуда вышли тысячи стражников с Лазарем во главе. Ксения и Аристарх быстро были окружены. Позже они заметили иглу в руках старейшины, которую он сразу же начал использовать по назначению. Хватило одного толчка, чтобы заставить младшего сына Чернобога страдать от невыносимой боли по всему телу. Снова из-за этих страшных мук он был не в состоянии держаться на ногах и пал на колени, истошно крича. Лишь Донская могла что-то сделать, но шансов сбежать практически не было. Один из стражников начал подходить к Аристарху. Он нёс небольшой шприц, да, приближаясь к парню, начал вымерять дозу, избавляясь от излишка содержимого. Ксения поняла, что этот препарат, скорее всего, введёт Тёмного Царевича в вечную кому. Лазарь прошёл вперёд и принялся произносить пафосную речь:

– Ксения Донская доказала сегодня свою верность Небесной Прави. Она выполнила задание и привела отродье Чернобога. Все обвинения с неё будут сняты, как и с моего сына Артура, которого обвинили в заговоре с Навьем отродьем. Я знал, что вы не виноваты.

В этот момент к Высоцкому подошёл Артур. По его лицу было понятно, что данная ситуация его совсем не радовала. Лазарь на публику приобнял своего названного сына, а тот на долю секунды сморщился от неприязни к нему, однако парню нужно было играть хорошего сыночка. С этим он не справлялся, стоя с недовольной миной рядом с хитрым кукловодом.

– Ставишь меня перед выбором, значит… – прошипела про себя Ксения.

В голове Донской начали прокручиваться мысли о том, как спасти обоих своих мужчин. Но времени не было, чтобы продумать каждое действие. В тот момент нужно было просто хотя бы как-то действовать. Стражник со шприцом уже находился возле Аристарха, а с другой стороны Лазарь мог бы легко убить Артура, признав его снова предателем и сообщником Ксении, если та попытается помешать стражнику сделать укол. Мат, поставленный старшим Высоцким, был здесь очевиден. Однако в таком случае девушка всегда предпочитала просто переворачивать доску и убегать куда глаза глядят. Этот случай не стал исключением. Она убрала руку за спину под олимпийку и, сделав вид, что зачесалась поясница, явила клинок, а после, не имея права на ошибку, кинула его в сторону Лазаря. Лезвие кинжала должно было попасть в шею старейшины, но внезапно для Донской оружие поймал Артур. Это поразило также его отца, что когда-то его приютил.

– Что ты творишь?! – отчаянно прокричала Ксения.

Ему это и самому не нравилось, но он не мог поступить иначе. Стражники уже хотели схватить девушку, но жестом Лазарь повелел им повременить с этим.

– Я не дам тебе убить его, – ответил младший Высоцкий, глядя своей любимой в глаза.

– Он пытался меня изнасиловать пару часов назад!

Артур повесил голову. Следующая фраза ему далась нелегко, но с невыносимой болью в душе он всё же сказал:

Он мой отец, и я не могу бездействовать, когда кто-то пытается его убить. Ты бы поступила точно также, оказавшись на моём месте. Защитила бы Виктора, несмотря ни на что. Прости, что привёл тебя сюда. Я не знал, что всё закончится так.

Внутри девушки бушевал ураган, но ей нельзя было отвлекаться. Аристарху угрожала опасность, и Ксения быстро двинулась к нему. С ноги выбила она из рук стражника шприц, а затем, вновь призвав свой кинжал, зарезала его. После такой выходки Лазарь позволил остальным стражникам схватить девушку. Долго Донская бороться с тысячей воинов была не в силах, и вскоре её поймали. К ужасу Ксении, шприц оказался цел, и его подобрал другой воитель небес. Она пыталась вырваться, но всё было напрасно. Её держали трое мужиков, усадив на колени и скрутив ей руки.

– Не трогайте его! Не смейте трогать Аристарха! Он ничего вам не сделал! Я прошу вас, отпустите вы его!

Кричать и умолять ей лишь только оставалось, но на это озлобленные на неё стражники ещё больше выкручивали хрупкие женские руки. Пожарский пытался собраться, но игнорировать такую боль, что пронзила всё его тело, он был не в состоянии. Стражник, подойдя к нему сзади, схватил его за подбородок и резко запрокинул голову назад для того, чтобы ввести в шею препарат. Ещё секунда, и всё было бы кончено, однако внезапно послышались неестественно громкие тяжёлые шаги со стороны моста. Игла из рук Лазаря исчезла, а шприц стражника, стоящего рядом с Аристархом, обратился пылью. Через какое-то время вояки начали в ужасе расходиться, пропуская того, кто неспешно шёл ко дворцу. Это был сам Император Нави, Владыка мёртвых, Чернобог. Вскоре великий и ужасный оказался рядом со стражником, который держал его сына, да снисходительно посмотрев на него, сказал:

– Милок, ты отпусти его. Я бы не хотел, чтобы ты сломал моему сыну шею.

Мужик испугался до того, что заметно побледнел. Он выполнил просьбу Императора и немедля прошёл к другим стражникам. Властелин тьмы взглянул на тех, кто удерживал Ксению, да обратился снисходительно и к ним:

– Ну что же вы девчонку-то обижаете? Отпустите её и подняться ей помогите.

Они сделали всё, как он повелел, и встали все смирно, боясь пошевелиться лишний раз. Донская ринулась к Аристарху и, присев рядом, обняла его. Данная картина не понравилась Артуру, но парень уже ничего не мог сделать, кроме как отпустить свою любовь. Глубоко вздохнув, да глаза свои на несколько мгновений прикрыв, он решил поставить для себя точку в этом вопросе.

Следующим, на кого обратил внимание Чернобог, был Лазарь. Снисходительный взор Владыки Нави сменился на брезгливое призрение. Неспеша Царь усопших подходил к погрязшему в чёрных пороках старейшине, а когда оказался перед ним на расстоянии вытянутой руки, то начал разговор в своей излюбленной надменной манере:

– Таких, как ты, у нас сбрасывают в океан увядания. Так что доживай свою жалкую жизнь с мыслями о том, что после смерти тебя ждёт страшное наказание. Здесь ты правишь чародеями, но там ты жалкий паразит, от которого тут же избавятся.

Недолго думая, Лазарь покорно приклонился перед Чернобогом. Все вокруг оказались в ступоре, не понимая, что происходит и как к этому относиться. Владыка же лишь ухмыльнулся, но призрение нисходило с его лица.

– Что мне сделать, чтобы заслужить ваше прощение? – спросил старейшина.

– Для меня ничего. Для других, может быть, чего и можно будет сделать.

– Мне говорили, что вы Бог зла… – сомневаясь в своих убеждениях, произнёс Артур.

Чернобог взглянул на парня, но не так, как глядел на его приёмного отца, а с долей некой полускрытой доброты, да ответил:

– Да, так говорят. А ещё говорят, кур доят.

– Я готов помочь вам найти чародея, который забрал вашу жену, – искренне предложил своё содействие младший Высоцкий.

– Уже не нужно. Он сам нашёлся. Это был ваш старший старейшина – Ефим, – ответил Император мёртвых.

– Что вы с ним сделали? – с ужасом спросил Лазарь, неспешно попятившись назад.

Чернобог, вновь взглянув на призираемого мужика, нахмурился и, надменно задрав нос, произнёс:

– Я ничего не делал. Он сам решил напороться на мой меч. Не самое лучшее решение с его стороны, чтобы миновать наказание после смерти за всё то, что он сделал.

Наступила мёртвая тишина. Кто-то был вне себя с того, что Чернобог убил старейшину, кто-то оказался в недоумении, а кто-то просто молча скорбел, однако все сходились в одном. Их окутывал непреодолимый первобытный страх перед неведомой силой природы.

– Это значит, что у вас сейчас и остальные ядра Богов? – спросил Артур, находясь в ужасе.

– Да. И вы можете даже попробовать у меня их забрать… Но поверьте мне, они не достойны того, чтобы вы за них погибали.

В одно мгновение Чернобог вторгся в разумы миллионов чародеев и показал им всю правду о Богах, которых те так слепо славили, поощряя их бесчинства. После Навий Царь улыбнулся и направился к сыну. Подойдя к Кощею, Император помог ему встать на ноги, и вместе они покинули Правь, забрав с собой Ксению.

Глава 8: Повторение судьбы.

Вернувшись в мир Яви, Ксения попросила Кощея оставить её пока что в мире живых, объяснив это тем, что ей нужно побыть одной. Аристарх согласился, но пообещал возвратиться за ней через несколько дней. Девушке было уже всё равно. Она была готова смириться с тем, что станет спутницей Принца мёртвых. Хоть ей и не нравился его нынешний характер, Донская не видела смысла бегать от сына Чернобога. Вместе со смирением появилась и надежда на то, что ей удастся его хотя бы немного образумить. Однако в глубине души Ксения понимала, что это гиблое дело, а мысль об этом появилась от отчаянья.

Ксения решила переночевать в лесном домике, в котором она жила вместе со своими подругами. Шагая по такой уже родной тропе, девушка прослезилась. Боль, что скопилась в её душе клубком из колючей проволоки, начала выходить наружу. Горькие слёзы падали на сухую протоптанную землю. Донская была всё ближе и ближе к своей колыбели, что помогла бы ей снять физическую усталость. Душевные муки, казалось, девушке не сможет унять ничто. Но она была не права. На утро стало бы легче.

Ксения не стала пользоваться дверью, да и ключей у неё от дома не было. Она телепортировалась к себе в комнату и рухнула на кровать, не став её даже расстилать. Максимально расслабившись, ей никак не удавалось погрузиться в сон. Мысли об Артуре и его поступке не давали ей покоя, разжигая обиду и едкое чувство несправедливости. Но она всё равно всё ещё его любила и хотела бы остаться с ним. Хотела бы уехать далеко – далеко, про всех позабыв. Уединились бы они в каком-нибудь далёком городке среди обычных людей, свадьбу тихую бы сыграли, да мог быть детей полон дом. К сожалению, мечтам девушки сбыться было не суждено, ибо они разбились вдребезги об суровую реальность, но она бы могла собрать эти осколки вновь, если бы Артур этого захотел.

Ксения уткнулась в подушку и начала тихо плакать от своей горестной судьбы. Спустя какое-то время к ней в комнату кто-то зашёл и подкрался к её кровати. Донская ничего не заметила, а после произошло ужасное. Удар молотком по голове. Потекла кровь, сползая с тёмно-русых волос на старинное покрывало. Затих плач несчастной девушки.

Спустя пару часов на несколько минут Ксения пришла в сознание. Она не могла ни пошевелиться, ни издать звука. Голова онемела, а всё тело пробирал жуткий холод. Неспешно пробежав глазами по местности, она узнала любимую цветочную поляну, рядом с которой было озеро. Воспоминания о тихих деньках, проведённых в месте том, навили ей чувство спокойствия. Закрылись очи красавицы, да не ощутила она, как её кто-то куда-то поволок по земле. Вскоре Ксения в воде оказалась, а её любимое незамутнённое озеро в красный цвет окрасилось. Медленно она погружалась в объятиях хладных вод на дно. На последних мгновениях погибающий разум девушки явил ей образ Артура.

Душа покинула тело и хотела уже устремиться в мир мёртвых, но внезапно дух был скован по рукам и ногам ни с того ни с сего мгновенно выросшими длинными и прочными водорослями. Она пыталась выбраться, но всё было напрасно. Вскоре со дна начал подниматься огромный пузырь, который надвигался прямо на неё. Было понятно, когда он её настигнет, ничего хорошего не будет. Призрак Ксении начал сопротивляться ещё сильнее, но и это не помогло. Через мгновение дух девушки оказался в пузыре, и она услышала достаточно низкий женский бархатный голос, да узрела перед собой Аристарха и Артура:

– Они причинили тебе столько боли, оба вытерли об тебя ноги, растоптали твои чувства, а ты их любила всем сердцем и душою. Прими мой дар, тогда отомстить ты сможешь. Помнишь, как Аристарх тебя бросил? Вспомни и о том, как просто решил присвоить тебя себе. Тогда ему было всё равно, чего ты хочешь. Артур ничуть не лучше. Тебе казалось, он надёжен, добр, справедлив, а потому его предательство ударило по тебе с удвоенной силой. А твой отец сам погубил твою мать тем, что изменил ей. Помнишь, что с тобой хотел сделать Лазарь? Прими же мою силу, и тогда ты отомстишь всем мужчинам на земле.

Проклятие так и манило своим ярким светом только что покинувшую свой кокон душу. Сопротивляться ему было просто невозможно, и Ксения приняла его. После чего дух её возымел осязаемую, но уродливую оболочку. Кожа её бледной стала, местами покрылась голубовато-серебряной чешуёй, вместо ног отрос длинный рыбий хвост, когда-то слегка пухлые щёки сильно впали внутрь, нос провалился, сияющие янтарные очи потеряли свою краску и блеск, роскошные шелковистые волосы превратились в саженную копну жирных соломенных косм.

Ещё одна девушка обратилась мавкой.

На утро следующего дня Кощей проснулся в хорошем настроении, да вскоре к нему в покои ворвался его слуга с восторженными криками:

– Господин! Господин! Господин!

– Что!? Что!? Что!? – спародировал интонацию Тихомира Принц.

– Собирайтесь быстрее, ваша барышня вернулась в Навь, сейчас она направляется во дворец.

Аристарх обрадовался, да на радостях обнял прислуживающего ему мужчину. На сей раз ничего не случилось, ибо сила Семаргла держала тёмную энергию в узде.

