Читать онлайн Сталкер с трассы бесплатно

Глава 1

Ужасный вечер.

С этой мыслью я уже битый час торчала на скрипучей табуретке у окна, умирая от тоски. На этот вечер у меня были грандиозные планы: завалиться на диван с чипсами и смотреть какую-нибудь дурацкую мелодраму. Все было бы прекрасно, если бы не Лера. Моя «милая» подруженька ворвалась ко мне без стука и предупреждения, тем самым потревожив мой покой, и с порога заявила: через двадцать минут мы едем на день рождения ее мамы.

Честно говоря, я была ошарашена. Нет, я, конечно же, помнила про день рождения тети Веры – поздравила ее еще утром по телефону – но зачем тащиться на другой конец города ради того, чтобы сделать это еще раз?

– Ну, посидим, поболтаем, – невозмутимо пожала плечами Лера, не особо пытаясь оправдаться. – К тому же, там будут и твои родители.

Обреченно вздохнув, я всё же сдалась: и правда, я давно не видела ни маму с папой, ни тетю Веру (а она, можно сказать, мой третий родитель).

Мы с Лерой всю жизнь ходили параллельно. Один дом, один подъезд, квартиры друг напротив друга. В этот дом родители въехали, когда мама была беременна мной. Так уж сложилось, тетя Вера тоже была беременна, и женщины почти сразу сдружились. Рожали они в одном роддоме, и, что самое интересное, почти в одно время: сначала на свет появилась Лера, а уже через пару часов я. Потом – общий садик и школа. Теперь – университет. Лера хотела уйти после девятого класса, но, узнав, что я до одиннадцатого, осталась вместе со мной. Сейчас учимся на одну специальность, снимаем квартиру одну на двоих (даже удвительно, но ни разу серьезно не поругались). Иногда даже наши матери удивляются – как можно дружить столько лет? Но Лера для меня больше, чем подруга. Она сестра, пусть и не кровная.

– …Мама! – Лерин голос выдернул меня из раздумий, которая, в очередной раз, спорила с матерью. – Хватит меня позорить!

Я лишь усмехнулась. Со стороны их перепалки казались забавными, хотя обе так не считали.

– А кто еще тебя позорить будет, как не мать?

– Я и сама прекрасно справляюсь с этой обязанностью!

– И что ж теперь, лишить меня хобби?

– Ну ты!..

– Всё, прекратите! – вмешалась моя мама, вытирая руки фартуком, – вы обе взрослые женщины, а собачитесь не лучше детей в саду!

– Женщины?! – синхронно переспросили мать с дочкой и злобно переглянулись. Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос – чего-чего, а спектаклей в этой семье всегда хватало. Жаль, нет попкорна.

– Девушки, – фыркнул Глеб, младший брат Леры. Язвительности у него не занимать: явно передалось от сестры. – Может, уже перестанете спорить из-за фигни?

– Согласен, – присоединился мой папа. – Уже голова трещит.

– Ничего страшного, потерпите. – Лера скорчила насмешливую гримасу и показала брату кулак.

– Тетя Вера, мы, наверное, домой поедем, – решила я намекнуть на завершение собрания, пока не началась новая волна ссор. Лера удивленно на меня посмотрела и недовольно скривилась.

– Вообще-то, я не догово…

– Да-да, девочки, езжайте. – поддержала мама и метнула взгляд на настенные часы. – Вставать рано же.

– Ну ты что, Наташ, пусть бы еще посидели, – начал мой папа, но, поймав мамин взгляд, решил промолчать.

– Ладно… Идите. Завтра еще поговорим. – тетя Вера кинула на дочь подозрительный взгляд. Та же на нее даже не посмотрела. Лера ушла, демонстративно хлопнув дверью.

* * *

Я аккуратно вела автомобиль сквозь темный, тихий город. Было уже поздно, трасса почти пуста, и эта тишина только сильнее подчеркивала гнетущее настроение. Мы ехали в молчании – обычно Леру за язык тянуть не надо, но сейчас даже она не высказалась первой.

