Читать онлайн Любовь с первого удара бесплатно

Пролог

– Проклятый магкомфорт не работает уже третий день. Ева скоро мокрого места от меня не оставит, – Тео, его шеф и давний друг, оттянул ворот сюртука.

Юми с улыбкой размял шею, представляя, как Черноглазка распекает своего мужа. Ева Нарден была из тех женщин, которые не просто знали чего хотят. Они брали это за горло уверенной рукой и тащили за собой, если оно посмело сопротивляться. (Ева и Тео – герои книги «Дело о перевоспитании»)

– Ты всегда можешь разжечь камин.

Юми поправил перчатки. Биться голыми руками наверняка было бы удобнее, но тогда у него не осталось бы живых соперников. Касание тьмы уничтожало любого человека за какие-то мгновения. Тео перевел на него красноречивый взгляд.

– Еще предложи ведрами таскать воду в ванну.

– Дружище, большинство людей так и живут! Магкомфорт – удел богатых.

Тео хмыкнул и сложил руки на груди.

– Уверен, на своих подпольных боях ты зарабатываешь достаточно денег, чтобы провести в дом магкомфорт. Когда ты проигрывал в последний раз?

Юми задумался. Действительно, когда?

– Не знаю, пару лет назад?

В этот момент мимо них прошла стайка девушек. Они задорно хихикали, махая Юми руками, а одна – самая красивая – послала ему воздушный поцелуй.

– Для человека, который поджаривает людей, просто дотронувшись до них, ты слишком популярен у женщин.

– Не забывай, моей головы проклятье не коснулось.

Юми пихнул друга локтем, а тот в ответ поморщился.

– Даже знать не хочу, что конкретно ты имеешь в виду.

Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом дружно засмеялись. Касание тьмы было очень редким и сильным проклятьем, а Юми умудрился заполучить его с самого рождения. Его прокляли еще в утробе: мать перешла дорогу одному могущественному колдуну.

Касание тьмы не задевало только голову и детородный орган. Последнее Юми находил особенно забавным. У создателя этого проклятья явно было своеобразное чувство юмора, ведь оно передавалось по наследству. Вряд ли найдется человек, по своей воле готовый обречь собственного ребенка на подобное. Так что Юми давно свыкся с мыслью о том, что семьи у него не будет.

Иногда он прибегал к помощи специально обученных женщин, но удовольствие от этого процесса оказывалось весьма сомнительным. Слишком тщательная подготовка и постоянный страх навредить портили всё. От мыслей о проклятии Юми отвлек вспыхнувший в углу напротив огонек. Он означал, что соперник скоро появится.

– Готов? – Тео хлопнул его по плечу.

– Всегда.

Юми встряхнул руками, пружинисто прыгая из стороны в сторону. Темно-коричневая занавеска колыхнулась, выпуская на ринг второго бойца. Парень был с головы до ног закутан: свободные черные штаны, рубаха, плотная повязка на голове и маска. В этом не было ничего необычного. Большинство людей принимали участие в подпольных боях инкогнито. Юми окинул парня заинтересованным взглядом, а Тео озвучил его мысли:

– Какой-то он щуплый.

– Вот ведь. А я так рассчитывал повеселиться сегодня. Теперь нужно будет думать о том, чтобы не прибить случайно мальца.

– Я бы на твоем месте не был так самоуверен. До финала же он как-то дошел, – с сомнением произнес Тео.

Юми лишь усмехнулся, подмигивая своему противнику. Тот в ответ коротко поклонился, как того требовали правила: менее титулованный боец отдавал таким образом дань уважения мастерству соперника.

Уже через пару минут Юми понял, что действительно поторопился с выводами. Парень двигался плавно и на первый взгляд слишком медленно. Но буквально каждый его удар достигал цели. Он никогда и ни у кого не видел таких отточенных движений.

В какой-то момент малец впился в него взглядом и вытянул вперед ладонь, словно призывая подойти ближе. Юми начал приближаться, двигаясь по кругу.

– Заканчивай уже! – послышался из-за спины голос Тео.

Юми шмыгнул носом, выискивая в обороне соперника хоть одно слабое место. Да если бы он мог, уже бы давно закончил! Подбадриваемый толпой, он нырнул вниз, чтобы оказаться за спиной парня. Удар был резким и оглушающим. Глядя в потолок, Юми пытался осознать, что произошло. Спустя несколько секунд над ним нависло озадаченное лицо друга.

– Не понял, ты проиграл, что ли?

– Я тоже не понял, но мои лопатки говорят, что да.

Глава 1

Мэй

Юми Арай. Он был одним из немногих здесь, кто не скрывал своей личности. Сердце взволнованно билось. До сих пор не могла поверить, что уложила на лопатки лучшего из лучших. Я долго шла к этому бою: пришлось сразиться с десятком самых разных соперников, чтобы подобраться к нему.

Я отступила в тень, когда к Юми подошел приятель в черном плаще. Его я тоже знала – Теодор Атохи, глава Магического Инспектората. Папа много говорил о нем как о важной фигуре на политической арене Фейгарда. Это было связано с его женой, обладательницей редкого вида магии. Он протянул руку, помогая своему другу встать. Я сделала еще один шаг назад.

Плечо немного болело, как и зад. Я прокручивала в голове все его приемы, старательно их запоминая. В какой-то момент мне даже показалось, что он выиграет. Но непобедимый Юми Арай попался на том же, на чем и остальные. Он недооценил хлипкого на вид соперника.

Почувствовав на себе чужой взгляд, я подняла голову и удивленно моргнула. Мужчина совершенно искреннее улыбался. Обычно поверженные бойцы проявляли совсем другие эмоции. Гнев. Бессильная злоба. Желание еще раз надрать мне зад, здесь и сейчас. Резко развернувшись, я скрылась за занавеской.

Я быстро удалялась от кричащей толпы. Наверняка организаторы будут недовольны: победитель смылся с ринга сразу после боя. Но я дралась не ради славы или денег. Это была часть меня. Сорейдо – практически единственное боевое искусство, в котором запрещалось применение магии.

Захлопнув за собой дверь магмобиля, я улыбнулась водителю.

– Госпожа, вы победили? – Каддель тут же тронулся.

Я небрежно пожала плечом, но в итоге не выдержала и тоненько взвизгнула от радости. Правда, почти сразу разочарованно вздохнула.

– Жаль, что папе не рассказать.

– Это точно, – Каддель тряхнул головой, рассыпая по плечам седую гриву. – Господин Гарсан лопнул бы от гордости.

– Только сначала оттаскал бы меня за уши.

Каддель давно покрывал меня перед отцом. Папа был против подпольных боев. Он считал, что лишь королевские состязания подтверждают мастерство бойца. Вот только была одна проблема: когда я выходила на бой под своим настоящим именем, соперники разве что сами себя бить не начинали. Кто же рискнет отправить на лопатки дочь самого Гедеона Гарсана, Верховного военачальника и второго человека в государстве после королевы Ахрасимии?

После очередного боя, в котором противник упал еще до того, как я до него дотронулась, я решила, что хватит. Когда за поворотом показался семейный особняк, магмобиль резко дернулся и встал. Каддель виновато посмотрел на меня:

– Простите, госпожа, нужно будет завтра проверить магическую тягу.

Заверив водителя, что все в порядке, я выпрыгнула из магмобиля. В темноте наш дом выглядел пугающим: черный камень сливался с небом, а острые пики сияли магической защитой. Но мне он нравился. Не представляю, как бы я жила в особняке из розового камня, окруженном цветочным садом.

Основной свет в гостиной уже потушили, но отец был там. Он сидел на черной с позолотой кушетке и, как обычно, работал. Увидев меня, он встал.

– Мэйлин, дочка, здравствуй.

Отец улыбнулся, обнимая меня за плечи, а потом нахмурил широкие брови.

– На ужин приходил Лоран, где ты была?

Я с трудом удержалась, чтобы не застонать от досады. Визиты жениха были для меня настоящей мукой. Я поочередно то краснела, то бледнела и чаще всего даже двух слов связать не могла от смущения.

– Брось, пап, он всё равно приходил к тебе, а не ко мне.

Отец рассмеялся, поправляя мои растрепанные волосы, которые я не успела привести в порядок после боя. А потом серьезно посмотрел на меня.

– Ты ведь понимаешь, для чего всё это? Положение Ахрасимии шатко, мне нужны гарантии для тебя.

– Понимаю, пап. Я не против, правда. Лоран вполне приятный.

Папа что-то пробормотал недовольно себе под нос и чмокнул меня в лоб. Пожелав отцу спокойной ночи, я взбежала по лестницам. «Лоран-то приятный, а вот я…», – подумала, плюхнувшись со всего размаха на кровать.

Мама умерла рано, и отец воспитывал меня как мог. Политика, военная стратегия, боевые искусства. У меня было несколько учителей по сорейдо, но ни одного учителя танцев. Я не считала это проблемой, потому что все балы в академии пропустила из-за занятости. А потом у меня появился жених.

Оказалось, это совсем не то же самое, что придурковатый дружок из академии, с которым я из любопытства переспала. Когда всё закончилось, мы лишь недоуменно пожали плечами и решили больше не заниматься подобными глупостями. С Лораном всё было иначе.

В его присутствии я постоянно терялась. Он был высоким, красивым, с безупречными манерами и чувством стиля. А я… Я даже простую беседу толком поддержать не могла, потому что смущалась как девчонка! Можно, конечно, было сделать ему мою фирменную подсечку, но вряд ли Лоран оценил бы.

Засунув ладошки под щеку, я тяжело вздохнула. Вот бы кто-нибудь научил меня без стеснения общаться с мужчинами. Легко и непринужденно флиртовать, болтать ни о чем и танцевать. Улыбнувшись своим неосуществимым мечтам, я провалилась в сон.

А утром меня разбудил прерывистый писк. Я поморщилась, недовольно открывая один глаз. Надрывалась личная магпочта. Кому я могла понадобиться в такую рань? Прошлепав босыми ногами к мигающей шкатулке, я открыла ее и достала послание. Глаза пробежались по единственной строчке, и сон как рукой сняло. Юми Арай вызывал меня на новый бой.

Глава 2

Я смяла записку и нахмурилась. Зачем ему еще один бой? Не смог смириться с поражением? Я хмыкнула: это было так по-мужски. Чувствуя непривычное волнение, я уселась за стол, чтобы написать ответ. Личную магпочту я завела специально, чтобы отец не мог перехватить записки с вызовами на бой. Прежде чем попасть сюда, послание проходило через несколько адресов. Так моя настоящая личность оставалась загадкой.

«От нового боя отказываюсь. Поединок состоялся, результат очевиден».

Свернув пергамент в трубочку, я закинула его в шкатулку и захлопнула крышку. Через секунду яркое сияние дало знать, что послание ушло. Я поднялась со стула и сладко потянулась. Магпочта снова запищала. Несколько секунд я смотрела на резную крышку, а потом резко распахнула ее и выхватила новое послание.

«Отказ принимаю. Просто на секунду показалось, что ваша вчерашняя победа была случайной».

Случайной?! Я возмущенно ахнула и тут же села обратно на стул. Каков нахал этот Юми Арай! Разумеется, я понимала, какова была цель этого подначивания. Карандаш заскрипел, не успевая за моими пальцами. Пару слов спустя я остановилась. В голове противно звякнуло. А вдруг он прав? Если я выиграла лишь потому, что Юми недооценил меня? Покосившись на желтоватый лист, я быстро смяла его и взяла новый.

«Завтра в семь».

Прищурившись, я гипнотизировала взглядом шкатулку, пока она снова не начала сиять.

«До завтра. И, кстати, положить меня на лопатки во второй раз будет куда сложнее».