– Это же просто прекрасно! Наконец-то у нас всё с ней наладится!

– Да вы радуетесь, будто мальчишка, которому подарили самый желанный подарок, – добродушно смеялся Тихомир.

Разволновавшийся Царевич рванул к своему гардеробу и начал выбирать, что надеть. Долго он копошился в своём тряпье, ибо очень хотел произвести на возлюбленную хорошее впечатление. В итоге Аристарх выбрал чёрные брюки, бардовую рубашку с кружевами на правой стороне груди, жилетку под цвет брюк и галстук-шнурок с зажимом в виде черепа вороны. Ему осталось подобрать обувь, а после он дополнил свой образ, надев пальто. Парень специально подобрал одежду в любимых цветах Ксении. Ему очень хотелось угодить ей. Одеваясь, он повелел устроить грандиозный обет в честь возвращения Донской в Навь, и тот сращу же отправился выполнять приказ своего господина.

Уже через час Кощей стоял у главных ворот дворца и с нетерпением ждал Ксению, а рядом ему составляли компанию Виктор, Богдан и Саша, подруга Донской. Девушка была не сказать, что в настроении. Ведь пару недель назад она узнала от Аристарха о гибели своих родителей. И хоть в мире мёртвых она каждый день видит их и даже может прикасаться к ним, скорбь никуда не ушла. Ей каждый раз казалось, что они вот-вот уже скоро отправятся в Славь. В мир духов, из которого нет пути назад.

Прошло некоторое время, да карета прибыла. Аристарх подбежал к ней и начал ожидать, когда его любимая из неё выйдет. Девушка показалась сквозь бархатные шторки изумрудного оттенка, после чего Принц любезно подал ей руку. Она с улыбкой на лице приняла его помощь. Как только она вышла и её облик ярко озарило чёрное солнце, всем, кто хорошо девушку знал, показалось странным то, как выглядит данная особа. А Аристарх подметил ещё и заметную разницу в лице, ибо находился ближе остальных. Овал лица стал круглее, нос был вздёрнут слишком высоко, разрез глаз стал шире. Хоть в целом девушка и была похожа на саму себя, парня не покидало чувство того, что это совсем другой человек. Да и разодета она была иначе. Ксения такое бы никогда носить не стала. Короткое облегающее платье, пестрящее яркими красками. Оно бы не прошло тест на банальный шпагат и задралось бы сразу. Также и с декольте, оно было излишне открытым, что мешало бы при наклонах, и все её прелести стали бы достоянием общественности. Но благодаря этому глубокому декольте Аристарх заметил, что на её груди не было навьих чернометен. Посмотрев на её обувь, Кощей уже понимал, что перед ним не его возлюбленная. На ней были белые туфли на длинной шпильке.

– Аристарх, ты почему нахмурился? – прозвучал наигранно копирующий манеру Донской голос самозванки.

– Мы договорились, что ты будешь называть меня по-другому в этом мире, – поднял бровь Кощей.

– Прости, я забыла. Напомни, как мне тебя называть?

Зная уже правду, Принц решил всё же подловить её:

– Вий. Помнишь? Так назвал меня мой отец.

– Ах да, точно, прости, Вий.

Тем временем брат Кощея проходил мимо и краем уха услышал их разговор. Зная Ксению по воспоминаниям Аристарха, он тоже быстро понял, что та девушка не она. Остановившись перед ней, он протянул ей руку и представился:

– Рад вас приветствовать в нашем королевстве, я Вий, а ты попалась на вранье. Не так ли, Кощеюшка?

После фразы, обращённой к нему, Аристарх вспомнил, как Ксения назвала его так. Но на сердце стало неспокойно. Парень начал переживать за неё. Это заметил его брат и, похлопав его по плечу, сказал:

– Сейчас разберёмся. Не переживай.

Как только Вий свистнул, к ним подлетел его ручной трёхглавый дракон.

– Ну пошли, прокатимся, – сказал он самозванке.

Та испугалась и хотела уже бежать к Виктору, но Вий её поймал и, заталкивая, заставил сесть на Горыныча. После на дракона залезли и братья, да унёс он их, куда повелел ему хозяин. А повелел Первый Принц лететь к Горам Цветущих черепов.

Быстро оказались они на месте том, да услышали шепчущий гул духов. Принцы не стали слазить с парящего над землёй трёхглавого змея. Им и так всё было слышно.

– О нет, опять они, – недовольно прошептала про себя самозванка.

Кощей и Вий услышали её возмущение, и им нечему было удивляться.

– Кто это? – обратился с вопросом к черепам Вий, указывая на девушку.

Послышался осуждающий тон, да тихие голоса в один устрашающий слились.

– Убийца.

– Убийца.

– Убийца.

– Убила подругу.

– Хотела занять её место.

– Ударила молотком.

– В озеро сбросила.

– Непростительно.

– Наказать!!!

– Наказать!!!

– Наказать!!!

Аристарха затрясло. Ему хотелось кричать, но он не мог. Его будто бы парализовало. В ушах появился противный звон, а в глазах помутнело. Видя, в каком состоянии оказался Кощей, Вий взял инициативу в свои руки. Схватив самозванку за шею, он начал с ней говорить. Тон его был угрожающ:

– Где это озеро?!

– Это всё ложь. Я Ксения. Они всё наврали.

Вия очень разозлила наглая ложь убийцы, а жалость к брату заставляла его действовать.

– Чтож, ты будешь одной из тех немногих смертных, кто увидит мои глаза.

Первый Наследник Империи мёртвых сбросил повязку с очей своих, да узрел всё, что ему было нужно, а убийца обратилась в камень, который сразу же был сброшен вниз и, упав, разбился вдребезги. Каменные осколки покинула душа и приняла свой истинный облик. Узрел Аристарх старую знакомую Еву, что Ксения считала лучшей подругой. Она потратила все деньги на себя, которые были отданы ей пару недель назад. Сделала пластическую операцию, чтобы походить на Донскую. Думала Воробьёва, что сможет хотя бы чуть-чуть оторвать того, что было у Ксении. Однако Еве достаточно было просто поговорить с подругой, внимательно выслушивая, чтобы понять, как она страдала, и завидовать там было нечему. Теперь обе девушки мертвы, и души их остались не упокоены.

Вскоре поднялся сильный вихрь, да унёс он душу Евы в сторону Земель Наказаний. Миновать Навьего суда было невозможно, но эта глупышка и не подозревала, что смерть к ней подберётся так внезапно и нелепо.

Укрыв свои глаза вновь, Вий приказал своему дракону лететь в мир Яви, к тому озеру, где была утоплена возлюбленная Кощея. Да резко рванув вверх, Горыныч, собою пронзая густой туман, пересёк границу между мирами мёртвых и живых. Полетел он мимо полей, вдоль рек чистых и не очень, сквозь леса густые.

Нашлось то самое озеро, а в нём сладкоголосая дева плавала. Из далека они Ксению не узнали. Спешились братья и направились к водоёму. Аристарх, позабыв слова духов, логику и как здраво мыслить, прибавил шагу в надежде на то, что там купается его любимая, живая и невредимая. Чуть погодя он и вовсе побежал, узнав знакомые черты лица девицы, что в сердце у него поселилась. Мавка заметила парня и ждала, когда он подойдёт.

И вот он перед ней предстал, не заметив пока что ничего подозрительного. Пожарского лишь смущала обнажённая грудь девушки, которая время от времени из-под воды виднелась, пока Ксения плескалась и заигрывала с Принцем тьмы.

Вий тоже ускорился, ибо видел, к чему всё идёт. А брат его, наивно надеясь, что всё обошлось, присел около озера перед Ксенией и произнёс, прослезившись:

– Я думал, ты умерла. Ты опять скажешь, что я чудовище, но прости меня и в этот раз.

Она подплыла к Аристарху, да, потянувшись к губам его, сладким голосом сказала:

– Тебе не нужно больше извиняться передо мной. Ты такой, потому что тебя мало кто любил, но я буду любить тебя втрое сильней. Аристарх, я люблю тебя.

Хоть парень и услышал то, что хотел, эти слова заставили его насторожиться.

– Хвост! Сука! У неё хвост! Отойди от неё быстрее! – прокричал Вий, подходя к брату.

Заглянул Кощей Ксении за спину, да и вправду узрел рыбий хвост. Мавка в момент разозлилась и хотела схватить Принца Нави, но тот успел от неё отскочить. Через пару мгновений ему и брату его открылся реальный облик несчастной проклятой души. Надежда Аристарха на то, что всё обошлось, умерла также быстро, как и зародилась яркой вспышкой. Парень замер в ужасе, а его сердце едва не остановилось при созерцании страшной истины, которая была написана на мрачном холсте кровью и горем его любимой.

– Ну иди же сюда, любовь моя. Почему ты так смотришь на меня? Я похорошела, не правда ли? – прохрипела Мавка металлическим скрипучим воплем.

Подошёл к Кощею Вий, да за него ответил ей, выказав средний палец.

– С таким лицом даже в цирк уродов не возьмут.

Та на оскорбление возмутилась и завизжала. Звук её высокочастотного крика больно ударил по перепонкам Принцев. Затем проклятая душа начала ругаться:

– Да как ты посмел, жалкий мужлан! Ничтожество! Ненавижу вас всех! И скоро все ваши косточки переглодаю, а потом и остальных мужиков перетоплю!

– Так вот как становятся радикальными феминистками, но не переживай, мы тебя вылечим от этой дури, – в шутливой манере ответил Вий.

Спустил он с очей своих повязку и приказал ей сидеть смирно, а после вновь спрятал их от внешнего мира.

– И что теперь? – произнёс Аристарх шепча, а по щекам его лились горькие слёзы скорби и глубокой печали.

Вий склонился к сидящему на земле брату, потрепал за его плечо и сказал:

– Прекращай ныть. Думаю, можно всё исправить. Сейчас приведу кое-кого, а ты к ней не подходи, пока меня рядом нет.

Вытер старший слёзы младшему и обтёр руки от них об его же пальто, а после похлопал Аристарха по щеке, улыбнулся, да исчез.

Через пару минут первый Принц вернулся вместе с Чернобогом, да указав за мавку, произнёс, отшучиваясь:

– Вот, гляди. Мы нашли сумасшедшую русалку. Хотелось бы, чтоб у ней ноги были, ну и психоз прошёл, и чтобы снова живая стала. А иначе не видать тебе внуков.

Император сразу же узнал под уродливой проклятой оболочкой Ксению, да, потерев свой подбородок, сказал:

– Она повторила судьбу своей предшественницы. Я должен был это предвидеть. Возраст совпадает, причина убийства тоже схожа, и душу её настигло проклятие.

Кощей поднялся на ноги и, подойдя к Чернобогу, изъявил своё желание спасти любимую девушку:

– Что надо сделать? Я готов.

Император принял решение кое-что умолчать и внушить своему сыну, что Кощей не сможет снять проклятие. Ибо тот возлюбленный, кто будет снимать порчу с мавки, просто заберёт её на себя и вскоре умрёт.

– Нужен тот, о ком она думала перед самой смертью. Это не ты.

Аристарх возмутился. К тому же он не понимал, как его отец может знать такую информацию, а тем более о том, что думала Ксения на последнем воздыхании.

– Да откуда ты знаешь, обо мне она думала или нет? И вообще, может у тебя получится снять проклятие?

За парня вновь говорила ревность. Она затуманивала разум, не давала здраво мыслить и оголяла перед другими самые тёмные черты характера Аристарха. Императору и без того было не по нраву то, как вёл себя в последнее время его младший сын, а потому, слыша мысли Кощея, Чернобог решил вправить ему мозги. Скрестив, как всегда, руки, Владыка Нави обратил свой злющий взгляд к очам провинившегося сыночка, погрузился в отравленное эгоизмом сознание, да ввёл второго Принца в иллюзию.

В глазах у Аристарха почернело, а после перед ним была явлена страшная и мрачная иллюстрация последствий его эгоизма и ревности. Девушка, которую он так любил, сидела в небольшой золотой клетке. Выглядела красавица изнемождённой, макияж был размазан, сильно потёкшая тушь и опухшее лицо свидетельствовали о том, что она пролила море слёз. Принц обратил внимание на её руки. Они кровоточили из-за ржавых штырей, вкрученных сквозь её запястья. К этим штырям была приварена длинная толстая железная цепь, что была прикована противоположными концами к вершине клетки.

Аристарх моментально осознал, что это всего-навсего иллюзия, навеянная его отцом. Молодой парень ухмыльнулся, да сказал:

– Ты пытался меня испугать?

Раздался выразительный смех Императора мёртвых, в котором явно прослеживались нотки призрения.

– Испугать? Нет. Я показываю тебе, как выглядит твоя любовь. И этим ты отплатил Ксении за ту доброту, что она к тебе проявила?

После его слов клетка начала сжиматься, а цепи становились короче, тянув девичьи истекающие кровью руки вверх.

– Отпусти меня, Аристарх, – молила она, да стонала от боли.

– Я не поведусь на твои уловки. Да и зачем тебе это, отец? Ты Бог зла, а не добросердечия, – возмущённо произнёс Кощей.

Клетка стала сжиматься ещё быстрее, цепи же тоже не отставали в скорости и верно сокращались в длине. Вскоре девушка повисла на штырях в её запястьях. Кровотечение усилилось. Девушке стало тесно настолько, что решётка начала раздавливать хрупкое женское тело.

– Отпусти меня! – отчаянно кричала она.

Через пару мгновений её расплющило, забрызгав Кощея кровью. Сердце его внезапно дрогнуло, даже осознавая то, что это реальностью не является.

