Читать онлайн Чародей XXI века: Монстр 3 часть бесплатно

Глава 1

Утро над городом в воскресенье наступило не по будильнику и часам на привокзальной площади, а как раз с первыми лучами солнца. Однако лазурную полоску за высотками стоило ждать только ближе к девяти утра, но никак не в шесть.

В больничной палате ждать солнца было очень тяжело, так как темная комната, в которой никак нельзя было включить свет, а также постоянно приходящий врач, который колит лекарства и будит через каждые два часа, чтобы оценить состояние, не были предназначены для успокоения.

Скорее – все это нервировало еще больше, чем сложившаяся вокруг Саши ситуация.

Девушка уже не спала. Ее организм привык просыпаться в семь или шесть утра, а потому визит врача она уже предвидела, а потому – просто ждала.

Приемный покой был не таким страшным, каким его рисовал Владислав: да, время от времени привозили Карателей и Охотников с ранами или порезами, которые санитары наскоро промывали, зашивали, а потом, подписывая выходные по больничным листам, просто отпускали бедолаг отсыпаться после ночного.

Саша просыпалась от стонов и криков первые полчаса, а потом просто привыкла. Она перестала на них реагировать, пристроившись рядом с Редом на соседней койке – и, свернувшись комочком под курткой, сжала в кулак наволочку.

Владислав первое время пытался держать Александру в сознании, но потом просто напоил успокоительным – и позволил отдохнуть. Поток был небольшим, поэтому двух лишних пациентов он вполне мог пустить «переночевать».

Ред первые три часа сидел около окна на кушетке, словно неприкаянная душа, но потом также задремал, прислонив голову к ледяному кафелю. Его измученный организм не позволил сознанию большего. На сегодня с мага было достаточно.

Проснувшись ровно в шесть сорок, если верить часам в палате, Саша первым делом посмотрела в окно, через которое было видно коридор: там почти никого не оказалось, за исключением санитаров и бегающих туда – сюда хирургов.

А после – взглянула на Реда.

Парень до сих пор сидел на кушетке, прислонив макушку к плитке, но его глаза были закрыты, а дыхание – участилось. Лицо блестело от пота, а пальцы рук скрутила судорога.

Саша тихо встала с кровати, и Ред, словно и не дремал, отреагировал. Он открыл глаза и, посмотрев на девушку, только протер глаза. Маг был крайне удивлен, что его секретарша оказалась с ним в одной палате, но спрашивать о глупостях не стал.

Да и Саша не собиралась задавать вопросов.

Она молча доплелась до кушетки, села рядом и, потеряв опору под ногами, почувствовала легкий холодок, который шел от окна.

И вместо слов тихо притронулась теплыми руками к пальцам Реда и, взяв их в свои ладони, стала греть. Ее сила откликнулась сразу на зов хозяйки, однако на сей раз Ред не сопротивлялся. А лишь ответил на прикосновение, легонько сжав пальцы девушки.

Саша не стала поднимать взгляд. Она чувствовала: Ред ей благодарен. И его жест – яркое тому доказательство.

– Все уляжется, – вырвалось у Саши с некоторой нежностью. – Не переживай.

Но Ред промолчал, лишь легко усмехнувшись. Его глаза были потухшими, как и в принципе весь организм: прикасаясь к ледяным пальцам мага, Саша не ощущала в парне и толики той жизни, той бешеной энергии, какую она чувствовала хотя бы до ранения Реда.

Саша уже хотела сказать магу про то, что случилось за время его отсутствия, но в этот момент в палату вошел Владислав и, выдохнув после утренней операции, сразу же увидел ребят на кушетке возле окна и гаркнул:

– А ну слезли! Вы еще на смотровой стол залезьте!

– Его тут нет, – парировала Саша, отпустив руки Реда.

– Ну раз язвишь, значит, все в порядке, – усмехнулся Влад. – А с тобой, – он погрозил пальцем Реду, – я разберусь днем в кампусе. Когда ты приползешь за обезболивающим!

– У меня еще есть дома, – вдруг прохрипел Ред почти шепотом.

Он потер горло, сам не узнав свой голос, но Владислав, лишь закатив глаза, вышел на пару минут из кабинета, а потом вернулся с двумя стаканчиками теплого питья. В кипятке доктор растворил какой – то витамин, так как вода была красная и от нее несло химической отдушкой ягод.

– Вот, выпейте оба, – приказал Влад, поправив белый ворот халата. – А то сидите тут, как две смерти. Мне скоро припишут некромантию: скажут, вызываю тут под шумок призраков.

Саша усмехнулась, начав поглощать фруктовый горячий коктейль, который был не таким уж и невкусным, а вот Ред пил с неохотой. Его явно мутило, так как парень часто прикрывал рот рукой, а его плечи вздрагивали, как от позывов.

– Тазик? – уточнил Владислав, видя состояние мага.

Но Ред помотал головой, начав пить через силу.

– Если тошнит, то не нужно себя насиловать, – заметил Влад, опуская руку Реда. – Иначе тебя действительно вырвет. А ты еще и после наркоза…

Влад зарычал от злости.

– Врезать бы тебе разок, – вырвалось у доктора. – Чтобы способность бегать исчезла на недельки две.

– Ему и так досталось, – заметила Саша. – Не стоит усугублять.

– Ага, – Владислав посмотрел папку с документами, которую притащил с собой. – Итак, вердикт следующий: пять сломанных ребер, кровотечение в желудке и частично – в правом легком. Есть легкое сотрясение головного мозга, но некритично. Руки и ноги целы, как ни странно. Позвоночник тоже не пострадал. В общем, калекой не останется. Можете забирать.

– Домой?! – обрадовалась Саша.

– Да. Лекарства я выпишу, завтра заберете, – пояснил Владислав, протягивая листок с направлениями и препаратами Реду. – Все нужное. Да и ты сам прекрасно поймешь. Чего я распинаюсь.

– Натан…

– Ему я ничего не сообщу. Это уже частный случай, а следовательно – врачебная тайна. И сказать я могу о ней только родителю или опекуну.

Владислав многозначительно посмотрел на Реда, после чего взглянул коротко на Сашу – и, закрыв папку, протянул ее магу. Блейк сначала даже не понял, что именно хочет сказать этим доктор, но, стоило его пальцам тронуть гибкий пластик, как в сознании парня вырисовалась четкая, как показалось Саше, картина.

Он прижал папку к себе, после чего вновь прикрыл рот ладонью, сдерживая позыв.

И Влад, увидев это, сразу же залез в один из стеклянных шкафчиков, выудил из коробки ампулу и, распечатав шприц, начал вбирать лекарство.

– Может, у Стаса и слабенький яд, но все – таки он есть, – Владислав поднял рукав свитера Реда – и оголил локоть. – И промывание лишь облегчило твою участь на ближайшие три дня.

Доктор проверил проходимость лекарства – и тут же ввел его в вену, отчего вокруг места укола сразу же образовалось красное пятно, а Ред, стиснув зубы, сжал свободной ладонью рот.

– Саш, выйди, – попросил Влад, схватив со стола металлическую миску для окровавленных инструментов. – Быстро!

Девушка выбежала, закрыв дверь – и Влад, как и ожидал, увидел наконец – то нужную реакцию организма на лекарства.

Но Ред, тяжело задышав и ощутив странную боль в груди, схватился на свитер – и почувствовал, как его словно колют в сердце.

Противный рвотный комок вновь подступил к горлу, но маг, посмотрев на Влада, отыскал в докторе некоторую поддержку. Его не осуждали, но все – таки Реду, когда он сам был не в роли врача, оказалось трудно осознавать свою беспомощность.

– Пусть все выйдет, – приказал Влад, положив Реду руку на плечо. – Не стесняйся. Я и не такое видел, уж поверь. Практику в приемном покое я помню хорошо.

Ред лишь печально улыбнулся – и вновь ощутил, как скрутило сначала кишки чуть ниже желудка, а потом маг, из последних сил передвигаясь по палате, кинулся к раковине – и выплюнул зеленую жижу на белую керамику.

Влад открыл кран – и вода смыла все в трубу, отчего Реду стало проще. Опираясь на ледяную раковину, парень мог держать себя в сознании, несмотря на щемящую боль в груди.

– Я вызову машину, – заметил Влад. – Но в качестве единственного исключения.

– Не стоит, – прохрипел Ред, умыв лицо. – Дай мне энергетик – и все. Доеду как – нибудь.

– Нельзя. В тебе антидот. Сердце не выдержит. Да ты и сам понимаешь.

– И все равно.

– Послушай, – Доктор смог усадить мага на кушетку и осмотреть его желтое лицо. – Ты у нас герой, никто не спорит. Но сейчас ты немного не в состоянии распоряжаться своим телом. Ибо оно требует ухода и лечения. Тут ты быть не хочешь, значит, будь добр, подчиняться.

Ред прокашлялся, после чего вдруг завертел головой и стал часто моргать, что и подсказано Владу о состоянии больного. И врач, лишь зло цокнув языком, заставил мага лечь на кушетку, осмотрев еще раз его забинтованную грудь, и, поставив последнюю капельницу, приказал:

– Постарайся подремать, хотя бы. Скоро станет легче.

На это Ред никак не отреагировал. Молча закрыл глаза – и отвернул голову к темному окну. Влад посмотрел на горизонт, и увидел, что за высотками и линией Волги уже полыхает лазурно – зеленым полоска зари.

Владислав подошел к окну и, предусмотрительно опустив жалюзи, выключил в палате свет, оставив единственным источником освещения длинную лампу над кушеткой Реда. Однако сам маг этих манипуляций уже не видел. Владислав, взяв запястье парня и сосчитав пульс, сразу понял, что душа Блейка каким – то образом успокоилась.

Но дело было явно не в успокоительном. Нет, Ред был спокоен только в одном случае: когда не ощущал опасности. А учитывая, в каком ритме он вырос и жил последние десять лет, Владиславу было непривычно видеть на лице парня такую умиротворенную бледность.

Но стоило ему выйти из палаты и оказаться в светлом голубом коридоре, как он тут же увидел сидевшую рядом на диване Сашу. Девушка не ушла, а тихо ждала дальнейших указаний Владислава.

И тут же у Соколова промелькнула мысль: а не из – за девушки ли у Реда наступило такое спокойствие? Не Саша ли подарила магу уверенность в безопасности Стаса?

– Он уснул, – заметил Влад. – Можешь с ним посидеть, конечно, но это ничего не даст.

Саша лишь закивала. Она встала и, вновь вернувшись в палату к магу и увидев его тело на кушетке, сразу села рядом на стуле. Она не хотела ехать домой, хоть и понимала, что ее присутствие в палате бессмысленно. И все – таки она верила, что все обойдется. Что Реду станет легче – и они через пару часов поедут домой.

Глава 2

Но прошло ровно три часа с момента последнего разговора с Владиславом, и Саша начала постепенно отключаться. Она периодически проваливалась в сон, но при этом ее сознание не погружалось в него полностью.

Александра даже толком и не запомнила, как наступило утро. Солнце взошло плавно, не потревожив их с Редом сон. Теплые лучи еле смогли пробиться тонкими желтыми полосками в палату сквозь жалюзи, когда Ред, приоткрыв глаза и ощутив ноющую боль в локте, обернулся – и увидел, что капельницу давно унесли, а вот Сашу – оставили рядом.

Только некто переложил девушку на соседнюю кушетку – кровать, укрыл шерстяным больничным пледом и тем самым дал возможность согреться.

Маг осторожно пошевелился, пытаясь подняться, однако, стоило ему только попробовать согнуться, как внизу спины все отозвалось такой болью, что парень застонал, схватившись за поясницу. Нечто горячее растеклось по позвоночнику, а кожа запылал так, словно под нее сунули раскаленный камешек.

Ред зажмурился от боли, выпрямившись, но потом, продышавшись и привыкнув к ощущениям, стал потихоньку подниматься с кушетки, свешивая ватные ноги на кафель. Ему было невероятно холодно, зубы стучали так, что маг испугался за пломбы и эмаль, а пальцы на руках скрутило судорогой, да так, что даже телефон было не взять.

Саша мирно сопела на соседней кушетке. Она сжала плед в кулак – и напрягла каждый мускул лица. И хотя Реду было не до сна девушки, все – таки он забеспокоился: что может снится Александре такого, что она напряжена до предела?

Магу не хотелось ее будить, однако он осознавал, что им нужно ехать домой. Скоро начнется утренний обход, а там уже дежурит не Владислав, следовательно – доктор может схлопотать от начальства, что приютил двух в приемном отделении.

Поэтому, кое – как встав и подойдя к кровати девушки, Ред осторожно притронулся горячими пальцами к холодному плечу Саши. Девушка замерзла, однако ее генетика позволяла телу выдерживать такие перепады – и даже не покрываться гусиной кожей.

– Сандра…

Ред потеребил ее, но Саша продолжала дремать. Видимо, девушка абсолютно выбилась из сил за последние пару дней. Но оно и неудивительно: то стресс на заводе, то ситуация с Призраком, то Стас и его проблемы с Натаном…

А ко всему этому еще присовокупилось дело, которое Александра покорно не бросила, объединившись с Вихровым. И Ред сам себе признавался, что доволен своей ученицей: Саша, хоть и пасовала перед многими трудностями, но все – таки находила в себе силы – и преодолевала свои страхи.

– Сандра, – Ред присел рядом и, ощутив, как ударила боль в копчик, чуть не застонал, но вовремя стиснул зубы. – Сандра, пора вставать. Ну же.

Маг говорил тихо, но даже такого усилия хватило, чтобы голос сел, а связки сковало невидимыми тисками.

Парень продолжал держать руку на плече Александры, потому как ощущал таким образом некоторую… защиту. И хотя он сам должен был дарить девушке подобное чувство, Ред не собирался обманывать сам себя: рядом с Сашей ему было хорошо.

То ли ее сила влияла так на его подсознание, то ли тьма, скопившаяся в душе, инстинктивно пряталась в глубины организма, оставляя место для яркого золотого света.

В итоге Ред добудился Сашу только раза с десятого. И то, как он успел оценить, девушка была вялой. Ее глаза слипались, брови сходились в изгибе к переносице, а губы поджимались, так как она до конца не понимала, зачем ее подняли в десять утра и заставляли куда – то идти.

Но когда ее сознание наконец – то очнулось от мрака ночи, а память активизировалась, вывалив на мозг девушки все, что случилось накануне, ее глаза невольно загорелись отчаянием и страхом.

– Ред…

– Поехали домой. Стас в безопасности.

– Ты уверен?

– Теперь – да.

Ред набросил на шею шарф и, не затягивая его сильно, распахнул пальто. Ему было жарко, он понимал, что это последствия температуры и наркоза, однако ничего сделать не мог. Рефлексы заставляли его охлаждать тело.

– До обеда отдохнем, а потом поедем обследуем туннели под лавкой Сальвараса.

– Ты с ума сошел? – Саша не могла кричать, поэтому просто грозно взглянула на мага. – Ред, тебе лежать надо. Плюс, тебя всю ночь лихорадило.

– Ну и что? Ночь – это не день.

– Хватит нести чушь, – приказала Саша. – Мы едем домой, но ты ложишься в постель.

– Попробуй меня заставить.

– Я? – она усмехнулась, – Нет. На этот случай у меня припасен иной вариант.

– Призрак меня не тронет.

– Посмотрим.

Саша схватила его за руку, чтобы потащить к выходу, но Ред, резко вырвав ее, тут же зашипел: спина отозвалась вспышкой чуть ниже поясницы. Ноги стали еще более ватными и, как показалось магу, в один момент просто перестали держать.

Он рефлекторно схватился за стену и, опершись на нее, с ужасом посмотрел на ноги: что с ним творится?

– Ред?..

– Вызови такси, – приказал парень, потирая коленку. – Я не поведу.

– Ты собирался в таком состоянии за руль?! – изумилась Саша. – Ты совсем, что ли?

– Просто сделай, как говорю, и все. А я пока схожу к Стасу.

– Боже…

Саша взяла телефон и, пока вызывала такси, прошла вместе с Редом к блоку терапии, куда по приказу мага и по документам от Владислава поместили Стаса.

Мальчик был уже переодет в зеленую пижаму и, уткнувшись носом в подушку, мирно сопел, повернувшись на правый бок. Врачи вытянули его левую руку, чтобы в вену поступало успокоительное вперемешку с витамином, а царапины на лице залепили желтыми пластырями.

В палате был Владислав, отчего проход к Стасу был вопросом пяти секунд.

На негнущихся ногах маг зашел к ученику и, столкнувшись с недовольным взглядом доктора, пояснил:

– Отвечаю за него я. Так что беспокойство – обосновано.

– Это да, только ты сам еле на ногах стоишь. Даже твоя секретарша и то выглядит лучше.

Ред лишь криво усмехнулся и, мельком взглянув на Сашу, подошел к кровати Стаса. Его горячая рука легла на ледяные волосы мальчика, после чего убрала пряди за уши – и оголила утыканное пластырями лицо вампиреныша.

Стас не шелохнулся, крепко уснув после двух дней беготни от офиса, поэтому маг мог спокойно просканировать ученика – и убедиться, что все диагнозы, поставленные Владиславом, верны.

– Биоэнергеты его почистили, – заметил Владислав, смотря на уровень раствора в капельнице. – И они же подтвердили, что Стас – не является отправителем. Он обычный передатчик, ибо на его кресте сделано проклятие.

– Когда я смогу его забрать? – уточнил Ред.

– После Рождества, – сразу ответил Влад. – Не раньше. Ему нужно восстановиться. Плюс, ему потребуется специальная терапия. Но самое тяжелое – это его психика. Я вообще не представляю, как ты с ним будешь справляться после случившегося.

– К чему ты клонишь? – грозно уточнил маг, посмотрев на врача.

– Не валяй дурака, – приказал Владислав, грозно взглянув на мага. – Ты и без меня прекрасно понимаешь, что после произошедшего Стас не будет прежним пушистым мальчиком. Вампиры по своей природе недоверчивы, а стоит им убедиться в любой угрозе, как организм включает функцию максимальной защиты. А психика…

– Потакает замыслам разума, – закончил удрученно Ред, сжав ладонь Стаса горячими пальцами.

– Я попробую поговорить с Натаном по поводу перевода Стаса в спецкласс, но вряд ли он подпишет.

– Никаких спецклассов. Будет учиться так, как и учился.

– Да ты понимаешь, что подвергнешь опасности остальных детей в лицее?

– Это уже моя зона ответственности, – Ред взял Влада за руку и оттянул к окну, что – то тихо ему сказав и дав в руку.

