Читать онлайн Хозяйка лавки соблазнов, или Изгнанная драконом бесплатно

Глава 1. Убирайся прочь

Все должно было быть иначе.

Белое платье, улыбки, цветы. Горящий взгляд мужа, когда он поднимет фату, чтобы поцеловать свою жену.

– Выметайся из моего дома, Леонсия, – ледяной голос ударил по мне, как пощечина.

Я растерянно оглянулась по сторонам. Особняк был погружен в тягучее, липкое безмолвие. Гости так и не приехали, праздничный банкет отменили, а музыкантов отправили домой. Лишь украшения к свадьбе еще не успели убрать, и сейчас гирлянды из кремовых роз безучастно смотрели на происходящее в холле.

– Вы… ты выгоняешь меня? Но куда я поеду на ночь глядя?!

– Мне плевать.

Всего два коротеньких слова поставили точку в наших недолгих отношениях. В янтарных глазах дракона читался мой приговор: зрачки вытянулись в тонкие иглы, став звериными и абсолютно безжалостными. Никак не привыкну к этой их особенности, когда они злятся.

А Ксавер Гранд, мой новоиспеченный муж, не просто злился, он был в ярости. Я отчетливо поняла в этот момент: его бесполезно умолять. День, который должен быть самым счастливым в жизни любой девушки, закончился полным кошмаром.

Когда мы прибыли из церкви, где проходило венчание, Ксаверу передали какое-то письмо. Подписи на нем не было, и я видела, как муж нахмурился, унося его в свой кабинет.

Меня временно отправили в покои – отдохнуть и переодеться, впрочем, отсидеться там не удалось. Уже через час слуга сказал, что мне велено явиться к дракону. И тон, которым это было сказано, сомнений не оставлял: стряслась беда.

Я ведь с самого начала подозревала, что что-то не так, да? Просто так молодые знатные девушки перед свадьбой не погибают. Теперь в ее теле жила я. Мне казалось, этот шок я уже пережила и впереди будет только хорошее.

Надеялась я зря.

Первое, что бросилось в глаза, когда вошла в кабинет – каменное лицо дракона, зато взгляд… Раскаленный янтарь его глаз буквально сжигал мое лицо.

– Кто он? – раздалось рычащее.

– Он? – мой голос все-таки дрогнул.

Краем глаза отметила, что слугу как ветром сдуло, в помещении осталась только я и взбешенный дракон.

– За дурака меня держишь? Ну раз у тебя такая короткая память, взгляни на своего любовника поближе, вдруг вспомнишь? – Ксавер буквально цедил слова по буквам.

Дрожащими пальцами я взяла протянутую магическую карточку – аналог мгновенных фотографий моем мире, и посмотрела, что на ней изображено.

«Плохи мои дела», – подумалось мне.

Знакомые покои в особняке, где жила Леонсия: светлое трюмо из дуба, шелковые обои с вытканными на них букетиками цветов. Узкая девичья кровать под легким полупрозрачным балдахином, а на ней…

– Скажешь, тебя подставили? – опасно сузив глаза, дракон внимательно наблюдал за сменяющимися эмоциями на моем лице.

Недоверие. Растерянность. Шок.

– Я не…

Проблема была в том, что я понятия не имела, что ему отвечать. Покои и девушка в объятиях незнакомца казались вполне настоящими. Мужчину я точно видела в первый раз – статный, высокий, с черными волосами, хотя лица было не разглядеть. В моем окружении за последние дни его точно не было, что же касается остального…

Откуда я знаю, что за жизнь вела Леонсия? Мне, конечно, достались ее воспоминания, но далеко не все.

По виду – приличная девица из знатной семьи. Отец, мать и три дочери, из которых она была старшей. Особняк в престижном районе столицы, окруженный розовым садом, в котором девушка очень любила гулять.

Пикники, приемы, балы. И платья. Очень много платьев, в чем я убедилась, заглянув в ее гардеробную. К ним прилагались аксессуары, несколько комплектов к каждому. Моя предшественница была та еще кокетка, переодевавшаяся по десять раз на дню. Большинство нарядов она и вовсе не одевала. Все это добро в итоге отправили вместе с ней в качестве приданого.

Но измена жениху перед самой свадьбой – да это же смешно! Тем более такому жениху.

Я окинула взглядом Ксавера, застывшего передо мной.

Высокий и широкоплечий, с длинными ногами и узкими бедрами. Волевое лицо с правильными, немного резкими чертами – впрочем, как и у всех драконов. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и густые, длинные волосы, что он носил забранными в низкий хвост. Чувственные губы, привычно сжатые в жесткую прямую линию. И пронзительный взгляд янтарных глаз под хищным разлетом темных бровей.

Глава тайной службы короля, его лучший друг. Отец Леонсии всячески намекал, что его величество поручает ему самые сложные и важные дела, включая поимку контрабандистов и иномирцев.

Последним пунктом я была настолько сильно впечатлена, что едва ее упала в обморок, когда услышала. И мрачно подумала о том, что судьбы, однако, хорошее чувство юмора.

– Будешь и дальше молчать?

– Я не знаю этого мужчину, – я спокойно положила карточку на столик для корреспонденции.

И ведь не соврала. Я действительно его не знала. К тому же я просто чувствовала, что оправдываться бесполезно, Ксавер не поверит, и уж тем более не простит.

– Ты даже не в состоянии запомнить, с кем спишь? – по мне прошлись презрительным взглядом, и дракон усмехнулся. А потом безжалостно припечатал:

– Ты больше мне не жена. Убирайся прочь, и тряпки свои забери.

*****

Ксавер

Я стоял у окна, хмуро глядя на то, как экипаж, нагруженный сундуками, увозит женщину, которую недавно назвал своей женой. Девушку, что я выбрал из десятков других, потому что она показалась мне особенной. Шлюху, что посмела меня обмануть.

Дерьмо! Магическая карточка, свидетельство ее измены, вспыхнула и рассыпалась пеплом в руках. Глаза заволокла кровавая пелена – зверь во мне жаждал расправы с ней и с ее любовником.

Я берег Леонсию до свадьбы, не переходил черту. Ухаживал, дарил подарки, которая она принимала со скромностью, присущей невинной девице. Говорила, что ей никто не нужен, кроме меня, и смотрела глазами преданной лани.

Это была слишком легкая добыча, но, с другой стороны, ничего необычного. Я привык, что женщины готовы запрыгнуть в мою постель по щелчку пальцев, поэтому щебет влюбленной девицы воспринял как должное. Красивая мордашка, соблазнительные сиськи и задница, тихая и скромная, – что еще нужно мужчине от той, что будет рожать ему детей?

Как оказалось – ошибался.

Эта дрянь провела всех, интересовал ее не я, а вообще какой-то левый мужик. Настолько, что она посмела кувыркаться с ним в собственном особняке, не боясь родителей. Родные открестились от нее, как только я отправил им вестника с требованием забрать непутевую дочь.

Ожидаемо?

Вполне.

Прикрыв глаза, попытался унять первородное пламя, чтобы не спалить все к чертям, как случилось недавно с этими гребаными розами, украшавшими холл.

Она получила то, что заслужила. Должна была осознавать последствия, когда раздвигала ноги перед любовником. Ее отца с матерью я в чем-то понимал: у них подрастают две младшие дочери, прими они Леонсию обратно – позор неминуемо ляжет на всю семью. Кому нужны девицы, которых родители не могут удержать в руках до свадьбы?

Прошение о разводе подам королю завтра же с утра. Адиан, конечно, посмеется надо мной, но уверен, развод даст. Дальше – не моя печаль, с этой гнилой семейкой я закончил. И, пожалуй, с идеей женитьбы тоже.

Останется только найти того ублюдка, что трахал девчонку. Губы сами собой растянулись в жесткой предвкушающей усмешке. Он еще не знает, что подписал себе смертный приговор – драконы обид не прощают.

– Господин, – в кабинет, стыдливо пряча глаза, вошел дворецкий. – К вам приехала леди Мариэла.

Вот даже как… Откуда только узнала?

Я отдалил от себя любовницу перед свадьбой. Как и положено, дал отступных: оставил за ней на месяц особняк, в котором мы встречались, положил щедрую сумму денег на счет. С ее талантами был уверен: и месяца не пройдет, как она найдет себе нового покровителя.

Мог бы оставить все как есть, но в последнее время Мариэла стала слишком многое себе позволять. Несколько раз пыталась истерить и качать права, особенно когда узнала, что я женюсь.

– Проси.

– Ксавер, милый, я приехала, как только узнала, – девушка, вошедшая в кабинет, плавно покачивая бедрами, направилась ко мне. Шелк тонкого платья красиво облегал стройные ножки на высоких каблуках. Пальчики с алыми ноготками нырнули под рубашку, проходясь по коже дразнящей лаской.

В этом была вся Мариэла – уж что-что, а времени они зря никогда не теряла. Ее не смущало даже то, что я никогда ей ничего не обещал – хватало собственных фантазий.

– И кто же тебе рассказал?

Я холодно рассматривал любовницу, преданно заглядывающую мне в глаза. Красива, этого у нее не отнять, фигурка что надо. Длинные черные волосы, карие глаза, опушенные густыми загнутыми ресницами. Маленький пунцовый ротик, всегда готовый к делу. Пустышка, но женской хитрости не занимать.

– О-оо, – губы любовницы сложились в соблазнительную букву, укрепив меня в мысли о том, чем я скоро его займу. – Одна из служанок была так мила…

Поняв, что прокололась, Мариэла соблазнительно улыбнулась и направилась к кожаному дивану, бросив на меня лукавый взгляд.

С другими это, возможно, срабатывало, со мной – точно нет. Я хмуро наблюдал за ее безыскусными попытками меня соблазнить. Заодно сделал себе зарубку найти крысу в доме и уволить – мне на хрен не сдались слуги, торгующие сведениями обо мне.

– Ксавер… – Мариэла медленно и чувственно спускала с плеч платье, призывно глядя на меня. – Иди ко мне. Разве ты не скучал?

Скучал? Может быть, но не по ней.

Перед глазами вспыхнул силуэт Леонсии в свадебном платье этим утром: cама невинность и чистота. Огромные зеленые глаза, смотрящие на меня со смесью страха и восторга, как и полагается добропорядочной невесте.

Лживая тварь.