Вдруг перед Аристархом явилось новое видение. Он узрел, как со стороны выглядела их с Ксенией вчерашняя встреча и последующая ссора. В какой-то момент, входе наблюдения за той руганью, парню стало противно от самого себя. Мысленно Принц начал призирать себя за многое, сказанное прошлой ночью. Вновь видя реакцию Ксении, у него всё сжалось в груди, а после ком поступил к горлу.

– Ты Бог зла! – обращаясь к отцу, прокричал Кощей сказанные ранее слова.

Отовсюду раздался голос Чернобога. Говорил он спокойным и тихим полушёпотом:

– Скажи же мне, что такое зло? Быть же может, зло выдумали смертные, чтобы окрашивать этой краской то, что им не нравится? Тогда злом может стать и самое светлое добро, если оно кому-то не понравится. Есть пути правильные и ложные, есть истина и ересь. Истину можно использовать во зло, а ересь в добро. Границы между белым и чёрным были размыты с самого начала мироздания.

– Ева убила Ксению. Свою лучшую подругу. Разве это не зло? – спросил Аристарх, пытаясь спорить со словами отца.

– Зло, но что за этим стояло? Обида, зависть, неуверенность в себе, бедность, нахождение в постоянной тени своей близкой подруги, которая подбрасывала ей надоевшие вещи. И чем ты лучше Евы? Разве ты не собираешься украсть жизнь и свободу Ксении? Это то же самое, что и убийство, только ещё хуже. Твоя жертва будет вынуждена терпеть и мириться с оковами, что ты на неё хочешь навесить.

Кощей ещё пуще возмутился. Его обидели слова отца, однако в глубине души он понимал, что это была чистая правда. Но принимать парень её не хотел. Было страшно и больно от одной лишь мысли о том, как нужно поступить правильно.

– Как можно вообще сравнивать меня с убийцей? – вновь посмел спросить Аристарх.

– Вы оба выбрали свои интересы в ущерб другому. Запомни, повторять не стану. Любить – значит уметь приносить себя в жертву ради любимого человека и никак иначе, – сказал Навий Царь, да иллюзия развеялась.

Пожарский слегка потерялся в пространстве после того, как наваждение Чернобога окончилось. Вий понял, что произошло между братом и отцом, да, ухмыльнувшись, произнёс:

– Значит, не одного меня он воспитывал подобным образом…

Император мёртвых выдохнул, да сыновьям своим повелел:

– Приведите сюда того парня, который спас Кощея от Серебряного Лебедя.

Вий кивнул, а брат его, словно недовольный конь, злобно фыркнул, но иначе поступить было нельзя, и ему пришлось отправиться за Артуром.

Телепортировались Царевичи тьмы в Правь Небесную, да тут же поднялась тревога. Шли они по белоснежной мраморной пешеходной дорожке, вдоль которой стояли небольшие жилые дома. Практически на всех улицах Прави главенствовали светлые или пастельные тона. Не было никаких ярких либо тёмных цветов, что утомляло многих жителей. Порой даже деревья и другие крупные растения перекрашивали в белые оттенки.

Через какое-то время сбежались вокруг Принцев мёртвых патрулирующие улицы стражи. Вий поднял руки вверх и, взглянув на Аристарха, шепнул ему:

– Делай так же, как я.

Тот, скорчив недовольную мину, выполнил просьбу брата, да старший начал разговор с воинами, добродушно улыбнувшись:

– Мы ничего плохого вам не сделаем. Нам нужен только один чародей, но мы и ему вредить не собираемся.

– Кто вам нужен и зачем? И кто ты такой? Его мы знаем, а тебя видим в первый раз. – спросил один из стражей.

– Я его старший брат. Меня зовут Вий. Очень приятно познакомиться… М-да… Нам нужен сын вашего старейшины. У него любимая в мавку превратилась. Хотим снять с неё эту порчу, но без него никак.

Стражники не знали, как поступить. Вчера они узнали о тёмной стороне Правых Богов, и многие из них перестали славить своих покровителей. Однако и Чернобог доверия им не внушал. Стражи переговаривались несколько минут, решая, что делать. Вий устал ждать, да обратился к ним вновь:

– Если мы что-то не то сделаем, вы можете нас сразу же арестовать. Только братика моего не убейте, а то он тогда превратится в какую-то неведомую зверушку. Я и сам не знаю, что это будет.

– Ну хорошо. Мы отведём вас к старейшине, а он уже организует вам встречу с его сыном.

– Идёт, – ответил первый Принц.

Двинулась толпа стражников вперёд, окружая сыновей Чернобога и Морены.

Через час они уже были во дворце старейшин и стояли перед Лазарем в его кабинете. Тот стоял рядом с письменным столом, да документы перебирал.

– Здравствуй, Аристарх, зачем пожаловал и кто это рядом с тобой? – поприветствовал, а после задал вопрос Высоцкий.

– Это мой брат, Вий.

Старший Принц тьмы решил в шутку поклониться, а затем сказал:

– Давайте сразу к делу. Только время теряем. Ксения умерла и превратилась в мавку. Убила её подружка, если что. Мы тут вообще не причём. Наш отец может вернуть её к жизни, но сначала надо снять с неё проклятие. Это может сделать только ваш сын.

Так как Лазарь имел дело с запретными книгами, он прекрасно знал, при каких условиях проклятие мавки будет снято. Любимый человек должен убедить её в том, что ненависть, которую она испытывает по отношению к мужскому полу, беспочвенна. Однако мужчина, снимающий проклятие с души девушки, умрёт через семь часов после того, как порча развеется. Внезапно, Высоцкий почувствовал тревогу за сына и начал думать, что ему делать, да принял решение сказать правду:

– Вчера, после ухода Чернобога и Аристарха, мы с Артуром поругались. Я не знаю, где он, – Лазарь затих в грусти, а после, скрепя сердцем, произнёс: – Может, стоит оставить всё как есть?.. Похоже, ей суждено умирать каждый раз в двадцать один год от женской руки.

Пожарский был возмущён его словами. Лазарь и без того был неприятен ему, а потому он начал довольно резко и грубо высказывать то, что думает:

– Вы омерзительный и жалкий червь, который думает только о себе. Душа Ксении проклята, а вы посмели сказать, что нужно оставить всё как есть?

Высоцкий оторвал взгляд от бумаг и безмятежно посмотрел на Кощея. По очам его было понятно, насколько ему было всё равно на слова сына Чернобога. Вия это заставило протянуть улыбку, ибо он уже понял, что мог дальше сказать им старейшина.

– Ты можешь возмущаться сколько хочешь, но дочь Виктора не моя забота, – холодно сказал Лазарь, желая отвадить их.

– Тогда мы найдём сами этого Артура.

Таков был ответ Аристарха, после которого он направился к двери, а за ним последовал и его брат, однако Лазарь задал вопрос, что заставил Принцев Нави остановиться:

– Почему бы тебе самому не снять проклятие с Ксении?

Вновь Кощей был задет этим. Его злило, что он не может спасти её, помочь ей. Парень чувствовал себя бесполезным, и это разрушало и без того его разваливающийся внутренний мир. Сжав кулак, Аристарх сквозь зубы произнёс:

– Я не смогу этого сделать. Так сказал мой отец.

Лазарь нервно усмехнулся с осознания того, что Чернобог предпочёл пожертвовать Артуром, нежели своим сыном.

– Не сможешь, значит?.. Ладно, похоже, вашему отцу виднее.

Высоцкий решил не раскрывать правду сыновьям Императора мёртвых. Побоялся навлечь на себя его гнев. Кощей и Вий покинули кабинет, а Лазарь, резко отбросив документы в сторону, начал думать о том, как спасти своего приёмного сына. Понимая, что, скорее всего, эта авантюра будет для него последней, он обдумывал, как сделать её самой грандиозной, да чтобы Артур остался жив. Немедля старейшина отправился домой, ибо там в тайнике, что находился в его спальне, были запретные книги, которые могли помочь в составлении плана.

Кощей и Вий долго искали Артура, бродя по улицам Прави и опрашивая прохожих, встречающихся им на пути. Их поиски продолжались так пару часов, пока один из патрульных стражей не подошёл к ним и не отвёл к младшему Высоцкому. Как только они встретились с ним, всё тут же рассказали, после чего парни, не теряя больше времени, телепортировались к тому злополучному озеру.

За это время Император Нави успел заскучать. Он сидел под ближайшим деревом, да Горыныча поглаживал. Стоило Артуру явиться, Чернобог подозрительно посмотрел на него, а затем, прикрыв глаза, ухмыльнулся и произнёс:

– Хм, ладно, возможно, чего и выйдет…

Младший Высоцкий сразу понял, что эти слова адресовались ему, но оставил их без внимания. Царь мёртвых поднялся да последовал за остальными к озеру. Оказавшись перед проклятой душой Ксении, Артур спросил:

– Что нужно сделать, Чёрный Боже?

– Я думаю, ты и так всё знаешь, – посмотрев в его сторону, с лёгкой насмешкой ответил Владыка.

– Да. Знаю.

– Откуда? – удивился Кощей.

– Читал отцовские книги, – безэмоционально сказал сын Старейшины.

Сделав шаг вперёд, Артур затих и что-то вспоминал. Эти воспоминания приносили ему немыслимые страдания, что явно отображалось на его лице.

На деле перед мавкой стоял совсем не Артур, а его приёмный отец Лазарь, который использовал крайне разрушительное заклинание по подмене своего облика. Чем дольше он находился в чужом облике, тем быстрее его тело старело, однако ему было на это всё равно, ибо сегодня Высоцкий должен умереть, чтобы сын продолжал жить. В ином случае парень рано или поздно узнал бы, что случилось с его любимой девушкой, и сам бы тогда отдал за неё жизнь. Чего Лазарь допустить никак не мог.

А вспоминал он вчерашнюю ссору со своим ребёнком. Ранее Высоцкий даже представить не мог, что разочарование сына в нём способно так больно ударить по нему. Лазарь никогда не задумывался, как много для него значил этот паренёк, которого он воспитывал долгие годы.

Его прервала мавка громким противным воплем:

– Почему ты выбрал сторону того мерзавца, почему ты предал меня?!

Вопрос, схожий по смыслу с этим, задал вчера Артуру и Лазарь. Решил Высоцкий ответить словами сына ей:

– Разве я могу выбирать между тобой и отцом? Каким бы он ни был, что бы ни сделал, благодаря ему я стал таким, кем являюсь. Тебя я тоже люблю, поэтому и позволил тебе вчера уйти вместе с Аристархом. Подумал, что тебе будет неприятно находиться рядом со мной. Думал, что поступок моего отца в будущем станет отравой для наших с тобой отношений и они станут невыносимыми. Я бы не хотел, чтобы ты страдала из-за меня.

Вспоминая слова Артура и то, с каким надрывом он это говорил, Лазарь прослезился. Вчера он узрел, как своим эгоизмом сломал сына, потому что не захотел отказаться от давно потерянного прошлого и решил загубить будущее своему ребёнку. Сейчас он понял, насколько велика была совершённая ошибка и если он не сможет её исправить, то умрёт в скором времени за зря.

– Он убил твою мать, а ты его всё равно любишь?! – прошипела сквозь зубы Ксения.

– Я её не знал. А Лазарь подарил мне беззаботную жизнь, в которой не было границ. Мне были открыты любые двери куда угодно. Я мог себе позволить всё. Да и он мной постоянно занимался. А мог просто оставить меня в той самой кроватке, запятнанной кровью.

Чернобог довольно демонстративно прочистил горло, намекая Лазарю, что разговор зашёл не в ту степь и он сильно выдавал себя. Старейшина намёк понял и продолжил пытаться достучаться до Ксении:

– Никто из нас не виноват в том, что всё так вышло. Я не хотел, чтобы ты страдала.

Внезапно в порыве эмоций, Лазарь рухнул перед мавкой на колени. Он решил сказать ей то, что должна была услышать Юлиана:

– Прости, что уступил тому, кто защитить тебя не смог. Я думал, что поступаю правильно, ведь я видел, как ты его любила. А я любил тебя. Ради твоего счастья и отдать жизнь мне не сложно. Можешь ненавидеть меня сколько угодно, но знай, я сделаю для тебя всё, даже если ты обрушишь на меня весь свой гнев.

Мавка вспомнила самое последнее и заветное желание. Взглянув на Кощея, она содрогнулась от страха и отвращения перед ним. Взгляд её вновь пал на, как она думала, Артура, а после девушка умоляюще начала просить:

– Артур, я прошу тебя, умоляю, давай уедем подальше от всех, я так хочу быть с тобой, и чтобы нам никто не мешал.

Услышав это, Кощей вскипел от злости, ревности и зависти, да хотел вмешаться. Чернобог и Вий заметили его реакцию. Только Аристарх хотел двинуться с места, как отец схватил его за руку, а брат, наклонившись к его уху, шепнул:

– Не угомонишься, я сотру из твоей памяти все воспоминания о Ксении навсегда.

Эти слова заставили его усмирить свои эмоции, однако нервы были на пределе и, словно перетянутые гитарные струны, могли в любой момент порваться от любого неверного к ним касания. Тем временем, ощущая, что душа Ксении близка к очищению от проклятия, Лазарь ответил:

– Конечно. Я заберу тебя. Мы поедем куда захочешь. Забудем прошлое и будем жить долго и счастливо. Как в сказке. Только ты и я.

– Защити меня… от Кощея, – сказала мавка, а после по её щеке покатилась слеза, которую вскоре вытер Лазарь.

