Читать онлайн Старатели 6 бесплатно

Старатели 6 Глава 1 Жестянщики

Хороняка вновь припал к своей фляжке, а когда оторвался, то громко крякнул и заявил:

– Нет тут никого. Кинул вас этот Ругер.

– Не мог он кинуть, – не согласился с ним Юджин, – должен был понимать, что если мы ничего и никого не найдем, то вернемся, и тогда ему и его друзьям на станции станет тошно…

– У них и так жизнь не сахар, – хмыкнул Хороняка, – что вы им сделаете?

– Поубиваем на хрен!

– Ага…женщин, детей, стариков… Они ведь есть на станции?

Юджин ничего не ответил, лишь проворчал что-то невразумительное.

– Напели вам сказку про каких-то там жестянщиков, а вы уши то и распустили, – продолжил гнуть свою линию Хороняка. – У них Марго и Либерти, зуб даю…

– Есть контакт! – встрепенулся Рико, все это время сидевший, сгорбившись, над сканером. – Два корабля. Квадрат 7-16.

– Понял, меняю курс, – отреагировал Юджин.

Рико же пересел за терминал связи. После встречи с Ругером старатели знали, на каких частотах нужно связываться с местными.

Поднастройка терминала связи заняла всего пару минут, и вот на мостике раздались голоса жестянщиков – те живо обсуждали какие-то свои проблемы, переругивались и спорили. Короче говоря, в эфире царила обычная рабочая атмосфера.

– Говорит «Ро-Кот», – включив микрофон, произнес Рико угрожающим голосом, – мы требуем выдачи наших людей и корабля. В случае отказа вынуждены будем пойти на крайние меры…

– Это еще что такое? – раздался голос одного из «жестянщиков». – Ты кто такой, урод?

– Повторяю ‒ верните наш корабль и людей, и вы останетесь живы.

– Где этот козел? Найдите его! – чуть не завизжал «жестянщик».

На сканере тут же началось мельтешение точек – корабли «жестянщиков» включили движки, начали маневрировать в поисках незваных гостей.

Однако пока что «Ро-Кот» был слишком далеко, а сканеры местных не могли его обнаружить. То ли дело было в дистанции, то ли в особенностях конструкции «Ро-Кота» (в том плане, что сканеры местных на местные же корабли и были настроены, а тот же «Ро-Кот», вполне возможно, обозначался как астероид или просто мусор).

Однако в неведении «жестянщики» находились не долго. Буквально через пару минут корабль старателей был ими обнаружен и два звездолета «жестянщиков» тут же устремились на перехват.

– Повторяю! Верните наших людей, – сказал Рико, – в случае атаки вынуждены будем ответить…

– Да чего с ними цацкаться? – вздохнул Хороняка. – Вон два корыта, что на нас идут. Бахни по ним, и всех делов!

– Пять минут назад ты вообще не верил, что «Жестянщики» существуют, – усмехнулся Юджин.

– Я этого не говорил. Я сказал, что Ругер вас надул.

– Как видишь – нет.

– Ну и ладно. Но этим уродам надо сразу показать, кто тут кто, так что бей!

– Как скажешь, – хмыкнул Юджин, включая систему автоматического наведения курсовых орудий.

Первая цель была зафиксирована системой уже через несколько секунд.

Юджин выждал еще несколько секунд, по привычке проверяя, не начнет ли противник ставить помехи или маневрировать (ведь он уже должен был получить уведомление о том, что в него целятся), но вспомнив, что у местных вообще другая техника, он чертыхнулся и открыл огонь.

Снаряд на огромной скорости устремился к кораблю «Жестянщиков».

Здоровенная и тяжелая шайба вошла прямо в нос корабля. Будь это в родном мире старателей, она бы застряла уже во второй-третьей переборке, но здесь все случилось совершенно иначе – шайба с легкостью прошила половину корабля, вылетела из верхней части, оставив в корпусе огромную дыру, и полетела дальше.

– М-да…броня у них просто никакая, – констатировал увиденное Хороняка, – у нас бы, во фронтире, даже с лоханкой пиратов пришлось бы помучиться…

Юджин тем временем навел орудие на второй корабль, который, увидев, что случилось с собратом (точнее что он был выведен с одного попадания и теперь летел по инерции, но совершенно сбившись с курса), попытался отвернуть, но не успел.

Вторая болванка вошла в верхнюю часть корабля и прошила его до самого днища.

Этот корабль «Жестянщиков» был крупнее прошлого, однако ему это не помогло – снаряд пронзил его насквозь, а спустя несколько секунд изувеченный звездолет покрылся облаками газа, бьющего из покореженных труб, перерубленных снарядом.

– Ну вот, теперь порядок, – проворчал Юджин, – уже можем и поговорить.

– Всем заглушить двигатели, оставаться на своих местах, – сказал Рико в микрофон, – в случае неповиновения будем стрелять на поражение… Повторяю…

Он повторил приказ еще дважды, да только это не возымело никакого действия. Нет, «Жестянщики» не стали продолжать атаку. Как раз наоборот, они развернулись и бросились наутек. Точнее к огромной станции, которая наверняка и служила им базой…

Глава 2 Карательный отряд

«Ро-Кот» стремительно приближался к станции «Жестянщиков». Ну а они к этому моменту уже добрались до нее и их корабли один за другим залетали в ангар.

Когда «Ро-Кот» был по космическим меркам довольно близко, «Жестянщики» открыли огонь со станции.

Били они мелкокалиберными и крупнокалиберными кинетическими орудиями, благо не особо метко.

Но и даже те редкие попадания, что все же случались, особо старателей не разволновали – броню пробить они были не в состоянии.

Юджин опасался, что враг применит энергопушки, ведь установить и использовать их на станции проще пареной репы, но…похоже, в этом мире энергооружие либо не использовалось, либо у «Жестянщиков» его не было.

Короче говоря, пока что противник не мог нанести никакого урона «Ро-Коту».

Но была и другая проблема – «Ро-Кот» тоже не мог нанести существенный урон станции.

Кинетика попадала во множество надстроек и дополнительных ферм, которыми была окружена станция, и особого вреда это станции не приносило. Юджин прикинул, что даже если израсходовать весь имеющийся боезапас кинетики, уничтожить или сильно повредить станцию (до той степени, что «Жестянщики» наконец осознают, что попали, и решат сдаться) не выйдет.

Энергооружие тоже не помогало – слишком толстый был корпус (ну, или броня) станции и опять же – множество надстроек мешали вести эффективный огонь.

Складывалась патовая ситуация, и на некоторое время обе враждующие стороны прекратили огонь. На станции, как и на «Ро-Коте», наверняка проходило совещание на тему «что делать и как поступать».

– Да гасим их дальше! До потери пульса! – заявил Хороняка.

– А смысл? Закончатся у нас боеприпасы, и дальше что? А вдруг к ним подкрепление прилетит? Чем встречать будем?

– Энергопушками.

– Ну допустим. А дальше что? – вздохнул Юджин.

– Ну дальше бьем по станции…

– Так не пробивается ведь, – вступил в дискуссию Рико.

– Ну тогда не знаю, – пожал плечами Хороняка, – у меня только один план – бить до последнего…

– Нет, – покачал головой Юджин, – так не прокатит. Нужно по-другому действовать.

– Что? Опять абордаж? – обреченно вздохнул Рико.

– Ну сам же видишь – без вариантов…

Рико кивнул, скорчив грустную физиономию.

***

Оба старателя как обычно вышли в открытый космос. Чтобы не быть легкой мишенью (это для «Ро-Кота» пальба «Жестянщиков» была в принципе безопасной, а вот если шальной снаряд угодит в Рико или Юджина, облаченных в скафандры…), они тут же включили ускорители и стремглав полетели к станции.

В отличие от прошлой «высадки», в этот раз дела шли не так хорошо – станция двигалась, и это создавало определенные трудности. К тому же наличие множества ферм и надстроек, часть которых были покорежены стрельбой с «Ро-Кота», еще больше усложняли полет.

Так Рико не заметил вовремя приближающуюся вследствие движения самой станции ферму, и она врезалась в него.

Рико мгновенно отключил ускорители, точнее врубил реверс, чтобы полностью остановиться – ему не хотелось на всей скорости врезаться в надстройку или еще какой хлам, которого на корпусе станции было предостаточно.

Юджин же, отчаянно маневрируя, смог облететь все препятствия. Вообще все эти фермы и надстройки, такое ощущение, имели своей целью помешать космонавтам приблизиться к станции или даже кораблям. Во всяком случае, Рико они помешали.

Покрутившись около минуты в пространстве, Рико нашел оптимальный маршрут и полетел вперед, правда, не развивая максимальную скорость, оглядываясь по сторонам, чтобы опять его что-нибудь не ударило.

– Давай быстрее уже, – поторопил его Юджин, – что ты как в первый раз…

– Да хлама полно…хрен пролетишь нормально.

– Ну я ведь проскочил?

– Повезло…а то бы схлопотал, как я и…

– Уметь надо пользоваться оборудованием, тогда бы не схлопотал.

Рико обиженно засопел. Ну еще бы, в открытом космосе, в одном скафандре он провел уже столько часов, что по меркам действующих флотов любого из государств считался бы заслуженным ветераном и вполне мог бы уже претендовать на пенсию. А тут Борода взял и так обломал…

Наконец Рико добрался до корпуса, магнитные подошвы коснулись металлической поверхности, надежно фиксируя.

– С прибытием, – проворчал Юджин, – и полгода не прошло… Чего стал? Давай, за работу…

Рико достал резак, присел на одно колено и приготовился врезаться в металл.

– Парни! Шлюз открылся, куча народа наружу высыпала. Готовьтесь! – объявил Хороняка.

– Ну вот, и тут встречают, – буркнул Юджин. – Отбой резаку. Хватай пушку!

Рико и не надо было этого говорить – резак, едва только Хороняка сообщил о появлении противника, вернулся на место, в специальный паз, а в руках Рико уж держал свою винтовку.

– Ну что, жахнем по этим «Жестянщикам»? – спросил Юджин.

– Обязательно жахнем, – хмыкнул Рико.

Противник меж тем приближался. Врагов всего было около дюжины и они разделились на три неравные группы. Одна заходила справа, двигаясь по корпусу станции, вторая – со стороны открытого космоса, перелетая или, скорее, прыгая от фермы к ферме. Третья группа летела над станцией.

– Кем бы вы ни были, вам конец! – послышался в наушниках чей-то голос.

– Посмотрим, – ответил Юджин, вскинул винтовку и дал короткую очередь по тем «Жестянщикам», что летели над станцией. Несмотря на дистанцию, он смог попасть в одного. Бедолага резко рванул в сторону, принялся судорожно дергаться, а затем вдруг затих, медленно полетел прочь от станции.

Его товарищи открыли огонь.

Как и в прошлый раз, местные вели огонь из игольников ‒ то ли пневматических, то ли газовых. Рико не успел во время разговора с Ругером осмотреть пушки местных, но сделал вывод, что это точно не «огнестрел». Оборудованные одним или двумя «баллонами» пушки напоминали игрушечные. Хотя, если бы не бронескафандры, эти «игрушки» скорее всего прошили бы Рико и Юджина насквозь – скорость полета и пробивающая способность у них серьезная. Ну, или же в лучшем случае Рико и Юджин погибли бы, утыканные иглами, как дикобразы.

Юджин особо не суетился под вражеским огнем, пытаясь выцелить еще одного «летуна».

Рико же выжидал, пока появится группа, заходящая со стороны ферм, то есть открытого космоса.

Те, что двигались по корпусу станции, пока не представляли опасность – они сильно отстали от двух других групп, плюс передвигались перебежками от укрытия к укрытию. Короче говоря, стрелять в них – бесполезно тратить боеприпасы и время. Пусть подойдут.

И в этот момент по старателям ударило что-то вроде крупнокалиберного пулемета.

В нагрудник Рико угодило сразу три снаряда, и если бы не магнитные подошвы – скорее всего, его бы сбили с ног.

Но повезло.

Однако когда он поглядел на нагрудник, то был неприятно удивлен – броня выдержала, однако повреждения были серьезными. Несколько точных попаданий, и бронескафу конец.

Рико не стал ждать, когда это случится, и мгновенно заскочил за одну из надстроек.

– Юджин! Пулемет! – крикнул он.

– Знаю… – спокойно отозвался тот, тоже заняв укрытие. – Ты смотри-ка, эти «Жестянщики» полны сюрпризов.

– И не говори. Надеюсь, чего-то серьезнее пулемета у них нет?

– Надейся. Нам и пулемета за глаза хватит. Ты вообще его засек? Откуда по нам палили?

– Нет, не заметил…

– Плохо…

Юджин высунулся, дал несколько прицельных выстрелов по «летунам». Рико в этот момент, проверив, что делает группа, которая шла по корпусу, и убедившись, что они еще далеко, обстрелял тех врагов, что лезли к старателям, прыгая от фермы к ферме.

То ли Рико показалось, то ли он все же зацепил одного. Во всяком случае, не просто так ведь к нему ломанулся товарищ, схватил и заволок за ферму?

Ну точно, Рико его зацепил…

Минут пять продолжалась перестрелка. «Жестянщики» не стали подходить ближе, опасаясь, что старатели их перебьют, но и старатели сидели за своими укрытиями, боясь, что по ним снова ударит пулемет. А тот, как назло, молчал.

Рико пару раз даже попытался его спровоцировать – выходил из укрытия, нагло палил по «Жестянщикам», представляя собой идеальную цель. Однако или пулеметчик оказался опытным и не купился на эту уловки, или же он наглость Рико почему-то проигнорировал…

– Эй, народ! – подал голос Хороняка.