Зверь внутри никак не успокаивался, требовал вернуть и наказать самку. Усилием воли подавил этот порыв и усмехнулся, рассматривая красивую шлюху, готовую на все. Раз уж первая брачная ночь не задалась, почему бы и нет?

Незаменимых женщин не бывает.

*****

Вот уже который час лошади, запряженные в карету, мчали меня в неизвестном направлении. Один раз нас обогнал черный экипаж с гербом на двери, заставивший меня напрячься. Но, кажется, это была ложная тревога – да и зачем Ксаверу преследовать ту, которую он сам же выгнал?

За окном царствовала ночь, и все, что я видела – это темные ряды деревьев по обе стороны от дороги, да небо, усыпанное разноцветными блестками звезд. Небо, на котором не было ни одного знакомого созвездия.

Другой мир. Пугающий. Чужой.

Последнее, что я помнила из своей прежней жизни – холодный свет ламп на потолке в операционной, куда меня экстренно привезли. Реаниматолог-мужчина что-то подкручивал в капельнице и говорил, что скоро я почувствую легкое головокружение, а потом засну.

Так оно и получилось: стоило мне закрыть глаза, как я оказалась в удивительном месте, похожем на средиземноморское побережье какой-то страны. Симпатичные каменные особняки с яркими ставнями, узкие улочки с мощеными булыжниками мостовыми, пышная южная растительность, бирюзовое море.

Думала, что проснусь и снова увижу лампы в операционной, но увидела совсем другое: легкий полупрозрачный балдахин над кроватью из светлого дерева, на которой лежала я-не я. В прошлой жизни Лена, в настоящей – юная аристократка Леонсия, угодившая в какую-то непонятную передрягу.

Перед глазами, как в кадейдоскопе, пронеслись события последних дней. Мой шок и принятие того, что произошло. Знакомство с «семьей». Подготовка к свадьбе с выбранным женихом, о котором родители Леонсии говорили не иначе как с придыханием: Ксавер Гранд, правая рука короля. Венчание в храме, из которого я мало что запомнила, настолько была в смятении от происходящего.

Зато потом муженек показал себя во всей красе.

Радовало в сорванной свадьбе только одно: мои мучения последних дней, как избежать брачной ночи с едва-знакомым мужиком, разрешились сами собой. Теперь Ксавер и на пушечный выстрел ко мне не подойдет, а, значит, что?

Правильно. Я молода, красива и свободна! Пусть даже свобода досталась такой некрасивой ценой.

Я поудобнее устроилась на жестком сиденье и еще долго сидела, уставившись в потолок. Думала о превратностях судьбы и о том, что она подарила мне второй шанс, за который я должна быть благодарна.

Уже ближе к рассвету удалось немного задремать. Разбудил меня голос кучера:

– Приехали, леди. Лошадям нужен отдых, да и вам следует передохнуть, – пожилой мужчина окинул меня внимательным взглядом и покачал головой.

Я с признательностью кивнула и выглянула в окно. Над горами, поросшими лесом, поднималось огромное солнце, рассыпая по склонам золотистые лучи. В ярко-синем безоблачном небе парили орлы.

Идиллическую картинку портило только одно: неопределенность. Неизвестно, как долго Ксавер будет расторгать наш брак, какие у меня вообще права в качестве разведенной женщины. Где я буду жить и на что.

А еще смутное ощущение тревоги, поселившееся где-то глубоко внутри в последние часы. Что, если дракон вообще передумает и решит вернуть неверную жену? Или захочет отомстить за нанесенное ему оскорбление?

Но для начала стоило узнать, куда старый Рикос, кучер семьи Леонсии, меня везет. Интуиция буквально вопила, что это отнюдь не увеселительная прогулка и конечный пункт назначения мне совсем не понравится. Вряд ли родители простят Леонсии свои несбывшиеся мечты породниться со знатным лордом-драконом, правой рукой короля.

– Куда мы направляемся? – я вышла из кареты, с наслаждением разминая затекшую шею. Краем глаза заметила невдалеке симпатичное двухэтажное здание, над крышей которого поднимался легкий дымок: очевидно, постоялый двор или таверна.

– Ну как же… Ваши родители велели отвезти вас в Соррену, к сестре вашего отца, – Рикос замялся, глядя на меня со смесью осуждения и сочувствия.

Я напрягла память своей предшественницы. Соррена… Глухая деревня у подножия одной из гор, в которой жила незамужняя сестра отца Леонсии.

Сам он с ней практически не общался, называя «проклятием в юбке». Сестра постоянно брюжжала на тему того, что он неправильно воспитывает своих дочерей. Любящий брат отделывался подарками на дни рождения и заставлял дочерей писать «милой тетушке» вежливые письма.

И меня решили отправить именно к ней? Я вздрогнула, представив себе такую перспективу. В обиду я себя, конечно, не дам, но крови она мне попьет знатно, это точно. К тому же, прозябать в глуши – вовсе не то, о чем я мечтала, попав в новый мир.

– Похоже, меня отправили в пожизненную ссылку, – пробормотала я.

– Простите, леди? – Рикос удивленно вскинул кустистые брови.

– Не бери в голову. Просто любуюсь красотами природы.

Я отвернулась, мрачно размышляя о своем. Сейчас самый удачный момент, чтобы сбежать, только вот куда я пойду? Денег нет, из активов – только куча тряпок в сундуках.

– Сколько мы будем отдыхать? – обратилась я к кучеру, расседлывающему одну из вороных лошадей.

– До того, как зной спадет, леди. А дальше двинемся в путь, к утру уже должны быть на месте. Я… – Рикос явно мялся, не зная, как сказать, – не сочтите за дерзость. Купите себе что-нибудь поесть, а то проголодаетесь за день с непривычки-то.

Старик протягивал мне на ладони несколько монет.

Грустно усмехнувшись, я покачала головой. Миры меняются, а люди в них нет. У простого слуги сочувствия оказалось больше, чем у родных людей. Ночной обыск кареты показал, что бедняжку Леонсию отправили в ссылку как есть: ни денег, ни провизии ей с собой не положили.

Я по-прежнему не была уверена в том, что девушка оступилась сама. Возможно, тот мужчина заставил ее. Или между ними вообще ничего не было, просто кому-то был очень нужен этот кадр, чтобы расстроить свадьбу. Страшно во всем этом было то, что она даже не пыталась искать помощи у родителей, просто взяла и отравилась. Или боялась не сколько их, сколько реакции жениха.

И правильно делала, кстати. Мне до сих пор было не по себе, когда я вспоминала взбешенного дракона с янтарными глазами. Разве такому вообще что-то можно объяснить? Не иначе как само проведение отвело от меня такого мужа.

– Спасибо, Рикос, у меня есть с собой немного денег, – соврала я, чтобы не расстраивать слугу отказом. – Пожалуй, посижу в тени, пока ты занимаешься лошадьми.

*****

Придорожная таверна, носящая название «Солнечная долина», оказалась весьма колоритным местом – до этого я видела что-то подобное только на фотографиях путешественников в своем мире. Сложенная из грубого, выбеленного солнцем камня, она была увита виноградом и бугенвиллеями* (*вьющийся вечнозеленый кустарник с яркими цветами), взбиравшимися по стенам. Из распахнутых окон, веяло ароматами трав, свежей выпечки и жареного мяса.

Прямо на улице, под навесом из выцветшей парусины, были расставлены деревянные столы и стулья. В углу дворика я заметила колодец, обложенный овальными камнями, над которым склонилась служанка с ведром.

Отсюда открывался захватывающий вид на долину, поросшую виноградником, которую в этот самый момент все больше освещало солнце, словно сдергивая с нее ночной покров. Я залюбовалась прекрасным зрелищем, думая о том, что всегда мечтала побывать в подобном месте, и вот теперь моя мечта сбылась.

Сев за крайний столик, с улыбкой смотрела на детей, рвущих виноград, когда громко хлопнула дверь таверны.

В мою сторону шли две красивые женщины – судя по всему, мать и дочь. Леди, облаченные в дорогие дорожные платья, свежие, ухоженные, пахнущие лавандой и душистым мылом. Они устроились за соседним столиком, не обращая на меня никакого внимания.

– Надеюсь, уже вечером мы будем гулять по набережной и любоваться закатом, – с мечтательной улыбкой произнесла младшая, с милыми ямочками на щеках и ореховыми волосами.

– Так и будет, дорогая. Азерра славный курортный городок – маленький, тихий, – мягко ответила ее мать и понизила голос. – То, что нужно для исцеления разбитого сердца. И, главное, больше никаких ненужных встреч.

– А если он последует за мной? – в голосе девушки послышался испуг.

– Знатному дракону нечего делать в провинциальном городке, вряд ли он даже знает о его существовании. А вот, кстати, и наша карета.

Дамы засуетились, расплачиваясь со служанкой. Незнакомка с ореховыми волосами быстро обернулась в мою сторону, и на миг наши взгляды пересеклись. Мой, пристальный, и ее, испуганно-нервный.

Именно в этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. План, который я хотела осуществить раньше – тайком забраться в чем-то отъезжающий экипаж, показался мне слишком рискованным. Нет, я все сделаю иначе.

Азерра.

Тихий, маленький курортный городок на берегу моря. Никто меня там не знает и не ждет. Можно придумать себе любую легенду и начать жизнь заново. Это гораздо лучше, чем прозябать в глуши с теткой, которая кормит воробьев и жалуется на всех подряд.

Дело оставалось за малым – как-то убедить кучера сменить маршрут и высадить меня именно там.

*****

Рикос только что закончил поить лошадей, лицо у него было все в испарине, но спокойное, как у человека, прожившего долгую жизнь и уже ничему не удивляющегося.

Но мне это все же удалось.

– Помилуйте, леди Леонсия, зачем нам делать такой крюк? Ваши родители дали ясные распоряжения, – Рикос смотрел на меня, как на сумасшедшую, но я лишь мило улыбнулась в ответ.

– Родители решили, что я опозорила семью. Отправили меня в ссылку без денег, без объяснений. Думаешь, им есть до меня дело?

Кучер нахмурился.

– Но тетка будет ждать, ваш отец написал ей письмо.

– Она ждет опозоренную племянницу, которую можно будет пилить всю оставшуюся жизнь, – я сделала шаг ближе. – Тебе меня не жаль? Ты же знаешь меня с детства, вспомни, как катал на своих лошадях и учил заплетать им гривы цветными лентами.

Это был нечестный прием, но что еще мне оставалось? Я видела, как в Рикосе происходит внутренняя борьба между жалостью и долгом.