Аристарх глазищи свои вытаращил и не смог поверить в то, что услышал. Сдерживать свою тёмную сущность стало ещё сложнее. Ему хотелось кричать, рвать на себе волосы, но больше всего он желал в тот момент убить всех, кто его окружал.

– Хорошо, я защищу тебя от него. Он нам не помешает. Нам больше никогда никто не помешает, – пообещал Высоцкий и сквозь глубокую грусть да тоску гнетущую улыбнулся ей.

Чешуя мавки начала отставать от её души, превращаясь в мелкую серебряную пыль, что поднималась в воздухе и летела в сторону Лазаря. Разведя руки по сторонам, он, не колеблясь, принял проклятие Ксении на себя, да очистилась душа невинной девушки, а мужчина был обречён по прошествии семи часов отправиться в мир иной. Слёзы капали с очей его, но не из-за того, что его ждало. Высоцкий был счастлив, ибо у него получилось разобраться с этой порчей и обмануть её природу. Теперь он может не беспокоиться за жизнь своего сына. Для него это было самым главным.

Призрак Донской устремился в мир иной, но Император мёртвых не пустил её, потому как задумал воскресить девицу. В то же время Лазарь упал на землю от обессилия. Подмена облика забрала слишком много энергии, а проклятие ускорило негативное влияние этого заклинания. В тот же миг Владыка Нави направил свою руку в сторону озера, и тело Ксении поднялось из глубины над водоёмом, да все узрели тошнотворный ужас последствий разложения в воде. Девушку было не узнать. Кожа её приобрела трупный серый оттенок, губы синие, а тело заметно разбухло. Навьи чернометены распространились по кожным покровам несчастной жертвы словно корни сорняка. Вся она была склизкая и мокрая, а волосы впитали багровый цвет крови.

Вий засомневался в необходимости воскрешения Ксении, потому что не хотел, чтобы его отец тратил свои силы перед битвой с Богами. Он решил озвучить своё мнение и, посмотрев на Чернобога, сказал:

– Думаю, сейчас воскрешать её будет лишней тратой сил. У нас на носу битва с Богами. Нам нужно быть в форме.

Император Нави взялся за свою длинную бороду да, поглаживая её, задумался, а после, придя к мысли о том, что сын его прав, озвучил свою волю:

– В этом есть здравое зерно. Лучше и правда воскресить её после того, как мы победим в грядущей битве. Честно говоря, я ещё не совсем восстановился после возвращения Семарглу его детей.

Кощей не ожидал услышать подобного, а потому с недопониманием посмотрел на отца и возразил:

– Вы что, собираетесь оставить всё как есть? Но так нельзя. Я против, нужно воскресить её!

Вия поведение Аристарха и без того раздражало в последнее время. Тот момент стал крайней точкой кипения, и старший брат смачно врезал младшему в челюсть. Пожарский терпеть не стал и хотел ответить, но внезапно они оба услышали старческий хриплый стон. Обратив свой взор в сторону звука, Царевичи узрели седого старика на месте, где должен был лежать, как они думали, Артур. Посмотрел он на них, да не сразу сыны Морены узнали в нём Лазаря.

– Чем мы можем вам помочь в этой войне, Император? – обратился старейшина к Чернобогу, предлагая помощь со стороны чародеев.

Ухмыльнулся Владыка и сказал:

– Тебе осталось жить семь часов, что ты сможешь сделать за столь короткое время?

– Многое, но мне нужен Виктор. Он продолжит то, что начну я.

– Тебе бы не удалось договориться с ним после того, что ты натворил, но ситуация сейчас совсем другая. Если я проиграю, его дочь никто не воскресит, – сказал Царь Нави, а затем сыновьям озвучил свой приказ: – Займитесь делом, расскажите Виктору, что произошло, и призовите его к сотрудничеству с Лазарем.

Сыновья Чернобога так и не поняли, что произошло и как тут оказался Лазарь. Видя всё их замешательство, Владыка принял решение всё им пояснить. Посмотрев на Кощея, он начал говорить:

– Я тебе соврал, Кощей. Ты тоже мог снять проклятие с Ксении, но тогда оно перешло бы на тебя и через семь часов ты бы умер. Лазарь тоже знал о последствиях проклятия мавки и решил принять его на себя, чтобы уберечь Артура от этой участи. Он использовал запретное заклинание для того, чтобы навесить на себя иллюзию облика своего сына. Это заклятие заметно состарило его, однако ему удалось обмануть природу проклятия мавки, – после Император направил свой взгляд на Лазаря и с восхищением произнёс: – Я удивлён.

– А почему вы не смогли снять проклятие? – спросил его старейшина.

– На самом деле я бы мог, но так как я тоже люблю своего сына, я бы предпочёл, чтобы его соперника не стало. Вот только мне совсем не нравится его поведение, а поэтому у меня больше нет желания помогать ему в этом деле. Так что можешь помирать спокойно.

Вий закрыл своё лицо рукой и, качая головой, выразил своё негодование:

– И на что я потратил своё время… Кто мне его теперь вернёт?…

– Возвращаемся в Навь, – сказал Властелин тьмы, а после взмахнул рукой, и тело Ксении исчезло, а душа девушки отправилась в мир мёртвых.

– Ты пойдёшь с нами? – задал ему вопрос Кощей.

Явив себе в руку медальон, в котором была заперта Морена, да на него смотря, Чернобог ответил:

– Будем считать, что стакан на половину полон, и я вернусь вместе с Мореной в Навь, как и хотел, – после он взглянул на младшего сына и продолжил: – К тому же надо кое-что сделать с телом твоей девушки, чтобы ещё больше не разложилась.

Чернобог, Вий и Кощей направились к трёхглавому дракону, а взойдя на него, уселись поудобнее да ухватились покрепче и полетели к родным землям.

Глава 9: Упущенное счастье.

Обжигающее солнце ярко освещало мир живых, а на небе не было ни облачка. Шла пара молодая рядом с жилым многоквартирным домом, да сладко ворковали влюблённые всем на зависть. Сидел рядом с домом тем Артур и случайно бросил на них взгляд. Их счастье оказалось иглою, что больно пронзило сердце одинокого чародея. Тоска вновь одолела его с новой силой.

В это же время к нему приближался Богдан, следуя за сферой, указывающей путь к младшему Высоцкому. Подойдя к парню, Донской сразу же обратил внимание на его далеко не свежий вид. Синяки под глазами свидетельствовали о прошедшей бессонной ночи, а жуткий запах изо рта и потерянный взгляд говорили о том, что Артур явно приложился к бутылке чего-то горячительного вместо пуховой подушки.

Богдан тоже был, мягко говоря, не в настроении. Ему уже поведали о гибели сестры. Держать себя в руках и не расклеиваться ему помогла надежда о том, что всё будет исправлено после победы Чернобога в битве Богов. Обещание прозвучало от самого Властелина Нави. Ничего больше не оставалось Виктору и сыну его, кроме как стать слугами тьмы и предать прежние идеалы и убеждения. Для старшего Донского это не стало особой проблемой. За долгую жизнь его взгляды на мир и без того были подвержены изменениям. Зрелый мужчина понимал, какими красками был написан пейзаж суровой действительности. На том полотне главенствовали серые и кроваво-багровые оттенки.

Для молодого и совсем ещё не знавшего жизни Богдана такая резкая смена стороны была обоснована лишь желанием спасти сестру. В его глазах Чернобог всё ещё являлся коварным Богом зла, а правые Божества – милосердными и справедливыми. Из-за этого парня грызла совесть, и он каждую минуту сомневался, насколько правильно поступал. Правильно ли отдавать все три мира существу, которого все боятся, в обмен на одну лишь жизнь какой-то девушки? Однако всё же она была его родным человеком. Младшей сестрёнкой, об которой он всё время заботился и был в ответе за неё. Внутренняя дилемма Богдана была не решаема, а потому юноша просто делал всё так, как велел ему отец.

Первое, что поручил Виктор Богдану, это отыскать Артура. Лазарь отдал им сферу, что была связана с его приёмным сыном. Она указала путь к убитому горем парню.

– Привет, – сказал брат Ксении, присев рядом с Высоцким, который явно был с похмелья.

Высоцкий промолчал. Тогда Донской сразу выложил ему всё о случившемся. Реакция была бурной. Парню было тяжело осознавать то, что его любимая погибла, а отцу осталось жить всего ничего. Артур по природе своей был крайне рационален и там, где от него требовались действия, он старался воздерживаться от эмоций, стремясь выполнить должное. А потому, взяв себя в руки, Высоцкий телепортировался домой, полагая, что там находится его неудачливый родитель.

Оказавшись в родном особняке, молодой мужчина тут же рванул на второй этаж на поиски отца. Заглянув в спальню, он узрел дряхлого седого старика, лежащего в постели. Сын не сразу признал суровую правду. Рядом с увядающим мужиком сидел Виктор, и они о чём-то говорили. Для Артура их разговор был сравним с белым шумом. Парень не отводил взгляда с Лазаря, медленно подходя к нему. В те душераздирающие мгновения проносились счастливые воспоминания из детства юноши.

– Ты же изворотлив и хитёр как лис. Почему ты допустил это? – тихо произнёс младший Высоцкий.

Неспешно взор старика был направлен на сына, да узрел он в очах своего дитя столько скопившегося горя, что даже хотя бы для маленькой искры надежды места в них не осталось. Лазарь оказался невероятно рад приходу Артура, ибо не рассчитывал его увидеть ещё раз перед своей смертью. Старейшина улыбнулся, на глазах поступили слёзы.

«Я сделал всё правильно.»

Подумал резко постаревший хитрец, смотря на приёмного ребёнка. Тогда он вновь увидел в нём маленького мальчика, который был им так любим, несмотря на то, кем являлась его мать.

Виктор решил, что им следует поговорить наедине, и покинул спальню. Как только дверь была закрыта, Артур сказал:

– Не знал, что у тебя к ней такие чувства, что ты готов даже умереть за… неё.

Эта фраза далась парню тяжело, ибо от одной лишь мысли о том, что они с отцом влюблены в Ксению, ему становилось больно и противно. Услышав слова сына, Лазарь ухмыльнулся и ответил:

– Я сделал это ради тебя.

Младшего Высоцкого будто молнией поразило. Широко распахнув очи от удивления и недоумения, он замер на месте.

– Что?

– Если бы я не сделал этого, тогда на моём месте оказался бы ты. Прости меня. Я совершил самый ужасный поступок, как родитель. Вчера ты показал мне, какими могут быть семейные узы. Не предал меня ради какой-то девчонки.

Артур неспешно подошёл и сел рядом. Отец взял его за руку и, посмотрев в печальные глаза, продолжил:

– Ты так быстро повзрослел и стал мудрее меня с Виктором вместе взятых. Я горжусь тобой.

– Да ладно тебе, не преувеличивай, – улыбнулся сын.

– Ты должен кое-что знать. Я состарился не из-за проклятия мавки. Мне пришлось принять твой облик. Это заклинание и стало причиной моего резкого старения, но это всё не важно. Знай, Ксения просила тебя забрать её с собой. Она тебя любит. И ещё… Я поговорил с Виктором. В общем, вы с ней не брат и сестра.

Артур отвёл взгляд и, прикрыв очи, произнёс:

– Не стоило мне её отпускать с ним вчера…

Лазарь увидел в своём сыне себя. Ему были очень знакомы те чувства, которые испытывал он в тот момент. Умирающий отец сжал руку воспитанника крепче и сказал, ощущая себя виноватым в произошедшей трагедии:

– Прости меня, если сможешь. Мне никогда не искупить своей вины перед тобой и ней.

– Это точно, – непроизвольно кивая, холодно ответил Артур, а после добавил: – Но спасибо, что исправил хотя бы что-то.

– На столе лежат запретные книги. В них очень много мощных заклинаний. Эти знания могут сильно упростить задачу, и тебе будет легче спасти Ксению.

Парень обратил взгляд на те книги и, кивнув ещё раз, уверенно произнёс:

– Я обязательно воспользуюсь этим. И ещё. Твоя жертва не будет напрасной.

Отец и сын проговорили ещё час, а после Лазарь должен был отправиться во дворец Старейшин. Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним уходили и силы Высоцкого, а потому Артуру пришлось помогать ему в передвижении. В те часы душу парня разрывали противоречивые чувства. Он был крайне зол и обижен на своего никудышного папашу, но это не мешало ему здраво оценивать ситуацию. Юноша прекрасно видел, как его умирающий старик из последних сил старается исправить то, что натворил, а потому был к нему более снисходителен. К тому же, он понимал – это последние часы жизни его отца. Артур просто не мог бросить Лазаря, как бы настойчиво не нашёптывала ему тьма, в нём живущая.

За оставшиеся время старший Высоцкий успел вернуть Виктора к власти, сняв с него все обвинения, и объявить это всем чародеям, живущим в Прави, а также придумал и расписал план для Артура, по которому спасти Ксению было бы легче всего.

После завершения всех дел на конце заката жизни у Лазаря осталось два часа до того, как он скончается. Забравший на себя проклятие мужчина, что резко стал стариком, провёл оставшиеся время со своей семьёй. К жене за годы пусть и фиктивного брака он прикипел, однако Анна никогда не интересовала его как женщина, скорее она стала ему как близкая сестра. Но в Лазаре эта женщина видела идеального мужчину. Если бы её муж захотел внести хотя бы долю романтики, она бы ответила взаимностью.