– Ну чего тебе? – спросил Юджин.

– Может, я пальну по этим уродам?

Похоже, Хороняке было скучно сидеть на мостике «Ро-Кота».

Юджин прикинул. В целом было бы неплохо накрыть с одного залпа всех этих уродов, но…чертовы фермы на станции! Ну как снаряд угодит в какую-то из них и полетят обломки не пойми куда. Тут не только «Жестянщикам», тут и им с Рико может прилететь.

Хотя предложение, конечно же, заманчивое.

– Нет, Хороняка, – наконец решил Юджин, – не надо…

– Да я попаду, не боись!

– Нет! – твердо ответил Юджин. – Там ферм полно. Чуть промазал, и получим уже мы. Не надо.

– Ну…как скажешь, – грустно вздохнул Хороняка, – тогда сами их валите, а то вон, они раненых к шлюзу таскают и на смену новые подтягиваются.

– К шлюзу? – переспросил Юджин. – Он открыт?

– Ну да…

– Хм…

– Что ты там уже задумал? – спросил Рико.

– Да вот думаю… – ответил Юджин, – может, попытаемся прорваться к этому самому шлюзу и оттуда внутрь станции? Такого от нас точно не ждут…

– Так может, ты меня прикроешь и я прорежу корпус?

– Нет…это долго. А вот если мы быстро рванем и успеем заскочить в шлюз прежде, чем они спохватятся и успеют его закрыть – будет им сюрприз. Очень неприятный сюрприз.

– Дурацкая затея, – высказал свое мнению Рико.

– У тебя есть лучше?

– Да. Отстреливаем их, и дальше либо прорезаем корпус, либо…

– Либо что? Взламываем шлюз?

– Ну…да.

– Так вон он, открытый. Бери и влетай! Чего его взламывать потом, когда можно легко и просто проскочить сейчас?

– А противники?

– А что противники? Что они нам сделают?

На это Рико возразить было нечего. И действительно – что им смогут сделать аборигены со своими иглометами? Да ничего.

Но вот пулеметчик, засевший где-то, как казалось Рико, на полпути к шлюзу, был довольно опасен – можно огрести так, что о шлюзе и думать забудешь. С другой стороны, пулеметчик ведь уже прошелся по нему, Рико, очередью, и броня выдержала… Но повезет ли еще раз?

– Так, ну что? Готов?

Пока Рико гадал, Юджин, обкатав свою идею еще раз, принял решение действовать. Ну а молчание Рико воспринял за согласие.

– Оу, погоди-погоди! – всполошился Рико.

– Нет. Времени уже нет! На счет три! – заявил Юджин, и тут же рявкнул: – ТРИ!

Он выскочил из своего укрытия, сделал пару шагов по корпусу станции, предварительно отключив магнитные подошвы, и благодаря этому набрал начальную скорость, чуть взлетел.

Тут же на его скафе включились ускорители и он, быстро ускоряясь, полетел вперед, туда, где виднелся гостеприимно распахнутый шлюз.

– Да черт бы тебя побрал! – чуть не взвыл Рико и рванул следом за товарищем.

Он успел подпрыгнуть, включил ускорители и…именно в этот момент очнулся от удивления пулеметчик.

Если Юджина он банально проворонил – ну еще бы, там от силы была пара секунд, чтобы что-то сделать, а затем Юджин уже пронесся мимо, оказавшись вне зоны обстрела, то вот по Рико принялся лупить как бешеный.

Рико заметался было, но быстро понял, что в столь быструю цель пулеметчик попасть, во всяком случае вот так, сразу, не в состоянии. Хотя снаряды и пролетали довольно близко от Рико, что не добавляло ему настроения.

Но были и плюсы. Например, наконец-то удалось выяснить, где этот самый пулеметчик сидел.

Рико вскинул оружие и прямо так, в ходе полета принялся бить короткими очередями по быстро приближающейся цели.

Одна очередь, вторая, третья…

Нормально прицелиться не выходило, и Рико бил скорее наудачу, чем полагаясь на свой «острый глаз».

В конце концов ему повезло (а вот пулеметчику нет). Когда Рико уже пролетал практически над ним, пулеметчик, засевший или, точнее, разлегшийся со своей здоровенной дурой, чем-то напоминающей ранние пулеметы двадцатого века с родной Земли, открылся.

И Рико, не жалея, выдал длинную очередь, все же попав в противника.

Правда, из всей очереди были удачными всего одно или пара попаданий. Но какая разница? Своей цели Рико добился, и за спиной теперь не будет пулеметчика.

Когда он подлетел к шлюзу, приземлился у входа, то сообразил, что «Жестянщики», которых они с Юджином оставили с носом, сейчас ломанут обратно к шлюзу, и не исключено, что кто-то из них захватит и пулемет…

– Давай уже, шевелись! – нетерпеливо прикрикнул Юджин.

Они оба вошли в шлюз, Юджин хлопнул по сенсорной панели, на которой горела совершенно непонятная надпись, и внешние двери шлюза тут же закрылись.

– Как узнал, что нужно нажать? – заинтересовался Рико.

– А что, тут много чего есть, что можно нажать? – хмыкнул Юджин.

Ну да, логично… Об этом Рико как-то не подумал. Инженерная мысль что дома, что здесь плюс-минус одинаково работает. А раз так, то и Юджин, пришелец из другого мира, руководствуясь логикой, которая работает и там, и тут, разобрался, как управлять шлюзом.

Юджин повернулся к товарищу, окинул его взглядом и бросил:

– Перезарядись!

– А? – не понял Рико.

– Пушку свою перезаряди, говорю…

– А, точно… – Рико поймал себя на том, что ведет себя крайне безалаберно. Ну и что, что враг ничего им сделать не может? И что, что они нагло проникли на станцию? Это что повод расслабляться?

Вот так поступать никак нельзя – позволишь себе такое и затем поплатишься – даже самый трусливый и, как иногда кажется, менее опасный противник может нанести уйму вреда, так что…

– Соберись уже и возьми себя в руки, – проворчал Рико, – чего расслабился-то? Ничего еще не сделано!

Вроде как подействовало.

Но…пока он занимался «самовнушением», пропустил момент, когда внутренняя дверь шлюза открылась. Всего несколько секунд, но товарища рядом нет, а далеко впереди, уже внутри станции, Рико разглядел яркие вспышки – Юджин пошел вперед и уже устроил местным веселую жизнь.

Рико рванул вперед.

От шлюза шел коридор метров на двадцать, который Юджин уже успел проскочить.

Проделав этот же путь, Рико оказался в широком…холле? Похоже, раньше эта станция была крупным пассажирским хабом. Конечно, по меркам этого мира. В своем родном Рико видел и больше. Через станцию проходили десятки, а то и сотни кораблей, тысячи пассажиров бродили по этой станции, и «холл» нес еще следы былых времен. Кое-где Рико разглядел старые вывески ‒ наверняка там были магазины. В полу Рико заметил торчащие ножки. Похоже, это были кресла для ожидающих своего рейса или большие экраны (ну, может, в этом мире вместо экранов просто были таблички) с расписанием или справочной информацией.

Однако все это было в прошлом, хоть и достаточно легко угадывалось. После того, как на станции осели «Жестянщики» (или, может, кто-то еще до них), станция начала преображаться. Вместо магазинов были на скорую руку состряпанные «отсеки» или «дома-квартиры», если угодно. Тут и там по огромному залу был разбросам хлам. Его были целые кучи.

Рико догадался, что это Жестянщики» сваливали свои трофеи, или же здесь было то, что командам добытчиков оказалось без надобности, и этот хлам бросили в «холл» на радость тем, кто тут обитал.

Сейчас за горами этого хлама спрятались люди, а Юджин, стоящий неподалеку от коридора, ведущего к шлюзу, палил во все стороны, особо даже не целясь.

«Жестянщики» к такому финту от нападавших были совершенно не готовы, так что появление Юджина и Рико внутри станции посеяло хаос.

И все же среди местных нашелся кто-то, кто взял командование на себя, усмирил людей, унял панику, и теперь они даже отстреливались. Правда, слабо…

– Прекратить сопротивление! Сложить оружие! – включив внешнюю связь, приказал Рико, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более угрожающе. – Повторяю…

– Парни! У нас проблемы! – послышался голос Хороняки.

– Ты не вовремя, старый, – ответил ему Юджин, пока Рико продолжал вещать для аборигенов.

– Очень даже вовремя! – заупрямился Хороняка. – В системе появился самый настоящий флот – почти сорок кораблей. И большие, и маленькие. И они все идут сюда!

– Ах ты ж, твою мать! – прорычал Юджин. – Все же вызвали подкрепление! Ну? Что я говорил?

Глава 3 Местные войны

Юджин схватил одного из ближайших «Жестянщиков», поднял его на ноги и, ткнув чуть ли не в лицо оружием, заорал:

– Где старший? Кто у вас главный?

Модуль-переводчик теперь был и у Юджина, так что перепуганный пленник прекрасно его понял и указал рукой куда-то в сторону, где стояли, задрав руки и бросив оружие, его товарищи.

– Кто из вас главный? – Юджин мгновенно развернулся к ним.

Никто ему не ответил, но они переглянулись между собой и двое поглядели на одного и того же. Юджин тут же выдернул его из строя.

– Ты главный?

– Не понимаю, что…

– Говори, или пристрелю!

– Я… – обреченно ответил тот.

– Связываемся со своим флотом! Скажи, если откроют огонь – мы тут всех перебьем! И где наши девушки?

– Какие еще девушки? Какой флот? – выпучил тот на Юджина глаза.

– Две девушки на странном корабле, – вступил в разговор Рико, – они у вас. Где?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – замотал головой пленник, – никаких странных кораблей мы не находили, и девушек тоже…

– Скажи своим, чтобы не вздумали подлетать к станции! – приказал Юджин.

– Кому «своим»?

– В системе появилась куча кораблей. И не вздумай мне врать, что это не ты их вызвал!

– Но я действительно никого не вызывал. Все наши здесь, – даже с некоторым возмущением ответил пленник.

Сказал он это так искренне, что даже Юджин ему поверил.

– Так… – нахмурился он, – и кто это тогда приперся?

– Понятия не имею.

– Хороняка! – переключившись на другой канал, сказал Юджин. – На всех частотах и каналах попытайся выйти на связь с этими уродами, что приперлись сюда. Узнай, кто они и что им надо.

– Уже связался, – заявил Хороняка, – это ваш дружок, Ругер…

– Ругер? – переспросил Юджин.

– Ругер? – удивленно переспросил и пленник. – Так эта сволочь вас наняла? Этому вору и убийце все неймется, что мы все еще живы, и он решил прикончить нас чужими руками, так как у самого кишка тонка!

– Для мародера и грабителя ты как-то слишком витиевато говоришь, – хмыкнул Юджин, – а уж обвинения кидать…

– Какого еще мародера и грабителя? – возмутился пленник. – Мы – обычные работяги. Пытаемся выжить и никогда ни на кого не нападали первыми. А как сюда прилетели, так этот урод, Ругер, сразу же нас атаковал. Мы даже не знаем, почему…

– Так… – Юджин еще больше наморщил лоб.

– Борода! – окликнул его Рико.

– Ну?

– Кажется, мы влезли в какой-то местный конфликт…

– Да понял я уже.

– Постойте, так вы не с ними? Не с Ругером? – опешил взятый в плен лидер «Жестянщиков».

– Нет, – ответил Юджин.

– Так что вам от нас тогда надо?

– Сказали же тебе – корабль и две девушки.

– Да каких еще девушек? Какой корабль? – уже чуть не брызжа слюной закричал «Жестянщик».

– А ну не ори! – Юджин слегка ткнул его кулаком в грудь, но не рассчитал, что удар, усиленный экзоскелетом, будет довольно чувствительным.

«Жестянщик» мгновенно заткнулся и закашлялся.

– Хороняка! Что там с этими кораблями? – спросил Юджин.

– Вовсю мне рассказывают, что они свои в доску, что прибыли помочь и прочее бла-бла.

– Пальни по ним, пусть не лезут!

– Поздно. Один корабль уже подошел к станции. Если пальну – боюсь, и вас зацеплю.

– Да что за день сегодня такой? – чуть не взвыл от досады Юджин. – Этих еще тут не хватало…

Меж тем «главный Жестянщик», кажется, немного опомнился после «тычка» Юджина, однако разговаривать с ним теперь начал Рико.

– Теперь начнем еще раз, – заявил он, – отвечаешь односложно. Понятно?

– Да, – кивнул «Жестянщик».

– Девушки у вас?

– Ваши? Нет.

– Корабль наш у вас?

– Нет.

– Вы вообще видели корабль?

– Не знаю…может быть.

– Поясни.

– Мы видели странный корабль, который летел прямо к зараженному хабу. Мы пытались их предупредить, а они нас проигнорировали. Даже один из наших буксиров подстрелили, но, к счастью, из экипажа никто не пострадал и…

– Что за хаб? Наш корабль все еще там?

– Не знаю. Мы туда больше не летали. Но если на хаб кто-то сунулся, то, скорее всего, так там и остался.

– Почему?

– Так там зараженных тьма…

– Твою же мать… – выдохнул Юджин и витиевато выругался.

Рико тоже тяжело вздохнул, но смолчал.

– Ну, чего делать будем? – спросил его Юджин.

– А что тут делать? Придется, видимо, лезть в этот хаб, будь он неладен…

– Да я не о том. Что с этими делать? – поморщился Юджин и кивнул на «Жестянщика», стоящего перед ним.