– Не привычно, что ты молчишь, – заметила я, чтобы хоть как-то заполнить паузу.

– Я расстроена, если тебе интересно. – буркнула она и уставилась в окно.

– Да нормально посидели же. Чего кипятишься?

– Легко тебе говорить! Не у тебя же мать вещала на всю компанию, “какая Лера вредная была в детстве”!

– Лер, ты ведешь себя как ребенок, – хмыкнула я. – Там же все равно, кроме наших, никого не было. Да и сама ведь поехать хотела.

– Отстань. – ответила она и прикрыла глаза, – и вообще, я есть хочу.

– Заедем в супермаркет?

– Высади меня у дома и съезди сама. Я безумно хочу спать, – жалобно протянула подруга.

Я понимающе кивнула – сама хоть и наелась, но слегка проголодалась снова.

Спустя пару минут я плавно завернула в спальный район. Едва я припарковалась, Лера, не проронив ни слова, хлопнула дверью машины и скрылась в подъезде. На что она дуется, так и осталось загадкой.

Я развернулась и поехала в сторону города. Мне, на самом деле, тоже безумно хотелось спать, но дома ждала проклятая гора домашки, и можно было лишь мечтать о спокойном вечере. Придется выпить пару кружек кофе, погрузиться в лекции, а если успею к полуночи – открыть наконец ту самую книжку, которая лежит на полке уже вторую неделю. Я представила, как снимаю с нее пленку, открываю первую страницу… Моя душа наполнилась предвкушением.

Чтобы не застревать в мыслях, я подключилась к блютузу и включила любимых «Arсtic Monkeys». Музыка заполнила салон и немного подняла настроение, особенно пока я разгонялась по пустой ночной трассе. Мне нравилось водить машину. Иногда это даёт ощущение редкой свободы.

Минут через десять я подъезжала к городу. Остановилась на светофоре, и мой взгляд упал на телефон Леры в розовом чехле, забытый на соседнем сиденье. Как обычно. Я только вздохнула.

Как только загорелся зеленый, тронулась с места. В этот момент чужой телефон зазвонил. Странно, кто бы это мог быть так поздно? Я проигнорировала, но звонок повторился. Потом еще раз. На следующем светофоре не выдержала – хотела просто поставить беззвучный режим и не слушать эту раздражающую мелодию. Телефон соскользнул и упал вниз, я, не глядя, потянулась за ним…

Всё случилось за секунду. Звонок, раздражение, короткий взгляд вниз – и вот я уже поворачиваю руль не туда, слепой рев клаксона, вспышка фар навстречу. Все дальнейшее как в тумане: чужая машина мчится мимо, я срываюсь на обочину и резко бью по тормозам. Передо мной, в нескольких метрах, в столб впечатан чёрный «мерседес». Бампер в дребезги. На пару секунд мне реально стало плохо. Страх, паника, вина, – всё перемешалось между собой. Что, если водитель пострадал?

Действуя не думая, я метнулась к автомобилю, параллельно с этим размышляя, где, в случае чего, прятать труп.

Нервно вздохнув, я неуверенно постучала в окно. Вместо него открылась дверь, и от неожиданности я отпрянула назад.

– Извините, с вами все в порядке? – с дрожью в голосе протараторила я.

– Попробуй сесть в машину и влететь на всей скорости в столб, а потом расскажи, в порядке ли ты, – с заметным раздражением отозвался парень, направив свой взор на меня. В свете фонарей его глаза зло сверкнули.

– Простите… Просто – ничего страшного?

– Где ты права покупала, ну вот скажи честно?

– Я понимаю, что вы злитесь, но давайте обойдемся без оскорблений, – попыталась я говорить спокойно, но внутренне ещё больше сжалась.

– О. К оскорблениям я еще не переходил.

– Козел. – пробормотала чуть не вслух. Парень, судя по всему, обладающий хорошим слухом, прожигал меня недовольным взглядом. Я невольно поджала губы.

– По-моему, ты хотела без оскорблений, – мрачно отозвался парень, но спорить не стал.