И Саша, присмотревшись, вдруг увидела, как маг, сунув вместе с дополнительными купюрами какую – то бумажку, кивнул Владиславу, а после, развернувшись, схватил девушку за руку – и чуть ли не силком выволок из палаты.

Протащив Сашу по всему коридору, не замечая ни пациентов, ни врачей, которые направлялись им навстречу, впихнул девушку в приехавший лифт – и нажал на первый этаж.

После чего, когда дверцы закрылись, а табло начало отсчитывать этажи, парень прислонился к ледяной металлической стенке – и тяжело вздохнул.

Саша уже хотела предъявить ему за помятую кофту и пару выдранных волосинок, однако, посмотрев на желтое лицо мага и в принципе на весь его уставший и замученный вид, решила придержать претензии до лучших времен.

Тем более сегодня уже был канун Нового года…

– Роза вернулась? – прохрипел вдруг маг.

– Да, – кивнула девушка. – Вчера ночью.

– Хорошо. – его глаза приоткрылись, и Саша увидела золото вокруг зрачка. – После пятого за ней приедут.

– Кто? – удивилась девушка, но душа противно екнула.

– Службы пансиона.

Для Саши это было страшное словосочетание. Обычно этими словами пугали непослушных детей, на которых обычные страшилки родителей не действовали.

Пансион офиса славился своим садизмом и жесткой дисциплиной, которые граничили с целенаправленными пытками для достижения воспитанниками смертельной черты. Морально там убивали за пару дней, а вот на физическом уровне приходилось пострадать.

И хоть Саша ни дня там не была, однако различные документальные фильмы и расследования журналистов, которым удавалось проникнуть в пансион, заставляли ее сидеть тихо и почти никогда не противостоять отцу и его воспитанию.

– Ред…

– Не пытайся отговорить, – сразу выдал маг. – Я тебе никогда не говорил, но за Стаса я порву любую глотку. Даже детскую. А то, что сотворила Роза, – его рука сжала свитер на груди, – не прощается.

– Но…

– Крестовое проклятие снять невозможно, если ты используешь «Тройку судьбы» против отправителя. Но, когда дело касается проводника или носителя, то нити разорвать реально.

– Так ты знал?! – удивилась Саша.

– Я чувствовал, – поправил парень, смотря в одну точку. – Но отчасти – и знал. Я вырастил Стаса. И никогда ничему такому его не учил. В его голове просто не появилось бы такой идеи. Слишком уж он одуванчик у меня.

– Но тем не менее с Розой он согласился.

– Люди подвержены влиянию.

– Ты пытаешься выгородить Стаса, – заметила Саша. – Но при таком раскладе он уйдет от ответственности. А ведь он тоже виноват.

– А кто сказал, что он уйдет от наказания?

Маг повернул голову – и Саша встретилась с золотым хладнокровием в глазах мага. Ред отделился от стенки и, подойдя к Саше и фактически прижав девушку к противоположной металлической обивке лифта, положил обе руки на зеркальную гладь за спиной Александры.

Там ей будет труднее убежать или вывернуться.

– Я дорожу Стасом, но никогда не отметал в сторону закон, – заметил Ред глухим голосом. – Он получит по полной программе. Но уже не от официального правосудия.

– Ты собираешься что – то сам делать? – испугалась Саша, зачем – то впившись пальцами в пальто мага – Ред, не дури. В ситуации нужно разобраться.

– Есть вещи, которые неподвластны официальным статьям уголовного кодекса.

Ред тяжело вздохнул, после чего снова отошел в сторону – и уже так, смотря друг другу в глаза и прижавшись к противоположным стенкам лифта, ребята доехали до первого этажа, вышли вместе с холл и спокойно прошествовали мимо шепчущихся коллег к выходу.

Измученная Александра даже знать не хотела, как магу удается проходить без пропуска в офис и обратно, поэтому предпочла думать, что у Реда есть хорошие связи помимо Натана, раз он пользуется таким авторитетом в структурах.

Черная БМВ ждала их на парковке, но маг, как и обещал, не сел за руль. А молча прошествовал за Сашей, которая отыскала приехавшее такси на другой стороне улицы.

И уже как они добрались домой Ред не смог запомнить.

Слишком сильно нахлынула волна боли и усталости, когда магу удалось согреться на заднем пассажирском – и даже немного подремать, пока такси стояло в пробке.

Глава 3

***

Первые часы дома прошли для Александры как в аду. Вернее, не так – она наглядно на своей шкуре почувствовала, что такое оказаться между молотом и наковальней, а впоследствии – быть ими раздавленной в лепешку.

Маркус, нянчившийся с Розой, у которой была температура под сорок, смог сцепиться с Редом на двадцатой минуте их закрытого диалога в кабинете.

И хотя Саша дословно не слышала, но могла предположить, что речь шла о Розе и ее передаче органам власти.

Но в итоге дело закончилось легкой дракой, взаимными оскорблениями – и двумя не самыми приятными исходами для оппонентов: Маркус смог полоснуть Реда когтями по шее, оставив багровые волосы, а маг ударил вампира единственной энергетической сферой, на какую у него хватило сил.

Но концом всего действа была гробовая тишина агентства, которую изредка нарушало эхо приглушенного кашля Розы. А лисица кашляла почти каждые три минуты, пытаясь избавиться от инфекции в легких.

И если Александр еще как – то пыталась давать девочке лекарства, которые Призрак заказал на свои деньги, то Ред абсолютно равнодушно смотрел на Розу, периодически проходя мимо приоткрытой двери комнаты.

И из – за такой нервотрепки Саша никуда не могла уйти: ей бы следовало поехать вновь к Сальварасу и выяснить, как так у него получилось завладеть шкатулкой, внутри которой, по сути, обитал живой человек, но вместо этого ей приходилось сидеть рядом с Розой и периодически звонить Вихрову, узнавая у него информацию по свидетелям.

Адольф позвонил девушке, когда она с магом ехала домой, и сообщил, что отправился на допрос каждого, кто был указан в списке родственников или коллег Евгения.

И Саша была ему благодарна. Ибо разорваться между тремя людьми и делами она уже не могла.

– Ну что же это такое?

Саша посмотрела на градусник, который упорно показывал температуру за тридцать девять, после чего накапала в ложку детский сироп от кашля – и приподняла девочку, чтобы дать ей лекарство, но все пролилось, когда Роза закашлялась.

Ложка выпала из рук, упав на паркет с громким лязгом, а вот лисица, изогнувшись, словно от ужасной боли, отвернула голову – и зашлась таким кашлем, что на подушке оказались мелкие капли крови. Пальцы Розы сжали пуховое одеяло, а на лице проступил ледяной пот.

И Саша, испугавшись, сразу кинулась к Реду.

И была рада, что застала мага в кабинете, за чтением книги.

Стоило дверям скрипнуть, а порыву прохлады из коридора коснуться горячей кожи парня, как Ред, сразу подняв взгляд на Александру и прочитав в нем лишь страх, поднялся.

– Что случилось?

– Ред, – Саша еле отдышалась, – Роза… ей очень плохо… ничего не помогает.

– А, ты с этим, – он демонстративно сел на диван и, закинув ногу на ногу, взял книгу. – Иди к Призраку.

– Ред, не глупи! – попросила Саша, встав напротив него. – Помоги… ты же знаешь, чем лечить!

– Знаю, – протянул елейно парень, – но не собираюсь тратить препараты на эту гадину.

– Ты что говоришь! – изумилась Саша. – Ред!

– Свободна.

Это было окончательным словом мага, после чего он молча встал и, толкнув Сашу, прошел к своему письменному столу. Открыв ноутбук, он сел в кресло – и, надев очки, уткнулся в экран.

При этом у Александры в груди заклокотал огонь ненависти и злости. Она посмотрела на Реда впервые не с восхищением и гордостью, а с презрением и ненавистью.

Она вдруг увидела в фигуре мага собственного отца.

И это заставило ее подойти ближе, стукнуть ладонью по столу и, когда маг поднял глаза и посмотрел на девушку с негодованием, заметить со злостью:

– Ты жалок.

– Пусть так. Пошла отсюда.

– Как ты говоришь со мной?! – возмутилась Саша.

– Это ты как ведешь себя, – он встал и упер руки в столешницу, – или ты забыла, где живешь? За чей счет питаешься и одеваешься?! Под чьим ты покровительством?! Под чьей ты защитой, не забыла, часом?!

Он вдруг схватил горячими пальцами подбородок Саши и сжал так, что челюсть свело судорогой.

– Я и так уже гнусь под вас всех, – прошипел маг, – гуманность, ценности и мораль… Да кому это все нужно! Мне плюют в лицо все, а я, значит, должен быть добрым волшебником?! Да?! Нет!

Он со всей силы пихнул Сашу и, обогнув стол, схватил девушку за запястья. После чего, прижав Александру к шкафу и сильнее стиснув пальцы на косточках суставов, приблизил лицо настолько, что Саша ощутила на своей шее его горячее дыхание.

– Мне надоело, – прошипел парень, – я понимаю, что сейчас разрушу твою фантазию, однако заблуждения – это как дым. Их нужно так же развеивать. Я не пушистый зайчик, каким ты меня рисуешь, – заметил Ред. – Во мне тьма, мое тело – продано Нави, а душа – служит кому угодно, только не добру и свету. Доброго Реда никогда не было. Терпеливый, подстраивающийся, умеющий слушать – да. Но не добрый.

Он отпустил Сашу и, сделав три шага назад, протянул руку к дверям – и они распахнулись еще шире, впустив в кабинет сквозняк, тронувший языки пламени в камине.

– Иди, – приказал Ред. – Кровь за кровь, долг против долга. Эту заповедь придумали тысячелетия назад, но сейчас она актуальна как никогда.

– Чудовище, – вырвалось у Саши.

– Конечно, – согласился Ред, словно получая наслаждение. – Я ненавижу святых, которым только крыльев не хватает для полноты образа. А я – да, дьявол во плоти. И мне не нужны ваши жалость и понимание. Я это не – на – ви – жу!

– Закрой свой поганый рот, – приказала Александра, у которой засияли волосы. – Ты прав, я ошиблась в тебе. В свое оправдание скажу только одно: я поверила тебе, потому что судила по поступкам. Но, оказывается, и они могут ввести в заблуждение.

– Оправдание тупое, – заметил Ред. – Пошла вон. И чтобы я тебя не слышал до Нового года. Ты слишком разошлась для секретарши.

– А ты стал слишком смелым, раз не боишься Трилистника.

– Что?!

И в следующую секунду Саша, сама не понимая как, выпростала вперед руки – и ударила по Реду золотой сферой. Вся злость, обида и некоторая ревность накопились в ней до того, что переполнили внутреннюю чашу терпения – и прорвались наружу.

Ред отлетел к шкафу и, стукнувшись о стекло и дерево затылком, вскрикнул, а после – осел на колени, со злобой смотря на Александру.

А сама девушка, поняв, что натворила, сразу же сникла.

Ее волосы потухли, как и огонек в груди, а руки в мгновение ока охладились. Легкое покраснение, которое появилось после применения силы, моментально прошло, а глаза Саши покрылись сверкающей слезной пленкой.

– После Нового года ты отправишься в интернат, – заявил хрипло маг. – Надоели. Как хорошо мы жили со Стасом без вас всех…

И уже этого Саша не выдержала.

Она выбежала в коридор и, еле сдерживаясь, чтобы не зарыдать прямо при вышедшем к ней Маркусе, коротко взглянула на вампира, после чего рванула в комнату, где корчилась от приступов и температуры Роза.

Призрак ринулся за ней, но не с пустыми руками.

Он уже приготовил теплое питье и, достав еще пару сиропов, которые нашел внизу в серванте, растворил жаропонижающий в горячей воде, а после – дал Розе, приподняв ее голову.

– Она вся горит, – заметил в пустоту вампир, чувствуя колебания энергии в теле девушки. – Если до завтра не спадет температура, придется сдаваться офису. Без рецепта не продадут ни один антибиотик.

В этот момент Роза закашляла и снова начала отплевываться кровью, и Маркус, приложив к лицу девочки собственный платок, дал возможность лисице выплюнуть лишнее из легких.

– Ну давай же, помоги сама себе, – попросил вдруг вампир.

Он поднял подушки и, подложив еще одну под спину девочке, положил Розу в полусидячее положение. После чего, смочив компресс в тазике с кипятком и растворенным лекарством, промокнул лицо и шею девочки, чтобы убрать липкий пот.

– Ее нужно будет долго чистить, – заметил Маркус, прокашлявшись. – Проклятие съедает ее живьем.

– Это оно?

– Конечно. Ну не простуду же она подхватила.

– Снять можно? – уточнила Саша.

– Нет, – мотнул головой Призрак. – Можно попробовать только заточить этот сгусток негатива в предмете, а потом просто сжечь. Но тоже шансы пятьдесят на пятьдесят. Проклятие может вернуться или остаться в генетическом коде на следующие пять поколений. Но сейчас это не вариант.

– Ты не умеешь?

– В теории – умею. На практике – не пробовал. И не буду. Некромантия – тонкая материя. И в нее без подготовки и опыта лучше не соваться. И еще, – Маркус встал и, оказавшись напротив Саши, взглянул на нее сверху вниз, – не пытайся переложить обязанности Реда на меня. Я помогаю, но чисто потому, что могу. Но решение «спасать или не спасать» ее душу лежит только на Реде. Он же опекун.

– Марк…

– Нет.

Вампир сразу же развернулся и, покинув комнату, вышел на улицу. Саша увидела в окно, как Шефнер, пристроившись на заднем дворе около забора, уперся спиной в ледяную кирпичную кладку – и достал сигареты с мундштуком.

Саша тут же утробно замычала, думая, что делать, но ответ словно бы пришел сам собой. А точнее – приехал после ночного дежурства, не забыв о своих пациентах.

Владислав позвонил в дверь, и Саша, только увидев его в экран домофона, тут же бросилась открывать.

– Привет, – Владислав вошел в дом, но тут же дернулся. – Фу, что у вас происходит? Роза вернулась?!

– Да… Помоги, пожалуйста.

– Боже мой. Пошли скорее!

Доктор одолел два пролета лестницы за пару секунд и, оказавшись в комнате Розы, сразу набросил на лицо медицинскую маску, надел перчатки – и, включив свет, открыл кейс.

Наскоро осмотрев горло, прослушав легкие и сердце, а также посмотрев на лекарства, которые давал Маркус, Владислав удовлетворительно кивнул, но, обернувшись к Саше, с удрученным видом произнес:

– Нужны некроманты. Крестовое проклятие в одиночку не снять.

– Скажи, ты можешь кого – то позвать? – уточнила Саша с надеждой.

– Да я – то могу. Но вопрос: как это скрыть? Расходники на такой ритуал будут существенные, и не вносить их в базу инвентаря, используемого на выезде – нереально. Сразу штраф впаяют.

В этот момент Роза, заелозив на постели, начала сильнее кашлять, но при этом приоткрыла воспаленные красные глаза.

Саша и Влад, только увидев это, сели рядом и, окружив девочку, посмотрели сначала друг на друга, а потом на горячую воду с сиропом от кашля.

Доктор тут же взял чистую ложку и, накапав на алюминий сладкую вязкую жидкость, протянул ее Розе, как вдруг девочка, отвернувшись, прохрипела их последних сил:

– Ред…

– Не напрягай голос, – приказал Влад, вновь попытавшись дать Розе лекарство. – Давай. Не упрямься. Станет легче.

– Нет, – Роза отодвинулась от края к стенке и, посмотрев на светлый прямоугольник света на противоположной от окна стене, вдруг заплакала.

По ее щекам потекли горячие слезы, а зрачки стали расширяться. Губы лисицы задрожали, а пальцы сжали одеяло до того, что костяшки побелели. Дыхание Розы стало прерывистым, свистящим и частым, из – за чего у Влада округлились от страха глаза.

Он положил ложку с сиропом и, еще раз прослушав грудную клетку, с ужасом посмотрел на Сашу.

А после, встав и отведя девушку к двери, тихо сказал:

– У нее начинается агония.

– Что?! – изумилась Александра, невольно обернувшись к Розе. – Нет… не может быть!

– Все предвестники, – заметил Влад. – Проклятие сжирает ее. Она платит собственной жизнью за несостоявшуюся кончину Гарри.

Саша готова была разрыдаться, но в этот момент и она, и врач услышали в коридоре скрип половиц – и обернулись.

Ред, набросив на плечи плед и с подносом в руках, прошел мимо удивленных Саши и Влада в комнату, молча оставил все принесенное на прикроватной тумбе Розы – и, сев на стул, притронулся к горячей руке девочки.

И Роза, на удивление Влада и Саши, сразу отреагировала.

Она повернула голову, облизала пересохшие губы и тихо прошептала:

– Прости…

– За все нужно платить, – заметил строго Ред, но Саша не услышала в его голосе стали.

С их последнего разговора прошло не более пятнадцати минут. Что могло произойти в больной голове парня за столь непродолжительный промежуток времени?

– Ты осознаешь, что чуть не погубила Стаса и Гарри?

Роза лишь осторожно кивнула, сдерживая внутри кашель.

Ее тонкая ручка потянулась к магу, и Ред, взяв лисицу за ладошку двумя своими ледяными пальцами, посмотрел девочке в самую душу.

– Прости…

И вдруг глаза Розы закрылись – и Саша с Владиславом сразу кинулись к ее кровати, но Ред, подняв руку, жестом приказал стоять на месте.

Саша не послушалась, но ее остановил Влад.

Соколов задвинул девушку себе за спину, а сам, расправив плечи, словно для защиты, внимательно посмотрел в затылок магу. Но Ред, даже вопреки собственным ощущениям, не обернулся и даже не дернулся.

Молча встал и, сбросив с плеч плед, откинул покрывало Розы, завернул тело лисицы в ткань – и поднял. А после, ничего не говоря и не смотря ни на Сашу, ни на Влада, прошествовал мимо и удалился в сторону своего кабинета.

А Саша и Владислав, как две тени, последовал за ним.

Глава 4

Александра сразу поняла, что собрался сделать маг, однако отговаривать не решилась. А Владислав, только увидев приготовления к достаточно простому ритуалу, схватил парня за руки и попытался вразумить.

Но Ред только тихо сбросил халат и, оставшись в рубашке, закатал рукава и снял часы, бросив их на стол. Рядом с диваном стоял тазик для Розы, а на кресле лежали ритуальный нож без ножен и какие – то засушенные веточки трав.

В самом кабинете уже пахло воском, одеколоном мага, а также чем – то сладким, похожим то ли на корицу, то ли на мед.

Три свечи в канделябре уже горели и плавили бежевый воск, а огонек в камине, до этого еле тлевший, не на шутку разыгрался и сейчас колыхался своими языками в разные стороны, опасно покушаясь на темно – бардовый ковер.

