Читать онлайн Богатырша. Сказ о перстне и тьме бесплатно

Глава 1

Глава 1. Живой или мертвый?

– Дарен?!

Пред Зениной возник высокий юноша с длинными каштановыми волосами. Светлые глаза будто светились в полумраке. Он был бледен, как труп. Кем и должен быть теперь. Юноша приложил палец к губам и затащил девушку в ближайшее стойло. Как раз за мгновение до того, как дверь скрипнула. Кто-то вошел.

Они укрылись в темноте. Принцесса затаила дыхание. Вокруг сопели кони – княжеские и имперские. Дарен навалился на Зенину, не мигая, взирал ей в глаза. Лицо юноши не выражало эмоций, но все его тело напряглось, будто он был готов сорваться куда-то в тот же миг, как их обнаружат. Девушка же не могла отвести взгляда от необычайных глаз. Она не могла поверить в происходящее, ведь точно видела, как грудь Дарена рассек меч Игоря. Видела, как юноша падает на пол, а из ужасной раны льется кровь. Да после такого невозможно выжить!

– Хватит смотреть на меня, как баран на новые ворота, – едва слышный шепот обдал теплом ухо принцессы.

Кто-то прошелся с догорающим факелом в противоположную сторону конюшни и, видимо, не найдя ничего подозрительного, покинул ее. Дверь скрипнула, темнота вновь сгустилась.

– Либо ты отпустить ее, либо я убить тебя, – раздался тихий голос сразу же, как дверь захлопнулась.

Зенина заметила, как к шее Дарена прильнуло острое изогнутое лезвие. Сердце пропустило удар, но не от страха, а от такого знакомого и греющего сердце голоса.

– А ты хорош. Я и не заметил твоего присутствия. Не зря воины Алтин славятся своим непревзойденным мастерством маскировки. – Дарен улыбнулся, медленно убрал руки от Зенины и поднялся.

– Али! – принцесса воскликнула шепотом. Оттолкнув Дарена, она кинулась на шею возлюбленного. Коснулась своим носом его. Провела ладонями по выбритым вискам, по волосам, завязанным в пучок на затылке, по широким плечам.

– Любовные игры на сеновале устраивайте без меня. – Дарен прокрался к выходу и заглянул в узкую щель.

– Кто ты? Что нужно от принцесса? – не опуская меча, Али спрятал Зенину себе за спину. Принцесса отметила, что ее возлюбленный весьма неплохо говорит на старгородском. Мечта стать торговцем, а не воином, привила интерес к изучению других языков.

Юноша недовольно обернулся на Али, сложил руки на груди и закатил глаза.

– Дарен? Как? Почему ты живой? – Зенина выглянула из-за спины воина. Ей не терпелось прильнуть к любимому, обнять его, позабыть обо всем на свете, но любопытство и страх переполняли. Что, если это ведьма стала Дареном? Нельзя ему доверять. – Скажи слово!

– А ты бы хотела, чтобы я помер? – юноша усмехнулся, а затем в недоумении уставился на принцессу. – Какое слово? А-а-а, это слово! Свиристель.

От души Зенины немного отлегло, но подозрения остались. Вдруг Игорь, будучи околдованным, все рассказал ведьме. Али же в недоумении взглянул на девушку, но та даже не заметила, снова слишком громко зашептала.

– Я видеть, как Игорь разрубить тебя мечом!

Зенина почувствовала, как возлюбленный крепче сжал ее руку.

– Да-а, было дело. – Юноша провел пальцами по тому месту, куда пришелся удар. – Но не помер! Я, как ты видишь, довольно живуч.

– После такого не жить! – воскликнула девушка слишком громко и тут же прикрыла рот ладошкой. – Ты ведьма! Я больше не бояться тебя!

Принцесса ткнула пальцем в сторону юноши, но ее рука предательски дрожала. Конечно, она все еще боялась треклятую ведьму, которая вновь могла обратить ее в беспомощную птицу или в кого похуже. С Али она чувствовала себя чуть увереннее, но сердце все еще сжималось от страха.

– Правильно, не нужно бояться ведьмы. Я ее умертвил. И к Игорю разум вернулся. И в меня она не вселилась. И тебе птичкой больше не быть.

– Докажи, что ты не ведьма!

Юноша в очередной раз закатил глаза.

– Я давал тебе блюдце. Оно еще при тебе?

Точно! Можно же проверить с помощью зачарованного предмета. Почему она не догадалась сама? Выставила себя в невыгодном свете. Дарен же довольно ухмылялся. Ему это принесло явное удовольствие. Вот же негодяй!

Девушка достала из скрытого кармана в подоле небольшое блюдце.

– Сквозь Явь и Навь заворожи, Дарена покажи. – Произнесла она медленно и четко.

Мутное отражение поплыло. Али удивленно потрогал шершавую поверхность чудесного предмета и вдруг одернул руку, будто обжегся, когда очертания стали резким, ярким, что даже в темноте все было видно. В блюдце отражался пол конюшни. Али не скрывал удивления. Принцесса подняла блюдце, и оно четко показало Дарена, стоящего напротив. Девушка поводила из стороны в сторону. В отражении определенно была княжеская конюшня и перед принцессой стоял самый настоящий Дарен.

– Ну что? Убедилась? – он самодовольно улыбнулся.

– Но как?.. – В голове не укладывалось, как можно выжить после столь сильного ранения.

– Много будешь знать – скоро состаришься. У меня мало времени. – Отмахнулся юноша, оставив вопрос без ответа. – Я, вообще-то, искал тебя по важному делу.

– Искал? Но как ты оказаться здесь? – в недоумении тихо воскликнула Зенина. – Вокруг стража и воины Алтин.

– О, за это спасибо Боде. – Дарен хихикнул. – Чего удивляешься? Думала, что так легко можешь бегать по территории дворца? Но не об этом сейчас. Та-ак, посмотрим.

Он отошел в угол конюшни и присел, зашерудил сеном.

Зенина почувствовала легкое прикосновение к руке и отвлеклась. Над ухом раздался шепот Али.

– Ты доверяешь ему?