– Ой, извините. Это от нервов, – я неловко улыбнулась, как бы извиняясь.

Парень меня проигнорировал и молча вышел осмотреть разбитую машину. Выражение его лица было настолько тяжелым, что мне захотелось провалиться на месте.

– Ну вот угораздило же… – пробормотал он. – Чего только криворуким женщинам не спится в такое время?

– Я все слышу.

– На то и был расчет.

– Давайте просто вызовем ГИБДД и поскорее покончим со всем этим.

– Предлагаю способ попроще. – мужчина вдруг оказался совсем рядом, слишком близко для моего комфорта. Его взгляд скользнул по мне настороженно, но с какой-то странной полуулыбкой. – Всё уладим: я угощаю тебя ужином, мы хорошо проводим время – и забываем об этом маленьком инциденте. Что скажешь?

– Ты за кого меня принимаешь?! – меня тут же отпустило. Я попятилась назад. – Чини теперь сам свою игрушку, мажор хренов!

Я развернулась и почти бегом бросилась к машине. Сердце билось, как сумасшедшее, пальцы дрожали. Я злилась, но одновременно была напугана этим странным столкновением. Хорошо еще, что его ума хватило не бежать за мной: кто знает, что в голове у таких озабоченных идиотов.

Место страха быстро заняла тревога. Вдруг всё обернётся разбирательствами, он вспомнит про ГИБДД, заявит о ДТП так, что ещё и виноватой выставит меня целиком? Будь что будет. Утром, возможно, придется открывать дверь людям в форме. Осталось только надеяться, что новый день всё-таки начнётся спокойнее.

Глава 2

Несмотря на убеждение, что после событий прошлой ночи – этого адреналинового кошмара на четыре колеса – заснуть мне уже не удастся, по приезде домой я вырубилась почти сразу же. Не помню хотя бы, как доползла до кровати и рухнула на неё, даже толком не раздевшись.

Сон выдался тревожным: всю ночь снились кошмары. Сердце трепетало, мысли раз за разом крутились каруселью, выкидывая наружу ворохи воспоминаний, дёрганых подозрений и тревожных чувств. А потом… Снился родительский дом. Дом – вот он, спасительный. Стоило оказаться внутри, как будто кто-то резко выдернул шнур беспокойства. Комната с приглушённым серым светом, шелестящими шторами и старым абажуром показалась мне почти убежищем.

Из крепкого сна меня вывел противный писк. Изначально я подумала, что он мне тоже снится. Но когда наваждение прошло, резко подскочила с кровати, разблокировала телефон и ужаснулась. Проспала первую пару.

– Ты почему меня раньше не разбудила?! – орала я Лере в трубку. Мой голос, казалось, мог бы снести штукатурку.

– Я сама чуть не проспала! Поэтому и подумала, что ты уже уехала! – возмущённо ответила Лера. Итоговый звук её раздосадованного смешка словно изгрыз мои сомкнутые веки. – Ну, если что, я тебя отмазала. Сказала, что у врача, всё о’кей.

– Ну спасибо, блин… – выдохнула я, сбросив трубку.

Секунды на раздумья не оставалось. Я скинула с себя одеяло, зябко поёжившись – в комнате холодно, батареи едва жужжат. Вылетела, как пробка, в прихожую, не особо разбираясь, во что влезаю: чёрные потертые джинсы, водолазка с чуть растянутым воротом и, как дополнение образа, брошенные черные волосы, которые уже не поддаются расчёске. Вещи собирала вслепую: в шоппер закинула книгу, кошелек, студенческий и пару разлинованных тетрадей с рисунками схем экономических циклов. Поверх всего – пальто, тяжёлое, чуть колючее, зато с тёплыми карманами.

На выходе холодное утро ударило по щекам. Гороха дождя, на этот раз, не было. Скорее, тёплый сероватый туман стоял в воздухе, делая улицу похожей на акварельный эскиз. Люди, машины, деревья – всё размыто, зыбко, словно не до конца проявленное фото.