– Я бы очень хотел вам помочь, леди Леонсия, но не могу, ваш отец…

– Забудь про моего отца. Теперь я замужняя женщина, – я продемонстрировала свое обручальное кольцо, а заодно и знание кое-каких традиций своего мира. – Поэтому сама могу распоряжаться своей судьбой. Раз уж с пьедестала меня уронили, то хотя бы на ноги встану по-своему. Помнишь эту старую пословицу?

Между нами повисло молчание. Кажется, я нашла правильные аргументы, оставалось дожать его еще самую малость.

– К тому же, – добавила я, глядя на старика, – в Азерре живет моя старая знакомая. Она присмотрит за мной, не переживай. Отцу и тетке я напишу письма, а ты их передашь.

– Азерра, значит, – сказал, наконец, Рикос, устало почесав затылок. – Ну что ж, лошади крепкие, до вечера доберемся.

Я облегченно выдохнула. Кажется, удалось. Правда, мне еще предстояло найти ту самую «старую знакомую» и убедить ее поручиться за меня, но по сравнению с остальным это были сущие мелочи.

Конечно, план был сырой, и я понятия не имела, что ждет меня в этом городке. Но это был мой выбор, и я его не боялась. Главное, что ни один дракон меня там не потревожит и не будет больше ни в чем обвинять. Так мне тогда казалось.

Но в тот момент я даже не догадывалась, как сильно ошибалась…

Глава 2. Азерра

Азерра оказалась именно такой, как говорили те леди в таверне: крохотный городок, терракотовые крыши двухэтажных зданий, цветы на каждом подоконнике и мощеные улочки. Воздух пах морем, солью и нагретым на солнце камнем.

Я вышла из кареты у городской площади: cудя по высокому зданию ратуши и фонтану в центре, это был самый центр города. Но даже тут было тихо, почти сонно. Ни прогуливающихся гостей города, ни открытых кафе с видом на морской закат – все лавки были уже закрыты.

– Мда…

Лошади Рикоса тяжело фыркнули, соглашаясь с моей характеристикой увиденного. Кучер, кажется, вновь стал сомневаться, правильно ли он поступил, не отвезя меня к тетке.

– Леди Леонсия, может, вы все же… – начал он.

– Все нормально. Давай найдем какой-нибудь постоялый двор, чтобы устроить тебя и лошадей, а дальше я сама.

Рикос кивнул, явно не разделяя моего оптимизма. Я же вновь забралась в карету, глядя на проплывающие мимо дома в бархатных синих сумерках.

«Прекрасное начало, Леночка. Добро пожаловать в дом без стен», – усмехнулась, внимательно вглядываясь в двухэтажное здание перед собой. Кажется, там что-то происходило.

Неужели здесь все-таки есть люди?

На углу одной из улочек, сбегающих вниз к морю, виднелась торговая лавка. Слегка покосившаяся, облупившаяся вывеска гласила: «Изящные вещицы мадам Р.».

Вычурный шрифт с завитками и изображенное на вывеске нечто говорили о том, что этой мадам Р. минимум сто лет. Иначе, чем еще объяснить, что за мутным стеклом витрины было выставлено белье: настолько старомодное, что его следовало бы выставлять в музее, а не продавать.

Над замком входной двери склонилась какая-то женщина в ярком наряде. Мы уже проехали мимо, но я вдруг замерла. Обернулась. Вновь присмотрелась к вывеске, лавке и женщине, что все никак не могла справиться со злополучным замком.

Вот оно!

Если я где-то и могла сбагрить свои роскошные платья и все прочее, не вызывая подозрений, то именно здесь. Возможно, заодно и крышу над головой найду – не ночевать же мне под пальмами.

– Рикос, останови.

Под недоумевающим взглядом кучера я торопливо направилась к лавке, пользуясь тем, что незнакомка явно вошла внутрь – дверь оказалась не заперта. Раздался дребезжащий голос старого колокольчика, возвестивший о моем приходе.

Ну, была ни была!

Я шагнула внутрь, но замерла и на несколько секунд потеряла дар речи, увидев, где именно нахожусь.

Помещение, довольно просторное, было разделено на несколько зон. Пахло лавандой, нафталином и почему-то выпечкой. Стены занимали стеллажи, шкафы и забитые всякой всячиной полки.

И вообще, в лавке царил невообразимый беспорядок: мотки кружев и тесемок свисали прямо из ящиков, рулоны ткани были кое-как запиханы под потолок. На свободных поверхностях лежали, стояли и сидели манекены без рук и голов с надетым на них устрашающего вида бельем и выцветшими старомодными платьями.

Но больше всего меня потрясла композиция в центре зала. На люстре висела вешалка с шелковыми панталонами. Такими огромными, что я заподозрила, что это был все же рекламный продукт, сшитый по спецзаказу, а не настоящее белье.

За прилавком копалась женщина в ярко-фиолетовом платье и с зеленой лентой в смоляных волосах. Она напевала что-то себе под нос, поэтому заметила меня не сразу, давая перевести дух. Заодно здесь нашелся и кулек с пирожками – источник запаха выпечки.

– Добрый вечер, – вежливо произнесла я, поняв, что знакомство затягивается.

– Богиня-госпожа, неужели ты вернулась ко мне в молодости? – женщина изумленно уставилась на меня, приложив руки к груди. – Хотя нет, ты слишком нарядная и живая, богинь с такими розовыми щеками не бывают. Ну-ка, красавица, подойди.

Я сделала шаг ближе, рассматривая собеседницу в ответ и изо всех сил стараясь не улыбнуться.

То, что я изначально приняла за буйную кудрявую шевелюру черного цвета, явно было париком. Носила его старушка лет восьмидесяти. Минимум! Худенькая, с живым лицом, умело подведенным красками. На ум сразу пришла фраза из моего прежнего мира про пионерку сзади и пенсионерку спереди.

Вблизи обнаружились новые открытия: хозяйка лавки красила ногти и губы в ярко-малиновый цвет и только что затянулась сигаретой в тонком мундштуке.

– Ну и… – на меня обратились глаза, похожие на две спелые вишни. – Зачем ты пожаловала в мою лавку, красотка? Вряд ли ты вообще… – она окинула меня проницательным взглядом, – носишь панталоны до колен.

Сработаемся, однозначно!

Я хищно улыбнулась в ответ и выпалила: – Будьте моей тетей!

–Кхм, – старушка оказалась не готова к такому напору и закашлялась дымом, но я все равно решила времени не терять и усилить свои позиции.

– К тому же я ищу работу. И, возможно, жилье. А еще у меня с собой ненужные сундуки с очень дорогими платьями по последней столичной моде. Авторский пошив, только лучшие ткани. Может, вы согласитесь…

– Розабелла или просто Роза, – перебила она меня. – Я тебя поняла, деточка, можешь дальше не объяснять. Будешь моей племянницей… троюродной. Моя глупая кузина сбежала с фокусником на старости лет, а ребенка ко мне отправила, – она задумалась. – Или с аптекарем? Ну да не суть. Главное, что ребенок есть.

– Простите?.. – я моргнула, не успевая за полетом ее фантазии.

– Можем даже бумагу состряпать, есть у меня знакомый симпатичный мужчина в мэрии, мой давний поклонник, – Роза мне подмигнула. – Так, что еще… Жить будешь здесь же, на втором этаже, но предупреждаю сразу, у меня есть кошка, и спать она любит в ногах.

Я пожала плечами: кошка так кошка, я и сама испытывала слабость к пушистикам.

– Ну, где там твои сундуки?

Я вернулась к двери, приоткрыв ее.

– Рикос! Заноси!

Кучер появился почти сразу, с подозрением оглядывая лавку и ее улыбающуюся хозяйку, отсалютовавшую ему сигаретой в мундштуке. Он явно не понимал, откуда у меня могла взяться такая эксцентричная знакомая, но, к его чести, вопросов не задавал, начав таскать сундуки.

Роза тем временем уже принялась открывать крышки и заглядывать внутрь:

– Ах, какие лакированные! И это все твое, деточка? Богиня-госпожа, ну не зря ты ко мне пришла, точно не зря. О-оо, какой пурпурный корсет! Почему ты его не носила, это же кощунство… Эй, юноша, не ставь сундук на кружево – оно антикварное!

«Юноша» в ответ только крякнул.

– Это Рикос, мой кучер. Он переночует в городе и уже завтра уедет, – устало отозвалась я.

Последний сундук был занесен внутрь и размещен на освобожденном пространстве. Правда, теперь лавка стала еще больше напоминать склад.

– Хм, жаль. Мог бы остаться, мы нашли бы ему применение.

Рикос пробурчал что-то себе под нос, поклонился мне и отправился на постоялый двор, который оказался неподалеку. Утром я обещала навестить его, чтобы передать письма.

А я осталась. Cреди груды баулов, нагроможденных друг на друга коробок с кружевами, которые спешно пришлось сдвигать в сторону, и благоухающей духами старушенции в малиновом маникюре.

– Устроишься позже, ночью спят только младенцы и старики, – Роза окинула меня взглядом и недовольно цокнула языком. – Сначала прогулка. Ты выглядишь как человек, которому срочно нужно пройтись и убедиться, что он все еще жив.

Она всучила мне кулек с теми самыми пирожками, который лежал на прилавке.

– Погуляй с полчасика, деточка, а я пока подготовлю тебе спальню.

Я с благодарностью кивнула. В носу свербело от пыли, спина ныла, и, как назло, желудок напомнил о себе громким урчанием: со вчерашнего дня я не съела ни кусочка.

– Вернусь к ночи, – бросила я, застегивая легкий плащ, который предусмотрительно забрала из кареты.

– Убедись, что это будет эта же ночь, – хозяйка лавки хитро мне подмигнула. – Кошка ревнивая, спать без хозяйки не будет.

В ответ я лишь закатила глаза. Но хозяйка лавки мне определенно нравилась.

*****

Вечерняя Азерра встретила меня влажным теплым воздухом и мерцанием редких фонарей, стоящих вдоль дороги. Город будто выдохнул за день и закрыл глаза, окончательно погрузившись в сон. Витрины потускнели, а каменные стены отдавали накопленные за день тепло так, что казалось – они живые и дышат.

Я просто брела без цели, спускаясь по улочке вниз, уверенная, что она приведет меня к морю. Пирожки оказались очень вкусными: с мясом и специями, пахнувшими кориандром. В животе стало тепло, на душе – чуть легче, и я почти поверила, что все у меня будет хорошо.