Девушка кивнула:

– Если бы не он, я бы уже была мертва.

– Хорошо. – Али наконец убрал клинок в ножны. Юноша замер на мгновение, глядя в глаза возлюбленной, а затем, почти невесомым прикосновением, взял ее ладонь и поцеловал тыльную сторону руки.

– Али… – выдохнула Зенина.

Один из коней внезапно заржал, отчего Зенина вздрогнула. А ведь девушке на мгновение показалось, что в мире не осталось никого, кроме нее и Али. Ни ведьм. Ни убийств. Ни проблем.

– Так зачем ты меня искать? – тихонько спросила Зенина и подошла ближе к юноше, заглянула ему через плечо.

– Смотрите, вот здесь обманка. – Шепнул Дарен.

Он вытащил из сапога короткий кинжал и ловко воткнул его меж досок. Чуть пошерудив острием, он поддел деревяшку. Раздался щелчок. Под ней оказалось металлическое кольцо. Юноша потянул за него и с тихим протяжным скрипом открыл небольшую потайную дверь, шириной примерно в два-три локтя. В тот же миг повеяло холодом и сыростью.

– Этот проход я сам нашел. Видимо он был подготовлен для княжеской семьи на случай опасности. Через него можно много куда в Заречинске пробраться незаметно. Даже за стены города.

– Но что ты хотеть от меня? Какое ко мне важное дело? Хватит томить.

Дарен вдруг серьезно посмотрел на девушку.

– Я собираюсь помешать Траяну провести ритуал. Из-за некоторых обстоятельств напрямую его убить не могу. Если сейчас у меня ничего не получится, то продержись до того момента, пока я не вернусь с Буренкой.

– Буренкой?

– Ярослава, – Дарен закатил глаза.

– Откуда ты знать, что княжна еще жива?

Дарен лишь грустно улыбнулся.

К горлу подступил ком ни то страха, ни то накопившейся обиды и злости.

– Ты хочешь сделать Ярославу княгиня? – голос предательски задрожал. Зенина на секунду подумала, что будет с договором между странами, если трон займет не один из княжичей, а княжна. Не будет тогда свадьбы, а без нее – помощи империи. Но и зла Ярославе Зенина желать не могла.

Он проигнорировал вопрос.

– И что я должна сделать? – она недовольно сложила руки на груди.

– Вы ничего ему не должны. Не стоит связываться с захиром. – Али недобро взглянул на Дарена. Тот лишь пожал плечами:

– Мне откуда знать? Траян должен думать, что ты ведьма и на его стороне. Или что ты не создашь ему проблем. При этом следи за ним, – юноша кивком указал на блюдце, – но осторожно. Он колдун могущественный. Если вздумает что сделать с Древом Жизни, у вас в империи его вроде называют Мировым Древом, или с кем-то из княжеской семьи – помешай ему.

Зенина потеряла дар речи. Ей показалось, или Дарен действительно сказал ей противостоять захиру, чей один только вид уже вызывает страх?

– Ты шутить?

– Зенина, никаких шуток. Мне нужно уйти, чтобы найти Ярославу. В мое отсутствие нельзя допустить, чтобы Траян получил еще больше власти и добился своих целей.

– Но что я могу? – принцесса растерянно осмотрелась и развела руками. – У меня нет ни сил, ни власти. Это даже не мой дом, не Алтин!

– Это ложь. И ты сама это знаешь. Все в твоих руках, только стоит начать этим пользоваться. Я постараюсь вставить палки в колеса плана Траяна, твоя задача всячески мешать ему, пока я не вернусь. А теперь, голубки, я вас покину.

Дарен начал спускаться, намереваясь исчезнуть в темном потайном проходе.

– Куда ты идти сейчас? – Зенина нагнала его и требовательно спросила, вцепившись в руку. Она не собиралась отпускать юношу без ответа.

Даже спустившись всего на пару ступеней, девушка почувствовала холод и сырость пуще прежнего.

– К Древу Жизни. – Юноша недовольно посмотрел на принцессу, но руку одергивать не стал. – Все, Зенина, нет у меня времени.

Девушка нахмурила брови. Она слышала разные легенды, но все говорили, что Древо Жизни растет во дворце Алтин. Оно огромное, раскидистое, даже четырнадцать взрослых мужчин с трудом обхватывали его ствол. Неужели есть другие?

– Для тебя она не Зенина, а Ваше Высочество.

Дарен убрал руку Зенины когда Али приблизился почти вплотную. Смуглый юноша оказался чуть ниже, но выглядел более внушительно, подтянуто. Несколько мгновений они взирали друг на друга, словно вели молчаливый бой.

– Али, я позволила ему. – Девушка распереживалась и прикоснулась к плечу возлюбленного. Зенина знала, что Али сделает все, что угодно, чтобы защитить ее. Не хватало, чтобы юноши подрались. - Я расскажу тебе все, что со мной произошло.

Али отступил, но не перестал буравить взглядом Дарена. Тот же лишь напряженно посмотрел куда-то в сторону.

– Хорошо, Ваше Высочество. – Али прижал возлюбленную к себе, и они вместе поднялись по ступеням. –  А ты – проваливай.

– Ух ты, а такие слова совсем по-нашему говоришь! Услышал бы, не видя твоего лица, подумал, что свойный, старгородский. – Усмехнулся Дарен и вновь взглянул на принцессу. – Запомни, не привлекай лишнего внимания. А как будут новости, найди меня через блюдце. У меня есть такое же, так что узнаю, что подсматриваешь, – на всякий случай уточнил Дарен. – На этом откланяюсь, времени больше нет.

Дарен быстро спустился и словно растворился в темноте, лишь гулкие удаляющиеся шаги напоминали о его недавнем присутствии. Али прикрыл потайную дверь, завалил ее сеном и инструментами, и, вместе с принцессой, на какое-то время притаился в самом дальнем пустующем стойле.

Наконец-то они остались вдвоем. Девушка сидела рядом с возлюбленным и все еще не могла поверить, что Али не бросил ее, приехал. Он даже отступился от своей мечты стать путешественником и торговцем, пошел по стопам отца.