Я улыбнулась. Предвкушение разлилось по всему телу приятным покалыванием. Теперь никакого снисхождения ко мне точно не будет, а значит, поединок обещает быть занятным.

– Мэйлин, дочка, ты встала?

Услышав за дверью голос отца, я быстро смяла все записки.

– Да, пап! Спущусь через двадцать минут!

Через четверть часа мы уже мчались в магмобиле на улицу Люпинов. Там находились почти все королевские ведомства, включая Военный магистрат, где я работала вместе с отцом. Большинство людей считали Военный магистрат ненужным органом – мы ведь ни с кем не воевали. И лишь немногие знали, что не воюем мы как раз благодаря ювелирной работе магистрата.

Стоило мне шмыгнуть в свой кабинет, как в дверном проеме показалась голова Вионы. Следом в помещение вплыл небольшой поднос.

– Булочки еще горячие, – помощница поставила выпечку и каэр на стол.

Я тепло поблагодарила Виону и тут же набросилась на еду. Мы с отцом никогда не завтракали дома, поэтому в магистрат я приезжала голодная как волк. Раньше приходилось терпеть до обеда, но однажды Виона заметила, каким жадным взглядом я смотрю на ее перекус.

К полудню я разобралась с большей частью бумаг и отнесла их отцу. Он жарко спорил с двумя генералами, склонившись над картой, и едва заметил мое присутствие. Меня до совещаний никогда не допускали, хотя примерно половина всех решений была предложена мною. Отец говорил, что не хочет привлекать ко мне лишнего внимания. В итоге все генералы считали меня дурочкой, которую Гедеон Гарсан устроил работать под свое крыло.

Первые пару лет я сильно переживала из-за этого, а потом перестала обращать внимание на снисходительные взгляды. А сегодня работа и вовсе мало меня заботила. Я с трудом дождалась вечера, переоделась и улизнула из дома.

Подпольные бои проходили на южной окраине Фейгарда. Это была самая старая часть города, и заплутать среди узких улиц было проще простого. Королевская гвардия пыталась пресекать подобные мероприятия, но поймать за руку им ни разу никого не удалось.

Нырнув в извилистый проулок, я дошла до висевшей на одной петле двери. Из черного проема тут же высунулась голова.

– Кто такой? Куда идешь?

Я лишь поглубже зарылась в свой капюшон. Молчание было нашим тайным знаком. Мужчина выждал несколько секунд, а потом заскрипел покосившейся дверью.

– Входи. Только быстро. Народу сегодня еще больше, чем на финальном поединке.

Надо же. Не думала, что наш бой привлечет столько внимания. Переодеваясь в тесной каморке, я вспоминала все слабые места своего соперника. Их было немного, но я умела ждать. Сорейдо покорялось лишь тем, кто был терпелив. Замотав полностью голову, я вытянулась в струну и выдохнула. Пора.

Когда я вышла на ринг, Юми Арай уже был там. Он шутил со стоящими рядом зрителями, одновременно разминая запястья. Мой взгляд упал на перчатки, без которых я ни разу его не видела. Интересно, зачем они ему? Юми повернулся ко мне, приветливо улыбаясь.

Улыбки на лицах соперников перед поединком я видела часто. Но обычно они были издевательскими. Юми же выглядел так, будто и правда был рад возможности снова сразиться со мной. Прозвучал гонг. Я уже дернулась, чтобы по привычке поклониться, но Юми опередил меня. На осознание, что теперь я – самая сильная на ринге, ушла пара секунд. И эта пара секунд чуть не привела к молниеносному проигрышу.

Он так быстро перешел в нападение, что я лишь чудом смогла увернуться. Дыхание на мгновение перехватило, но я сразу собралась. Ловко вывернулась, когда ладонь в перчатке скользнула по плечу, и отскочила.

– Кто твой мастер, парень? – он с любопытством прищурился, наступая на меня.

Я плавно ушла в сторону. Отвечать ему я не планировала: женский голос за маской не скроешь.

– Я посмотрел, ты обыграл почти дюжину человек. Впечатляющий результат.

Он заговаривал мне зубы, а сам подбирался ближе. Его русый хвост немного качнулся. По этому движению я поняла, что сейчас он снова нападет. Юми выбросил ногу вперед, делая подсечку. Я высоко подпрыгнула, почти зависая в воздухе, а после приземлилась с разворотом.

Юми полетел на пол, но вскочил так быстро, что у меня аж дух захватило. Если бы не полный запрет, я бы заподозрила его в использовании магии. Той, которой сама была начисто лишена. Однажды в детстве я слышала, как королевский целитель говорил отцу, что такое невозможно. Это как родиться без головы или сердца.

Пусть ее так мало, что ты не можешь ею даже воспользоваться, но магия должна быть. А у меня не было. Папа тщательно скрывал ото всех эту информацию. Он до сих пор пытался найти способ починить меня. Ну а я просто научилась принимать себя такой.

Мысли о магии отвлекли меня от поединка. Я замешкалась всего на мгновение и тут же ударилась спиной о пол. Локоть Юми оказался у самой шеи.

– Беру свои слова обратно. Твоя победа не была случайной, – он улыбнулся, и я смогла разглядеть тонкую сеточку морщин в уголках его глаз.

От его подтянутого, сильного тела исходило тепло, которое неожиданно смутило. Все мои соперники были мужчинами, но рядом с ними я никогда об этом не задумывалась. Мы были бойцами и только. Что же изменилось сейчас? Я нахмурилась и дернулась вверх. Давление на шею усилилось.

– Нет, парень, не сегодня, – Юми цокнул. – Сдаешься?

Я выдохнула. Не могла я так глупо проиграть! Толпа улюлюкала, призывая меня сдаться. Я еще раз попыталась освободиться от захвата, но теперь к локтю, удерживающему меня на месте, прибавилось тяжелое бедро.

– Упрямец, да?

Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Отвлекаться во время боя было ошибкой. Я проиграла. Нужно просто принять этот факт. Я подняла руку в характерном жесте. Юми тут же вскочил на ноги, а толпа начала ликовать. Что ж, любимчиком публики явно была не я.

Улизнув с ринга, я закрылась в каморке. Видел бы меня сейчас мастер Рашиду! Так хвалилась своим терпением, а в итоге даже поражение не смогла принять с достоинством. Мастер всегда говорил, что зазнайки проигрывают первыми. Никогда не думала, что окажусь в их числе. Внезапный стук в дверь заставил меня повернуться так быстро, что волосы хлестнули по лицу.

– Эй, парень, ты там?

Юми Арай?! Мои глаза широко распахнулись, и я затравленно посмотрела по сторонам. В каморке не было ни окон, ни других дверей.

Глава 3

Что же делать? Я метнулась к стене у двери и вжалась в нее. Если он вдруг сможет войти, то просто вырублю его со спины. Очередной стук заставил меня зажмуриться. Сердце билось так, будто я тренировалась много часов подряд.

С минуту я стояла не двигаясь. Вскоре за дверью послышались удаляющиеся шаги. Я выдохнула, опрокидывая голову на грудь. От волнения даже коленки тряслись. Убедившись, что в коридоре тихо, я быстро начала переодеваться. Натянула мешковатые штаны, рубаху и накидку с капюшоном и вышла за дверь.

– Почему ты не отвечал мне?

Я замерла, услышав голос за спиной. Поверить не могу. Он сделал вид, что ушел, а сам поджидал меня здесь?

– Ты чего-то боишься? – голос Юми стал ближе.

Мой взгляд упал на окно в конце коридора. Сорвавшись с места, я устремилась к нему. С разбегу оттолкнулась ногами от стены и запрыгнула на узкий выступ. Спустя мгновение я неслась по крыше, оставив Юми Арая позади.

Через пару кварталов я скатилась с крыши и спокойно пошла вдоль дороги. Нужно было вернуться, потому что Каддель ждал меня на соседней улице. Прикрыв рот ладошкой, я нервно хихикнула. Представляю, насколько странным выглядело мое поведение со стороны.

Всю дорогу до дома я прокручивала в голове поединок. У меня были все шансы выиграть Арая во второй раз. Я хорошо изучила его тактику, была на всех его боях. В Фейгарде он был самым сильным соперником для меня. Даже на королевских состязаниях не было никого такого же уровня. И я не смогла подтвердить свое превосходство из-за того, что просто задумалась.

– Расстроились, госпожа Мэйлин? – Каддель с сочувствием посмотрел на меня.

– Да. Но не из-за проигрыша, а из-за того, что потеряла концентрацию. Это основа сорейдо.

– Вы слишком строги к себе. Все мы иногда допускаем ошибки. Я вот, старый болван, не проверил вовремя магическую тягу, и вам пришлось идти пешком.

Каддель с улыбкой постучал по рулю магмобиля. Я провела ладонью по потускневшей поверхности двери. Говорят, люди чувствуют работу магии. Кто-то ощущает тепло, кто-то – легкое покалывание. Некоторые, например, Каддель, сразу понимают, что с магическими токами что-то не так, и могут их поправить. Я чувствовала под ладонью лишь прохладу металла.

На следующий день, когда я сортировала папки с документами, в магистрат заявился Лоран. Он буквально вырос перед моим столом. Я хмуро взглянула на Виону, маячившую за его спиной. По ее виноватому лицу было понятно, что ей не хватило духу попросить Лорана подождать и доложить о его визите по всем правилам.

– Мэйлин, – он склонился, скользя по моему лицу задумчивым взглядом.

Я кивнула в ответ и встала.

– Мы договаривались о встрече?

– Нет, – он едва заметно улыбнулся. – Я был у вашего отца и решил заглянуть к своей невесте.

– А. Угу. Да. Э-эм…

Я вся сжалась внутренне. Это снова происходило. Я не знала, куда деть руки, что сказать. Не понимала, стоит мне смотреть на Лорана или, наоборот, потупить взгляд. Наверняка он каждый раз смеялся про себя, услышав мое невнятное бормотание.

– Не желаете пообедать вместе?

Лоран поднял руку, поправляя сверкающую в отблеске солнца запонку. Солнечный зайчик попал мне прямо в глаз, и я сощурилась.

– Я не одета к обеду, – выпалила первое, что пришло в голову.

На мне было темно-коричневое платье с высоким воротом, которое я обычно надевала на работу. Лоран же, как и всегда, выглядел безупречно. Как вообще можно было соответствовать подобному мужчине? Рядом с ним любая будет казаться замарашкой.

– Вы прелестно выглядите, Мэйлин.

Он сказал это просто из вежливости, но к щекам все равно начал приливать жар. Нет, обеда с ним наедине я точно не переживу. Как же легко мне было биться на ринге и как сложно выстраивать простое человеческое общение.

– Простите, Лоран, у меня сегодня очень много работы, – я вымученно улыбнулась.

Он не стал настаивать, лишь сдержанно поклонился и вышел из кабинета. Проводив взглядом дорогой сюртук, идеально сидевший на прямой спине, я осела на стул. Ужасно. Всё было просто ужасно. Я была ужасна в своем косноязычии и неумении вести себя с мужчинами.

Вечером с позволения отца я отправилась к мастеру Рашиду. Сидя на мягком коврике, он с улыбкой слушал мой рассказ.

– Ты победила, но начала сомневаться в себе?

– Да, и, как видите, мои сомнения оказались обоснованными. Я не смогла подтвердить свое мастерство.

Некоторое время мастер молчал, водя тонкой палочкой по песку в чаше. Рядом со мной стояла такая же. Ее называли чашей грилла, и она помогала привести мысли в порядок. Но сегодня вместо аккуратных линий у меня получались лишь дырки в песке. Мастер Рашиду поднял голову.

– Этот мужчина, Юми Арай, он тебе нравится?