Уже было ясно, я опоздаю. До начала второй пары тридцать минут. А на метро до университета, в идеале, минут сорок пять. Ехать на машине после вчерашнего очень не хотелось, к тому же, в такое время на дорогах невероятные пробки.

Я глотала воздух большими порциями, временами спотыкаясь о неровности тротуара, но бросать борьбу за пунктуальность не собиралась. На душе было скверно. Как на зло, второй парой стоял предмет Марии Васильевной. Та и без того уже третий год смотрит на меня, словно вот-вот обрушит свой гнев всемогущей бури, а малейшее опоздание даст ей карт-бланш на вечно желчные придирки. Я знала, что она охотится за моими ошибками с тем вниманием, с каким кот следит за рыбками в аквариуме. А я староста… По статусу обязана быть примером, а не источником её обсуждений.

В аудиторию ворвалась на пятнадцать минут позже. За спиной пульсировал коридорный гул, впереди – лишённая всякого интереса Мария Васильевна. Она встретила меня крайне осуждающим взглядом. Выдохнула скептически, едва качнув морщинистым подбородком:

– Опаздывать старосте крайне нежелательно…

Я промямлила что-то извинительное. Слова липли к небу, как пережеванные леденцы. Скорее бы рассесться и забыть этот взгляд.

Забираюсь к последним рядам и плюхаюсь на стул. Обычно наш поток на парах Марии Васильевны разбавляет двадцаткой человек из возможных восьмидесяти, – сегодня и того меньше. Пустые стулья, усталые взгляды, кто-то ковыряется в телефонах или просто дремлет, не заморачиваясь ни лекциями, ни судьбой государственного бюджета.

Леры тоже не видно. Это не удивительно, ведь даже я не блистала желанием посещать лекции Мельниковой, но всё равно на них ходила. Таких, как я, во всей группе были единицы.

В тот момент, когда мои мысли почти уступили место дремоте, в кармане завибрировал телефон. Я, убедившись, что преподша не обращает на меня внимания, достала гаджет. Я невольно улыбнулась. Сообщение от Марка.

«Посмотри направо», – было в смс.

Я медленно, чтобы не привлечь внимания Марии Васильевны, обвела взглядом аудиторию. На соседнем ряду, меж двумя подремывающими парнями, сидел он – в своей неизменно красной худи и с той же озорной прищуренностью во взгляде. Марк помахал мне так энергично, будто мы не виделись месяц.

Я снова перевела взгляд на дисплей.

«Ты как там оказался? Когда я поднималась, ты далеко сидел», – вбиваю текст, ловя себя на том, что губы растягиваются в ухмылке.

«Ага, значит, заметила всё-таки! И даже не поздоровалась((» – Марк тут же отправил три стикера: слёзки, страдальческие личики. Ах, этот драматизм.

«С ума сошел? Она бы меня убила! – отвечаю. – Да вообще я очень удивилась, когда тебя разглядела. На паре Васильевны, – ну хоть в Красную книгу заноси!»

«Да ради интереса решил сходить вот. Видимо, зря. Тут смертельно скучно-о-о» – судя по тону сообщения, Марк ужасно страдал.

«Это экономика, что тут может быть веселого?» – ответила я и, наконец отложив телефон, уставилась в окно.

Кто-кто, а вот Марк крайне редко ходил в принципе в университет, уже не говоря о предметах, которые преподавала Мария Васильевна. А вот Макс, его брат-близнец, напротив – посещал все лекции и семинары, вне зависимости от преподавателя. Он не был ботаном, но и глупым парня тоже назвать нельзя. С ним интересно и можно обсудить любые темы. Странно, что сегодня его не было видно.

В этот момент я остро ощутила на себе чей-то взгляд. Первая мысль было о том, что он принадлежит Марку. Но, повернувшись в его сторону, замечаю: он бодро разговаривал с кем-то из парней и совершенно не обращал на меня внимания.

Я оглядываюсь по сторонам.... И едва не роняю телефон, который все это время сжимала в руке.

…Через ряд от себя я вижу его. На меня пялился тот самый парень, перед которым, кажется, перевернулся весь мой вчерашний мир. Тот, который по моей вине влетел в столб, сейчас находился здесь и смотрел мне чуть ли не в душу.