– Али, я так рада, что ты приехал. Я так ждала… – взволнованно прошептала девушка. Глаза защипало от непрошенных слез. Дыхание перехватило.

Он обнял принцессу и прижался теплыми губами к ее виску. Ласковая рука нежно перебирала темные густые волосы. Сколько раз она мечтала увидеть своего возлюбленного снова. Даже в самые тяжелые минуты она не теряла надежды, представляла столь дорогой образ. Теперь же, чувствовать его тепло, прикосновения к коже – все казалось прекрасным сном. Ничего не хотелось говорить, чтобы ненароком не развеять видение. Они просидели так долгое время, наслаждаясь близостью.

– Ваше Высочество, давайте сбежим. – Прошептал юноша и прижал ладонь принцессы к своей щеке. Его слова звучали не как предложение. – Заживем как мечтали. На сей раз все обязательно получится. Я обо всем позаботился.

– Сбежать? Но…

Слезы наполнили глаза. Зенина моргнула и крупные капли прокатились по щекам. Как бы она хотела сделать то, что говорит Али. Сбежать и не заботиться больше о политических проблемах. Разве не этого она всегда желала?

– Сбежать? Но…

– Зенина! Ты меня слышишь? – перебил настойчивый шепот, отчего оба вздрогнули и испуганно отстранились. – Зенина!

Принцесса не сразу поняла, что звук доносится из лакомника.

Сперва в блюдце показалась темнота. Зенина поводила им из стороны в сторону, примеряясь.

– Зенина, смотри и слушай внимательно. Ты должна знать все, что творится в княжестве. – Прошептал Дарен.

Больше говорить не стал. Юноша вылез на окраине Заречинска из какого-то погреба, пробрался мимо стражников через главные ворота и добежал до небольшой рощи. Среди деревьев его ждал Бодя с конем под уздцы, а рядом стоял человек в плаще. Как только последний повернулся, Зенина узнала в нем Игоря. Мужчина что-то тихо прошептал юноше на ухо и вручил кинжал. Он ярким серебром отлил под лунным светом.

– Но что я должна увидеть? – шепотом спросила девушка.

Ответа не последовало. Дарен вскочил на скакуна и погнал прочь от Заречинска. Его путь лежал сперва через поле, затем по лесу. Когда заросли стали достаточно густыми и непроходимыми, он привязал коня к одному из деревьев, а сам, чуть пригнувшись, побежал куда-то вглубь чащи. Иногда он останавливался и оглядывался по сторонам, прикладывал ладонь к уху, прислушиваясь. Затем снова продолжал бежать, пока за деревьями не показались огни факелов. Только тогда юноша перешел на шаг, тяжело дыша. Он старался ступать осторожно, но быстро. Стоило подойти ближе, как из блюдца полилась странная мелодия. Множество мужских голосов что-то монотонно напевали. Девушка поспешила прикрыть собой зачарованный предмет. Не хватало еще, чтобы стражники услышали шум или увидели свет и пришли на проверку.

Али встал и проверил, что стойло надежно скрывает их от чужих глаз. Потом подбил сено, дабы принцессе стало удобнее, и кивнул. Отняв блюдце от груди, Зенина замерла в удивлении.

Дарен притаился за густым кустарником и осторожно высунулся. По тропе, словно призраки, двигались фигуры в белых длинных рубахах. Их лица не выражали ничего, а глаза были пусты, будто поглотили всю тьму мира. Они выглядели как завороженные. По обе стороны от петляющей дорожки шли люди в черных одеяниях. Сколько их точно было, Зенина не разобрала, но не более десятка. Капюшоны скрывали их лица. Огни факелов подрагивали в руках. Дарен тихо прокрался за процессией, словно кошка на охоте. Иногда под ноги ему неудачно подворачивались ветки или листья, из-за чего пару раз чуть не выдал себя. Когда тропа стала достаточно узкой и запетляла меж деревьев, он подловил момент и перерезал горло человеку в черном плаще, да сделал это так ловко, что Зенина задумалась, сколько раз юноша проворачивал подобное, сколько раз замарал руки? Неизвестный не успел даже хрипа издать. Юноша быстро подхватил факел, не давая ему упасть. Труп оттащил в кусты, стянул с него плащ и поспешил накинуть на себя. Дарен успел занять место в конце процессии прежде, чем впереди идущий провожатый смог заметить подмену.

– Не отставай. – Человек в черном плаще обернулся. Лица его не было видно за глубоким капюшоном, но ясно было, что это мужчина средних лет.

Казалось, по лесу они шли целую вечность. Наблюдать за этим действом пришлось долго. В какой-то момент Зенине даже почудилось, что она задремала.

– Смотрите, это же Мировое Древо! Точно оно! – вдруг удивленно прошептал Али, испугав Зенину. Юноша придвинулся ближе к блюдцу, наклонился, будто бы не веря собственным глазам.

Принцесса потерла веки и всмотрелась в поверхность волшебного предмета. Люди в белом обступили огромное дерево, сильно отличающееся от остальных в этом лесу.

– Это действительно оно! Что они собираются делать? – с тревогой прошептала девушка.

Она не могла не узнать эту необъятную крону, широкий ствол. На центральной площади дворца Алтин стояло точно такое же, вечнозеленое, только немного меньше. Зенина каждый раз поражалась тому, что листья не желтели и не опадали.

Люди в черном встали вокруг него немного на удалении. Песнь их стала громче. Они словно возносили молитву.

– Зенина, хорошо, что ты подсматриваешь. – Раздался из блюдца тихий голос Дарена. – Смотри. Траян намеревается открыть проход в Навь. Если ему это удастся, то из Древа вырвутся не только полчища чудищ. Кое-что похуже сможет обрести всю свою мощь. Мы не должны допустить этого.

Зенина сжала блюдце крепче и удивленно посмотрела на Али. Такого она не ожидала услышать.

– Что значит «откроется проход в Навь»? – растерянно пробормотала принцесса. Она даже не знала, что такое Навь.