Услышать подобный вопрос от старого мастера было настолько неожиданно, что я опешила.

– Мне? Нет! То есть он хороший боец. Лучший. Но мы даже незнакомы. Нет никаких причин, чтобы он мне нравился, – затрясла я головой, а потом смущенно добавила: – К тому же он считает меня парнем. И у меня есть жених.

Мастер улыбнулся.

– Порою нашим чувствам не нужна ни логика, ни причины. Вызови его еще на один бой.

Я отпрянула в удивлении.

– Но зачем?

– Чтобы перестать сомневаться в себе, Мэйлин. Я вижу, что тебе это нужно.

– А если он откажется?

Тонкие губы мастера снова растянулись в улыбке. Он поднял седую голову, рассматривая цветные узоры на потолке зала.

– Не откажется.

Глава 4

Юми

– И чего ты прицепился к этому парню?

Тео плеснул в чашку новую порцию каэра. Терпкий аромат тут же распространился по гостиной, и Юми шумно втянул его носом.

– Не знаю. Есть в нем что-то. Понимаешь, это чувство буквально играет у меня на кончиках пальцев. Как будто что-то должно вот-вот произойти.

Он пошевелил пальцами, обтянутыми тонкой черной кожей. Когда пришел вызов на новый бой, Юми даже не сразу поверил своим глазам. В последний раз парень просто сбежал от него! Любопытство раздирало его на части. На потолке мигнула лампа, и Тео резко швырнул в нее огненный сгусток.

– Вызвал мага-бытовика, а он заявил, что у него очередь из заказов на две недели вперед.

Юми бросил взгляд на мигающую лампу.

– Тебе это не кажется странным?

– Моему мужу кажется странным буквально всё, начиная с этого живота.

Ева Нарден вплыла в гостиную, держа руку на округлившемся животе. Она быстро клюнула Тео в щеку и повернулась к Юми.

– Так ты согласился на поединок?

– Разумеется. У этого парня какая-то особенная техника. То, как он двигается… Черноглазка, тебе стоило бы это увидеть.

Тео открыл рот, чтобы возразить, но грациозно вскинутая ладонь остановила его.

– Как вообще ты умудрился проиграть? Тео сказал, он отправил тебя на лопатки одним ударом.

Юми улыбнулся, закидывая руки за голову.

– Но во второй-то раз я выиграл. Хотя мне показалось, что паренек на что-то отвлекся.

– А в третий раз снова проиграешь, – проворчал Тео, вставая с дивана.

Он взбил подушки и потянул Еву за руку, чтобы она села.

– С чего ты взял?

– Ты слишком возбужден. А сорейдо не прощает подобных ошибок. Когда ты планируешь вернуться? Твой отпуск затянулся.

Юми выдохнул, запрокидывая голову. Ему нравилась работа в Магическом Инспекторате. Им доставались все самые интересные преступления. Тео был личным следователем королевы Ахрасимии. Правда, последние полтора года они не очень ладили с Её Величеством. Королева пыталась избавиться от Евы, но Тео умудрился обставить всё так, что белобрысой стерве пришлось поумерить пыл.

– Не знаю. Я ищу себя.

– Юми, – Ева возмущенно фыркнула, – ты лучший оперативник Инспектората. И заместитель этого зануды. Мы все скоро с ума с ним сойдем.

Тео перевел тяжелый взгляд на жену, но в уголках его губ мелькнула улыбка. Такое лицо друга всегда означало одно: пора сваливать. Юми поднялся с дивана. Он пообещал друзьям, что обязательно подумает насчет возвращения.

Юми и сам не понимал, что не так. С одной стороны, у него все было прекрасно, с другой – чего-то не хватало. Он завязывал новые знакомства, начал участвовать в подпольных боях и за пару лет стал лучшим, но какой-то червячок недовольства продолжал грызть изнутри. К слову, о сорейдо. Юми усмехнулся. Теперь он уже не был безоговорочно лучшим. И вот этопо непонятной причине приводило в восторг.

– Мам, я дома!

– Юми! – взъерошенная родительница с полотенцем через плечо выскочила из кухни. – Ты почему не предупредил, что заедешь?! Как хорошо, что у меня почти готов пирог!

– Мам, я буквально на пять минут.

Юми обнял маму, приглаживая слегка волнистые волосы.

– Ну уж нет, – она пригрозила ему пальцем. – Съешь кусок пирога, выпьешь мой фирменный травяной чай, а потом можешь идти на все четыре стороны. Совсем отощал!

Мама сделала шаг назад, окидывая его недовольным взглядом, а потом показала на кухню. Юми со смехом пошел на запах пирога.

– Это всё тренировки, мам. Я нормально питаюсь.

– Поговори мне еще. С работы ушел, дерется каждый вечер с какими-то шалопаями, штаны сваливаются.

Мама достала из печи пирог и начала разрезать его на куски. К аромату орехового бисквита добавился запах горных ягод.

– Никто лучше Ньяры Арай не печет ягодные пироги. – Юми улыбнулся, вытягивая под столом длинные ноги. – Как дела в пекарне? Я принес немного денег.

– Ну что ты, милый, ничего не надо! – она резко развернулась и помахала лопаткой. – У меня несколько новых клиентов, так что дела идут в гору. Единственное – печь начала капризничать, надо вызвать мага-бытовика.

– У бытовиков очередь на две недели вперед. Я оставлю, а ты уж сама решишь, куда их деть.

Она с улыбкой покачала головой. Через минуту на столе появились аппетитные куски пирога и чашки, от которых исходил тонкий запах трав. За приятной болтовней и вкусной едой прошло полчаса, и Юми уже думал, что на этот раз пронесло. Но мама всегда остается мамой. Отодвинув чашку с недопитым чаем, она посмотрела на него тем самым взглядом.

– Ма-а-ам, – простонал Юми, – не начинай.

– Тебе нужна девушка. Сколько можно ходить неприкаянным?

– И кто, по-твоему, согласится на это?

Он вскинул руки в перчатках, а мама прищурилась.

– Ты мне зубы не заговаривай. Думаешь, я не знаю о твоих похождениях? Находишь же как-то способы…

Юми замахал руками, не давая матери договорить. Он точно не собирался обсуждать с ней своих временных подружек.

– Мам, как только встречу ту единственную, которой будет плевать на мое проклятье, сразу женюсь на ней.

– И где ты ее встретишь-то? – мама встала из-за стола. – На боях своих, что ли?

Юми тоже поднялся и наклонился, звонко чмокая ее в щеку.

– Ты же сама постоянно говоришь о судьбе. Вот и доверься ей.

Он подмигнул матери, а та в ответ цокнула и замахнулась на него полотенцем.

– Иди уже.

От мамы Юми уходил в хорошем настроении. В сумке у него лежали два куска пирога, а вечером предстоял поединок со странным пареньком.

На бой он приехал намного раньше, и теперь нетерпеливо ходил из угла в угол. Тео был прав: если он не успокоится, то точно проиграет. Жаль, что друг не смог сегодня поддержать его. Ему нужен был кто-то, кто смог бы отвлечь его от ожидания. Последние минуты Юми провел, гипнотизируя взглядом занавеску на другом конце ринга.

Стоило пареньку появиться, как толпа взорвалась аплодисментами. Тот покосился на кричащую публику, но тут же настороженно уставился на него. Юми хмыкнул – молодец, не повторяет своих ошибок.

– Сегодня снова будешь убегать от меня или осмелишься напасть? – Юми улыбнулся, разминая плечи.

Соперник ничего не ответил, но он буквально кожей ощутил его раздражение. Этого Юми и добивался – вывести паренька из себя. Они одновременно поклонились друг другу. На сей раз Юми не удалось провести быструю атаку: малец уже был готов. Он ловко увернулся, а в его глазах мелькнуло веселье.

– Иди сюда, покажу тебе один прием, – Юми подманил соперника пальцем.

Парень склонил голову набок, словно раздумывая над предложением. А потом показал ему неприличный жест. Юми метнулся вперед, но тот ловко вскочил на ограждение ринга и перепрыгнул через него, по пути ударив пяткой по уху. Юми встряхнул головой, прогоняя звон.

Они чередовали атаки и тактические отступления, кружили по рингу, выжидая лучший момент для нападения. Публика бесновалась, но никому из них не удавалось перехватить инициативу. Бой всё шел и шел. Дыхание Юми становилось тяжелее, а парень немного замедлился. Вот только и он уже не мог двигаться с прежней скоростью.

– Ничья? – предложил Юми, облизывая пересохшие губы.

Ответом стал очередной выпад. Юми провернулся вокруг своей оси и обхватил парня поперек торса. Он перенес вес тела на правую ногу, чтобы сделать захват и уложить наконец соперника на лопатки. Тот откинулся назад, и нос Юми оказался в районе тонкой шеи. Когда до него донесся легкий аромат цитруса и теплой кожи, Юми невольно ослабил хватку. Гибкое тело тут же вывернулось.

«Так вот почему ты вечно закутанный с головы до ног», – он пробежался глазами по миниатюрной фигуре, чувствуя себя полным дураком. Как можно было сразу не догадаться? С минуту они кружили по рингу, не приближаясь друг к другу.

Юми едва заметно качнулся в сторону, позволяя сделать себе подсечку. Он дождался, когда она прыгнет на него сверху, а потом перевернулся вместе с ней. Вместо болевого захвата Юми осторожно придавил ее к полу. Теперь он очень явно ощущал под ладонью хрупкие косточки ключицы.

– Ты девчонка, – его губы расплылись в удивленной улыбке.

Он почти пропустил удар в шею, но успел отклониться. Перевернувшись через голову в разные стороны, оба вскочили на ноги. Девчонка смотрела на него зверьком сквозь прорези своей маски. Ее руки до самых кончиков пальцев были вытянуты в струну. Она была похожа на замершую перед броском змею. Такая же изящная и смертоносная.

– Для девушки ты хорошо дерешься.

– Я и для парня дерусь неплохо, – ответила она серьезно, без капли издевки или бахвальства.

Её голос, мелодичный и приятный, коснулся слуха. Юми ощутил, как по телу разбегаются мурашки, а сердце начинает биться быстрее.

– Ты права, извини.

Она удивленно моргнула, и Юми тут же этим воспользовался. Он выбросил вперед ногу в надежде, что она не успеет среагировать. Но его противница оказалась не просто хороша. Увернувшись от подсечки, она развернулась, одновременно делая замах ногой. На этот раз удар был такой силы, что в глазах потемнело.

«Меня во второй раз вырубила девчонка», – успел подумать Юми перед тем, как сознание померкло.

Глава 5

Мэй

Он догадался. Как он мог догадаться? Я одолела стольких соперников, и ни один из них даже не заподозрил, что сражается с девушкой. Я переодевалась так быстро, что любой маг позавидовал бы. Меня немного тревожило чувство вины: на этот раз я слишком сильно ударила его. Но я растерялась.

Выходя из каморки, я на всякий случай сначала высунула голову и осмотрелась. В коридоре было пусто. Окно или лестница? Внизу много людей, они могут задержать. А окно один раз уже спасло меня. Вскочив на выступ, я нырнула в проем и тут же резко подалась назад, больно ударяясь затылком о перекладину. На крыше меня уже поджидали.

– Я не причиню тебе зла, просто хочу поговорить, – Юми медленно поднял обе руки над головой.

Напрасно я за него переживала, вон как быстро пришел в себя. Я сделала осторожный шаг в сторону. Не стоило забывать, что Юми Арай – сильный маг-боевик. На этой крыше правила подпольных боев уже не действовали. Если он решит применить магию, мне нечего будет ему противопоставить. Сделав обманный выпад, я бросилась в противоположную сторону.

– Стой!