В этот момент позади из коридора донесся какой-то шум.

Юджин и Рико бросили быстрые взгляды назад. Там, ощетинившись пушками, пер отряд в уже знакомых скафах.

– А вот и Ругер, – хмыкнул Юджин.

– О! Друзья! Вы здесь? – делано обрадовался Ругер, открыв забрало и улыбнувшись Юджину и Рико.

Вместо ответа Юджин без всякого предупреждения врезал ему кулаком, в этот раз, к слову, тщательно контролируя силу удара.

Тем не менее, получив в лицо, Ругер тут же оказался на полу, из его расквашенного носа потекла кровь, а он испуганно и недоуменно уставился на старателей.

Его последователи тут же вскинули свои игольники, направив на старателей.

– Пукалки свои убрали, или всех завалим! – злобно прошипел Юджин.

Прибывшие начали переглядываться, а затем, пусть и неуверенно, один из них опустил оружие, следом еще один и еще. Наконец весь отряд направил оружие вниз.

Они топтались на месте, не зная, что им делать.

– Слушай сюда, урод, – сказал Юджин, надвигаясь на Ругера, – если ты думал, что получится так легко провести нас вокруг пальца и натравить на других, то хрен ты угадал. Сейчас мы завалим тебя и всю твою сраную свиту, а наш корабль займется вашими лоханками…

– Да! Убейте этих ублюдков! – раздались одобрительные крики от «Жестянщиков».

– А ну заткнулись! – рявкнул на них Рико, и голоса тут же смолкли.

– Ну, что ты мне хочешь сказать? – угрожающе спросил Юджин, вообще не отвлекавшийся ни на что и глядевший на Ругера так, будто взглядом хочет его прошить.

– Я…я… – словно пытаясь проглотить воздух, будто ему его не хватает, промямлил Ругер.

– Значит, слушай сюда, – сказал Юджин, – сейчас забираешь своих дружков, валите назад на свой корабль, а потом разворачиваетесь и отбываете восвояси со всем флотом. Доступно объясняю?

– Но…

– Никаких «но». Есть у вас счеты с «Жестянщиками» – ваше дело. Но сводить их вы будете без нас и не нашими руками…

– Но вы же здесь и…

– Тебе слова никто не давал,– рыкнул Юджин, – так что рот закрой. Слушай дальше. Если вы попытаетесь нас обмануть или вообще не послушаетесь – сначала мы разнесем ваши лоханки, а затем вернемся к вашей станции и превратим ее в руины вместе со всеми, кто в тот момент будет находиться на борту. Усек?

Ругер, глядящий на Юджина хоть и с опаской, но уже с нескрываемой злобой, кивнул.

Рико этот взгляд совершенно не понравился. В нем прямо чувствовалась опасность. Хотя какая тут может быть опасность? Местные для них и для «Ро-Кота» не страшнее обезьян для конкистадоров.

Хотя…обезьяны, как Рико читал и слышал, иногда могут стать самым настоящим бедствием для людей, живущих рядом. Но они-то – он, Хороняка и Юджин, не собираются тут жить. Найдут Либерти и Марго и свалят отсюда домой…

Меж тем Ругер поднялся на ноги, махнул своим и, опалив старателей еще одни ненавидящим взглядом, отправился назад к шлюзу.

– Хороняка! – позвал Юджин. – Докладывай, что там и как.

– Понял…

Юджин повернулся к «Жестянщику».

– Тебя как звать?

– Кирилл…

– Ну надо же… – поразился Юджин, – нормальное имя…

– А бывают ненормальные? – набычился тот.

– Нет, имею в виду, что там, откуда мы пришли, такое имя тоже есть, – пояснил Юджин.

«Жестянщик» продолжал вопросительно глядеть на него.

– Где тот хаб, о котором ты говорил? И наш корабль, он все еще там?

– Без понятия, – пожал плечами Кирилл, – мы туда давно не совались. Смысл? Ну а показать, где он… Вы что, собрались лезть внутрь хаба?

– Нам нужно найти своих.

– Кто вы вообще такие и откуда взялись? И что за корабль у вас и…ваших подруг? Я такого в жизни не видел, – заявил Кирилл.

– Мы издалека. Очень издалека, – ответил вместо Юджина Рико.

– И…у вас тоже деворары?

Юджин хрюкнул.

– Да, у нас тоже есть деворары, – стараясь сохранить серьезное выражение лица, ответил Рико.

В этот раз ему очень не хотелось вести диалог, тщательно скрывая, что они прилетели из другого мира, где деворарами называют мелких паразитов, особой опасности не представляющих, в отличие от этих мест. Не хотелось врать и юлить, чтобы не попасть впросак. Поэтому он решил пойти по самому простому пути.

– Но ваши корабли…они…другие!

– Где находится хаб? – пропустив жирный намек «Жестянщика», спросил Рико.

– А как вы смогли заставить Ругера отступить? Вы что, серьезно можете уничтожить весь их флот? – продолжал допытываться Кирилл, проигнорировав вопрос.

– Слушай, друг, – вмешался Юджин, – давай ты на наши вопросы будешь отвечать. Окей? Или, как и с Ругером, придется перейти к угрозам. А времени у нас мало, пугать некогда, потому сразу начнем кровавую вакханалию. Оно тебе надо?

– Вы не похожи на людей, способных устроить резню, – нагло заявил Кирилл, – иначе бы давно ее начали…

– Никогда не поздно, – буркнул Юджин, – ты говорить будешь?

– Хорошо, хорошо, – закивал головой Кирилл, – это не очень далеко отсюда. Две системы всего пролететь и…

– Точнее. Координаты или ориентиры дай, – приказал Юджин.

Пока Кирилл объяснял, как опознать нужную старателям систему, на связь вышел Хороняка.

– Наши новые друзья улетают. Все корабли развернулись и валят туда, откуда пришли.

– Вот и отлично, – вздохнул Юджин, – нет у меня настроения устраивать бойню…

– Эти сволочи так просто не отступят, – вмешался Кирилл, – они хуже гиен. Обязательно ударят в спину.

– Нам это не грозит, – заверил его Юджин.

– Поверьте, вам это тоже грозит. Ругер душу продаст, чтобы заполучить и изучить ваш корабль. Он ведь тогда местным царьком станет…

– Пусть попробует.

– О, он попробует, даже не сомневайтесь! Когда уходил, вы не могли не заметить, как он на вас смотрел. Готов спорить на что угодно – мысленно он уже с вас живых кожу на ремни спускает. Так что теперь он ваш враг. Причем враг опасный.

– Одним больше, одним меньше, – пожал плечами Юджин.

– И много желающих с вами проделать что-то подобное?

– Хватает, – вновь пожал плечами Юджин, – человек двести точно наберется.

– Этернийцев забыл, – напомнил Рико, – и картель «пыли».

– А, ну еще плюс-минус полмиллиарда, – уточнил Юджин.

– Даже боюсь спрашивать, как вы заставили столько людей вас ненавидеть и желать вам смерти, – поежился Кирилл.

– Мы общительные, – весело ответил Рико. – Так, вернемся к нашим делам. У вас есть схема станции, ну, или хоть что-то, чтобы мы могли понять, где там что…

– Есть, – кивнул Кирилл, – но…вы сами не справитесь.

– Не понял? – поднял бровь Рико.

– Это не обычный пассажирский хаб, а специализированный. Это далеко не одно и то же.

– А разница в чем? – нахмурился Юджин.

– Сразу видно, что вы не местные… – хмыкнул Кирилл. – Разница в том, что специализированный хаб, а точнее его системы все еще работают. Ну, хотя бы частично.

– Уверен?

– Их на века строили. Что им пара столетий?

– У вас тут все это происходит два столетия? – поразился Рико.

– Около того. Если честно, я и сам уже не знаю… Когда занимаешься одним лишь выживанием, некогда глядеть на календари…

– Так что с хабом? – вернул Юджин разговор в прежнее русло.

– Ах да, система опознает вас как чужаков и начнет все блокировать, или даже защитные меры примет.

– Какие?

– Турели, газ, чего там только нет…

– Ни хрена себе «хаб»!

– Да…так что вам нужен проводник.

– Намекнул так намекнул! – хмыкнул Юджин. – И, конечно же, у вас такой найдется.

– Найдется, – кивнул Кирилл, – я.

– Та-а-ак…уповать на бескорыстие и считать тебя самаритянином мы, уж извини, не будем, – усмехнулся Юджин. – Чего хочешь взамен?

– А что у вас есть? Оружие, технологии, техника, броня?

– У нас много чего есть. Чего конкретно хочешь?

– Всего и понемногу. А в идеале всего и по максимуму.

– За услуги проводника «все и по максимуму» ‒ много, – с улыбкой заметил Юджин.

– А что если… – Кирилл то ли собирался с мыслями, чтобы озвучить свое предложение, или же набирался смелости. Скорее второе, так как следующую фразу он выпалил буквально скороговоркой:

– Что если взамен я попрошу забрать нас отсюда?

– Куда? – опешил Юджин.

– В ваши миры. Вы ведь не отсюда. Вы откуда-то издалека. И у вас точно спокойнее, чем у нас… Поверьте, мы не станем обузой – у нас дети с малых лет приучены к работе и мы всегда готовы…

– Исключено, – покачал головой Юджин.

– Можно обсудить, – заявил вдруг Рико, чем несказанно удивил Юджина. Тот уставился на напарника непонимающим взглядом.

– Так, – лицо Кирилла выражало крайнюю степень заинтересованности.

– Нам нужны ресурсы, – заявил Рико, – в частности так называемый элемент Брауна.

Юджин нахмурился, все так же непонимающе глядя на Рико. Тут до него наконец-то дошло. Видно, забыл, что вечный уголь здесь называют так – «элемент Брауна». Как только он вспомнил, лицо его разгладилось, и он поглядел на Кирилла, ожидая, что тот скажет.

– И сколько вам нужно? – спросил тот.

– А сколько у вас есть? – ухмыльнулся Рико.

– Несколько тонн, – ответил тот.

– И все? – было видно, насколько Рико был удивлен и разочарован.

– Мы добываем его в том количестве, в котором он нужен нам. У нас нет собственного производства, а потому…

– Может, к Ругеру обратиться? – вкрадчиво спросил Юджин, обращаясь к Рико.

Кирилл тут же побагровел.

– Мы можем добывать в нужных вам количествах, ‒ заявил он. – Сколько?

– В идеале мегатонна, – ответил Рико.

– Сколько? – лица всех окружающих вытянулись.

– Понятно, – вздохнул Рико, – сколько вы можете добывать в сутки?

– Ну…тонн десять, – подумав, ответил Кирилл.

– А перевозить? – спросил Юджин.

Кирилл недоуменно уставился на него, а потом до него дошло.

– Вы хотите вывезти запасы с соседних хабов? – похоже, догадка его не на шутку напугала. – Да вы чего? Там же зараженные и…

– Так сколько?

– Ну… Тут у нас хранилище где-то на пятьдесят тысяч тонн. Но как доставить элемент Брауна, если зараженные…

– Представь, что зараженных нет, – сказал Юджин.

– Ну… – Кирилл вновь задумался, – тогда, думаю, что два-три дня…

– Пятьдесят тысяч тонн за трое суток? – уточнил Юджин.

– Да. Может, больше, – уверенно ответил Кирилл.

– Ну что же, уже что-то… – хмыкнул Рико. – Тогда так. Мы заберем вас отсюда, но там, откуда мы прилетели, нужен элемент Брауна. Очень много. Чем больше мы его привезем – тем лучше. Можно сказать, от этого будет зависеть ваша дальнейшая спокойная жизнь…

– Не понял? – нахмурился Кирилл.

– У нас там намечается война, и элемент Брауна позволит если не предотвратить ее, то быстро завершить, – пояснил Юджин.

– Теперь понял, – кивнул Кирилл, – что ж, значит будем добывать… Но все же, назовите хоть какие-то цифры для понимания.

– Соберем половину мегатонны – можно вас вывозить, – подумав, заявил Рико. ‒ Но в идеале мегатонну.

– А не проще забрать сколько будет и вернуться еще раз?

– Нет, – покачал головой Рико, – сюда мы больше не вернемся.

– Почему?

– Потому что никакой элемент Брауна не стоит того, чтобы притянуть в наш дом этих ваших девораров, – проворчал Юджин, – мы и так сильно рискуем, когда будем тащить отсюда что-то… Включая и вас.

– Так вы же говорили что они у вас тоже есть?

– не такие, – Ответил Юджин, осознав, что ляпнул лишнего, – бороться с нашими куда легче…

Кирилл недовольно и даже с подозрением поглядел на него, а затем тяжело вздохнул и кивнул.

– Не могу вас винить за это. Более чем понимаю.

Наверняка он хотел добавить что-то еще, но вовремя прикусил язык, боясь спугнуть потенциальных спасителей.

– Что ж, вот и договорились, – заявил Рико, – теперь нужно лететь к хабу.

– А Ругер со своими головорезами? – поинтересовался Кирилл.

– Хороняка! Что на сканере? – спросил Юджин.

– Чисто.

– Чисто, – повторил для Кирилла Юджин.

– Что ж, тогда я собираюсь, – вздохнул Кирилл.

Глава 4 Может лучше…

Спецхаб даже на фотографии выглядел мрачно и угрожающе. Рико не мог сам себе объяснить, что именно там было «угрожающего», но от станции прямо веяло опасностью. Иногда он ловил себя на мысли, что по спине пробегают мурашки.