– О чем ты говоришь? – спросил Али у Дарена, но ответа не последовало. – Наверное, только мы можем его слышать.

Тем временем люди в черном расположились позади пленников. Девушка была уверена, что это именно пленники. Предводитель колонны подошел к Древу и вознес руки с посохом к небу. Оно загудело, из-под земли один за другим стали вырываться толстые корни. Сухая земля большими комьями падала пред людьми, но те даже не обращали внимание на это.

– Как это… – Зенина и Али изумленно переглянулись. Неужели Мировое Древо способно на такое? Почему в Алтин об этом нет записей?

– Я постараюсь помешать Траяну провести ритуал, а затем уйду на поиски Ярославы. Продержись до моего прихода.

После этих слов Дарен бросился в сторону предводителя процессии и замахнулся кинжалом.

– Бес бы тебя побрал! – мужчина с посохом закричал знакомым голосом. – Ты еще пожалеешь! Если не я, то он точно убьет тебя.

– Траян! – тихо вздохнула принцесса.

– Кто это? – поинтересовался Али.

– Мерзкий колдун, который всегда рядом с княжичем Олегом.

Мужчина увернулся так ловко, что Зенина даже сперва не поверила, что это тот самый хилый, сутулый и заикающийся человек из тронного зала.

– Схватить его! – взревел он. – Не дайте помешать ритуалу!

Несколько провожатых в темных мантиях продолжили петь. Четверо из них обнажили кто кинжалы, кто мечи. Дарен рванул к Древу.

– Ах! – Зенина вздрогнула, когда юноша, увернувшись от нескольких взмахов мечей, нырнул под один из корней. Что задумал этот безумец? Неужто решил пожертвовать собой, чтобы прервать странный ритуал?

Корень тут же опустился и зарылся в землю. Отражение потонуло во тьме. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей.

– Нет! – Зенина выронила блюдце и закрыла лицо руками. Свет волшебного предмета погас.

В увиденное было тяжело поверить. Снова. Неужели Дарен неожиданно воскрес лишь для того, чтобы умереть в корнях Древа? Он же собирался найти княжну. Обещал помочь! Принцесса почувствовала, как к горлу подкатывает ком тошноты.

– Сквозь Явь и Навь заворожи, Дарена покажи. – Али поднял блюдце и произнес запомнившееся заклинание. – Смотрите!

Возникшее отражение задрожало. Земля начала осыпаться, появились проблески света. Древо загудело. Зенине почудилось, что этот гул она слышит не только из волшебного блюдца.

Часть корня с треском отломилась и отлетела вверх. Теплый свет факелов залил стойло. Зенине пришлось прикрыть поверхность руками. Не хватало, чтобы этот свет увидели снаружи сквозь щели в досках.

Али немного повернулся вместе с блюдцем. От увиденного Зенина прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Из-под корня, как из могилы, вылезал окровавленный Дарен. Его руки неестественно выгнулись, кости прорвали плоть и рубаху.

– Как такое возможно? – Али пораженно посмотрел на девушку, но та не могла вымолвить ни слова. Она с ужасом взирала на искалеченное тело юноши, что упрямо выползал из-под корней. Кто он… точнее, что он такое? Ни один человек не способен пережить такие увечья. Да что там, он должен был умереть еще тогда, когда Игорь разрубил его тело мечом!

– Я з-знал, что он предаст его! – по манере речи Зенина сразу узнала Траяна, но не видела его. – А мы тебе говорили его казнить! – Вдруг произнес он другим голосом, уверенным, громогласным. – Давай, испепели его!

Али снова начал поворачиваться, пока не нашел колдуна. Траян крепко сжал посох и закричал что-то на незнакомом языке. Из факелов потянулись тонкие нити. Они скручивались, сплетались между собой, образуя пылающий шар, зависший над навершием посоха в виде человеческого черепа. Выглядело завораживающе красиво, но принцесса нутром чувствовала, что не сулит эта магия ничего хорошего.

Такого Зенина еще не видела. Старгородское княжество казалось настолько непривычным, что и описать слов не хватит. До приезда сюда она знала о ведьмах и колдунах – захирах, как их называли в империи, но видела лишь однажды, в день смерти ее мамы. С тех пор в Алтин их не принимали.

Факела затухали один за другим, пока на опушке не осталась лишь это неведомое колдовство. Траян замахнулся и шар полетел в сторону Дарена. Яркая вспышка озарила конюшню. Ветви и ствол Древа объяло пламя. Горящее тело рухнуло наземь.

– Убили? Мы убили его?! – закричал Траян неестественно высоким голосом.

В ответ ему раздалось рычание. Из-под корней Древа один за одним стали выползать люди. Десятки людей! В свете полыхающего огня и магии можно было разглядеть, что многие из них выглядели совсем как мертвяки на площади во время казни. Их тела были обезображены, конечности переломаны. У многих кожа слезла настолько, что виднелись кости. Некоторые ожившие мертвецы выглядели совсем свежими, но неизменно ужасными.

На переломанных руках, полуразложившиеся и грязные, они поползли в разные стороны как муравьи. Когда-то белые рубахи были порваны и испачканы в грязи и крови. Мертвяки яростно кидались на всех присутствующих, зубами разрывали плоть. Люди в черных одеяниях засуетились, закричали. Кто-то начал отбиваться оружием, кто-то побежал прочь.

– Кто здесь?! – вдруг послышалось за воротами конюшни. Видимо свет и звук все же привлек стражу. Сердце замерло в груди, Зенина провела ладонью по блюдцу, заставляя колдовство развеяться.

– Прячьтесь! – Али вскочил на ноги, схватил стог сена и кинул прямо на принцессу.

– Что ты здесь делаешь? Посторонним нельзя входить! – Дверь скрипнула, а за ней послышался звон металла.

– Приветствую вас! Прошу простить. Я хотеть быть рядом со своим конем. – Отозвался Али и подошел к соседнему стойлу, любовно разглядывая гнедого скакуна.

Принцесса лежала недвижимая. Лицо кололо сено. Послышались шаги, а вместе с ними стал ярче свет факела. Зенина затаила дыхание. Сердце билось в такт медленно приближающимся шагам.

