Читать онлайн Чародей XXI века: В погоне за дьяволом бесплатно

Глава 1

Больничные коридоры были не самым приятным местом, куда хотелось бы попасть в день рождения, однако Стасу было абсолютно плевать на собственный праздник. Он готов был сидеть около дверей палаты сутки и больше, если бы после этой пытки он вновь увидел Реда здоровым.

Саша и Гарри были рядом, несмотря на поздний час, а Маркус отправился домой с Розой, так как на нервной почве у девочки вновь появился кашель и подскочила температура.

Дербь мерил шагами длинный персиковый коридор, иногда оглядываясь на выходящих и входящих в палаты врачей, а Саша, прислонившись к стене, стояла рядом со Стасом.

Владислав почти час колдовал что – то с препаратами в капельнице, чтобы привести Реда в чувство, однако по лицу доктора было видно: дело плохо.

И когда Соколов вышел из палаты Реда, плотно прикрыв дверь, на его лице не было и толики какого – то привычного всем воодушевления.

Стас вскочил с корточек, посмотрев выжидающе на врача, а Саша и Гарри, оба положив руки на плечи мальчика, приготовились к любому вердикту.

– Влад?..

– Это приступ, – выдал сквозь зубы Владислав, – но у меня есть подозрения на отравление.

– Что? – не поверила Саша.

– Мне нужен полный список того, что вы ели за этот день. И если можно – с составом. Максимально точным.

Гарри и Саша переглянулись, после чего стали вспоминать.

Дома маг ничего не ел, только утром чая глотнул перед приемом атрибутов праздника, однако Саша дала бы голову на отсечение, что Ред не ошибся бы с граммовкой. Он сам собирал эти отвары и фасовал, так как знал как положительные свойства трав, так и отрицательные при их переизбытке в организме.

– Дома – ничего, – подтвердил Гарри. – Мы утром выпили по чашке чая, после чего он начал принимать поставку. Потом поехали в торговый центр, но там он ничего не съел.

– Стол накрыли как раз пред лазерными боями, – вспомнила Саша. – Нам принесли лимонады только.

– Что за лимонады? – сразу спросил Владислав. – Я интересуюсь не из праздного любопытства. Мне нужен состав этих лимонадов, так как я обнаружил в крови Реда гликозид. Причем – в лошадиной дозе.

– Что? – испугался Гарри. – Ред не принимает ничего от сердца. Оно у него никогда не шалило.

– Да и я не думаю, что он стал бы так перебарщивать, – согласился Влад. – Но в нем как минимум три таблетки. А такой вкус замаскировать можно только чем – то очень сладким.

– «Лайм – ваниль», – сорвалось с языка у Саши. – Черт…

– Что? – не понял Влад.

– Нам принесли «подарок» от заведения. Лимонад «Лайм – ваниль». Он был очень сладким. Даже его запах перебивал аромат ситро.

– Ого, – Владислав посмотрел в свои бумаги. – Сам по себе ванилин содержит гликозид, а тут еще и таблетки или порошок… Похоже, у Реда появился очень опасный недоброжелатель.

– Что ты имеешь в виду?

– То и имею, – Влад слегка понурил голову, глубоко вздохнув. – Его, конечно, откачали, однако ближайшие пару дней ему придется провести тут.

– Ты же знаешь Реда, – вздохнул Гарри. – Он удерет как придет в себя.

– Это вряд ли, – Владислав помрачнел еще больше. – Приступ был достаточно сильный еще и за счет корицы в составе отравленного напитка. А на нее у вашего гения сильная аллергия. У него чуть не случился анафилактический шок.

– Выходит, нужно наведаться в торговый и выяснять, что они намешивают в этот лимонад, – подытожила Саша. – Хорошо. Гарри, – она посмотрела на вампира. – Я съезжу и все узнаю, а ты вези Стаса домой.

– Нет! – рявкнул вампиреныш. – Я останусь с Редом.

– Это ему ничего не даст, – жестко отказал Владислав. – Сейчас он все равно отдыхает. А ты будешь ему лишним внешним раздражителем.

– Влад…

– Нет. Сейчас я буду категоричен. С сердцем не шутят. Пусть отдохнет в тишине. Как только он придет в себя – я позвоню.

На этом они распрощались.

Гарри чуть ли не силком вывел Стаса из офиса, а Саша, полная решимости, набрала Вихрову и, получив от него удовлетворительный ответ, направилась на парковку.

Где стоял джип Охотника Саша знала, поэтому, спустившись на нижний ярус, дождалась Адольфа и, вкратце ему все рассказав, заметила некоторую печаль в глазах духа.

– Ну что же, дело возбудить легко, – заметил парень, заводя машину. – Но как Ред мог не почувствовать корицу? Он же ее чует за версту.

– Не знаю. Но в любом случае в лимонаде было намешано невесть что.

– Да. Это основание для проверки в любом случае.

– Замечательно.

Они выехали в вечерний город, добрались до торгового центра и, поднявшись на темный этаж, зашли за ограждение. После случившегося территорию временно оцепили, так как Натан отдал четкий приказ: разобраться с произошедшим.

И Саша, впервые в жизни, была благодарна оперативности оборотня. Его забота о Реде сыграла как нельзя на руку ей, ибо всех сотрудников забрали на допрос и навести уборку, чтобы скрыть следы, было попросту некому.

И Адольф, включив фонарик, так как все аттракционы и игровые зоны были выключены, начал пробираться сквозь автоматы к тому самому столику в кафе, где до сих пор стояли еда и напитки.

– Где он сидел? – утончил дух.

– Тут, – Саша указала на стул.

И Вихров, подойдя, достал из кармана бархатный черный платок и, отодвинув стул, осмотрел сначала его, а затем уже приступил к разглядыванию опустошенного бокала из – под лимонада.

– Как Ред мог столько выпить? – удивился Вихров, принюхавшись и тут же скривился. – Тут даже аромат такой сладкий, что подташнивает. А Ред такое не любит.

– Я тоже удивилась. Но он выпил почти сразу, а потом мы пошли на лазеры.

– Это прекрасно, только почему такая приторность только в его лимонаде?

– О чем ты?

– Понюхай остальные.

Саша прошлась по всем бокалам, которые стояли на столике, а тот, что предназначался ей, даже немного попробовала. И чуть не села: действительно, из бокала Реда даже запах шел приторный и жесткий, отдающий ванилью, а ее лимонад был похож на ситро, только приправленный банановой отдушкой.

Саша с удивлением посмотрела на Вихрова, и парень, подтолкнув к себе небольшой черный кейс, достал из него специальный пакетик на застежке, куда и запаковал бокал.

– Отдам Владиславу, пусть смотрит. Может, в той гадости был еще какой – то яд.

– Черт… слушай, я помню в лицо того официанта, что нам принес эту бурду.

– Я тоже знаю его в лицо, – поморщился Вихров. – Я его час назад допрашивал сидел. До чего же мерзкий тип.

– Это почему?

– Да у него глаза бегают, как у перепуганного кролика. Видно, что брешет как дышит, но все равно упирается: мол, ничего не знает. Приказ был от управляющей, а дальше – непробиваемая стена, – Адольф демонстративно стукнул костяшками по столу. – Ну ничего, расколем. Камеры, отравление сотрудника офиса – ха, да тут попахивает от семи до десяти.

– Ничего себе.

– Ага. Осталось только понять, что искать, – Вихров взял в руки смартфон и набрал Влада. И тут же поставил на громкую связь, когда доктор взял:

– Чего? – раздался гробовой тон врача.

– Скажи мне, что искать. Мы на месте. Это какой – то порошок или что?

– Гликозид содержится в ванили. Ищите либо ее палочки, либо сахар, в составе коего есть ванилин. Также привези мне все сиропы и добавки, куда идет банан. Анализ содержимого желудка показал высокую концентрацию этого чертового гликозида. Но это очень специфическое лекарство. В чистом виде оно может горчить.

– Но ведь они могли уже выкинуть его, – заметила Саша.

– Была бы проблема, – тихо сказал Вихров, махнув рукой. – Благодарю.

Вихров отключился, спрятал смартфон в карман джинсов, после чего двинулся к барной стойке. И, зайдя за нее, начал поиски, перерывая все шейкеры, пробуя каждый сироп, а также перебирая каждый порошок и краситель.

Саша еще раз осмотрела стол и, уже хотела присоединиться, как вдруг ее взгляд упал на ковровое покрытие. Под столом, в тени, где его не сразу можно было увидеть, лежала какая – то белая обертка.

Девушка бы не стала ее поднимать, если бы не помнила: любая мелочь может оказаться уликой.

И, получив от Адольфа тальковые перчатки, подобрала фантик, развернула – и чуть не ахнула. Она как почувствовала, что это не мусор.

– Ад! – крикнула Саша.

– Чего?

Саша поднесла к стойке белую обертку, развернула – и Адольф тоже ахнул. Остатки белого порошка. Это точно не было чье – то из ребят, даже у Реда его «энергетик» был в жидком виде и находился в специальном флакончике.

– Похоже, нам фартит, – усмехнулся Адольф, запаковывая улику. – Кстати, а ты…

– Пригнись!

Саша толкнула Адольфа, чтобы он оперся на столик за стойкой, а сама юркнула вниз. Пуля врезалась прямо в деревянный бортик, оставив на ребре засечку. На пол упала деревянная стружка, а в воздухе запахло паленым.

Причем хлопок выстрела был слышен как раз из темноты: оттуда, где стояли выключенные автоматы и почти не было источников освещения. А включенные технические лампы напротив лазерного боя не могли полностью выхватить из сумрака пространство. Света от кафе тоже не хватало, поэтому Адольф, достав из кейса небольшой шарик красного цвета с ниточкой, поджег фитиль и бросил во тьму.

Уже в воздухе бомбочка разорвалась с оглушающим хлопком и на мгновение между игровыми автоматами Саша увидела юркнувшую еще дальше фигуру. Адольф тоже ее заметил, поэтому, достав пистолет и сняв его с предохранителя, ринулся к преступнику.

Саша пошла следом, пустив в зону автоматов золотую сферу. И уже она, взметнувшись над территорией, выхватила пространство из мрака и не оставила шанса притаившемуся около детской комнаты преступнику.

– Стоять! – рявкнул Адольф.

Он бросился за фигурой, а Саша, вдруг услышав шорох со стороны боулинга, с ужасом поняла: убийц несколько. По дорожкам, словно заяц, проскакало нечто ростом с десятилетнего ребенка, а потом скрылось в одной из ниш под кегли.

Со стороны детской комнаты раздалось три выстрела из разных оружий, но Саша поняла: игра не в их пользу. Фигура в черном вынырнула с другой стороны детской комнаты, и девушка тут же ринулась за ней, так как перехватить ее на выходе было легко.

Но, стоило только Александре преградить путь преступнику, как на нее оказалось направлено дуло пистолета. Причем, как успела рассмотреть Саша, на убийце не было ни одной раны, значит… Адольф…

– Беги! – рявкнули за спиной преступника.

И Саша, уйдя в сторону, вдруг увидела, как Вихров, запустив в беглеца обычный шарик, прихваченный из детской комнаты, заставил его обернуться – и таки поймать пулю в ногу.

При этом еще один выстрел прошелся по ноге Адольфа, однако парень, словно и не почувствовав, поймал киллера за ворот черной толстовки и толкнул к барной стойке. Убийца ударился головой о ребро столешницы, потерял концентрацию – и тут же сполз на пол.

– Научились, блин, бегать, – тяжело дыша, рыкнул Адольф.

– Да ты вроде худой… чего так выдохся быстро? – удивилась Саша.

– Ну извините, и так он меня протащил по всем этим баррикадам, – Вихров кивнул на детскую комнату, где болтались набитые поролоном груши. – А такую полосу препятствий я давно не проходил. Черт…

Парень убрал прижатую ладонь от раненого бедра. Пуля прошлась по касательной, просто разрезав кожу и ткань джинсов, однако Адольфу и того хватило, чтобы плюнуть в сторону пойманного преступника и выругаться.

– Еще и новые, скотина, – промычал дух, сев на стул и вызвав наскоро охрану снизу. – Ну берегись, впаяю по полной!

Саша лишь усмехнулась, хоть ей и было жалко духа.

Вихров поехал ради нее, и в итоге получил. Однако по лицу духа Саша не могла сказать, что он злиться конкретно из – за этого. Больше парня волновали его порванные джинсы, чем кожа и чудом не тронутая мышца.

– Это зарастет, – вырвалось с обидой у парня, – а вот джинсы нужны будут новые!

– Идти можешь?

– Конечно. Неси кейс. Сейчас замотаю, а Влад в офисе зашьет.

Саша зашла за браную стойку, чтобы забрать чемоданчик, но вдруг с ужасом поняла: улики им сегодня не привезти.

Она вышла к Адольфу с такой кислой и ошарашенной миной, что у Вихрова невольно дернулись плечи. Он встал и, обнаружив Сашу с пустыми руками, сам заглянул за стойку и ахнул.

– Какого черта?! Где он?! Там же реагенты! Да мне Натан такого впаяет за потерю…

– И улики, – вырвалось обреченно у Саши.

Адольф тут же схватил телефон и отдал приказ оцепившим зону некромантам и колдунам отыскать его кейс любой ценой. А Саша вдруг поняла, как легко их провели: один увел опытного Охотника подальше от стойки, а еще один – отвлек недоучку, чтобы, скорее всего, третий забрал кейс и скрылся.

И у Саши все больше крепла уверенность, что нынешняя ситуация напрямую как – то связана с самим Редом и тем, что он ей говорил до лазерного боя. Неужели мамаша Стаса как – то причастна к такому ужасу?

Но тогда ей ни Стаса, ни свободы не видать. И Саша, сжав кулаки до боли в ладонях, рыкнула что – то неразборчивое даже для самой себя в полумрак, а после – обернулась к испуганному и злому Адольфу.

– Ну что, поехали… на ковер.

– Куда?

– К Натану, блин, куда, – Адольф поковылял к выходу. – Этого сейчас заберут. Допрошу, когда приведут в чувство.

– Хорошо…

Глава 2

– Хорошо?! – рявкнул Натан, стукнув кулаком по столу и бросив в сторону Адольфа папку с отчетом. – Ты придурок?! Совсем с башкой не дружишь?! Мало того, что поплелся без группы экспертов и магов в этот торговый, так еще и эту куклу с собой потащил! Ну ладно Ред, он всегда был с придурью, но ты!..

– А я беру пример с лучшего Карателя отдела, – вырвалось у Вихрва.

Его язва не могла долго копиться на языке, как поняла Саша.