Почти.

Потому что в тот момент, когда я проходила мимо мигающего неисправного фонаря, мне почудилось движение неподалеку. Чья-то высокая, широкоплечая тень отразилась на здании на противоположной стороне улочки, освещенном неверным светом фонаря. Постояла немного, а потом плавным движением хищника двинулась в мою сторону.

Ксавер!

Он нашел меня!

Сердце испуганно дернулось, и я прижалась к стене здания, буквально сливаясь с ним. Впору было броситься прочь, но ноги словно приросли к мостовой, став неподъемными – совсем как в ночных кошмарах.

Что ему от меня нужно?

– Кс… – имя дракона замерло на губах, потому что тень вдруг пропала. Вместо нее я увидела высокого мужчину в плаще, который что-то тихо бросил через плечо. Кому – я не видела, видимо, второй прятался в тени, куда не доходил свет фонаря.

Раздался скрежет отодвигаемого камня, заставивший меня напрячь зрение и слух. Больше всего это было похоже на то, что один что-то прятал в каменной нише, а другой его страховал. Меня они не заметили лишь чудом, потому что я подошла с другой стороны, и оставалась в тени.

Или заметили, но сделали вид, чтобы раньше времени не напугать?

«Эти двое явно не под луной вышли погулять», – мелькнуло в голове, и я медленно отступила назад. На шаг, потом еще на один. Казалось, меня выдает даже шорох одежды и слишком громкое дыхание.

Мужчины переглянулись, что-то тихо сказали друг другу и просто растворились в ночи. Я простояла еще минуту, прежде чем выдохнуть и двинуться обратно.

Кажется, пронесло.

«Это не Ксавер, – напомнила себе. – Это всего лишь чужой город, и здесь могут быть свои тайны. В любом случае, одной так поздно лучше не ходить, пока не разберусь, что тут к чему».

Сердце все еще стучало в горле, никак не желая успокаиваться. Ощущение было такое, что из темноты на меня внимательно смотрят. Наблюдают. Даже сам воздух казался теперь более густым: пахло морем, ночными цветами и… опасностью.

Когда я уже почти дошла до лавки Розы, из бокового переулка кто-то резко вышел навстречу, и мы столкнулись. Я едва не потеряла равновесие, но крепкая рука удержала меня за плечи.

– Осторожно, красавица.

Голос был низкий, немного хрипловатый. Я подняла глаза и замерла.

*****

Мужчина, стоявший передо мной, был очень красив, насколько я могла видеть при свете фонаря. Высокий, с короткими черными волосами, которые в этом свете казались цвета воронова крыла – с фиолетово-синим отливом. Тени скользили по его лицу с правильными, немного резкими чертами, подчеркивая острые скулы и волевой изгиб рта.

Кожаные черные брюки и расстегнутая на верхние пуговицы рубашка, приоткрывающая вид на скульптурную смуглую грудь, завершали картину идеального героя-любовника.

Уголки губ незнакомца тронула едва заметная насмешка, когда он понял, что я пристально рассматриваю его. Понимающая такая, чисто мужская.

«Красивый. Уверенный в себе. Опасный», – дала я собственную характеристику и решила, что на этом знакомство пора заканчивать. Кажется, я теперь понимала, о чем говорила Роза, намекая, чтобы я не перепутала ночь. Если здесь хотя бы десять процентов мужского населения похожи на него – это не курорт, а просто какой-то женский рай.

Но не для меня, одернула себя. Мне бы с Ксавером разобраться и моим статусом. Это может стать проблемой: как я узнаю, развели нас или нет? Дорогое обручальное кольцо до сих пор было на моем пальце, и я сделала себе мысленную отметку, что его нужно обязательно снять.

– Простите, – выдохнула я, отступая на шаг и пытаясь обойти незнакомца. – Я вас не заметила в темноте.

– Или слишком задумались, – предположил он, не отводя от меня взгляда. Глаза у него были черными и бархатными, как южная ночь. – Такое часто случается с теми, кто приезжает в Азерру.

Я с интересом взглянула на него.

– Вы местный?

– Можно и так сказать, – незнакомец белозубо улыбнулся, а мне захотелось застонать с досады. Нет, ну бывают же такие красивые мужики! Просто какой-то ходячий соблазн.

– Надеюсь, вы не потерялись?

– Нет, я просто вышла подышать свежим воздухом.

– И все же… Позвольте, я вас провожу. Столь красивой девушке лучше не ходить по темным улицам одной.

– В Азерре небезопасно? – я удивленно вскинула бровь.

– Не со мной. Позвольте представиться. Мое имя – Габриэль, можно просто Риэль.

– Очень приятно. Леонсия.

– Вам очень идет это имя, – бархатный взгляд медленно скользнул по мне сверху вниз и обратно, ощущаясь, словно меня касались горячие мужские пальцы.

Я судорожно сглотнула, думая о том, как распрощаться с Риэлем побыстрее, но оказалось, что мы уже пришли – панталоны на покосившейся вывеске Розы зазывно белели в темноте.

– Спасибо, что проводили. Доброй ночи.

– До новой встречи, Леонсия, – черноволосый красавчик белозубо улыбнулся и, кивнув, зашагал обратно.

Кажется, у меня появился поклонник. Как же не вовремя! Вот так всегда и бывает: ищешь подходящего мужчину, а нет их нигде, закончились! Хоть колесом ходи в юбке и на каблуках – ни один не подойдет. Но стоит хоть раз забыть накраситься и выйти из дома пыльным пугалом, примерно, как я сейчас, и вот он, сразу же нарисовался!

– Мяу! – раздалось недовольное у моих ног. Передо мной сидела упитанная серо-полосатая кошка с наглой физиономией и раскосыми зелеными глазами.

– Ты здесь живешь? – обратилась я к хвостато-полосатой.

– Мяу! – кошка подняла хвост трубой и уверенно протиснулась в приоткрытую дверь передо мной.

– Похоже, здесь никто особо не церемонится со знакомствами, – пробормотала я, следуя за ней на второй этаж лавки, где располагались жилые комнаты.

*****

Через полчаса я сидела в небольшой спальне, которую Роза для меня приготовила. Сама она ушла, сказав, что у нее есть дом, и в лавке она ночует крайне редко. Меня это более чем устраивало: если честно, за последние дни я устала от количества новых людей, с которыми мне приходилось общаться слишком часто. Я привыкла жить одна и иногда откровенно скучала по тишине.

В помещении пахло на удивление приятно – сушеными травами и старым деревом. На односпальной кровати лежало лоскутное покрывало с вышивкой по краям. Напротив, на стене, висело зеркало в резной деревянной раме, в котором я увидела себя.

Бледную. Уставшую. Почти чужую.

Почти – потому что за эти дни я уже практически свыклась со своей новой внешностью. У Леонсии были красивые вьющиеся волосы золотисто-рыжего цвета и зеленые глаза. Симпатичное личико, стройная фигура, но главное: здоровье.

То, чего не было у меня прежней.

Вздохнув, я потянулась к кошке, которая уже устроилась в ногах и громко мурчала.

– Ну, что скажешь, котяра? Добро пожаловать в новую жизнь?

Кошка лениво зевнула и приоткрыла зеленые глаза. Мне бы ее спокойствие!

Мысли то и дело возвращались к нему.

Ксаверу.

Почему я сразу подумала на него, увидев ту тень на стене?

Отец Леонсии говорил, что драконы никогда ничего не забывают, особенно обид. Может, в этом все дело? Я подсознательно боюсь, что это еще не конец?

Перед мысленным взорам пронеслась моя прежняя жизнь с мужчиной, от которого я сбежала. Он сильно ревновал, поводом могло служить что угодно. Один раз избил меня так, что я навсегда осталась инвалидом. Думала, что все давно в прошлом, этот страх и боль я уже пережила.

Как оказалось – ошибалась.

Я легла на подушку и вдруг почувствовала, как что-то щекочет нос. То ли кошачья шерсть, то ли слезы. А ведь когда-то я пообещала себе, что никогда не буду плакать из-за мужчины и стану счастливой ему назло.

«Обязательно стану», – прошептала я себе, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

Глава 3. Тревожные новости

Ксавер

Солнце медленно поднималось над горизонтом, отливая в золото пыльную дорогу, ведущую к Азерре. Над морем клубились сизые облака – верный признак грозы, которая разразится ближе к ночи.

Верхом на лошадях мы быстро двигались по извилистой живописной дороге, идущей от столицы к югу. Ехали налегке, без охраны, в простой дорожной одежде, оставив кареты с придворными далеко позади.

– Все-таки ты удивительно упрям, Ксавер, – произнес мой спутник, блондин с породистыми чертами лица. – Я же сказал: подожди немного, все образуется.

– И как, позволь узнать? Я потеряю память и забуду, что ее трахал левый мужик?

Я знал, что явно перегибаю палку, разговаривая с самим королем. Но мы с Адрианом знали друг друга с детства, и он вполне мог бы подписать это чертово прошение о разводе.

Мог – но не стал.

Издевался, очевидно.

Жеребец подо мной недовольно фыркнул, когда я сжал поводья чуть сильнее, чем нужно.

Вот дерьмо! Мысли о проклятой девке никак не оставляли в покое. Любовница не помогла. Думал, развод поставит окончательную точку в отношениях, но нет, даже здесь все пошло не так.

– Развод – это политика, – друг продолжал надо мной глумиться. – А политика, как ты знаешь, гораздо скучнее страсти. Или брака. Если я подпишу прошение о разводе, уже завтра все будут знать…

– Адриан… – прорычал я. – Хватит.

– О, не начинай, – король вздохнул. – Клянусь, если бы ты хоть немного умел улыбаться, может, и твоя леди не полезла бы в объятия любовника.

Я так резко осадил жеребца, что тот присел на задние ноги, недовольно заржав.

– Осторожнее, друг. Даже тебе не стоит шутить о подобном.

– Я не шучу, – пожал плечами Адриан. – Просто констатирую. Ты женился на женщине, которую едва знал. Что я тебе советовал, помнишь?

– Узнать ее получше, – процедил я. – В постели. А еще лучше, испытать ее чувства, ну и свои заодно.

– Верно. Знаешь, иной раз нужна небольшая провокация, чтобы понять, чего эта женщина стоит и что на самом деле испытывает к тебе.