– Вертай отседова! – раздалось над девушкой после долгого молчания. Принцесса сжалась в комочек, подумала, что это к ней обращаются. – Если зайду через лучину, а ты все еще здесь, то, у-у-у, тебе мало не покажется! Даже если это твой конь, а ты – императорский воин, без спросу сюды нельзя.

– Я скоро уйти, – спокойно ответил Али.

Шаги удалились, свет погас. Дверь скрипнула вновь. Видимо, стражник вышел из конюшни.

– Принцесса, вы в порядке? – Али присел и разворошил сено. – Почему вы плачете?

Зенина прикоснулась к лицу дрожащей рукой. И правда, почему она плачет?

– Я согласна! – принцесса шмыгнула носом и бросилась обнимать юношу. Голос ее дрожал. – Я хочу сбежать. Не желаю… больше ввязываться во все это. Я старалась смириться с участью разменной монеты между странами. Но сейчас понимаю, что не хочу всей этой ответственности, которую возлагают отец и империя. Не хочу, чтобы рядом был захир. Мне хочется быть свободной! И живой… Я устала от всего этого!

– Тише-тише, это верное решение.  – Али улыбнулся и крепче прижал девушку к своей груди, успокаивая, словно ребенка. – Выйти замуж за князя чужой страны, который вас ни во что не ставит? Противостоять захиру? Вы достойны счастливой жизни. Помните, как мы мечтали уехать так далеко, чтобы нас никто не нашел? В первый раз не получилось, но давайте попробуем еще. – Руки юноши подрагивали. Этот разговор его тоже сильно волновал.

– Но что, если не получится. – Девушка всхлипнула. – Снова…

– На этот раз все обязательно получится. Сейчас вам стоит вернуться в покои. – Он отодвинул сено, снял прицепившиеся травинки с одежды и волос. – Завтра приходите сюда на закате. И тогда мы вместе покинем это место.

Али провел ладонью по лицу принцессы, убирая непослушные волнистые волосы. Юноша вдруг наклонился и, будто к самой драгоценной вещи на свете, прикоснулся к губам в робком поцелуе. Зенина замерла и ее сердце, кажется, тоже. Она не могла поверить в случившееся. Этот миг, наполненный тишиной, будто остановил время. Она так долго мечтала вновь прикоснуться к Али. Так тосковала по нему.

– А теперь идите. Вам нужно вернуться в покои, пока вас не хватились. Я буду скучать. – Юноша отстранился, подошел к выходу и выглянул на улицу. – Никого. Идите сейчас, пока стражник не вернулся.

Принцесса не помнила, как она пробралась по кустам через двор, как поднялась до своих покоев, переоделась и легла на перину. Все ее мысли были о поцелуе. Таком долгожданном, запретном.

Первом, после долгой разлуки.

Глава 2

Глава 2. В начале пути

В небо все еще поднимался дым догорающего города. Ветер доносил горьковатый запах смерти и жженой плоти. Прошло уже несколько дней, как минула битва с кочевниками. Больше не слышны крики сжигаемых заживо людей. Больше не видно врагов.

И больше нет Межецка.

Племена отступили, но какой ценой досталась эта победа? Крупный торговый город канул в Навь, а его жители потеряли все, что имели. На их долю выпало немало бед. Многие сидели у испепеленного города и не желали уходить. Да и куда им податься? Женщины рыдали, мужчины хватались за головы. Слишком много напастей обрушилось на несчастных. Сам Идан приложил к их бедам руку, значит необходимо обеспечить их жильем, чтобы не допустить бунт. Какие деревни ближайшие? Князь покачал головой. Слишком маленькие поселения. Оставшихся без крова может и примут, но успеют ли они обжиться к зиме?

Он начал нервно расхаживать взад-вперед вдоль своей походной палатки. Водоворот мыслей захватил его разум. На его лице отражались смесь усталости и спокойствия, но внутри бушевали гнев и боль, давя тяжестью, от которой невозможно укрыться. Это было его решение. Расхлебывать последствия никто другой не станет.

Князь то и дело потирал переносицу, касался виска, будто пытался вытянуть из головы те решения, которые она отказывалась подсказывать. В этот раз удалось удержать границу, но если племена продолжат объединяться, если во главе встанет сильный и мудрый предводитель – по Старгородскому княжеству прокатится волна боли, насилия и смерти. Без подкрепления не выстоять. Идан не сомневался в этом. Нельзя пускать ситуацию на самотек. Он уже сделал решительный шаг и сам приказал сжечь целый город. Отступать некуда. Стоит ли воспользоваться затишьем, как можно быстрее добраться до Старграда, занять по праву трон и уже приказом полноправного князя собрать войско?

Идан потер усталые глаза. Сколько он не спал, склонившись над картой в бесконечных размышлениях? С победой в битве не закончилась война. Сразу после началось другое сражение – со смертью. Много дружинников погибло от меча врага, но еще больше – от заражения ран и хвори. Несколько дней ждали, пока станет ясно, сколько воинов смогут выжить. О начале похода пока что не могло быть и речи. Дружина слишком слаба, не хватало еды и лечцов.

Вот уже несколько дней здоровые дружинники сжигали тела с почестями, собирали прах и хоронили. Чтобы не допустить нового мора, приходилось провожать в последний путь и кочевников. Еще днями ранее многие старгородские воины были живы, надеялись вернуться домой к родным, теперь же лежать им в сырой земле бок о бок с врагами, а там, в Нави, их ждет новая встреча, где они смогут продолжить битву.

Идану было тяжело об этом думать. Слишком много боли он причинил людям своими решениями. Оставалось верить, что спас гораздо больше.

– Вам нужно отдохнуть. – На плечо легла худая бледная рука.

– Тебе и самой не помешает отдых. – Идан посмотрел на подошедшую невысокую темноволосую девицу. Кажется, Вера стала еще тоньше за последние дни. Под большими глазами залегли тени. Она оставила больных и лично пришла к мужчине, чтобы напомнить о перевязке.

Девушка молча покачала головой.