После того, как Адольф предоставил краткий первый отчет о проделанной работе на месте преступления, Натан лишь зарычал и, схватившись за голову, вдруг жестом приказал и Вихрову, и Германовой сесть.

Ребята пристроились на диване, а Натан, выдохнув и ослабив удавку галстука под шеей, заметил:

– Адольф, напомни мне, сколько есть времени у офиса, чтобы передать воспитанника из рук опекуна законному родителю?

– Чего? – не понял Вихров, нахмурившись. – Тебе по какому кодексу сказать?

– По гражданскому, но нашему.

– Ну… если я правильно помню, то на все у нас есть неделя.

– Вот отсюда и ваш срок доказать, что отравление Реда и объявление мамаши Стаса – связаны, – заметил строго Натан.

– Чего?! – еще громче крикнул Адольф, вскочив и сразу поморщившись от боли в ноге. – Натан, почему я?! Спихни Реду, ему это нужнее!

– Тебе известен диагноз? – уточнил строго оборотень, буравя Охотника взглядом.

– Нет, но… Натан, как я должен доказывать? Это ты все время скрывал от Реда, что та полоумная девка носится с документами и намерена забрать Стаса.

– Скрывал? – удивилась Саша.

– А что ты предлагаешь? – отвечая больше девушке, чем Адольфу, заметил Натан обреченно. – У Реда и так проблем по голову, а тут еще это. Я был в полной уверенности, что ДНК она не пройдет.

– Прошла? – испугалась Саша.

– Да, – тише сказал Натан, откинувшись на стуле. – Но Реду пока не говорите. За неделю нам нужно отвадить ее от Стаса. И тем более этому мальчишке – ни слова. Саша, – он взглянул на Германову, – я дам путевку, Гарри уедет со Стасом в лагерь для детей офисных. Туда никого кроме меня и Реда не пустят. Маркус будет вам помогать. Влада я также освобожу от комиссий, и он сфокусируется на нашем расследовании.

– Тогда поклянись, что обеспечишь нам любую поддержку, – заявил строго Адольф. – Только будучи уверенным в крепком тыле, я возьмусь.

– Я могу тебе дать письменное согласие с любым твоим условием, – заявил строго Натан, встав и посмотрев грозно на духа. – Только убери эту сволочь от нас подальше.

– Мое единственное условие – это полный доступ к личному делу Стаса, – высказал Адольф, и у Натана побелело лицо.

Саша сначала даже не поняла, что так напугало оборотня, однако потом вспомнила: Вихров работает на «Герц». Они его до сих пор держат при себе, как информатора, а помимо этого – только и ждут, чтобы схватить Стаса и создать с помощью его ДНК и крови копии для своей армии.

Натан, конечно, это понимал, но выбирать между братом и возможными последствиями в виде утечки информации не стал. Как послушный щенок, которого дернули за поводок, оборотень протянул Адольфу руку, и Вихров, нехотя, но пожал ее.

– Не обессудь, – тихо проговорил Адольф, словно извиняясь.

– Не стоит любезничать. Попадешься – пойдем вместе под трибунал.

– Я этого не желаю.

Саша наблюдала за этим действом как за плохим спектаклем. Вроде все всё понимают, однако продолжают носить маски. Это было мерзко, однако Саша не стала вмешиваться. У парней свои порядки и моральные устои. Им не нужно указывать на очевидную фальшь их сделки.

– Вот дело, – Натан положил перед Вихровым папку. – Анализы и экспертизы возьмешь у Влада. Я предупрежу. Саша, – он посмотрел на девушку, – это твое последнее дело перед комиссией. Если вывезешь – залетишь в лицей как пуля.

– Я не ради выгоды вклинилась, – заметила девушка, но определенно – предложение Натана ей было интересно.

– И тем не менее. На кону наше спокойствие. И твое – в частности, – Натан указал в сторону Вихрова. – Выложитесь на полную. Но Реду – ни слова.

После этого они покинули кабинет Натана и устроились в кафетерии на тридцать шестом. Настроение было крайне паршивое, но его ухудшил звонок Гарри: Стас, узнав о «ссылке» в лагерь с заместителем сразу запротестовал и в трубку высказал и Саше, и Адольфу все, что думает.

При этом лично Сашу огорчил и Маркус: Роза слегла с жаром и по дороге домой надо было с собой прихватить Владислава. За определенную плату, конечно, но вампир заверил, что с доктором рассчитается лично, отчего у девушки закислило во рту и свело скулы от раздражения.

– Нужно сосредоточиться, дело легкое, – заметил Вихров. – Итак, что у нас: отравление Реда, пока предположительное.

– В каком смысле?

– Скажи мне, что Ред принимает. Он же на таблетках сидит, я прав?

– Да, но…

– Я точно знаю, что у него год назад был острый панкреатит. Лежал тут в отделении, покоя от него не было. А еще что?

– Ну… то, что у меня в списке, это…

Она быстро прошлась в памяти по названиям лекарств и их функционалу.

– От печени, поджелудочной и там по мелочи – витамины. Он их сам выбирает.

– То есть с сердцем не было проблем?

– Ну… как не было… Он много работает, нервничает сильно и часто после ритуалов у него обмороки. Но я читала в теории некромантии, что такое состояние нормально даже для сильных магов. Они тратят собственные ресурсы.

– Это да, однако в той же теории сказано четко: со временем организм изнашивается и становится тяжелее держать себя в форме. Колдун обязан предвидеть это и ограничить ритуалы.

– Но Ред не такой, – Саша поняла, к чему клонит Вихров.

– Да. То, что в крови Влад нашел повышенную дозу гликозида, ни о чем не говорит. Да, это очень сильное вещество, но поверь – Карателей таким не взять. Возможно, отравленный лимонад был коронным в голову, так сказать, – Адольф посмотрел результаты, подписанные Владиславом. – Тем более, что совсем недавно Ред лежал с пониженным давлением. А до этого – получил пулю в живот и отказался от лечения. Как думаешь, адвокаты той мамаши нас раздавят?

– Да. Они сразу скажут, что приступ – последствия такого отношения Реда к себе. И потом заведут так, что якобы маг, не заботящийся о себе, не может воспитывать ребенка.

– Вау, тебе бы мой препод по юриспруденции поставил пять, – похвалил Адольф. – Но сейчас не об этом. Далее – нападение на нас и кража кейса с уликами. Это априори косвенно доказывает наличие факта отравления или какого – либо подлога. И тот пакетик, который…

– Кстати об этом, – Саша достала из кармана обертку, и Адольф выпучил на девушку глаза. – Когда в тебя стреляли, я выхватила пакетик. Рефлекторно.

– А я и не заметил… Ничего себе… Далеко пойдешь, Германова, – усмехнулся парень, забирая улику. – Отдам Владу. Пусть копошится.

– Мы имеем доступ к этой «маме»? – уточнила Саша.

– Да, Натан отдал мне ее карточку.

– Тогда нужно увидеться с ней.

Адольф наскоро просмотрел дело и с трудом подавил вздох отчаяния. Он застучал пальцами по деревянной поверхности столика, а после, взглянув на Сашу, заметил:

– Сложно будет выйти на нее.

– Это как?

– Наша мамочка не так проста. – Адольф развернул дело девушки к Саше, – Она – дочка директора концерна «Ильда».

– Того самого?! – изумилась Саша. – Погоди… «Ильда» – это тот фарфоровый завод, который в прошлом году заключил контракт с фабрикой «Викторианского стекла»?!

– Да. А ты читаешь такие новости?

– Отец часто говорил о делах. У него какие – то свои вопросы к стеклодувам были. Вот я и знаю… немного…

– Умница. Значит, нам надо к ней наведаться.

– Но ты же сам сказал…

– Подобраться к ней лично будет тяжело, но к ее дому – нет, – он закрыл папку с делом. – Поскольку, тест ДНК показал стопроцентное родство, а помимо этого – сама Стелла Регде заявила свое желание сотрудничать со структурами, мы устроим рейд.

– Регде… Эдгер, – Саша лишь цокнула языком.

Ред действительно знал, кто настоящая мать Стаса. Девушка даже не сомневалась, что маг нашел ее еще до того, как вампиреныш сказал первые слова. Но не отдал… Тогда почему она так долго не объявлялась? Да, возможно, Ред сменил номер и местожительства, но ведь для дочери такого гиганта нет преград: она бы с легкостью нашла мага – целителя в городе, узнала новый адрес – и приехала.

Нет, Натан прав – дело пахнет керосином. Девять лет Стас был нужен лишь Реду, а тут вдруг здравствуйте – нарисовалась и желает забрать ребенка.

– В общем, завтра найди что – нибудь поприличнее. Вроде униформы, – посоветовал Вихров. – И принарядись как бухгалтерша, чтобы все было строго. Якобы мы – проверка, чтобы убедиться, что к приезду ребенка все готово. Ты отвлечёшь ее болтовней, а я быстро осмотрюсь. Может, что и наскребу.

– Хорошо. На этом пока все?

– Угу. – Адольф отпил свой уже остывший кофе. – Я просмотрю все еще раз, а ты – отдыхай. Тебе сегодня достаточно.

– Это точно. Спасибо. До завтра.

– Давай.

Саша покинула кафетерий в районе девяти вечера и, помня про обещание, спустилась в медпункт. И вновь на свое счастье застала Влада около стойки регистратуры. Он был в халате, и Саша сразу сделала вывод: парень только что вернулся с вечернего обхода.

И девушка, хоть и стеснялась просить парня, все – таки подошла. Влад взглянул на нее холодно, при этом улыбнулся. В этом невероятном симбиозе равнодушия и радости была особенность духов: они не умели прятать истинные чувства за ледяной стеной радужек. Их выдавали мимика, жесты и даже некоторые движения тела. Да и Влад по своей натуре был альтруистом, так что его суровость была скорее для неопытных интернов и практикующихся студентов, нежели для коллег и друзей.

– Дай угадаю: к Реду? – уточнил доктор сходу.

– Ты же сказал, что нельзя.

– Ну тут такая ситуация…

– Что случилось? Ему хуже?

– Нет, ты чего, – Влад вновь улыбнулся, провожая Сашу как раз к палате Реда. – Просто он пару раз приходил в себя.

– И?

– И кое – кого звал.

– Агнессу? – уточнила с надеждой Саша.

– А вот и нет, – несколько игриво, словно заговорщик, пролепетал Влад. – Сандра у нас ты пока что? Или есть еще одна?

– Надеюсь, что у меня нет раздвоения личности, – усмехнулась девушка.

– Ну вот и решили.

Саша подошла к дверям палаты вместе с Владом, однако в душе у девушки поселилось волнение. Она бы хотела поговорить с Редом, но тогда невольно придется раскрыть детали дела, а Натан просил обойтись без треволнений.

Да и Александре очень хотелось, чтобы маг сначала окреп, а потом уже лез вновь на рожон.

Владислав открыл дверь палаты, после чего сначала вошел сам, а потом поманил рукой девушку.

Опять одиночная комната, но на сей раз с персиковыми стенами, большим трёхстворчатым окном, выходящим как раз на центр города, а также – огромная кровать, которая больше была похожа на гостиничную двуспальную.

Вокруг не стояло приборов и аппаратов, только одна капельница, внутри пакетов которой был какой – то оранжевые раствор. Ред лежал в той же рубашке, в какой его доставили по скорой, и Саше показалось, что с магом все в порядке: он просто устал и уснул.

Владислав склонился над парнем, притронулся к руке, в которую была воткнута игла капельницы, после чего кивнул Саше: можно подойти.

Саша присела на край постели, притронулась теплой рукой к ледяным пальцам Реда и увидела, как ресницы мага дрогнули. Парень приоткрыл глаза – и очень медленно повернул голову, чтобы увидеть пришедшую гостью.

– Ред, – Саша невольно улыбнулась. – Как ты?

– Хорошо, – хрипя, прошептал Ред, несильно сжав руку девушки.

– Главное – не волнуйся. Тебе сейчас нельзя.

– Она права, – поддержал Владислав. – Ты где так понервничал?

Соколов уже был предупрежден Натаном и введен в курс дела. Ни слова про отравление, ни звука про мать Стаса.

– Не знаю, – протянул устало Ред, закрывая глаза.

– В общем, теперь – самый жесткий контроль. Никакого курения, ни грамма алкоголя. Про энергетические усилители забудь навсегда. Пока я не увижу идеальную, – Владислав протянул это слово, – повторюсь – идеальную! – ЭКГ, ты не получишь никаких «витаминов». И Натан меня поддержит.

– Ради бога…

– Ну – ну, – Владислав наскоро просканировал тело мага, – было бы сказано. Саша, надеюсь, ты поможешь мне?

– Да, – уверенно произнесла девушка.

– Ну что ж, – Владислав направился к двери. – Ночью зайду, если спать не будешь. Но пока – отдыхай. И набирайся сил.

Владислав улыбнулся и, кивнув Саше, вышел из палаты.

Тишина больничной палаты почти сразу была прервана самим Редом. Словно искусный притворщик, парень приподнялся на локтях и, приняв положение полусидя, протер глаза. Саша сразу отметила, что ей жалко мага, так как вид у него был крайне замученный. Словно Ред не спал несколько недель.

Хотя, по сути, так оно и было.

– Ред, ты чего? – испугалась девушка, не выпуская его руку.

Но в этот момент маг сам отпустил пальцы Саши и, положив ладонь на коленку, посмотрел на девушку несколько исподлобья.

– Говори.

– О чем? – удивилась Саша, но тут же поймала себя на мысли, что сжалась, как перед ударом.

– Не юли, – строго приказал Ред, прокашлявшись. – Что показал анализ крови? Что было в том лимонаде?

– Как…

– Неважно как, главное – знаю. И не пытайся обмануть. Твои глаза уже покрылись серой дымкой.

Саша отвернулась, посмотрев на стенку. Однако губы Реда изогнулись в издевательской улыбке. Девушке даже на мгновение показалось, что с ней говорит дьявол. Но тон мага был настоящим, значит, Ред как – то все узнал.

– Что ты хочешь? – уточнила обреченно Саша.

– Во – первых, что за отраву мне подсунули. А во – вторых – что опять от меня утаил Натан.

– Ред…

– Сандра, я предупредил тебя.

В итоге девушке пришлось вкратце все выложить своему начальнику. И каково же было удивление Германовой, когда она поняла, что Ред внимает ее рассказу с некоторой… усмешкой. Словно все, что она ему рассказывала, совпадало с ранее услышанной историей неизвестного шпиона.