Я сжалась, не сумев унять внутренней дрожи. В памяти всплывают кадры вчерашнего вечера: рык двигателя, сигал автомобиля, его рука на моем плече…

Вспомнив о последнем, я непроизвольно скривилась. От его пристального взгляда противно скрутило живот. Не то что бы страх, скорее, неловкость.

Кто он? Можно было бы подумать, что мы с одного потока, но почему я не видела его ранее? Людей много, конечно, но практически все лица мне более-менее знакомы, даже если лично я многих не знаю. Промелькнула мысль, что он меня преследует, но я оборвала самую себя. Зачем ему это? Может, хочет отомстить? Нет, звучит как бред. Быть может, перевелся в наш университет недавно, потому то я его и не видела. А, может, у меня просто окончательно съехала кукуха и он одна из моих галлюцинаций? В голове крутилось тысячу версий, и ни одна из их не кажется хотя бы отдаленно правдивой. Вот черт, ну что за жизнь у меня! Ни дня без приключений.

Я пыталась уложить все мысли в голове, но у меня не особо это получалось. Между тем я снова глянула в сторону брюнетика. Тот уже не смотрел на меня: уставился в свой телефон, сдвинув гору конспектов на край стола. Меня окатила волна облегчения. Судя по всему, он утерял ко мне интерес.

* * *

Перед третьей парой я наконец-то встречаюсь с Лерой. Она извинилась и вежливо попросила ее не убивать. Я, как понимающая подруга, конечно же простила ей все грешки, и мы как ни в чем не бывало снова разговаривали о всяком.

Оставшиеся лекции тянулись бесконечными минутами. За окном хмуро, внутри нарастает усталость. Мы болтали шепотом о всякой ерунде – о красивых парнях с параллели, о том, куда делась староста из группы второго курса. Так же вспоминаем наши школьные годы. Я слушаю, смеюсь и иногда добавляю что-то свое.

Когда мы, замученные, вышли из здания университета, Лера вдруг останавливается у выхода, не больно хватая меня за локоть:

– Влад, ты только не обижайся… я сегодня к Денису на ночевку иду.

Поражает меня не столько то, что у подруги есть парень, сколько тот факт, что она остается у него не впервые. Обычно она то с одним, то с другим, но все заканчивалось одинаково. Для меня же они оставались лишь лицам и именами. Здесь – иной случай. Лица я до сих пор не видела, а имя его звучит уже не в первый раз.

– Уж не влюбилась ли моя дорогая подруженька? – расплылась я в улыбке.

– Влада, блин, говори тише! – подруга смущенно попятилась, а затем, улыбнувшись, весело помахала: – Завтра расскажу! Только не разбирай меня на части, ладно?

Я пообещала ничего не делать. Мы смеемся и обнимаемся на прощание.

* * *

До дома я решила пройти пешком. На такси денег не было, метро шумное, да и настроение не то. Хотелось прогуляться. Тем более, на улице сегодня тепло, что ныне редкость. Осень в нашем городе всегда хмурая.

На пешеходном переходе, краски под вечер стали мягче; машины отражались в лужах – тонированные лайки, похожие на миражи. На перекрестке почему-то задержалась. Кто-то резко вырулил из-за угла. Звуки города эхом били по пробкам и тормозам. Переправляясь через дорогу, приглушив музыку в наушниках, я почему-то почувствовала легкую панику. Внутри будто бы мигнула красная лампочка: остановись.

Резко, откуда-то из за угла, необычайно гладко выныривает черный автомобиль. Замедленный оборот жизни. Я стою, замерев в этом моменте, и понимаю, что не могу сдвинуться с места. Сердце колотится оглушительным грохотом. Время будто растягивается; вся предыдущая неделя, месяц, год фрагментами проносится перед глазами.

Я зажмурилась. Ждала неизбежного удара и мысленно уже прощалась со всеми, кто мне дорог. Волосы на загривке стоят дыбом, а в животе холодная пустота.