–И поэтому мы тащимся за дамой твоего сердца в Азерру? Испытание не задалось? – я не отказал себе в удовольствии немного отомстить.

– Я – да. А у тебя там будут другие задачи, впрочем, за местными красотками тоже можешь приударить. Говорят, тамошние девицы очень даже горячи.

– Пожалуй, обойдусь, – я нахмурился, вспомнив, что в одной из карет с придворными, которых Адриан таскал с собой ради традиций, видел Мариэлу. И конечно, она оказалась там «совершенно случайно».

Ненадолго между нами повисла тишина, каждый явно думал о своем. Слышался только стук копыт лошадей, да шум прибоя далеко внизу.

– Кстати, – Адриан заговорил первым, – у нас есть причина не только развлекаться в Азерре. Я приказал собрать сведения об этом городке, и они мне не понравились.

– О чем ты? Только не говори, что там собралась ячейка иномирцев, строящих заговор против тебя, – я усмехнулся, вспомнив хитрых тварей, которых мы уничтожили пару лет назад.

–Судя по всему, там активно действуют контрабандисты, и город – нечто вроде перевалочного пункта. Оружие, реликвии, редкие артефакты – все проходит через них. Плюс незаконная добыча радужного жемчуга. Но это еще не все, друг мой.

– Есть что-то серьезнее, чем контрабанда самым дорогим сортом жемчуга?

То, что сказал король, заставляло злиться. У меня были другие планы на ближайшие дни – заняться поисками любовника Леонсии. Теперь их придется отложить, контрабандисты явно важнее, в этом Адриан прав.

– Ты описывал мне человека, который был с твоей женой. Я еще вчера подумал, что одна деталь в его одежде показалась мне странной.

– Адриан, ты издеваешься? Какие детали, мать их? Этот мужик собирался ее трахнуть и был почти без штанов.

– У него был повязан платок на плече, – король опасно сверкнул ртутными глазами с вертикальным зрачком, давая понять, что я немного забываюсь.

– Знаю, такие носят южане. И что?

– Он был алым, Ксавер, поэтому и показался мне таким знакомым. Когда-то в тюрьме моего отца сидел контрабандист и у него был точно такой же платок. Я вспомнил об этом только сегодня.

Я громко выругался. Эта дрянь еще и умудрилась спутаться с преступником? Теперь понятно, почему она его «не узнала» – не хотела выдавать или боялась, что он ее убьет. Контрабандисты не церемонятся с крысами, иначе я бы давно их всех переловил.

– Найду – убью их обоих.

– Думаешь, она все еще с ним?

– Плевать, это просто моя работа.

Адриан покачал головой и пришпорил коня:

– Поехали, пока солнце не взошло слишком высоко.

Я вглядывался в горизонт, предчувствуя: впереди меня ждет что-то важное. Может, мне и не потребуется развод, если я стану… вдовцом.

*****

Утро встретило меня ярким солнцем и пением птиц, доносящимся из приоткрытого окна. Раздвинув легкие ситцевые занавески, я задохнулась от восторга: из комнаты открывался вид на море. Бирюзово-синее, со сверкающими бликами, оно так и манило к себе, тем более что плавать я умела хорошо. В безоблачном небе носились чайки, а на горизонте, в дымке облаков, плыли несколько величественных парусных кораблей.

Ниже, справа и слева от дороги, ведущей к морю, виднелись крыши домов из терракотовой черепицы, тонувшие в буйной южной растительности. Городок явно проснулся и оживился: на улице появились люди, и я спохватилась, что мне нужно сходить на постоялый двор к Рикосу, пока тот не уехал.

– Ритта! – позвала я полосатую кошку, но она не откликнулась, видимо, убежала гулять. Вообще-то, как сказала Роза, ее звали Маргаритта – в честь одного из сортов жемчуга, добываемого здесь, но я решила сократить ее имя до менее пафосного.

Помимо двух спален, моей и Розы, на втором этаже лавки располагалась небольшая уютная кухонька, напомнившая мне почему-то о бабушкином доме в деревне. У нее был похожий старинный буфет: из потемневшего от времени дуба, резной, с цветными стеклянными витражами в дверцах. И с множеством тарелок из самых разных наборов, среди которых я всегда искала свою любимую – с букетиками розовых цветов.

Кроме буфета, здесь стоял добротный стул и парочка стульев. В холодильном шкафу, работающем на артефакте, нашелся кусочек окорока и банка молока, которое я взяла, чтобы налить кошке. Заодно и сама решила позавтракать.

Жуя хлеб с ветчиной и запивая его холодным молоком, я думала о мире, в котором оказалась – Этерия. Здесь не знали, что такое электричество, а вместе с людьми проживали и другие расы. Причем именно они считались главными, что-то вроде высшей знати. Впрочем, людей никто не притеснял, титулы и богатства можно было передать по наследству или заслужить. Открыть свое дело и зарабатывать деньги тоже дозволялось. Имелась здесь и магия, хотя мне до сих пор было сложно это осознать.

С Розой мы договорились встретиться позже, к открытию лавки. У меня, по моим подсчетам, оставался примерно час, чтобы отдать кучеру письма и вернуться.

Я переоделась в максимально простое платье из нарядов Леонсии: кремового цвета, из хлопка с вышивкой-ришелье, захватила написанные ночью письма и вышла на улицу.

На углу площади с фонтаном уже стояли продавцы с корзинами, продающие свежий улов рыбы, сочную зелень, овощи и цветы. Из пекарни напротив доносился умопомрачительный запах выпечки и ванили. Рассмотреть хотелось буквально все, но я заставила себя быстрым шагом двигаться вперед.

Сначала – дело!

Постоялый двор встретил меня суетой: приехал кто-то из постояльцев, и слуги как раз затаскивали внутрь его вещи. Возле конюшни сидел конюх, который чинил сбрую, но Рикоса здесь не оказалось.

Проходя мимо огромного дерева, я невольно замедлила шаг, услышав слово «свадьба». Разговаривали двое мужчин, один из которых – тучный, средних лет, был одет по столичной моде. Судя по всему, это и был хозяин вещей, приехавший в Азерру этим утром.

– Говорю тебе, свадьба сорвана. Ксавер Гранд в ярости, что в газеты просочились слухи. Сначала все думали, что его жена сбежала сразу после венчания или ее украли, а теперь говорят, она вообще шлюха и он вышвырнул ее сам, когда узнал, – последние слова были произнесены с ядовитым сарказмом.

– Да ну? – его собеседник, по виду из местных, даже присвистнул. – А раньше в газетах писали, что девица, которую он выбрал, красива и скромна.

– Знаем мы этих скромных, – его собеседник хмыкнул. – На что бабы только не пойдут, чтобы найти себе местечко потеплее и поуютнее.

Дальше последовали такие подробности, от которых у меня по ощущением запылало не только лицо, но и уши. Слава богу, не обо мне! Но намек, что «все бабы одинаковые» был вполне понятен. Горло сжало спазмом, пальцы стиснули злополучные конверты с письмами, в которых я пыталась объяснить, что не нужно меня искать, дальше я хочу жить сама.

Леонсию уже лишили нормальной жизни. Попытались лишить свободы. Теперь хотят еще и остатки достоинства отобрать?

«Шлюха» – именно мне теперь с этим жить. В новом мире и с новым именем. Надеюсь, что хотя бы в Азерре меня никто не узнает.

Я заставила себя отмереть и уже шагнула было прочь, когда собеседники за спиной вновь переключились со сплетен на обсуждение насущных дел.

– …спешно отбыл из столицы, так что мне пришлось ехать за ним, меняя лошадей. Сам понимаешь – получение прибыли не терпит промедлений. Он еще не прибыл?

О ком. Они. Говорят?

– Нет, иначе бы Азерра с утра гудела, как улей. Видимо, его величество решил устроить сюрприз.

Король приезжает в Азерру?! Вот тебе и маленький тихий городок. Впрочем, до короля мне нет никакого…

– Ксавер Гранд едет с ним, будь уверен, скоро эти двое будут здесь.

Мужчины, наконец, ушли, оставив меня стоять как статую. И хорошо, что они не видели моего лица – с него словно все краски сошли.

Сколько времени у меня осталось до того, как Ксавер пожалует в город? И что я буду делать потом, когда встречу его?

*****

– Роза, это будет смотреться не так выигрышно, как могло бы.

Вот уже второй час мы с хозяйкой лавки спорили о том, как распорядиться вещами из моих сундуков. Роза предлагала повесить самые соблазнительные и яркие из них в витрину, заменив старое белье. Про витрину я в целом была согласна, она лучшая реклама лавки. Про остальное – точно нет.

Яркие, нарядные платья, туфельки, белье и аксессуары будут смотреться в этом помещении как бельмо на глазу, потому что все здесь… старое. Не плохое, нет, но помещению явно был нужен косметический ремонт и свежий, современный взгляд на продвижение продаж.

– Ну и что ты предлагаешь, деточка? Лавка досталась мне от матери, а она, в свою очередь…

– Не переживай, мы сохраним ее аутентичность, просто добавим новых красок.

– И где ты только таких ругательств набралась. Аутен… Тьфу! Запомни, деточка, красивым девушкам ругательства не к лицу. Они должны выглядеть, как свежие розы, пахнуть, как розы и говорить, как…

– Да-да, я поняла, – рассеянно ответила я, прикидывая на листке смету будущих расходов и первоначальных дел. Их предстояло очень много.

Для начала – избавиться от откровенного хлама. То, что можно – починить. Деревянные манекены могут стать нашей визитной карточкой, как и старинные шкафы и те самые антикварные кружева. Витрину отмыть, жуткие панталоны снять с потолка. Это – минимум.

Но я решила придать лавке образ, которые сделает ее неповторимой и выделит среди других, похожих друг на друга как две капли воды. А это значит, что нам потребуется новая вывеска, краска, ну и несколько свободных мужских рук.

– У вас есть деньги? – спросила я старушку.

– Пфф! Я богата собой, деточка. В наше время – единственная стабильная валюта. Запомни этот ответ, Леонсия, когда мужчины будут спрашивать тебя о приданом, – Роза кокетливо поправила черный локон на своем парике.

Я лишь хмыкнула. Ясно, денег нет. Значит, будем выкручиваться иначе.

*****

Через полчаса мы выходили из ломбардной лавки. Я была без обручального кольца дракона, зато с мешочком монет, которые собиралась пустить на ремонт.