После основных приготовлений Ред взял в руки свой нож и, оголив запястье, на котором уже не было видно целой кожи, закрыл глаза – и полоснул себя по руке, не задев при этом сухожилия.

Кровь тут же хлынула из вскрытой вены, но магу нужно было немного: все для того, чтобы начертить на лбу Розы какой – то символ, похожий одновременно на арабский и китайский иероглиф.

Владислав, увидев знак, лишь вздохнул и прокашлялся, а Саша, лихорадочно пытаясь вспомнить учебники, не могла никак выудить из чертогов памяти, где именно видела нечто подобное.

А она ведь видела… и читала даже про это…

– Ред, – Владислав последний раз попробовал остановить мага, – давай я вызову группу. Пусть штраф… мы заплатим. Скинемся и…

– Послушай, – голос Реда хрипел, но парень все равно заставлял голосовые связки работать. – Моя самонадеянность чуть не стоила Стасу рассудка, а Гарри – жизни. Я взял на себя ответственность, но не потянул. Значит, и платить тоже – мне.

– Но…

– Дай энергетик.

– Но проклятие…

– Дай.

Тон Реда стал настолько безжизненным и стальным, что Владислав подчинился приказу больше из психологического давления мага, чем из – за какого – то страха.

Ред взял в руки шприц и, посмотрев на собственную синюю руку, на которой не было живого места, глубоко вздохнул. А потом, посмотрев в потолок и на мгновение – на Сашу, вонзил иглу и опустил поршень.

Синяя жидкость в пластиковом цилиндре быстро оказалась в крови, и маг, отбросив шприц, тряхнул головой и посмотрел на Розу своими золотыми глазами с узкими прожилками.

Волосы у самых корней посерели, но сохранили пигмент. Кожа Реда стала пергаментного оттенка, а на шее и ключице проступила сетка синих вен.

Ред не стал медлить.

Он завел руки над телом Розы и, сразу отыскав источник хвори, который находился в груди девочки, начал проводить знакомый Александре ритуал.

Точнее – это был обычный обряд очищения, только в понимании Реда.

Владислав закусил губу, уже роясь в своем кейсе в поисках нужного препарата, а Саша, стиснув до боли зубы и ощутив, как свело судорогой челюсть, осторожно утирала выступающие слезы. Она понимала, на что пошел Ред ради каких – то своих целей, поэтому молилась только об одном: чтобы маг выжил. А уж потом они поговорят. Обо всем…

– Придержи ее, – вдруг приказал Ред доктору.

И Владислав, сразу поняв, о чем просит маг, подошел, приобнял Розу за плечи, кивнул парню. И Блейк, получив одобрительный кивок, резко дернул руки вверх.

Роза вскрикнула, ее тело вздрогнуло, словно в судороге, а потом Саша увидела, как на руки магу стало переползать черное полужидкое проклятие, опутывающее сначала мышцы, потом кости на плечах, а затем уходящее к позвоночнику.

– Ред…

Но маг не слышал.

Он был сосредоточен на болезни, при этом не чувствуя собственное тело. А оно уже давало слабину: ноги дрожали, как и руки, спина согнулась, по шее и лицу градом тек ледяной пот, а мышцы были в таком напряжении, что кожа стала белеть.

Волосы утратили оттенок уже на десятой минуте такой пытки, а вот разум, судя по глазам, присутствовал уже в остаточном состоянии. Взгляд мага был безумным, тело чувствовало боль и при этом держалось на голом энтузиазме. Аура парня истончилась настолько, что Саша ее почти не видела, а легкие и сердце скрылось под слоем черных щупалец проклятия, из – за чего Ред глотал ртом воздух как выброшенная на берег рыба.

– Больно! – вдруг визгнула Роза. – Больно… ай!

– Ред, остановись! – приказал Владислав.

Но Блейк, как и ожидалось, пошел дальше.

Водя руками вдоль всего тела Розы, Ред забирал остатки негатива, растворяя его в собственном организме. Девочка извивалась и вскрикивала от мимолетных вспышек боли, а Ред даже не стонал.

Его рубашка насквозь промокла, ноги согнулись в коленях, и маг почти что сидел на корточках у кровати девочки, но при этом его пальцы на руках то сжимались в кулаки, то наоборот – выпрямлялись, дергая остатки негатива из организма Розы словно обычные палочки при вытягивании жребия.

Роза крикнула последний раз, закашлявшись, а потом, на мгновение открыв глаза и посмотрев на Реда, почувствовала, как два пальца мага легли ей на лоб – и заставили успокоиться. Забыться в совсем царстве лихорадки – и не думать ни о чем, кроме отдыха.

– Да будет так, – прохрипел напоследок парень, рухнув на пол.

– Ред!

Владислав тут же подскочил к магу и, перевернув парня на спину, проверил сердце и дыхание.

И, смотря на испуганного до ужаса доктора, Саша вдруг поняла, что ее саму пробрал холод и дрожь.

Она упала рядом с Редом и, тронув руку парня, широко распахнула глаза и задохнулась, забыв на мгновение как дышать. У парня вообще не чувствовалось пульса…

Владислав кинулся к телефону на столе мага и, оперативно вызвав подмогу из офиса, вновь бросился к Реду. Распахнув рубашку мага и увидев свои же бинты на теле парня, Владислав лишь зашипел, а потом начал делать массаж сердца, периодически ударяя Реда по щекам.

– Ну давай же, – взмолился Влад, начиная давить сильнее. – Давай!..

Саша уже хотела присоединиться, но вдруг увидела, как весь тот негатив, что Ред забрал у Розы, сгустился не вокруг сердца, а ушел куда – то чуть ниже груди, к желудку. Там он сформировался во что – то неясное, похожее на болотную тину по консистенции, а потом словно всосался в стенки органа мага.

– Ну Ред! Хватит! – рявкнул уже из отчаяния Владислав, видя, что его манипуляции не помогают. – Просыпайся, давай!

Саша же, наблюдая за негативом, вдруг увидела, как остатки проклятия, растекшиеся по кровеносной системе темными отростками, словно корни сорняка, начали стягиваться к основному источнику.

Кровь мага очищалась сама по себе, отторгая проклятие и перенося его в желудок, а стоило темно – серой волне схлынуть с сердца и легких, как Владислав с громким вздохом увидел, что маг глотнул ртом воздух – и прокашлялся.

Пульс снова чувствовался, а Саша четко услышала циркуляцию крови в венах парня.

– Ред, – девушка взяла его за руку и решилась помочь.

Огонь пронзил ее грудь изнутри, но Саша смогла его сдержать – и направить не в пустоту, лишь бы выплеснуть энергию, а в тело своего начальника.

Золото потекло от руки Александры к сердцу мага – и там, разрезав темную пелену проклятия, буквально схватилось за серую дымчатую материю. Словно настоящий огонь, пожирающий разлитый бензин, сила Александры начала сжигать негатив внутри тела Реда.

– Аккуратнее, – попросил вдруг Владислав, взяв свободою руку Саши своими ледяными пальцами. – Не трогай органы.

Саша прислушалась – и повелела силе не касаться сердца, легких и желудка. Для девушки это занятие было сравнимо с вырезанием из прямоугольного картона фигурок, только разница оказалась смехотворной: то, что она выкидывала, как раз и надо было сохранить в данном случае. А «фигурки» должны были остаться не тронутыми.

– Вот так, – Владислав следил за каждым миллиметром сожженного негатива, – осторожней. Наблюдай… не борись с негативом, а следи за ним…

Волосы Александры засияли янтарем, как и кожа. Глаза Саши стали похоже на сияющий океан, в который попали лучи солнца, а ее руки в принципе уже не было видно из – за яркого золотого всплеска силы.

Девушка слышала доктора, но действовала на каком – то интуитивном уровне. Как будто у нее были знания, но она забыла, как ими распоряжаться. И лишь тело давало определенные подсказки, помогая излечить болезнь.

Как только золото сожрало все, что клубилось вокруг органов, Владислав приказал ждать. Но темный сгусток так и остался в желудке мага, но и он вскоре начал выходить.

Только несколько иным путем…

Глава 5

– Я лично прибью тебя, клянусь. Ты доиграешься когда – нибудь в героя.

Натан смочил в ледяной воде полотенце – и положил на голову Реда.

Хотя в ванной комнате и так было не особо жарко, все – таки с мага текло так, будто его уже окунули в воду и резко вытащили, не дав высохнуть и переодеться.

Расплата за оставшийся комок негатива пришла к Реду почти сразу же, как он открыл глаза и увидел над собой испуганного Владислава, измотанную Сашу и, впоследствии, взъерошенного Натана, которому и передали вызов в дом брата.

Владислав просчитался и сбился в графике в сменах, поэтому и забыл, что Натан в это утро был на дежурстве.

И не смог не приехать, услышав о заявке на пульте управления.

Конечно, Каратели не поехали, но вот биоэнергеты и Дознаватели все – таки приняли вызов – и решили проверить, все ли в порядке.

И Натан был им благодарен. Хоть Ред сам заботился о своем жилище и его обитателях, сейчас Натан понимал, что маг не то что не в состоянии дом, даже себя он толком не может сохранить в надлежащем виде.

– Ты не хочешь со мной разговаривать? – уточнил строго Натан.

Ред молчал с самой первой секунды прибытия брата в дом, но при этом на вопросы Влада и просьбы Дознавателей он отвечал тихо, твердо и сразу.

– Ред, – оборотень глубоко вздохнул, склонившись над братом. – Тебе дорог твой Стас, а мне – ты. И если бы с тобой что – то случилось… если бы ты так и не пришел в себя… Пойми ты, я очень испугался за тебя.

– Не за меня, – выдохнул маг, приподнявшись над раковиной. – Ты получил шанс устранить Стаса… и вот… ты…

Его вновь вырвало черной жижей, и Натан, придержав брата, так как ноги Реда до сих пор трусились после ритуала, открыл воду и заставил очередную порцию дряни смыться в канализацию.

– Ред, послушай, пожалуйста, – Натан посадил мага на край ванны и прижал к макушке брата полотенце сильнее. – Я не спорю: переборщил. Но Ред… ты сам бросился в пекло за Стасом, не подумав ни о ком. Да тебе, я даже верю, было на всех плевать.

– Да, – выдохнул устало Ред. – Но ты…

– И я ступил… да. Ред, прошу тебя, посмотри на меня.

Но маг не поднял головы, обхватив себя руками. Волосы намокли под полотенцем, а на губах обрадовалась корка, так как выходивший негатив обжигал не только гортань, но и кожу на лице.

И Натан, хоть и был зол на брата, на смог продолжать ненавидеть Реда. Он поклялся себе, что проучит братца и больше не окажет помощи ни в чем, но душа – то болела, когда Натан видел младшего в такой ситуации…

– Ред, – Натан глубоко вздохнул и взял брата за руку. – Я обещаю: Стаса не тронут. Он получит лечение. А я… компенсирую твои затраты на его чистку от негатива.

– Не нужно, – прохрипел Ред, вздрогнув. – Деньги есть.

– Я не о деньгах.

И тут уже пришла очередь Реда удивляться.

Он приподнял голову, посмотрел в глаза Натану – и с трудом, но выпрямился, сполз с ванной и, встав на ноги, стянул с головы полотенце.

– Ред?

– Я больше не верю тебе.

Парень бросил полотенце в корзинку для грязного белья – и направился к двери.

Натан же, оставшись один в ванной, посмотрел на сделанный на окне витраж. Хоть и было раннее утро и солнце только восходило над домами, стеклышки уже переливались яркими цветами и по стенам комнаты гуляли разноцветные блики, отчего место становилось не обычной уборной, а неким тайным алтарем.

Натан вдруг улыбнулся, вспомнив, как помогал магу обустраивать «личную» ванную в новом доме. Стекла маг сам смастерил и, отдав на обработку, вставил в рамы, которые до сих пор выдерживали морозы и жару их широт.

Ни одной щелки. Словно Ред смог заговорить на вечную стойкость и дерево.

– Натан?

Парень обернулся – и увидел Владислава.

Доктор стоял уже полностью готовый, держа в руках кейс. Его работа в доме окончилась еще два часа назад, и теперь парень был готов возвращаться в офис на очередную смену.

– Едем? – уточнил оборотень.

– Если ты все, то да.

Натан лишь кивнул – и покинул ванную комнату, прикрыв дверь.

Пройдя по коридору и мельком заглянув в комнату девушек, Натан увидел, что Роза спокойно спит, свернувшись под одеялом, рядом с ней сидит Шефнер и, смотря в одну точку, стережет покой девочки.

Киллер лишь коротко взглянул на Натана, услышав позади шорох, но тут же отвернулся.

Несмотря на их договоренности, вампир умел смотреть на ситуацию под разными углами. Поэтому, узнав подробности от Саши и Вихрова о стычке ночью, решил повременить с диалогом.

И Натан, лишь фыркнув, пошел дальше.

Двери кабинета были открыты и из помещения веяло морозом и травами. Видимо, Саша оставила комнату на проветривание, а мага куда – то или увела, или…

Брата Натан обнаружил отнюдь не на кухне и не в холле около камина.

А на веранде. Парень сидел на толстой перилле ограждения и выкуривал очередную порцию импортных сигарет. Ред редко употреблял что – то иностранное, и это было для Натана некоторым знаком: маг находится на грани тихой истерики.

Но даже на нее он не имеет права, ибо является опорой себя самого.

– Ред, – Натан подошел и попытался еще раз извиниться. – Пожалуйста, прости меня. Я правда…

– Оставь меня в покое, – больше попросил, нежели приказал, маг, пустив кольцо дыма в сторону сада. – Поговорим после нового года.

– Ред, хватит, – Натан сел рядом на периллу и достал собственную пачку с сигаретами. – Пожалуйста. Сколько раз ты ошибался. И сколько раз я тебе прощал? М?

Оборотень поискал по карманам зажигалку, но в итоге получил ее от мага. Ред всегда носил несколько с собой, так как не знал, где потеряет и где пластиковая коробочка с бензином сможет пригодиться.

– Я не пытался убить твоих родных, – заметил тихо Ред, смотря безразличным взглядом на замерзший сад. – А ты покусился на жизнь Стаса. Ты понимаешь, что одна секунда разделила бы нашу с тобой жизнь на «до» и «после»?

– Я отдавал себе отчет, – сразу заверил Натан.

– Натан, – Ред наконец – то взглянул на брата, – ты хотел избавиться от Стаса, чтобы наша жизнь стала прежней. Чтобы мы вместе ходили на дежурства и в патрули. Чтобы развлекались, как раньше: после смены в клубы и по барам, а на утро снова на работу. Тебе стало быстро скучно в одиночку таскаться по городу.

– Ред…

– Я все это понимаю, – маг вздохнул, сбросив пепел в стеклянную пепельницу. – Но это… это эгоистично. Да, я тоже поступил достаточно… неосмотрительно. Я не до конца понимал, что такое ребенок. Но Натан, ты, как никто, должен был меня понять. Сам же взял меня из пансиона в двадцать пять.

– Это другое. Ты же знаешь.

– Это то же самое. Ты пожертвовал своей юностью ради меня. А теперь отыгрываешься на Стасе, – маг затушил сигарету. – А этого я не позволю.

– Нет!

– Да, – спокойно продолжил парень. – Я приму все меры, чтобы ты и Стас больше не встретились. Даже, если снова придется переехать, я переживу.

– Не простишь?

Ред резко обернулся – и взглянул на Натана со злобой. В шоколадных радужках на мгновение скользнула золотая искра, но сил у парня не было. Маг был истощен, его бы не хватило даже на элементарное колдовство, не говоря уже о ритуалах, поэтому Натан не испугался.

Брат ничего не может сделать. Его лимит окончательно подошел к концу.

– Попытаюсь, – процедил сквозь зубы маг. – Но пока – уезжай. Стаса я заберу завтра.

– Он пока не пришел в себя.

– Ничего. Выздоровеет тут, – он кивнул на входную дверь. – Причем, очень быстро.

– Если потребуется помощь…

– Не юли, – отрезал Ред, уходя в дом. – Уезжай.

После этого маг скрылся за дверью, повернув три раза ключ в замке, а Натан, достав брелок от машины, нажал на кнопку – и стал ждать, пока ауди прогреется.

Солнце уже достаточно встало над домами и укрыло светом весь заснеженный сад Реда, но Натан все равно не чувствовал больше того тепла и «приглашающего» в свое царство чувства, какое испытывал раньше каждый раз при посещении брата.

Дом был частью Реда, а следовательно – транслировал его чувства.

И Натан, ударив по каменный периллам и смахнув снег, лишь утробно зарычал.

Как же сильно он сглупил…

***

– То есть, я правильно тебя понял: ты пробралась к Сальварасу с Вихровым, нашла тайный ход, прошлась по метро, вышла на недостроенную ветку, а потом притащила в дом призрак Евгения, а с ним – и его возлюбленную в форме игрушки – балерины?

– Именно.

Ред лишь изогнул бровь, глубоко вздохнув.

И тут же положил руку на грудь, где была рана от клинка. Хоть парень и покинул палату и возвращаться не собирался, все – таки последствия ритуала до сих пор откликались ему болью.

– И ко всему прочему уперла шкатулку, которая стоит… сколько, кстати?

– Почти сорок тысяч.

– Класс, – маг закрыл глаза, но слушать явно не перестал. – И что ты мне предлагаешь дальше делать?

– Думать, – заметила строго Саша. – Раз балерина – это Татьяна Елгининова, то нужно ее допросить, узнать имя убийцы, а потом отпустить. А уж улики найдем.

– Еще что?

– Нужно найти в доме Сальвараса лабораторию. Там он убил Татьяну.

– Убил? Он? – уточнил строго Ред, приоткрыв глаза. – Ты уверена?

– Да. Мне показал Евгений.

– Каким образом? – тон мага изменился.

Если до этого он слушал как будто лишь наполовину, то теперь, выпрямившись и сев на диване ровно и смотря Саше в глаза, строго взглянул на девушку и продолжил:

– Ты вошла с ним в контакт?

– Да.

– Как?

– Просто коснувшись его.

– Чего?! – на мгновение у мага прорезался голос. – Ты хотя бы была в круге? Или рядом был Вихров с клинком и ритуальными атрибутами?

– Нет. Я просто коснулась – и он мне показал, как все было.

– Ой дура, – протянул маг, положив голову на руку.

Он потер пальцами надбровные дуги, после чего что – то простонал на непонятном Саше языке. Девушка пропустила мимо ушей его ругательство, так как понимала: магу и так плохо после случившегося ночью и утром, а тут еще и она со своим энтузиазмом.