Он метнулся за мной, перепрыгивая на соседнюю крышу.

Фейгард был городом крыш. Здания стояли очень близко друг к другу, особенно здесь, на южной окраине. И я обожала бегать по ним ночами, преодолевая огромные расстояния. Мне был знаком каждый выступ, каждая треснутая черепица. Про себя я называла его верхним Фейгардом. С детства я представляла, что этот город над головами прохожих принадлежит только мне. И мне не нравилось, что сейчас кто-то чужой бежал за мной по этим крышам.

Сзади послышался какой-то грохот, и я испуганно оглянулась. Юми нигде не было. Сердце взволнованно забилось. Он же не мог упасть на землю? Эти дома были достаточно высокими. Резкий порыв ветра сдернул капюшон с моей головы. Я отпрыгнула в сторону, в последний момент осознавая, что это не ветер, а рука.

– Привет, – он улыбнулся, рассматривая меня в темноте.

Я потянулась, чтобы набросить капюшон обратно, но вовремя осознала, что это даст ему дополнительное мгновение. Не сводя с него пристального взгляда, я начала медленно двигаться. Под ногами скрипнула черепица, после чего раздался тонкий писк. В любой другой ситуации я бы обязательно посмотрела вниз, но не сейчас.

Юми даже не шелохнулся, услышав звук. Вот что значит опытный оперативник Инспектората. И как прикажете отвлекать его? На секунду мне показалось, что его высокая фигура стала ближе. Я прищурилась, пытаясь оценить расстояние в темноте.

Из того места, где мы находились, сбежать не получится. Справа была широкая улица, за моей спиной и слева – острые пики собора. Можно, конечно, было попытаться преодолеть их, но я никогда не была любительницей бессмысленного риска. Значит, придется идти на хитрость.

Я внимательно присмотрелась к Юми. Он выглядел расслабленным и не представляющим угрозы. Мужчина снова улыбнулся, и я внезапно задумалась: интересно, сколько женщин пали жертвой этой улыбки?

– Тебя выдают ноги, – не удержалась я от замечания. – Ты перенес вес на левую, как перед прыжком.

– И что ты будешь делать?

Играть грязно – вот что я собиралась делать. На ринге я бы никогда не позволила себе воспользоваться слабостью противника, не имеющей отношения к технике боя. Но крыша – совсем другое дело. Я сделала шаг вправо, споткнулась о низкий выступ и начала заваливаться к краю кровли. Юми тут же бросился вперед, протягивая руку.

Ему стоило сразу скрутить меня, но я еще на ринге поняла, что он не будет бить женщину. У меня таких принципов в отношении мужчин не было. По моему выражению лица Юми быстро всё понял, но увернуться не успел.

– Вот ведь бестия! – я услышала, как он выругался за моей спиной.

Впрочем, передышка вышла короткой, и оторваться у меня не получилось. Мы неслись по крышам, перепрыгивая с одной на другую и распугивая птиц. Иногда я ощущала касание их крыльев на щеке. Когда пальцы Юми в очередной раз скользнули по моей одежде, я поняла, что просто так убежать от него не получится.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, я прикинула, в какой части Фейгарда мы находимся. В голове тут же созрел план. Мне нужно было попасть на крышу старой булочной, которая стояла чуть поодаль. Я остановилась, резко развернулась и бросилась Юми навстречу.

Он на секунду опешил, а я низко пригнулась и проскочила под поднятой рукой. Теперь главное – успеть. Сердце билось как сумасшедшее, я буквально чувствовала его дыхание на своей шее. Еще несколько метров. Ну же! Я побежала быстрее, а добравшись до края крыши, оттолкнулась.

Секунды в полете показались мне вечностью. Приземлившись с противоположной стороны, я сгруппировалась и покатилась по крыше. Потом ловко вскочила на ноги и повернулась. Как я и ожидала, Юми не стал прыгать за мной. Чтобы преодолеть такое расстояние, у меня ушли годы тренировок.

– Я всё равно найду тебя! – крикнул он со смехом.

Его радостный голос звучал в ушах, пока я неслась в ночи по крышам. Удивительно, но несмотря на страх быть раскрытой, мне было весело. Однокурсницы в академии постоянно говорили, что я не умею развлекаться. Считали меня слишком серьезной и занудной для ночных вылазок и других проделок. Интересно, что бы они сказали, увидев меня сейчас?

Правда вскоре от моего хорошего настроения не осталось и следа. Дома я быстро приняла душ и встала под сушильный купол. По привычке схватилась за подвеску, чтобы она не нагревалась под горячим воздухом, но поймала руками лишь пустоту. Сердце ёкнуло, а сверху меня окатила ледяная волна.

– Ай! – отпрыгнула я от купола.

Решив разобраться с сушилкой позднее, я начала рыться в грязных вещах: вдруг подвеска зацепилась за что-то. Увы, украшения там не оказалось. Как и на полу. И в гостиной. И вообще везде. Забравшись с ногами на кровать, я уставилась в стену.

Простенькая подвеска досталась мне от мамы и была моим талисманом. Я не могла ее потерять. В памяти всплыл момент, когда Юми сдернул с меня капюшон. Наверняка тогда подвеска и слетела. Застежка была слабой, а я все никак не могла собраться и починить ее. Нужно было сходить и забрать ее.

Я выждала неделю, прежде чем вернуться на крышу. Место, где он сдернул с меня капюшон, мне хорошо запомнилось. Опустившись на колени, я начала осматривать черепицу. Подвески нигде не было видно. Я перевела взгляд в сторону крутого ската как раз в тот момент, когда от выступа каминной трубы отделилась тень.

– Ищешь свое украшение?

Он поднял руку в перчатке. На пальце покачивалась мамина подвеска.

Глава 6

Юми

Он приходил сюда всю неделю. Теперь каждая его ночь выглядела одинаково: вечером Юми забирался на эту крышу, а уходил лишь с рассветом. Увидев его, незнакомка дернулась. По ее напряженному телу Юми понял, что она сейчас снова даст дёру.

– Я не причиню тебе вреда. – он старался не делать резких движений. – Можешь забрать свою вещицу.

Юми протянул руку с подвеской. Девушка медленно поднялась, не сводя с него настороженного взгляда. Похоже, вещица была дорога ей, раз она до сих пор не сбежала. Пользуясь моментом, Юми с любопытством разглядывал ее. У девчонки были короткие темные волосы, едва закрывающие уши, аккуратный нос, точеный подбородок и миндалевидные глаза. Сегодня ее одежда не скрывала изящную фигурку.

– Чего ты боишься? Ты дважды одолела меня на ринге.

Она взглянула на него исподлобья.

– Я знаю, что ты сотрудник Магического Инспектората Юми Арай. И представляю уровень твоего мастерства.

– Я не буду применять против тебя магию. Клянусь.

Продолжая двигаться осторожно, чтобы не спугнуть ее, Юми поднял вторую руку и дал клятву. Только после того, как на его ладони вспыхнул магический огонек, она сделала шаг. Потом еще один. Юми старался даже не дышать. Больше всего на свете он боялся, что она снова сбежит.

Выхватив подвеску, девчонка быстро отступила назад. Юми стоило большого труда не дернуться вслед за ней. И это принесло свои плоды: она ловко запихнула украшение в карман, но осталась стоять. Юми незаметно выдохнул.

– Кто учил тебя драться?

– Мой мастер, но я не могу назвать тебе его имени.

– Передай ему мое уважение, – Юми поклонился. – У тебя отменная скорость.

Она метнула в него острый взгляд, а потом неожиданно тоже сделала поклон.

– Ты был достойным соперником. Мне пришлось одолеть многих, чтобы добиться поединка с тобой.

Юми не смог сдержать улыбку.

– Я польщен. Женщины редко признаются, что добиваются кого-то.

Она нахмурилась.

– Но ты самый сильный боец. Уверена, тебя многие вызывали на поединок.

Брови Юми удивленно поползли вверх. Она не поняла, на что он намекнул? Юми привык, что дамы при встрече с ним всегда начинали флиртовать. Это была своего рода игра, от которой каждый получал удовольствие. Но его красивая соперница продолжала смотреть на него с легким недоумением.

– Как тебя зовут?

Она колебалась секунду, но в итоге ответила:

– Мэй.

– Ты всегда такая серьезная, Мэй? – Юми улыбнулся.

Он ждал, что девушка улыбнется в ответ, но она смотрела на него в полной растерянности. Юми мысленно дал себе подзатыльник. Похоже, с ней его приёмчики не сработают. Нужно было срочно что-то придумывать. В противном случае их знакомство будет таким же молниеносным, как ее удар пяткой по уху.

– Извини. Просто, знаешь, мы могли бы продолжить. С удовольствием возьму у тебя пару уроков.

– Ты смеешься надо мной? – она снова забавно нахмурилась.

– Я абсолютно серьезен.

– Но ты мужчина.

Юми осмотрел себя и усмехнулся:

– Похоже, что да.

– И ты так легко признаешь, что хочешь учиться у женщины?

– Какая разница, если ты в чем-то лучше меня? Для меня это будет честью.

Юми говорил совершенно искренне. Он действительно признавал ее мастерство. Мэй была словно создана для сорейдо. Легкая, но при этом разящая наповал. Юми до сих пор был в восторге от того, как она сбежала от него. Когда Мэй прыгнула через пропасть, его сердце на секунду остановилось. Сначала он решил, что это безрассудство. Но когда она приземлилась далеко от края, Юми понял, что его бегунье нет равных.

– Мне нужно подумать, – ответила она всё так же серьезно.

– Разумеется. – Юми сдержанно кивнул. – Буду с нетерпением ждать твоего ответа.

Спустя мгновение ее тень растворилась в темноте, а Юми еще долго стоял на крыше, глупо улыбаясь. Кажется, он еще никогда не встречал таких женщин. Ни грамма кокетства, но при этом целая бездна очарования.

– Мэй. – произнес он её имя вслух. – Значит, это ты, Мэй, должна была со мной произойти.

Интуиция не подвела его. Он знал – в его жизни вот-вот должно было что-то случиться. Чего Юми не ожидал, так это того, что у этого «что-то» окажется миловидная внешность, внимательный взгляд и поставленный удар.

Ловко спустившись с крыши по трубам, Юми свернул на Холмистую улицу. Дорога шла вверх под таким углом, словно желала упереться в небо. Его квартира была в доме, который стоял на самом верху. С этой точки открывался великолепный вид на южную окраину Фейгарда. Тео говорил, что пора найти более респектабельное жилище, но Юми не хотелось менять свою квартиру под самой крышей на какой-нибудь напыщенный дом.

Когда ранним утром сработала магпочта, Юми без задней мысли открыл шкатулку. Он был уверен, что Мэй, как и любая девушка, будет выжидать несколько дней прежде, чем дать ответ. Это негласный закон отношений между мужчиной и женщиной. Он предлагает, она заставляет его томиться в ожидании. Поэтому теперь Юми с изумленной улыбкой вчитывался в послание.

«Если у тебя есть время, можем встретиться сегодня на крыше после заката».

Он как наяву представил ее серьезное лицо.

– Похоже, с тобой придется играть не по правилам.

Юми усмехнулся и, заправив за ухо растрепавшиеся после сна волосы, сел писать ответ.

Глава 7

Мэй

Ну вот, буквально пять минут и человек сразу заметил, что со мной что-то не так. «Ты всегда такая серьезная, Мэй?». Хотелось бы мне быть другой, но как? Вон и жених, того и гляди сбежит. Я навалилась на дверь, толкая ее плечом, и зашла в дом.

В гостиной было пусто, но из-под двери кабинета отца струилась полоска света. Я внимательно присмотрелась: полоска мигала. Хмыкнув, я пошла туда и постучала.