Предприятие было выгодным: если все получится, прибыль мы будем делить поровну, как и договорились с Розой. А в том, что все должно получиться, я не сомневалась. Азерра курортный городок, наверняка приезжающие сюда дамы хотят одеваться более легко и ярко. Или купить то, что забыли захватить из дома.

Да и местным женщинам это не помешало бы. Как мне сказала Роза, белье они приходили покупать только тогда, когда старое окончательно изнашивалось. То есть – редко. И покупали точно такое же, как носили год, два, пять лет назад.

Скукота!

– Где здесь можно нанять рабочих и приобрести все необходимое для ремонта? –обратилась я к своей спутнице, семенящей рядом на высоких каблуках.

– На городском рынке. Идем, я тебя провожу. А то у тебя прямо на лице написано «Вы не хотите меня обмануть, случайно? А то деньги у меня есть, если что!»

В ответ я рассмеялась и последовала за ней.

Рынок, как оказалось, располагался за городской площадью и напоминал собой гудящий улей. Множество прилавков были завалены всякой всячиной, женщины перекрикивали друг друга, споря о цене рыбы, под ногами путались дети, продавцы зазывали внутрь, предлагая отведать кукурузные лепешки со специями и жареные бобы.

Лавка, где продавалась краска в больших чанах, располагалась в самом его конце. «Руфус и сыновья» – значилось на аккуратной вывеске из дерева. Сначала я хотела выбрать нежно-голубой, желтый и белый цвета для оформления стен, но потом подумала и решила не мелочиться.

– Зеленый, синий, и вот этот малиново-розовый, – обратилась я к торговцу. – Каждой по чану.

– О-оо, фуксия? – оживился торговец. – Прекрасный выбор, цвет назван в честь красивого цветка, произрастающего у нас в Азерре. Самый популярный в этом сезоне, – подмигнул он мне.

– Знаем мы этот «популярный», – проворчала Роза. – У тебя ее никто не берет уже пару лет.

– Ну что вы, – торговец картинно обиделся. – Уверяю вас…

– Возьмем все, если сделаете хорошую скидку, – вмешалась я. – И посоветуете нам рабочих, чтобы покрасили стены.

– Вывеску не забудь, деточка.

– Да, и вывеску. Нам нужно нечто особенное, яркое.

– Дорогие леди, вы обратились по нужному адресу! – торговец едва не приплясывал от радости, поняв, что заказ будет большим. – Я и мои сыновья все сделаем в кратчайшие сроки и в лучшем виде.

Объяснив, что именно хочу, я оставила Розу торговаться, потому что она была настроена биться за каждую мою монету, и это грозило затянуться. А сама решила немного осмотреться.

Не отказала себе в удовольствии попробовать черный виноград у усатого торговца на углу, улыбнулась женщине, продающей сухофрукты, потрепала по вихрастой голове мальчишку, сидевшего у корзины со свежими яйцами.

Где-то вдалеке раздался глухой топот копыт.

Карета?

Я обернулась, и на мгновение дыхание перехватило. В центре пестрой площади, словно из ниоткуда, появился он.

Ксавер.

Дракон ехал верхом на огромном гнедом жеребце. Безупречный дорожный камзол с застежками из черненого серебра подчеркивал мощное, тренированное тело. Длинные волосы были убраны в хвост, стянутый на затылке кожаным шнурком. Надменное холодное лицо не выражало ни единой эмоции, чего нельзя было сказать обо мне.

За секунду перед глазами промелькнула вся моя жизнь в этом мире и некрасивая сцена в его особняке. И ее финал, когда меня под руки вели к карете его люди, как какую-то преступницу. Наверное, дракон думал, что я буду умолять о пощаде и рваться назад.

– Это же его величество! Король Адриан! Его величество прибыл в Азерру! – восторженный звонкий голосок вырвал меня из ступора.

Мимо вихрем промчался один из мальчишек, выбегая наперерез несущимся по дороге лошадям.

Инстинкты сработали молниеносно – ребенок мог пострадать от копыт, всадник явно его не заметил. Я бросилась вслед за ним, успев лишь в последний момент схватить за ворот и дернуть обратно на себя. Белоснежный жеребец спутника Ксавера промчался мимо, едва нас не задев.

Все случилось внезапно, я даже не поняла как. Дракон резко осадил коня, так что тот встал на свечку, и так и развернул его. Жуткие янтарные глаза безошибочно нашли меня и угрожающе сузились.

Колени вдруг стали ватными, все внутри оборвалось, как лопнувшая струна, когда мы встретились взглядами. Ждать, что последует дальше, я не стала. Выпустила трепыхавшегося мальчишку, развернулась и бросилась прочь, лавируя между прилавками, корзинками, и тележками с едой.

Сердце колотилось как сумасшедшее, когда мне почудился топот ног за спиной, но я даже не обернулась, чтобы посмотреть, следует ли он за мной.

– Черт бы тебя побрал, Ксавер! Не хватало еще, чтобы ты решил, будто я бросилась под копыта ради эффекта. Что ты вообще забыл в этом городке?

И лишь когда рынок и дома остались далеко позади, я остановилась, чтобы перевести дух.

«Может, он и не узнал меня, все произошло слишком быстро», – подумалось мне.

Вот только я и сама в это не верила. И если узнал, то что будет делать теперь? Оставит в покое, или?..

Глава 4. Счастливая звезда

Оглянувшись вокруг, я поняла, что добежала до самого порта. Матросы катили бочки с солониной и вином, несли тюки пряностей и ящики с сухарями. Грузчики ругались на нескольких языках сразу, юнги плескались на мелководье, откуда-то донесся звук колокола – к отплытию готовилось очередное судно.

Но главным украшение порта были, несомненно, они – корабли. Мне показалось, что я очутилась в романе про легендарного капитана Блада* (* герой книги «Приключения капитана Блада» писателя Рафаэля Сабатини). Огромные, двух- и трехмачтовые, с убранными парусами, часть кораблей величественно возвышались около пристани, другие стояли на якоре в бухте неподалеку.

Все, что я помнила из книг, что мачты назывались фок, грот и бизань. А еще у подобных судов были пушки. И абордажные крюки.

«Надеюсь, хотя бы пиратов тут нет», – пробормотала я, проскользнув мимо каравеллы (или шхуны?) с выцветшими парусами и игнорируя заинтересованные взгляды матросов и посвистывание вслед.

Прислонившись к деревянным ящикам у края пристани, я пыталась отдышаться и прийти в себя. Когда эмоций в жизни мало, она обычно кажется нам скучной. Но когда их много, и все будто сыпятся на тебя разом, это тоже… перебор. За несколько дней в этом мире со мной произошло столько событий, сколько не происходило за всю прошлую жизнь.

Волны мерно шлепались о борт ближайшего корабля, и этот ритм действовал успокаивающе. Я собиралась еще немного постоять, а потом пойти смотреть, как там Роза справляется в лавке.

– Еще пара таких неожиданных встреч, и я подумаю, что вы преследуете меня, Леонсия, – донесся до меня низкий бархатный голос.

Передо мной, опершись рукой о швартовочный столб, стоял Риэль. Его легкая белая рубашка была небрежно расстегнута на груди, а черные волосы убраны под платок на голове, завязанный на манер банданы. Мужчина усмехался – лениво, с едва различимой насмешкой в глазах, и весьма откровенно меня разглядывал.

Впрочем, я его тоже. При свете дня он производил еще более сокрушительное впечатление, чем ночью. Правда, я все же немного ошиблась: это был не ходячий соблазн, а настоящий ходячий грех!

Интересно, он на всех смотрит так, как будто хочет превратить приличную женщину в неприличную? Наверное, когда ходит по городу, слышит под ногами хруст осколков девичьих сердец?

– Вы явно откуда-то убегали. Надеюсь, не от меня?

Боже, сделай уже что-нибудь, чтобы этот горячий самец так не улыбался!

– А что вы здесь делаете, Риэль? – решила я сбавить градус напряжения, ну и заодно увильнуть от ответа.

– Удивительно, но работаю. У меня тут корабль.

Риэль легким движением указал в сторону шхуны, пришвартованной чуть поодаль. Название «Счастливая звезда» золотыми буквами тянулось по борту, нижняя часть была выкрашена в насыщенно-синий цвет. Я вспомнила откуда-то, что эта покраска имела практическое значение – по ней определяли крен судна.

– Хотите посмотреть ближе?

Я заколебалась. С одной стороны – да, очень хотела! С другой… Не сочтет ли Риэль, что я кокетничаю с ним?

«Деточка, не будь такой занудой, лови момент», – сказала бы Роза, будь она здесь вместе со мной.

Где-то вдали со стороны города мне послышался стук копыт, и это поставило точку в моих колебаниях.

– Хочу.

Мужчина белозубо улыбнулся, как будто и не ждал другого ответа, и приглашающим жестом указал вперед:

– Прошу, Леонсия. Обещаю, вам понравится.

«Надеюсь, мы сейчас об экскурсии говорим», – мелькнула в голове неуместная мысль.

Вблизи «Счастливая звезда» производила еще более приятное впечатление. Запах дерева и смолы приятно щекотал нос, новые паруса были аккуратно сложены, да и само судно выглядело очень ухоженным и чистым. Один из матросов драил палубу, и при нашем появлении выпрямился, быстро взглянув на меня, но тут же продолжил свою работу, что-то беззаботно засвистев.

– Палубу недавно обновили, установили новый штурвал и снасти, – Риэль явно гордился своим детищем. – В трюмах сделали перестановку, и теперь «Счастливая звезда» одно из самых маневренных и быстрых судов в Азерре, развивает скорость больше десяти морских узлов.

– А бывает скорость больше? – заинтересовалась я, переходя на нос корабля и перегибаясь через борт, чтобы посмотреть на белоснежный песок под толщей прозрачной воды. Ярко-бирюзовой, в которой плавали мальки.

– Бывает и двадцать узлов, но такая скорость есть только у королевских парусников. –Риэль бесшумно приблизился сзади, встав рядом со мной. – Осторожнее, Леонсия, не упадите.

– Я умею плавать, – засмеялась я, повернувшись к мужчине, и тут же немного смутилась, встретившись с горячим мужским взглядом. Черные, бархатные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели прямо на меня. Манили, обещали неземное наслаждение, которое этот мужчина мог подарить… если я соглашусь.