– Я должна варить отвары каждый день, чтобы избежать повторного мора. Ваши воины слишком ослабли от болезни и минувшей битвы.

На сердце все сильнее давил груз вины. Какой из Идана князь, если он не способен помочь собственному войску? Да куда там! Он не может помочь даже себе! Приходится полагаться на хрупкую деревенскую знахарку, которая вот уже несколько дней тащит на себе множество жизней. В том числе и его. С этими мысля плечо пронзила тупая боль, будто напоминая о себе. Клинок кочевника был чем-то смазан, отчего рана все никак не заживала, гноилась и источала смердящую вонь.

– Присядь. – Идан похлопал ладонью по траве рядом с собой.

– Но…

– Лучина ничего не решит. Давай немного переведем дух. Луна вон какая яркая сегодня.

Вера замялась на мгновение, но сдалась и опустилась рядом с князем. Идан чувствовал, как между ними повисла неловкость. Ученица волхва теребила рубаху и смотрела куда угодно, только не в его сторону. Ее можно понять. Деревенской девице не пристало сидеть рядом с князем. Как же все было бы проще, родись он в обычной семье. Тогда смог бы свободно общаться с такими девушками, как Вера.

– Как думаешь, с Ярославой все хорошо? – решил прервать молчание мужчина.

– Думаю, она может о себе позаботиться… – через некоторое время отозвалась Вера.

Ярослава ушла несколько дней назад. Глупо отрицать, что она не изменилась с последней встречи. Он помнил, как когда-то в Старграде сестра канючила отцу, что хочет тоже отправиться в поход. Ее глаза сверкали, в них отражалось желание увидеть новое. Восторг. Тяга к приключениям. Но теперь… Идан не показал своего удивления, когда увидел сестру, было некогда. Но Яся поразила его. В ее глазах не было того наивного озорного огонька, как несколько лет назад. Мужчина не мог даже представить, сколько она пережила из-за того, что ее обвинили в смерти отца. Стоило расспросить обо всем. Но она больше не стояла на месте, не кричала, не останавливалась на полпути.

Она действовала.

Пришла из самого Старграда одна, привела знахарку, встала плечом к плечу с воинами в битве, передала княжеский перст. В ее глазах больше не было неуверенности и страха.

– Что же пережила сестрица, раз так поменялась? Может не стоило ее отпускать?

– Не волнуйтесь. Я не долго знаю Ярославу, но убедилась, что она очень сильная. Когда… когда мы ходили за травами, сошли с тропы и наткнулись на огромное озеро. В нем обитало чудище с множеством голов – Чудо-юдо его называют. Ярослава не испугалась и дала отпор. Одним ударом разрубила толстую шею!

– Что? Да ты, верно, шутишь! Чудищ не бывает, разве только в сказках нянек.

– Нет, не шучу. – Ученица волхва ответила так уверенно, отчего Идан засомневался в собственной правоте. – Если сойти с тропы – не важно, в горах, лесу или поле, можно наткнуться на навьих тварей. Дедушка много рассказывал про них.

– Хм, столько лет хожу в походы и ни разу ничего подобного не видал.

– А вы бы стали в одиночку нападать на целое войско? Конечно же нет! Не просто так сказывают о навьих тварях только редкие путники.

– Ты права. С другой стороны, где, если не в боях с нечистью Ярослава могла набраться опыта и так измениться. Не зря говорят, что в каждой сказке есть доля правды. Может стоит в следующий раз свернуть с тропы и самому во всем убедиться?

Идан невесело рассмеялся.

– Не шутите так. – Вера встала и посмотрела сверху-вниз. В темноте сложно разглядеть эмоции на ее лице, но голос звучал недовольно. Девушка вдруг уставилась на собственную обувь, затеребила подол грязного сарафана. – Я вас лечу не для того, чтобы снова выхаживать. Тем более, как говорит мой Дедушка, у каждого из нас свое предназначение в этом мире. Поэтому не стоит испытывать судьбу и сходить с уготованного пути. Разрешите вернуться к больным?

Князь кивнул. Девица поклонилась и пошла в лагерь. Идан, словно завороженный, проследил за ней взглядом.

Среди деревьев виднелись яркие всполохи костров. Некоторые воины негромко переговаривались, многие уже спали. Несмотря на усталость и потрепанность, Вера шла уверенно, плавно, статно, длинная темная коса покачивалась в такт. Деревенские девицы не ходят так. Дружинники провожали знахарку неравнодушным взглядом. Князь мог их понять.

Он посмотрел на яркую луну и через лучину тоже поднялся. Не время отдыхать. Нужно как можно детальнее продумать план.

Идан вновь навис над импровизированным столом из бревен и провел пальцами по шершавой бересте. Тени от факела танцевали от легких порывов ветра. Становилось холоднее.

Карта лежала все в том же месте. На ней красовались все те же отметки. За несколько дней не появилось ничего нового. Здесь нужно будет устроить привал, в этом городе закупить оружие, на той развилке свернуть налево и потом идти лесом, скрываясь в тени до самого Старграда. Но все кажется простым лишь на бересте. На деле же поход обещал быть тяжелым. Как незаметно провести несколько сотен человек с множеством раненых и больных? Да и есть ли вообще в этом смысл?

Идан вертел в пальцах перстень, крепко сжимал и разжимал его в ладони, пока размышлял. Отец умер, и мужчина глотал злость и обиду от того, что не смог попрощаться с ним. Не смог подробнее узнать, как обстоят дела в княжестве, кому стоит доверять, а кого необходимо опасаться. Предстояло много всего решить. Слишком много. И от этого голова шла кругом, пульсировала, словно по ней били молотами. Мысли никак не собирались воедино.

– Князь, – подошел Тихомир, его кулон с головой волка сверкнул в отблесках костра. – Ужин готов. Вам необходимо подкрепиться.

– Позже. Мне нужно…

– Прошу прощения за грубость. – Тихомир схватил карту, свернул ее и спрятал себе за пояс. – Да, вам многое нужно сделать. Больше, чем кому-либо из нас. Но если вы умрете от переутомления или голода, уже ничем не поможете! Поэтому, – Тихомир опустился на колени и склонил голову, – челом бью, но прошу вас позабыть о делах хотя бы ненадолго и просто отдохнуть.