– Стелла, значит…

– Ред, скажи, ты же знал ее еще с детства Стаса? – уточнила Саша.

– Разумеется. А ты думала что, я взял ребенка и ничего не нарыл на биологических родителей?

– Мало ли.

– Нет, – Ред окончательно сел на кровати, подложив под спину подушку. – В таких вопросах я руководствуюсь лишь рациональностью. Брать малыша – и ничего не знать о его вероятных дефектах в плане психики или болезней, это все равно что подписать себе и ему смертный приговор.

– И как ты вышел на Регде?

– Да просто, в принципе, – пожал плечами маг, – я бросил в районы информацию о найденыше и попросил найти родителей. За вознаграждение, конечно же. И вот, спустя полгода, пришел ответ.

– И?

– Стелла Регде связалась с заместителем Вольфа.

– Чего?!

– Да, – Ред поморщился от крика девушки, но не стал акцентировать на этом внимания. – Давид Игнатьев – заместитель Вольва с шестого года. Хорошо подготовленный боец с задатками убийцы. Я знал его еще с Академии, но не думал, что такой принципиальный тип пойдет в услужение к бандиту.

– И как его свела судьба со Стеллой? – уточнила Саша вкрадчиво.

Она не заметила, как придвинулась к магу ближе, чтобы он не напрягал голос. Ей было до безумия интересно, а потому останавливать парня она не желала.

– Она сама пришла к нему, по сути. Если верить ее словам, в те года ее отец очень хотел жениться на женщине, которую Стелла не переносила. И тогда юная наследница потребовала киллеров от группировки в обмен на покровительство со стороны Регде.

– Ничего себе…

– Да. Вольф согласился, а Стелла, пока они готовились к убийству будущей мачехи, взяла, как говорится, быка за рога.

– Вольф стал ее парнем?

– Любовником и гипотетическим женихом.

– И что не сложилось?

– Ну как что, – усмехнулся Ред, вдруг склонив голову и запустив пятерню в волосы. – Незапланированная беременность.

– Но Ред, это же естественно… Разве Стелла настолько тупая?

– Ты еще достаточно молодая, – вдруг протянул стало маг, не смотря на Сашу. – И многого не понимаешь.

– Не понимаю, ты прав, – сурово заметила Саша. – Мне кажется, откуда берутся дети, знают все со школы. И когда говорят «незапланированная» беременность, мне хочется сказать…

– Но должна молчать, – вдруг оборвал ее Ред. – Сандра, человеческая жизнь очень извилистая и непредсказуемая. Сегодня ты – звезда, а завтра – грязь под ногами. И поверь мне, дети появляются не только в качестве благословения, но и как кара.

– Но у тебя же не появилось. Я имею в виду биологически родных.

– Мне Стаса хватает. И не забывай – постулаты Карателей.

– Да помню я, помню.

Саше нравился кодекс одиночек, который был прописан Карателями для всех остальных каст служащих, однако ее поражало, сколько же в офисных структурах не придерживались правил. Не раз видя в телепередачах о семьях нечисти и наблюдая счастливые лица жен, мужей и детей, Саша задавалась вопросом: а настолько ли нужны кому – то постулаты, если кровь людей и тех же духов уже стала обыденностью и даже некоторым… пренебрежением в кастовом отношении.

– Расскажи, что случилось после того, как Стелла родила Стаса. Ты же знаешь.

Ред лишь поднял голову и посмотрел на Сашу тоскующим взглядом. Словно у него уже отняли нечто дорогое, и ему было отнюдь не историй. Но все – таки маг слегка подался вперед и, шикнув на побеспокоившую его иглу в вене, тихо начал:

– Это случилось в феврале…

Глава 3

(9 лет назад)

Зима в тот год разыгралась ни на шутку. Метели погребли почти весь город под своими белоснежными хлопьями, на дорогах был гололед, из – за чего машину, на тот момент старенький хендай, пришлось оставить на парковке дома и отправиться на встречу с помощью метро.

Благо, Регде назначила встречу в центре города, в «Паласе» – лучшем отеле для туристов. Роскошь отполированного дерева, запах люксовых духов, снующие туда – сюда работники в отглаженной до идеала форме, а также – симпатичные молодые администраторши, у которых Ред и выведал, где остановилась Стелла.

Точнее, где она его ждала. Номер она ему сообщать сразу не стала – могли выследить цепные псы Регде – старшего. Да и магу не составило бы труда узнать, где находится девушка. На тот момент некоторые связи в высших слоях их городка парень уже приобрел.

Поднявшись в номер на пятом этаже и пройдя до комнаты, Ред приложил карту к двери. Индикатор загорелся синим и парень, войдя в номер, закрыл дверь за ключ, заблокировав замок. Теперь им никто не помешает.

Стеллу Регде он запомнил статной молодой девушкой, с золотисто – пшеничными волосами, как у Стаса, а также глубокими зелеными глазами. Ее взгляд был наполнен страхом и отчаянием, да и сама девушка выглядела как напуганная ворона, которой подбили крылья.

Даже после родов, которые, как помнил Ред, прошли семь месяцев назад, Стелла уже вернула себе утонченные формы, но при этом поверх платья ее талию и часть бедер сковывал корсет.

И в тот момент, когда Ред увидел Стеллу, картинка в голове сложилась. Он сразу припомнил Давида, которого видел несколько раз на стычках, и про себя отметил: Стас пошел в мать. Только эти рубиновые глаза взял у отца, как напоминание о родстве. Но даже с ними вампиреныш всегда смотрел с глубиной Стеллы – и как будто бы ее тоской.

– Так вот вы какой, – улыбнулась Стелла, когда маг вошел. – А я думала постарше…

– Извините, что не состарился, – усмехнулся маг.

Он тряхнул головой, чтобы косая челка ушла в сторону. Тогда он еще носил относительно короткую стрижку на затылке, а спереди оставлял челку, так как считал это стильным. В бою закалывал, а перед тяжёлыми миссиями – состригал.

– Вы хотели меня видеть, Стелла, – напомнил Ред, положив на столик черный конверт с красной печатью. – Зачем?

– Я знаю, что Давид подкинул вам моего сына.

– О каком сыне вы говорите? – наигранно удивился маг. – Я нашел на крыльце новорожденного малыша, приютил и оформил как найденыша.

– И забрали себе. Я все знаю.

– Я рад, однако – зачем эта встреча?

– Давид сказал, что готов забрать ребенка в группировку – и воспитывать, – сходу сказала девушка, сжав пальцы в замок на уровне живота. – Пожалуйста, отдайте его. Родион Яковлевич, я наслышана о вас и ваших талантах. Не сомневаюсь, вы разбогатеете очень скоро. Но чужой ребенок вам точно ни к чему.

На это Ред лишь рассмеялся.

Стелла была старше его на пять лет, однако в ее голове, как показалось магу, витал ветер. Она не соображала, что говорила. Если бы ей встретился не он, а какой – то другой начинающий детектив и Каратель офиса, жаждущий наживы, ее ребенок стал настоящим заложником для выкачивания денег из мамаши.

И Стелла, как понял Ред, этого даже не понимает, раз так открыто просит вернуть ребенка.

– Что вас рассмешило? – несколько наивно удивилась девушка.

Она старалась строить из себя серьезную деловую даму, однако не выходило. Опыта и сноровки не хватало.

Ред снял перчатки и, бросив их на стол, подпер одной рукой голову, продолжая с интересом смотреть на Регде.

– Ваша наивность, – выдохнул маг. – Вы серьезно думали, что я соглашусь?

– Нет, конечно.

Стелла подошла к столу и, выудив из – под него кейс, поставила на стол перед магом. Не медля, она открыла его – и показала Реду пачки долларов.

– И? – утончил маг.

– Этого достаточно, чтобы вы молчали? Или надо больше?

– Мое молчание вам не купить.

– Сколько? – выдохнула обреченно девушка.

– Дайте договорить, – потребовал маг уже более серьезно. – Мое молчание вам не купить, ибо говорить мне не о чем. Документов на ребенка у вас нет, следовательно – он не ваш. Где вы рожали?

– Это неважно.

– Значит, неофициально.

– Разумеется.

– Давид был при этом?

– Да. Он первым увидел нашего Эдгара.

– Станислава.

– Что?

Если бы глаза имели свойство выпадать из орбит, то маг бы с легкостью смог запечатлеть этот процесс в тот момент. Девушка подняла голов – и на кончиках ресниц затрепетали прозрачные капли.

– Вы… вы дали ему имя? – изумилась Стелла.

– Разумеется. Мне же нужно как – то обращаться к ребенку.

– А фамилия? Ваша?

– Да, моя.

И вдруг Стелла, растеряв всякое самообладание, бросилась магу в колени. Она прижалась к его ногам и зарыдала, да так громко, что парень вскочил от неожиданности и сам растерялся.

– Я заплачу… заплачу вам! Отдайте нам ребенка, умоляю вас! Мы наглупили, но мой отец готов принять внука! Готов! Обещаю, он никуда не отправится! Только отдайте ребенка!..

– Прекратите немедленно, – приказал Ред, подняв девушку на ноги и усадив на свое место. – Послушайте, Стелла… я не совсем вас понимаю, если честно. Однако сразу скажу: Стаса я вам не верну. Повторюсь: я нашел младенца на крыльце без записок и документов. Он был новорожденным, холодным, простывшим – и одиноким.

– Вы!..

– Подождите. Вы – молодая девушка. Плюс – у вас есть любимый человек. Вы наглупили. Но поверьте – ваш сын не будет платить по счетам. – он всмотрелся в зареванные глаза и слегка улыбнулся. – Стас – теперь мой ребенок. Я выращу его. Обещаю, я сделаю для него все.

– Но он же… не ваш… вы не отец…

– И не могу требовать этого звания для себя.

– Прошу вас…

– Я разрешу вам увидеться со Стасом.

– Правда?! – ее глаза засияли.

– Да. Когда ему исполнится восемнадцать.

И в следующую секунду Ред даже не увидел, а почувствовал, как позади его тела коснулась волна тепла. Это была явно энергия, направленная на него, однако особого вреда она не причинила. Маг уклонился и, встав спиной к окну, увидел еще одну фигуру.

Она вынырнула из ванной, и Ред усмехнулся. Он не ошибся: Стелла не так глупа, как хотела показаться. Она продумала вариант отказа, поэтому притащила за собой и любовника.

Ред приготовил клинок, тогда еще совсем дешевый, с серебристым, а не обсидиановым, лезвием.

Давид же, на тот момент еще с чистым лицом, не усыпанным шрамами, выудил из – под кожаной куртки обычный пистолет. Предохранитель был спущен немедленно, и Стелла, изменившись в лице, улыбнулась с привычной женщинам коварностью.

– Убьешь меня – и ребенка тебе точно не видать, – усмехнулся Ред.

– Поверь, у Вольфа есть связи, – спокойно процедил сквозь зубы парень. – Отдай немедленно документы на Стаса.

– Отказываюсь.

Рука Давида дрогнула, однако Стелла, одной рукой остановив парня, вышла вперед.

На ее темном брючном костюме отразилась красная точка снайперского прицела. Давид, тут же все поняв, зарычал, оскалившись. А Ред, уведя лезвие рапиры немного влево, направил дуло Призрака чуть выше.

Такие знаки были выработаны ребятами ровно за три дня до встречи. И Гарри, и Маркус понимали, что Стелла – не девочка с улицы. Она может выложиться на полную. Значит, им надо предотвратить самый страшный вариант – смерть опекуна Стаса.

– Подонок…

– Такой же, как и ты, – заметил спокойно маг. – Ну что, поговорим? Или мне продырявить вас по очереди?

Несколько минут царило молчание, сквозь которое слышались шорохи из соседних номеров, а также монотонный гул улицы. Ред ощущал, как вокруг Давида собирается мощный сгусток негатива, но тогда еще только начинающий Каратель, даже не дослужившийся до капитана, не смог предугадать ход действий киллера.

Давида вырастили убийцы, поэтому не стоило ждать благоразумия от преступника. И Ред это понял только в ту секунду, когда пуля, вырвавшись из дула с глушителем, вонзилась ему выше груди справа, а Стелла, вскрикнув, упала на пол от удара в шею.

Тут же дверь в номер с грохотом отлетела в сторону и в помещение ворвался Гарри.

Тогда вампир просто повалил Давида на пол и дал Реду несколько секунд, чтобы приблизиться к ним двоим, взять пистолет и нацелить дуло на голову убийцы.

– Стреляй! – рявкнул Гарри.

Ред прекрасно запомнил то мгновение. Боль в теле обжигала, в голове уже начинало туманиться, а сил не было даже на то, чтобы поднять руку с оружием и прицелиться четко в лоб Давиду.

Однако в тот момент в сознании еще всплыл голос разума – и Ред, прикинув, сколько ему дадут за убийство в отеле, опустил руку.

На удивленный взгляд Гарри и немой вопрос Давида, Ред просто бросил оружие под диван и, присев на одно колено перед оппонентом, заметил:

– Если хотите забрать Стаса, так найдите его и отнимите. В схватке. Один на один.

– Ред…

– Но главное условие – найдите.

После этого рука парня с окровавленными пальцами коснулась лба Давида – и парень, вскрикнув от боли в голове, отключился, обмякнув под Гарри.

Глава 4

– А потом? – у Саши чуть не перехватило дыхание, но она старалась сохранять спокойствие.

– Я сменил Стасу фамилию – и мы уехали. Сначала в Дубное, это тут недалеко, примерно сорок километров. Потом в Этелле, – лицо мага стало более чем спокойным. – Пока Стасу не надо было ходить в школу, я мог спокойно менять место проживания раз в полгода. Да и скажу тебе так: от Гарри я слышал, что Давид ищет меня в крупных городах. Он и подумать, наверное, не мог, что я спрячусь так близко к городу.

– Ну не близко.

– Но и не в Москве, – усмехнулся маг. – Кстати, – Ред вновь попытался сесть ровно, но боль в груди не позволила. – Я тут подумал… Почем бы нам не отдохнуть за городом?

– Ты о чем?

– Со всей этой суматохой и делами я не подумал о тебе.

У Саши екнуло сердце. Она не хотела думать лишнего, но и голос, и тон Реда говорили сами за себя. Маг явно хотел сделать что – то именно для нее.

– Ты и так увидела слишком многое для новичка. Поверь, на твоей психике это потом скажется. Поэтому, нужно совместить потрясения с отдыхом.

– И каким образом?

– Я предлагаю уехать к нам на дачу.

– Дачу? У тебя еще есть дом? – удивилась Саша.