Те часы Лазарь провёл в спальне, медленно увядая в кровати. Поначалу его сын и жена были рядом. Анна винила себя за то, что не смогла остановить вовремя своего ранее одуревшего любимого делового партнёра. Теперь ей стало жаль его и обидно за их приёмного ребёнка, которого вырастила эта женщина как родного. Но ничего уже нельзя было вернуть назад, да оставалось только смириться с неизбежностью.

Пусть в целом атмосфера между ними тремя была по-семейному дружелюбной и вели они себя в целом беззаботно, всё же небольшая недосказанность парила в воздухе. Им много чего хотелось сказать друг другу, но времени оставалось всё меньше и меньше. Сын видел, матери что-то хотелось сказать отцу, но она никак не решалась сделать это. Артуру тоже хотелось высказаться, но парень предпочёл уступить матушке и покинул комнату, оставив родителей наедине. Вот только отошёл он недалеко. Выйдя за дверь и осторожно прикрыв её, юноша начал подслушивать разговор тех, кто его воспитал, подарив вполне зажиточное и счастливое детство.

Анна подсела к умирающему мужу ближе и, положив руку на его грудь, тихо произнесла:

– Случилось то, чего я так боялась. Ты так и не заметил моей любви к тебе. А мне казалось, что скоро ты прозреешь. Ведь я думала, что у нас с тобой времени много, но его почти не осталось. Поэтому говорю прямо. Я люблю тебя.

Лазарь на самом деле не был удивлён и прекрасно видел то, как относилась к нему Анна. Однако он не мог ответить ей взаимностью. Муж не нашёл слов и просто отвёл взгляд от жены, к которой был равнодушен. Несчастная женщина всё прекрасно поняла и без его ответа, да не смогла слёз сдержать. Она чувствовала жуткую несправедливость из-за потерянного времени, потратив его на спектакль с Высоцким. Но злиться статная дама могла лишь на себя. Никто не запрещал заводить любовников на стороне, и поначалу Анна так и делала. Но потом, в какой-то момент, она так вжилась в роль матери Артура, что полюбила мальчишку, а следом и его отца.

Лазарь услышал всхлипы жены и вновь посмотрел на неё. Он никогда не видел, чтобы его жена когда-либо плакала, а тем более не ожидал увидеть то, как она проливала бы слёзы из-за него.

– Я не стою твоих слёз, Анна. Я подлый ушлый мерзавец.

– Я тоже та ещё кобра. Наверно, поэтому и полюбила тебя. Рыбак рыбака видит издалека, как говорят смертные.

Вытерла она горькие слёзы, что по щекам стекали, да к губам его склонилась, произнеся сладким голосом:

– Если бы ты не жил прошлым, у нас могло бы быть будущее.

– Тебе стоило бы отравить меня несколько дней назад. Как ты и хотела.

– Раз ты знаешь, то всё равно не повёлся на мои уловки, а я бы оказалась в тюрьме.

Их лёгкий словесный поединок мог продолжаться бесконечно, но Лазарь решил завершить его сильно раньше.

– Береги Артура и забудь обо мне.

– Так я и сделаю, – сказала Анна, а после поцеловала состарившегося мужа.

Это было самое приятное мгновение в тот день для умирающего мужчины. Поцелуй жены заставил его задуматься о возможном потерянном ростке счастья, что прорастал у него под носом.

Ещё пару часов проговорили они о том о сём, пока Лазарь не отправился в мир иной. Затишье в родительской спальне сказало их сыну, что отца не стало. Парень ушёл в сад, где дал волю своим эмоциям.

Глава 10: Время наказаний.

День плавно сменялся вечером. Во дворце мира мёртвых шли массовые гуляния по поводу возвращения Царя на родину. Вий отпировал первые пару часов вместе со всеми, да после с разрешения отца покинул застолье. Старший Царевич не слишком любил находиться среди шумной толпы. Предпочитал уединение с самим собой. Аристарх и вовсе на праздник не явился. Ему было не до этого. Чернобог повелел принести ему со стола пару бутылок рому, надеясь, что алкоголь приглушит его душевные переживания, связанные с Ксенией.

Вий вошёл в свой кабинет, сел за стол и вновь обратил свой взгляд на кольцо с полумесяцем. Тоска по Наташе никак не унималась. Принц не мог не думать о ней. Особенно тогда, когда не было вещественных забот и проблем, которые требовали незамедлительных действий и решений. Впереди битва с Богами Прави. Многое к этому было подготовлено и сделать осталось всего ничего. Как только у старшего Царевича не находится дел, его одолевают волны воспоминаний о девушке, которая помогла ему вновь стать собой.

Сидел бы так Вий ещё несколько часов, если бы не услышал тоненький знакомый голосок, который до этого старался всеми силами удержать в памяти.

– Почему ты всё время смотришь на это кольцо?

Принц обернулся и узрел Наташу. Остолбенев на какое-то время, он сначала подумал, что это лишь галлюцинация, возникшая от постоянных навязчивых мыслей о возлюбленной, однако позже стало ясно – это не сумасшествие. Вий поднялся из-за стола и неспешно подошёл к призраку девушки, по которой истосковался.

– Ты же ушла в другой мир, как ты вернулась?

Наташа мило улыбнулась, заставив Принца расцвести и раствориться в тёплых эмоциях.

– Я решила остаться. Прости, всё это время я наблюдала за тобой со стороны. Меня мучили сомнения, стоит ли попадаться тебе на глаза или нет. Мне и сейчас кажется…

Не дав ей договорить, он резко обнял её и тихо сказал на ухо:

– Спасибо. Я так скучал по тебе.

Нотки искренности отозвались нежным трепетом внутри неё, однако их воссоединение омрачала одна проблема, ставшая для Наташи уже данностью, к которой она начала привыкать.

– Я не чувствую тебя, – грустно произнесла девушка, находясь в крепких объятьях старшего сына Чернобога, и тот сразу понял, что вместе с проклятием ушла и способность осязать.

– Ничего страшного. Тебя воскресят, и всё будет хорошо.

Утишал её он, да и себя тоже. Та ему поверила и обрела надежду. Вий же наконец-то достиг долгожданного умиротворения после долгих недель угнетаемой тоски.

Яшка, спрятавшийся в шкафу, тихонько приоткрыл дверцу и, грызя орешки, принялся наблюдать за тем, как его господин ворковал с любимой.

Тем временем Кощей ожидал, когда Ксению привезут с острова любви во дворец по приказу Чернобога. Он маячил, шагая от края до края, у парадного входа и раздражал своим нервозным поведением местных стражей. Их выдержке можно было позавидовать, так как никто из них не сорвался на младшего сына Царя усопших, изрядно надоевшего своим напряженным брожением из стороны в сторону.

Прибыла карета, да Тихомир вышел из неё и неспешно направлялся к своему господину. А тот тут же рванул ему навстречу. Подойдя к слуге, второй Царевич спросил:

– Где твои манеры? Почему ты не помогаешь Ксении выйти из кареты?

Аристарх хотел уже идти к повозке, но Тихомир остановил его, схватив под руку.

– Её там нет, мой господин.

Услышанное ввело Кощея в недоумение, а после оно сменилось гневом. Он вырвался и, повысив голос, задал вопрос:

– Что?! У вас был приказ привезти её сюда. Как вы посмели его не выполнить?

– Ксения не захотела идти с нами, и нас прогнал смотритель острова любви.

– Я отправляюсь туда, – недовольно проворчал младший сын Чернобога, да пошёл к карете.

Тихомир кивнул и последовал за ним.

Всю дорогу Аристарх провёл на нервах и в раздумьях о том, как начать разговор с девушкой, которой так одержим. Ничего хорошего в голову не шло. Ему хотелось только обвинять Донскую в непонимании и эгоизме. Он считал, что она не имеет права от него вертеть свой нос, ибо вскоре её вновь воскресят. За это Аристарх хочет взыскать с Ксении плату. Принц Нави желает заключить с ней брак, и его уже не интересовало её мнение. Он и так знал, каким будет её ответ, а потому и решил не спрашивать. Резко обретённая власть ослепила парня, да вкус вседозволенности ему пришёлся по душе, затуманив разум.

Как только Царевич прибыл на остров любви, его встретил местный смотритель. Императорский сын подошёл к тому и приказал:

– Отведи меня к Ксении Донской.

Смотритель ухмыльнулся.

– Сколько же в вас наглости, перемешанной с глупостью, ваше высочество.

Аристарх стерпеть такого неуважения к себе не смог, явил свои мечи из алой стали ярости, и вонзил их в брюхо смотрителю. Тот безмятежно взглянул на свой живот, словно ничего не чувствовал, а после обратил свой взор на несносного сына Чернобога. Лицо беловолосого мужчины приобрело черты задержанного гнева.

– Ты будешь наказан за свою дерзость! – провозгласил смотритель, да щёлкнул пальцами, явив рядом с собой стражу острова любви.

Те сразу же схватили нарушителя и извлекли его мечи из своего начальника.

– Да как вы смеете хватать меня! – возмущённо прокричал Кощей.

Он всё ещё был уверен в своей безнаказанности и полагал, что ему сойдёт с рук любая дерзость. Но Принц так и не понял, как устроен мир Чернобога и в чём таилась его суть.

Раны смотрителя в момент зажили, и раздался приказ:

– Я приговариваю Кощея Бессмертного, сына Чернобога, к ста тридцати ударам плетью, которая раскалывает душу. Приговор должен быть исполнен завтра в полдень. Отправьте его на земли наказаний и заприте в темнице. Еду и воду ему не давать.

После услышанного до Аристарха начало доходить то, что с ним нянчиться никто не собирается и прощения ждать не стоит. Придётся ответить за свои поступки, пролив кровь. Его стали уводить.

– Я люблю её! В чём моя вина?! – на эмоциях прокричал Царевич.

– В том, что себя ты любишь больше. Ты не готов пойти ради неё на жертву.

Произношение смотрителя слышалось твёрдо, а взгляд был пронзителен, что острой иглой кольнул сердце его высочества и донёс важную мысль до Принца, да прозрел тот в одно мгновение. Все краски этого мира, что созерцали очи Аристарха, в миг потускнели. Внутри него образовалась пустота, и ни один океан не смог бы её заполнить. Ему было уже всё равно, что будет дальше. Без Ксении ему жизнь не нужна, так он считал, боясь одиночества. Кощей видел своё будущее и не мог разглядеть в нём света. А свет там всё же горел, но Царевич того замечать не захотел.

Погрузили Аристарха в карету, да улетел он в ней, но уже не во дворец.

Чернобог ещё пировал. Долго гонцы его не могли решить, кто из них дурную весть своему Владыке принесёт. Споры были горячи, и в какой-то момент Тихомиру надоело выслушивать нытьё трусливых холопов, и он решил рассказать Императору всё сам.

Повелитель усопших был сильно пьян и весел. Ел вкуснейшую прожаренную грудку. Промаринована она была в ядрёных специях, пряный аромат которых пробуждал аппетит даже у призраков, что в еде не нуждались, а золотистая корочка так и дразнила своим видом желудок через очи. Рядом стояла картошечка в мундире, сосиски, колбасы, в центре же гордо на подносе из серебра восседала туша запечённого местного зверя, похожая на поросёнка. Стол был заставлен разнообразными блюдами.

Тихомир подошёл к Чернобогу, тот взглянул духу в глаза и всё сразу же узнал. Узнав об наказании Кощея, Бог тьмы вышел из себя, ибо понимал, через что должен был пройти его сын. Явив в руке меч, он вонзил его в Тихомира и сказал:

– Тебе следовало обдумывать каждый его приказ, прежде чем выполнять его.

Змеиные очи Чернобога, полные злости и ненависти, – это последнее, что видел мужчина, прислуживающий Кощею, а затем душа его обратилась в дымку, вскоре развеявшуюся в небытие. Все сидящие за столом в ужасе замерли, да зенки свои пораскрывали. Меч, несущий погибель даже мёртвым, исчез. Ударил Навий Царь по столу, да его крик пронёсся жутким воем по всему залу:

– Пошли все вон!!!

После чего вся еда за несколько мгновений сгнила, а затем обратилась прахом. Все присутствующие ужаснулись ещё больше и поспешили скорее уйти.

Чернобог остался наедине с собой. Гнев бурлил в нём подобно кипящей лаве, что вот-вот наравилась выплеснуться и уничтожить всё на своём пути.

Император резко поднялся со стула, да, применив чуть больше силы, чем обычно, пнул стол. Тот был крепок, массивен и сделан из хорошей дубовой древесины, но разлетелся в щепки от одного лишь удара Владыки мёртвых. Чуть крепче схватил он стул, на котором сидел, да не успел его бросить, как древесина седалища вмиг обветшала и развалилась у него в руке. Бросив взгляд на ладонь с остатками праха от мебели, Царь задумался, в чём было его упущение и как Кощей стал тем, кто он есть сейчас. Вспоминая, что пережил младший сын и как реагировал на прошедшие трудности, Повелитель Нави пришёл к неприятному для себя выводу.

– Он был таким всегда… – проговорил вслух разочарованный отец.

Встал Чернобог у стены и начал обдумывать, как ему поступить. С тяжёлым сердцем, сквозь любовь к сыну, Царь решил не щадить Царевича. Наказание должно свершиться, иначе Кощей почувствует ещё большую безнаказанность. Никто не мог знать, к чему его это приведёт.

Через несколько минут в зал ворвался Вий. Он был сильно обеспокоен, ибо даже не знал, что случилось. До него дошли слухи от гостей о резком всплеске ярости Чернобога. Никто ничего не объяснял. Все те, кто был на пиру, в страхе покинули дворец, не задерживаясь ни на секунду и не обращая внимания на расспросы первого Принца.