– Поднимись, ни к чему это, друг мой. – Идан вымученно выдохнул. Совесть и ответственность не позволяли оставить дела, но друг был прав. – Пойдем к костру.

– Нам удалось поймать несколько оленей! Крупные ребята, на всех хватит с лихвой. – Как бы невзначай обронил Тихомир и указал на большие туши над огнем.

– Вечер добрый, князь! – Громче, чем следовало проговорил Мирослав и вскочил на ноги, низко поклонился и протянул подготовленный кусок мяса и похлебку в деревянной посудине.

Только сейчас Идан понял, что замерз. Все же осень медленно вступала в свои права, особенно здесь, у гор. У костра оказалось тепло. Мужчина поежился. Идан принял из рук дружинника яства и присел на бревно.

– Благодарю. Остальное раздай дружинникам. Вам всем нужно восстанавливать силы.

Мясо выглядело хорошо прожаренным, сразу чувствовалась рука Мирослава. Идан не ощущал голода, но ровно до того момента, пока еда не коснулась языка. Мужчина вгрызся в мясо зубами. Сок стекал по рукам, капал с подбородка.

– Во, узнаю князя! Вот это аппетит! – Тихомир засмеялся. – Завтра еще поймаем оленей да зайцев в придачу!

Идан открыл глаза с первыми лучами солнца и сразу же отправился обходить лагерь. Тело ломило, плечо болело, но времени отдыхать не было.

– Сколько дожило до утра? – поинтересовался он у Веры. Девушка выглядела еще хуже, чем вчера. Она ежилась в своем потрепанном и грязном сарафане, двигалась медленно, заторможенно.

– Доброе утро, князь. – Ученица волхва глубоко поклонилась, выпрямилась, но взгляд от собственных ног не подняла. – У меня хорошие новости, если они могут быть хорошими. За ночь мы потеряли восьмерых. Остальные воины медленно, но идут на поправку.

Всего восемь отправились в Навь. Идан вознес руки к небу, благодаря богов. В сердце разливалась радость и надежда. Значит все начало налаживаться. Скоро будет больше людей, больше провианта удастся добыть. Еда, чистая вода – залог здоровья. Возможно скоро получится выступить.

– Это действительно услада для ушей в нынешних обстоятельствах. А теперь отдохни, ты плохо выглядишь. – Идан поднял свободную шкуру.

– Не стоит, князь, я сама. – Девушка вяло сопротивлялась, но быстро сдалась под властным взглядом мужчины.

Идан подошел ближе, носа коснулся аромат разнотравья. Знахарка съежилась и вздрогнула, когда шкура коснулась ее плеч. Он улыбнулся. Перед ним словно стояла испуганная лань, а не девица.

– Велю приготовить тебе кушанье и принести сюда. Как подкрепишься, ступай отдыхать в мою палатку.

Вера переменилась с ноги на ногу.

– Негоже девушке незамужней спать в палатке мужчины, тем более княжеской.

Идан тяжело вздохнул. Правду молвит знахарка, а он и не подумал. Настаивать не стал.

– Тогда отдохни в той крытой повозке, а то холодно уже на земле спать.

– Как прикажете, князь. – Вера поклонилась, все также не поднимая глаз.

Сразу после Идан направился к столу, разложил карту и созвал совет из воевод.

– Пора уж решить, как добираться до Старграда! – нетерпеливо проговорил Неждан.

– Надо идти этой дорогой. – Тихомир очертил путь по бересте. – Здесь редко проходят торговцы и вокруг нет деревень.

Идан проследил за пальцем Тихомира. Деревень действительно не было, как и пролегающих торговых путей.

– Там нет рек, зато полно болот. Дорога будет тяжелой. – Идан положил угольки на бересту. Один из них совпал с местом, куда предлагал идти Тихомир. – Ярослава отметила эти точки на карте. Сказала, что их нужно опасаться. А вот здесь, – он выставил несколько камушков. – … показала тропы, по которым стоит идти. Я наметил путь, но нужно еще многое учесть.

– Прислушиваться к бабе, что со свиньей разговоры вести. – Сплюнул себе под ноги Неждан. – Эй!

Тихомир дал подзатыльник молодому воеводе:

– Если б не княжна Ярослава, ты б сейчас заживо гнил в Межецке аль червей кормил после нападения ига! Это она привела Веру, знахарку нашу. Имей уважение и совесть. Тридцать лет от роду, а уста свои все угомонить не можешь.

Идан спокойно ответил:

– Я не потерплю такого отношения к княжеской семье.

– Бью челом, князь. Прошу, помилуйте. – Неждан поклонился, но извинения не были искренне.

Идан еще раз смерил взглядом мужчину и отвернулся. Совместные походы и общие горести слишком сближают, отчего границы общения размываются. За такие слова его следовало казнить на месте, но сейчас не время принимать необдуманные решения. Итак рук не хватает, а Неждан умелый воевода. Вспыльчивый, зато говорит, как есть.

Идан махнул, велев подняться:

– Забудем, сейчас есть другие проблемы.

– Оба пути сложны для целого войска. – Тихомир покачал головой, склонившись над картой. – Княжна предложила не самую плохую дорогу, но она больше подойдет для небольших групп.

– Я много думал и пока не вижу решения лучше, чем предложила сестра. Если идти по дорогам, войско могут заметить и донести Олегу. Сейчас мы можем доверять только самим себе.

– Верно молвишь. И мне кажется, что княжич Олег помешает нам дойти до Старграда. – Отметил Мирослав. – Воины наши еще не окрепли, а у вашего брата в Новиграде огромное войско стоит.

– Скорее всего, он уже провозгласил себя князем, может даже короновали по его приказу. – Идан обвел взглядом присутствующих. – Но без перстня мой брат такой же князь, как и любой из вас. Подозреваю, что сейчас он рвет и мечет, рыщет по всем деревням и лесам в его поисках. Присматривайтесь к своим воинам, особенно к тем, кто постоянно пытается что-то выяснить. Уверен, Олег пошлет сюда своих людей, чтобы узнать наши планы.