– Нет. У отца в Лесино есть частный дом. Мы там жили каждое лето, когда мне было около десяти или двенадцати.

– Но сейчас зима.

– Он отапливается. И к тому же – там мы со Стасом провели первые свои дни, как скитальцы. Скажу тебе честно: в тот день встреча со Стеллой подкосила меня. И дело было даже не в пуле.

– Ред, так она больная, – заметила спокойно Саша. – Ты же зафиксировал нападение на тебя?

– Да. Но пришлось сказать, что стрелял неизвестный. Иначе бы факт того, что у Стаса есть биологические родители, всплыл быстрее, чем мой труп при ином стечении обстоятельств.

– Но Ред, как тогда они вышли на тебя сейчас? – утончила Саша. – Группировка Вольфа распалась. Значит…

– Давид покинул группировку сразу после нашей стычки. Вольф тогда ко мне приходил с выяснением, но, узнав правду, сам отрекся от такого заместителя. Не отвоевать свою кровь – это позор для любого вампира. А уж служащего мраку и преступности – тем более.

– Ред…

– Давид нашел меня, но не Стаса, – заметил маг. – Значит, моя задача – пропасть из его поля зрения. Поверь, за пять дней, что мы проведем за городом, он выйдет ко мне на встречу.

– А тебе не кажется, что он только этого и ждет? – уточнила Саша. – Мы будем за городом, без охраны. Ему будет самое раздолье атаковать. А если он не один? Ред, это слишком опасно. Нужно оставаться в городе.

– Натан поможет с охраной. Ничего страшного не случится.

– Ред…

– Поверь, я знаю, что делаю.

Саша хотела ему верить, но не могла. Ред много хорохорился и кичился своими связями, но по факту все решали его выдержка и сила дьявола. Обладай маг хоть десятью тысячами полезных знакомств, все равно полагался только на себя.

И Александра боялась, что в глуши, где, скорее всего, даже нет связи, их схватят за задницы быстрее и сильнее, чем в городе. Однако, почему Ред рвется на дачу, она не понимала. Разумом парень вроде бы не тронулся и инсульта не было, тогда откуда этот бред?

Но додумать ей не дали.

Дверь палаты распахнулась – и в помещение, словно грозовое облако на чистое небо, ворвалась Агнесса. Она была в сером кителе Охотницы и символикой офиса на рукаве, а на ее поясе сиял эфес элегантной женской рапиры, украшенный золотым орнаментом с цветами.

Ее рыжие, обычно распущенные, локоны были стянуты в тугой хвост, а на лице было минимум косметики. И в своем естественном цвете она показалась Саше старше и… строже.

– Ред, – она облегченно выдохнула и, кивнув Саше на выход, цокнула языком. – Выйди. Мне надо поговорить с Редом.

– Я с ним еще не договорила по своему вопросу, – заметила Саша.

На самом деле выяснять ей у Реда было нечего, однако появление и хамский тон Агнессы ее порядком разозлил. Ей захотелось позлить девушку, однако не успела: маг, покрыв сжавшиеся в кулак пальцы Александры ледяной ладонью, строго приказал:

– У нас будет время.

Он многозначительно посмотрел на Сашу, и девушка сразу поняла: Агнесса не будет приглашена на тайную вылазку за город. Ибо, если Ред прямо не сказал всей информации, значит, никому ничего знать не надо.

– Хорошо.

Саша понурила голову и, изобразив покорность, но, как только дверь палаты закрылась, в груди Александры вспыхнуло пламя злобы. В коридоре тут же повысилась температура, а кафель под ногами нагрелся до того, что сквозь подошву это почувствовала сама Саша.

И тут же угомонилась. Она вдохнула несколько раз, а после долго выдыхала, так как успокаивала ее только такая техника. Ред ее обучил небольшим средствам контроля эмоций, но любой метод давался Саше с трудом.

Она никогда не глушила свои эмоции, тем более негативные, но ради стараний мага она была готова побороть свои принципы. Не потому, что к парню она испытывала странные чувства, а лишь затем, чтобы хоть так отдать дань уважения стараниям Реда.

Саше пришлось уехать домой, но и там покоя ей не дали.

Стас, не успела Саша войти в коридор, засыпал девушку вопросами, на которые у нее был единственный ответ: «хорошо». Гарри не стал трогать Александру, а лишь поинтересовался о самочувствии лидера.

Маркус же, колдуя над лекарствами для Розы, увидел Сашу только в тот момент, когда девушка вошла в комнату. Роза привстала на кровати и, кашлянув, махнула рукой.

– Ну что? – сразу спросил Маркус, развернувшись к девушке.

– Судя по ее лицу, нам готовится к похоронам, – не зная сама к чему, ляпнула Роза.

– Не говори глупостей, – приказала строго Саша, сев на соседнюю кровать. – Просто приготовьтесь. Судя по всему, в делах замешан бывший убийца группировки Вольфа.

Лицо Маркуса тут же изменилось, а у Розы нахмурился лоб, а брови сошлись уголком к переносице. Она сделала вид, что вспоминает, кто такой Вольф, в то время как Маркус, тут же отложив пузырьки с сиропами от кашля, встал и поманил Сашу за собой на выход.

И конечно – не просто так. Вампиру потребовалось всего нескольких минут разговора с Сашей, чтобы осознать опасность предприятия Реда.

– Он рехнулся, – выдохнул вампир в пустоту, потянувшись в карман за чехлом от мундштука. – Легче просто выйти навстречу Давиду и сдаться.

– Я ему говорила то же самое. Но он помешался на этой идее.

– Единственное, что я могу предположить, что Ред устроит за городом засаду.

– Засаду?

– Чтобы прихлопнуть Давида без свидетелей. Нет киллера – нет проблем.

– Расскажи мне об этом вампире. Ред особо не распространился. Чем он опасен?

– О, много чем, – протянул Маркус, вставив в мундштук белую трубочку и поджигая ее кончик. – Если вкратце: Давид был некогда лучшим убийцей Вольфа. Он в буквальном смысле голыми руками мог положить десятерых. И это без своей вампирской сущности. Обычный беспризорник с перемешанной кровью, выбившийся в некоторую… темную элиту.

– Но что случилось после связи со Стеллой?

– Ред тебе все рассказал?

– Да.

– После стычки в отеле, мы отвезли Давида в группировку к Вольфу. И отдали его судьбу на откуп лидеру. А Ред, – Маркус вздохнул, посмотрев в окно, – просто сбежал, спрятавшись сначала в округе, а потом переехав в Лесино. После того дня я видел Давида всего раз. И выглядел он крайне неважно.

– В плане?

– Явно давно не вкушал крови, – пояснил вампир. – Его изгнали из группировки, и, если честно, я больше не встречал информации о нем. До сегодняшнего дня.

– Ты сможешь разузнать что – либо? – уточнила Саша.

– Смогу. Точнее – уже обязан, – усмехнулся Маркус, пустив кольцо в пустоту холла. – Иначе этому идиоту придется несладко. Давид, если преследует цель убить Реда и заполучить Стаса, пойдет на все. Даже на массовую бойню.

– Но тогда план Реда выглядит еще более безумным.

– Да уж, – Маркус прикусил золотой наконечник мундштука. – Но посмотрим. Как показывает практика, Ред, придумывая план, сразу планирует несколько вариантов проигрыша и победы. Поэтому – подождем.

На этом они решили закончить с плохими новостями.

Во всяком случае Маркус.

Саша уже хотела спуститься вниз, чтобы сделать себе кофе, как вдруг граф, плавно прикоснувшись к ее жесткой руке с шершавой кожей, буквально приказал в мягкой форме остаться.

Александра, повинуясь инстинкту, вырвала руку и посмотрела на парня со злобой и недоверием.

И на этот взгляд Шефнер молча выудил из кармана брюк сложенное вдвое приглашение, на котором была черная восковая печатка с эмблемой офиса.

– Что это? – Саша взяла конвертик, чтобы осмотреть.

Пахло от него типографской краской, церковным воском, а помимо этого – дорогим женским парфюмом. Саша прислушалась к запаху – и узнала нотки популярного аромата в золотой упаковке. Такое могли себе позволить единицы.

И это было знаком: в конверте нечто очень важное.

– Это приглашение на Рождественский бал, – заявил Маркус, странно выпрямившись в струнку и вскинув голову. – Мне и тебе выпал случай отдохнуть в кругу элиты офиса. Но Рождество – семейный праздник, следовательно – нужна пара.

– Сразу нет, – прервала Саша, протянув конверт обратно.

– Причина? – Маркус не изменился в лице, но Саша почувствовала – ему обидно.

– Не умею танцевать.

– Научу. Там всего три официальных танца. И выучить их сможет даже заяц.

– Нечего надеть.

– Еще проще, – он улыбнулся как дьявол. – Не смеши меня. Ты же знаешь, мои деньги и связи открывают многие двери и позволяют достать все, что пожелаю.

– Я не умею манерно себя вести.

– Тут тоже просто. Будешь молчать.

– Маркус!

– Не вижу причин для отказа, – настаивал парень, вновь протянув руку для положительного решения. – Или есть еще один козырь?

Саша не знала, чем крыть.

Платье она где – нибудь добудет, с прической помогут мастера в салоне, а про макияж можно молчать – визажистов в городе пруд пруди. Однако ей не хотелось всего этого. Саша не могла себе позволить выйти в свет, пока на ее поясе не будет рапира офиса, на погонах – звание капитана и лучшей ученицы Реда, а под одеждой не заживет невидимая рана.

– Да ладно тебе, – продолжил Маркус, опустив руку и как – то расслабившись. – Сначала бал и официальная часть, а потом – вечеринка. Мы от детей отдельно. Поболтаем, потанцуем – ну что ты, никогда не была в клубах?

– Нет.

– Значит, пора начинать.

Саша закусила губу. Она хотела пойти куда – нибудь с Маркусом, однако ее останавливало все: отсутствие одежды, неумение вести себя рядом с таким человеком, как граф из Альп, а также – ее собственное тело и лицо.

Зеркало в ванной каждый день напоминало ей нужное место за спинами прекрасных картинок вроде Агнессы и Реда, и было невероятным усилием побороть брезгливость к собственному естеству – и выйти на свет.

– Ну? – Маркус подошел ближе и положил руку на плечо девушки. – Саш…

Девушка почувствовала еле уловимое тепло от пальцев Шефнера, ощутила аромат его одеколона, а также присмотрелась к ясным глубоким серо – голубым глазам. Вампир был красив, молод и явно полон энергии, и, как подумала Саша, конечно ему захочется продолжения такого вечера…

– Если ты боишься за свою чистоту, то могу гарантировать – я не занимаюсь насилием в отношении прекрасного пола, – вкрадчиво произнес Маркус. – Это низость для графа. А свое достоинство дворянина я не променяю ни на что. Даже на плотское удовольствие.

– Если ты гарантируешь… Хорошо, – Саша взяла конверт и сжала в руках. – Но только…

– Можем не участвовать в танцах официальной части. Обычно, Танец Огней танцуют только Каратели и их возлюбленные. Ну иногда, очень редко, Охотники. Но это избранные, равные по силам и способностям Карателям.

– Отлично.

– Когда поедем за платьем?

– Это я решу сама, – отрезала Саша.

Маркус хотел что – то сказать, но девушка тут же зыркнула на него с привычной суровостью. Саша выработала этот взгляд для усмирения детей в агентстве, а теперь это сгодилось и для подобной ситуации.

– Хорошо, – уступил вампир. – Тогда выбери цвет.

– Черный, – не задумываясь, произнесла Саша. – Только такой.

– Черный? – Маркус на мгновение стушевался, что – то обдумывая.

Но даже, если ему что – то не понравилось, он не подал виду, а просто кивнул и улыбнулся:

– Согласен. Я подберу что – нибудь.

– Ну вот и славно. Приглашение тебе отдать?

– Нет. Впиши в него свое имя – и на входе просто покажешь. А тебе Ред дал твое приглашение?

– Нет, – настороженно протянула Саша. – Погоди, а у меня было свое?

– Ну… Ред говорил, что Натан выдал на всех нас. Странно, что он не отдал.

– Да, странно.

У Саши в душе екнуло дурное предчувствие, а вот у Маркуса в глазах мелькнула злость. Он усмехнулся, словно что – то понял, но промолчал. Он проводил Александру в комнату, а сам, спустившись в холл и скрывшись на кухне, заперев двери, набрал Реда.

–Что? – почти покойным тоном спросил маг, взяв трубку с десятого раза.

– Ты обнаглел? – утончил Маркус, перекручивая в пальцах еще одну сигарету.

– Чего?

– Ничего. Ты решил вот так сыграть? Мы же договорились.

– Ты про приглашение? – понял Ред, но его тон ничуть не изменился. – Я забыл про нее, если честно.

– Рассказывай кому – то другому. Вписал уже ее?

– Нет, – голос Реда с каждым словом становился все тише. – Забирай. Я с Агнессой пойду.

– А она согласна?

– Да. Или ты ищешь легальный повод зарезать меня на дуэли?

– Я не дерусь уже пять лет, – заметил Маркус, хотя желание как следует исполосовать лицо мага сгрызало изнутри не хуже яда. – Учти, она меня впишет. И только попробуй влезть…

И вдруг Маркус понял, что говорит в пустоту. Ред давно отключился от разговора, и только сам смартфон выслушивал угрозы своего владельца в свой динамик.

Маркус со злости бросил гаджет на стол и, рыкнув в пустоту, посмотрел в окно. Уже стемнело, снег плавно ложился на дорогу и чугунные ворота, закрытые на замок. Было очень тихо, несмотря на будний день, и Маркус, съежившись, ощутил чужое присутствие ровно в километре от агентства.

Определенно, враг был вампирской расы, иначе бы Маркус его не почувствовал, однако Шефнер не совсем понял, что чужаку нужно. Враждебности неизвестный не испытывал, но при этом каких – то благих намерений не исходило.

Маркус попытался присмотреться к крышам соседнего здания, но в какой – то момент, пока фокусировался на деталях во тьме, понял, что чужак исчез. Его энергия вскоре рассосалась в пространстве, смешавшись с общим фоном улицы.

Глава 5

***

Ред ненавидел приходить с повинной головой к кому – то ни было, однако к своим родным – больше всего. Хоть Блейки и вырастили его, дали имя и статус, все – таки он до чертиков ненавидел всех, кроме сводного братца.

Мать, отец, дедушки и бабушка по материнской линии – все они были для него первыми врагами, от которых он старательно бегал все шесть лет, однако сейчас, когда не ему, а его ребенку грозит опасность, медлить нельзя.

И на колени упасть придется.