Медленно старший наследник подходил к расстроенному Императору, да тот, читая мысли сына своего, начал говорить:

– Знаешь, что людям не нравится больше всего в других?

Вий покачал головой и замер в ожидании ответа.

– Их больше всего раздражает видеть свои тёмные стороны в чужих душах. Они замечают отражение своих пороков, и это вызывает у них раздражение.

– К чему ты клонишь?

– Завтра состоится наказание Кощея. Он напал на смотрителя острова любви.

Вий всё прекрасно расслышал, но долго не мог уложить это в голове, а потому и сказать было нечего. Не находил нужных слов. Чернобог всё ещё читал мысли сына и узнал, что к нему вернулась Наташа. Добродушно улыбнулся отец, да решил подойти к Вию и обнять его.

– Рад, что хотя бы у тебя всё хорошо.

Старший Царевич обнял Владыку в ответ и ответил:

– Я бы хотел вернуть Ягу… Мокошь. То, что случилось с ней, несправедливо.

– После битвы с Богами мы постараемся исправить всю несправедливость этого мира.

Чернобог ощутил гордость за старшего сына, да узрел в нём свои светлые черты характера и стремление к справедливости, как у матери.

Наступила ночь. Она была неспокойной для Златко. До него тоже дошли слухи о гневе отца, а затем он краем уха услышал и об наказании Кощея. Игоша и до этого не пересекался с отцом, всячески избегая его и скрываясь в страхе. Но после услышанного навеки застывший ребёнок перепугался ещё больше. Маленький мальчик не знал, кто именно приговорил Бессмертного, и подумал, что такова была воля отца. Надумав себе всяких кошмаров, малыш принял решение покинуть дворец. Он старался не попадаться на глаза стражникам, но не вышло. Чуйка Златко не подвела, ибо у стражи был приказ найти и привести игошу к Чернобогу. Как только золотовласого пузатика поймали, то поволокли к Царю.

Слушал Император доклады слуг своих в тронном зале, развалившись в своём седалище, да со скуки время от времени позевал. Рядом с ним стоял справа Вий и записывал, что ему казалось важным.

Зашли стражники, приведя Златко. Повелитель мёртвых махнул рукой в сторону дверей, приказав всем подчинённым покинуть зал, что они и сделали, поторопившись оставить Владыку наедине с сыновьями.

Стоило отцу только взглянуть на приёмного сына, как тот затрясся со страху, как осиновый лист на ветру. Ужас охватил мальчика. Он не знал, чего ждать от своего родителя, и эта неизвестность давила на него. Царь усопших слышал каждую мысль своего дитя, да видел, что он давно уже осознал ошибку, которую совершил, горько пожалев о содеянном. Однако в ту ночь Чернобог был не в настроении и не был расположен к справедливому суду, а потому провозгласил:

– Тебя, Златко, будет судить Вий. Как он решит распорядиться твоей судьбой, так тому и быть.

Игоша посмотрел на первого Принца, да испугался ещё больше. Подумал он, что ждать от него ничего хорошего не стоило, и очи свои закрыл, ибо руками лицо своё закрыть не мог. Их у него не было. Вий ухмыльнулся, а Златко, услышав это, задрожал ещё больше. Настала удушающая тишина, в которой слышались тихие непроизвольные хныканья напуганного ребёнка.

– Я прощаю тебя. Вот тебе моё наказание.

Император посмотрел на своего наследника, одобрительно кивнул, а губы его слегка расплылись в добродушную улыбку. Раскрыл глаза игоша, да с удивлением посмотрел на брата. Мальчик не верил своим ушам, а потому спросил, застыв на месте:

– Ты шутишь что ли?

– Нет. Ты прощён, – милосердно смотрел на него Вий.

Хоть и под повязкой добросердечие Принца было плохо читаемым, Златко всё равно его узрел. Расцвёл маленький ребёнок в тёплых чувствах, а на глазах заблестели слёзы радости. В порыве эмоций малыш подлетел к Вию, да прижался к нему и, плача от счастья, начал говорить:

– Мне так стыдно перед всеми вами. Спасибо, братик, ты самый лучший на свете. А я… я такой дурачок. Если захочешь, я буду служить тебе.

Поначалу Царевич растерялся от внезапных попыток игоши его обнять, но после предложения мальчика он умилился и решил заключить ребёнка в объятия.

– Хорошо, будешь моим слугой, – улыбнулся Вий.

– Эй, я же не…

– За язык тебя никто не тянул, малявка.

Взглянул Златко в сторону очей брата, пытаясь рассмотреть их через чёрную плотную повязку, да состроил милое, но грустное личико.

– Хорошо, только не будь со мной строгим.

Его брат засмеялся, а после кивнул. Вий и Златко больше не держали обид на друг друга.

Был хмур следующий день. Шёл проливной дождь, отражая ненастья, царившие в глубине души Чернобога. Император не проронил ни слова за утро и начало дня. Всё это время он провёл в раздумьях, ибо всё ещё мог отменить публичную порку младшего сына и даже хотел сделать это, но его останавливали сомнения в правильности такого решения. Ведь тогда Кощей мог подумать, что он неприкасаем и всё сойдёт ему с рук. В этом случае не было по-настоящему верного пути, и любой выбор так или иначе плох. К такому умозаключению пришёл Император, да оставил всё как есть.

Для Владыки и первого Принца подготовили колесницу, на которой они вскоре отправились на Земли Наказаний. В течение всего пути Вий ощущал, насколько напряжён его отец, а в глазах читались гнетущие сомнения. Царевич хотел уговорить Царя помиловать брата, но Властелин тьмы быстро заставил сына прикрыть свой рот, дав понять, что всё уже решено.

Палящее чёрное солнце безжалостно выжигало иссохшие земли бесплодной пустыни. Среди обломков некогда величественных каменных строений гулял ветер, да гул его сопровождался ужасающими людскими криками. Навеки запертые здесь мучимые души тех, кто при жизни оставил после себя след злодеяний.

Прибыли на место Чернобог и первый сын его. Их повозка остановилась перед огромной круглой, внушительного масштаба ареной, предназначенной для публичных пыток и казней высокопоставленных персон, провинившихся перед Владыкой мёртвых. Пытки были разнообразны. Могли просто отпороть, а могли натравить на наказуемого местных хищников, Царю Нави и гостям его на потеху. Несмотря на всё разнообразие, смысл был всегда один – унижения и истязания.

Вий воочию узрел земли наказаний, но вид их не стал для него чем-то удивительным, ибо данная картина, что открылась взгляду Царевича, не сильно отличалась от представлений, рождённых его фантазиями.

Заняли Властители на отдельном от всех балконе места свои, да начали ждать. Не только они должны были наблюдать за исполнением наказания Кощея. Трибуны оказались переполнены, ибо многие захотели посмотреть на то, как будут пороть одного из сыновей Чернобога. Такого ещё никто никогда не видел.

Посреди арены появились две каменных глыбы с цепями, а между камнями было место для осуждённого, чьи руки должны были приковать к ним.

Прошло какое-то время, и на арену завели Аристарха. Волокли его к центру два мертвеца, на вид практически скелеты, обтянутые серой кожей. Они были облачены в военную парадную форму Нави: чёрные мундиры, сшитые из плотной ткани, украшенные вычурными золотыми элементами, напоминающими кости и черепа. На Принце же уже не было рубахи.

Усадили мертвецы Царевича на колени между двух каменных глыб, да приковали его руки к ним. Посмотрев по сторонам, Аристарх узрел, как на него глазят тысячи мёртвых душ, да десятки чудом выживших во время репрессий Серебряного Лебедя чародеев. Всматриваясь в лица зрителей, Кощей увидел прямо перед собой балкон, где стояли Чернобог и Вий. Ранее Аристарх и представить не мог, что его отец будет наблюдать за тем, как его вскоре отпорют, словно сидорову козу. Младшему Принцу стало очень больно осознавать происходящее, допущенное самим Владыкой Нави. С того часа в Кощее начала формироваться обида из ядовитых сгустков разочарования и несправедливости. Через мгновение он увидел и брата, стоявшего рядом с их родителем, да разгневался и на него. Вместе со злостью в нём бурлила ослепляющая ревность. Аристарх начал утопать во тьме своей, отпустив всё светлое, что было в нём когда-то.

Взглянув младшему сыну в глаза, Чернобогу открылись его мысли, полные мраком и жаждой мести. Не такого итога ждал Император, да озвучил свои думы вслух:

– Я должен был это предвидеть. Всё стало только хуже.

Слова отца озадачили Вия. Он решил снять с глаз повязку и прочитать мысли Кощея. Младший Царевич понял, что в его голову проникли брат и родитель, да слышали они мрачные речи внутреннего голоса Аристарха.

«Ничего не утаить от вас… Ну и ладно… Плевать.»

«Прими своё наказание с достоинством, сын мой. А после сделай выводы над своим поведением.»

«Прими мой отказ, отец.»

Мысленно проговорил Аристарх, дав понять отцу и брату, что стерпеть такого к себе отношения не намерен. Взгляд Кощея переменился. В нём отображался неподдельный гнев и искрящаяся от разочарования обида. Собрав всю волю в кулак, он сосредоточился и решил попытаться вытолкнуть родственников из своей головы.

В это же время к нему подошёл палач с плетью, раскалывающей душу. Один лишь удар ею способен нанести ужасающий шрам не только телу, но и духу, сокрытому в нём. Заживать раны будут быстро, но их затягивание ощущается ещё больнее. После порки этим орудием человек мог лишиться эмоций на какое-то время.

– Прочь из моей головы!!! – по всей арене раздался страшный рык Кощея.

Он вытолкнул брата и отца из своего сознания, а затем, поняв, что у него это получилось, надменно ухмыльнулся. Переглянулись Чернобог да Вий, сильно удивившись случившемуся. Старший Принц столкнулся с этим впервые, Император же вспомнил похожий момент с Мореной. Однажды ей тоже удалось вырваться из-под контроля Царя Нави. Однако Чернобога поразило то, что Кощей смог изгнать сразу двоих телепатов из своего сознания. Это одновременно восхищало и пугало отца. В знойном воздухе повисло напряжение. Вий надел повязку обратно в раздумьях о том, как вести себя с братом дальше. Ничего дельного в голову не приходило, кроме того, чтобы уступить ему.

– Нам нужно сплотиться вместе, если мы хотим победить Богов Прави. А мы сейчас взращиваем им союзника, – сказал старший Царевич Царю.

Тот призадумался да выразил согласие, кивая головой. С трудом, нехотя, но Чернобог всё же решил закрыть глаза на поведение сына. Подозвал Властелин тьмы к себе ближайшего подчинённого и приказал помиловать Кощея. Сразу после этого Император поспешил покинуть земли наказаний.

Глава 11: Сокровище Чернобога.

Остров любви окутала непроглядная пелена тумана. Души разошлись по домикам, которые располагались в центре. На улице остался лишь смотритель. Гулял он по берегам собственных владений да сторожил тех, за кого был ответственен. Длинные локоны цвета лебединого пера развивались на ветру, как и белый свободный свисающий до самых босых пят балахон. Омывались ноги беловолосого мужчины прибрежными водами туманного океана, размывая оставленные следы.

Вечером на остров прибыл Владыка Нави. Вышел тот из колесницы, да направился к смотрителю уверенным быстрым шагом, оставив стражу возле вороных коней. Свидетелей разговора между чёрным и белым быть было не должно.

Среди пустоши, укрытой туманом, двигались навстречу два пятна. Мрачный и светлый силуэты статных мужчин. Ухмыльнулся тёмный Царь при виде старого знакомого, да начал разговор:

– Давно не виделись мы с тобой, Добровлад.

Тот улыбнулся в ответ и кивнул, а после сказал:

– Кажется, ты прошёл множество испытаний во время своего приключения. Расскажи мне всё.

Прошлись они по землям острова любви. Чернобог рассказывал Добровладу обо всём, через что пришлось ему пройти вместе с сыновьями. После долгой истории их разговор продолжился, ибо долго не виделись. Вспомнили они былое, а затем Владыка Нави заговорил о Ксении:

– Та девушка, Ксения, должна пойти со мной.

– Твой сын болен, Чернобог. Она его не излечит. Кощей должен излечить себя сам, – сказал смотритель, да взглянул Богу тьмы в изумрудные очи.

Тот остановился, а на его безэмоциональном лице на мгновение проявилось отчаянье. Поняв, что своих чувств скрыть не в состоянии, Властелин мёртвых отвернулся.

– Пусть получит, что заслужит. Приведи мне её.

Добровлад противиться Царю усопших не мог. Поклонившись, он сразу же отправился за душой Донской.

Около десяти минут прошло. Вернулся беловолосый мужчина к Императору с Ксенией. Поклонилась она перед Чернобогом, да сказал он ей:

– Идём со мной. Перед возвращением во дворец нам нужно кое-что сделать.

Никто не спрашивал девушку о её желаниях… Она покорно склонила голову и последовала за Владыкой тьмы. Ей не хотелось возвращаться к Кощею. Ксения предпочла бы лучше войти мир Слави, навсегда оставшись там, чем снова встретиться с Аристархом, который полностью разочаровал и обидел её. Но Донская не могла перечить Чернобогу, так как опасалась его. Царь мёртвых направился к карете, да душа девичья последовала за ним.