Собственно, объяснить это достаточно просто, если вспомнить первую встречу старателей с зараженными. Когда ты видишь какую-то тварь, пусть здоровую, пусть с огромными зубами – это, конечно, страшно, но когда ты видишь вроде как знакомое существо, будь то земное животное, даже самая миролюбивая тварь из возможных пугает до оцепенения. Тем более когда в облике монстра ты видишь знакомые, человеческие очертания. Это не просто пугает, это вызывает отвращение, нагоняет жуть. Вроде все знакомое, но в то же время измененное и исковерканное, выглядящее неестественно. И именно это больше всего напрягает, так как претит привычному и понятному, твое сознание начинает бунтовать и возмущаться, отказывается воспринимать увиденное.

Многие ошибочно полагают, что это страх. Может быть. Но на деле это совершенно иная реакция организма. Защитная? Да. Но со страхом это никак не связано, тут совершенно другие механизмы, они вызывают ступор, заставляют даже опытных и бывалых людей напрочь забыть о вколачиваемых инструкторами навыках.

Кто-то с этим справляется быстрее, кто-то медленнее. Вполне возможно, что если привыкнуть к этой картине, то реакция организма будет куда слабее. Но в первый раз, столкнувшись с этим лицом к лицу…

Страшит в первую очередь неизвестность, а когда ты знаешь, с чем встретишься, к чему готовиться, то ты уже морально спокоен.

Вот и старатели, когда направлялись сюда, думали, что они знают, с чем столкнутся. Однако Кирилл нарассказывал страстей, совершенно сбив с толку, заставив нервничать.

Как понял Рико, зараженные бывают разными. Есть «человекоподобные» существа, есть и уже сильно изменившиеся, использовавшие человеческую плоть в качестве топлива для перестроения. Короче говоря, паразиты, насытившись, начинают расти, приобретать свой исконный вид. А человеческая оболочка вроде той, что видели старатели, – нечто вроде «раковины», способ защиты для молодой, растущей особи.

Человеческое тело для них – «домик».

От одной мысли об этом Рико передернуло.

Сколько же всякого отвратительного в мире существует! Только подумать – жалкие деворары тут превратились в угрозу для человечества. Впрочем, то, что название совпадает, еще ни о чем не говорит. Просто случайность. Вполне возможно, что деворары тут и там – совершенно разные виды.

Но вот в чем Рико был уверен – что ни в коем случае и ни за что они не должны притащить эту заразу в родной мир. Кирилл и остальные «Жестянщики», когда старатели их заберут, пройдут долгие месяцы карантина под пристальным контролем врачей. Но далее в этот мир ход нужно закрыть. Та же НОК в погоне за вечным углем может прислать сюда кучу шахтеров, и те, добывая ресурсы, доставляя их домой, могут притащить заразу, и что тогда случится – не хочется даже представлять.

Нет, этому не бывать. Рико уже подготовился – как только они улетят из этого мира, простенькая программа сотрет все данные о настройках прыжка, чтобы никто и никогда не смог их воспроизвести и сюда прилететь.

Как понял Рико, этот мир обречен. Остатки человечества доживают свои последние годы или, быть может, даже месяцы. А затем…для своего родного мира Рико такого не желал, вот и озаботился…

– И помните – этих тварей очень сложно убить, – меж тем продолжал свой инструктаж Кирилл.

– Ну, из ваших пукалок ‒ понятное дело! – хмыкнул Юджин.

– Игольники – это просто удобный, универсальный инструмент, – заявил Кирилл, – и боеприпасы для них легко делать, и вообще… А так у нас хватает и других пушек. Огнеметы, энергооружие, кинетика.

– Так у вас есть энергооружие? – поразился Юджин. – А чего станции не защищаете?

– Сложно это, – вздохнул Кирилл, – расходники и топливо, запчасти… для всего этого нужно организовывать добычу. Но это не страшно. Где производство размещать? У нас для жизни и хранения провизии места не особо много. Да и в первую очередь нам нужны предметы первой необходимости, а уже потом…

– Короче, получается, энергопушек у вас нет, – подвел итог Юджин, – разве что в теории.

– Ну…да.

– И зря. С нормальными пушками разделали бы этих девораров под ноль! – проворчал Хороняка.

– Поверьте, когда началась эпидемия, оружия хватало. Самого разного. Но оно нам не помогло. Тут вообще, как мне кажется, ничто не поможет… Поначалу ведь вообще никто ничего не понимал. А когда дошло, что происходит, было уже поздно – зараженные чуть ли не везде…

– М-да…хреновая ситуация, – вздохнул Юджин.

– Еще как, – кивнул Кирилл, – и что хуже – мы знаем об этих тварях, знаем, как с ними бороться, но несмотря на все, все равно существует большой риск заражения. Я лично знаю две станции, которые были полностью уничтожены только потому, что одна мелкая пакость смогла проникнуть внутрь.

– Как? – поразился Юджин. – Вы же в скафах лазаете? У вас есть шлюзы? Элементарную процедуру обеззараживания пройти нельзя?

– Можно, – ответил Кирилл, – только она не всегда помогает. Эти твари способны долгое время обходиться без воздуха, даже во что-то вроде спячки впадают и «оживают», только когда вокруг условия приемлемые возникают.

– Что, в открытом космосе выживают? – недоверчиво хмыкнул Юджин.

– Выживают, – кивнул Кирилл, – и даже в активной фазе они какое-то время способны находиться в открытом космосе.

– Какое время? – уточнил Рико.

– Достаточное, чтобы пробить корпус корабля и влезть внутрь, – заявил Кирилл.

– Пробить корпус? – поразился Рико. – Но как?

– Я же говорю – вы видели обычного зараженного. Это, можно сказать, личинка. А взрослые твари… – Кирилл закатил глаза и всем своим видом показал, что такую тварь лучше не встречать.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

– А надо ли оно нам, лезть туда? – поинтересовался Хороняка, первым нарушив молчание.

– Марго и Либерти бросить? – хмыкнул Юджин. – Ты совсем охренел уже, старый?

– А откуда ты знаешь, что они на станции?

Юджин удивленно на него уставился.

– Прилетели, поглядели, что там творится, и свалили, – закончил свою мысль Хороняка.

– Или они там застряли, – выдвинул гипотезу Рико.

– Или их сожрали, – выдал Кирилл и тут же прикусил язык, так как все трое старателей злобно на него зыркнули. – Извините, но…вы не представляете, что это такое и каково оно, когда с таким встречаешься.

– Девчонки бы не полезли в такое пекло, – покачал головой Юджин, – и их точно не сожрали бы. Марго, конечно, не боец, но вот Либерти…

– Зато Либерти без царя в голове, – хмыкнул Рико, – и вечно сама лезет на рожон.

– Ну на это есть Марго, – парировал Юджин, – она как раз рисковать не любит.

– Короче, верно вам говорю, улетели они оттуда, – хлопнул кулаком по столу Хороняка.

– Проверим, – буркнул Юджин, – если это так, то отлично.

***

Все сомнения рассеялись, едва только «Ро-Кот» оказался в системе, где находилась станция.

Рико практически сразу засек два сигнала.

Первый был сигналом о помощи. Исходил он от самой станции. Монотонное, повторяющееся сообщение о том, что на станции ЧП и срочно нужна помощь.

Рико пришел к выводу, что сообщение это старое, и даже удивился тому, что аппаратура все еще работает и транслирует в космос призыв о помощи.

А вот второй сигнал был «специфическим» и «не местным». Едва только услышав его, старатели встрепенулись – все трое узнали голос Марго.

– …Опасность! На станции эпидемия… Зараженные агрессивны и нападают на людей… Отрезали от корабля, находимся на вспомогательной технической палубе… Если вы слышите это сообщение – не лезьте внутрь! Пожалуйста, сделайте как мы просим и…

К сожалению, как бы Рико ни пытался, а цельное сообщение «выловить» не удавалось – лишь такими обрывками. В целом суть была ясна, однако Марго явно давала точные инструкции, как можно им безопасно помочь, но, к сожалению, именно этих инструкций старателям услышать и не удалось…

– Ну что же, это плюс – они еще на станции, – заявил Юджин. – Минус – мы не знаем, живы ли они еще…и что за херня с сигналом?

– Похоже, с передатчиком проблемы, – пожал плечами Рико, – бывает…

– У местных, значит, системы связи лучше наших?

– Там нечему ломаться, – ответил Рико, – да и дальность сигнала никакая…

– Наших мы тоже услышали только тут, – заметил Хороняка.

– Ладно, хватит трепаться, – прекратил дискуссию Юджин, – собираемся! Хороняка! Ты за руль!

– Погодите! Вы что, собрались на станцию? – ужаснулся Кирилл.

– Ну да, – пожал плечами Юджин, – разве не за этим мы сюда летели?

– Вы что, сообщение не слышали? Ваша же подруга? Слышали, что она сказала?

– Там толком не разобрать.

– Она сказала не лезть на станцию – там зараженные, – заявил Кирилл.

– Ну, мы это и без нее знали, – пожал плечами Юджин.

– Нет, вы не понимаете. Нужно найти другой способ. Нужно связаться с вашими и…

– У нас нет времени. Мы не знаем, как долго они тут кукуют. Может, они там уже умирают с голодухи и счет идет даже не на часы, а на минуты.

– Но…

– Дружище, – Юджин положил руку на плечо Кирилла, – у нас есть скафы, есть пушки, и когда мы зайдем на станцию, поверь, впереди все будет в панике разбегаться, а сзади плакать и умирать в страшных муках.

– Если бы, – хмыкнул Кирилл, – но вы не видели этих тварей.

– А ты не видел, с чем нам приходилось сталкиваться раньше, – хмыкнул Юджин.

– Один Кы чего стоит, – поддержал товарища Рико.

– Что еще за Кы? – нахмурился Кирилл.

– Зверушка такая. Очень милая, – ответил Юджин. – Все, готовимся к высадке!

– Уже готовы, – заявил Рико, с крайне серьезным видом вставляя аккумулятор в паз винтовки и протягивая ее Кириллу.

– Это что? – спросил тот.

– Энергопушка, о которых ты рассказывал, и которых у вас нет, – съязвил Юджин. – Наведи эту малышку на тварь, нажми пуск и смотри, как скотина поджаривается.

– Опробовать бы… – проворчал Кирилл.

– Опробуешь, – ответил ему Юджин, – и, к слову, не боись, первым пойду я. Ты за мой, а Рико прикроет тылы. И, поверь, после меня работы не останется, – с этими словами он похлопал по корпусу компактный лучемет, который с легкостью мог выкосить целую толпу врагов.

– Кстати, – вскинулся Рико, – а чего ты будешь лезть первым?

– Хочешь ты? Да пожалуйста, – пожал плечами Юджин.

– Я не о том. Чего мы лезем сами? Давай АОДов пустим вперед.

– Они тупые.

– Ну, во-первых, чтобы колошматить все, что шевелится, много ума не надо…

– А если там Марго или Либерти?

– АОДы не будут в них стрелять.

– А если те на линии огня окажутся случайно…

– Ну брось, – поморщился Рико, – ты и сам не хуже меня знаешь, как работают АОДы. Если будет вероятность подстрелить союзника – они стрелять не станут. Это тебе не «Шутеры», а АОДы.

– Ага. Есть только одна проблемка, – проворчал Юджин, – АОДов у нас нет.

– А контейнер, который перед отлетом подогнал Торм?

– Синты? Ты с ума сошел, что ли? – возмутился Юджин.

– Торм говорил, что они…

– Что-то ты, Рико, постарел, – хмыкнул Юджин, – раз Торму на слово верить стал… Я не буду запускать этих уродов. Только их нам не хватало.

– Синты…АОДы…что это вообще? – спросил Кирилл.

– Не обращай внимания, – ответил ему Юджин, – так…варианты обсуждаем. Пойдем втроем, – зыркнув на Рико, собравшегося спорить, он тут же добавил: – И это не обсуждается. Не хватало еще застрять между кровожадными паразитами, жаждущими нас сожрать, и взбунтовавшимися роботами.

– Нет…

– Нет, Рико. Это не тот случай. Сейчас не место и не время для экспериментов.

– Ладно, – кивнул Рико.

Он уже понял, что переспорить Юджина в этот раз не выйдет.

– Вот и отлично, – кивнул Юджин, – раз так, значит, еще раз пройдемся по схеме и обсудим маршрут…

***

Чем ближе они подлетали к станции, тем неспокойнее становилось на душе у Рико. Он чувствовал, что здесь им предстоит встретиться с чем-то, чего раньше они никогда не видели и с чем бороться им еще не приходилось.

Он хотел развернуться и отправиться назад, на «Ро-Кот», но…Марго и Либерти должны были быть внутри и им нужна была помощь, так что Рико даже стыдно стало за свои низменные порывы.

Впрочем, Кирилл и Юджин летели молча (особо удивляло, что Юджин не подгонял и не подтрунивал над Рико, как всегда), а это уже было необычно и напрягало без того взвинченного Рико.

Юджин, как уже стало доброй привычкой, решил идти через ближайший шлюз. Им оказался небольшой, с балкончиком, явно технический шлюз, через который можно было выйти наружу для ремонта корпуса станции или устройств, расположенных на корпусе.

Юджин добрался до шлюза первым, примагнитился к «балкончику» и развернулся, дожидаясь Рико и Кирилла.

Оба добрались спустя несколько секунд.

– Ну, откроешь или нам вскрыть? – спросил Кирилла Юджин.

– Я открою, – кивнул тот и отщелкнул панель управления, полез к проводам.

– Пф-ф-ф…так и мы умеем! – заявил Юджин.

– Не сомневаюсь, – буркнул Кирилл, – но у меня-то быстрее получится…

И действительно, чтобы двери разошлись в разные стороны, открывая доступ в шлюз, Кириллу потребовалось меньше минуты.