Директор офиса давно не жил в городе. Пару лет назад, получив повышение и дослужившись до законных выплат пенсии, старик купил в Старом городе дом. Это был не самый роскошный особняк, который бы возвышался шпилями над Волгой, но даже его величия хватало, чтобы у Реда екало внутри.

А сейчас, когда он увидел кирпичную кладку башен из – за забора под действием успокоительного, фантазия вырисовала неприступную крепость, где его схватят… – и убьют.

Маг заглушил мотор, вышел из машины и, оставив ее на сигнализации, подошел к чугунным воротам. Наверху, на постаментах, возвышались каменные орлы с позолоченными клювами и лапами, а за решеткой калитки была видна расчищенная плитка тропинки, ведущей к дому.

Сам особняк украшали снежные линии на периллах, подоконниках и каменных наличниках. На балконе второго этажа мерно дремали оставленные под стеклянным куполом шахматы, а за высокими окнами горел тусклый оранжевый свет.

Причем, директор явно сидел в гостиной, так как в кабинете был мрак.

Ворота с скрежетом распахнулись, впуская гостя.

Ред не боялся ступать на территорию оборотня. Он знал приемного отца: волки чуют опасность за версту. Своих же, даже приемных, они не боятся. Почему? Потому что могут пролить их кровь. Да, это где – то отзовется болью, но не запретом, как в случае с кровными родственниками.

В коридоре его никто не встретил, так как было поздно и домработницы уже покинули жилище, а жены или других детей отец больше не завел. Как он сам утверждал, ему вполне хватало двух «тупых оболтусов».

– Проходи.

Яков Блейк встретил его как обычно – холодно. Его ледяной взгляд зеленых глаз заставлял Реда не то, что молчать, но даже держать голову слегка опущенной. Оборотень не был широк в плечах, не имел какого – то устрашающего вида, но при этом Ред и Натан никогда не смели смотреть на отца как на пушистого песика, который и оближет, и приласкает.

Только жесткое воспитание, только покорность, только боль.

Ред повесил пальто в коридоре на крючок, но перчатки предпочел не снимать. Пластырь на ладонях, а также бинты на запястьях ему не хотелось демонстрировать. Тем более своему гипотетическому врагу.

Сам Яков, расхаживая дома в джинсах и свитере, молча достал из бара виски и, налив себе в бокал, посмотрел на Реда сурово.

– За Стаса пришел просить? – сразу уточнил строго мужчина.

– Нет. Попрошу только ключи от дачи, – сразу сказал Ред, смотря не на отца, а в пустоту перед собой.

Напротив дивана в гостиной раньше стоял шкаф, но теперь там располагался искусственный камин. Дрова в нем не трещали, зато шедшее фальшивое тепло хорошо стимулировало уставшее тело мага: он не ощущал тут настоящего уюта. А где не было искренности, там стоило ждать опасности.

– И зачем тебе? Поедешь с Агнессой делать мне внуков? – усмехнулся волк.

– Не дождешься, – усмехнулся Ред. – Пусть тебя осчастливит Натан.

– От него я их и не жду. Трудоголикам семья противопоказана.

– А Карателям, которые каждый день под пулей, рекомендована? – уточнил с ехидством Ред. – Дашь ключи?

– Дать – то дам, если скажешь, что собрался делать.

– Ты в курсе, что Стелла Регде объявилась?

– Я обо всем в курсе.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Ты хочешь там отсидеться? – удивился оборотень. – Ред, ты что – то априори задумал. Только мне страшно даже подумать, что.

– Это так важно?

Голос Ред был безжизненным.

Яков видел, что сыну плохо, что он еле держится на ногах, однако не мог дать слабину. Натану он не давал поблажек, а уж приемышу не даст их тем более.

Вместо жалости, Яков осторожно подошел к Реду и, тронув его руку, сразу считал состояние парня. И почувствовал, что демон разрывает сына изнутри. Частое использование запрещённого элемента тела дало свои негативные последствия.

– Тебе надо отлежаться, я прав? И ты желаешь спрятаться?

– Нет, – отрезал маг. – Я разберусь с Давидом и Стеллой раз – и навсегда.

– Ред…

– Пусть сдохну, пусть Стасу будет тяжело первое время… переживет. С Натаном у нас четкий договор. Охрана у Стаса будет, как и деньги. Уж за столько лет наработал…

– Причем тут деньги, Ред! – возмутился мужчина, поставив бокал на столик. – Стасу нужен ты. А не твои регалии.

– Не получается у меня играть роль папочки. Не в тебя я пошел.

– Ред, хватит.

Яков отошел от сына, после чего, недолго думая, приказал жестом следовать за ним.

Ред выдохнул – получилось.

Маг прошел с отцом в подвал, который скрывался за небольшой дверцей под лестницей на второй этаж, спустился вниз и, как только почувствовал частички серебра и железной стружки, тут же содрогнулся.

Демон в груди заворочался, потребовав уйти, но Ред, обхватив себя руками, глубоко вздохнул и пошел дальше.

Они вошли в теплую комнату, где были сплошные ящики с подписями на иностранном и нумерацией серий. Яков любил коллекционировать оружия, но некоторые он периодически использовал, когда приходилось обороняться.

– Плохо? – сразу спросил оборотень, достав из кармана связку ключей.

– Нормально.

Яков лишь прищурился, проверив состояние сына. Да, в таком виде Реда стоило выпроводить на улицу, но инстинкт защиты, а также некоторое уважение к талантам младшего сына, не позволяли оставить мага в беде.

Блейк открыл один из верхних ящиков справа, и Ред увидел, как Яков выудил из деревянного сейфа бархатную подставку, внутри которой лежал на вид обычный пистолет с продолговатым дулом, глушителем и гравировкой на прикладе. «Магазин» Яков взял с рабочего стола, стоявшего посередине комнаты, быстро зарядил оружие и протянул Реду уже собранный пистолет.

– Попробуешь?

– Будет слишком палевно. Модель явно коллекционная.

– В «магазине» пули двадцать пятого калибра. Такие стоят во многих оружиях.

– Офис их использует.

– Тебе же проще. Оправдаешь выстрел самообороной.

– В чем прикол? – Ред пересилил себя и взял в руки пистолет.

– Дуло обработано ядом. Внутри пуль – обсидиан с серебром. Такие убьют любую тварь. Но самый «прикол», как ты выразился, в весе.

Ред прислушался к ощущениям в руке: действительно, пистолет почти ничего не весил, при этом маг не мог сказать, что у него бы дрогнули мышцы. Веса хватало, чтобы держать оружие ровно.

– Попробуешь?

Яков кивнул на стоявшие в соседнем зале мишени.

И Ред не стал отказываться.

Его трясло, ему хотелось куда – нибудь деть злость на Стеллу и Давида, ненависть к Маркусу и навязчивые мысли, которые вторую неделю крутились в голове и касались только Сандры.

Надев наушники и приняв удобную стойку, маг выстрелил первый раз. Оружие приятно отдало в локоть, однако парню было плевать. Он и не из такого палил по преступникам.

– Единица, – заметил Яков похвальным тоном.

Ред подумал, что был бы рад, если сейчас вместо манекена стояла Стелла. Еще одна пуля врезалась в центральный круг, отчего у Реда заиграла легкая улыбка.

Дьяволу нравилась забава.

Вторая пуля полетела в двойку: рука почему – то дрогнула, когда он подумал о Маркусе. Дьявол подсказал, что пустить пулю в сердце коллеге было бы прекрасной идеей хотя бы уже потому, что дорога к желанной девушке освободится.

Однако третья пуля уже вонзилась четко в центр, когда Ред мысленно приказал демону заткнуться. Оружие отдало в локоть, плечо и кисть так, словно почувствовало ненависть стрелка. И Ред, сняв наушники, положил пистолет на тумбу перед собой.

– Боишься? – вкрадчиво уточнил Яков, с гордостью смотря на почти чистый лист манекена.

– Ты знаешь, что не за себя. Сколько ты хочешь? – Ред посмотрел на пистолет со страхом и предвкушением одновременно.

– Даю попользоваться. Потом вернешь. Эта вещица принадлежала моему прадеду – и, хоть тебе этого не понять, она мне дорога.

– В качестве оплаты за такую щедрость постараюсь не пускать его в обиход.

– Не запачкай, главное. И не потеряй, – приказал строго отец.

Ред лишь оскалился, почувствовав неприятный укол в словах отца.

Ну да, конечно, Блейк видел в нем лишь выращенную старшим сыном машину для убийств.

Руки сами вновь потянулись к оружию, а демон внутри начал нашептывать роковые мысли, осуществление которых вызвало бы у любого здравомыслящего человека ужас или гнев, но Ред, прислушавшись к речам дьявола, улыбнулся.

Отец увидел эту ухмылку – и еле дернулся, так как всегда боялся сына, когда тот просто молчал и смотрел в пустоту, думая о чем – то своем.

– Ты всегда был не от мира сего. И теперь я понимаю, почему от тебя отказались.

Очередной болезненный укол ударил в сердце.

Ред попытался задержать дыхание, чтобы унять бешеный пульс, но лишь сильнее заставил нервную систему активизироваться. Тема появления в семье была для Реда настоящим кошмаром. От этого ему было проще понять Сашу, когда она не желала говорить о своих близких: это мерзко, когда осознаешь, что являешься частью какого – то рода, но при этом находишься вне его.

– Я даже с такого расстояния чувствую негатив внутри тебя.

– Я не так давно использовал Бальво. Какое – то время я буду вонять скверной.

– Ты ею уже пропитан насквозь, – вырвалось с брезгливостью у оборотня.

– И такое бывает.

– Ред, тебе нужно лечиться.

– И это я тоже знаю, – снисходительно выдохнул парень.

Он спрятал пистолет в предложенную отцом кобуру, взял дополнительный «магазин» с пулями и, уже собираясь уходить, вдруг услышал:

– Директорат требует, чтобы ты участвовал в «Поединках».

Руки дрогнули, когда потянулись за пальто на вешалке. Ред замер, услышав такие новости, а после – взглянул на отца исподлобья.

Но Яков выдержал этот взгляд и, подойдя ближе, вдруг взял двумя пальцами подбородок мага – и поднял его лицо так, чтобы свет от бра попал на глаза.

Они были темнее чернил, а в зрачках то и дело клубилась тьма, которой демон пытался защититься от света.

– Никогда.

– Ред, офис уже третий год проигрывает.

– Мне плевать. Я не вернусь на эту чертову арену…

– Но ведь это прекрасный повод показать себя как руководителя новой группы.

– Чего?

– Ты думал слухи о твоем агентстве не достигнут ушей верхушки?

– У меня нет команды.

– При этом вы работаете сообща.

– Я их нанимаю.

– Ред, перестань. Ты из кожи вылез, чтобы твоя девчонка заработала себе безупречную репутацию. Почему бы не закрепить результат победой на соревнованиях?

– Потому что я не играю с Департаментом и его крысами. Они каждый год жульничают. А учитывая, что судьи куплены, я не сомневаюсь, что и нам будут мешать.

– А ты докажи, что умнее и хитрее.

– Я не соревнуюсь со слизняками.

Ред вырвался из хватки отца, после чего стянул с вешалки пальто и начал застегивать пуговицы. Конечно, на «Поединки» выдвигались только сильные от различных структур, это считалось честью и настоящим величием, признанием от директората силы подчиненного равной их собственным.

Но Ред согласился три года назад – и обжегся так, что шрам внизу живота до сих пор иногда ныл. Особенно в минуты, когда маг нервничал.

Этакое напоминание на всю жизнь: не играй с тем, с чем не получается совладать.

– Ред?

– Нет, – твердо ответил маг, проведя рукой по мокрому лбу.

Температура одолела организм, озноб заставлял стискивать зубы, а по спине и шее бегали противные мурашки фальшивого холода. Ред понимал, что в здании тепло и что ему это просто кажется, однако не мог спорить с физиологией.

– Подумай, – приказал строго Яков. – И дай ответ после бала.

– Что может повлиять на мое решение?

– Тот факт, что, если ты выиграешь, Стас получит три года бюджета в лицее. Неплохая перспектива, согласись?

Ред прикусил язык, чтобы не бросить в отца колкость. Директорат, родня, друзья и враги – все знали единственно слабое место в душе мага. И все им игрались, как мячиком. Словно чувства к вампиренышу – да и он сам, – были какой – то пластмассовой игрушкой, которую легко сломать и заменить похожей.

Маг зыркнул на отца со злобой, но оборотень только улыбнулся и снисходительно заметил:

– Полно тебе, Ред. Ты уже оправдался за прошлое. Пора бы возвращать себе статус.

– Верну, – прохрипел маг. – Но иным способом.

– Ну давай – давай. Я посмотрю.

После этого в руке у директора появилась связка с тремя ключами и брелоком в виде бутылочки с искусственной синей жидкостью внутри.

Ред было потянулся за ключами, но в этот момент Яков, резко дернув руку на себя, заметил:

– Жду от тебя ответа. И учти – отрицательный я крайне не приемлю.

Ред утробно зарычал. Демон чуть не рвался изнутри, чтобы разорвать оборотня. Глаза мага на мгновение блеснули золотистым светом, зрачки сузились, а потом так же резко расширились, приняв обычную форму.

Его разрывало изнутри. Демон будто бы рвал его грудную клетку, ломая кости и поглощая сердце, сжигая его в пламени ненависти.

– Благодарю за помощь.

Маг вырвал из рук оборотня ключи, развернулся и, покинув дом, хлопнул дверью.

На улице уже была кромешная тьма. Фонари вдоль тропинки светили неоном, с неба срывались редкие снежинки, а издалека доносился гул мегаполиса.

Ред прижался спиной к ледяной поверхности железной двери, заведя руки за спину – и посмотрел на небо. В воздух вырвалось облачко пара, легкие обожгло холодом, а лицо закололо морозцем. Щеки тут же покраснели, нос защипало, а глаза заслезились.

Демон попытался как – то вывести Реда на эмоции, но у мага не было сил. Он не мог злиться, не хотел устраивать сцен отцу. За долгие годы жизни в семье Блейков он понял, что Якова Денисовича не проймет ничего, даже болезненный стон сына.

Видя, какую жестокость отец проявлял к старшему, Ред осознавал собственное положение должника. Блейк – старший вывел его в люди, дал образование, работу и возможности, и за все это надо было платить своим повиновением.

Но как же ему надоело склонять голову перед таким никчемным человеком, как собственный отец.

Зубы заболели, когда челюсти максимально напряглись, а сердце вновь застучало быстрее, стоило Реду отделиться от двери и пойти гордой походкой к воротам.