На остров Буян прибыл императорский экипаж. Вышли из повозки Чернобог с Ксенией. Попросил Владыка своих слуг оставить его и девушку наедине на некоторое время. Взмыла карета к небу, скрывшись в облаках туманных. Бог зла пошёл в сторону великого дуба, корни которого проросли из зерна части души его. Подруга Кощея всё за ним следовала, не зная о задуманном Властелина Нави. И это незнание порождало лишь всепоглощающий страх.

Оказались они перед древом великим, на ветвях которого всё ещё свисали цепи. Ими когда-то был прикован Чернобог по собственной воле. Теперь они – напоминание о проявленном милосердии Бога зла к смертным. Забыли люди о том, кто решил их спасти тогда, да правду всю переврали спустя время. Но то событие дней минувших. Владыка же к сердцу мира своего явился в этот час, предвидя трагедию грядущую.

Подойдя к древу, протянул руку вперёд Император, да материзовалась в его ладони игла, что была связана с нитью жизни Кощея.

– Я дарую тебе, девчонка, ценное знание об сокровенном. Надеюсь, ты никогда им не воспользуешься. А если решишься на это без веской причины, твоя душа будет уничтожена, а род на веки вечные проклят.

Во второй руке у Чернобога появился небольшой ларец, в который он вложил смерть Кощееву. Направил Бог тьмы ладонь к земле, да у самых корней дуба поднялась она. Был опущен ларец на дно, к истокам мира Нави, и укрыла его тамошняя почва.

Ксения не понимала, почему Властелин Нави доверил ей такую важную тайну. Она начала строить предположения, и каждая новая мысль пугала её сильнее предыдущей. В какой-то момент Донская поймала себя на том, что незнание могло бы стать предпочтительнее.

– Я не хочу знать о вашем сокровище, – тихо произнесла девушка дрожащим голосом.

Чернобог неспешно повернулся к ней. По его холодному пронзительному взгляду было понятно – ему всё равно на желания Ксении. Если Аристарх падёт слишком низко, то она сможет его остановить. Таков её долг. Так рассудил породивший его отец. Насколько суждения Царя мира мёртвых окажутся верны, покажет лишь время.

– Скоро за нами прибудет карета. Идём.

Такой ответ, а точнее его отсутствие, Донскую не устроило, но сделать она с этим ничего не могла. Оставалось только смириться и плыть по течению дальше, уносящему в бездну. Сомнений у девушки не было, будет только хуже.

В тот же час в своих покоях Пожарский убивал время с бутылкой вина, развалившись в кровати. Ему уже доложили о том, что его отец уничтожил душу Тихомира. Младшего Царевича поступок Царя выводил из себя. Ему было жалко мужчину, что служил ему беспрекословно, но больше этого его коробило с ощущения ничтожности. Кощею не нравилось находиться под властью Чернобога. Хотел бы он выйти из-под его тени. Аристарх желал жить так, как считал правильным сам. От отцовских нравоучений парня тошнило, ибо не было никакого понимания, к чему может привести духовное падение и как оно может отразиться на окружающих. А оно уже началось, но в последствиях своих деяний Кощей предпочёл винить других вместо того, чтобы остановиться и сделать выводы над собой и стать лучше. Гордость, глупость и обида могут завести человека туда, откуда пути назад не будет.

Стук в дверь.

– Входи, – недовольно сказал Кощей, а после сделал глоток прямо из горла бутылки.

Вошла та самая девушка, которая работала в трактире «Костлявое бедро старой мавки» официанткой. Ей поручили прислуживать младшему Принцу. Как только девушка приступила к своим обязанностям, Аристарх загрузил её работой. Он презирал несчастную, не имея на то особой причины. Просто она напоминала своим присутствием о том роковом дне, когда Пожарский и Донская были разделены. Ему не хотелось видеть вновь перед собой картину того, как он чуть не убил свою возлюбленную. До сих пор его рука помнила тепло крови и сладость жизненной силы Ксении, которую Аристарх, того не желая, начал поглощать. Совесть грызла его за случившееся, но инстинкт просил ещё. Эти воспоминания раздразнили Кощеевы аппетиты.

Новоиспечённая служанка вошла в его покои, поклонилась и тихим голосом произнесла:

– Я сделала всё, что вы просили, мой господин.

Аристарх бросил свой взгляд на неё, да узрел, как она утомилась и сил почти не осталось.

– Устала чтоли? – надменно ухмыльнулся он.

– Могу ли я идти или у вас есть какие-то ещё пожелания?

В её очах из-под тяжёлых век можно было легко заметить сильную сонливость, в движениях наблюдалась вялость, а голос звучал мольбой о проявлении милосердия.

– Ты никуда не пойдёшь.

Служанка испугалась. Перед глазами сразу же промелькнуло воспоминание о том, как Кощей хотел лишить её руки. На сей раз она стояла перед ним совсем одна, и некому было заступиться.

– Как пожелаете, ваше высочество, – дрожащим голосом промолвила она.

– Отдай мне свою жизнь.

Ужасающая ухмылка ниспадала с его лица. По коже девушки пробежался холод, а сердце чуть не остановилось. Недолго думая, она села на колени и начала молить:

– Прошу вас. Не отбирайте у меня жизнь. Я готова выполнить любой ваш каприз.

– Так или иначе ты всё равно будешь мне служить. В Нави, по-моему, жив ли ты или мёртв, особого значения не имеет.

– Имеет, мой Принц, имеет. Души не способны на развитие вне своих тел. Они застывают во времени, не имея возможности измениться. Душа погибшего ребёнка никогда не повзрослеет. К тому же духи лишены осязания и возможности иметь детей.

На это Аристарх ответил, высокомерно посмотрев на неё:

– Сплошные плюсы, разве нет?

– Прошу вас, не убивайте меня!

Громко взвыла служанка, моля Царевича о пощаде. Тот лишь захохотал, упиваясь тем, что имеет власть над беззащитной девушкой.

Доносящиеся крики из покоев Аристарха услышала мимо проходящая Аля. Она сразу узнала голос своей подруги, с которой они вместе работали в мерзком трактире. Находясь там, девчонки помогали друг другу. Взаимовыручка сильно облегчила их прибывание в том заведении, и вскоре девушки стали названными сёстрами.

Аля понимала, нужно что-то делать. Войти самой в спальню Кощея было бы крайне неразумно. А потому она стала думать, к кому обратиться. Обратившись кошкой, девчонка рванула на поиски Вия. Уверенности в том, что старший Принц решит вмешаться, не имелось. Но Але больше не к кому было обратиться. Других путей просто не оставалось.

Кошка бежала на запах роз, что дополнялся лёгким ароматом кедра. Нашла она первого Царевича во внутреннем саду дворца. Там он собирал букет для своей драгоценной Наташеньки, а та рядом была да рассматривала растения. Вий нарвал букет большой. Не помещалась эта охапка уже в руках, но он продолжал осторожно вкладывать цветок к цветку, собирая дивную композицию, что состояла из осторожно уложенных роскошных бутонов всех цветов радуги.

Подбежав к паре, Аля вновь приняла облик людской да встала на колени перед Вием и стала молить о помощи:

– Простите меня, Царевич. Я вам помешала, можете выпороть меня после, но спасите мою подругу.

Вий взглянул на неё с недоумением. Аля продолжила:

– Сегодня моя подруга стала служанкой вашего брата. Сейчас в его покоях что-то происходит. Что-то нехорошее. Я слышала её крики. Она просила не убивать её. Прошу вас, помогите.

Услышанное не вызвало никакого удивления у старшего сына Императора Нави. Даже наоборот, он вполне ожидал от Кощея подобного. Вию не хотелось вмешиваться в это. Портить и без того непонятные отношения с братом Первый Принц не желал, но бездействие могла не одобрить Наташа, разочаровать которую он боялся. Аля поставила его в крайне неудобное положение. Девушки застыли в ожидании ответа. По взгляду Натальи было понятно, что она надеется услышать.

– Я не могу ссориться с братом. По крайней мере сейчас. Но есть другая идея. Отец велел не рассказывать ему об этом раньше времени, но, видимо, нужно донести ему кое-что. Сегодня во дворец вернётся Ксения. Ворвись на радостях к нему в спальню, как будто никаких криков не слышала, и сообщи об этом.

Не было границ радости Али. Эмоции переполняли девчонку. Не смогла она сдержать ни улыбки, ни слёз.

– Можно вас обнять?! – обрадованно воскликнула служанка.

– Нет.

После своего холодного ответа старший Царевич продолжил заниматься букетом для Наташи.

– Спасибо, Ваше Высочество.

Аля побежала назад, выручать свою подругу. Боялась она не успеть, страшилась увидеть ужасное, а потому спешила, как могла, виртуозно просачиваясь сквозь прохожих, что попадались ей на пути. В голове звучало лишь несколько фраз:

«Только бы успеть. Только бы не убил».

Добралась девчонка до спальни младшего Царевича, да остановилась на мгновение перед дверью, чтобы собраться духом. Глубокий вздох, затем выдох, и ворвалась она с радостной улыбкой на лице.

– Госпожа Донская вернётся!… Сегодня…

Открывшаяся действительность заставила Алю остолбенеть на миг. Она увидела то, чего видеть было ей никак нельзя. Быстро взяв себя в руки, она попятилась назад, закрыв за собой дверь.

В какой-то момент служанка поняла, что сделала только хуже. Отдаляясь от спальни Аристарха, она залилась в слезах.

– Нельзя было заходить… – произнесла про себя растерянная служанка.

Ей осталось лишь надеяться на то, что младший Принц после такого не решит убить их обеих.

Прошло меньше получаса. Владыка вернулся во дворец через запасной вход. Его поездка на остров любви не была официальной и держалась в тайне. О ней знали лишь несколько подчинённых да Вий, но теперь прознал и Кощей. А потому младший Принц прошёл в тронный зал и начал ждать своего отца. Но тот туда не явился. Тогда Аристарх направился в кабинет Чернобога, однако его и там не было. Младший Царевич прошёлся по местам, где вероятнее всего может быть Навий Царь. Поиски успехом не увенчались. Начал думать сын Властелина мёртвых, куда бы мог пойти его отец с душой Ксении, да вскоре понял и отправился в изумрудный склеп, что находился под дворцом. Находились там навечно застывшие тела чинов да солдат, верно служивших при жизни Навьему Императору. В этом же склепе разместили и тело Донской.

Больше предположений о том, где находился Чернобог, у Кощея не было. Аристарх немедля отправился туда, надеясь, что отец воскресит его любимую. О грядущей битве и как это может повлиять на неё, он не думал. Даже о матери своей Царевич позабыл. Ему лишь хотелось, чтобы Царь исполнил его прихоть. На волю Ксении тоже было всё равно.

Ворвался в священный изумрудный зал Принц да, проявив неуважение, тишину нарушил. Вдоль стен, словно скульптуры, стояли тела людей. Чины в основном дожили до глубокой старости. У стены напротив величественно возвышались воины на платформе выше. Многие из них погибли молодыми, приняв смерть за Властелина тьмы. Кто-то после гибели своей продолжил службу в рядах хладных войск, а кто-то отправился на покой в мир Слави.

Мрачна была атмосфера в склепе том. У Аристарха пробежались мурашки, когда он осматривался на ранее не виданном месте. Хоть люди были уже мертвы, Царевичу казалось, что в них всё ещё теплилась жизнь. Создавалось впечатление, что мертвецы вот-вот распахнут свои очи, но это был лишь плод разыгравшейся фантазии Кощея.

Склеп был похож на большой лабиринт, и обнаружил Аристарх отца не сразу. Однако, найдя его там чуть позже, предположения Принца подтвердились.

Тихо и неспешно подходил он к Чернобогу, а тот уже завершал восстанавливать тело Ксении. На сей раз Властелин тьмы потратил значительно меньше сил, чем при создании новых сосудов для духов Купалы и Костромы. Потому как воплощать новую плоть не пришлось. Сила Всебога властвует даже над временем. Используя эту власть, Император обратил время вспять для Донской и так вернул ей жизнь. Девушка лежала на алтаре без сознания. Восстановление было почти завершено.

Узрел Кощей возлюбленную свою, увидел, что целёхонькая она, да начал вновь себя корить за сделанные ошибки. Услышал Чернобог голос совести сына и разгневался. А та была громкой как никогда, ядовитой, что заболела не только голова, но и сердце. Отца одолело разочарование. Ведь Аристарх допустил мысль пойти против него, да и к тому же совершил отвратительный поступок.

– Даю тебе последний шанс, – сказал Чернобог, не выдавая своих эмоций.

Аристарх занервничал. Он пытался придумать, что ответить, но не смог. Такое было не оправдать. Владыка продолжил говорить:

– У тебя есть три дня, чтобы покорить её сердце. Сможешь, на четвёртый я вас женю. Если нет, ты должен будешь отпустить её.

– Я не смогу отпустить Ксению.

– Тогда умрёшь. Если даже меня не станет, ты всё равно умрёшь.

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Дерзость и бесстрашие куда-то испарились, и Аристарх содрогнулся. Ему на мгновение показалось, что он исчерпал всё отцовское доверие. Однако после Чернобог выдохнул и добавил:

– Я столько лет опекал тебя, заботился о тебе, а ты… Как же низко ты пал…

Дальше озвучивать свои мысли Император не стал, но про себя подумал:

«И всё же… Что бы ни случилось… Ты навсегда останешься моим любимым сыном».

– Времени мало. Как я успею за три дня завоевать любовь Ксении? – спросил Аристарх.