– Пап? Всё хорошо?

Отец сидел за столом и рассматривал мигающую лампу.

– Не понимаю, – он показал на потолок, – недавно же бытовики всё проверяли.

– А у меня сушильный купол сломался, – я плюхнулась на стул.

– Безобразие. Платим кучу денег за магкомфорт…

– Ты знаешь мое мнение по этому поводу.

Я считала, что цены на магкомфорт должны регулироваться королевским казначейством. В конце концов мы жили в цивилизованном мире. Горячая вода, свет и отопление нужны в каждом доме, а не только у тех, кому повезло родиться богатыми.

Недовольство социальным разделением в обществе росло. Королева Ахрасимия всеми силами цеплялась за трон, но было понятно: ее дни сочтены. Папа неспроста опасался за мою безопасность. Многие наши соседи уже облизывались на Фейгард и только ждали удобного момента, чтобы напасть.

В своем государстве Лоран занимал пост, аналогичный посту отца. Тирос были нашими союзниками, но после многочисленных переговоров нам с папой стало очевидно, что они с удовольствием оторвут кусок от Фейгарда. И головы приближенных к королеве полетят в первую очередь.

– Лоран заходил, а тебя снова не было, – будто услышав мои мысли, пожурил меня отец. – Выберись с ним поужинать, дочка. Или погулять. Или куда-то там еще молодые ходят?

– Не знаю, – пробормотала я хмуро. – Понятия не имею, куда люди ходят на свидания.

Папа тяжело вздохнул и покачал головой.

– Прости, Мэйлин, это все моя вина. Надо было не политику тебе в голову запихивать, а почаще выпроваживать из дома с подружками. Они бы тебя научили всем женским штучкам.

Я не стала говорить, что никаких подружек у меня отродясь не было. К тому же, когда папа сказал об обучении, я кое-кого вспомнила. И уже через секунду в моей голове созрел план.

– Пап, не переживай, всё будет нормально. Схожу я куда-нибудь с твоим Лораном.

– Онтвойжених, Мэйлин, – папа усмехнулся.

– Ладно, мой. Я, знаешь ли, не совсем безнадежна.

На лице отца отразилось столько скепсиса, что даже обидно стало. Пожелав родителю спокойной ночи, я поднялась к себе. Нужно было тщательно обдумать идею, которая пришла мне на ум.

Готовясь к поединку с Юми, я долго изучала его, ходила на все бои. И видела женщин, которые вились вокруг него. Стоило ему улыбнуться и сказать пару слов, как они превращались в его верных поклонниц. У него с такой легкостью получалось располагать к себе противоположный пол! Юми наверняка знал все эти странные правила, вокруг которых строились отношения между мужчиной и женщиной. И мог научить им меня.

Утром я первым делом отправила Юми записку, а после работы отпустила Кадделя и пешком пошла на встречу. Когда я забралась на крышу, Юми уже был там. Он не сразу заметил мое присутствие, поэтому у меня была возможность рассмотреть его. На руках Юми снова были перчатки, и внезапно я осознала, что ни разу не видела его без них. Он сидел, подобрав под себя ноги, и сосредоточенно водил пальцем по черепице. Тонкая прядь волос постоянно выбивалась из его хвоста. Он заправлял ее за ухо, но она снова падала на лицо.

Сердце неожиданно ускорилось. Разволновавшись, я переступила с ноги на ногу. Услышав шорох, Юми резко вскинул голову. Его губы расплылись в улыбке, а мое сердце забилось еще быстрее.

– Привет, – он плавно поднялся.

Когда заходящее солнце обрисовало контур его фигуры, мой план внезапно показался мне глупым и самонадеянным. С чего я вообще решила, что Юми Арай станет тратить на меня свое время?

– Я согласна позаниматься с тобой, но при одном условии, – выпалила я до того, как окончательно растеряюсь и передумаю.

– И что это за условие?

– Ты тоже поможешь мне кое с чем.

– Справедливо, – Юми кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

Предполагалось, что я спокойно озвучу свою просьбу, описав проблему. На деле же язык буквально прилип к небу, не давая вымолвить ни слова. Чем дольше я молчала, тем выше поднимались брови Юми. Ладно, была не была.

– У меня есть жених. И я не понимаю, как вести себя с ним. И ты мог бы… – я перевела дыхание, не зная, как продолжить. – В общем, это сложно объяснить.

Юми хмыкнул, складывая руки на груди.

– Ты уж постарайся.

Я кивнула и прочистила горло.

– Я дергаюсь от любого прикосновения. И краснею, когда мне делают комплименты. Не могу толком поддержать беседу. Я видела, как легко ты общаешься с женщинами. И ты… – я снова откашлялась, – ты мог бы немного пофлиртовать со мной, чтобы я привыкла к мужскому вниманию.

На лице Юми отразилось изумление. Он окинул меня скептическим взглядом.

– Тебе не хватает мужского внимания? Решила пошутить надо мной?

– Я не сильна в шутках, как ты мог заметить, – ответила я раздосадованно.

Он сделал шаг ко мне и поднял ладонь.

– Ладно, давай проясним. Ты хочешь, чтобы я помог тебе…

– Помог мне стать женщиной.

Увидев, как расширяются его глаза, я поняла, что ляпнула глупость. Щеки начали стремительно краснеть, и я замахала:

– Но не в этом смысле! Я уже женщина…

Глаза Юми стали еще больше.

– И я вообще не это собиралась сказать!

Тьма и пепел, что я несу?! Хотелось закрыть лицо ладонями и сбежать отсюда подальше. Я обреченно выдохнула и покосилась на Юми. Тот внимательно смотрел на меня, поджав губы.

– Да, теперь я вижу, в чем проблема, – у него всё же не получилось сдержать улыбку. – Я помогу тебе, Мэй, но ты должна кое-что знать обо мне.

Он вытянул перед собой руки, обтянутые черной кожей.

Глава 8

Я шагнула ближе.

– А я решила, что ты используешь их для лучшего захвата. Неужели Касание тьмы?

Список самых опасных проклятий сотрудники Военного магистрата знали наизусть, но это было очень редким. В реальной жизни мне еще не приходилось встречаться с ним. Я взяла протянутую руку и аккуратно перевернула, рассматривая перчатку. Юми вздрогнул, когда я коснулась его.

– Извини, – я быстро отступила, поднимаю голову.

– Ничего, можешь смотреть. Просто люди обычно стараются держаться подальше, когда узнают. Очень немногие в итоге привыкают и перестают бояться.

Страшно мне не было. В конце концов мы провели три боя, и я по-прежнему была жива. Это значило, что Юми очень ответственно подходил к вопросам безопасности других людей.

Я снова приблизилась и начала обходить его по кругу. Теперь мне были заметны мелочи, на которые я до этого не обращала внимания. Между перчатками и рукавами рубахи не было привычной полоски кожи. Видимо, перчатки были длиннее обычных. Ворот был глухим и закрывал шею почти до самого подбородка. Я провела кончиками пальцев по ткани от плеча к локтю.

– А ткань специальная?

– Любая, – ответил Юми хрипловато, прочистил горло и добавил. – Головы можно касаться.

Я деловито кивнула, а потом покраснела, потому что внезапно вспомнила, какая еще часть тела оставалась свободной от Касания тьмы. Юми подозрительно прищурился, а потом хмыкнул:

– Неплохо разбираешься в проклятиях, да?

– Работа, – пробормотала я в ответ. – Так мы договорились?

Он внимательно посмотрел на меня, а потом медленно кивнул.

– Договорились, Мэй. Кстати, ты уже совершила ошибку.

Юми подошел к высокому выступу, подтянулся и сел на него. Я запрыгнула на выступ с разбегу и села рядом.

– Не стоило писать мне сразу.

– Почему?

– Девушки так не делают. Нужно немного выждать, заставить мужчину томиться в ожидании. Это называется набивать себе цену.

От удивления у меня глаза на лоб полезли. В политике такое встречалось сплошь и рядом, но этому было объяснение. Нужно было показать оппоненту, что он заинтересован в тебе больше, чем ты в нем. Неужели это работало и в отношениях? Вспомнив последнюю встречу с Лораном, я повернулась всем корпусом к Юми.

– Лоран, мой жених, недавно звал меня на обед, но я отказалась. Получается, я правильно поступила?

Склонив голову набок, Юми пробежался по мне оценивающим взглядом.

– А перед тем как отказать, ты, конечно же, загадочно улыбнулась и сделала вид, что раздумываешь над его приглашением?

– Что? – я отпрянула в недоумении. – Нет, сказала, что у меня куча дел. И не улыбалась.

Юми многозначительно вздохнул.

– Попробуй в следующий раз ударить его, должно сработать.

– Я как раз думала о своей фирменной подсечке! – воодушевилась я, но он тут же вскинул руки, широко улыбаясь.

– Я пошутил, Мэй. Пошутил. Хотя признаюсь: меня твой удар поразил в самое сердце.

Я посмотрела на него исподлобья.

– Насколько помню, он сбил тебя с ног.

Юми моргнул, а потом засмеялся.

– Вот видишь, у тебя уже начинает получаться.

Я отвернулась, сдерживая довольную улыбку. Мой взгляд упал на две трубы, чернеющие на фоне закатного неба. Я вытянула руку, показывая в том направлении.

– Мы могли бы заниматься на старой фабрике. Там производили аромагликеры, но после запрета люди обходят это место стороной.

Раньше зелья эмоций были очень распространены. Люди покупали их, чтобы испытать радость, небывалое наслаждение или почувствовать себя всесильными. Но после того, как в Фейгарде произошло несколько громких преступлений, совершенных под их воздействием, аромагликеры запретили.

– Ты там отрабатывала прыжки?

– Да. Могу тебя и им научить. – я окинула взглядом широкие плечи и длинные, крепкие ноги. – Ты тяжелый, но кое-какое расстояние по воздуху преодолеть сможешь.

Юми согласился, но заметил, что для его занятий больше подойдет квартира. Он показал чуть левее и сказал, что живет совсем рядом.

– Флирт и заброшенная фабрика плохо сочетаются, поверь.

Нашу беседу прервал громкий, резкий звук. Сначала что-то отвратительно заскрипело, а потом раздался хлопок. Мы одновременно спрыгнули с выступа и подскочили к краю крыши. Свесившись вниз, мы увидели магмобиль, который не подавал никаких признаков жизни. Вокруг него суетился водитель. Он витиевато ругался и тряс кулаком. Я задумчиво хмыкнула. Юми повернулся ко мне.

– Недавно я видела такую же картину: магмобиль без каких-либо причин заглох посреди улицы.

Я не стала упоминать, что в этот момент за рулем был мой личный водитель. Каддель винил в случившемся свою невнимательность. Но что, если причина была в другом? В этот момент фонари, стоящие вдоль улицы, начали мигать, а потом и вовсе погасли.

– Такое я тоже видела, – протянула я с подозрением.

– И я.

Мы с Юми переглянулись и, не сговариваясь, вскочили на ноги.

– Давай-ка посмотрим, что происходит.

Юми схватился за водосточную трубу, спустился по ней до козырька мясной лавки и ловко спрыгнул вниз. Я последовала за ним. Когда я добралась до козырька, Юми повернулся и выставил руки, готовясь ловить меня. Но тут же резко убрал их за спину и усмехнулся:

– Прости, забылся.

Я приземлилась на тротуар рядом с ним и выпрямилась. Несколько мгновений мы стояли лицом к лицу. Продолжая смотреть на меня, Юми протянул руку и коснулся столба, на котором висел фонарь. Он нахмурился.

– Магические токи очень слабые. С трудом могу их почувствовать. Проверь сама.