Он знал, что отец смотрит на него. Знал, что некоторая зависть сгрызает его изнутри, и все равно – Ред желал доказать, что стоит куда большего, чем просто быть пешкой в руках директора офиса и его заместителя.

Маг сел в машину, завел мотор и, положив кобуру с пистолетом и документами на него на водительское, направил машину к мосту через Волгу. Река уже замерзла, по ней было не пробраться на другую сторону, да и пароходы мирно спали не у пристаней, а в доке, который с моста был виден более чем отлично.

Ред не первый раз проезжал по мосту, который казался ему вечным соблазном, однако именно в эту ночь ему захотелось остановиться в кармане на полпути, оставить машину с включенным двигателем и, подойдя к периллам, взглянуть вниз.

В середине Волга не замерзла. Ее черные воды куда – то все равно текли, унося с собой нечто важное и недоступное.

Ред и сам не понял, как оперся спиной на перекладину, опасно развел руки, положив ладони на ледяные перилла, а затем, выдохнув в небо, накренился назад.

Холодный ветер подхватил его под спину, ударил по оголившейся шее, словно прижатый к коже серп палача, а волосы окончательно растрепались, поддавшись воздушным потокам. Полы пальто колыхнулись, по телу пробежала дрожь от мороза, пробравшегося под рубашку.

Нога слегка оторвалась от асфальта, но вторая еще стояла на земле, когда парня схватили за полы пальто, оттянули с края – и бросили в сугроб.

– Ты с ума сошел! Ред!

Вихров ударил его по щеке, после чего поднял за локоть, как следует тряхнув.

– Совсем рехнулся?

– Ад…

– Ты какого лешего тут творишь? Что ты здесь вообще забыл в такое время? Половина первого ночи…

– Ночи? – удивился Ред.

Он взглянул на наручные часы: оказывается, он пробыл у отца почти три часа. Но это время пронеслось так быстро, что маг даже испугался: нет ли в особняке отца какого заклинания на «торможение» времени.

– Что – то случилось? – вдруг спросил искренно Адольф.

По лицу Вихрова было тяжело сказать, испытывает ли дух сожаление или же желает выказать поддержку коллеге, однако Ред не почувствовал опасности. Адольф действительно интересовался не с целью выведать секреты.

– Случилось, – не стал скрывать маг.

Тон парня подсказал Адольфу, и дух, вместо обычных слов, кивнул на свою машину и заметил:

– Оставим на парковке. Тебе надо развеяться.

– Чего?

– Поехали. Я знаю хорошее место.

– Адольф… не время…

– Пошли. Иначе ты с ума сойдешь на самом деле. Давай, поехали.

– Но куда?

– Увидишь…

Глава 6

Саша привыкла не спать до глубокой ночи, но именно в эту полночь ее предчувствие не давало сомкнуть глаз. Неприятное ощущение в груди буквально заставляло просыпаться от накатывающей волны сонного дурмана и ждать, когда ворота откроются, а во двор въедет БМВ.

Но время тянулось, стрелки часов неумолимо неслись по кругу, а Реда все не было дома. Он обещал приехать после восьми вечера, но ни мобильный, ни брат не могли дать ответ, где находится маг. Натан и сам часто звонил Саше, чтобы понять, куда делся Блейк – младший, однако девушка не могла даже предположить.

Роза давно уснула, свернувшись клубком под одеялом, Стас также не выдержал пытки и погрузился в царство грез. Гарри предупредил, что заночует в городе, так как завтра ему ехать по делам по приказу Реда, а Маркус странно затих в комнате.

Агнесса, изначально желая все – таки дождаться мага, не выдержала – и уехала домой, мотивировав это завтрашним дневным дежурством.

В итоге Саша осталась совсем одна.

Ни в комнате, ни в кабинете Реда, ни в холле она не могла найти себе места, пока не услышала заветный щелчок ключей в замке.

Только Саша сразу узнала эти неуверенные тычки в скважине, слабые повороты ключа, а также резкий скрип дверной ручки, на которую человек опирается, чтобы снискать хоть какую – то опору.

Девушку пробрал мороз страха. Она помнила пьяного отца, прекрасно запечатлела в памяти его побои в таком состоянии и, сделав для себя метку, старалась избегать мужчин и парней в алкогольном опьянении.

Но куда бежать от Реда?

Где спрятаться в его собственном доме?

Саша передвинулась на диване так, чтобы увидеть происходящее в коридоре.

Маг не стал включать свет, а молча закрыл дверь, не хлопнув ею при этом, и упал на пуфик. Он вытянул устало ноги, уперся спиной и затылком в стену, а виском приложился к ледяной оправе зеркала.

Просидев так пару минут, Ред так же тихо, словно в обычном своем состоянии, потянулся вниз, чтобы сбросить ботинки, однако в этот момент его пошатнуло.

Он оперся рукой о пол, после чего Саша еле улыбнулась: в таком состоянии согнутого нечто парень расшнуровал свободной рукой сначала первый ботинок, а затем выудил силой вторую ногу, не став заморачиваться с застежками и бантиками.

После этого маг встал, оперся одной рукой на стену и стал стягивать пальто. Это у него получилось куда быстрее, после чего парень, пошатываясь и держась за стены, прошествовал в холл.

Он даже не сразу обратил внимание на сидевшую на диване Сашу.

Но, уловив периферическим зрением ее фигуру, Ред обернулся и, разведя руки в стороны, жестом поздоровался.

– Ред?..

– Тихо, – прошипел маг, смотря наверх. – Дети спят?

– Конечно. Не тебя же ждут.

– Отлично, – Ред направился к лестнице.

Но уже первая попытка подняться на второй этаж привела к падению с громким треском, а также – тихим ругательством со стороны мага, ухватившегося за перилла.

После этого Саша уже не выдержала, подошла и, увидев, как маг сел на ступеньке и прижав руку к груди, начал тереть ушибленное запястье. При этом девушка увидела рассеченную губу и красное пятно на лбу.

Она присела напротив мага на корточки, посмотрев Реду в глаза, и увидела в них отчаяние. Оно было оголенным, лежавшим на самом видном месте, словно желавшее быть замеченным.

Ред молчал, ничего не говорил, смотрел в пустоту и тер ушибленную руку, хотя, как поняла девушка, так болело меньше всего. Просто нужно было хоть что – то делать…

– Ред, что случилось? – уточнила тихо Саша.

Маг слегка улыбнулся и, скривившись от боли в рассеченной губе, слизнул выступившую каплю крови.

– Я случился…

Эта фраза чуть не вывела Сашу из образа безразличной эгоистки. Эта формулировка была ей знакома так же хорошо, как и вся таблица умножения. Такое не придет в пьяную голову, если в душе при трезвости не творится ад.

Двигаться Саша не могла. Ей было тяжело подобраться к Реду так, чтобы не задеть уже натянутые до предела струны внутренней тревоги парня.

Поэтому она тихо продолжила, сидя на корточках:

– Тебе плохо? Что – то произошло в офисе? Или вы снова поругались с Натаном?

– Нет, – легко ответил Ред, смотря в пустоту и глубоко дыша, словно пытался сдержать слезы. – Скажи, у тебя было ощущение вакуума?

– Что?

– Когда вокруг есть мир, люди и вроде бы близкие, но ты как будто… один? – он задавал вопросы в пустоту, но Саша готова была крикнуть.

Этот монолог, эти слова, эта невысказанная, спрятанная внутри боль – все это показалось Саше каким – то зеркалом, в которое она смотрелась последние лет пять и не могла добиться ответа. И вдруг отражение заговорило само, выучив реплики.

– Я жила в таком состоянии почти десять лет, – заметила спокойно Саша. – Ред, вставай. Тебе надо отдохнуть.

Она поднялась и, осторожно взяв Реда за руку, потянула на себя, чтобы поставить на ноги. Но вместо этого маг поднял голову, пронзил Сашу стеклянными глазами, полными печали и тоски, и вдруг сказал:

– Ты любишь меня?

И тут у Саши окончательно опустело внутри.

Кишки и желудок свернулись в узелки, только что вновь восстановленный хрустальный шар с мечтой запылал изнутри, нагревшись до предела. Каленое стекло, которое Саша самолично укрепила ненавистью и злобой, вмиг покрылось трещинами, приготовившись лопнуть.

Ее глаза наполнились слезами, а пальцы, которые держали запястье Реда, невольно крепче сжали выступающие косточки. Из – за алкоголя у мага поднялась температура, и его кожа пылала обманчивым теплом, а глаза сияли тем же опьяняющим спокойствием.

Только Саша слишком хорошо знала эту ловушку.

Отец тоже, когда приезжал домой выпивший, становился ласковым, просил прощение, валялся в ногах у дочери, умоляя попробовать все сначала… И Саша покупалась на этот трюк ровно до четырнадцати, а потом выучила: алкоголь туманит разум, делает его более гибким, высвобождая из пут рассудка чувства.

Но и они бывают неверными. Такие же тупые и пустые обманки, которые красивые лишь снаружи. А копнешь – настоящая грязь, слепленная из лести и лжи.

– Ну же, – потребовал вдруг Ред, сам ухватившись за руку Саши. – Скажи… твои глазки никогда не врут… смотришь на меня, как на солнце, а подойти – боишься.

– Ты бред несешь, – сурово заметила Александра, резко дернув парня.

Он встал, оперся одной рукой на перилла, а второй – сильнее ухватился за руку Саши, слегка навалившись на девушку. Но Саша простила такой выпад: Реду было тяжело координировать движения, ибо выпитый алкоголь атрофировал функцию прямой походки и стойки.

– Что, граф больше нравится? – вдруг вырвалось у Реда со злобой.

Он слегка отстранился от девушки, посмотрев на нее с негодованием.

– Ну конечно… деньги, власть, связи… такой и обласкает, и защитит. Не ровня нам… щенкам, без рода и чистой крови… черным магам, кровь которых перемешана с дьявольской…

– Хватит, – попросила Саша, схватив Реда за плечо. – Прошу тебя, замолчи. Ты просто перебрал, сейчас тебе стоит лечь – и отоспаться. И все. А завтра, как ты и хотел, мы поедем за город. Верно?

Ред ничего не ответил. Он слегка отстранился от Александры, словно чувствуя фальшь в ее словах, а через секунду, подавшись вперед, схватил девушку за подбородок – и поцеловал.

Сердце остановилось, дыхание комок встало в глотке, а руки сжали рубашку мага так, что пальцы побелели. Мышцы в спине свело судорогой, а от лица отлила кровь.

Мысли вмиг улетучились, когда Ред, отпустив Сашу и посмотрев на нее с настоящим желанием, приобнял девушку за плечи и заставил сделать полшага к нему, оказавшись в опасной близости.

– Понравилось?

– Нет…

Саша резко ударила его в грудь, отчего Ред задохнулся, начав кашлять и вновь оседать на ступеньки лестницы. Девушка наскоро вытерла губы и, сбегав на кухню за графином с водой, выплеснула весь на голову Реду.

– Очнись, идиот! – крикнула Саша, забыв о спавших наверху детях. – Что ты творишь…

– Что хочу, – заметил маг, вытерев лицо рукавом.

Его глаза сверкнули в темноте золотом, после чего Саша сразу поняла, что сие творит даже не Ред, а его демон. Губы Блейка исказила дьявольская ухмылка, после чего Саша услышала аромат дорогого виски, который до этого не чувствовала, а потом и вовсе сообразила: Ред был в каком – то борделе.

Его всегда уложенные волосы растрепаны, как после интима, рубашка расстегнута на две пуговицы, а ремень на брюках затянут слишком сильно – маг так не делал никогда, ведь с такой натугой было практически нереально двигаться в бою.

Да и от рубашки парня несло не только травами и одеколоном, но и сладким привкусом электронных сигарет, а также – женского парфюма. У Агнессы таких нет, Саша уже выучила все ароматы Моура, значит, парень шлялся по клубам или стриптиз – барам, но не утолил голод демона до конца.

– Не смотри так, Германова, – прохрипела тварь, оскалившись. – Он тоже живой… слышала бы ты, какие у него мысли были на мосту, когда он хотел прыгать… давно я такого не видел.

– На мосту? – изумилась Саша, сразу переключившись с ненависти на испуг. – На каком еще мосту?! Что произошло?! Отвечай!

– Саша, что случилось?

Александра подняла голову и, присмотревшись ко тьме, увидела на втором этаже Маркуса. Вампир не был заспанным, однако его тело уже было облачено в черные штаны и футболку, в котором парень явно бы не стал щеголять днем при всех.

– Ред? – глаза вампира сверкнули алым, когда он обратил внимание на сидевшего на ступеньках мага.

Ред поднял голову и тут же улыбнулся.

– И ты здесь… Ну что же, не получилось. Но в следующий раз тебе не отвертеться, Германова.

И в следующую секунду тело Реда обмякло на ступеньках. Глаза мага потемнели, приняв свой карий оттенок, а кожа странно побелела, словно из парня выкачали всю кровь.

Саша и Маркус тут же подбежали к Реду и, приподняв мага, чтобы голова не запрокидывалась, потрясли. И Блейк, на их удивление, почти сразу отреагировал. Он пару раз моргнул, поморщился, словно ему было больно и вдруг выдал вполне трезво:

– Вы чего? Все спят давно.

– Ты обалдел? – Маркус посадил Реда и еще раз тряхнул. – Ты только что сам орал тут так, что слышно было в Альпах.

– Не неси бред.

Он встал и, пошатнувшись, удачно приземлился на диван. Саша не стала больше влезать. Маркус сам подошел к Реду и, взяв мага за плечи, попытался посмотреть в глаза. Точнее в их глубину. Туда, где и обосновался демон.

– Ред…

– Все хорошо, – сразу сказал маг, убрав руки графа с плеч. – Идите спать.

– Точно все нормально? У тебя давление понизилось резко.

– И что?

– Сердце стучит медленнее… дыхание сбивается. Это признаки…

– Уходите, – вдруг приказал Ред вяло, смотря в одну точку.

– Саш, – Маркус сделал три шага назад, – иди к себе. И проследи, чтобы до утра никто к вам не вошел.

– Что происходит?

– Делай, как говорю. Потом объясню, – тише произнес вампир, подтолкнув девушку к лестнице.

И Саша повиновалась. Она скрылась на втором этаже в сумраке, и ровно через две минуты Маркус услышал, как заскрежетал замок ее комнаты. А еще через минуту у горла мага оказался обсидиановый клинок. Гарри не надеялся, но всегда был готов защищать членов группировки от сошедшего с ума лидера.