– Ред…

– Ты понимаешь, что сдохла бы, не будь рядом Вихрова или того же Призрака? – строго спросил Ред. – Ты осознаешь, чего избежала?

– Да. Призрак меня и откачал. Но Ред, а что делать? – удивилась Саша, решив не менять тактику терпения. – Тебя нет, Натан занят другим, а тут еще Роза и… в общем, я действовала исходя из данных мне ресурсов.

Маг еще пару минут сидел тихо, но потом, все – таки подняв глаза на Сашу, смягчился.

Хоть его психическое состояние оставляло желать лучшего, все – таки мозг парня не отключился. И он вовремя взял себя в руки, чтобы закончить расследование.

– Пошли вниз, – попросил Ред. – Не могу тут находиться.

Он закутался в плед, и поплелся к выходу. А Саша – за ним, как хвостик.

Ред закрыл кабинет на ключ, а после спустился вместе с Сашей вниз, взял со стола ноутбук и свой блокнот, куда обычно писал только показания свидетелей или какие – то интересующие лично мага вещи.

Саша наскоро поставила чайник, а после села с магом на диване и стала смотреть на манипуляции Реда.

Но маг лишь открыл полученные от Призрака материалы, а потом, быстро просмотрев документы, открыл для себя базу данных офиса. И уже там вбил имя Сальвараса еще раз.

А потом написал в поисковой строке…

– Вальтек? – удивилась Саша. – А он тут причем?

– Помнишь, раньше была такая фирма по изготовлению шкатулок?

– Конечно.

– Вот, – Ред подтянул к себе записную книжку, пролистал несколько страниц, нашел ту самую расписку, которую ему дал Вихров и показал Саше.

– И?

– Я не обратил внимание на название, так как буквально два года назад активы и в принципе вся фирма перешла под крыло Сальвараса – старшего, так как Вальтека арестовали, – вспомнил Ред. – А его мастерская закрылась ровно на полгода. А после было объявлено, что фирма перешла в руки Сальварасов.

– И что? – не понимала Саша.

– Вальтек сел за торговлю душами, – сказал спокойно Ред, указав на статью в документе на экране ноутбука. – Пункт сто первый шестой главы уголовного кодекса Департамента: использование сущностей в качестве оружия.

– Погоди, те убийства… два года назад орудовал маньяк в пригороде.

– Да – да, это дело Вальтека, – вздохнул Ред. – Мы с Натаном вели его на начальном этапе.

– И до чего докопались?

– Да, по сути, не до чего. Лишь выяснили, что в лавке Вальтека повышен электромагнитный фон, а это следствие использования потусторонних энергий. Ибо здание, в котором находится лавка, само по себе ничем не отличается от остальных. И это стало отправной точкой для возбуждения сначала проверки, ну а уж потом для «уголовки».

– Погоди, души… Сейчас та же ситуация, – Саша взглянула на стоявшую на столе шкатулку. – Вальтек передал знания Сальварасу?

– Не совсем, – раздалось сверху.

Саша и Ред тут же подняли головы – и увидели спускающегося к ним Призрака.

Парень сел рядом, поставил притащенный собственный ноутбук рядом с аппаратом Реда – и показал Саше некие документы, подписанные фамилией Вальтека и Сальвараса внизу.

– Когда ты спросила, есть ли у меня связи в торговле и искусстве, я сначала тебя не понял. А потом решил покопаться в делах рынка мира искусства, – заметил парень. – И выяснил достаточно много всего. В городе у меня есть один знакомый юрист, так вот, он мне рассказал о «легендарной сделке».

– Ты о чем? – не понял Ред. – О передаче лавки Вальтека в руки Сальвараса?

– Именно. Он рассказал мне, что юрист, который вел эту сделку, вскоре скончался, не успело пройти с момента подписания и трех суток, но даже этого хватило, чтобы дела перешли Сальварасу, а завещание, оставленное Вальтеком – старшим своей дочери – бесследно исчезло прямо из сейфа.

– То есть, получается, Сальварас – старший – не полноценный хозяин? – удивилась Саша.

– Да. Ему не успели перейти некоторые активы, а также помешала завладеть частью состояния дочь Вальтека – Альбина. – Маркус произвел манипуляции с ноутбуком и на экране появилось фото девушки. – Она наняла адвокатов, которые отсудили у Сальвараса патент на разработку вот таких вот шкатулок, – он кивнул на стоявшую рядом диковинку. – Но что – то мне подсказывает, что Сальварас как – то узнал о технологии.

– Узнать об этом он мог и не из бумаг, – вклинился Ред. – Ритуал вселения души в сосуд довольно – таки прост в исполнении, если этим занимается опытный колдун. Но новичок… да еще и гражданский. В Сальварасе я не почувствовал силы, однако в его лавке она присутствует.

– У него есть сообщник? – удивилась Саша.

– Может быть. Но тогда я вообще не понимаю, как связаны убийства в парке с кончиной Евгения, – Ред провел когтем по губам. – Если за маской маньяка прячется Сальварас, чтобы получать новые души для своих творений, то зачем убивать сына?

– Он мог узнать о делах отца, – сказала Саша, вспоминая увиденное в тонком мире. – Евгений четко мне указал на своего отца. Во всяком случае, к смерти Татьяны Александр имеет прямое отношение.

– Итого что мы имеем? – Ред положил перед собой листы и взял ручку. – Вальтек, у которого «украли» бизнес. Альбину, провернувшая это все. Умерший адвокат. Убийства в парке, к которым, возможно, – он сделал акцент на слове, – имеет отношение Сальварас. И смерть Евгения, которая лишь подделана по стилю под маньяка из парка.

– И все это ведет к лавке, – подытожил Призрак. – Тайный проход за картиной, который, кстати, очень даже удачно ведет в метро, а оттуда – на улицу.

– Погоди, а недостроенная «Пионерская» же как раз должна была располагаться рядом с парком! – вдруг воскликнул Ред. – Идеальное сочетание.

– Но в парке камеры. Да и подойти к нему не так просто, – заметил вампир. – Там ваши патрули всегда ходят. Вряд ли бы они не заметили ритуал или незваного гостя.

– Тоже соглашусь, – сник маг, начав кусать ручку. – Но что, если Вальтек использует какого – то зеркальщика?

– В смысле?

– Некоторые зеркальщики обладают… как правильно сказать… разумом, что ли, – он щёлкнул ручкой. – Когда я впустил в себя ту тварь, она принадлежала демону лишь отчасти. Видимо, это низшая сущность, получившаяся из неприкаянной души какого – то самоубийцы.

– К чему ты клонишь? – уточнил Призрак.

– Найди мне информацию по любым инцидентам, которые были за последние полгода рядом с парком. Суицид или убийство, которое так и осталось нераскрытым. Я запрошу у Владислава сводки по трупам, – сразу заметил Ред, словно за что – то оправдываясь. – Также, нужно узнать, где сейчас Альбина и есть ли у нее хоть какая – то связь с семейством Сальварасов.

– А вот тут порадую я, – усмехнулся вампир. – Я проверил номер Евгения. А Вихрову удалось разговорить приятелей этого горе – казановы.

– И? – Саша уже предчувствовала какую – то феерию.

– Евгений и Альбина встречались.

– Чего?! – настала очередь Реда удивляться. – Ты уверен?

– Абсолютно.

Парень развернул ноутбук и открыл страничку в социальной сети. А потом быстро кликнул на сообщения – и перед Сашей и Редом вывалились все чаты с личными переписками Евгения. И первым среди всех был диалог с «Альбиной В. ».

Фотография аватара была идентична той, что ранее показал Призрак. Ошибки не было – это была Альбина Вальтек.

– И о чем шли разговоры? – уточнил Ред. – И вообще – ребята же проверяли его контакты. Или Евгений вел двойную жизнь?

– Я бы даже сказал: тройную.

– Три аккаунта?

– Да, – Шефнер открыл еще одну вкладку, явно рабочую. – Тут только деловые чаты. Но и в них есть, за что зацепиться.

– Ну тяни кота за все подробности, говори, – приказал маг.

– Все просто. Евгений занимался риэлтерской деятельностью. И к делам отца почти не имел никакого отношения.

– Почти.

– Да. И это «почти» касается третьей его личины.

Граф вновь нажал на клавиши – и перед Редом вылезло еще одно окошко. Только уже почти пустое. Страница была отчасти не заполнена, но зато сообщений на ней было даже больше, чем на официальной.

Но Реду хватило всего пары минут, чтобы понять суть именно этой стороны Евгения. Он еле скривился, а после, откинувшись на диване, опять щелкнул ручкой.

– Что там?

– Евгений был любвеобильным, – заметил вампир. – И имел не одну, не две, а сразу десять девушек. И я так думаю…

– Они стали первыми жертвами? – изумилась Саша.

– Именно, – тихо протянул Ред. – Марк, проверь их всех. Живые?

– В том – то и дело, что нет.

Саша широко распахнула глаза, а Ред тихо выругался.

– Тупорылые крысы, – рыкнул маг. – Ну в принципе неудивительно, что они такое проморгали.

– Как погибли девушки? – уточнила Саша.

– Трех сбили машины, убийцу так и нашли. Лишь обескровленные трупы без некоторых органов.

– Без тех, что нужны для ритуала, – пояснил Ред.

– Да. А еще семерых нашли в Тракторозаводском районе, у реки. Подчерк тот же.

– У нынешних жертв тоже не было печени, сердца и мозга, – вспомнила Саша. – Выходит, это Евгений их убивал?

– Нет, – твердо заявил Ред, встав. – Евгений тут никак не участвовал. Скорее – он, не зная дел отца, стал невольным поставщиком новых «игрушек» в мастерскую.

– А потом понял все – и отец убил его? – изумилась Саша.

– Скорее всего. Но причина другая.

– Например? – не понял граф.

– Сальварасу нужен был какой – то код. – вспомнил Ред, сразу потерев горло. – Он готов был разорвать меня, но выпытать у духа сына какие – то цифры.

– Может, речь идет о сейфе? – спросила Саша. – Помнишь, Марк сказал, что после заключения сделки из сейфа бесследно исчезли документы.

– Вряд ли, – помотал головой маг. – Но мыслишь ты верно. Я тоже думаю, что код ему нужен от чего – то такого, где лежит нечто важное. Помнишь, у Вальтека были такие игрушки, которые могли петь и говорить? Их еще называли «Волшебными»?

– Да, – Саша посмотрела в потолок. – Я видела их рекламу.

– Так вот. Эти «Волшебные», прости господи, куколки были сделаны на основе крови и кусочков органов пойманных жертв. Тогда тела не нашли, но я почему – то уверен, что Вальтек был осмотрительнее своего «наследника».

– Выходит, нужно искать в лавке, – подытожила Саша. – Уверена, если отыщем лабораторию, многое прояснится.

– Но Сальварас вряд ли вас лично пригласит в нее, – усмехнулся Маркус, закрыв ноутбук. – Тем более вы заметили: новых жертв нет. Сущность вы изгнали, а новую поймать и обучить не так просто. Да? – уточнила вампир у мага.

– Абсолютно верно.

– Значит, мы можем помочь Сальварасу раскрыться, – заметил Шефнер.

– Опять на живца? – уточнил маг.

– Ну зачем! – воскликнул вампир с усмешкой. – С вас достаточно. У меня есть более щадящий вариант.

– Ну выкладывай.

Маркус вкратце изложил свой план, и Саша с Редом, выслушав, не стали даже спорить с оригинальностью. Однако сам маг, обдумав детали, внес парочку своих идей, на которые Маркус почти сразу откликнулся инициативой.

Единственной слабостью данного плана было…

– Может, ребенка впутывать не будем? – уточнила Саша. – Мы – еще ладно. Но Роза… она только поправится. Да и к тому же – это опасно.

– Пусть отработает свои грехи, – заметил строго Ред. – Я же не отдаю ее в руки Сальварасу. Так что… Но мне кое – что еще не нравится, – парень многозначительно посмотрел на Сашу.

– Чего? – возмутилась девушка. – Ред!

– Действительно, – не понял Маркус, вопросительно выгнув изящную светлую бровь. – Ты чего? Она – идеальная приманка. Тем более Сальварасу она и так не нравится. Да он с удовольствием от нее избавится.

– И подарит мне перед расстрелом, – усмехнулся зло Ред. – Вот спасибо…

– Ред?..

– Все будет отлично, – заверила Саша, тоже встав. – В конце концов, ты не можешь меня отстранить от дела, в которым, благодаря моим поискам, нашлись доказательства, – она указала на шкатулку.

– Да я не спорю, что ты у нас достойная замена мне, – улыбка сошла с губ мага. – Но твое везение может кончится не в самый подходящий момент. А ни меня, ни Призрака не окажется рядом. Или мы не успеем.

– Ну а мне мозги для чего? – отшутилась Саша. – Буду выкручиваться. Ты же способен на это. Почему мне не дано?

Повисла непонятная тишина.

Маркусу нечего было говорить. План был идеален, а вот страхи Реда – необоснованными. Саша же смотрела на мага и чуть ли не плавила его взглядом возмущенных и уверенных голубых глаз.

Реду же крыть было нечем.

Он большую часть расследования провалялся в больнице, в то время как Саша таскалась с его обузой в виде Розы, а также наладила контакт с Вихровым.

– Ну так что: ты против или пойдем более легким путем? – уточнила с усмешкой Саша, опершись на спинку стула.

– С тебя успешная сдача пространственной математики, – сразу сказал маг, протянув руку.

– Легко! – Саша сжала его ледяную ладонь. – Но с тебя тогда – полный курс по некромантии.

– Договорились, – пародируя ее тон, протянул Ред.

Маркус лишь усмехнулся и, цокнув языком, разбил их руки своей еле теплой.

В помещении сразу стало как – то светлее и приятнее.

Ред зажег камин, а Саша, сделав чай и заказав обед, спокойно уселась на диване и, стащив из шкафа учебники, начала читать. История ее не интересовала, а вот ритуалы по некромантии и различные истории из жизни Карателей стали ее любимыми элементами в подготовительном этапе.

И Ред не возражал.

Даже наоборот поощрял любые формы тяги к знаниям.

Но все – таки Саша заметила, что парень слегка изменился.

После случившегося накануне, маг стал более… спокойным. Он чаще спрашивал о Стасе и Розе, а также иногда подходил к девушке в зале, чтобы или объяснить, или рассказать то, о чем спрашивала Саша. И девушку это не могло не подкупить. Если Ред подлизывается, то способ он выбрал весьма удачный.

– Ну что ты ходишь вокруг, как зверек? – уточнила Саша, когда ей надоело круги Реда вокруг себя. – Ред!

– Мне нельзя чай сделать себе? – уточнил в привычной манере парень, высунувшись из кухни.

– Ты один и тот же пакетик уже седьмой раз заливаешь. Там от чая осталось название. И то – не факт.

– Так, – тон мага изменился, – раз хожу, значит надо. Поняла?

– Угу, – многозначительно протянула девушка.

В этот момент в гостиной зазвонил телефон – и Саша, опередив мага, дернувшегося с места, сняла трубку.

Но звонил отнюдь не тот, кого ожидали услышать вдвоем и Саша, и Ред.

– Саш, ты? – уточнил удрученно Натан.

– Да. Реда позвать?

– Нет, – оборотень говорил тихо и почти без эмоций. – Нужно встретиться.

– Нам? – удивилась Саша, взглянув на Реда.

Тот кивнул, вопрошая о случившемся, но девушка лишь помотала головой, а потом уточнила:

– Это касается дела или…

– Только Реда.

– Так приезжай. Он дома, – Ред тут же показал жестом, что сделает, если Натан приедет, но Саша лишь усмехнулась. – Он тебя очень ждет. Аж не знает, куда себя деть.

– Смешно, – хмыкнул Натан. – Предпочту поговорить с тобой на нейтральной территории. Знаешь, где торговый на «Фарфоровой»?

– Да.

– Я буду через два часа. Если можешь, приезжай.

– Ну хорошо.

Саша положила трубку, а после взглянула на злого, но вполне себе веселого мага. Он оперся на стол и, смотря в упор на девушку, рыкнул сквозь зубы:

– Шутить ты не умеешь.

– Курсов не кончали, – парировала Саша, набирая другой номер. – Так что извините.

–Кому звонишь?

– В отдел «тупых крыс», – припомнила Саша с улыбкой. – А что?

– Код помнишь?

– На черта он мне, – улыбнулась девушка, а потом переключилась на голос секретаря. – Сорок пятый отдел? Да. Секретарь Реда Блейка беспокоит. Нужна информация по Альбине Вальтек. Его дело было на разработке два года назад в Департаменте. – ее быстро перевели на «нужного» человека, чего Саша и добивалась.

– На личный никак не позвонить? – уточнил Вихров. – Что еще случилось?

– Нужна информация по Альбине Вальтек.

– О, так ваш гений тоже вышел на нее? – радостно спросил парень, но ответа не стал дожидаться. – Вы в курсе, какую тайную жизнь вел Евгений?

– Конечно. Нашли.

– Отлично. Смотри, Альбину мы уже пробили, – Вихров на секунду отвлекся, кому – то отвечая в грубой форме, – так вот, она не так давно засветилась у нас по базам.

– Да ладно, – Саша подозвала к себе рукой мага, а после перевела разговор на динамик, положив трубку рядом с собой.

– Да. Так вот, она была задержана по подозрению в похищении трупа из Печей. Но вину так и не доказали, и я так подозреваю, там сыграли деньги. Труп, в итоге, нашли, но я не вер в такие совпадения.

– И я тоже, – тихо сказал маг.

– О, и ты там? – удивился Адольф, услышав парня. – Ну и отлично. Тогда принимай информацию: Альбина Вальтек вела переписку сразу с тремя колдунами. Тоже частными, кстати. Но они ей отказали, так как оживлять трупы и призывать трехдневные сущности запрещено.

– Колдуны, что ли, сдали ее? – уточнил Ред.

– Да. Но сам понимаешь, пока я не дал этому ход.

– Хочешь увидеть, как будет действовать?

– Да. Ибо у меня есть подозрение, что Альбина задумала убить Сальвараса.

– Чтобы перенять все активы и вновь стать единственной владелицей Вальтека?

–Ого, вы и это раскопали?

– А ты думал что, мои люди просто так просиживают стулья в агентстве? – усмехнулся Ред.

– Ну и хорошо. Значит, ты знаешь суть.

– Скажи, у тебя сохранилась накладная на шкатулку? – уточнил Ред.

– Конечно. Эта гнида мне так и не выдала ее. И деньги, кстати, тоже! Что я Миланке скажу…

– Не волнуйся, решим, – заверил маг. – Сможешь организовать наблюдение за лавкой?