Чувствуя себя ужасно неловко из-за того, что приходится снова обманывать, я положила ладонь на столб. Как и всегда, я не ощутила ничего.

– Да, ты прав.

Я быстро отошла от фонаря. Тьма и пепел, как долго мне удастся скрывать от лучшего оперативника Инспектората тот факт, что я не такая, как все?

Юми поднял голову и посмотрел на едва различимый в темноте улицы огонек.

– В Фейгарде явно что-то происходит.

Вспомнив свой сушильный купол, который внезапно обдал меня ледяным воздухом, я согласно кивнула. Всё это не может быть совпадением. В Фейгарде какие-то проблемы с магией.

Глава 9

Я окинула взглядом погрузившуюся во мрак часть улицы. На углу продолжал ругаться водитель магмобиля, а редкие прохожие опасливо косились на потухшие фонари. Мы с Юми одновременно повернулись друг к другу.

– Тебе, наверное, нужно сообщить об этом в Инспекторат. А мне как раз пора домой.

– Я бы предложил проводить тебя, – произнес он осторожно, но я тут же перебила его.

– Не стоит. Я вернусь наверх, – я махнула подбородком на крышу, – и быстро доберусь.

Юми несколько секунд колебался, но в итоге кивнул.

– Тогда до встречи?

– До встречи, – он улыбнулся.

После этой фразы можно было расходиться, но мы продолжали стоять и смотреть друг на друга. Я чувствовала себя очень необычно. Как и с Лораном, внимательный взгляд Юми заставлял меня смущаться. Но это смущение было другим: я не цепенела с головы до ног, а наоборот. Тело словно размякло, а в груди стало тепло.

Наконец я встряхнулась и шагнула к трубе. Схватившись за нее, в два счета забралась обратно на крышу.

– Мэй!

Я свесилась вниз, находя в темноте фигуру Юми.

– Завтра после заката? Мой урок – первый.

– Договорились!

Вскочив на ноги, я понеслась в сторону дома. Перепрыгивая с крыши на крышу, я теперь обращала внимание на черные пятна, которые то и дело появлялись на улицах Фейгарда. Еще вчера потухших фонарей было гораздо меньше. Всё это должно было обеспокоить меня, но вместо озабоченности я ощущала невероятную легкость.

На следующий день я заглянула к отцу в кабинет, чтобы поделиться своими опасениями.

– Если в Фейгарде есть какие-то неполадки с магическими предметами, то это забота бытовиков. Если кто-то делает это специально, то это проблема Магического Инспектората. Не наша. У нас других забот хватает.

Я внимательно посмотрела на хмурого папу.

– Ты говоришь о чем-то конкретном?

– Да. Ты ведь знаешь Фейна Нардена.

Я кивнула.

– Он дядя Евы Нарден, жены Теодора Атохи, главы Инспектората.

Отец поморщился, как будто я сказала какую-то глупость.

– Это он сейчас «дядя жены главы», а много лет назад Фейн Нарден был одним из сильнейших магов Фейгарда. По сути он таким и остается. Несмотря на то, что королева делает всё, чтобы о нем забыли.

Фейн Нарден был легендой. Очень неоднозначной, правда. Он попытался стать самым могущественным магом в мире. Нарден проводил опасные эксперименты, в том числе с редкой обратной магией. Как раз той, которой владеет его племянница. Ева Нарден в итоге и помогла одолеть его.

– Судя по твоему тону, попытки Ахрасимии придать Фейна забвению, не увенчались успехом, – я хмыкнула.

Отец тяжело вздохнул и постучал ладонью по увесистой папке. Я знала, что в этой коричневой с золотым тиснением папке он хранил документы, касающиеся нашего союза с Тиросом.

– Тирос обеспокоен тем, что маг уровня Нардена удерживается взаперти лишь стараниями женщины с весьма сомнительной репутацией. Которая к тому же является его родственницей.

– И этой информацией с тобой поделился?.. – я выгнула бровь.

– Твой жених, Мэйлин. Если он будет и дальше передавать нам важные сведения, мы сможем всегда быть на шаг впереди.

Я заверила отца, что совсем скоро схожу с Лораном на свидание. Вот только возьму пару уроков флирта у другого мужчины. Об этомотцу я говорить, конечно же, не стала. Весь день я ощущала легкое волнение, но в итоге работа так захватила меня, что голову от бумаг я подняла, только когда солнце коснулось горизонта.

– Тьма и пепел! – я выскочила из-за стола и посмотрела в окно.

Заехать домой и переодеться уже было не успеть. Повернувшись, я встала напротив шкафа. Его дверцы были так тщательно отполированы, что иногда я использовала его в качестве зеркала. Окинув придирчивым взглядом свою фигуру, пожала плечами. Платье было вполне сносным, хоть и не предназначенным для прогулок по крышам.

Уже через минуту я торопливо сбегала по ступенькам на улицу. На последней ступеньке я резко затормозила. В магмобиль, припаркованный поблизости, садился Лоран. Я досадливо поморщилась: мой жених находился в Фейгарде уже вторую неделю и, похоже, никуда не собирался. Раньше он никогда не задерживался здесь так надолго.

Проводив взглядом магмобиль, я впервые ощутила тоску из-за того, что мне придется выйти замуж за этого мужчину. Интересно, он чувствовал то же самое, глядя на меня? Разумеется, размер моего приданого мог скрасить любой брак. И я никогда не искала в этом союзе каких-то чувств. Но именно сегодня стало грустно.

Впрочем, Лоран мигом вылетел из моей головы, как только я шагнула на знакомую крышу. На Юми сегодня был сюртук Магического Инспектората, который безумно ему шел. Плотная черная ткань обтягивала сильное тело, а золотистая эмблема с двумя гончими поблескивала в последних лучах заходящего солнца.

– Не успел переодеться после работы, – он виновато развел руками.

– Я тоже.

Я пригладила ладонями подол, который сбился после бега.

– Непривычно видеть тебя в платье.

– А тебя в форме.

Юми усмехнулся и заправил за ухо прядь волос.

– У меня сегодня первый рабочий день после долгого перерыва. И я понял, что немного отвык от своих коллег.

Он показал рукой в сторону Холмистой улицы, и мы пошагали туда. Юми рассказал, что его босс решил заняться странными магическими поломками, но пока было не ясно, в каком направлении работать. Массовых жалоб от жителей Фейгарда не поступало, а те, что были, никак не укладывались в систему.

Квартира Юми оказалась в самом конце Холмистой улицы. Мы спустились по водосточной трубе у дома с маленькими балконами, а потом поднялись, но уже как обычные люди – по лестнице.

– Проходи, – Юми распахнул дверь, и я шагнула внутрь.

Квартира располагалась на последнем этаже, под крышей, поэтому потолок был немного скошен. Стены были выкрашены в приятный карамельный цвет, а на полу лежал пушистый ковер. Но больше всего в просторной гостиной в глаза бросался камин, рядом с которым лежала вязанка дров.

– Сейчас разожгу. Вечером может быть прохладно.

Юми присел на корточки рядом с камином, а я удивленно выпалила:

– Настоящий огонь?

А потом спохватилась и добавила:

– Люблю настоящий огонь.

Юми внимательно посмотрел на меня, но не стал ничего говорить. Через несколько минут в камине заполыхало пламя, а Юми притащил из кухни поднос с чаем и едой. Когда живот, как и гостиная, наполнился приятным теплом, мы встали. Юми скинул сюртук, оставшись в одной рубашке.

– С чего начнем? – я размяла плечи и выжидательно уставилась на него.

Его губы расплылись в улыбке.

– С комплиментов, Мэй. Люди обычно говорят друг другу приятные вещи.

Глава 10

Я сделала глубокий вдох и кивнула.

– Я готова.

– Мы не на ринге, Мэй, расслабься. Если ты покраснеешь до потери сознания, этого никто, кроме меня, не увидит.

– Издеваешься, да? – я с трудом сдержала улыбку, глядя, как он пружинисто подходит ближе.

Я думала, Юми остановится в нескольких шагах, но он продолжал наступать, пока между нами не остались какие-то жалкие сантиметры. И, видимо, чтобы окончательно сбить меня с толку, он наклонился к моему лицу.

– Ты очень красивая, Мэй. И это платье безумно тебе идет.

Голос Юми стал немного мягче и тише, а в его глазах горел огонь. Я имею в виду настоящий огонь, тот, что в камине. Юми был так близко, что я могла видеть отражение язычков пламени в его зрачках. Не знай я, что он сказал это с определенной целью, даже поверила бы.

Но я трезво оценивала себя и знала свои сильные стороны. Красоты в этом списке не значилось. Мое тело было лишено приятных округлостей, а длинные волосы мешали в бою, поэтому я их всегда коротко стригла.

– Лесть не заставит меня покраснеть, – я подняла голову выше, глядя на него с вызовом.

– Думаешь, я вру? – Юми выгнул бровь. – Давай посмотрим. Повернись.

Юми покрутил пальцем, и я встала к нему спиной.

– У тебя идеальная осанка. И мне нравится, как волосы открывают кусочек шеи. Хочется дотронуться до кожи и проверить, настолько ли она нежная, насколько кажется. – его голос прозвучал совсем близко, и я замерла. – Знаешь, как я понял, что ты не парень?

Я тряхнула головой, чувствуя одновременно смущение и любопытство. Юми наклонился еще ближе. Он не дотрагивался до меня, но даже его дыхание приводило в смятение.

– Твой запах. Ты пахнешь теплом и цитрусами, Мэй.

Он начал медленно обходить меня по кругу.

– Это платье открывает твои ключицы, и от них невозможно оторвать глаз. Такие тонкие и изящные, будто нарисованные. Только и думаю о том, чтобы прикоснуться и проверить.

– Просто косточки, – я изо всех сил старалась сделать вид, что его слова не трогают меня.

Юми встал передо мной.

– Если бы ты позволила, я бы провел языком отсюда, – он показал на правое плечо, – сюда. И ты покраснела, Мэй.

Я вскинула голову и бросила на него возмущенный взгляд.

– Так нечестно! Это был не комплимент, ты просто хотел смутить меня!

Он весело рассмеялся.

– Поверь, я еще даже не пытался. Я не вру, Мэй. Ты правда очень красивая. Прими этот факт. Красота не делает тебя лучше, она просто есть. И мужчины будут тебе об этом говорить.

– Лоран никогда не называл меня красивой.

– Значит, у твоего Лорана проблемы со зрением, – Юми развел руками.

Я вздохнула. Зачем вообще про него вспомнила? Я встряхнулась и поправила волосы, убирая их от лица. Встала поудобнее и снова посмотрела на Юми.

– Так, давай еще. На этот раз останусь бледной как привидение.

Он хитро прищурился, как будто я бросила ему вызов. От волнения губы пересохли, и я быстро облизнула их. Юми на секунду прикрыл глаза, а потом медленно открыл их. Теперь его взгляд был прикован к моему рту.

– Предполагалось, что это я должен смущать тебя, а не наоборот.

– Что? – выдохнула я едва слышно.

– То, что теперь я мечтаю попробовать тебя на вкус.

Юми наклонился ниже, как будто и правда собрался поцеловать меня. Прядь его волос коснулась моего лица.

– И, Мэй, я говорю не только о твоих губах. – он немного сдвинулся и с улыбкой в голосе произнес мне в ухо: – Ты снова покраснела.

Я отпрыгнула в сторону, ошарашенно глядя на него во все глаза.

– Ты… Ты…

– Лучший в своем деле!

Юми весело подмигнул мне и плюхнулся на диван, приглашая сесть рядом. Опустившись на мягкий диван, я повернулась к нему. Щеки по-прежнему пылали, но я старалась не обращать на них внимания. В конце концов у нас тут процесс обучения!