– Докажи, что не нападешь, – приказал Маркус сурово. – Или он перережет тебе горло.

– Ты серьезно? – меланхолично уточнил Ред.

Он специально наклонился, чтобы кожа все – таки соприкоснулась с лезвием. Гарри сразу отдернул руку, так как на кожу попала капля крови Реда, а на шее появилась тонкая красная линия.

Глаза Реда не выражали ничего, кроме отчаяния, которого Маркус никогда не видел во взгляде лидера. Блейк никогда не расстраивался, никогда не опускал глаза и ни за что бы не стал огорчаться из – за каких – то неудач.

Но что могло вывести парня из душевного равновесия?

– Убивай, – жестко приказал Ред. – И забирай ее себе! – вдруг рявкнул маг, двинувшись на Маркуса. – Граф чертов! Я тебя ненавижу! Приглашение он ей сделал! И что дальше?! Захочу – и ты, и она, и весь офис будет лежать у моих ног!

– Заткнись, – приказал с шипением Маркус, выпустив когти.

– Или что? Вонзишь мне свои коготки в глотку? Так давай, – маг откинул воротник, оголив часть ключицы справа. – Что? Слабо? Или ты у нас не питаешься падалью вроде меня?!

– Хватит!

Гарри встал между ними, чтобы не допустить кровопролития, но в тот же миг его за плечо схватил Шефнер. Вампир с силой сжал сустав Дербь, и заставил тем самым коллегу отойти в сторону, согнувшись от боли, а сам ринулся на мага.

Он протянул руку, чтобы схватить мага за горло, но в этот момент Ред сам рухнул ему навстречу, потеряв сознание. Тело Блейка стало легким, как тряпочка, и Маркус, подхватив парня, не ощутил в нем жизни. Словно поймал не живого человека, а труп.

– Ред… Ред?!…

– Что с ним?!

– Черт, – Маркус положил мага на диван и, расстегнув его рубашку на груди, приложил ладонь к ледяной коже парня. – Гарри, тащи из лаборатории глюкозу, срочно. И дуй на кухню. Нужен будет сладкий чай.

– Хорошо.

Вампир умчался наверх, а потом, как и приказал Шефнер, на кухню. Маркус же, справившись с уколом, взял Реда за руку и стал считать пульс, так как он не ощутил рядом ни демона, ни сил мага. Шефнер долго не мог понять, в чем дело, пока Ред снова не приоткрыл глаза и не осмотрел с удивлением собственный холл.

– Что за… Марк?..

– Очухался? – вампир быстро осмотрел зрачки мага, но почти сразу получил по рукам. – Что, не нравится? А приставать к девушкам в пьяном угаре и орать на все агентство тебе больше по душе?

– Приставать? – изумился Ред, и в его взгляде вампиры прочитали испуг. – Гарри? – маг повернул голову к пришедшему заместителю с немым вопросом во взгляде. – Я что – то сделал Сандре?

– Слава богу – нет, – сразу отчеканил Гарри, ставя чай на стол. – Но ты был близок.

И тут Маркус увидел, как и без того бледное лицо мага побелело. Ред закрыл лицо рукой, словно таким образом желал спрятаться от содеянного. Но граф был воспитан иначе: он схватил руку Реда и, заставив парня смотреть на себя, слегка склонился к нему и заметил:

– Хоть пальцем ее тронешь – я тебе хребет переломлю. Самолично.

– Марк…

– Не играй со мной, – глаза Шефнера засияли алым, а клыки во рту удлинились. – Я хорошо знаю, как вонзить клыки – и не оставить следов.

– Марк, хватит, – попросил Гарри, но тут же получил в живот болезненный тычок локтем.

– Не лезь.

Пальцы Шефнера сжали горло Реда, после чего оба вампира увидели, как глаза мага засияли золотом, а волосы начали белеть. Тело парня содрогнулось от внутренней судороги боли, но Маркусу это и было нужно.

– Смотри, – приказал граф, обращаясь к Гарри, – вот, какой твари вы подчиняетесь.

Он швырнул Реда на пол, к камину. И маг, на удивление Гарри, почти сразу поднялся. Точнее – демон заставил тело подчиниться собственной воле. Дьявол обязан был защищать хозяина до последнего, и тот, кого себе выбрал Ред, всегда ощущал тот момент, когда стоило вмешаться.

Вокруг Реда заклубился черный дым скверны. В помещении запахло гнилью и плесенью. На окнах появилась снежная корка, а на цветах в вазе на общем столе – иней. На трех фотографиях, стоявших на каминной полке, из – за льда не стало видно лиц, а на паркете образовались странные темные полосы, похожие на извилистые ленты.

Однако это были всего лишь щупальца тьмы, которыми Ред планировал защищаться.

– Пока он под действием алкоголя, его сознание подчинено дьяволу, – заметил спокойно Маркус, вставая между Гарри и Редом. – Ну что, скажешь что – нибудь? – он обратился к магу. – Или что, эта тварь еще и говорить научилась за своего хозяина?

Несколько минут в комнате царила гробовая тишина. Где – то тихо тикали часы, за окном выла метель – ее мелодии были слышны в дымоходе. В окна бились снежные хлопья, наверху изредка доносились скрипы половиц, однако Маркус все контролировал.

Он знал, что Саша ослушается, однако к этому можно было оказаться готовым. Но Шефнер явно недооценил девушку.

Под потолком разорвалась золотая вспышка, накрыв всю комнату янтарным светом. Канделябры загорелись, лампы замерцали, а в зеве камина появился яркий желтый огонь, который смог тронуть своими языками штанину мага – и тем самым заставить его подскочить, вскрикнув.

Тут же глаза Реда стали карими, но волосы так и не почернели. Они остались серебристыми.

Маркус поднял голову – и увидел Сашу, которая взирала на них со второго этажа со злобой. Ее бронзовые волосы были стянуты в тугую косу, тело облачено в форму для тренировок в зале, а на поясе сиял эфес рапиры.

– Саша?

– Отойдите от него, – приказала Александра тем самым тоном, которому нельзя было не подчиниться.

– Ты чего? – удивился Гарри.

– Ничего. Капитан Блейк, – он повысила тон, и Ред наконец – то взглянул на нее. – Если ты забыл, у нас сегодня дежурство. Утреннее. Взгляните на время.

В этот момент все обратили внимание на огромные часы с маятником в углу холла. И ту же секунду стрелки, остановившись на двенадцати и пятерке, заставили механизм издать звенящий перезвон, возвещая о времени.

Пять утра – начало дежурства утренней группы Карателей и Охотников. Ночники закончили обход и потихоньку передавали дела и преступников в руки коллег.

Саша знала наизусть график Реда. И, хоть ее и возмущало, что магу поставили дежурства даже в праздники и с его – то медицинской картой, все – таки в тот момент, когда она увидела разъяренного Маркуса, девушка готова была благодарить Натана за дежурства.

Если бы не тот факт, что магу нужно было выходить в Вознесенский район – один и самых спокойных, – Маркус бы точно схватил Реда за шкирку и вытряс дух.

– Собирайся, – приказал строго маг, не смотря в глаза Саше. – Идем.

– Куда? В таком состоянии? – изумился искренне Маркус. – Ты себя видел? Никто не допустит тебя до дежурства.

– Контроль я могу пройти уже после, – заметил строго Ред, посмотрев на графа с ненавистью. – Как раз и проветрюсь.

Не успел Шефнер бросить ответную колкость, как Ред уже скрылся на втором этаже. А через пару минут, выйдя к ребятам в своей привычной униформе и рапирой на поясе, маг быстро пригладил расческой в коридоре волосы, бросил в рот жвачку и, кивнув Саше, демонстративно бросил на тумбу ключи от машины.

– Заберешь на Рязанской сорок пять, – сказал Ред, посмотрев на Гарри.

И Саша заметила, как глаза того широко распахнулись. И тут же поняла: вампир знает, где был Ред. И Саша его об этом обязательно спросит. Но чуть позже, когда заместитель сам отойдет от шока.

– Гарри!

Голос Реда настолько внезапно врезался в сознание, что Саша вздрогнула, когда вампир приблизился и, остановившись в паре сантиметров от мага, вопрошающе кивнул.

– Соберите вещи. Завтра утром мы уезжаем в Лесино.

– В дом Якова?

– Да.

– Это окончательное решение? – уточнил строго Гарри.

– Более чем.

Ред развернулся на каблуках сапог – и вышел из дома, оставив и Сашу, и Гарри со смешанными чувствами. С одной стороны, ребята хотели верить магу, но с другой – они осознавали, что парень либо не в себе, либо же у него есть какой – то план, финал которого может быть только отрицательным. Поэтому, собственно, Ред и молчит.

– Я разберусь, – вдруг пообещал Гарри, повернувшись к Саше. – Отвлеки его.

– Хорошо.

Саша покинула дом и обнаружила мага около ворот. Ред выкуривал очередную сигарету, выдыхая в ночную мглу серый дым, пропахший ванилью.

– Идем?

– Конечно.

Глава 7

***

Вознесенский район был одним из самых дальних в городе. Тут не было торговых центров, зато разрослись естественные парки, которые особо и облагораживать было не нужно. Деревья тут были в разы выше, чем в центре, с Волги несло сыростью и дождем, а с близлежащего леса – хвоей.

Хоть Саша уже почти полгода тут жила в агентстве Реда, все – таки ей было непривычна такая тишина. В пять утра на улицах не то что людей, машин толком не было. Можно было гулять по проезжей части без особых забот.

И Ред этим тоже пользовался. Он шел неторопливо, вслушиваясь в каждый шорох, но при этом особо не напрягался. Его руки были спрятаны в карманах, но не сжаты в кулаки, а лицо, хоть и имело оттенок мертвенной бледности, все – таки источало умиротворение.

Маг как будто вырвался из суеты дней и попробовал расслабиться.

– Можно узнать, где ты был? – спросила осторожно Саша.

– В стриптиз – баре на Рязанской, – без стеснения ответил Ред. – А что?

Саша не могла сказать, что как – то разочарована или обижена такой честностью, однако ее все равно кольнуло. Она представляла себе мага несколько… иным.

Конечно, Ред создал вокруг себя идеальную картинку, а вот реальную свою сущность показывал отнюдь не близким или коллегам.

– У тебя точно что – то случилось, – заметила Саша. – Только что? Расскажешь?

– Ничего, – сразу отрезал маг, и его тон изменился на стальной. – За ту выходку с поцелуем – прошу прощение. Постарайся забыть.

Саша уже хотела съязвить, однако понимала, как убого будет выглядеть ее ложь. Она бы никогда не стала забывать то мгновение, когда губы мага коснулись ее обветренной и обкусанной кожи, а пальцы сжали до побеления плечи.

Такое могло случится только под алкоголем, следовательно – на большее ей рассчитывать было нельзя. Но Александра ловила себя на мысли, что и этого ей вполне достаточно. Раньше и такого она не испытывала…

За своими мыслями ни Саша, ни Ред не заметили, как вдвоем дошли до перекрестка с Бульварным кольцом. На улице был мороз, все блестело в свете фонарей. Парк, стоявший в центре круговой дороги, сиял сине – фиолетовыми оттенками в свете полной луны, неприкрытой тучами.

Метель улеглась, с Волги, на удивление, не дул ветер. Окна окружных домов были темными, а вокруг царила приятная тишина. Даже птицы не кричали, хотя приближался рассвет.

В этот момент Ред, остановившись перед красным светофором, странно поежился и размял шею. Косточки хрустнули, а глаза мага странно сфокусировались на пустоте справа. Словно парень что – то увидел.

– Ты чего? – удивилась Саша, всматриваясь в темноту.

– Оттуда веет могильным холодом, – строго произнес маг, стягивая с рук перчатки. – Назад.

Он двинул Сашу себе за спину, и через секунду из тьмы прилетел какой – то дротик. Александра уловила острие лезвия, пролетевшее в миллиметре от лица Реда. Оно не поранило мага, однако срезало пару волосинок на виске парня.

Маг тут же оголил клинок, и уже следующий дротик отразил в сторону, а третий и вовсе – схватил пальцами, не дав острию вонзиться в лицо Александре.

Глаза Реда загорелись золотом, но зрачки остались круглыми, человеческими. На руках парня показались длинные когти, а губы расплылись в дьявольской улыбке. При этом волосы остались черными, что еще раз доказывало Саше: Ред в сознании, он понимает, что творит и контролирует демона.

И в этот момент Александра сама почувствовала холодок: он пронесся мимо нее, взметнув в сторону тяжелую косу, а также ударив больно по лицу морозом.

Ред обернулся и, взмахнув лезвием рапиры, пустил в пустоту фиолетовую молнию. Она врезалась в ограждение парка, раскрошившись белыми искрами, а после, на глазах ребят, все фонари в округе, как по приказу, отключились.

Улица погрузилась во тьму, а плафоны фонарей резко лопнули, усыпав проезжую часть и тротуары мелкой крошкой стекла.

Ред взял Сашу за руку и, стиснув ее пальцы, приказал:

– Не отпускай руку. Ни в коем случае.

– Ред…

– Это не бес и не низшая сущность. С нами играет сильный зеркальщик.

– Как ты понял?

– Я узнал энергию, – волосы парня побелели, а полы пальто взметнулись, – зря он подошел так близко.

В темноте засияли янтарем дьявольские глаза с узкими прожилками, а также оголившиеся в ехидной усмешке клыки.

– Защищай Сандру, – рыкнул маг в пустоту.

Но Саша поняла – это приказ дьяволу. И невольно в душе снова кольнуло, но уже приятным теплом. Ред печется о ней даже в тот момент, когда самому бы не помешала помощь.

Подняв клинок и всматриваясь в округу, Ред готов был обороняться от любой твари, а у Александры только сейчас появилось то самое чувство, которое вечно ей подсказывало. Огонек в груди загорелся, волосы замерцали золотом, а глаза полыхнули лазурью.

Саша вцепилась в руку Реда сама, но в ту же секунду услышала стон парня и его мольбу сквозь рык:

– Не трогай меня… нет… Горячо! Молчать! – последняя команда была точно от Реда. – Задействуй свою силу и освети мне как можно большую территорию, – приказал маг.

И Саша подчинилась.

Как распространять свой свет она научилась еще на самых первых занятиях. Ред сказал, что это просто – и на деле это оказалось так. Стоило только представить, как копошащееся внутри тепло растекается по округе, словно разлитое молоко, как сила подчинилась сама собой. Словно Саша это умела с рождения.