– Разрешите спросить? Вы надолго приехали в Азерру? На отдых, или?..

– Не совсем, – уклончиво ответила я, здраво рассудив, что он и так знает, где и у кого я живу. Лучше уж скажу свою правду.

– Я приехала сюда в надежде помочь тете Розе с ее лавкой белья.

– О, так знаменитая госпожа Роза ваша тетя? – широко улыбнулся Риэль.

– Чем же она знаменитая?

– Когда-то первая красавица Азерры. Поговаривают, вскружила голову деду нынешнего короля, когда тот приезжал на курорт. Впрочем, простите, я не распространяю сплетни о женщинах.

Я промолчала, думая о своем. Не у одной меня, оказывается, есть какие-то тайны.

Мы стояли на палубе, ветер трепал мое легкое хлопковое платье. Где-то доносились крики матросов, хлопанье парусов, скрип фалов.

На мгновение я представила, каково было бы отплыть прямо сейчас, с этим мужчиной. Позволить себе хотя бы в этой жизни быть капельку безрассудной, рискованной и… счастливой? Оставить позади ужасные обвинения, косые взгляды, неопределенное будущее.

И Ксавера.

Навсегда.

Но я знала, что никогда так не поступлю. Риэль явно не был безопасным выбором мужчины, как бы он ни был обходителен и красив. С ним можно гореть в огне страсти, но вряд ли этот огонь будет долгим. К тому же я всегда предпочитала не огонь, а тепло.

– Спасибо за экскурсию, Риэль, но мне уже пора.

– Надеюсь, мы еще увидимся, Леонсия, – мою руку взяли в свою и медленно поднесли к губам, не отводя пронзительного взгляда. – И знайте, мой корабль всегда в вашем распоряжении.

–И часто вы предлагаете свой корабль в распоряжение незнакомок? – я рассмеялась, стараясь скрыть неловкость. Сложно оставаться равнодушной, когда на тебя смотрят… так.

– Только тем, кто умеет ловко исчезать с рыночных площадей, – мужчина усмехнулся и подмигнул мне. – Не бойтесь, я никому не расскажу, что видел вас в подзорную трубу.

– Очень мило, – буркнула я, начиная двигаться в сторону дощатого настила, ведущего на пристань.

– До следующей встречи, беглянка, – послышалось насмешливое вслед.

Бирюзовое море, солнце, горячие южные мужчины, свидания на кораблях, уплывающих в закат. Вот это я, что называется, попала в другой мир!

*****

Когда я вернулась, в лавке сновали рабочие, вооруженные кистями, валиками и деревянными лестницами. Снятые с петель ставни и вывеску прислонили к стене, запах краски смешивался с ароматом кофе и пылью, поднятой со старых ковров.

– Явилась, – Роза выглянула из-за перегородки, которой временно отгородили прилавок. Она перебирала выцветшее старомодное белье, снятое с витрины, с сожалением рассматривала каждую вещицу и бросала ее в мусорное ведро. – Я уже думала, что тебя украли драконы, или, чего хуже, ты решила скупить всю яркую краску на рынке.

–Лавка получится очень красивой, – заверила ее я, – вот увидите. Кстати, о драконах: в город приехал король.

Удочку я закинула не просто так: нужно было понять, где остановился Ксавер, и как мне избежать с ним дальнейших встреч.

– Ты видела его? – старушка оживилась. – Наверное, мэр отдал ему свой загородный особняк. Если король хотя бы наполовину похож на своего красавчика деда, ах… – она мечтательно накручивала локон на палец. – Он был очень импозантный мужчина. С усами.

– Усов у его величества Адриана точно нет, – я усмехнулась, вспомнив блондина верхом на белоснежном жеребце.

– А вот и зря! Усы у мужчины – это признак мужественности, запомни, деточка. Кстати о мужчинах. Что за красавчика ты подцепила вчера ночью? Я видела вас под фонарем.

– Никого я не цепляла, он сам… – возмутилась я, но Роза лишь недоверчиво цокнула языком.

– Такого видного мужчину еще нужно уметь заинтересовать, поверь моему богатому опыту. Под ногами они не валяются. Чем он занимается?

– Сложно сказать. Но у Риэля есть свой корабль в порту, называется «Счастливая звезда». Вы что-нибудь знаете о нем?

– Никогда не интересовалась мужскими игрушками, – Роза пожала плечами. – Лошади, оружие, корабли. Они же как дети малые, Леонсия. Правда, если посмотреть чуть ниже…

– Все-все, я поняла, – я подняла руки, пока мне не рассказали отличия мальчиков от мужчин. – Я почему-то уверена, что он не торговлей занимается, – добавила, вспомнив поджарую, тренированную фигуру Риэля и ощущение опасности, которое ощутила при знакомстве с ним.

– Конечно не торговлей, – фыркнула Роза, с сожалением выбрасывая в корзину последний выцветший предмет белья. – Настоящий торговец не станет смотреть так, будто собирается унести тебя под мышкой к чертовой бабушке. Он опасный, этот твой Риэль. И привлекательный, как запретный плод.

Я ответила не сразу, рассматривая лавку, которая начинала меняться буквально на глазах. На стенах проступали первые мазки свежей краски – в одной зоне синие, в другой зеленые. До фуксии они еще, видимо, не дошли. Руфус с сыновьями действовали на редкость профессионально, правда, и денег у нас практически не осталось – только на еду.

–Думаете, мне стоит держаться от него подальше?

Роза вздохнула.

– Деточка, мужчины – они как обувь. Иногда кажется, что туфелька тебе впору, пока не сотрешь в кровь пятки. А иногда ботинок скрипит, да зато надежен, как осел на горной дороге. Только ты сама можешь решить, на чем дольше проходишь. Но! – она подняла палец с ярко-малиновым ногтем. – Никогда не выбирай того, кто заставляет позабыть, какая ты настоящая. Даже если у него есть корабль и белозубая улыбка, от которой все мысли улетучиваются прочь.

Я усмехнулась, сев рядом с ней. Где-то позади кто-то уронил доску, и раздалась возмущенная брань. Пахло краской и пылью, но, несмотря на жуткий беспорядок, мне впервые за долгое время было уютно. Почти как дома.

– Скоро будет гроза.

С этими словами Роза встала, отряхнула юбку и двинулась отчитывать Руфуса за то, что он, по ее словам, ведет себя неуважительно в присутствии утонченных дам. За окном стремительно темнело. Даже Ритта вернулась домой раньше обычного и направилась в сторону кухни с призывным «мяу».

Распрощавшись со всеми до завтрашнего дня, я привела себя в порядок в маленькой душевой, и села ужинать. Темное небо вдали прорезала молния, ударили первые капли дождя. Громыхнул гром, словно кто-то пытался расколоть небеса – с востока накатывалась гроза. Старая кровля застонала от порывов ветра, на чердаке что-то загрохотало, и я отставила в сторону кружку с ароматным травяным чаем, подойдя к окну.

Стояла и смотрела на свое отражение в темном стекле. С чужим лицом, но таким знакомым выражением зеленых глаз.

Что-то приближалось, я чувствовала это. Что-то такое, что вскоре навсегда изменит мою жизнь. Но теперь у меня был дом. Или, по крайней мере, шанс построить его с нуля – самой, так, как мне хочется.

Лишь бы только никто не помешал.

Глава 5. Лавка соблазнов

Ксавер

Я стоял у окна особняка, который мэр любезно предоставил в наше полное распоряжение. На удивление он оказался совсем не плох для такой провинциальной дыры: просторный, двухэтажный. С одной стороны примыкала гора, поросшая горными соснами, с другой стороны – море. На широких террасах, опоясанных белой балюстрадой, стояла легкая плетеная мебель с пестрыми подушками.

В хорошую погоду здесь, наверное, приятно было отдыхать, но не сейчас, когда на город опускались тяжелые тучи. Порывы ветра раскачивали деревянные ставни на окнах, небо на горизонте то и дело вспыхивало молниями.

– Что не так, друг?

В отличие от меня, Адриану тут, кажется, нравилось все. Он сидел в одном из кресел, лениво покачивая в пальцах пузатый бокал с янтарной жидкостью и с наслаждением прикрыв глаза.

– Мне кажется, я видел ее сегодня в городе.

– Кого, графиню Амару?

Его величество тут же оживился, а я усмехнулся. Лучше бы это была Амара, из-за которой он притащился сюда. Но нет, все было гораздо хуже.

В сумасшедшей девчонке, едва не прыгнувшей под копыта жеребца, и которую я видел буквально пару секунд, мне вдруг почудилась Леонсия.

Чушь. Сколько женщин, похожих на нее, живет в каждом таком городке? Золотисто-рыжие волосы тоже не редкость. Это не могла быть она, ее родители уверяли, что сошлют девчонку к тетке. Стоит, кстати, проверить, как она там устроилась. Уже успела завести себе нового мужика?

Вот же дерьмо. Я раздраженно провел ладонью по шее, понимая, что излишне напряжен. Маленькая дрянь никак не хотела уходить из головы, раз мне повсюду чудилось ее лицо.

Странное дело: до нашей свадьбы она подобных эмоций не вызывала, зато после зверя как с цепи сорвало. Пожалуй, совет Адриана о местных горячих красотках не так уж и плох, и я даже знаю, какую именно куплю себе на ночь. Рыжую, с кудрявыми волосами.

– Ты заметил женщину, которая остановила мальчишку, чуть было не бросившегося под копыта твоего жеребца?

Адриан пожал плечами.

– Мельком. А что?

– Неважно, – процедил я не оборачиваясь. – Завтра начну поиск твоей дамы сердца. Ты уверен, что она путешествует с матерью?

– Да, – его величество помрачнел. – Эта старая карга увезла ее, чтобы набить себе цену. Вот увидишь, когда я объявлюсь, потребует плату за встречи с ней.

Я усмехнулся. Адриан избегал брака, как огня, но, кажется, старая графиня Амара имела все шансы его переиграть, умело разжигая интерес к своей дочери.

– Пожалуй, на сегодня с меня довольно, пойду отдыхать. Ты идешь?

Я покачал головой.

– Хочу осмотреться в городе.

– Ксавер, сейчас начнется гроза, не лучшее время для разведки.

Будто в подтверждение его словам, раздался оглушительный удар грома, а следом по крыше удалили первые тяжелые капли дождя. В саду, окружавшем особняк, послышались крики стражников, спешащих в укрытие.