– Не верю, что кто-то может говорить такие вещи на свидании.

– О, ты бы удивилась. Можешь сама попробовать.

– Я?!

– Ты. Или я настолько плох, что тебе даже сказать мне нечего?

Юми поставил локоть на спинку дивана и посмотрел на меня. Его лицо было серьезным, но глаза улыбались. А еще его раздирало любопытство. Это было видно невооруженным глазом. Я задумалась всего на мгновение, прежде чем сказать:

– С тобой… спокойно.

Тот факт, что я так быстро смогла найти слова для того, что ощущаю рядом с ним, удивил. Как и сами слова. Я всегда жила в напряжении: сначала академия, потом работа в магистрате, жених, тренировки. Да и сама, если честно, не умела расслабляться. Не ходила на свидания или просто встречи по пятницам с подругами. А тут совершенно незнакомый мужчина…

На лице Юми отразилось удивление. Я сразу же спохватилась:

– Не знаю, считается ли это комплиментом.

– Считается, Мэй, – он посмотрел на меня уже без тени веселья, вынуждая смущенно добавить:

– Наверное, стоило сказать что-то о внешности.

Юми хмыкнул и подпер щеку ладонью.

– Я знаю, что женщины находят меня привлекательным.

– Да ты просто самоуверенный наглец! – я хлопнула его по плечу.

Он засмеялся, а я села поудобнее, подбирая под себя ноги. Перевела взгляд на потрескивающий в камине огонь и снова повернулась к Юми:

– Мне нравится эта прядь. Уверена, ты вытаскиваешь ее специально, что бедные женщины мучились от желания поправить ее.

Я протянула руку и заправила непослушный локон за ухо. Его волосы оказались гораздо жестче, чем казались с виду. В изумлении я потерла прядь. Через мгновение длинные пальцы обхватили запястье, а на черной ткани отразились блики от камина. Я ахнула от неожиданности.

– Трогать нельзя, Мэй. Не сегодня. – Юми наклонился и втянул воздух у моей кожи. – Когда мы перейдём к касаниям, ты так просто не отделаешься.

Он поднял на меня тяжёлый взгляд, и мне показалось, что камин стал чуточку ближе.

– И-и-и, – интонация с завораживающей сменилась на игривую. – Я снова выиграл.

Юми приподнял левую бровь, а я пискнула и приложила ладошки к горящим щекам. В тот вечер мне ещё много раз пришлось так сделать. К счастью, Юми постоянно шутил, помогая мне расслабиться и не сгореть окончательно от смущения.

Когда пришло время уходить домой, я снова заверила его, что доберусь без проблем по крышам. Юми хмурился, явно недовольный тем, что не может проводить меня и убедиться в моей безопасности. Но я не хотела врать еще больше и, показывая на какой-нибудь незнакомый дом, говорить, что мы пришли.

Но всё это не имело никакого значения, потому что спустя десять минут я снова пыталась попасть в квартиру Юми. Я нетерпеливо стучала по двери, а когда она распахнулась, выпалила:

– Я знаю, что происходит с магией!

Глава 11

Юми, который был по пояс голый, резко отскочил вглубь комнаты. На его лице, обычно веселом и расслабленном, отразился такой ужас, что я замешкалась. И лишь через несколько долгих мгновений поняла, чего он испугался. Касание тьмы. Ну а я махом позабыла и о его проклятии, и об увиденном на улице.

– Осторожнее, Мэй.

Не сводя с меня пристального взгляда, Юми потянулся к рубашке, брошенной на диван, и начал натягивать ее. С сожалением я наблюдала, как идеально вылепленный торс исчезает за черной тканью. Пожалуй, один комплимент его внешности всё же стоило сделать. Юми был прекрасно сложен: гибкое тело, подтянутый живот, жилистые руки. Отмечала я всё это, разумеется, исключительно как боец сорейдо.

– Ты в порядке? – ужас на лице Юми сменился беспокойством.

– Да, но я кое-что видела. И мне кажется, это связано с проблемами с магией.

Юми протянул руку, усаживая меня на диван, а я принялась рассказывать. От его дома я успела отойти буквально на пару кварталов, когда зрение зацепилось за что-то необычное внизу. Подойдя к краю крыши, я увидела, как вдоль улицы двигается… черное облако.

Мне доводилось видеть разные заклинания отвода глаз: в Фейгарде нередко отлавливали шпионов всех мастей. Но такое мне встретилось впервые. Я понимала, что внутри облака движется человек, но дым был настолько густым, что рассмотреть его было невозможно.

Он просто шел, ничего не делал, но какое-то внутреннее чутье заставило меня тихо спуститься с крыши и последовать за ним. Стоило мне это сказать, как Юми недовольно свел брови. Я ожидала от него нотации в духе "это было глупо, не стоило рисковать ", но Юми в очередной раз удивил.

– Он тебя не заметил?

– Думаю, нет. Я была осторожна.

Но самое главное, это то, что я увидела после. Мужчина, а рука, окутанная маслянистым пятном, явно была мужской, начал касаться фонарей. Он просто проводил по ним ладонью, и те начинали шипеть, моргать и в итоге потухали.

– Он словно высасывал из них магию, пожирал её.

Юми задумчиво хмыкнул и откинулся на спинку дивана.

– Значит, у нас завёлся пожиратель магии? Интересно.

– Мне тоже. Можем сходить посмотреть, – я повернулась к нему.

Юми лениво прищурился.

– Тебе пора домой.

– Вообще-то, я могу гулять допоздна. Я уже взрослая.

– И любопытная, – Юми встал и протянул мне руку.

Он был прав. Меня захватил такой азарт, которого я никогда до этого не испытывала. Даже на соревнованиях. У меня всегда была холодная голова, и я крайне редко поддавалась эмоциям. Сейчас же меня буквально подкидывало от волнения. Нужно было рассказать отцу, но он был слишком поглощен политическими проблемами. А я, кажется, впервые в жизни хотела заняться чем-то, кроме политики.

Мы вышли на улицу, спустились с холма и пошли туда, где я в последний раз видела человека, окутанного черной мглой. Когда сзади раздался шорох, мы с Юми одновременно повернулись. Увидев четверых мужчин с повязками на лицах, я нахмурилась. Пожиратель действовал не один? В совпадения я не верила, да и эта четверка была совсем не похожа на уличных грабителей.

– Мэй, ты бывала в реальных драках? – спросил Юми, не сводя пристального взгляда с мужчин.

Те медленно начали двигаться, явно выбирая момент для нападения.

– Нет, но очень хочется.

Он хмыкнул, словно говоря «так я и думал».

– Если мне покажется, что у тебя проблемы, я сам их вырублю.

Его голос звучал мягко, но какая-то едва уловимая нотка в интонациях подсказала – меня только что поставили перед фактом. И это не предмет спора. Если он решит, что я не справляюсь, драка для меня закончится.

– И не оставишь мне никакого веселья? Да ты жадина, Юми Арай.

Последние слова я проговорила, уже отражая первую атаку. Она не была неожиданной, поэтому тех двоих, что вышли вперед, мы просто одновременно приложили с разворота. Я резко развернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как они быстро поднимаются. Юми показал пальцем себе за плечо.

Я в два шага добежала до вертикальной лестницы на стене, ловко взобралась по перекладинам и спрыгнула оттуда. «В штанах было бы гораздо удобнее», – промелькнула в голове мысль. Юбка взметнулась вверх, как огромное крыло, а уже через секунду перекрыла обзор одному из нападавших. Он попытался отмахнуться от меня, но попал по слоям ткани. Я с силой ударила его ладонями по ушам и слетела с огромных плеч.

Увы, за спиной оказался другой нападавший. Он резко выбросил вперед руку, а я не успела среагировать. Все четверо были здоровыми, поэтому ударом меня отбросило в сторону. И я бы врезалась в стену, но в полете меня перехватили крепкие руки. Юми подхватил меня, одновременно ногой сбивая сразу двоих, и подсадил на выступ в стене.

– В порядке? – его ладони бережно сжимали талию, а на губах вопреки всему играла улыбка.

– Полном, – мои губы дрогнули. – Можешь отправить меня обратно.

Ни секунды не колеблясь, он снова поднял меня, а потом бросил в сторону злодеев, которые уже пришли в себя. Я перегруппировалась в полете и ударила одного сразу двумя ногами в торс. Он упал на спину и пролетел несколько метров по мостовой, не издав при этом ни звука. Зацепиться за эту мысль я не успела, потому что нужно было отражать новую атаку.

Мы действовали слаженно и методично, в итоге через несколько минут зажали всех четверых в угол. Юми встряхнул рукой, и я поняла, что он плетет боевое заклинание. Ему нужен был хотя бы один из нападавших, чтобы отвезти его в Инспекторат и допросить. Я слегка развернулась, чтобы не пропустить атаку одного из лучших магов Фейгарда, но в следующий момент произошло нечто странное.

Один из мужчин размазанной тенью метнулся к Юми. Тот взмахнул рукой, спуская с пальцев огненное плетение. Мужчину отбросило обратно к стене, но в последний момент он вцепился в руку Юми и сдернул с нее перчатку. А потом обхватил его голую ладонь своей.

Открыв рот, я смотрела, как он осыпается на тротуар горсткой иссиня-черного пепла. И что самое удивительное – с тремя оставшимися произошло то же самое.

– Да чтоб тебя! – Юми поднял с пепла свою перчатку.

– Ты убиваешь всех в радиусе пяти метров? – мои брови по-прежнему торчали в районе лба.

Юми резко повернулся, как будто только что вспомнил, что я здесь. Он быстро натянул перчатку, удерживая мой взгляд. У него было такое выражение лица, словно он ждал, что я сейчас умчусь в ночь с криками ужаса.

– Обычно только тех, до кого дотрагиваюсь, – заметил он осторожно.

Я посмотрела на четыре черные кучки и быстро сложила два и два. В голове всплыл момент, когда один из них отправился в жесткий полет и даже не крякнул ни разу.

– Это был маг-зеркальщик, да? Мы дрались с одним человеком и тремя его отражениями. И, похоже, он знал кто ты и не хотел, чтобы его разговорили.

Я повернулась к Юми и успела перехватить его заинтересованный взгляд. Наверное, не стоило перед оперативником Инспектората демонстрировать такую осведомленность, но слов назад не вернешь.

– Извини, но теперь я тебя точно провожу.

Возражать я не стала, потому что после произошедшего это было бы совсем подозрительно. Но когда мы дошли до угла Бархатной и Махровой улицы, я неопределенно махнула рукой себе за спину.

– Ну вот, почти дома.

До семейного особняка оставалось еще несколько кварталов, но ведь и я сказала «почти».

– Неплохой район, – Юми окинул взглядом пятачок.

Я смотрела вниз, делая вид, что играю с камешком. Район был и правда неплохой. Здесь жили служащие разных ведомств – те, которые занимали высокие посты, владельцы крупных предприятий. Но верхушка Фейгарда жила дальше. Туда, куда держала путь я.

По-прежнему чувствуя себя неловко из-за того, что скрываю свою личность, я сдержанно попрощалась с Юми и нырнула за угол. Прошла несколько шагов и вернулась обратно. Когда я высунулась из-за ограды, Юми по-прежнему стоял там и смотрел в мою сторону. Он как будто ждал, что я вернусь.

– Завтра после заката?

Я поджала губы, сдерживая улыбку, и кивнула.

– На старой фабрике. Теперь моя очередь. Если, конечно, ты не будешь занят Пожирателем.

– Мэй, я приду, даже если придется его самого сожрать.

Глава 12

Юми

– Что у тебя с лицом?