Золотой круг расползся на пять метров вперед, и Ред тут же увидел ускользнувшую во тьму дымчатую фигуру. Больше у мага сомнений не было – это тот же тип, что и напал на них в офисе.

– Ред…

– Тихо, – рыкнул маг.

Он внимательно следил за кружащей вокруг фигурой, однако никак не мог понять мотива. Сущность явно имела какой – то приказ, но при этом как будто не торопилась исполнять его. Она словно изучала свою жертву, выискивая слабое место.

– Прочь, – рыкнул Ред в темноту. – Или я закончу то, что начал в офисе.

Саша чуть не крикнула, но сдержалась, сильнее сжав пальцы Реда. Пусть сейчас говорил и дьявол, который прекрасно видел противника, все – таки он пытался подстроиться под интонации Реда. Демоны могли копировать в идеале и речь, и голос, и внешность своего хозяина.

Но ведь есть же люди, кто видят сквозь сумрак и морок колдунов. И таких не обмануть дешевым спектаклем.

Саша выглянула из – за плеча Реда, и почти сразу увидела, как в клубах дыма впереди закопошилось нечто, напоминающее по очертаниям человеческую фигуру. Она была неуклюжей, словно слепленная неумелым ребенком кукла, однако ее безликость и асимметричность конечностей заставляли бежать мурашки по коже.

– Прочь! – рявкнул Ред.

Он вновь бросил вперед фиолетовую молнию, но в следующую секунду сущность, прорвавшись сквозь золотой порог, кинулась прямо к магу.

Саша ослабила хватку, а Ред, на мгновение овладев телом, оттолкнул девушку и принял удар на себя.

– Ред!..

Ее крик потонул в каком – то вакууме, который образовался после атаки сущности.

Дышать стало в разы тяжелее. Саша глотала ртом воздух словно рыба, вброшенная на берег, но при этом чувствовала: кислород присутствует, но только он какой – то густой, похожий на слизь, стекающую из носа в больное горло.

Вокруг Реда заклубился черный дым, в котором Саша сначала различила фигуру самого мага, а затем и сущности, которая то появлялась, то исчезала. Как из – за плотной стены, до Саши долетали вскрики как самого Реда, так и неведомой твари, которая голосила на высоких частотах.

Душа екнула, когда Ред, разогнав дым и разведя руки в стороны, собрал все свои силы, накопленные за праздники, и буквально заставил собраться на ладонях сгустки энергии.

Фиолетовые сферы пульсировали, что означало истощение организма колдуна, однако Саша видела белую сердцевину: истинная сила, которую маги вызывают только в крайнем случае, ибо она тесна связана с жизненными ресурсами.

Та же регенерация не будет работать так безупречно почти неделю, если колдун согласился использовать, по сути, частицу себя самого в борьбе с нечистью.

Но Реду было плевать, поэтому Саша, выпрямившись и забыв о проблеме с воздухом, также собрала силы между ладоней и, осветив улицу почти до самого перекрестка янтарным сиянием, пустила сферу в стоявшую неподвижно темную фигуру.

Разумеется, Саша промахнулась, а ее сфера расползлась золотыми искрами по чугунной ограде парка, зато Ред, пустив сферу с левой руки, попал в цель.

Сущность, уже унесшаяся в небо, чтобы скрыться, осыпалась клочками пепла, но при этом смогла улизнуть, скрывшись где – то за соседними домами.

Ред не стал ее преследовать. Во – первых, он не собирался бегать за своим убийцей – если нужно, они еще встретятся, – а во – вторых – сил не осталось вовсе.

Маг осел на одно колено и, прижав ледяную ладонь к гудящей голове, попытался сосредоточиться, однако Саша, подойдя ближе, увидела, что парня раздирает изнутри дьявол. Он получил хороший шанс выплеснуть энергию и злобу, однако так и не вкусил жертву выигранного боя.

– Ред…

– Очень больно, – прохрипел Блейк, потирая грудь. – Он чуть ли не рвет кожу, тварь…

– Ты о чем? – изумилась Саша, присев напротив парня на корточки.

Она подумала, что сущность что – то сделала с парнем, но, аккуратно отвернув полы пальто, обнаружила лишь разорванный свитер и четыре новых рубца, легших красными полосами поверх шрама от ритуала на заводе.

– Заживет, – заверил Ред, запахнув пальто и заткнув пространство шарфом, чтобы кожу не обжигало холодом. – Теперь я уверен, что поступаю верно.

– Что? Объясни, пожалуйста.

– Мы уезжаем. Немедленно, – Ред выудил из кармана смартфон и набрал Натана. – Они пытаются убрать меня, чтобы забрать Стаса быстрее. Но этому не бывать. Никогда!

Тон мага не обещал ничего хорошего. Более того, Саша поймала себя на мысли, что ей самой становится страшно. Ред мог быть поистине ужасающим зрелищем в глазах сослуживцев и даже группировки, но Саша была уверена, что уже видела все. И ее вряд ли можно удивить.

Но нет, оказалось, она вновь ошиблась.

И Реда она почти не знает.

Пока Ред разговаривал с Натаном, а точнее – кричал на всю улицу и что – то требовал от брата в четыре утра, Саша обошла круговой парк, присмотрелась к обочине – и вдруг увидела что – то блестящее.

Она тут же подошла к сугробу и, убрав снег, обнаружила сорванный амулет. Металлический паук поверх пятиконечной звезды. Саше казалось, что она видела нечто подобное, однако решила сначала показать находку Реду.

И каково же было ее изумление, когда глаза мага широко распахнулись, а в голосе появился хрип. Парень закончил говорить с Натаном, взял амулет в руки и посмотрел на Сашу одновременно со страхом, и решимостью.

– Это уже не смахивает на совпадение.

– О чем ты?

– Помнишь, я ездил с Адольфом в Лазунское?

– Да.

– Когда его ранило осколком, я нашел в снегу такой же амулет. Точная копия.

– Да? – удивилась Саша. – И что? Ты думаешь, Регде помогает…

– Очень хочу ошибаться, но похоже, что Культ плотно сел мне на хвост. Рейну очень сильно нужен Стас.

– Но зачем? Ты мне так и не рассказал тогда.

– Что ж, настало время раскрыть карты. Хотя бы тебе, – вдруг дополнил маг, но при этом его взгляд потух.

Они решили не искушать судьбу, и, сдав дежурство патрулю из соседнего района, вернулись домой. Ред сослался на переутомление от схватки с сущностью, а после, направив отчет Дознавателям, сразу вызвал такси – и увез себя и Сашу в безопасное место.

Агентство в половине шестого утра еще спало, поэтому Ред, сделав себе и Саше чай, уселся в холле на диван и, странно сжавшись, как перед ударом, тихо сказал:

– Стас является дампиром, а все, кто относится к их числу, считаются особой кастой. Их тела не стареют, они сильны, их возможности даже превышают умения чистокровных. Но! – Ред отхлебнул кипятка, – Есть в них и то, за что их готовы отдать на органы. Кровь, печень и сердца. А также – легкие. Эти четыре компонента их тела самые ценные. На черном рынке их оценивают в миллионы, если не миллиарды.

– Откуда тебе это все известно?

– Когда Стасу был год, его в первый раз похитили, – Ред закрыл глаза и сжал сильнее чашку. – Я чудом успел, его чуть не вывезли в Финляндию. Рейн все подстроил так, чтобы выйти сухим из воды, я не смог к нему подойти, его адвокаты просто задавили меня. Да и я скажу тебе честно, – он повернулся к ней почти всем корпусом, – мне важно было в тот момент спасти Стаса, а не воевать с этой тварью.

– После этого ты начал переезжать?

– Это было одной из предпосылок, – заметил уклончиво Ред. – Причина агрессии Рейна и такого его желания заполучить Стаса проста, как дневной свет.

– И?

– Еще вначале двухтысячных у Рейна отняли дочь. Генерал сошелся с ведьмой, она ему родила девочку, от которой по округе начал распространяться негатив. Болели соседи, близкие супруги Рейна, да и он сам стал жаловаться на самочувствие. Но он прекрасно знал причину, а потому – терпел и молчал.

– А потом?

– Девочка подросла, ей вызывали на дом учителей и воспитателей. Но все они заканчивали трагично: один в аварию попал, второй – поскользнулся и голову разбил, а третий и вовсе – сгорел заживо в собственном доме.

Саша нервно сглотнула. Чай обжег ей слизистую, так как попал не в то горло. Она слушала спокойный тенор Реда и внутренне содрогалась. Хоть маг и не рассказывал страшилку, а просто вводил ее в курс дела, лицо парня было максимально спокойным, а его голос не внушал страха.

Но слова ведь не переиграешь, и Саше казалось, что ее опутывают странные невидимые нити – и сжимают в свои тугие тиски.

– Что сделали с девочкой? – уточнила Саша. – Я же правильно понимаю, что ее тело мы видели там, под склепом?

– Да. Ты права. Это была Инга Рейн – дочь Александра и Анастасии Рейн. Ее ликвидировал офис, так как с ее появлением стало слишком много неприятностей.

Саша вздрогнула, но промолчала. Она заметила, с каким хладнокровием и, отчасти, ненавистью, произнес каждое слово Ред. Как будто магу было в самом деле так важно, чтобы эта девочка была мертва. Но Саша вдруг осознала, что понимает начальника: когда вопрос стоит между своими и чужими, выбор очевиден.

– Так зачем Стас Рейну? Не хочет же он воскресить дочь.

– Именно это и хочет.

– Но как это возможно? Даже в некромантии ритуал воскрешения – не что иное как прерывание цикла души. Это карается законом, и любой некромант, кто пойдет против, сразу становится к стенке.

– Да. Только вот у природы есть свои… ухищрения.

Ред допил чай, поставил чашку на столик и, взглянув на огонь, глубоко вздохнул. Пламя дернулось, словно от порыва ветра, а после разгорелось сильнее, дыхнув на ребят теплом и ароматом углей и сожженной бумаги.

– Дампиры – это мутация чистокровных и людей. Иными словами, они не должны существовать, однако являются своего рода эволюцией. Им не вредно солнце, они спокойно переносят жару, а также способны к размножению как обычные люди. Новая ветвь развития – и полноценное проклятие для живых.

– Поясни, – попросила Саша.

– Органы дампиров ценны на рынке, но почему – знаешь?

– Нет, конечно.

– Потому что они способны сохранять свою работоспособность без заморозки почти трое суток. А при необходимом уходе это просто замена для больных людские тел.

– Ты хочешь сказать…

– Органы дампира приживутся даже в уже мертвом теле. Они его оживят, заставят функционировать. Но при одном условии.

– Душа должна остаться в теле до операции?

– Именно, – Ред щелкнул пальцами, – но если пациент мертв – пересадка будет лишней тратой денег, времени и чьей – то жизни.

– Инга умерла.

– Но Рейн уверен, что сможет с помощью Стаса оживить дочь.

– Сколько лет длится охота?

– С четырнадцатого года. В тринадцатом Ингу убили.

– Стас знает? – Саша почувствовала, как по ногам побежали волны мурашек.

Но Ред промолчал. Он смотрел на огонь, не моргая, и тем самым был похож на статую, без плоти и крови, без сердца и души, без чувств и эмоций. Но Саша знала: все это есть, просто спрятано под толстой оболочкой концентрации и выдержки.

К тому же, девушка понимала, что маг устал. Его из одного дела бросали в другое, а опасность подкрадывалась в тот самый момент, когда Ред не был готов. Но защищал. Защищал то, что было ему дорого.

И лишь поэтому Саша до сих пор хотела попытаться поверить парню, понять его стратегию, выяснить, где у него слабые точки. Стас – одна из них, но у Александры еще было достаточно гордости, чтобы не бить по ребенку.

– Я ему ничего не рассказывал, – заявил наконец – то маг так тихо, что Саше пришлось напрячь слух на максимум. – Но… я не думаю, что, пережив столько покушений и то похищение в «Обсидиан», он не понял сути.

– Ред…

– Поэтому я пытаюсь его оградить от своих дел, – вдруг вырвалось со злобой у парня. – Я не хочу, чтобы он засорял себе голову. Не хочу, чтобы он прошел то, чему в свое время подвергся я.

– Но Ред, если Культ тут правда замешан, тогда уезжать опасно.

– Не волнуйся. Вокруг дома будут мои люди, плюс, Натану я поручил разузнать обо всех передвижениях и звонках Стеллы. Думаю, если придет она, с ней прибудет и этот черт из группировки Вольфа.

– Ты так уверен?

– Да. Ты не могла это почувствовать, ибо еще слишком мало знаешь. Мне же, когда сущность атаковала, на мгновение показалось лицо того, кто был за завесой.

– Давид.

– Молодец, – Ред потер переносицу, после чего закрыл глаза. – С ним я покончу быстро. А заодно познакомлюсь с тем, кто натравил этого тупицу на меня.

– А можно вопрос?

– Конечно.

– Почему Давид охотиться за тобой? И почему отраву подсыпали тоже – тебе? Хорошо, если последнее можно объяснить подставой и косвенным желанием твоей смерти, то конкретную охоту – я не понимаю. В случае твоей смерти им будет еще тяжелее подобраться к Стасу, я же права? Ты ведь все предусмотрел.

– В случае моей кончины до совершеннолетия Стаса, он попадает под опеку семьи Блейк.

– К Натану?! – изумилась Саша. – Ты чокнутый…

– К моему приемному отцу, – поправил спокойно Ред, но при этом Саша вновь увидела отчаяние на лице парня. – Он согласился приютить Стаса, если что – то случится. Не просто так, конечно.

– Ты заплатил?!

– Ну зачем… после меня что – то же останется. Деньги, дом, регалии, всякие выплаты. Стас не пропадет, это точно.

– Но из его жизни пропадешь ты.

– Невелика потеря, – Ред закусил нижнюю губу, начав сгрызать кожицу. – Саша, послушай… Собери до семи утра все вещи. Мы выезжаем в девять. А я пока кое – что закончу.

Он встал и, поднявшись на второй этаж, скрылся в своем кабинете, а Саша, оставшись в сумраке холла с чашкой в руках, сама не заметила, как допила чай, убрала со стола посуду и оказалась у себя в комнате.

Роза, как и положено, сопела под одеялом, а в темном небе только – только намечался рассвет. Лазурная полоска уже полыхала на горизонте, но из – за домов был виден лишь тусклый изумрудный отблеск. Фонари еще горели, освещая улицу, а начавшийся снег превратился в бушующую метель, которая уже замела тропинку от ворот к дому.

Саша глубоко вздохнула и тихо прошептала во тьму:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Глава 8

***

В понимании Александры дача была чем – то