– Да.

– Тогда сделай. И, в принципе, можешь спокойно досиживать на больничном.

– Да куда уж, – выдохнул парень. – Доработаю это дело – и ладно будет. Все – таки, как я понимаю, тебе сейчас нужна поддержка офиса. Но отнюдь не от Натана.

Вихров сделал акцент, а маг помрачнел, но ничего не сказал. Адольф был прав, и Ред не мог спорить.

– Да.

– Ну вот и отлично.

Они распрощались, после чего Саша, хлопнув мага по плечу, заметила:

– Я быстро съезжу к Натану, а потом, в принципе, можем начать претворять план в жизнь.

На это Ред только кивнул – и поднялся к себе наверх. Но не прошло и десяти минут, как Саша уже увидела его во дворе.

Собираясь в своей комнате, девушка мельком выглянула в окно – и заметила, что ворота гаража подняты, а БМВ плавно выехала на заснеженную площадку, где Ред, зачем – то оставил ее на прогреве. У автомобиля горели фары, а из – под дна клубами стелился на снег дым из выхлопной трубы.

И если сначала Саша не придала этому значения, то уже через пару минут, стоило ей выйти в коридор, она обнаружила там Реда. Маг стоял перед зеркалом и натягивал пальто, пытаясь не поднимать левую руку, ведь Стас укусил в предплечье именно в той стороны.

– А ты куда? – уточнила Саша, стягивая с вешалки пуховую куртку.

– Отвезу тебя.

От этого у Александры даже перчатки из рук выпали. Она вопросительно посмотрела на мага, но он лишь коротко кивнул на выход и, взяв с тумбы ключи от дома и машины, двинулся к дверям.

– Может, лучше… отлежишься? – спросила осторожно Саша. – В конце концов тебя еще знобит. Да и на дело нам идти… тоже скоро.

– Ты хочешь трястись в метро полчаса? – уточнил маг.

– Ну…

– Тогда пошли. Мне тоже нужно в торговый. Кое – что купить.

– Мда? – девушка услышала вранье. – И что же? Подарок на новый год?

– Угадала, – легко согласился Ред. – Поехали.

Саша почувствовала некоторую легкость в теле, и вскочила с пуфика, на котором сидела, пока натягивала кроссовки, но, как только она вышла на улицу, Ред остановился на крыльце и достал пачку с сигаретами.

– Да сколько можно, – обреченно протянула девушка. – Ред, это вредно!

– Ну вредно – не пробуй, – усмехнулся парень без злобы, но зажигалку так и не поднес к белой полоске.

– Ты поедешь за подарком Стаса? – уточнила Саша, посмотрев на сад.

– Нет, его доставят. Мне нужно Нессе купить что – то.

– Нессе? – не поняла Саша.

– Ах да, вы же не знакомы, – парень поджег сигарету и вдохнул дым. – Она завтра приезжает. Так что познакомишься.

– Да, познакомлюсь.

Саша сама удивилась своей выдержке. Ей хотелось плакать, но она понимала, как глупо будет выглядеть ее рев на улице. Тем более, что магу вряд ли будет дело до ее слез. Ну в конце концов, пора уже забыть о своей мечте – и просто принять реальность.

Она – всего лишь ученица мага – наставника с выдающимися способностями. А Ред – свободный человек, вольный выбирать с кем и когда спать, встречаться и расставаться.

– Не кисни, – вдруг выдал Ред, улыбнувшись Саше. – Уверен, в лицее у тебя появится туча ухажеров.

– Оптимистично… Стоп, это ты к чему? – тут же подобралась Александра, выпрямившись в струнку.

– Я не читаю мысли, но твои мимика выдает твою сущность с головой, – усмехнулся парень, выбросив окурок и спрятав пачку в карман. – Сандра, не волнуйся. На не живет тут, – он кивнул на школу. – Так что территорию сохранишь за собой.

– Это грубо. Я тебе что, обезьяна какая?!

– Первое – я так не говорил. Второе – не принимай все слова так серьезно. Иначе нервов не хватит. Поехали.

Он подтолкнул ее к машине, но девушка, резко остановившись, взглянула на покрытую коркой льда и снега дорогу до калитки – и двинулась пешком к выходу.

– Сандра! Эй! – крикнул Ред, уже открыв пассажирскую дверцу. – Я для кого машину прогревал?!

Но Саша не стала даже оборачиваться, сделав вид, что просто не слышит. Она понимала, что будет скандал, но пока не могла просто сесть в машину и поехать с комфортом.

Скорее – ей нужно было потолкаться в вагонах метро, прогуляться по станции метро, попав в общий поток людей, а потом спокойно проехаться по шумным туннелям, подскакивая вместе с вагоном на стыках рельсов или вжимаясь в сидение на крутых виражах.

Но именно это ее и спасло от истерики.

Ее мысли занялись банальными задачами, которые Саша пыталась выполнить, а потому – быстро отвлеклась и сама не заметила, как доехала до «Фарфоровой», вышла из вагона, поднялась в вестибюль, и с радостью и некоторой опаской обнаружила около выхода Натана.

Оборотень явно кого – то ждал, высматривая в толпе выходящих, и Саша почти на сто процентов была уверена, что ждут ее персону.

И не прогадала.

Натан немного просиял, разглядев девушку в потоке людей, и тут же двинулся навстречу.

– Как ты…

– Ред позвонил, – сразу сказал Натан. – Чего с ним – то не поехала?

– Да так, – Саша сжала пальцы в кулак, спрятав руку в кармане. – Немного… разминулись.

– Ладно, пойдем.

– Может, не в торговый? – уточнила Саша, помня о словах Реда. – Давай… тут недалеко есть кафе. Там вкусный кофе.

– Это то, которое на Декабристах? – уточнил Натан.

– Да, откуда ты…

– Ред его любил раньше. Каждый день таскал оттуда глинтвейн.

Саша выбрала кафе не потому, что не хотела пересекаться с магом в торговом. Нет, она выбрала это лишь потому, что именно с ним было связано пока самое яркое воспоминание: ее вечерняя встреча с Редом, которая сначала подарила ей надежду, а потом растоптала ее, как обычную грязь под ногами.

Натан выбрал место на втором этаже, подальше от лишних глаз и ушей, купил кофе и по десерту. Праздновать было нечего, но у брата Реда было отчего – то невероятное спокойствие. А его удрученный тон, который Саша слышала по телефону, резко переменился на умиротворенно спокойный.

– О чем хотел поговорить? – как можно тверже спросила девушка, мешая сироп в латте.

– О приезде одной особы в дом Реда.

– Нессы?

– Ты в курсе? – удивился парень, чуть не промахнувшись ложкой с сахаром мимо чашки.

– Ну так, поверхностно.

– Тогда сразу к делу. Агнесса – это его девушка, – серьезно начал Натан, – они вместе больше двух лет. Вместе окончили Академию. Стояли в тандеме в патруле, потом стали дуэтом.

– И зачем мне знать это? – уточнила Саша.

Ее печаль медленно начинала перерастать в ненависть. Мир вокруг вновь стал казаться враждебным, черным и каким – то расплывчатым. Такое уже было, после Германии, когда сознание девочки начало перестраиваться на новые обстоятельства.

Тогда тоже все было расплывчатым и каким – то… ненужным.

– Извини, конечно, но я вижу, как ты смотришь на Реда. А также вижу, как к тебе относится мой брат.

– Что, плохая партия? – уточнила Саша уже со злостью.

– Не скалься, но ты права. Пока что ты – обычная семнадцатилетняя девчонка, которая висит дополнительной обузой на Реде. Это честно, без обид.

– Без обид.

– Агнесса – прекрасная девушка. И Реду с ней хорошо.

– Что от меня нужно?

– Если ты выполнишь всего пару условий, я договорюсь – и ты поступишь. На бюджет. Без особых усилий.

– Ну?

– Так быстро?

– А чего тянуть? – Саша почувствовала, как ее мир разрушился окончательно.

А руины уже не жалко. Сгорело основание, пусть и остальное станет пеплом.

– Отлично. Итак, – Натан отпил кофе. – Первое – ты поступаешь, тебе дают место в общежитии – и ты переезжаешь туда. Можешь спокойно выходить, ездить, куда нужно. К Реду – хоть каждый день после занятий. Но не более чем по делам. И! – он сделал акцент, – Если Ред сам вызовет.

– Еще?

Саша почувствовала, как земля уходит из – под ног, но назад пути нет. Ее учеба сейчас важнее, ведь тогда деньги Сергея будут поступать ей напрямую, а общежитие много не сжирает, как и съемная квартира. Работать она устроится, а знакомства… они появятся. Если сейчас послушаться Натана.

– Ты закрываешь сессию только на «хорошо» и «отлично». Крутись как хочешь и делай, что знаешь, но у тебя не должно быть ни малейшего промаха. Замечания перекрывай вовремя и отрабатывай по полной. К концу полугодия у меня на столе должна лежать только положительная характеристика.

– И?

– И наконец – ты поступаешь в отряд Вихрова.

Саша подавилась кофе, но быстро прокашлялась и посмотрела в лицо Натана с нескрываемым страхом. Но он быстро сменился отвращением. Саша догадалась, что хочет сделать оборотень.

– Последнее зачем?

– Во – первых, ты будешь зарабатывать. Ставка новичков небольшая, но поверь, на жизнь студентки хватит. Во – вторых, Вихров, хоть и тварь, а все – таки может научить. И самое главное, он даст именно те знания, которые тебе нужны в службе.

Саша побелела, и Натан это увидел. Но ему было плевать. Его интересовал лишь ответ Александры, так как он осознавал: от такого предложения девушка не откажется. Во – первых, ей деваться некуда. Она загнана своими чувствами в угол, а во – вторых – у нее нет никого в городе, кто бы похлопотал о ее судьбе.

– Есть время на обдумывание? – спросила Саша.

– Разумеется. До нового года.

– То есть – три дня? – удивилась Александра.

– Одиннадцатого января уже экзамены. Тебе бы поторопиться, – заметил Натан. – Поверь, Агнесса не потерпит соперницу. Не уйдешь сама, она выживет тебя, как таракана.

– Я сама кого хочешь выживу, – усмехнулась Саша.

– А вот тут не советую соревноваться, – продолжал оборотень. – Агнесса служит офису уже пять лет. Таких, как ты, на ее пути стояло достаточно. Она затмила даже Диану, что в принципе казалось нереальным. Ты ей – на один зуб, уверяю.

– Раз Реду нравятся такие девушки, то мне тем более незачем за него рвать душу, – заметила Саша.

– А ты хочешь какого? Принца на белом коне?

– Причем тут это, – вырвалось злобно у Саши. – Ред мне нравится, как человек, не более того. Да, мне приятно с ним находиться. Я люблю его слушать, когда он рассказывает что – то. Но я его не люблю, как парня.

– Ой ли? – Натан прищурился.

– Во мне атрофирована функция любви, – продолжала Саша, встав. – Я ненавижу всех вокруг. Просто кого – то больше, кого – то меньше. А твой брат… он дал мне дом и тепло. Помогает работать, учит и терпит. Мне хватит и того.

– И ты отказываешься? – уточнил Натан.

– Нет. Но пока и не соглашаюсь. Подумаю. Ты сам дал мне время.

– Так и быть.

Парень кивнул, после чего Саша, оставив наличкой за свои тортик и кофе, направилась вниз.

Но стоило ей только спуститься на первый этаж, как ее взор скользнул по знакомой фигуре. Маг уже забирал с прилавка стаканчик с глинтвейном, но при этом его взгляд не отрывался от спускающейся к нему Саши.

Она коротко взглянула на него, а после поняла: он как – то узнал. Не бывает таких совпадений. Не бывает!

Застыв на лестнице, Саша не могла и слова проронить. Она смотрела на мага так, словно увидела дьявола. Ей было страшно к нему даже подходить. Она не могла понять, знает он о разговоре или просто проследил, решив дождаться ее.

– Сандра, – его голос она услышала даже сквозь музыку и гомон голосов других посетителей.

Она подошла и, оказавшись рядом, не смогла посмотреть магу в глаза.

Маг же буравил ее взглядом. Его сердце бешено стучало внутри грудной клетки, и Саша это слышала. Прежнего спокойствия не было, и достичь его оказалось крайне трудно.

– Пошли в машину. Там поговорим. Кофе будешь?

Саша лишь помотала головой.

Кофе с нее было достаточно.

Уже сидя в машине, слушая тихую мелодию по ради и смотря на снующие по проспекту машины, Саша чувствовала себя ужасно. Как будто ее пропустили через два цилиндра, разгладили, а потом смяли, вколов в комок несколько игл.

Ред сидел с горчим глинтвейном в руках, но почти не пил. По лицу мага Саша читала некоторую злобу, но списывала все на болезненное состояние парня.

Парень и так с утра был в дурном настроении.

– Скрывать не буду: Агнесса мне нравится, как девушка и как партнер. Менять ее я пока не планирую. Однако, – Ред вздохнул, – она – не мой секретарь и не мой помощник. Агнесса – служитель офиса. И работает чаще с Адольфом. Ко мне приходит, так сказать, чай попить.

– Ты знаешь о сути разговора, – протянула обречённо Саша.

– Натан предлагал блага, чтобы ты отлучилась от меня?

– Да.

– В его стиле, – губы мага на мгновение изогнулись в ухмылке. – Но ты…

– Отказалась.

– Нет, – протянул Ред, улыбнувшись по – дьявольски.

А у Саши душа упала в желудок.

– Ты не согласилась. Но и не отказалась.

– Ред…

– Понимаешь, к чему идем?

– К предательству?

Он лишь кивнул, немного отпив глинтвейна.

– Мне собирать вещи? – уточнила Саша, начиная быстро моргать, чтобы слезы не потекли по щекам.

– Не реви, терпеть не могу. Натворила дел – будешь отвечать.

– Что ты хочешь? – уточнила девушка.

– Чтобы ты осталась со мной, – без сомнений сказал Ред.

Саша резко обернулась к нему – и чуть не крикнула от счастья. Она прочитала на его лице искренность: маг говорил от чистого сердца. В его радужках искрился лишь приятный шоколадный оттенок, иногда превращающийся в коньячный благодаря лучам солнца и бликам от проезжающих авто.

– Ред…

– Ты поступишь, – его ледяная рука покрыла горячую ладонь Саши. – И будешь учиться. Обещаю тебе. Я помогу.

– Ты чего? – испугалась Саша. – Тебе плохо?

– Почему? – не понял Ред.

– Ты говоришь странные вещи… и таким тоном…

– А каким надо?

– Не знаю, но… это как – то не в твоем стиле.

– Боже, – Ред откинулся на сидении и посмотрел в потолок. – Сандра, хватит меня считать гнидой. Я могу быть тварью, да, но для своих стараюсь соблюдать границы порядочности.

– Почему ты подслушал? Подозревал что – то?

– Натан понял, что со Стасом не получится. Я его просто загрызу лично. Вот он решил скинуть тебя с моей шеи. Ему все мерещится, что вы мне все мешаете реализовываться.

– О чем ты?

– Ну как о чем, – Ред открыл крышку и выловил дольку грейпфрута, сунув ее в рот. – Год назад я оставил службу в офисе – и получил лицензию частного детектива. То бишь, не пошел по карьерной лестнице, как он.

– И что?

– Для Натана это стало ударом. Ведь он планировал меня довести до зама директора офиса, а сам пожелал пойти на повышение – в Департамент.

– И какая проблема? Пусть идет. Ты – то тут причем?

– Ну как же… Он готовил меня, чтобы я занял его пост и был его глазами и ушами в офисе. А я, такой урод, распрощался со службой и остался лишь на полставки. Ты не представляешь, что с ним было, когда секретари принесли мое заявление на подпись.

– Инфаркт? – усмехнулась Саша.

– Ага, микроинсульт мозга, похоже, – поддержал маг. – Сначала он вцепился в Стаса: мол, ребенок мне мешает. Теперь ты ему подвернулась: видите ли никудышная из тебя секретарша.

– Господи, какой бред…

– Ну бред или нет, но факт – вещь неоспоримая. Поэтому я и подумал, что Натан перебросится на тебя. Правда, не думал, что так скоро, – он допил и поставил пустой стаканчик в специальное углубление у коробки передач. – Ну так что, соперница, куда едем?

– В каком смысле?

– Домой или в «Мадрид»?

– Это что?

– Ба! – Ред странно просиял, – Ты что, не знаешь о самом элитном кафе для золотой молодежи города? Сандра!

– А я будто там частый гость?

Ред лишь коротко рассмеялся, а после, вздернув Саше нос, улыбнулся. И Александра не смогла не ответить улыбкой. С души смылась некая грязь, но камень остался. Хоть бой она и проиграла, но хотя бы какие – то сепарации, видимо, получит.

– Домой, – попросила девушка. – Хочу тишины и покоя, как бы это странно ни звучало.

– Это не странно, – заметил маг, заводя машину. – Домой так домой. Заодно – погоняю тебя по разделам некромантии семнадцатого века. Выучила?

Саша кивнула, пристегиваясь.

– Ну вот и супер. И еще, – Ред посмотрел в зеркало заднего вида и стал постепенно выезжать с парковочного места. – Думаю, с Агнессой ты подружишься. Она язва, но в хорошем смысле.

Сашу это обнадежило, и она почти до конца их поездки старалась спрашивать мага лишь о работе, службе в офисе и лицее. Ее интересовало все, но мысли все равно забивались тупыми вопросами об Агнессе: кто она, какая из себя, можно ли с ней побороться за парня…

Но Александра старалась гнать от себя эти думки. Ей самой было мерзко и стыдно, поэтому она пыталась всеми силами переключиться на насущное.

– Куда мы едем? – удивилась Саша, когда Ред свернул на перекрестке в сторону центра.

– К одному художнику.

– Художнику? – удивилась Саша, смотря на дорогу.

Машина остановилась на светофоре перед развилкой, в конце которой было величественное здание офиса. И Саша, не веря, вся просияла.

И на лице Реда также появилась улыбка.

– Ред?

– Мне позвонили полчаса назад. Стаса перевели в общую палату. И готовят на выписку.

– Правда?! – просияла Саша.

– Да, – облегченно подтвердил маг.

Радости девушки не было предела, а когда они поднялись на восьмой этаж и дошли до палаты, оба остановились. Ред сжал в руке карточку Стаса, словно это было самым важным в данной ситуации, и Саша увидела впервые нервозность на лице парня.

– Ты чего? – удивилась Саша. – Пойдем!

Она толкнула дверь палаты – и вошла первой.