…Прошли какие-то секунды или, быть может, целая вечность, но я… Жива. Мое тело цело. Открываю глаза, неуверено, будто мир может исчезнуть из-под ног.

Тот самый автомобиль застыл буквально в десяти дюймах от меня. Водительская дверь открыта.

– В порядке?

Я вздрогнула, не заметив, как ко мне кто-то подошел.

– Да… Вроде… Спасибо. Большое. – сбивчиво отвечаю я.

Повернувшись, я с ужасом понимаю, что это был тот самый парень. Хозяин разбитой машины. Он пристально смотрит мне в лицо, явно что-то вспоминая. Я стараюсь спрятать глаза и надеюсь, что он меня не узнает, но тщетно. С его губ слетает легкая усмешка:

– Так ты, выходит, каждый день в аварии попадаешь? Или это так, по праздникам?

– Нет, что ты. У меня целый график. Знаешь, хобби… Пытаюсь нарваться на какого-нибудь красавчика, но и сегодня в пролете. – саркастично отозвалась я.

Теперь я разглядывала его лицо без стеснения. Парень был вполне симпатичный. Лицо будто скульптурное, с высокими скулами и слегка выдающимся подбородком. Волосы черные, как смоль; несколько их прядей развиваются на ветру.

Но больше всего в его внешности цепляло не это.

Глаза. Безумно красивые. Нет, в них не было ничего необычного – карие, с отблеском зеленого. Но настолько они выделялись на фоне его внешности, что я невольно засмотрелась.

– А я, значит, не красавчик? – незнакомец состроил грустную гримасу, хотя в глазах все еще была насмешка.

– Увы, не дотягиваешь, – я прикидываюсь невозмутимой.

Пару секунд он рассматривал мое лицо, будто что-то выискивая, а потом вдруг протянул руку:

– Влад.

Я обмираю. Недоверчиво смотрю то на лицо, то на его ладонь. Парень выдерживает паузу, а потом закатывает глаза:

– Ну не смотри ты на меня, как всадника апокалипсиса. Я тебя не съем.

Чуть подумав, я с осторожностью кладу свою ладонь в его и отвечаю:

– Влада.

Глава 3

Неделя пролетела незаметно. Утро выходного (к сожалению, не для меня) дня началось с унылого стука дождя по стеклу. Я долго не могла выбраться из под одеяла. Сказывалась усталость последних дней. Я лениво потянулась к тумбочке за телефоном и тут же принялась листать мессенджеры, просматривая различные чаты. В одном из университетских обсуждали новое расписание, кто-то группой предлагал встретиться сегодня вечером, а кто-то сетовал по поводу отопления, которое до сих пор не дали, – как-никак, осень близится концу, а с каждым днём холодает всё сильнее.

Часы показывали 8:23, когда коридор наполнился топотом, скрипами дверей и звяканьем посуды. Лера, которая обычно в это время спит как убитая, сегодня куда-то собиралась. Откуда такая бодрость и что заставило её встать рано утром – загадка.

Пролетев, словно в вихре, она ввалилась ко мне, держа в одной руке термокружку, а в другой расческу и ярко-оранжевую резинку.

– Хэй, Сова, вставать собираешься? – Лера сверкнула улыбкой, – Ты вот спишь, а работа, между прочим, не ждёт! Не приходи потом жаловаться на злую администраторшу, которая отругала за опоздание на три минуты.

–Была бы она чуть менее злобной, я бы вылезла из постели с куда большим энтузиазмом, – пробормотала я, нехотя разминая затекшее плечо и оглядывая свое отражение в зеркале. Лицо было уставшим, под глазами красовались синие тени – немудрено, ведь ночь прошла почти без сна. Но что-то делать с этим недоразумением времени особо не было, а потому я махнула рукой и, отобрав у Леры расческу, начала распутывать свои волосы.

– Ну, не было бы работы, проблем бы тоже стало чуточку меньше, – философски изрекла она.

– Ну да! А кто тогда будет платить за кредит на машину, продукты, аренду квартиры и все остальные прелести взрослой жизни? – я едва подавила смешок.