Направил Царь Нави свой взгляд на Царевича, да ответил сквозь оскал призрения:

– Мне хватило и двух дней, чтобы заслужить преданность твоей матери. У тебя есть всё, что нужно большинству женщин. Перед тобой почти каждая упадёт на колени. Если тебе так нужна именно Донская, то ты должен работать над собой. Убери из себя всё то, что её не устраивает, извинись перед ней так, чтобы она не смогла тебя не простить, и перестать терять человечность. Тебя пытались спасти именно потому, что ты ранее был невинен. За чудовище впрягаться никто не станет.

Аристарх просто склонил перед отцом голову. Ему нечего было ответить. Парень решил послушаться Властелина, ибо он дал шанс исправить сотворённые ошибки.

Глава 12: Загадка старого кладбища.

В кромешной тьме послышался еле уловимый гул, который со временем становился громче. Вскоре звук стал отчётливее и начал напоминать мужской голос. Он показался таким знакомым. Сквозь вездесущий мрак начал просачиваться мягкий приглушённый свет. Воздуха будто бы не хватало, но сделать глубокий вздох не представлялось возможным.

Таковы были ощущения Ксении во время её пробуждения от долгого сна, который мог стать для неё вечным. Рядом с ней сидел Аристарх, держал её за руку и что-то бормотал про себя. Принц скулил, словно виноватый пёс. Как только он заметил, что Донская начала приходить в сознание, то затих и обратил взгляд к её лицу, в ожидании того, когда она распахнёт очи. Но девушка не спешила открывать глаза, ибо всё ещё находилась под тяжестью груза из непреодолимой слабости. Время его развеет. Ей просто нужен был отдых.

Пожарский и Донская находились у него в спальне. Она лежала в кровати, он же стоял на коленях на холодном полу и всё ещё корил себя за содеянное. Однако уже в мыслях, потому как боялся признаться в своих пороках любимой. Девушка и без того разочарованна в нём. Если она узнает, что он пал ещё ниже, то ничего уже не спасёт их отношения. В этом Аристарх был уверен.

Прошло несколько минут. Ксения постепенно приходила в себя. Приоткрыв очи, она бросила свой взор на рядом находящегося Царевича и тихо произнесла:

– Ну здравствуй, Кощеюшка.

Тот, не сдержав эмоций, улыбнулся, а на глазах проявились слёзы. Стекали они по щекам, да сердце его кровью обливалось. Она же, видя все его эмоции, совсем не тронулась. Холодное безразличие Пожарскому тогда не удалось растопить. Однако он и не пытался.

Присев на кровать и склонившись перед Ксенией, Аристарх поцеловал её в лоб, а после сказал:

– Я исполню любой твой каприз, только давай поженимся.

Их взгляды встретились вновь. Тишина. Для Принца эти мгновения молчания Ксении казались затяжной пыткой. Для Донской же время проносилось быстрее обычного. В этот момент она пыталась взвесить все за и против. Пыталась просчитать все варианты и понять, не приведёт ли её отказ к его гибели. Вновь девушка видела в нём того, кого нужно защищать, но желания уже не было. Однако от воспоминаний о совместном детстве ей не отмахнуться. Это единственное, что могло заставить Ксению задуматься о том, чтобы дать Аристарху последний шанс. И она легко согласилась бы пойти на это, несмотря на все обиды, если бы не была влюблена в другого.

– Аристарх, я не люблю тебя, – холодно произнесла она да отвернулась, чтобы не видеть его разочарований.

Ему ничего не оставалось, кроме как смириться, но он не хотел.

– Хорошо, я дам тебе время. Думаю, я поторопился.

Она не сдержала нервной ухмылки.

– Ты правда думаешь, что сможешь изменить моё отношение к тебе? Зачем я тебе вообще нужна? Ты можешь выбрать любую другую без особых проблем.

Аристарх сил к Ксении спиной и, глубоко вздохнув, ответил:

– Я и сам не понимаю. Просто… Не знаю… Каждый раз, когда тебя рядом нет, я теряю человечность. Без тебя она мне не нужна. Но в эти моменты какой-то части меня становится страшно. Мне страшно становиться чудовищем, и лишь ты можешь уберечь меня от этого.

– Я хочу пить, – прослезившись, сказала Ксения.

– Сейчас принесу.

Царевич вышел из комнаты и служанке своей наказал за стаканом воды сходить, да та немедля пошла выполнять порученное. Затем он вернулся в спальню, где Ксения пыталась подняться. Подбежал Аристарх к ней и помог присесть.

– Тебе сейчас надо отдыхать, – полушёпотом промолвил он.

Она промолчала и всё так же старалась не встречаться с ним взглядом. Вскоре пришла служанка, отдала стакан с водой Царевичу и быстро покинула покои. Аристарх принялся осторожно утолять жажду подруги. Прижавшись щекой к её щеке, он аккуратно преподнёс стакан к её губам и начал поить. Сделала девушка глоток другой, а после отодвинулась от воды. Поставил Принц водицу на тумбочку и крепко обнял свою любимую. Ей было неприятно, и поначалу она хотела попытаться оттолкнуть его, но после решила не противиться. Не было сил, а вместе с этим и смысла.

– Скоро станет лучше, – прошептал Аристарх на ухо Ксении, поглаживая её по плечу.

Для девушки обстановка между ними стала слишком интимной. Это пугало её. Она хотела сбавить градус.

– Я буду спать. Оставь меня.

– Да, конечно. Набирайся сил.

Аристарх помог Донской улечься поудобнее, а затем вышел из спальни. Ксения же засыпать не спешила. Она начала думать о том, что делать дальше. В какой-то момент стало ясно – пути назад нет, и ей, скорее всего, придётся смириться с уготованной судьбой.

Тем временем Вий решил пойти проведать отца. Старшему Принцу уже было доложено о воскрешении Ксении. Яшка думал, что это разгневает его хозяина, ибо Чернобог вернул любимую Кощея к жизни, а Наташу ещё нет. Однако узрел нечто другое… Беспокойство за родителя.

Вий нашёл отца в тронном зале. Тот сидел полулёжа на своём троне в полном одиночестве и о чём-то думал, почёсывая весок. Первый Царевич неспешно подошёл к Царю и начал разговор:

– Ты всё-таки уступил ему… Во вред нашей цели…

Глубоко вздохнул Владыка да после скорбного продолжительного молчания сказал:

– Возможно, это остановит его дальнейшее падение в бездну.

– А если ускорит?

Чернобог бросил взгляд на сына, и тот узрел всё его отчаянье, вгоняющее в печаль, разрывающую в клочья родительскую душу.

– Я горжусь тобой. Ты стал тем, кого бы я хотел видеть в качестве преемника.

Вий не ожидал услышать подобного, и сказанное его отцом заставило содрогнуться. По телу пробежались мурашки, а дыхание сбилось. Парень рухнул на колени перед Императором, склонил голову и дрожащим голосом ответил:

– Твои слова мне лестны. Но больше не говори подобного на эмоциях. Это… неправильно… и неуместно.

– Я сказал то, что ты должен был услышать.

Признание Властелина мёртвых до глубины души тронуло Царевича. Вий поднял свой взор. Встретившись взглядом с отцом, дух его затрепетал. Владыка одобрительно кивнул ему и слегка улыбнулся.

– Найди останки твоей возлюбленной и принеси их мне. Я верну её к жизни.

– Это может подождать. Лучше сначала вернём мать.

– Нет! Выполняй мою волю! И спорить со мной не смей! – повысил голос на сына Чернобог.

У Царевича не оставалось иного выбора, и он подчинился. С одной стороны, Вий был рад тому, что Наташа вернётся к жизни, но с другой Чернобог потратит силы на это. Спасение матери для Принца было всё же приоритетнее воскрешения любимой. Но Чернобог запретил ему перечить.

– Хорошо. Я сделаю, как ты велишь.

Поднялся юноша с колен и отправился на выход.

Взяв с собой двоих слуг, старший сын Императора Нави явился в мир смертных, да отправился в родную деревушку своей возлюбленной, где впервые встретился с ней.

Среди обветшалых домов, окутанных ночной тьмой, шёл в сторону местного кладбища Вий, а за ним следовали его прислужники. Освещал им дорогу полумесяц, сияющий на чёрном небе. Изредка его слегка затмевали малые облака, что проплывали по направлению прохладного ветра. Никого больше на улице не было. Кто-то спал, кто-то нет, но из дому ночью предпочитали не выходить. Чего-то боялись. То ли волков, что в лесу неподалёку завывали, то ли страшились узреть полуночницу, которая ранее в здешних кругах бродила. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем страх исчезнет, а молва о бродячем духе несчастной девушки перестанет передаваться из уст в уста да забудется.

Прошёл Вий на старое деревенское кладбище и начал искать могилку Наташи. Всматривался он на надгробия сквозь мрак кромешный, пытаясь взглядом уловить знакомое имя и лицо на фотографии. Большая часть могил была заброшена. Природа взяла верх и предала забвению давно забытых родственниками людей, что когда-то жили на этом свете. Многое заросло длинной травою. Какие-то памятники покосились, какие-то были разрушены временем, а с некоторых надгробий оно же безжалостно стёрло надписи, уничтожив последнее свидетельство об усопших.

Долго искал Вий могилу Наташи, да в конце концов отыскал. Выделялась она на фоне остальных тем, что ухаживал за ней кто-то. Это Царевича удивило, ибо он считал, что у его любимой никого не осталось. Подойдя ближе, он заметил бумажный конверт рядом с надгробным камнем и предположил, что его оставил тот, кто прибрался на том месте. Стряхнув с конверта частички земли, которые надуло ветром на него, Принц взял его и хотел вскрыть, но передумал, решив передать его Наташеньке в целости и сохранности. Затем Вий приказал своим слугам откопать гроб с телом девушки, а сам принялся наблюдать за процессом.

Яму раскопали, но ни гроба, ни тела там не было. Ничего. В голове сына Императора мёртвых пронеслась мысль:

«Неужели жители деревни настолько были напуганы, что избавились от тела Наташи?.. Где мне искать её останки? А может, их уже сожгли? Я должен узнать, что случилось. Я не оставлю это без внимания».

Посмотрел он на кольцо, что когда-то было связано с душой полуночницы, да решил попробовать наложить некие чары, которые могли бы показать направление к телу девушки, но, увы, чуда не случилось, и задуманное успехом не увенчалось. Вий разочарованно выдохнул и, почесав затылок, начал думать, как быть. Ночью расспросить местных Принц не мог. Это дело он решил оставить на следующий день и, приказав зарыть могилу обратно, вернулся в Навь.

Вернувшись во дворец, Чернобожий сын направился к отцу, чтобы оповестить его о том, что воскрешение Наташи придётся отложить на неопределённый срок.

Вновь возвратившись в тронный зал, Принц поклонился перед Императором и сказал:

– Тело Наташи вместе с гробом куда-то пропало. Боюсь, жители деревни её останки сожгли.

– Хм… Возможно. Люди порой не осознают своего безумия, а потому может быть всё, что угодно.

В словах отца слышалось отчётливое предупреждение: «Будь готов ко всему». Вий кивнул да ответил:

– Завтра я примусь за расследование. Хочу разобраться, что произошло.

– Это было и так ясно. Любые наши силы в твоём распоряжении, – выдохнув, сказал Владыка, а после прикрыл глаза и продолжил: – Только будь осторожнее. Сейчас не дремучие века, но люди ничуть не изменились.

План действий Царевича уже понемногу вырисовывался, и Царь уже это знал, да поэтому всё сыпал предупреждениями.

– Это я и собираюсь использовать.

Император ухмыльнулся, подперев рукой голову.

– Да вижу я. Вижу. Потому и говорю.

– Благодарю за заботу, отец. Я буду аккуратен.

Вий поклонился, а затем покинул тронный зал. Направляясь к своему кабинету, Принц достал конверт из кармана. Желание вскрыть его было велико. Возможно, в нём скрывался ответ на внезапно возникшую загадку того вечера. Однако парень всё-таки не стал открывать письмо.

Вошёл Вий в кабинет, да Наташенька сразу же обеспокоенно кинулась в его сторону.

– Где ты был? Я тебя обыскалась.

– Прости. Не предупредил… Я был… на твоей могиле.

У девушки появилось ещё больше вопросов из-за подобного ответа. Наступившие мимолётные мгновения тишины лишь тянули паузу недосказанности. Царевич протянул конверт к Наташе и сказал:

– Я нашёл его у твоего надгробия.

Она взяла письмо, но всё же перед тем, как открыть его, спросила:

– Что ты там делал?

– Это уже неважно, – отрезал Вий.

Умолчав, он думал, что защищает её от лишних бессмысленных эмоциональных потрясений. Считал, что Наташе не нужно было знать о пропаже её тела.

Девушка поняла, вопросы задавать бесполезно, и принялась неспешно разворачивать конверт. Она извлекла из него лист, на котором явно что-то написано, и начала читать. Вий скрестил руки, да начал пристально наблюдать за своей любимой. Он боялся, что содержимое письма может больно ударить по ней. Однако Наташа читала и в какой-то момент начала просто смеяться. Чернобожьему сыну показалось это странным и стало для него неожиданностью.

– Что там? – с недопониманием спросил Вий.

– Это написал мой бывший. Заразился чем-то и теперь помирает.

Она вновь засмеялась. Впервые старший Царевич узрел злорадство Наташи, и для него это стало новым откровением, что толкнуло его на смутную мысль.

«Она радуется чужому горю? Но Наташа же любила его. А с другой стороны, любила так, что умерла от горя. Да и почему меня это волнует? Наверно потому, что раньше она не показывала мне своих неприглядных сторон. Проклятие заставляло её быть идеальной в моих глазах».