– Ну, пойдем, – приказал Юджин и первым перешагнул порог.

Внешняя дверь за ними закрылась, едва только Кирилл коснулся рукой клавиш управления внутри самого шлюза, а затем потекли долгие секунды ожидания, пока в шлюзе нагнеталась атмосфера.

– Ну надо же, – глядя на датчики, хмыкнул Рико, – похоже, на станции дышать даже можно.

– Я бы не советовал, – заявил Кирилл, – воздух застоялый и…опасно это.

– Понятно дело, – хмыкнул Юджин, – никто им дышать и не собирался. Рико! Ты услышал? Забрало не поднимать.

– Совсем я дурак! – обиженно буркнул Рико.

Двери наконец-то открылись, и перед троицей открылся длинный, плохо освещенный коридор.

Часть ламп, которые должны были быть закреплены на потолке, болтались, удерживаемые тонкими проводами. Часть была на месте, но не горела.

Глядя на этот коридор, казалось, будто тут бой прошел. Ну, или же прошел кто-то буйный, который походя крушил все подряд – вон, кое-где на стенах видны вмятины, часть решеток на полу выдрана.

– Кто это тут, интересно, хулиганил? – хмыкнул Юджин.

– Догадайся, – буркнул Кирилл.

– Догадался, – ответил Юджин и удобнее перехватил лучемет. – Значит так, идем не спеша. Соблюдать дистанцию! Если на нас попрут – отходим, но не забываем стрелять. Понятно?

Хоть лица Юджина видно не было, когда он повернулся, Рико был уверен – глядел он на Кирилла.

– Понятно, – ответил тот, – главное ‒ сам свои правила не забудь, когда станет горячо…

– Не забуду. Все, пошли. Сначала к технической палубе, о которых Марго говорила. Рико! Смотри аккуратно, не профукай скафы для девчонок.

– Когда такое было?

– Все, пошли…

Рико шел замыкающим. Впереди, осторожно ступая, освещая прожекторами скафа и фонарем на оружии подозрительные углы, шел Юджин. За ним Кирилл. Он тоже настороженно пялился по сторонам. Было видно, что ему непривычен скаф, который ему выдали старатели, но…всяко лучше, чем местные скорлупки.

– Ах ты ж черт… – Юджин резко остановился.

Луч от его фонарика был направлен вниз.

Там, на решетчатом полу, виднелась какая-то бурая, давно засохшая лужа, напоминающая блевотную, но…даже в свете фонаря Рико понял, что это кровь и, скорее всего, успевшие засохнуть внутренности. Кого-то здесь рвали и потрошили… Правда, давно.

– Ладно, идем дальше…

Юджин пошагал вперед, но буквально через десяток метров коридор делал резкий поворот и едва троица обогнула его, как голос подал Кирилл:

– Стойте! Стоп! – чуть не заорал он.

Голос звучал испуганно и напряженно, и Рико, шедший боком, чтобы контролировать тыл, но при этом при необходимости видеть, что происходит впереди, недоуменно огляделся – что такого напугало аборигена?

Ничего ведь вроде нет. Хотя вон те странные наросты на стене. Что это вообще такое?

– Твою мать! Это же гнездо! – громко прошептал Кирилл. – Да как так то? Только зашли и сразу в гнездо вляпались!

– Успокойся! – шикнул на него Юджин. – Допустим, гнездо, и что?

– Рядом с гнездом всегда охрана трется. И это самые опасные твари! – прошептал Кирилл. – Нужно уходить! Немедленно!

– Да ты… – начал было Юджин, но тут странные наросты на стене впереди зашевелились…

Глава 5 Монстры

Нарост на стене начал расти, угрожая вот-вот взорваться. Но в какой-то момент он замер на мгновение, а затем с него словно сползла пленка или старая кожа наподобие змеиной. Под ней оказалось белесое, червеподобное нечто, дергающееся, мелко дрожащее и при этом распрямляющееся, будто воздушный шарик накачивают.

Это нечто продолжало разворачиваться, превращаясь в эдакую длинную сосиску, ее брюхо разошлось в разные стороны, словно изнутри существа начали быстро прорастать длинные, цепкие лапы.

«Сосиска» лежала на полу, но затем одна ее половина начала подниматься, замерла, став похожей на змею, готовой к прыжку, и тут из края «сосиски» появилась голова – нечто, напоминающее голову насекомого, но все же чем-то отличающееся.

Рико вспомнил боевые особи жуксов, но тут не было ничего общего, разве что здоровенные жвалы, но фасетчатых глаз не было, вместо них маленькие, будто свиные, недобро глядящие на людей.

В какой-то момент Рико понял, что видит перед собой – гигантская сколопендра, которая продолжала приобретать свои истинные формы. И формы эти были просто огромны – не менее трех метров в длину, гибкое и мощное тело прикрывали явно толстые хитиновые пластины, жвалы угрожающе щелкали, и глядя на них казалось, что они способны перерезать все, что угодно.

Что было хуже всего – с начавшей разворачиваться, пробуждаться тварью по соседству зашевелился еще один нарост. Скорее всего, там была еще одна точно такая же тварь.

– Это что за скотина? – услышал Рико удивленный голос Юджина. Однако старший товарищ быстро взял себя в руки, вскинул оружие и заорал дурным голосом: – Огонь! Огонь, мать вашу!

Хоть Рико и был словно заворожен открывшимся зрелищем, руки начали действовать сами – подняли оружие, навели на цель и палец утопил спуск.

Кирилл сделал это даже быстрее Рико. Видимо, он уже видел раньше подобных существ и момент их «пробуждения».

Яркие лучи один за другим полетели в сторону монстра. Они впивались в ее тело, прожигали хитин.

Рико показалось, что их попадания вообще не наносят вреда, но пара секунд, и десяток попаданий показали, что он заблуждался – тварь отвратительно зашипела, задергалась из стороны в сторону, словно бы пытаясь увернуться от жалящих ударов, погасить ту боль, которую вызвали уже имеющиеся ранения.

А затем она резко подалась вперед.

Скорость ее была такова, что Рико был поражен – пяток метров это существо преодолело за один рывок, причем очень быстрый, практически незаметный для глаз.

«Практически» – так как Юджин отреагировал. Лучемет в его руках уже палил вовсю, и сейчас он легко навел оружие на переместившуюся в сторону тварь, засыпал ее лучами.

Тварь задергалась от частых попаданий и, вопреки ожиданиям Рико, не сделала еще один бросок, а наоборот, угомонилась.

Однако прежде чем люди поняли, что она подохла, появилась еще одна, чуть меньше предыдущей, но куда более проворная.

Юджин, не прекращая палить, перевел прицел на нее, но чертов монстр с такой грациозностью начал маневрировать по коридору, что едва ли треть лучей в нее попали.

Монстр преспокойно бежал по полу, перебирая своими многочисленными лапами, взбирался на стену и, не снижая скорости, бежал по потолку.

Когда Юджин смог всадить в нее достаточно лучей для того, чтобы монстр наконец-то рухнул с потолка и забился в агонии, до людей ему оставалось всего-то метров семь, не больше.

Когда тварь затихла, скукожилась, став похожей на раздавленную тапком домашнюю многоножку, Юджин прекратил палить. Он опустил оружие и то повисло на специальном держателе, имевшемся на скафах.

Даже через скаф было видно, что у Юджина дрожат руки. Все же раньше старателям приходилось встречать всякую злобную и страшную фауну, однако сейчас все действительно висело на волоске – местные монстры оказались слишком уж живучими и быстрыми.

– Кажется, это… – начал было Юджин, но вдруг замолчал на полуслове, Рико и Кирилл тоже превратились в слух – микрофоны их скафов улавливали странные звуки – частый треск, сливающийся в один цельный шум.

– Это что… – начал было Юджин, но его перебил крик Кирилла.

– Бежим! Быстро! Уходим!

Почему-то ни Рико, ни Юджин не стали у него ничего выспрашивать, спорить. Все трое развернулись и бросились назад, к шлюзу, через который и вошли на станцию.

Рико, бежавший последним, услышал, как дробный звук, который они услышали, начал усиливаться, стал громче. А когда он обернулся, то его охватила паника – в коридоре по следам людей неслось десятка два тварей вроде тех, что они только что прикончили…

– Ходу! Ходу! – заорал Рико.

Юджин, бежавший первым, обернулся, лицо его побледнело, глаза расширились, и он ускорился так, что Кирилл и Рико даже немного отстали от него.

Тем не менее, все трое влетели в шлюз с небольшой разницей, и Юджин, оказавшийся тут первым, уже нажал клавишу закрытия внутренней двери.

К счастью для троицы, двери закрывались быстро, так что до монстров, следующих по пятам, было еще прилично.

Тем не менее, когда двери закрылись, со стороны станции послышался сильный удар, затем еще один и еще.

– Ни хрена себе! Они же в шлюз проломятся! – поразился Рико.

– Пускай, – ответил Кирилл, – к тому времени мы уже уберемся. Нужно отойти от станции и выждать пару дней, чтобы твари успокоились.

– Но…

– Они сейчас будут шастать по всем палубам. Мы их разбудили, они голодные и злые. Пусть успокоятся, – заявил Кирилл.

Еще недавно старатели бы с ним поспорили, но сейчас…

– Ладно, – буркнул Юджин, – будь по-твоему…

***

Сутки ожидания не тянулись, как обычно, а наоборот, пролетели совершенно незаметно. А все потому, что экипаж «Ро-Кота» очень бурно обсуждал новый план.

Кирилл наотрез отказался лезть на станцию по проторенной дорожке.

– Это верная смерть, – заявил он, – сунемся туда снова, и нам конец.

– Да чего ты, – начал было Юджин, – раскидаем этих уродов…

– Что-то ты не спешил их раскидывать, когда они поперли, – заметил Рико, – ломанул так, что мы за тобой еле поспевали!

– Вот-вот, – поддакнул Кирилл, – и если честно – пушки у вас действительно серьезные, но вы же сами видите – чтобы убить даже одну тварь, нужна куча времени…

– Ничего. Вооружимся чем-нибудь тяжелым, – проворчал Юджин, – плазмоган возьмем…

– Это еще что? – нахмурился Кирилл.

– Тоже энергопушка, – пояснил Рико, – ну и по названию можешь понять, чем стреляет…

– Не пойдет, – покачал головой Кирилл, – там техническая палуба. Вы можете что-то подорвать или поджечь, и чем тогда все закончится – черт его знает. Слишком опасно.

– Ладно. Так что тогда? – поинтересовался у него Юджин. – Не лезть вообще?

– Ну почему? – пожал плечами Кирилл. – Лезть. Но…предлагаю попробовать с другой стороны, подальше от гнезда и…

– Нет, – покачал головой Юджин, – это нам через всю станцию придется пройти.

– Зато гнезда нет на пути, – напомнил Рико.

– Зато наверняка куча другой дряни, – буркнул Юджин.

– А чего вы вообще паритесь? Прорежьте корпус и влезайте где вам хочется, – вступил в спор Хороняка.

– А если у девчонок нет кислорода? Если они без скафов вообще?

– М-да…вот же дуры! И чего в эту сраную станцию без связи полезли? – вздохнул Хороняка.

И действительно, сколько Рико ни пытался – на связь ни Марго, ни Либерти не вышли. Скорее всего, запустили сообщение в эфир, а дальше… Нет, совершенно непонятно. Сообщение, похоже, транслировалось с «Луни», но если девушки уже были на борту корабля, зачем вернулись на станцию? Как всегда в таких ситуациях, имеется множество вопросов и ни одного ответа…

Но как бы там ни было, а факт оставался фактом – девушки заперты на станции, и чтобы помочь им, до них еще как-то нужно добраться…

«Прорубиться» через корпус было отличной идеей. Но действительно, если у пленниц нет скафандров – такой план не годился.

Однако Юджин придумал другой вариант – все же проламываться через корпус, но не на технической палубе, а чуть выше, на бывшей жилой.

Еще был вариант влезть в станцию ниже, но там находилась техническая палуба, где к тому же размещалась система жизнеобеспечения. А если верить Кириллу, то именно там обожали кучковаться деворары: темно, тепло, сыро – такие места их привлекали.

Так что в качестве точки выхода была выбрана жилая палуба, находившаяся прямо над местом, где окопались девушки.

После того, как план был разработан, детали утрясены, потянулись долгие и томительные часы ожидания.

Кирилл настаивал на том, что нужно выдержать двое суток – деворары угомонятся и вновь впадут в спячку.

Пришлось ждать, хотя Юджин и возмущался, мол, учуют эти твари Либерти и Марго, начнут к ним ломиться.

Однако Кирилл резонно заметил, что если раньше не вломились, то вряд ли теперь смогут.

Пришлось ждать…

***

В условленное время троица вновь оказалась в шлюзе.

– Ну что, готовы? – спросил Юджин.

– Да, – ответил Кирилл.

– Да, – буркнул и Рико, который все это время пытался протолкнуть идею с АОДами, в смысле запустить роботов вперед, чтобы те вычистили станцию. Однако Юджин уперся, как баран, и наотрез отказался использовать роботов. Даже пригрозил выбросить в космос этот «чертов контейнер с этими сраными недосинтами», если Рико будет настаивать.

Пришлось отступить. Пока.

Однако Рико был уверен, если и во второй раз местные твари не позволят им добраться до цели, то далее у него будут развязаны руки и уж с помощью АОДов он не только доберется до девушек, но и, вполне возможно, сможет полностью зачистить станцию.