– Ой, хватит мне! – Лера цокнула, закатывая глаза. – Но, знаешь ли, гораздо выгоднее иметь обеспеченного мужчину, который по первому же звоночку переведет тебе кругленькую сумму, – она подмигнула.

– Вот уж нет, такое счастье мне не прельщает, – парировала я, подхватывая резинку и собирая волосы в невысокий хвост. – Кстати, как там с этим твоим Денисом? Вы теперь пара или…?

– Ну… почти. – сдавленно ответила Лера и тут же осеклась, густо покраснев.

Я пристально уставилась на нее, уловив перемену. Ее уши стали багровыми, лицо излучало неясный, застенчивый жар.

– Он тебя бросил? Ты его? Случилось что-то страшное? – все три раза она покачала головой. – Боже, да говори уже!

Однако вместо ответа подруга подняла правую руку. Я замечаю тонкое серебряное колечко на безымянном пальце.

– Стой, что?! И ТЫ СОГЛАСИЛАСЬ?

– Ну… да, – та скромно улыбнулась.

– Почему сразу мне не сказала?! Господи, Валерия, ты меня поражаешь! С тебя отчет о нем, история знакомства, где, как и почему я не первая обо всем узнала!

– Вечером расскажу! – поспешила отмахнуться Лера. – Если начну сейчас, ты точно опоздаешь.

– Ладно, ладно… Но он хотя бы красивый? Фотография есть?

– Ве-че-ром!

Я, недовольно фыркнув, вернула ей расческу и шагнула на прохладный пол. В коридоре пахло кофе, тостами и немного сыростью. Лера, судя по всему, уже успела сходить в душ.

Дождь всё так же шумно барабанил по крыше. Господи, как же не хотелось сегодня выходить из дома. С другой стороны, мотивация у меня всё же есть: жизнь в квартире, а не на улице, например.

С трудом умылась, оделась. Поверх простого серого свитера набросила плотную ветровку. На выдохе посмотрела в зеркало еще раз. Вроде бы не страшно.

Как только я вышла из подъезда, ливень предательски усилился – зонта у меня, как назло, не было, да и покупать новый жалко. Рискнула; натянула капюшон, втиснула ноги в кроссовки и, прихватив маленький термос с кофе (подарок от мамы на прошлое 8 марта), шагнула в сырость. Обычно я ходила пешком, так как от дома до работы – рукой подать, но сейчас моей главной целью было добежать хотя бы до машины.

* * *

В кофейне, куда я добралась на автопилоте, было тепло и уютно. Пространство наполняли ароматы ванили и трепкой, обволакивающей смеси кофе с карамелью. Запах, от которого мгновенно становилось чуть легче дышать.

– Привет, красавица! – поприветствовала меня Светлана.

– Утречка! – автоматически отозвалась я.

Я быстро сменила обувь на сменную, переоделась и накинула фирменный фартук. Поверх него привычно закрепился бейджик. Подсознательно выпрямилась. Сейчас начнётся этот рутинный танец кофе-печенье-сдача-улыбка. Да, монотонно, зато стабильность, определённости хоть немного.

Первый клиент пришёл через две минуты – женщина в синем дождевике и с маленькой лохматой собачонкой. Она попросила латте с корицей, уточнила по поводу безлактозного молока, забрала пирожок с маком и долго совещалась сама с собой, брать ли ещё что-нибудь. За это время я быстро вспомнила, как включать новую кофе-машину и где, собственно, хранятся салфетки. В такие моменты ловлю себя на мысли, что здесь чувствую себя немного иначе, чем в любом другом месте. Тут никто не расспрашивает о сессии, не сравнивает оценки, не лезет в личную жизнь. Только короткий рабочий день, горсть случайных разговоров, множество лиц, с которыми почти не пересекаешься, и запах свежеиспечённых булочек, который въедается в волосы и куртку до самого вечера.

После дамы с собачкой посетителей становилось все меньше: пара студентов забежали за глинтвейном, кто-то промокший зашел погреться и тут же унесся дальше.