Юми с трудом вынырнул из собственных мыслей и перевел взгляд на Шарису. Та стояла, положил ладони на бедра, и с интересом рассматривала его.

– В смысле?

– Выглядишь как блаженный.

Юми фыркнул и выпрямился на стуле.

– Примерно так же, как выглядишь ты, когда сюда приходит Виктор?

– Вырвать бы тебе волосы, да меня потом твои поклонницы загрызут.

Шариса засмеялась и запрыгнула на стол. Юми улыбнулся в ответ, глядя, как она болтает ногами. Скоро придет Тео и попросит Шарису слезть со стола. Она, как обычно, проигнорирует его замечание, тот махнет рукой и уйдет в свой закуток-кабинет. Ему и правда не хватало рабочих будней со всеми этими мелочами.

Юми смял лист бумаги и швырнул в Шарису, но та ловко увернулась, и бумажный комок угодил в Ифэ. Ее огненно-рыжие волосы привычно топорщились в разные стороны. Проходя мимо них, она бросила:

– У Юми появилась девушка. Но в половые отношения он с ней пока не вступал, магический фон очень нестабильный, характерный для начала… – она потрясла пальцем и развернулась на месте. – Куда же я положила эти бумаги?

Юми с обреченным стоном сполз со стула и ударился затылком о спинку. Скорее Фейгард покроется льдом, чем у Ифэ появится барьер между мыслями и словами. Она была главным аналитиком Инспектората. Лучше нее никто в Фейгарде не разбирался в заклинаниях: их природе, структуре. Ифэ видела вещи, которые для других оставались незримыми. А еще очень часто озвучивала свои наблюдения вслух!

Глаза Шарисы округлилась, и она наклонилась к нему, явно собираясь что-то сказать.

– Произнесешь сейчас хоть слово, и в следующий раз я придумаю глупую считалку про тебя и твоего связного. – Юми ткнул в нее пальцем.

Шариса скривилась.

– Он не мой. Он вообще ничей.

В целом она была права. Связные королевы Ахрасимии соблюдали целибат. Считалось, что именно невинность плоти помогает им путешествовать между реальностями. Однажды Виктор провел их путями, которыми ходят связные. Они с ребятами видели отголоски самых разных реальностей и ощущения были так себе.

Виктор и Шариса были знакомы с детства. Каждый раз, когда связной появлялся в Инспекторате, в воздухе начинало ощущаться напряжение. То самое, когда двое очень сильно хотят друг друга. Юми считал, что Шарисе давно пора послать своего невинного дружка куда подальше, но он никогда не лез с советами в чужую личную жизнь. Шариса отвечала ему тем же. Легонько ткнув его в плечо, она взяла со стола папку с ночными донесениями.

– Ого.

– Что там? – Юми вытянул шею.

– Там мужчина тридцати двух лет, из которого полностью выкачали магический резерв. Шариса, будь добра, слезь со стола.

Тео широким шагом подошел к вешалке, небрежно швыряя на нее свой плащ. Евы с ним сегодня не было, а значит, малыш опять всю ночь не спал. Юми представлял, как нелегко придется этим двоим, когда родится второй ребенок.

– Ифэ! Что-нибудь удалось выяснить?

Все ребята тут же собрались вокруг стола в ожидании Ифэ. Поправив на носу очки, она открыла свою записную книжку.

– Совсем мало, но могу точно сказать, что провернули это не с помощью обычного заклинания.

Если до этого у Юми были лишь смутные подозрения, то теперь он не сомневался в том, кто это сделал. Тео хмуро посмотрел на Ифэ.

– Что ты имеешь в виду?

– Что это собственная сила мага. – Юми встал со стула. – Вчера… один мой знакомый видел человека, который как будто высасывал магию из уличных фонарей. Похоже, он может делать это не только с предметами.

Он рассказал во всех подробностях о том, что удалось увидеть Мэй, и о произошедшем после. При этом Юми ругал себя последними словами за то, что подверг Мэй опасности. Он увлекся, заигрался, пошел у нее на поводу, заметив во взгляде почти детский восторг. Да, Мэй может за себя постоять и доказала это, но если этот тип способен на подобные вещи… Внутри у него всё похолодело при мысли, что Пожиратель мог добраться и до неё.

Выслушав его, Тео озадаченно потер переносицу.

– Если всё так, как ты думаешь, то у нас большие проблемы.

– Мы не можем к нему приблизиться, – продолжил Юми мысль друга. – Он просто сожрет нашу магию.

С минуту все задумчиво молчали. Им часто приходилось решать сложные задачи. В позапрошлом году они мастерски обвели вокруг пальца самого Фейна Нардена и заключили его в Предел: временную магическую ловушку. Ева создала петлю, направив всю мощь силы своего дяди на него самого. Но как поймать того, к кому нельзя приблизиться?

– Ладно, все за работу, – наконец встряхнулся Тео и раздал всем указания.

– Смотри-ка, Юми, только ты решил вернуться, как всё встало с ног на голову.

Хлопнув его по плечу, Шариса спрыгнула со стола и пошла к выходу.

– Я тоже рад видеть тебя, Шариса! – крикнул Юми ей вдогонку.

Он с трудом дождался вечера. Обычно работа захватывала его с головой, но сейчас голова Юми была забита совсем другим. Другой, если быть точнее. Поэтому до старой фабрики аромагликеров он добрался чуть раньше положенного времени и теперь бродил по пустым помещениям.

Почерневший от времени и различных эссенций кирпич местами осыпался, но в целом место действительно отлично подходило для тренировок. Между перекрытиями этажей еще оставались лестницы – узкие и винтовые. Кое-где они отсутствовали, образуя широкие провалы. Наверное, через такие Мэй и училась прыгать.

Краем глаза Юми уловил справа движение и посмотрел туда. Сердце в груди споткнулось, а в животе словно надулся огромный мыльный пузырь. Мэй ловко перепрыгнула с одной перекладины на другую, чуть ниже. При этом натянувшиеся штаны четко обозначили линию бедра. Юми проводил тяжелым взглядом соблазнительную гибкую фигуру. Пока она спускается, не сможет заметить, как он пялится на нее.

Еще один прыжок, и Мэй повисла на руках. Гладкая ткань облепила стройные ноги и другую часть тела. Будь он ее женихом, ни на секунду не позволил бы ей усомниться в своей привлекательности. Воспоминание о женихе вызвало у Юми глухое раздражение.

Мэй свесилась с металлической балки и наконец заметила его. Уголки ее губ едва заметно дрогнули. Больше всего на свете ему хотелось увидеть, как эта серьезная девушка смеется. Весело и беззаботно. В районе солнечного сплетения что-то сжалось, и Юми рвано выдохнул. Зачем он вообще согласился на эту авантюру?

Вчера, когда Юми провожал ее, стало понятно, что он ей не ровня. Район богачей и разных важных шишек. Неудивительно, что Мэй в жизни не видела живого огня в камине. В таких домах магкомфорт был неотъемлемой частью: теплые стены, горячая вода, разные хитрые приспособления, облегчающие жизнь. Но Мэй не была неженкой.

Даже Касание тьмы не произвело на нее никакого эффекта. Юми усмехнулся: еще никто не относился к его проклятию с таким пренебрежением. Перед глазами мелькнула тень – Мэй почти бесшумно спрыгнула, приземлившись аккурат рядом с ним.

– Привет.

Он кивнул в ответ и постарался как можно незаметнее втянуть воздух. Эта женщина умопомрачительно пахла. Мэй вытянула вверх обе руки и сделала пару наклонов, разминаясь.

– Как при таком весе тебе удается сохранять силу удара?

Юми обошел ее по кругу, тоже разогревая плечи. Он не сразу заподозрил в Мэй девушку, потому что била она вполне себе по-мужски. Кажется, у него до сих пор звенело в ухе после их последнего боя.

– Ты слышал о вэнджи?

Юми мотнул головой.

– Это путь героя. – она плавно подняла руки и легко дотронулась до его головы с обеих сторон. – Главный принцип – использовать силу противника против него самого.

Ее ладони сместились чуть ниже и теперь коснулись плеч. Невесомо, почти незаметно, но по телу все равно прошлась горячая волна. Будь это другая женщина, Юми заподозрил бы ее в попытке соблазнения. Но это была Мэй. С сосредоточенным видом она рисовала руками в воздухе контуры его тела.

– То есть искать нужно не слабое место, а сильное?

Мэй уважительно кивнула.

– Ты правильно понял принцип, а значит, из тебя выйдет толк, боец.

Юми весело прищурился.

– Кажется, кто-то пытается шутить?

Она резко взмахнула рукой, но Юми без проблем успел перехватить тонкое запястье. Он аккуратно сжал его, как никогда мечтая ощутить под пальцами тепло чужой кожи. Но уже через секунду Юми как подкошенный рухнул на колени, хватая ртом воздух. Как она успела?! Мэй сделала шаг назад, опуская открытую ладонь, которой зарядила ему под дых.

– На ринге я ведь казалась тебе медленной, да?

– Было такое, – Юми крякнул, поднимаясь. – Никак не мог понять, как тебе удается каждый раз доставать меня.

– Зато тыочень быстрый, Юми. Ты похвалил меня, но на самом деле нужно было хвалить себя. Я лишь повторяла за тобой.

Она поклонилась, как перед поединком, признавая его мастерство. Этот безобидный жест, виденный им не раз, внезапно вызвал странную реакцию. Юми несколько раз моргнул, прогоняя наваждение. Нет, это была скользкая дорожка. Если он начнет представлять, как Мэй опускается еще ниже, то никакого урока не получится. Она просто поколотит его, пока он тут пускает слюни.

– Объясни еще раз, как работает это твое вэнджи.

Мэй оказалась прекрасным учителем. Когда она показывала ему приемы, в ней не было ни капли той робости, что он видел в своей гостиной. Только однажды ее щек коснулся румянец. Мэй демонстрировала ему свой удар сверху, но он наконец успел среагировать и перехватил ее. Юми прижал девушку к себе, удерживая на весу. Ладони оказались прямо на упругой попке, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы пальцы оставались неподвижными.

– Гораздо лучше, – она смешно нахмурилась.

Юми уже знал, что она так делает, когда пытается справиться со смущением. Мэй попробовала перенести вес тела на руки и уперлась ладонями в его плечи. Но это привело к тому, что она лишь сильнее прижалась к Юми и покраснела еще больше. Он немного отодвинул ее от себя и плавно опустил на пол.

Мэй тут же запрыгнула на ближайшую перекладину, и Юми пришлось отбиваться уже от новой атаки. Они постепенно смещались, пока не оказались у высокого окна на третьем этаже. Похоже, раньше в этом месте был кабинет владельца фабрики. Мэй крикнула, что это последняя схватка, и прыгнула на выступ над окном. А дальше произошло сразу несколько событий одновременно.

Юми развернулся, чтобы сделать выпад, но рука за что-то зацепилась. Следом раздался характерный треск. Перчатка на правой руке повисла на одной манжете, полностью оголив руку.

– Мэй, подожди! У меня тут проблема!

Она спрыгнула с выступа, приземляясь на узкий подоконник.

– Что случилось?

Тонкий писк раздался так неожиданно, что Юми дернулся. Как и Мэй. С обеих сторон от нее в воздух взвилась стая птиц, которую они спугнули. Она попыталась закрыть лицо от острых крыльев и пошатнулась. Юми резко выбросил вперед правую руку, чтобы удержать ее. Через долю секунды вспомнил, что перчатки больше нет, и выставил левую. Но Мэй, которая начала заваливаться в проем окна, уже схватилась за правую. Ужас затопил с головы до ног, полностью парализуя, а мир в одно мгновение перестал существовать.

Глава 13

Мэй

Обхватив протянутую руку, я быстро по