Обычный бокс на одного человека, с высокими панорамными окнами с перегородкой в виде белоснежного радиатора и высокой кроватью, застеленной синей простыней и лазурным одеялом.

– Саша?! – удивился вампиреныш, обернувшись на звук двери.

– И не только, – ехидно протянула девушка, втянув насильно Реда в палату за рукав пальто. – Смотри, кого я тебе привела!

Но в отличие от мага, на лице которого не было даже грамма злости, лицо Стаса исказила гримаса страха. Он соскочил с койки, отошел к окнам и, выпустив когти, рефлекторно приготовился защищаться.

– Стас? – испугалась Саша.

– Вы пришли попрощаться? – уточнил паренек с дрожью в голосе.

– О чем ты? – удивилась девушка. – Стас! Ред к тебе ехал, а ты…

– Стас.

Голос мага заставил Сашу умолкнуть, а Стаса – поднять глаза и посмотреть в лицо парню. Вампиреныш закусил нижнюю губу, обхватил плечи руками и сжался, как испуганный ежик.

– Стас, – тон мага резко изменился на снисходительный.

Таким говорят лишь родители с детьми. Неважно, что натворили отпрыски, родительское сердце все простит. И Саша верила, что душа мага такая же. Парень и не злился на Стаса, а скорее наоборот – переживал за своего вампиреныша.

– Стас!

Голос Реда вдруг сорвался на какой – то дурацкий крик, но именно этот тон заставил Стаса отмереть, вскочить и побежать к магу, перепрыгнув через кровать.

– Ред!

Стас кинулся на шею магу, повиснув на парне, и маг, крепко обняв вампиреныша, прижал мальчика к себе. Мальчик уткнулся в плечо Реду, начав рыдать, и Саша увидела по лицу колдуна, что его душа готова разорваться.

Он погладил Стаса по волосам, а после – посадил на кровать и посмотрел мальчику в глаза. Рубиновый взгляд встретился с шоколадным, и Саша невольно почувствовала прочные узы, связывающие обычного колдуна и брошенного на произвол судьбы вампиреныша.

– Ред, прости меня! – зарыдал мальчик, глотая слезы. – Прости! Прости меня! Я клянусь, я больше никогда – никогда не полезу в твои книги! И никогда не буду проводить ритуалы! Прости меня, умоляю!..

– Стас, господи, – Ред не находил слов, – пожалуйста, хватит. Все давно закончилось. Видишь? – он огляделся, – Ты в палате. Все хорошо. Мы сегодня поедем домой. Все будет так, как раньше.

– А Натан? – губы Стаса дрогнули в ужасе. – Натан будет там?..

– Где? В агентстве? Нет, конечно! Успокаивайся. Вдох и выдох, – Ред сам вдохнул, чтобы только выдержать взгляд зареванных глаз. – Прошу тебя, не нервничай. Врачи столько бились, чтобы ты пришел в норму. И что же, их старания будут напрасны?

– Ред…

Стас вновь обнял мага, и Саша не могла не улыбнуться. Насколько же сильную любовь к своему ученику испытывал Ред, что вампиреныш, вопреки своей генетике и природной холодности, отдавал столько чувств родителю.

– Ты простишь? – тихо спросил Стас, обнимая Реда.

– Да, – твердо заявил маг. – Но учти: наказание последует. Но уже со смягчающими.

– Да хоть до крови выпори, – вдруг тихо протянул мальчик. – Только, пожалуйста, пусть Натан больше не приходит. Умоляю.

– Не придет, все, угомонись, – уже требовательнее, но все так же мягко попросил Ред.

Саша смотрела на это с некоторой нежностью. Она знала, как сильно Ред переживает случившееся, а образовавшаяся сцена в палате лишний раз доказала, что все ее мысли верны.

– Собирайся, – сказал Ред, положив прихваченный из машины пакет, о назначении которого Саша до последнего не знала. – Поедем домой.

– Правда?! – радости Стаса не было предела.

– Правда.

Мальчик чуть ли не подпрыгнул на кровати, а Саша, отойдя к двери, покинула палату, так как посчитала, что магу будет проще объясниться со Стасом наедине.

А сама отправилась в соседнюю палату, так как еще по дороге вспомнила о Гарри. О вампире она слышала лишь мельком от Натана или Реда. Но никогда никакой конкретики. Только общие фразы: состояние улучшается или просто «все стабильно». Ей хотелось лично увидеть вампира и посмотреть на него.

Но не успела девушка даже обратиться в регистратуру, как обнаружила нужную ей персону около стойки лично.

Гарри стоял в черной толстовке и обычных джинсах, а на плече держал сумку с вещами и документами. Медсестра за стойкой вписывала ему то ли пропуск, то ли ставила печать на полное освобождение от врачебного гнета.

– Гарри!

Парень поднял голову и резко обернулся.

Тяжело было сказать, как он себя чувствовал, но по взгляду вампира Саша поняла: Гарри рад ее видеть. Во всяком случае, он ее не гонит, а улыбается и протягивает руку для дружеского рукопожатия.

– Ты откуда тут, спасительница? – усмехнулся Дербь.

– Да вот, Стаса забираем, – не подумав, ляпнула Саша.

– А, Ред приехал?

– Ну конечно.

– Это хорошо. Мне нужно у него кое – что попросить.

– Ты домой не поедешь? – удивилась Саша.

И тут же увидела, как стушевался парень, но почти сразу поняла, в чем дело. Гарри вряд ли боялся очередной подставы со стороны подростков, просто ему «по – человечески» было неприятно видеть своих убийц.

– Не хотелось бы, – заметил тихо Гарри. – Не пойми превратно.

– Понимаю, – парировала девушка. – Но Гарри… без тебя… дома будет как – то… не так.

Вампир глубоко вздохнул, на мгновение посмотрев в потолок. Но тут же вновь вернулся взглядом к Саше.

– Где Ред?

– В пятнадцатом боксе, – ответила сразу девушка.

– Я не ожидал другого, конечно, но был уверен, что Ред пересмотрит свою позицию, – заметил тихо Гарри. – Ну да ладно. Он – лидер. Его право держать в доме монстров.

– Гарри, прекрати, – попросила Саша, взяв его за ледяную руку. – Лучше скажи: как ты себя чувствуешь? А то все молчат, как проклятые.

– Ну как видишь: цел. Стараниями Реда, разумеется. Только поэтому я заеду к нему.

В этот момент позади Гарри появились сразу две фигуры. Ред вел за собой Стаса, держа вампиреныша за руку. Воспитанник уже переоделся в гражданское и гордо шествовал рядом с магом, высоко вздернув нос и смотря лишь на Реда.

Гарри это увидел. И тут же махнул другу рукой.

И Ред, только заметив заместителя, бросился к нему, словно они не виделись не пару недель, а несколько лет. И в этот момент Стас и Гарри встретились взглядами, оценили обстановку – и сразу же сделали шаг друг от друга.

– Гарри…

– Стас…

– Не подходи, – одновременно гаркнули друг на друга вампиры.

Причем Стас сразу опустил глаза и зашел за спину Реда, а Гарри, вновь вздохнув, направился к лифтам один. Даже Саша не смогла его удержать, хоть и пыталась.

Как только Гарри уехал вниз, Ред помрачнел, а Стас, словно чувствуя, что теряет поддержку в лице мага, обнял его сзади за талию, тем самым позволив Блейку обмануться: мол, у него все еще есть поддержка.

– Думаю, нам всем пора поговорить…

– Но сначала – закончим дело, – перебил Сашу Ред. – Иначе эта канитель затянется на весь следующий год. Поехали. У нас много работы. В частности, и у тебя, – он посмотрел строго на Стаса.

– Что?

– Навыки рисования не растерял?

– Да вроде нет…

– Тогда сейчас будешь рисовать мне портрет прекрасной леди.

– Агнессы? – сразу уточнил Стас, и на его лице Саша прочла негодование.

И некоторую… брезгливость.

– А вот и нет, – подмигнул вампиренышу. – Сандру мне изобразишь.

– Что?! – изумился Стас. – Так вы все – таки…

– Это для работы, – оборвал его строго маг. – Поехали. Или ты уже не хочешь домой?

– Хочу! – крикнул Стас. – Да я тебе хоть в ста позах ее изображу! Только поехали домой!

– Успокойся. Домой мы и так поедем. Но без глупостей больше, понял?

– Ага!

Глава 6

Уже дома Гарри и Стас разошлись по разным комнатам – и больше старались не пересекаться. Заместитель молча приступил к выполнению рабочих обязанностей, а под вечер и вовсе, взяв такси, куда – то уехал. Но, как предполагала Саша, в группировку.

Стас разложил вещи в комнате и, получив задание от Реда, начал быстро выискивать по всей комнате карандаши, маркеры и даже – кисточки с профессиональными красками, чтобы изобразить Сашу на листке А3 в полной красе.

Самой девушке это все не понравилось, но Ред четко дал понять: это ради дела.

– Сальварас, в отличие от Вальтека, не работает с воображением, – заметил Ред. – Все его работы – это просто кальки на известные произведения в мире украшений или же копии фигурок Вальтека. А сами понимаете, каждому грязному «мастеру» хочется создать свой «шедевр».

– Ты хочешь, чтобы он создал фигурку с лица Саши? – уточнил Стас, раскладывая перед собой карандаши и краски.

– Именно, – щелкнул пальцами маг. – У Сандры правильные черты лица. И их легко выточить из материала. А уж тело создать из заготовок – дело пары дней для мастера.

– Хорошо, но как ты видишь это? – уточнил вдруг Стас без задней мысли.

Они расположились в недостроенной Зеленой комнате, ведь там уже и так было грязно от красок и разбросанных материалов, к тому же в самой комнате ложился плавный зеленовато – желтый свет, бьющий от окна.

Ред дополнительно зажег свечи, чтобы создать подсветку, при этом выключил люстру, оставив в качестве вспомогательных Стасу три бра.

Саша же почувствовала себя неуютно. Направленный на нее свет напоминал девушке о больнице в Германии, об операционном столе и о беспощадных пытках с ее телом…

– Расслабься, – попросил Стас. – Иначе получишься некрасиво.

– Стас…

– Он прав, – Ред надел тальковые перчатки, закатал рукава рубашки и подошел осторожно к Александре.

– Ты чего удумал? – испугалась девушка, сразу выставив руку.

– Хочу поставить тебя правильно. Чтобы Стасу было проще.

– Я сама могу…

– Нет. Ты видишь картинку чисто субъективно. Я же буду твоим наблюдателем, – заметил Ред, аккуратно тронув вытянутую к нему руку девушки. – Просто расслабься. Воспринимай, как игру.

– Странные у вас игры.

– Извращенные? – усмехнулся в привычной манере Стас.

– Эй! – голос Реда четко дал понять вампиренышу, что был перебор.

И Стас тут же замолчал, уткнувшись в принесённый из комнаты черный сундук, внутри коего покоился набор красок, кистей и пара шпателей для масла и гуаши.

Ред же, беря руки девушки так аккуратно, как только мог, начал осторожно то отводить их в сторону, то опускать и выворачивать запястья под странными углами.

Саша стиснула зубы, чтобы не гаркнуть на Реда, но парень, ощущая настроение девушки, обернулся к Стасу и, увидев, что вампиреныш все подготовил, попросил:

– Выйди на пару минут. Сделай чай.

– Хорошо.

Вампиренышу не требовалось объяснять. Он умел ясно считывать интонации Реда, а потому понял: магу зачем – то нужно остаться один на один с Сашей.

Но как только дверь за Стасом закрылась, а его шаги потонули в гуле школы, Ред сразу сделал шаг в сторону и позволил Саше опустить руки, чтобы расслабиться.

– Ред?.. Зачем ты его отослал?

– Хочу тебе немного помочь.

– Каким образом?

И в следующую секунду с рук парня упали перчатки, а на ладонях засияли голубым светом две искры.

Саша ахнула, так как настоящую магию от Реда она еще не видела, хотя сам парень называл себя именно магом, а не некромантом или экзорцистом.

Секунда – и в воздух взмыли не голубые искры, а две лазурные бабочки с полупрозрачными крыльями, с которых на пол падали белоснежные пушинки. Одна из них упала прямо на нос Саше – и девушка ощутила приятное тепло, которое сразу растеклось по всему телу и подарило спокойствие.

– Ред…

Саша протянула к бабочке руку, но красота тут же исчезла, лопнув голубами искрами и осыпавшись, словно снег, на половицы. Вторая бабочка села на подготовленный мольберт Стаса и словно бы приготовилась наблюдать.

– Это самые простые иллюзии, – пояснил парень, улыбаясь. – Когда Стас был маленький, он очень любил за ними гоняться. Все хотел изучить.

– Не трать силы, – попросила Саша, тут же подумав о состоянии мага после ранений.

– Иллюзии не такие энергозатраные, как боевые заклинания, – пояснил Ред. – Они не требуют почти никаких сил. Только твоего воображения – и смекалки.

– А я так могу? – уточнила Саша.

– Со временем научишься, – обнадежил парень. – А пока – расслабься. И просто кайфуй.

Стас вернулся с тремя чашками и белым чайником, из носика коего струилась тонкая дымка. По комнате тут же разлетелся аромат трав и розы, и Саша сразу узнала этот сбор.

А Стас, увидев бабочку у себя на мольберте, вдруг странно просиял и попросил Реда:

– А можно… можно я поставлю Сашу? У меня есть идея!

– Ну дерзай.

Ред дал мальчику перчатки, и Стас, подойдя к Саше, не церемонясь, начал двигать ее руки и ноги так, как считал нужным. Маг смотрел на это сквозь улыбку, а потом заставил уцелевшую бабочку сесть Саше на макушку и усыпать волосы девушки блестками.

– Вот! – похвастался Стас, отходя подальше.

– Что «вот»? – не понял Ред, склонив голову. – Это не позы балерин.

– Так а на кой черт нам балерина? – уточнила уверенно Стас. – Во – первых, Сальварасу, по твоим словам, нужно что – то новое. А во – вторых, я не хочу рисовать застывшую статую с поднятыми вверх руками.

А в – третьих…

– Ну?

– Я художник, я так вижу!

И Саша, и Ред рассмеялись – и именно такой эффект помог девушке застыть в указанной позе и постоянно или смотреть на порхающую вокруг нее бабочку, либо же о чем – то переговариваться с ребятами.

Нервозность присутствовала, но Ред компенсировал ее проявления новыми иллюзиями. И Саше оставалось только поражаться, на что способен этот человек: то вокруг нее скакали белоснежные зайцы, то летали птицы, похожие на галок, а потом и вовсе, за спиной Стаса возник полупрозрачный конь с рогом во лбу.

– Единорогов не существует, – заметил Стас, потрепав иллюзию по белой гриве, не отвлекаясь при этом эскиза.

– Я маг, я так вижу, – усмехнулся Ред, продолжая играться с образами.

Саша снова рассмеялась, но в этот момент немного сместила центр тяжести – и оступилась. Ее корпус накренился назад – и Саша вскрикнула, поняв, что упадет, но в этот момент Ред, переместившись в пространстве, тут же подхватил девушку под талию. Но, остановив падение, маг почему – то сразу не отпустил Сашу, и тут же помог Стас.

– Эй, верни мне модель в прежнюю позу!

– Достаточно, думаю, – тихо проговорил Ред, словно его заставляли сказать эти слова. – У тебя уже есть полноценный эскиз. Доработай сам.

– Фи, то же мне, – фыркнул Стас, но послушно опустил глаза на холст и стал рисовать уже по своим задумкам.

– Проверь, как Роза, – попросил Ред, чтобы выпроводить Сашу.

– Хорошо.

Девушка сделала вид, что ничего не поняла, что тут же встала ровно, отряхнула с себя блестки и ушла в свою комнату, прикрыв дверь.

Маг же, подойдя к Стасу и посмотрев на полученный рисунок, в очередной раз поразился способностям мальчика. В кого, интересно, у него был такой дар: в мать или в отца? Или его так наградили высшие силы в качестве компенсации за неудобства…

Но Ред, присмотревшись к эскизу лучше, вдруг увидел вокруг фигуры Саши еще какие – то наброски.

– А это еще что?

– Так ты сам сказал: создай эскиз, чтобы Сальварас ахнул, – напомнил Стас. – Ну вот, я тут подумал… Помнишь, мы смотрел с тобой про Нотр-Дам-де-Пари?

– И что?

– А потом ты водил меня на мюзикл?

– Короче, Склифосовский, – усмехнулся маг.

– Я взял за основу образ огня и цыганки. Помнишь, там была такая… Эсмеральда, вроде…

– Но Саша – то далеко не цыганка, – заметил маг.

– А кто мешает меня пофантазировать? – уточнил Стас, прищурившись. – В конце концов, мы – заказчики. Можем потребовать любой образ. Да и ты сам, признайся, хочешь получить эта статуэтку. Мда?

Последнее Стас буквально промурлыкал, как кот, улыбнувшись и оголив свои резцы. И Ред тут же почувствовал себя немного неловко. Это что еще за шутки от воспитанника? Или… намеки?

– Это ты о чем?

– О том самом.

– Стас?..

Ред изогнул вопросительно бровь, но мальчик лишь расхохотался и прижал к груди эскиз.

– А ну – ка объяснись.

– Может, Агнесса переночует у себя в новый год? – тем же тоном протянул Стас.

– К чему ты клонишь?

– Ну… тебе же понравилась Сашка. Разве нет?

– Нет, – твердо отсек Ред, вновь глянув на эскиз. – Нарисуй фигуре платье, а потом добавь всполохи пламени. И раскрась до вечера. Я приду за рисунком часов в пять.

– Без проблем, босс, – Стас шуточно отдал честь, открыв краски.

А Ред, выйдя из комнаты, лишь помотал головой. Слова Стаса заставили его немного понервничать. Откуда это у мальчика такие больные фантазии?

Спустившись в холл и уже решив немного еще почитать про Сальвараса, Ред вдруг почувствовал себя странно. В помещении было достаточно тепло, камин и трубы справлялись со своей функцией на отлично, но тем не менее по коже бежали мурашки, а мышцы сковывало судорогами, как при замерзании.

Парень посмотрел по сторонам, потом прислушался к своим ощущениям – и понял, в чем проблема.

Призрак Евгений до сих пор бродил по дому, так как ждал нового контакта с Александрой, ведь именно с ней была установлена связь. Каким образом, правда, Ред до сих не мог понять.

Евгений появился рядом с магом неожиданно, но маг привык к такому поведению неупокоенных душ. Если им было что сказать, они будут привлекать внимание как только возможно.

Повернув голову, Ред столкнулся с потухшими серыми глазами Евгения. Призрак был в той самой одежде, в какой его тело обнаружили, но именно у Призрака на шее была какая – то полоса. Словно от механического удушья.