– Ошибаешься. Сейчас как раз идеальное время увидеть все нужное без лишних глаз.

– Тебе виднее, – хмыкнул король, поднимаясь с кресла. – Удачной охоты, друг.

Он давно ушел, а я все еще стоял на балконе, наблюдая за тем, как ветер яростно треплет верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле. Природа сопротивлялась стихии. Глупо! Никакому дереву перед ураганом не устоять. Перед внутренним взором стояли зеленые глаза, выхваченные на мгновение из толпы.

Пронзительные. Испуганные. Живые.

– Я найду тебя, Леонсия. Если это была ты – не сомневайся, найду.

…Когда я спустился в порт, над городом уже вовсю бушевало ненастье. Здесь же, около моря, оно ощущалось особенно сильно: яростные волны с шумом разбивались о камни, в небе полыхали молнии, дождь хлестал ледяными плетьми.

Но драконы не боятся стихии, она часть нас самих. Все чувства были напряжены до предела, и я почувствовал азарт, уверенно продвигался вперед, не забывая, впрочем, осматриваться по сторонам. Если контрабандисты проворачивают свои дела в порту, у них наверняка выставлены дозорные.

Вдалеке на темных волнах покачивались корабли, которые благоразумно отвели от причала. Ветер доносил до меня с палуб обрывки песен и смех. Матросы пользовались ненастьем, как передышкой: ужинали, отдыхали, травили морские байки. Пока что все казалось спокойным, никакой подозрительной активности не наблюдалось.

Хотя…

Я остановился у края пристани, когда движение на воде привлекло мое внимание. Из бухты выходила шхуна на скорости едва ли больше двух морских узлов. На корме тускло светился фонарь, но людей на палубе видно не было, как и того, кто стоял за штурвалом. Даже с моим нечеловеческим зрением его было не разглядеть. По борту тянулась золотая надпись «Счастливая звезда».

Интересно, что могло заставить капитана выйти в море в такую драконью срань?

Прищурившись, я ощупывал глазами шхуну, когда очередная молния разрезала небо, озаряя на миг всю бухту. Мне показалось, что на палубе все-таки кто-то есть. Казалось, черная тень смотрела в сторону берега – именно туда, где стоял я. Секунду спустя паруса наполнились ветром, и судно исчезло в пелене дождя.

– «Счастливая звезда», значит, – усмехнулся я про себя. – Посмотрим, куда тебя приведет удача.

*****

К утру гроза утихла, оставив после себя сорванные с деревьев листья и ветки. Воздух был еще прохладным и пахнул мокрым деревом, но солнце уже пробивалось сквозь облака, окрашивая улицы Азерры в золотистые тона.

Весь день я провела в лавке, руководя Руфусом и его сыновьями. Красили они отлично, но будь их воля, выкрасили бы каждую стену в отдельный цвет. Моя задумка была в ином: разделить цветами отдельные зоны, чтобы придать помещению яркости и глубины.

Насыщенно-синие цвета теперь украшали примерочную зону, которую я решила обязательно сделать. Как вообще можно покупать вещи без примерки, на глазок?

Мягко-зеленые были у входа и яркая фуксия – за прилавком, напоминая своим сочетанием цветок. Вечером, когда на прилавок будет падать солнце, этот цвет заиграет новыми красками, будто впитавшими в себя закат.

Да, расцветка стен могла показаться дерзкой, но в сочетании с благородными коричневыми оттенками дерева они создавали атмосферу уютной игривости – будто лавка, как и ее хозяйка, наконец-то осмелилась быть собой.

К вечеру Руфус привез новую вывеску: ее выкрасили в изумрудно-зеленый, а в центре теперь вместо унылых старомодных панталон красовался кокетливый корсет цвета спелой вишни. Название тоже изменилось: вместо «Изящные вещицы мадам Р.» на ней сверкала белая надпись «Искушение и соблазн».

– Роза! – я схватилась за голову. – В названии ошибка, мы ведь хотели назвать ее или искушением, или соблазном.

– Не шуми так, деточка, я вчера поздно легла спать, голова болит, – Роза поморщилась, подходя ближе. – Мы с Энрико хотели погулять, но из-за непогоды забрели в бар и немного увлеклись… Или много? – она задумалась.

– Кто такой Энрико? – я с подозрением посмотрела на старушку в малиновом маникюре.

– Мой старый поклонник. Ты бы видела, какие у него усы! А как он их соблазнительно подкручивает, когда смотрит на тебя словно кот на сметану!

Я обреченно закатила глаза.

–Так что там с вывеской?

– Ну… Ты же говорила, что этот твой… как его… пи ар, должен быть дерзким и ярким.

– Говорила. И?..

– И я решила, что два слова лучше одного.

Мне захотелось застонать.

– Роза, нас теперь примут за бордель!

–Не примут, – уверенно заявила Роза, – поверь мне, до нашей вывески местному борделю очень далеко. – Ну что, вешаем?

– Вешайте, – выдохнула я, но малодушно спохватилась. – Но лучше утром, я хочу спокойно поспать эту ночь.

Может, название и сгодится. Внимание оно уж точно привлечет и заставит о ней говорить. Как минимум сюда заглянут из любопытства. А дальше… дальше все будет зависеть от нас, ну и от того, насколько жительницы и гостьи Азерры хотят видеть себя красивыми.

Конечно, я понимала: чтобы дело пошло, нужны не только красивые фасоны, но и поставщики, швеи, налаженная система, которая будет работать без сбоев. Однако главное – понять, чего именно хотят женщины Азерры, не на словах, а в глубине души.

Моя задача – услышать это молчаливое «хочу» и превратить его в товар, от которого невозможно отказаться.

*****

Следующим утром я сбегала на площадь и посмотрела, как новая вывеска выглядит издалека.

Выглядела… ярко.

На изумрудно-зеленом фоне корсет цвета вишни броско поблескивал в солнечных лучах, так и притягивая к себе взгляд. Двое рыбаков, как раз проходившие мимо, остановились, уставившись на нее в изумлении.

– Что это за «соблазн» у нас тут открылся? – спросил один у другого.

Тот пожал плечами и сплюнул на землю.

– Тебе все равно не по возрасту, – отрезала Роза, подошедшая откуда-то сбоку. – Давай уже, иди, куда шел.

Сегодня хозяйка лавки превзошла саму себя: на ней было синее атласное платье, в смоляных кудрявых волосах красовался алый цветок. Ногти тоже сменили свой цвет под стать украшению.

– Девочки любят наряжаться, – подмигнула она в ответ на мой ошарашенный взгляд и уверенно поцокала каблуками в сторону лавки.

Войдя в дверь вслед за ней, я почувствовала, как сердце предательски учащенно бьется. Азерра пока спала, но совсем скоро улицу заполнят люди и увидят новую вывеску, а вслед за ней и все остальное.

Было страшно ошибиться: такая реклама с эффектом легкого шока работает только один раз, другого шанса поднять лавку у меня не будет.

Внутри все выглядело так, как я задумывала: на починенных и покрытых лаком деревянных манекенах были развешены мои летние наряды, причем далеко не все – остальные просто не уместились. Рядом на табличке значилось, что сейчас действует акция: подгонка по фигуре за наш счет.

В соседней зоне предлагалось нижнее белье: чулки, бюстье, трусики. Яркие корсеты из шелка и бархата стояли рядами на специальных подставках на стеллажах, демонстрируя свою роскошь во всей красе. Все новое, с этикетками от столичных портних.

Другая часть лавки была отдана под всевозможные аксессуары: перчатки, шарфики, шляпки, сумочки, веера.

Была еще четвертая зона, в которой временно расположился «музей» с самыми интересными раритетными вещицами, что мне удалось откопать в старье. Но в будущем я планировала отдать ее под парфюмерию, косметику и украшения. Пока что это были только мечты: не было ни надежных поставщиков, ни свободных денежных средств.

– Готова? – Роза подошла и встала рядом со мной за прилавок.

Я еще раз окинула лавку взглядом. Яркие стены, аромат древесины, натертой свежим воском, запах свежих розовых цветов, стоявших в вазе на прилавке.

В витрине красовалось эффектное платье, украшенное вышивкой из цветов. Наряженный в него манекен кокетливо держал в одной руке плетеную сумочку, а в другой кружевной зонтик и улыбался.

– Готова, ответила я.

И, словно бы в ответ на мои слова, дверной колокольчик звякнул.

*****

Первой посетительницей оказалась молодая женщина с усталым лицом. За ней шла девочка лет восьми с двумя косичками, торчащими в разные стороны. Глаза выражали: мне все интересно, но я сделаю вид, что не очень.

– Добро пожаловать в «Искушение и соблазн», – с улыбкой произнесла я.

Женщина оглядела стены.

– У вас стало… ярко.

– У нас стало честно, – отозвалась Роза из-за прилавка. – Если не хочешь перемен, иди в свою пекарню, Мелина. Если хочешь снова почувствовать себя красивой и понравится мужу – останься здесь и осмотрись.

Мелина осталась, со смущением выбрав для себя короткие шелковые панталончики персикового цвета. У Леонсии нового белья было столько, что оно занимало целый сундук. Жаль лишь, что размеры были все одинаковые, и с этим нужно было срочно что-то придумывать.

– Я так давно не покупала себе ничего красивого, – сказала она, расплачиваясь за покупку. – Обязательно приду к вам еще.

Следом потянулись другие посетительницы, на которых постоянно открывающаяся и закрывающаяся дверь лавки действовала, как магнит. Большинство заглядывали из любопытства или в поисках сплетен, но были и те, кто действительно что-то купил.

Взгляды женщин менялись на глазах: из настороженных в заинтересованные, из усталых в игривые. Ведь все, что они покупали, было не просто товаром, а предлогом вспомнить себя прежнюю, молодую.

Побаловать себя и почувствовать счастливой.

К вечеру в моем журнале для записей было исписано несколько страниц: имя посетительницы, ее размер и то, что она хотела бы видеть в лавке. Я собиралась все это проанализировать и прикинуть дальнейшие шаги.

Но кое-что меня откровенно смущало: я заметила, что лучше всего расходились не наряды, а маленькие детали: кружевные перчатки, подвязки, расшитые бисером воротнички. Что-то яркое, но не вызывающе-сексуальное. Не купили ни один роскошный цветной корсет, только белый. Словно женщины хотели быть красивыми, но боялись демонстрировать это открыто, старались сохранить мечты в тайне.