Но это если не получится. А попытка, вот она, только началась.

Юджин прыгнул в открытый космос, ускорители на его скафе включились и он полетел к станции.

Следом за ним Кирилл, ну и замыкающим, как обычно, Рико.

До станции они добрались без проблем, причем практически одновременно, с небольшой разницей по времени.

Юджин тут же махнул Рико рукой, указывая, где именно нужно начинать прорезать корпус.

– Да понял я, – буркнул Рико, направился к нужной точке и там расчехлил свой плазменный резак.

Став на одно колено, он нацелил инструмент и приступил к работе.

Ждать пришлось около получаса – плазменный резак хоть и справлялся со своей задачей, однако работал куда медленнее, чем обычно.

– Из чего вы станции строите? – спросил Юджин. – Что это за металл такой?

– Насколько мне известно – сплав с использованием элемента Брауна, – ответил Кирилл.

– Элемент Брауна? Он ‒ часть сплава?

– Ну…да.

– А что еще там?

– Да ничего особенного. Наверняка так же, как и у вас – сталь…отдельные части – титан, используют еще вольфрам, а в проводах…

– Ну понял, понял, – перебил его Юджин, – в целом да, у нас тоже. Но то, что вы используете вечный уголь для создания сплава, – это что-то новенькое.

– У вас так не делают?

– нет.

– Слушайте, а откуда вы? Где вы вообще обретаетесь, что и деворары у вас другие, и техника не похожа на нашу, и вообще…

– Хочешь правду? – спросил Юджин.

– Ну…естественно.

– Мы из другого мира, – выпалил Юджин, а Рико тяжело вздохнул. Ну и на кой черт было тогда шифроваться, если Юджин вот так запросто их сдал?

– В каком смысле? – не понял Кирилл.

– В прямом. Мы совершенно из другого мира.

Кирилл удивленно глядел на него, а затем, что было заметно даже через прозрачное забрало шлема, растянул губы в улыбке.

– Шутите?

– Да нет же, – вздохнул Юджин, – я вполне серьезно. Мы не из этого мира. Или, если угодно, не из этой Галактики.

– А из какой?

– А хрен знает. Как я тебе покажу, если сам не знаю, где она?

– Но как вы тогда сюда…

– Новый тип гипердвигателя. Проводили испытания и выяснилось, что можем прыгать в другие миры.

– Но…эм… – Кирилл совершенно растерялся, явно пытаясь переварить то, что услышал. Наверняка и вопросов у него был целый ворох, но он не мог решиться, с какого начать.

– Есть! – заявил Рико. – Ну-ка, помогите…

Юджин и Кирилл схватились за кусок обшивки, потянули ее на себя и…появился вход в станцию.

– Надеюсь, тут нет автоматических ремонтных систем? – хмыкнул Рико.

– Есть, но такую дыру они не залатают, – ответил Кирилл. – Я тут осознал, что есть другая проблема.

– Какая?

– Мы разгерметизировали этот отсек. Как в другие будем проходить?

– Используем соседний как шлюз, – пожал плечами Юджин, – в чем проблема?

– Ну, в целом да, но если там отсек большой, то разгерметизация и обратный процесс займут много времени…

– Да нам плевать. У нас скафы, девчонкам нашим тоже скафы взяли. Так что случись что – ломимся, как бешеные олени, назад, только двери за собой закрываем.

– А воздух как откачивать?

– А никак. Аварийное открытие дверей и все.

– Ну… тоже верно.

– Вот и все, – хмыкнул Юджин, – тоже мне, нашел проблему. Главное, чтобы опять куча монстров по пути не встретилась. А остальное как-то порешаем.

– Вот как вы заговорили, – рассмеялся Кирилл, – раньше и монстров вы проблемой не считали!

– А откуда я знал, что тут их такая орава? Одна-две ‒ еще куда ни шло, но целая толпа – это явно перебор. Сам видел, с первыми двумя мы разобрались, и быстро.

– Ну да, ну да…

– Вы там долго еще будете беседовать? Мне дождаться, пока вы закончите?

Ни Кирилл, ни Юджин не заметили, что пока они болтали, Рико уже юркнул внутрь.

– Во ты быстрый, как диарея! – хохотнул Юджин и тоже полез в проделанную дыру. За ним последовал и Кирилл.

Троица оказалась внутри просторного…это даже отсеком язык не поднимался назвать. Скорее уж зал. И скорее всего – зал ожидания. Здесь имелись длинные ряды сидений для пассажиров, справочно-информационные панели, вдалеке виднелись сейчас отключенные рекламные баннеры каких-то закусочных или, быть может, касс.

Рико тут же вспомнил зал у «Жестянщиков». Практически то же самое, но в юдоли монстров сохранилось все – и кресла, и табло, и киоски. «Жестянщики» же все это пустили в дело…

Кирилл и Юджин тоже стояли, оглядывались по сторонам.

– Что, растерялся, никогда в таком не был? – спросил Юджин у Кирилла.

– Давно не был, – ответил тот. ‒ Во всяком случае, в таком, где еще не побывали мародеры, точно давно.

– Монстры, получается, заботятся о сохранении станции лучше, чем люди, – хмыкнул Юджин, – все целое, все на местах…

– Угу. Если бы это можно было жрать – вряд ли бы оно уцелело. Ну, пойдем?

– Пойдем, но тихо, без шума…

Рико тут же выкрутил настройки микрофонов скафа, чтобы услышать любой, даже самый слабый шум, однако пока было тихо.

– Вон, кажется, лестницу вижу, – заявил Юджин, указывая рукой куда-то вперед.

– Да, там должна быть лестница, – согласился с ним Кирилл, – а внизу дверь, ведущая не вспомогательную палубу.

– Так что, пришли уже? – удивился Юджин.

– Вот как дверь увидим – тогда, можно считать, пришли… У вспомогательной палубы есть свой шлюз, кстати.

– Так это же просто отлично! – обрадовался Юджин.

Двигаясь осторожно, будучи наготове, держа подозрительные места под прицелом, троица добралась до лестницы и начала по очереди спускаться.

– Ну точно, дверь! – заявил Кирилл.

– А ты что, не ожидал ее увидеть? – хмыкнул Юджин.

– Если честно – боялся, что деворары ее выломали, и тогда…

– Ну понятно. Как видишь, на месте.

– И это радует.

– Открывай давай! Радуется он тут… – приказал Юджин.

Кирилл приступил к делу.

Если в прошлый раз это не отняло у него и пары минут, то теперь он ковырялся уже три.

– Ну, чего ты там? Долго еще? – поторопил его Юджин.

– Тут что-то не так…управляющие контуры кто-то поменял и я не…

– Понятно все, – вздохнул Юджин, шагнул к двери и пару раз ударил по ней кулаком.

– Ты чего? Ошалел? – всполошился Кирилл.

– Если наши девчонки там, то как еще дать понять, что к ним пришла помощь?

– Так бить зачем? Они решат, что к ним монстры ломятся. Да и вы тоже хороши – забарабанили так, что вся станция услышала.

– Да успокойся, никто ничего…

– Тихо! – приказал Рико.

Все трое не просто затихли, а еще и замерли, принялись вслушиваться в звенящую пустоту.

Щелк-щелк-щелк.

Это где-то очень далеко.

Щелк-щелк-щелк…а вот это уже гораздо ближе.

Кирилл выщелкнул из паза оружие, которое убрал, пока ковырялся с дверью. Проверив пушку, он изготовился к стрельбе.

– Ты чего? – спросил Юджин, непонимающе глядя на него.

Кирилл поглядел на него с какой-то обреченностью во взгляде, а затем все же ответил:

– Они услышали и идут…

Глава 6 Побег

Дробный цокот, доносившийся откуда-то из глубин станции, услышали и Рико, и Юджин.

Оба тут же пододвинулись ближе к двери и стали в стойки, готовые открыть огонь, стоит мелькнуть хоть тени поблизости.

Рядом третьим замер и Кирилл. На лице его читалась твердость намерений. Похоже, он думал, что скоро умрет, решил принять это стойко и с оружием в руках. Похвально, но…

– А ты чего замер? – рявкнул на него Юджин.

– Что? – недоуменно переспросил Кирилл.

Вся торжественность момента мгновенно улетучилось, на лице вместо обреченного спокойствия теперь было искреннее недоумение, что делало выражение несколько глупым.

– Замер, говорю, чего? – повторил Юджин. – Двери открывай! Или ты подохнуть тут хочешь?

– Но… – Кирилл совершенно растерялся, – это требует времени и…

– Будет у тебя время. Главное – если точно уверен, что не получается вскрыть, скажи, будем прорываться назад.

Кирилл еще раз поглядел на Юджина, чье лицо было прикрыто полупрозрачным забралом (бронезащита пока была откинута). До него наконец начало доходить, что в отличие от него старатели погибать тут не собираются. Более того – планируют выбраться во что бы то ни стало. И ведь выберутся. Прямо сейчас могут попытаться, но решили дать ему шанс еще раз вскрыть дверь…

– Делаю, – выдохнул Кирилл, убрал оружие и развернулся к двери.

– Вот и делай! – одобрительно буркнул Юджин, а сам уже внимательно осматривал пространство перед собой, силясь увидеть нечто, что стало бы признаком приближения врагов.

Но пока ничего подозрительного он не заметил. Твари может и идут сюда, но пока еще они далеко…

***

Кирилл продолжал ковыряться в панели управления, а цокот раздавался все громче и громче.

Рико облизнул внезапно пересохшие губы, сжал крепче винтовку и, быстро размяв затекшую шею, вновь припал к прицелу.

Первое существо он толком даже разглядеть не успел – просто неясная тень, мелькнувшая на фоне тусклого света. Но этого для Рико было более чем достаточно – он тут же выпустил туда короткую очередь и перевел прицел левее, где заметил шевеление.

Сразу после этого ударил лучемет Юджина. В свете его импульсов Рико смог разглядеть все, что творилось наверху лестницы – там, буквально облепив стены, кишмя кишело тварями.

Были они самого разного размера – вроде тех, что им уже доводилось видеть, и чуть меньше. А уж сколько было «крох», длиной всего-то сантиметров в пятьдесят, не счесть.

И пока еще вся эта орава толклась наверху, почему-то не спускалась по лестнице.

Стоило только Рико об этом подумать, как живой ковер пришел в движение – и здоровые, и мелкие твари ринулись вниз по лестнице, туда, где под дверями торчали люди.

– Рико! Плазмоган! – заорал Юджин и сам бросил лучемет, схватил тяжелую энергетическую пушку.

Рико как-то отстраненно, будто и не он это делал, обнаружил у себя в руках плазмоган.

Палец сам собой потянул спуск и яркий шар раскаленной плазмы полетел вперед.

Там, где он проходил, плавился металл, существа просто исчезали в ярком пламени, не оставляя после себя даже золы. Те же, кому «посчастливилось» оказаться чуть в стороне, корчились в муках, так как температура у плазменного «шара» была такой, что даже Рико внутри своего скафандра ощущал жар. Благо не в полную силу – когда стреляешь, плазменный шар формируется лишь через несколько метров от тебя, и затем, ускоряясь, улетая вперед, начинает набирать силу, температура резко скачет вверх.

Тут же из своего плазмогана пальнул и Юджин.

Те твари, которые умудрились выжить после выстрела Рико, были сожжены.

Всего несколько секунд, и на лестнице никого не осталось.

Собственно, как и самой лестницы – ее дебелые, толстые ступени оплавились, будто были сделаны не из металла, а изо льда, даже частично стекли вниз, собравшись в яркую, пышущую жаром лужу.

– Боже мой… – послышался голос Кирилла.

Юджин и Рико повернулись к нему. Он стоял, глядя на то, что сотворили старатели, и, похоже, пребывал в глубочайшем шоке.

– Ты что замер, идиот? – заорал на него Юджин. – Работай!

– Но ваши пушки…это…о-о-о… – явно не имея возможности выразить свои эмоции или описать свои ощущения от увиденного, Кирилл просто закатил глаза.

– Работай, говорю! – вновь прикрикнул на него Юджин. – Или ты думаешь, что мы всех угробили?

Кирилл, так ничего и не ответив, отвернулся, вновь полез к панели управления.

– Черт подери, – меж тем проворчал Юджин, – температура зашкаливает! Еще пара выстрелов, и все, сами тут изжаримся…

– Будем пробиваться наружу, – спокойно ответил Рико.

– Ну да, – вздохнул Юджин, – тут без вариантов…

***

Еще пяток здоровенных тварей изогнулись, пытаясь увернуться от рукотворного солнца, вспыхнувшего вдруг посреди лестницы.

И, естественно, им это не удалось.

Вот только что Рико отлично видел этих монстров, напоминающих земных насекомых, а в следующий миг они будто рассыпались, обратились в ничто.

– Все, это конец! – заявил Юджин. – Температура уже зашкаливает. Если пальнем еще раз – у нас скафы оплавятся. Кирилл! Что у тебя там?

– Ничего, – буркнул тот, – ни черта не получается. Кто-то тут здорово заморочился и разворотил всю проводку. Снаружи дверь не открыть.

– Узнаю знакомый почерк, – хмыкнул Юджин, – это в стиле Марго. Ладно, не получается, и хрен с ней, с этой дверью! Уходим!

Внезапно от двери, в которую они так отчаянно ломились, послышался глухой удар.

– Это еще что? – насупился было Юджин.

Они все трое замерли, так как вновь послышался удар, а затем еще несколько.

– Что это за… – вновь попытался задать Юджин чисто риторический вопрос.

Но Рико вдруг подскочил к двери и забарабанил в ответ.