Ред отставил ноутбук и, выстроив барьер, сквозь который призрак не смог бы пройти, заглянуть сущности в глаза – и попытался считать поверхностные воспоминания. Но тут его постигла неудача. Этот слой уже забрали.

И Ред даже мог предположить, кто именно.

– Что ты хочешь? – тихо уточнил маг.

Но Евгений молчал.

А потом резко отринул от мага – и оказался перед столом, где стояла шкатулка. Рука Евгений легла на крышку, но призрака тут же укололо – и он отшатнулся, как черт от ладана.

– Татьяна, – понял Ред. – Хорошо. Я освобожу ее, как только дело закроют.

Призрак сделал движение, похожее на вздох.

– Раньше никак, – продолжал маг. – Она – улика. Но вреда ей никто не причинит.

– С кем ты говоришь?

Призрак Евгения рассеялся в полумраке холла, а из коридора на мага посмотрел Гарри.

Заместитель выглядел неважно, но хотя бы передвигался сам и говорил ровно. Кожа вампира посерела, а вокруг губ так и остались покраснения от отравленной пены.

– Да так, сущность одну успокаивал, – усмехнулся Ред, скрестив ноги и взъерошив волосы. – Что хотел?

Гарри осторожно подошел к столу, сел на стул и, опрокинув голову на руки, лишь глубоко вздохнул, явно собираясь с мыслями.

И Реду это не понравилось.

Раньше он никогда не видел заместителя таким.

– Гарри? – Ред подошел к другу и положил руку на плечо. – Это из – за Стаса и Розы? Я прав?

Но молчание вампира сказало само за себя. Гарри пришел просить за возвращение в группировку, подальше от проблем. Он попробовал влиться в их команду, но не получилось. А второй раз обжигаться Гарри не любил, это Ред знал точно.

Огонек в камине разгорелся сильнее. За окном уже было темно, так как часы показывали половину пятого вечера. До слуха доносился еле заметный писк в трубах от прогонки воздуха, а в стекла снова бились крупные хлопья снега.

– Ред, – наконец – то заговорил сам вампир, положил руки на стол. – Прости меня.

– Что? – изумился маг.

– Я кинулся на Стаса. Наговорил ему всякой… ерунды… Вот он и взбесился.

– Ты о чем? – удивился парень, сев рядом на стул.

И на это Гарри лишь поднял глаза на него, а после – все рассказал. И о разладе до ситуации с проклятием, и о том, как они сцепились на выходных, и даже о том, как Гарри довел Стаса до ручки – и заставил выпустить клыки.

А Ред, слушая это все, лишь чудом сдерживал свои эмоции. Он знал, что у Стаса и Гарри сложные взаимоотношения, но не думал, что все настолько плохо. И то, что Гарри пришел чуть ли не с повинной и готовый отступать, говорило для Реда о многом.

– Ред? – Гарри испугался бледности друга. – Ты белый весь… плохо?! Воды? – он вскочил с места.

– Нет, – помотал головой маг. – Позови мне Стаса.

– Зачем? – заволновался вампир. – Ред, не волнуйся. Я перееду. И все у вас будет хорошо.

– Позови. Мне. Стаса, – отчеканил строго маг, закрыв глаза и положив голову на руку.

И вампир, с понуренной головой взбежав наверх по лестнице, через пару минут сопроводил испуганного мальчика на разговор.

Они вместе спустились, сели на диван напротив мага и стали ждать приговор. Но Ред не торопился выносить решение. Он молча смотрел то на Гарри, то на Стаса. Но ребята не находили в его взгляде и толики ненависти или той злобы, в порыве которой можно и получить.

– Стас, – маг первым обратился к мальчику, и вампиреныш вздрогнул, подняв глаза. – Почему ты молчал?

– Насчет чего?

– Что Гарри поднимал руку. И что у вас были конфликты, пока я уезжал в командировки?

– А зачем? – пожал плечами Стас. – Ты же не уволишь его. И не выгонишь. Да и временами Гарри, – мальчик мельком глянул на вампира, – временами и он бывает хорошим. Когда я сломал руку, помнишь? Так он чуть ли не за шиворот меня притащил в травму.

– Правда? – уточнил Ред у заместителя.

– Да. Я боялся тебе сообщить. Ты же убьешь за него, – Гарри усмехнулся. – А сам я в медицине ничего не понимаю. Пришлось вести к врачам.

– Но заметь, – мальчик помахал левой рукой, – как ничего и не было.

– Стас, – тон мага сменился на стальной. – Ты понимаешь, что случившееся – это результат вашего молчания?

– Угу…

– И осознаешь, что скажи ты мне все это полгода назад, сейчас бы все было иначе, – протянул обреченно Ред. – А ты, – он посмотрел сурово на Гарри, – также мог бы обратиться ко мне. Все – таки я вырастил Стаса с пеленок. И знаю, как к нему подойти. И объяснить…

– Мы не маленькие.

– Сами бы разобрались, – поддержал Стас.

– Доразбирались, – заметил Ред, потерев висок. – В общем, Стас. Мое решение будет таковым: Гарри остается в агентстве. Но! – он сразу погрозил пальцем с острым когтем заместителю, – Если до меня донесутся хотя бы слухи, что ты снова тронул ребенка – я клянусь, разорву лично.

– Не – не, все в порядке, – вступился Стас. – Гарри – нормальный. Просто… ну… нервный.

– Я понял, Ред, – четко ответил Гарри, вновь понурив голову.

– А ты, – Ред посмотрел на Стаса. – Говори мне обо всем. И никогда, – слышишь! – никогда не молчи.

– Да мы уже заключили пакт о ненападении, – вдруг заметил Стас, посмотрев на Гарри. – И я… не хочу, чтобы он уезжал.

Гарри резко обернулся к Стасу, и мальчик, улыбнувшись и обнажив свои клыки, лишь склонил право голову. Случившееся повлияло на его мировосприятие, и он больше не готов был рисковать жизнью своего второго учителя.

– Стас…

– Я тоже виноват, прости, пожалуйста, – он протянул вампиру руку, – мир, дружба, жвачка?

– Да, – Гарри с легкой улыбкой пожал тонкую белую ладонь мальчика, а потом посмотрел на Реда. – Клянусь тебе. Никогда и ни за что.

– Я верю, – маг встал и направился на кухню. – Но мое доверие небезграничное.

Он скрылся за кухонными дверями, запершись внутри комнаты, а после до Стаса и Гарри донесся аромат табака и каштанов. Ред в очередной раз нарушил приказы врачей – и закурил, несмотря на противопоказания и прием лекарств.

Однако сразу на трех душах стало легче. Стас достал из папки, принесенной с собой, рисунок, а Гарри, первым оценив, даже был слегка озадачен: он раньше и не замечал, что вампиреныш умеет так хорошо рисовать.

А Ред, чувствуя колебания положительной энергии в холле, лишь молча забрался на подоконник, распахнул сильнее окно и, выдыхая в морозную тьму дым, посмотрел на перебинтованное запястье. Странно, но шрам от ритуала в заброшенном заводе заживал крайне тяжело. Даже разрез в груди уже зарос, а этот – никак.

На душе появилось дурное предчувствие, которое к тому же еще и разбавил звонок. Смартфон завибрировал в кармане брюк, и маг, достав гаджет, посмотрел на экран.

Звонила Агнесса.

– Да?

– Привет, – мелодичный голос девушки звучал довольно бодро. – Ну что, готов к моему приезду?

– А как же. Уже глажу ковровую дорожку, – усмехнулся маг.

– Как чувствуешь себя? – сразу спросила Агнесса. – Натан мне все рассказал. Меня нет, так ты сразу кидаешь в передряги. Ну ты чего, меня дождаться не можешь?

– Убийцы, знаешь ли, ждать тебя не будут. – он стряхнул пепел с сигареты в пепельницу. – Во сколько?

– В пять. В аэропорту. Или мне доехать до центра, а там ты перехватишь?

– Как пожелаешь.

– А еще я слышала о новенькой секретарше, – уже менее радостно заметила Агнесса. – Ты что – то задумал? Снова меня позлить хочешь? Или плетешь очередную интрижку?

– Мимо все три раза, – усмехнулся Ред. – А почему тебя так взволновала моя новая секретарша?

– Потому что она живет с тобой в одном доме, пока я на задании, – заметила справедливо девушка. – Ред, ты сам понимаешь, как сие выглядит. И это накануне помолвки.

– Я не собираюсь ничего отменять, – пересиливая себя, проговорил Ред.

И тут же почувствовал, как душа сжалась. Он не желал этого говорить, но пока что нужно было успокоить коллегу и не дать ей навредить Сандре.

– Смотри, – в голосе Агнессы слышалась тихая угроза. – Узнаю об измене – прибью. Ты же меня знаешь.

– Мы еще даже не женаты, а ты уже мне угрожаешь, – тем же тоном заметил Ред.

– Это я предупреждаю, – перевела все в шутку девушка и расхохоталась.

И Реду, впервые за два года их отношений, не понравился ни ее голос, ни смех. Нет, он был не противным. Но он был непохож на… голос… Сандры? Секретарша говорила иначе. В ее тоне слышалась требовательность, но и какая – то выдержка, присущая только аристократии.

Агнесса была прямолинейной только при начальстве, а вот в отношениях от нее можно было ожидать чего угодно. Хоть подлости, хоть подставы. А Ред впервые поймал себя на том, что ему спокойнее работать, когда тыл прикрыт.

Когда Сандра звонит и беспокоится не потому, что ей что – то нужно, а просто потому, что волнуется. Да и просто выполняет свои прямые обязанности.

– Я встречу тебя, – заверил маг, и положил трубку.

После чего, приложив голову к холодной стене и вдохнув морозного воздуха, посмотрел на звездное сиреневое небо. Метель немного улеглась, и сад теперь блестел в свете фонарей.

Это завораживало.

И дарило ощущение спокойствия.

Временного, но все – таки.

Глава 7

Новогодняя суета в городе была в самом разгаре: в магазинах выросли цены, елки и мишура переливались всеми возможными цветами, а огоньки гирлянд так и били по глазам, стоило солнцу сесть за линию домов и позволить тени укрыть улочки вечерним сумраком.

Снег не шел, что уже облегчало задачу для ребят, но тем не менее Саша безумно нервничала.

Хоть они и сидели в машине напротив лавки и ожидали Маркуса с новостями, все – таки на душе у обоих скребли кошки. Киллер был опытным человеком и умел и разговорить нужных свидетелей, и закрыть рот ненужным, однако Ред не до конца был уверен в его дипломатических навыках.

После случившегося в кафе Ред решил не медлить с операцией.

Ему нужно было закончить до нового года, чтобы и Саше пришла характеристика, и ему – деньги, и Маркусу жилось куда спокойнее, ведь именно благодаря ему, впоследствии, раскроется дело.

Маркус подъехал к ребятам в районе трех дня, и с этих пор они шатались по городу на машине, заметая следы. Шефнер успел заскочить в магазин и закупиться более приличной одежкой, а также где – то достал черную трость с серебряным набалдашником и кожаный портмоне с золотым замком.

– Граф, – протянула Саша, усмехнувшись.

– Это и нужно. Хоть Сальварас и видел Марка, а все – таки киллер и интеллигент – разные вещи. Он даже выглядит иначе, скажи?

– Однозначно.

Саша присмотрелась к Призраку – и поняла, что сама бы не сразу признала в этом отглаженном красавчике убийцу «Герц». Волосы Марк подровнял в салоне и там же пригладил воском, заведя пряди назад. Его высокий лоб полностью выдавал в нем аристократическое происхождение, а слегка зауженные глаза и вороний взгляд коварных сапфиров заставлял девушек вокруг млеть. А уж каким парфюмом Маркус надушился – Саша и сама готова была дышать им бесконечно, ведь это был чистый люкс.

– Почему я не пошла? – уточнила Саша. – Пофиг, что он знает меня.

– Не в этом дело, – Ред достал свой блокнот и стал что – то чертить на листке ручкой. – Маркус четко видит ложь и умеет считывать энергии быстрее тебя.

– Можно было просто сказать, что он опытнее.

– И это тоже. Но помимо опыта, у него есть навыки рукопашного боя. Он сможет постоять за себя. Ты же – только учишься.

– Тогда на кой ляд я вообще тут?

– После сделки поедем к тому самому недострою – и черед него выйдем в лавку, – заметил Ред. – Не думаю, что там какой – то неординарный замок, который не смогут вскрыть отмычки или ум Марка.

– Он айтишник, я уже поняла, но там не электронное устройство.

– Тем паче – механика легче поддается на взлом.

Саша лишь глубоко вздохнула, обхватив спинку пассажирского кресла и прижавшись к кожаной обивке щекой.

Они припарковали машину на противоположной улице, выключили фары – и погасили в салоне свет. Ред опустил свое сидение так, чтобы видеть все в стекло задней пассажирской двери, а Саша просто потерялась в сумраке.

Она смотрела по сторонам, высматривала в витринах что – то интересное, так как до сих не имела идей для подарков. Розе и Стасу она уже планировала купить сладости, ибо они и так провинились, а вот насчет сюрпризов для Реда и Гарри у Александры до сих пор не появилось ни одной мысли.

Вряд ли парни обрадуются обычным конфетам…

– Кстати, ты купил Нессе что – то? – уточнила Саша.

– Да, – Ред мельком взглянул на лавку Сальвараса и, убедившись, что все пока в порядке, отложил блокнот в сторону. – А что?

– Вот именно: что ты ей купил?

– Почему тебе интересно?

– Ну просто…

– Так, – Ред слегка приподнялся и повернулся к Саше почти всем корпусом. – Что ты задумала? Колись.

– Ничего… правда…

– Не ври.

Саша шуточно отвернулась, после чего вновь по кругу стала рассматривать витрину магазина.

– Мне ничего не нужно, правда, – заметил Ред. – Если закончим с этим делом до завтра – это уже будет супер. Хотя бы новогодние праздники проведу не за работой.

– И с Нессой.

– Так, прекрати, – потребовал сурово маг. – Агнесса достаточно талантлива в некромантии и вызове духов. Она может показать тебе пару приемов для вступительных. Я договорюсь с ней.

– Что – то ты стал слишком добрым.

– А ты – чересчур подозрительной. Хотя, с такими – то событиями… неудивительно.

Он усмехнулся, после чего вновь откинулся на спинку сидения и закрыл глаза, сложив пальцы в замок на животе. Саша мельком взглянула на умиротворённое лицо мага, и чуть не прокусила до крови губу.

Красивый, статный, достаточно молодой – Саша так и не узнала, сколько парню на самом деле лет, – и не идиот. Вот она, мечта, которую девушка каждый вечер воплощала в своих ночных грезах. Ради этого идеала было пролито столько слез, и вот он – подан сам судьбой, но огражден непробиваемой стеной прошлого самого мага.

Саша, не отрывая взгляда, смотрела на Реда и все пыталась удержать собственный порыв еще о чем – нибудь поговорить с магом. Ей так нравилось слушать его голос, когда Блейк не орал и не командовал, а вел себя как обычный юноша.

– Ред, – протянула Саша.

– Да?

– А расскажи что – нибудь о вселении. Только что – то хорошее.

Маг вновь усмехнулся, но ни позы, ни выражения лица не изменил.

– Сам не видел, но слышал одну историю. Это было в одиннадцатом году двадцать первого века, – начал он величественно, но явно наиграно. – Говорят, в далеком Санкт – Петербурге жил один очень старый, но мудрый волшебник. Даже не колдун. И по слухам, он умел создавать такие игрушки, в которых могла жить душа человека.

– Ты сейчас серьезно? Это история Вальтека.

– Неа, – улыбнулся Ред. – Тот старик создал всего три таких куклы. И, опять же по слухам, передал их трем своим сыновьям, как наглядное назидание о страшном грехе такого рода занятий.

– Скорее уж – о некоей магии, которая поможет людям.

– Любую магию, даже самую светлую и безобидную, можно обернуть против людей, – глаза мага приоткрылись. – Рождаясь с теми или иными способностями, колдуны и ведьмы буквально клянутся всему миру, что не используют свои силы во вред. Но сама понимаешь: вкусив один раз всю мощь своих способностей, уже тяжело устоять.

– И причем тут твоя история?

– А притом, – он повернул голову к Саше, – двое сыновей стали творить зло, и вселять в игрушки демонов. Они же их потом и убили, желая крови и жертв. А третий сын… он использовал технологию всего дважды.

Саша навострила уши и буквально начала засыпать, слушая мелодичную речь мага.

– Первый раз, чтобы заточить демонов в теле ужасных уродливых кукол – и уничтожить их тела, изгнав зло из человеческого мира. А второй раз, чтобы его супруга навеки осталась рядом с ним в молодом теле.

– Это просто добрая сказка.

– Это легенда. Но и в ней есть доля истины, – пожал плечами Ред. – Кто знает, может, это есть напоминание нынешнему поколению колдунов.

Саша прикрыла глаза – и вдруг почувствовала легкое прикосновение руки в перчатке.

Она тут же посмотрела на мага с испугом, но не уловила в его взгляде и толики какого – то злого умысла. Да и от руки Реда веяло ароматом трав и какой – то… приятной негой. Словно на перчатке расплылся успокаивающий яд, при вдыхании коего хотелось спать и поверить в светлое завтра.

Саша не стала мешать Реду. Он аккуратно тронул ее растрепавшийся висок с непослушными прядями – и тут же его лицо тронули лучи фар от проезжающих мимо машин.

Кожа белая, но не трупная. Губы тонкие, как будто нарисованные, черты лица правильные, ровные, словно выточенные из камня, а глаза… За то, чтобы в них смотреть, Саша готова была стать статуей, остаться в кабинете Реда навеки – и каждое утро встречать мага в лучах солнца. Эти каштановые, коньячные и шоколадные радужки, в которых была истинная глубина и мудрость, заставляли Сашу молчать и лишь думать.

– Ты очень красивая, – вдруг тихо сказал Ред.

И у Саши на мгновение остановилось сердце.

Она не поверила. Вот он, подвох. Ред бы никогда так не сказал, так как парень был достаточно прямолинеен. И никогда бы не назвал такую, как она – красивой. Сам колдун был идеален, а она… жалкое подобие девушки. Ни за что. Нет, что – то не так.

Саша вскочила и, убрав руку парня от волос, сразу села сзади и, вжавшись в кожаную обивку, удрученно вздохнула.