Неждан ударил по столу:

– Княжич Олег не достоин трона! У него под Новиградом стоит многотысячное обученное войско. Два десятка! А он не захотел выделить даже несколько сотен для брата! Заботится только о своей территории и ее богатстве, постоянно жирует на пирах. А ведь раньше не был таким. Голову даю на отсечение, он погубить вас хочет из-за алчности.

– Неждан, остынь, – Мирослав дотронулся до плеча дружинника и с опаской глянул на Идана. – Негоже так говорить о княжиче.

– Я не могу молчать! Только князь Идан – наш князь, – Неждан ударил себя в грудь, – достоин трона! Он единственный заботится о княжестве! Но беда в том, незнамо, что же творится в Старграде, отчего должны сидеть и бездействовать здесь, на окраине.

– Мы не бездействуем. – Идан вновь склонился над картой. – Если бы не мы, то кочевники продвинулись глубоко в Старгородское княжество.

– Точно ли нам стоит идти в Старград? – вдруг заговорил Вячко. Все это время он молчал, разглядывая карту, потирал бороду. – Мирослав прав. Воины не смогут дойти, а Олег мог уже подчинить себе старгородскую дружину.

У палатки князя повисла тишина.

Ранее Идан несколько раз посылал гонца с просьбой о помощи в Старград, но ответа все не приходило. Новоявленный князь даже не сомневался, что этих гонцов уже и в живых нет. Никто из них не вернулся. В этот раз он решил поступить иначе и после боя тайно отправил под видом торговцев сразу трех просоков разными путями. Даже самые приближенные, ни Тихомир, ни Мирослав, никто не знает, кто ушел. Хоть один должен уцелеть и вернуться с вестями.

– Возможно, мы можем обратиться к соседним княжествам за помощью? – Задумчиво проговорил Вячеслав.

– Но нам нечего им сейчас предложить! – не унимался Неждан.

– Уже обращались. – Поправил Идан. – Они дали от ворот поворот, сославшись на всевозможные причины. Я не коронован в Старграде, хоть и обладаю перстнем. А у Олега ситуация обратная. К тому же, он старший. Наши соседи не будут вмешиваться в вопрос престолонаследия. Как всегда станут до самого последнего момента наблюдать и считать, какую выгоду смогут получить. Либо начнут бессовестно требовать наши территории за помощь, как князь Громодарского княжества.

– Ух, ироды! – воскликнул Неждан. – А ведь вы так помогали им несколько лет назад.

Он всегда был таким – громогласным, вспыльчивым, но верным и справедливым. Идану хотелось бы также сейчас кричать, жаловаться, но князю не положено себя так вести.

– Что ж, я обдумаю еще эти вопросы. И вы тоже. А сейчас нужно решить другую проблему. Вокруг все еще много павших воинов, хворь может вернуться.

– Да и живность разбежалась, а на кустах в округе не осталось ягод. Коней уже тоже нечем кормить, все вокруг истоптано. – Добавил Вячеслав. – Нужно решить вопрос с провиантом.

– Да, – Идан поставил камушек на карту, где располагался большой лес неподалеку от деревни Веры. – Передвинем войско сюда. В деревни заходить не будем, мы еще не знаем насколько здоровы. Не стоит разносить заразу по округе.

– А с местными что прикажете делать? Здесь бросим? Аль с собой потащим? На них еды не напасешься! – Фыркнул Неждан.

– Я долго размышлял и решил, что мужчин и юношей приказом наберем в войско. Но всех забирать не будем, иначе некому будет дома отстраивать. Женщин и детей, как излечатся, распределим по близлежащим деревням. Может кто-то из них сможет Вере помогать. Остается вопрос с провиантом. – Идан окинул присутствующих взглядом. – Предлагаю ограбить несколько караванов.

– Князь… – Мирослав не скрывал своего удивления и беспокойства. – Они же ни в чем не повинные люди.

– А княже дело говорит! Не вижу ничего плохого, им с этого не сильно убудет, – пожал плечами Неждан.

– Негоже это, слабых обирать. – Покачал головой Вячеслав.

– Я знаю! Знаю. – Отозвался Идан и обвел руками лагерь. – Но если бы хоть кто-то откликнулся на нашу просьбу, прислал помощь, я о таком даже не помыслил бы!

Воеводы молчали, обдумывая предложение. При других обстоятельствах Идан и сам не поддержал бы идею.

– Что ж, пожалуй, пусть и временное, но все же решение. – Наконец оборвал тишину Тихомир. – А свалим все на степняков. Возьму своих, и завтра уже будут припасы.

– Этого все равно не хватит надолго. – Покачал головой Мирослав. По его взгляду Идан понял, что предложение с караваном он не одобрил, но ничего против не сказал. – Нужно скорее выдвигаться в другое место.

– Сегодня нас покинуло восемь. Положимся на милость Сварога и остальных богов, чтобы войско только крепчало. Если завтра иль через день ситуация не ухудшится, отправимся в поход.

– Да тут никакие боги не помогут, коли не очухаются сами. На горбе их прикажите тащить? – фыркнул Неждан и сложил руки на груди. – То, что они не померли, еще не значит, что они выдержат поход. Многие вон даже на ногах не стоят!

– А повозки тебе на что? – всплеснул руками Вячеслав.

– Так подохнут кони без еды, ты будешь повозки тянуть? – не уступал Неждан. – Или думаешь, что караванщики тащат еще и тюки с соломой?

– Ежели придется – буду тянуть!

– Чего раскудахтались? – рявкнул Тихомир и встал между мужиками. Те уже рукава засучили, готовые рожи друг другу начистить. Тихомиру было уже под шестьдесят, но силой мог похвастаться недюжей, оттого молодые воеводы быстро разошлись в стороны и прикусили языки.

Идан провел вверх по карте и остановился на городе Озерном, расположенном у самой границы на территории Громодарского княжества. Еще недавно с ним активно вел торговлю Межецк.