Несмотря на текущую ситуацию, на то, что нервы были напряжены до предела, Юджин хмыкнул. Он уловил некий знакомый ритм в ударах, которые наносил Рико.

– Это что такое? – спросил он товарища.

–Мелодия из одной песни, – пояснил Рико, – нам с Либерти она нравилась и…

– Своего рода ваш пароль, – кивнул Юджин, – толково придумано…

– Да оно как-то само…

Внезапно дверь, перед которой стояли старатели, распахнулась.

За ней была женская фигура, которая резко отвернулась, попятилась назад.

До Рико тут же дошло, что в коридоре сейчас температура как, наверное, возле доменной печи.

– Внутрь! Быстро, быстро! – заорал он и первым бросился в дверной проем.

Юджин и Кирилл заскочили следом за ним, и Рико, видя, что товарищи уже внутри, хлопнул по контрольной панели, заставив дверь закрыться.

Толстенная железная дверь мгновенно отсекла их от лестницы, от невыносимого жара и тварей, очередная партия которых уже наступала.

Дверь закрылась, но тут же послышались удары – монстры начали ломиться в дверь, безуспешно пытаясь прорваться внутрь.

Рико перевел дух и резко обернулся.

Либерти стояла, как ни в чем не бывало.

– Ну наконец–то! – заявила она. – Я уж решила, что вы не прилетите.

– Какого хрена вы вообще тут делаете? – чуть не взвыл Юджин. – Зачем вы поперлись? И почему…

– Давай не сейчас, а? – оборвала его Либерти. – Это долгая и нудная история. Сейчас нужно выбраться отсюда.

– Марго где?

– Вон, в углу…

Рико и Юджин тут же повернулись в направлении, указанном Либерти.

Там, на горе каких-то тряпок, ящиков и прочего хлама без всякого движения лежала Марго.

– Что с ней?

– Ранили ее, пришлось накачать из встроенной аптечки, чтобы дождаться помощи.

– Что значит ранили? – спросил Кирилл.

Никто не заметил, как голос его вдруг стал угрожающим, напряженным.

– Эти твари набросились, – пояснила Либерти, – мы почти добрались до корабля, как вдруг… Эй! Ты чего? И ты вообще кто?

Юджин и Рико обернулись, увидели в руках Кирилла оружие, которое тот нацелил на Либерти.

– Парень! Не дури, – угрожающе приказал ему Юджин, – опусти пушку!

– Она может быть заражена!

– И что? Это поправимо.

– Это не поправимо! Это конец! Человек после заражения становится сам не свой и…

– Это у вас тут так, – мягко сказал Юджин, – а у нас медицина другая. И я тебе повторяю – даже если она заражена, мы это исправим.

– Нет! Это слишком опасно и…

Договорить он не успел.

Только что стоявший столбом Рико вдруг прыгнул вперед. Молниеносное движение, и оружие оказалось выбито из рук Кирилла, а сам он лежал на полу, прижатый коленкой Рико.

– Успокоился? – глухо спросил Рико. – Или успокоить?

– Я не… – прохрипел Кирилл, будучи не в состоянии толком дышать – несмотря на то, что он был в бронескафе, Рико скрутил его так, что не то что двигаться, даже говорить было сложно.

– Вот и славно, – Рико поднялся, а затем помог Кириллу подняться.

– Так… – Юджин хмурил лоб, пытаясь сообразить, что делать дальше, – значит, что у нас есть… У Марго скаф пробит. А твой?

– Мой тоже, – заявила Либерти, – когда мы пытались пробиться к кораблю, один из чертовых червяков тяпнул меня за ногу и…

– Она тоже заражена! – завопил Кирилл.

– Уймись, или я уйму, – предупредил его Рико.

– Вы не понимаете! Зараженные уже, считай, не люди. Если их вовремя не…

Договорить он не успел. Рико, как раз для таких случаев и установивший на его скаф дистанционную систему контроля, просто отрубил скафандр, обездвижил его и отключил связь. Кирилл теперь мог метаться в нем, как в саркофаге, однако заставить скаф двигаться, включить связь или хотя бы выбраться из скафа наружу он не имел возможности.

– Ты сама ранена? – спросил Рико у Либерти.

– Фигня, царапина…

– Ты же понимаешь, что в этом мире даже царапина может стать большой проблемой?

– Понимаю, но это действительно просто царапина. Беспокоиться не о чем. Давайте уже свалим отсюда поскорее и…скафы запасные у вас есть?

– Есть, – кивнул Рико и сбросил с плеч свой рюкзак, где ко всему прочему имелись два легких скафандра, которые как раз и предназначались для Марго и Либерти.

– Отлично! – просияла Либерти. – Значит так, помогите мне одеть Марго, а в свой я и сама влезу…

– А выбираться отсюда как? – спросил Юджин. – За дверью нас уже ждут.

Вместо ответа Либерти указала на резак за спиной Рико.

– А эта штука вам зачем? – спросила она.

Юджин попытался хлопнуть себя по лбу, но совершенно забыл, что на голове шлем, так что шлепнул себя по прозрачному забралу.

– Черт, как сам не допер…

– Были бы у нас с Марго целые скафандры – давным-давно сами выбрались бы, – заявила Либерти, раскатывая скаф, который принес Рико, – да только никак наши не заделать было. Черт, говорила же Марго – давай в боевых пойдем. А она как обычно: «Неудобные, неудобные…».

– Вы что сюда в легких скафах полезли? – поразился Юджин.

– Ну да… Говорю же – послушалась твою Марго на свою голову, вот и влипли в результате…

– Понятно, – вздохнул Юджин, – ну ладно Марго, она в этих делах не сечет. Но ты-то вроде опытная наемница? Чего ты повелась?

– Ой, не спрашивай, – отмахнулась Либерти.

– А без связи как остались?

– Да по той же причине. Мы в легких скафах, в этом отсеке стены чем-то изолированы. Сигнал до корабля не проходит… Иначе чего бы мы тут сидели, как думаешь? Вызвала бы Бабку, и та быстро к нам пробилась бы.

– А чего, кстати, не пробилась? – спросил Рико. – Бабка вполне способна провести анализ и сделать выводы. Ну и на основании их действовать самостоятельно.

– Не знаю… Может, эти твари на «Лунь» ломятся и они отбиваются. Или же она просто не знает, где нас искать, и не хочет оставлять корабль, боясь, что твари в него пролезут. Кто знает, что в башке у машины?

– Ну да… – хмыкнул Юджин, – это тебе не живой человек. Ладно, хватит разговоры разговаривать. Пошевеливайся!

– Так не отвлекайте, помоги-ка…

Вместе с Рико Либерти споро натянула скафандр на тело Марго. Та, как понял Рико, была накачана успокоительными и чем-то еще, что замедляло работу организма по самые брови.

– Ты что ей дала?

– Успокоительное, и накачала препаратом для гиперкапсул, – ответила Либерти.

– А его где взяла?

– С собой тащили.

– Зачем?

– Эти монстры его запах на нюх не переносят.

– Да ну? – удивился Рико. А вот это уже было интересной новостью. – И как реагируют?

– Близко не подходят, фырчат, рычат… Видать сильно он им не нравится… Все, с Марго закончили. Моя очередь.

Сама Либерти буквально впрыгнула в скаф.

– Ну все, можем выдвигаться…

– Рико! Приступай! – скомандовал Юджин.

И Рико направился к стене отсека, на ходу достав плазменный резак.

Когда в корпусе появилось отверстие, через которое мог протиснуться человек, Рико поднялся, убрал свой резак обратно в паз и направился к Кириллу.

– Может, не включать его? – спросил Юджин. – Так дотащим до «Ро-Кота», закинем в каюту и пусть сидит.

– Думаю, он уже успокоился, – ответил Рико и включил связь на скафе Кирилла. – Ну что, дурить не будешь?

– Не буду, – буркнул тот, – но вы совершаете огромную ошибку.

– Это ты так думаешь. Все, сейчас тебя включу. Но сразу говорю: если начнешь дурить – наша сделка отменяется.

– А еще я тебя грохну, – усугубил угрозу Юджин, – уяснил?

– Понял, – буркнул Кирилл.

– Вот и славно…

***

Едва только они попали на «Ро-Кот», Юджин и Рико потащили Марго, как и прежде находящуюся в бессознательном состоянии, прямо в медотсек. Благо оборудован он был по последнему слову техники. В том числе в нем имелась медстанция, способная выполнить практически любую операцию. Кроме того, она была оснащена искусственным интеллектом и огромной базой данных, так что если операция, которую следовало провести, была нестандартной, ИИ мог выполнить и ее, при этом показав все этапы, давая возможность их настроить. Конечно, никто из присутствующих медицинским образованием (профессиональным, а не поверхностным) обременен не был, но все же такая функция сейчас была им очень и очень полезна.

Юджин осторожно положил Марго на койку и та мгновенно втянулась в медстанцию.

– Провожу анализ. Рекомендации, важная информация? – поинтересовался ИИ медкапсулы.

– Поражение паразитами, – заявила Либерти.

– Первичных признаков не обнаружено, – не согласилась станция.

– Они есть. Ищи. Неизвестный вид. Попадание в организм через ранение.

– Принято. Выполняю…

– У нас раньше тоже были подобные штуки. До того, как все рухнуло, – заявил Кирилл, который вместе с остальными пришел в медотсек, – но обнаружить девораров не…

– Инородные организмы обнаружены. Локализовано три особи. Рекомендации: немедленное удаление.

– Введи ей гель для криосна, – попросила Либерти, – на этих тварей он тоже действует.

– Принято. Рекомендации по дозировке?

– Чем больше, тем лучше. Может, они вообще от передоза подохнут.

– Рекомендация отклонена. Гибель неизвестного организма может привести к непрогнозируемым последствиям. Настаиваю на извлечении паразитических форм в жизнеспособном состоянии.

– Я бы лучше рискнула, – буркнула Либерти, – а то еще очухаются и попытаются удрать…

– Контроль активности будет постоянным, – пообещала медстанция. – Приступить к выполнению операции?

– делай, – приказал Юджин.

– Выполняю…

Что именно происходило в медкапсуле, внутри которой находилась Марго, было не разобрать – множество «лап-манипуляторов» сновали над ее телом, одна била тонким, еле заметным лазером, другая с помощью миниатюрных ножей прорезала тело пациента, третья с длинными щипцами то и дело ныряла в только что сделанные раны, что-то то ли извлекая, то ли промокая.

– Первая инородная особь удалена и изолирована, – заявила капсула.

Людям, стоящим в медотсеке, тут же была продемонстрирована пробирка, внутри которой червяк, длинной всего около сантиметра, извивался и дергался, словно бы пытаясь вырваться наружу.

– Неужели из этой гадости вырастает то, что мы там видели? – поразился Рико.

– И не только такое, – заметил Кирилл, – поверьте, есть твари пострашнее.

– Второй инородный организм извлечен, – заявила капсула, и в доказательство явила еще одну пробирку, где сидела такая же тварь, как та, что она только что показывала.

– Ну, давай, третью доставай, и можно быть спокойным, – буркнул Юджин.

Однако Рико уже заметил, что у капсулы явно не получалось – ее лапы дергались, перемещались вдоль тела Марго.

– Что происходит? – нахмурился Юджин.

– Последняя тварь пытается спрятаться, – уверенно заявил Кирилл, – очень надеюсь, что она не забьется куда-нибудь, где ее будет не достать.

– Внимание! Обнаружена проблема! – словно услышав его, заявила капсула.

– Да твою же… – чуть не взвыл Юджин.

Глава 7 Упрямец

Либерти сделала шаг к панели управления медкапсулой и ее пальцы коснулись клавиш.

– Локализовать объект! – приказал тем временем Юджин.

– Особь пытается проникнуть в печень пациента, – произнес металлический голос.

– Введи препарат для криосна, – приказала Либерти, – эту хрень нужно заставить остановиться.

– Данная операция может нанести вред… – начала было машина.

– Делай! – рявкнула Либерти.

– Из печени ее сложнее удалить? – нахмурился Юджин.

– Эти твари умеют маскироваться, – ответил ему Кирилл, – проникнет в орган, начнет его жрать, при этом сама будет в коконе, который будет по структуре схож с органом.

– Они заменяют собой органы? – поразился Рико. – Но как же человек может обходиться без…

– Эти твари могут собой заменить даже сердце, и какое-то время будут исправно выполнять его функции, – заявил Кирилл. – Деворары тем и опасны, что сначала их сложно найти, а потом попросту невозможно удалить.

– А затем? – спросил Юджин.

– А затем все, сжирают человека.

– И неужели он ничего не чувствует? Не понимает, что происходит?

– В какой-то момент человек как таковой исчезает, – ответил Кирилл. – Вообще в момент заражения начинается помутнение рассудка – зараженные ведут себя не так как обычно, становятся отстраненными, пытаются залезть в какой-то темный угол и там сидят.

– Короче, ведут себя, как Хороняка, – хмыкнул Рико.

– Ну и вот… – закончил Кирилл, – несколько часов или дней и человек теряет самую свою суть. Это уже просто пища для деворара и одновременно раковина для него, которой он еще и управлять может.

– Охренеть…

– Может, пойдете и где-нибудь еще это обсудите? – проворчала Либерти, которая все это время набирала команды на консоли медкапсулы. – Чтобы мне тут под руку не бубнили. Есть!

– Что есть? – не понял Юджин.

– Поймала эту тварь, – ответила Либерти. – Всадили Марго лошадиную дозу криопрепаратов и чертов паразит наконец-то угомонился, я его засекла и приказала капсуле извлечь.

– А Марго? С ней все в порядке?