В памяти сразу всплыл разговор с Натаном: она была не чета Реду. Для него Натан уже подготовил Агнессу. Кто бы она ни была, Саша уже заведомо ей проиграла, раз даже брат мага решил убрать ее подальше, дабы не мешать Блейку – младшему отдохнуть на каникулах и спокойно собраться в новом году на службу.

– Сандра…

– Марк идет!

Саша была счастлива увидеть знакомую фигуру на выходе из лавки. И, судя по лицу, выхваченное фонарями их вечернего сумрака, Призраку было что поведать ребятам.

Он сел в машину и, как только Ред отъехал от лавки и вывез ребят на соседний проспект, заговорил:

– Итак, Ред, твой план просто шикарен, – не стал скрывать парень, стягивая кожаные перчатки. – Сальварас клюнул. Причем сразу! – он протянул магу договор на оказание услуги. – Пришлось доплатить, но нестрашно. Он как увидел эскиз, так все! Буквально вырвал у меня бумагу – и как начал расписывать свои творения! А у самого глаза так и бегают, тварина.

– Что случилось? – не поняла Саша.

– На самых видных прилавках стоят «пустышки», без душ. А вот на втором этаже… Там стоит шкаф. В нем недоделанные работы. Но они уже наполненные. Ред, там души людей.

– Ты уверен?

– Да. Абсолютно, – Маркус растрепал волосы, стряхивая присохший воск. – Так что…

– Теперь осталась последняя часть плана, – маг взглянул на Сашу. – Ну что, звезда, твой выход.

– Когда и где?

– Прямо сегодня ночью. В «Ремарке».

– Где? – не поняла Саша.

– О, – протянул Маркус, – Ред, ты ее так и не сводил? Вот же ж… Что ж, леди, позвольте вас кое с чем познакомить. А заодно, – он странно к ней подался назад, – кое – что показать.

Глава 8

***

«Ремарк» считался одним из самых лучших клубов центрального района, так как цены в нем были отнюдь не детские, как и наполнение. Алкоголь только самый элитный, но даже половины Саша не видела в баре отца, девушки – словно с обложек журналов, а народ – сплошь молодежь.

Юноши и девушки, танцующие под громкую музыку, и наблюдающие за этим ребята постарше. «Ремарк» был двуярусным, и вот как раз второй этаже был «для избранных».

Туда – то Маркус и привел Сашу.

Там были отдельные столики, скрытые куполообразными шатрами, и никаких оголенных танцовщиц рядом не наблюдалось. Только одетые в рубашки и брюки официанты – только молодые юноши с зализанными назад волосами и полуприкрытыми глазами.

Они двигались довольно – таки активно, но было ощущение, что они ходят в полудреме.

Маркус увел Сашу за столик в углу и, заказав по коктейлю, пояснил вкратце тот план, который претерпел в отсутствие Саши изменения.

– Вихров обнаружил, что все погибшие девушки, незадолго до своих кончин, были в этом клубе. Не сказать, что он дешевый, но студенты вполне себе могут позволить, если родители не бедствуют. А у нашей хорошо знакомой Татьяны Елгининовой тут работал барменом знакомый. Через него – то она и получала скидку.

– Зачем? Или работе в университете не дает каких – то доходов? – удивилась Саша.

Она съежилась, так как дым от кальянов, сигарет и электронных нагревателей был ей отвратителен. Голова уже шла кругом, но, благодаря физиологии и закрытому пространству, внутри коего был ароматизатор в дозаторе, ее разум до сих пор был трезв.

– Хватало. Но сама понимаешь: халява никогда не лишняя.

– Хорошо. Причем тут наше дело?

– А притом. Остальные жертвы тоже тут отдыхали. Пили. Владиславу удалось выделить из желудков токсин, который содержит в себе долю наркотиков. А они, сама понимаешь, выводятся крайне трудно. Накануне своего попадания в больничку, Гарри направил людей – и они нашли этот клуб. Только здесь наркотик был в составе снотворного. А оно, в свою очередь, содержалось в сахарном сиропе.

– А сиропы варит бармен каждую смену, – поняла Саша. – Значит, только он мог подсыпать или подливать его.

– Да. И сейчас мы, либо убедимся, либо опровергнем эту гипотезу.

– Что? Ты привел меня…

– Не бойся, – Маркус слегка приподнялся и, наклонившись к уху Саши, странно хихикнул, – мой организм может синтезировать яды. И я спокойно доеду до офиса и сдам кровь на анализ. А ты – всего лишь притворишься.

– И попаду к Сальварасу, – вспомнила Саша план, улыбнувшись.

Хоть ее коленки уже тряслись от страха, все – таки девушка была рада наконец – то поучаствовать в работе мага. Даже, если сам Ред такого подхода не одобрял.

Напитки принесли быстро. И официант, странно задержавшись и посмотрев на Сашу своими полузакрытыми глазами, тихо произнес:

– Вы крайне очаровательны. Хороший выбор, господин Шефнер.

– Благодарю, – Маркус показал жестом, чтобы официант покинул их. И как можно скорее.

Саша же, отряхнув плечи, словно слова официанта могли иметь физическую оболочку и испачкать ее, принялась рассматривать коктейли.

Маркус не поскупился – и заказал самые дорогие.

Ей – розовую «Розалину», на поверхности коей была золотистая пена и блестки, а под ней – содержимое из кордиала, сиропа, пюре и фруктов, щедро залитое густым содержимым и водкой.

А себе – обычную «Голубую лагуну», в которой так же присутствовала водка, но помимо этого – нечто желтое, лежавшее отдельным слоем.

– Отлично, наши пожелания были учтены, – заметил Маркус, помешав трубочкой свой коктейль.

Но, как только собрался сделать глоток, Саша схватила его за руку.

И вампир, усмехнувшись, взял девушку за запястье и аккуратно сжал ледяными пальцами ее черную водолазку.

– Не бойся. Если я сказал, значит, все будет хорошо. В конце концов, нужно же как – то отрабатывать пребывание в вашем доме.

– А вдруг…

– Успокойся. Давай придерживаться плана.

Он все – таки сделал пару глотков и, как только бокал опустел на треть, облизал губы, а после – что – то просмаковал во рту.

– Странно, – Маркус посмотрел на бокал. – Тут нет примеси. Хотя сироп чувствуется.

– Может, вычислили?

– Нет. Что – то тут не так… А ну – ка дай свой.

Саша пододвинула к нему «Розалину», и Маркус, осторожно отпив, тут же поперхнулся. Он схватился за горло и, запив неприятное содержимое «Лагуной», тихо выругался, когда отдышался.

– Тут лошадиная доза, – заметил вампир. – Интересно. И как же они хотели, чтобы ты «пропала»? Если я не пьян…

– А может, они рассчитывают на парк? – уточнила Саша. – Его же вроде открыли, так как нападений больше не было, следовательно – бояться нечего. Вдруг они рассчитывают, что мы напьемся, поедем погулять – и там они нас и возьмут?

– Даже так, – согласился отчасти Маркус, – они должны были подмешать наркотик и мне. Чтобы «веселее» был. Ведь под действием веществ человек теряется, у него ослабевают внимание и контроль, но зато обостряются инстинкты. Но в любом случае, – он пододвинул «Розалину» к себе, – не пей эту дрянь. Махнемся.

– Тогда все раскроется. Нет, – Саша придвинула к себе бокал и глубоко вздохнула. – Отопью чуть – чуть, чтобы был вид. А там уж…

– Да ты одурела?! – крикнул Маркус, останавливая руку Саши. – Да мне Ред башку снесет сразу.

– Я с ним договорюсь. Не бойся.

– Саша… нет!

– Хватит.

Девушка схватила бокал, глотнула обжигающе сладкой жидкости, и почти сразу ее организм дал сигнал в мозг: яд. Язык защипало, словно Саша проглотила кислую конфету, скулы свело, а в спине странно закололо, как будто в позвоночник вонзили иглы.

– Саша! – крикнул Маркус, и это донеслось до Германовой как сквозь толстую стену пенопласта.

Она посмотрела на Маркуса, проморгалась, а уже потом собрала мысли в кучу и ответила:

– Невкусно.

– Логично, – еле успокоившись и понизив тон голоса, заметил Маркус. – Ты как?

– Нормально.

Перед глазами начало плыть. Но Саша пыталась постоянно себя взбадривать. Несмотря на наркотик, организму странным образом помогало физическое воздействие. Саша щипала себя за запястье каждые минуты три, а иногда прикусывала до крови внутреннюю сторону щеки.

Маркус заказал еще три коктейля, чтобы просмаковать весь список «подогреваемых», но ни в одном бокале, принесенном конкретно ему, не обнаружил ядов. Зато Саше попадались сплошные примеси: каждая новая «Розалина» сопровождались ухудшением реакций.

После четвертого бокала девушка стала хуже видеть. Мир поплыл окончательно. В горле появился противный горький рвотный комок, а легкие начало сжигать изнутри. Появилась отдышка, из – за которой стала болеть голова: в и без того прокуренном клубе невозможно было вдохнуть свежего воздуха и «протрезветь».

Маркус тоже начал странно «расплываться».

Он начал посматривать по сторонам слишком мечтающим взглядом. Такой Саша видела только у Арины, когда сводная сестра возвращалась с очередной дискотеки в школе.

– Марк?..

– Потанцуем?

– Чего?! – крикнула Саша.

Она мгновенно протрезвела. Голова начала работать, а сознание тут же накинуло пару вариантов развития событий.

– Ну а что? – он взял бокал с недопитой «Лагуной» и посмотрел сквозь напиток на люстру. – В конце концов, мы расслабляемся.

– Для дела! – напомнила Саша.

– Так заодно и глянем на бар, – заметил парень, допив напиток. – Причем – абсолютно не палясь.

– Марк…

– Да не бойся ты, – он взял ее за руку и потянул из – за стола. – Не трону. Слово графа.

Саша минуту колебалась, смотря в глаза парня. Но не нашла в них и толики какого – то обмана. Маркус был искренен. Его голубые радужки слегка потускнели, но не окрасились в темно – синий из – за негатива.

– Только подожди пару минут.

Он скинул пальто, и тут же спустился вниз, ловко сманеврировав мимо всех танцующих подростков.

Саша аккуратно облокотилась на ледяные перилла и увидела, как Маркус, стоя около ди-джея, что – то ему говорит, а потом протягивает купюру.

Противное ощущение вновь захлестнуло душу девушки. Саша не могла определиться, что чувствовала в тот момент, однако ее буквально раздирало желание оставить все – и убежать из клуба.

Единственное, что ее остановило, это осознание: Ред пересилил себя, чтобы пустить ее на задание. Он сломил самого себя, что, в его случае, стоило довольного дорого.

И только поэтому, когда Маркус вернулся за Александрой на второй этаж и, остановившись на лестнице, протянул ей руку, девушка не отказала.

Они не спустились на танцпол к остальным малолеткам, а остались на втором, скрывшись в полумраке, где вообще не было дыма от кальянов и электронок. Тут Саша не слышала криков толпы внизу, не улавливала звон бокалов бара, хотя именно с этой позиции стойка с коктейлями была видна лучше всего.

– Я же говорил, что не трону, – заверил более серьезно Марк. – А теперь, если ты не против, поработай на публику.

– О чем ты?

Шефнер положил ледяную руку на талию девушки, а второй взял ладонь Саши – и вытянул в сторону.

У девушки невольно вспыхнули золотом волосы, но Маркус, сразу прижав Сашу к себе, тихо прошептал ей на ухо:

– Успокойся. У нас с Редом договор. И он отнюдь не письменный.

Его голос был одновременно и странным, и опьяняюще манящим. Он был похож на мягкий туман, пахнущий жвачкой с мятным вкусом. Саша еле удержалась, чтобы не повернуть голову и не встретиться лицом к лицу с парнем.

И в этот момент заиграла та композиция, которую заказал Маркус.

И Саша была приятно удивлена: их вкусы магическим образом совпали. Ей нравился выбранный Шефнером исполнитель, но, словно прочитав ее мысли, Маркус уже через пять секунд выдал:

– Ред сказал, что тебе он нравится.

– Ред? – удивилась Саша. – Но он… откуда…

– Что?

– Ничего.

Они начали неохотно топтаться на месте.

Но, если Маркус это делал осторожно и с присущей его происхождению элегантностью, то Саша просто пыталась не наступать вампиру на туфли, блестящие лаком и кремом.

Она смотрела только вниз, периодически поглядывая на бар, куда Маркус смотрел почти без остановки. Любой поворот в такт мелодии, каждый кивок головой и даже улыбка – все было направлено на то, чтобы обернуться к бару. Или на то, чтобы Саша жестом заказала еще напитков – для «расслабления».

Их игра изначально была обречена на провал, но, в отличие от ожиданий Саши, бармен клюнул. Он постоянно приносил новые порции, в которых ребята чувствовали примеси, но в относительно равном количестве.

Маркус понял, как правильно сгруппироваться, и вовремя подозвал их официанта, чтобы сунуть ему очередные две купюры и приказать поставить еще пару композиций на заказ.

– Нас раскусят, – усмехнулась Саша, когда заиграла уже веселая мелодия и они смогли отлипнуть друг от друга.

– Да и пусть, – рассмеялся Маркус, но именно так, как присуще пьяным.

И, хотя Саша уверяла себя, что Шефнер играет, все – таки нечто ее настораживало.

Маркус изменился.

Его движения стали неуклюжими: руки не слушались, поэтому последний коктейль он чуть не пролил на себя. И Сашу это натолкнуло на мысль: вампир не почувствовал именно яда в принесенных напитках, но есть ли вероятность, что ему самому подсыпали нечто, не поддающееся рецепторам кровососов?

Композиция начала отдавать тяжелыми битами по всему клубу, чтобы присутствующие сохраняли чувство такта, а Саша и Маркус, танцуя почти в полупустом зале для вип – персон, почему – то расслабились и совершенно забыли, зачем вообще тут находятся.

Маркус скинул с себя не только пальто, но и шелковый платок, который повязал вместо галстука для встречи с Сальварасом. Следом за тканью на диван отправилась и жилетка, которая была достаточно узкой и приталенной, подчеркивающей утонченную фигуру вампира.

Саша попробовала сотворить нечто подобное со своим шарфиком, но вышло так неуклюже и по – делитантски, что даже Шефнер прыснул, оголив острые клыки.

И девушка впервые услышала его смех.

Искренний, не лишенный иронии и какой – то… добродушный.

Она помнила, что они на задании, что рядом стоит машина Реда и он сам ждет от них вестей, но отчего – то ей было хорошо. Она была не в безопасности, рядом был вампир, для которого жизнь была не дороже ломаного гроша, но почему – то спокойствие укрыло ее душу и задушила червя сомнения.

– Да расслабься ты уже, – попросил Маркус, вновь беря девушку за руку. – Покайфуй. Небось, ты и не выбираешься никуда из – за работы и учебы… так хоть тут отдохни.

– Марк…

– Я не пьяный, не бойся, – вяло протянул вампир, начиная все активнее двигаться в такт.

Официант принес очередную порцию коктейлей, и Саша с ужасом увидела, что на их столике скопилось бокалов двадцать. Сколько же в них было дозы яда? Сколько выпил Маркус? Почему не смог себя проконтролировать?

– Марк!

Но вампир лишь приложил палец к губам, шуточно шикнул на девушку – и залпом выпил принесенную «Лагуну».

И после этого, утерев губы манжетой белой рубахи, посмотрел на Сашу.

В этом – то взгляде Саша и увидела ту опасность, которой и боялась с самого начала.

Вампир, быстро расстегнув верхние пуговицы на рубахе и остановившись в районе груди, взъерошил волосы и направился к девушке.

– Марк… нет… не надо! Нет! Нет!!!

Но было поздно.

Реакции даже опьяневшего вампира были куда лучше, чем у обычной девушки.

Маркус схватил Сашу за запястье, а потом, прижав к себе, оголил ее шею. Холодок коснулся кожи Александры чуть ближе к ключице, но не это было самым страшным. Губы Маркуса аккуратно притронулись сначала к натянутой коже шеи, а уже потом ушли чуть ближе к оголившемуся плечу.

– Марк!!!

Вампир сильнее сжал руки девушки, а затем стал отходить назад, двигаясь ближе к шторкам шалаша.

И Саша тут же поняла, что ее ждет. Поэтому начала сопротивляться. Она била вампира по коленкам тяжелыми ботинками, выпустила когти, царапая парню запястья и рубашку, а потом и вовсе смогла извернуться – и укусить Шефнера за губу, когда вампир вновь захотел поцеловать девушку в шею.

И это поразительным образом отрезвило его.

Они были уже в шалаше, шторки запахнулись, но Маркус не стал ждать очередного приступа дурмана.

С остервенением он стянул с безымянного пальца кольцо с черным камнем, схватил Сашу за руку и сунул украшение ей в карман рубашки.

– Храни как зеницу ока, – шикнул он, глубоко задышав.

– Что с тобой? Плохо?! – испугалась Саша, придержав Маркуса.

Она почувствовала, что его шатает, а потом, обернувшись к вампиру, увидела, что кожа парня побелела до предела. Глаза Маркуса помутнели до серого оттенка, а на губах стала проступать странная белая пена.

– Марк?!

– Не ори, – приказал строго вампир. – Обычный транквилизатор с примесью возбуждающих. Обычная схема. Опоить, стереть жертве память и присовокупить к этому еще и сексуальное удовлетворение. В стиле таких мест…

Он осел на диван и, откинув голову на спинку, зашипел то ли от боли, то ли от сдерживания своих желаний.

Саша даже не желала понимать, что творится с вампиром, так как ее саму начало кружить.

Она уселась напротив и, взглянув на недопитый коктейль, отодвинула бокал. С нее было достаточно.

– Марк… Марк…

Саша потеребила его за руку, но только в ту секунду поняла: парень не просто откинулся на диване. Он потерял сознание или… уснул?!

Адреналин так быстро ударил в голову, что Саша, вскочив и мгновенно забыв о плане, кинулась было к парню, но, стоило ей выйти из – за стола, как ноги подкосились.

Она рухнула на колючий ковролин, вдохнула очередную порцию электронного дыма и кальянов, закашлялась – и с ужасом осознала, что теряется.

Мир плывет, кружится, сердце колотится на пределе возможного, словно желает вырваться из груди, а легким катастрофически не хватает кислорода.

Саша открыла рот, чтобы позвать на помощь, но ее голос сел. Связки сдавили невидимые тиски, и она осела на пол, сжавшись от боли в животе и спине.

Саша даже не поняла, в какой момент пространство окончательно расплылось, а ее тело обмякло в чьих – то ледяных руках. Она отчетливо запомнила прикосновения холодных пальцев к своим горячим плечам и лодыжкам, но дальше происходящее оказалось непроглядной туманной дымкой…

Г