– Более-менее, – буркнула Либерти.

– В каком смысле?

– Подлатаем, отлежится и будет в порядке…

В этот момент медкапсула продемонстрировала присутствующим третью пробирку, где находился только что изловленный «червяк». Но в отличие от своих предшественников он не дергался и не извивался. Скорее мелко подрагивал, давая понять, что еще жив.

– Эко его приняло, – хмыкнул Юджин.

– Ага, криопрепараты для них ‒ яд, – кивнула Либерти, – ну, или очень крутой наркотик.

– Рекомендуется сохранить добытые образцы, – заявила вдруг медкапсула, – а базе данных отсутствует информация по данному виду. Согласно протоколу А7 свода исследовательского кодекса НОК добытые образцы следует сохранить и доставить для изучения…

– Отставить! – приказал Юджин. – Образцы уничтожить.

– Это является нарушением…

– Я сказал уничтожить!

– Юджин Грабовски отдал приказ на уничтожение образцов, что противоречит протоколу А7. Вы подтверждаете свой приказ?

– Да!

– Выполняю…

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнул Юджин, – я уж думал, эта штука будет еще часа три искать предлоги, чтобы сохранить эту мерзость…

К его облегчению, собственно, как и к облегчению всех присутствующих, в пробирки тут же поступила жидкость, которая мгновенно уничтожала любые биоматериалы, которые там были.

– Ну, вот и все, – обрадовался Рико.

– Нет, не все, – проворчал Кирилл.

– Да, точно, – согласился с ним Юджин, – нужно еще раз просканировать Марго. Вдруг этих тварей не три было…

– Я не о том, – заявил Кирилл,– теперь ваша подруга будет…не в себе.

– В каком это смысле? – нахмурилась Либерти.

– Я же говорил – зараженный человек сам себе не принадлежит, а ваша подруга была заражена. Необратимые процессы уже начались, и она после пробуждения будет похожа на наркомана в завязке.

– Это как?

– Зараженным будто чего-то не хватает. У них постоянные ломки. И что хуже – при возможности она устроит диверсию, попытается всех нас заразить.

– Да ну…

– Поверьте, я знаю, о чем говорю.

– Ладно, – вздохнул Юджин, – все это решаемо. Психокоррекция, если такие проблемы будут, поможет.

– К сожалению… – начал было Кирилл, но Юджин тут же его оборвал.

– Все, я сказал. Наш человек – наша проблема. Тебя эти проблемы волновать не должны.

– Вы собираетесь вернуться на мою станцию с бывшей зараженной на борту. Значит, меня эти проблемы очень даже волнуют.

– С чего вдруг?

– Вы серьезно ничего не понимаете? Вы ставите под угрозу жизни всех, кто находится на станции.

– Успокойся. Ничего не…

– Я это уже слышал, – буркнул Кирилл.

Юджин открыл было рот, чтобы ему ответить, но его перебила медкапсула.

– Сторонних организмов не обнаружено. В ходе обследования диагностированы повреждения мягких тканей, внутренних органов, наблюдается ряд проблем, связанных с мыслительной деятельностью, зафиксировано снижение работы иммунной системы, также обнаружена…

– Ну понятно, понятно, – буркнул Юджин, – в целом ее потрепало. Время на восстановление скажи.

– Около 8 часов в экспресс режиме. Для контроля и устранения возможных патологий и рецидивов – 12 часов.

– Давай, на 12 часов заряжай, – приказал Юджин и обернулся к остальным. – Все, расходимся. Шоу закончилось, можно отдыхать…

***

Около суток потребовалось, чтобы экипаж «Ро-Кота» немного отошел от последних приключений и добрался до станции «Жестянщиков».

Марго, к слову, все еще находилась в медкапсуле и пока была без сознания.

Юджин заканчивал свои дела на мостике – настроил автопилот, чтобы «Ро-Кот» подлетел как можно ближе к станции, чтобы затем вручную подвести его к шлюзу и пристыковаться. Собственно, можно было сделать как в прошлый раз – подлететь, выйти в скафах, добраться до станции, но…зачем это делать, если можно просто пристыковаться и пройти на станцию через стыковочный шлюз?

Опять же – одно дело таскать груз в руках на станцию, и совсем другое ‒ сделать это быстро и удобно через шлюз или даже завести «Ро-Кот» в ангар и посадить. Это значительно упростит погрузочно-разгрузочные работы.

Что касается последнего – Юджин решил так: взять как можно больше вечного угля и десяток «пассажиров», далее отправиться домой, в НОК, там разгрузиться, дождаться, пока «пассажиры» пройдут карантин, и затем забрать назад парочку из них, чтобы они рассказали местным каково это – быть в другом мире.

Ну и, опять же, Юджин искренне надеялся, что Марго, когда очнется, будет в полном порядке. Если же нет, и «пророчества» Кирилла сбудутся в том плане, что Марго будет не в себе, то нужно будет срочно доставить ее в НОК для психокоррекции. Или даже для процедуры переноса в клон-центре. Но это если совсем все плохо будет.

Юджин вжал клавишу и довольный собой откинулся в кресле. Все сделано, теперь корабль полетит сам и выполнит все нужные маневры. Ну а Юджин планировал посетить медотсек и проведать Марго. Точнее узнать, как у нее дела, чтобы в зависимости от этого строить свои дальнейшие планы.

Он поднялся из кресла и направился на выход с мостика.

Спускаясь на палубу ниже, по пути он встретил Кирилла. Тот торчал посреди коридора и почему-то испуганно дернулся, когда рядом внезапно появился Юджин.

– Чего дергаешься? – буркнул Юджин.

– Привычка, – облегченно выдохнул Кирилл. – Знаешь, каково это – постоянно ждать нападения?

– Не-а. И знать не хочу, – хмыкнул Юджин. – Хватит шастать без дела – связывайся со своими и скажи, чтобы готовились – мы будем стыковаться к станции.

– Хорошо, – кивнул Кирилл, – а как мне с ними связаться?

– А, да, блин… – Юджин вспомнил, что Кирилл не авторизирован на корабле, да и техникой пользоваться не умеет. – Найди Рико, пусть тебе поможет.

– Понял… А ты куда?

– За Марго.

– Ты собираешься вытащить ее из капсулы?! – ужаснулся Кирилл.

– Ну да, она ведь чистая. И в капсуле находилась до этого момента только потому, что ее нужно было подлатать…

– Может, стоит подержать ее там? – спросил Кирилл. – Как на карантине?

– А смысл? Мы все проверили – никаких проблем.

– Ну я же говорил, что…

– Слушай, – вздохнул Юджин, – меня это уже порядком достало. Я понимаю, у тебя большой опыт общения с местными деворарами и о заражении ты знаешь куда больше моего, но пойми. у нас техника лучшая. Причем не только по сравнению с вашим миром, но и в нашем. Нас снабдили передовыми разработками, так что…

– Я понимаю, но я ведь вам говорил о помешательстве. Это может…

– Тут мы уже сами разберемся. Занимайся своими делами и не лезь в наши.

– Ладно, – недовольно буркнул Кирилл, – тогда пошел искать Рико.

Юджин поглядел ему вслед и задумчиво хмыкнул. Как-то уж очень быстро Кирилл сдался и не стал спорить дальше. А ведь раньше упрямился до последнего. Дошло, что это бесполезно, или что-то задумал? Надо будет за ним приглядывать…

***

В медотсеке, как обычно, дежурила Либерти. Она с момента, как Марго попала в капсулу, отсюда и не выходила.

– Ну что тут, – спросил Юджин, – как дела?

– Да как… – дремота мгновенно слетела с Либерти, она встрепенулась, потянулась и зевнула, – все без изменений… Марго в отключке, Рико приходил, поесть приносил. Этот ваш Кирилл подозрительный отирался… Да и все, пожалуй.

– Марго так и не очнулась?

– Нет.

– Понятно, – вздохнул Юджин, – ну раз гора не идет к Магомеду…

– Будем будить? – догадалась Либерти.

– Угу, – кивнул Юджин.

Целый коктейль стимуляторов был тут же вколот Марго медкапсулой, и это дало эффект – и пары минут не прошло, как веки девушки задрожали, ресницы дрогнули, и она открыла глаза.

На радость Юджина, у которого даже дыхание свело, когда девушка недвижным взглядом уставилась вверх, спустя пару секунд глаза Марго начали двигаться. Она рассматривала все вокруг, явно пытаясь сообразить, где находится.

Наконец она догадалась повернуть голову, и в глазах ее ‒ испуганных, выражающих непонимание, появилось облегчение – она явно узнала и Либерти, и Юджина.

– Вы… – вздохнула она, – где я?

– В медкапсуле, – ответила ей Либерти, – не переживай, все уже хорошо.

– Что…что случилось?

– А ты не помнишь? Мы с тобой пытались прорваться к «Луни», но появились эти твари и…

– Помню, – кивнула Марго, – мы развернулись и бросились бежать назад, спустились палубой ниже и…

Она попыталась поглядеть вниз, на свою ногу.

– Ага, тебя цапнули, – кивнула Либерти, проследив за ее взглядом, – но не переживай, мы тебя уже подлатали.

– Подлатали… А эти? Эта гадость? Я была заражена?

– Ты чиста, – опередив Либерти, ответил Юджин, – все в порядке…

– Юджин! Как же я рада тебя видеть, – улыбнулась Марго, – но почему так долго? Ты не представляешь, сколько нам пришлось…

– А вот нечего было сюда переться, никого не предупредив, – проворчал Юджин, только что улыбавшийся во все тридцать два зуба, – мы еле вас нашли!

– Согласна, дурацкая была идея, – вздохнула Марго, – но люди…им нужно было помочь. Ты ведь в курсе, что две экспедиции исчезли и… Вот черт! А их вы нашли?

– Нет, – покачал головой Юджин, – в смысле они не в этом мире.

– Как это? Почему?

– Если коротко – у них другие настройки гипердвигателя, так что и прыгнули они куда-то, где мы еще не бывали.

– А вы как тогда смогли прыгнуть за нами?

– О, это к Рико. Он как-то и что-то вычислил, понял, как нужно действовать, и вот мы здесь.

– Хорошо, – вздохнула Марго. – Ну? Может, вы меня уже выпустите?

– О да, точно! – спохватилась Либерти.

Пока она занималась тем, что отключала медкапсулу, пыталась ее разблокировать, Юджин получил уведомление, что «Ро-Кот» уже подошел достаточно близко к станции и теперь требуется пилот, чтобы завершить маневр.

– Вот же черт! – недовольно проворчал он.

– Что такое? – повернулась к нему Либерти.

– Да корабль…

– Что с ним?

– Ничего. Включил автопилот, чтобы подлететь к станции, но напрочь забыл, что при маневрировании возле крупных объектов пилот должен находиться на мостике и все контролировать.

– И как ты умудрился о таком забыть?

– Очень просто – я давно не использую автопилот и практически всегда нахожусь на мостике во время маневров.

– Ладно, иди тогда, – буркнула Либерти. – Я освобожу твою Марго через пару минут и мы сами придем на мостик.

– Хорошо, – Юджин развернулся и направился вон из медотсека.

***

На мостике, как обычно, он рухнул в кресло. На экране светилась надпись, сообщающая, что все поставленные задачи корабль уже выполнил, а последующие сможет сделать, только когда пилот подтвердит свое присутствие.

Да только вот дилемма – когда Юджин на мостике, на кой черт нужен вообще автопилот?

Казалось бы, компьютер может все просчитать до метра. подвести корабль к станции чуть ли не вплотную, но!

Как оказалось и как было проверено не единожды – ошибки во время пилотирования корабля ИИ случались чаще, чем в случае, когда кораблем управлял человек.

Казалось бы, парадокс, однако всегда существует множество неучтенных факторов. И пускай ИИ успевает просчитать последствия, выбрать варианты для обхода этих факторов, все же этого времени иногда не хватает. На секунду, долю секунды, миллисекунду…

И кажется, что это такая мелочь, которой можно пренебречь, однако именно за эту секунду, долю секунды или миллисекунду случается то, что приводит к самой настоящей катастрофе.

7 из 10 самых страшных трагедий в открытом космосе или рядом со станцией произошли по вине ИИ, точнее из-за кораблей, управляемых ИИ.

Для многих это было загадкой – неужели человек способен реагировать быстрее, чем сверхбыстрый компьютер? Оказалось, что нет. В ходе множества экспериментов, которые проводились в самое разное время, в самых разных местах и на множестве испытуемых, выяснилось, что «интуиция», чувство опасности, «чуечка» (называйте это, как хотите) все же существует, и именно она дает преимущество человека над машиной.

Подтвердить это досконально не удалось. Всегда находились те, кто считал результат лишь погрешностью. Да и эксперимент – это все же «тепличные» условия, а не реальная жизнь. А интуиция – вещь такая, по требованию не работает и в тренировках не участвует.

Однако в моменты, когда чуть было не произошла катастрофа, когда пилот в последний миг смог сотворить чудо, при этом не мог объяснить, как и почему он сделал именно так, хотя это противоречило здравому смыслу, логике и даже пилотскому кодексу, правилам полетов в космосе, всегда было одно и то же. Пилоты утверждали, что их словно что-то подталкивало действовать именно так и никак иначе.

Так что ИИ использовали, однако возле станций все же пилот управлял кораблем, хоть и подключал для упрощения своей работы ИИ – тот мог подсказать вектор движения, скорость и так далее.

Юджин, благодаря своему огромному опыту, а также тому, что габариты «Ро-Кота» знал даже, наверное, лучше, чем собственное тело, «парковал» корабль без всяких подсказок.