К обеду зал еще больше опустел. Порывы ветра сотрясали входную дверь, а я залипла в телефон, делая вид, что изучаю учебные заметки, тогда как в реальности просто бездумно листала ленту.

– Хэй, Владок! – над ухом прозвучал резкий щелчок. Я, вздрогнув, задрала голову.

– Боже, опять ты, чучело. Обязательно всегда меня так пугать? – я закатила глаза.

– Это уже традиция, – флегматично отметил Марк, усаживаясь на высокий стул у стойки. – Сейчас еще Макс подтянется.

– Я, между прочим, на работе. Поэтому если вы в очередной раз пришли посплетничать, ищите Леру – она сегодня свободна.

– Так мы ведь в качестве клиентов пришли, – донеслось с порога. Почти тот же голос, что и у Марка, разве что чуть ниже и сдержаннее.

– А если ты нас прогонишь, мы влепим одну звезду твоей этой забегаловке! – закивал Марк, заговорщически подмигнув брату. Тот появился следом и тоже сел рядом.

– Как дела, Максим? – проигнорировала я угрозы Марка. – Давно не виделись.

– Неделю, да, – хмыкнул тот. – Я в порядке.

– В порядке! Да он почти при смерти валялся с температурой пять дней, а теперь сидит хорошенький! – загомонил его брат, подскакивая с места.

– Не ори, копия! А то выгонят и вас, и меня, – я пригрозила кулаком.

– Правда, лучше заткнись. Не хватало ещё, чтобы Владу из-за тебя уволили, – насмешливо добавил Макс.

– Урод скучный. – буркнул Марк.

– Посмотри в зеркало и подумай, кто из нас урод.

– Ты! Я красивее тебя!

– Мы, вообще-то, одинаковые!

– Ложь и провокация! У тебя глаз косой!

– Замолчали оба! – вмешалась я, хлопнув ладонью по стойке. – Либо заказываете, либо проваливайте!

– Ух, какая ты жадная женщина, Влада, – наиграно обиделся Марк. – Горячий шоколад и миндальное печенье. Хотя нет… Два печенья.

– Капучино на кокосовом, – добавил Макс.

– Принимается, господа. Надеюсь, деньги с вас живые, а не биткоины или фишки от «Монополии», – пробурчала я, вбивая их заказ в кассу.

– Ты недооцениваешь сижу фишек от «Монополии», – с самым серьезным видом выдал Макс, протягивая купюру.

– Только не начинай, – простонала я, забирая деньги. – После прошлой истории с фальшивой монетой у меня паранойя.

Марк, надув губы, оперся подбородком о стойку и вдруг сказал тише:

– А ты сама как, Влада? Не достал тебя этот… Утренний кошмар?

Я замедлила движения. Обычно близнецы не интересовались чужими невзгодами: они были теми ребятами, что всегда громко, всегда на виду, и, казалось, будто жизнь для них – игра, где ничего по-настоящему не важно. Но сегодня в голосе Марка прозвучала тревога. Или мне показалось?

Я пожала плечами, делая вид, что поглощена своим кофе-машинным танцем:

– Да, как обычно. Только суббота, только жесткач. Всё наладится к вечеру. Даже погода на завтра обещает быть хорошей.

Макс что-то рисовал пальцем на запотевшем стекле витрины.

– Если хочешь, можем отвезти тебя сегодня домой. У нас есть велосипеды. Один даже с работающим тормозом.

– Спасибо, я на машине, – кивнула я, улыбнувшись невольно. – А ещё в планах не сегодня геройски погибнуть под тяжестью домашних заданий и недопитой кружки какао в одиночестве.

Марк фыркнул:

– Как драматично. Тебе в театр, а не в кофейню.

– Я сделаю вид, что не слышала этого, – фыркнула я, ставя перед ним чашку и тарелку с двумя печеньями. – Кстати, Марк, у тебя снова футболка наизнанку.

Парни расхохотались. Мне показалось, что свет в помещении стал теплее, а шум за окнами – не таким страшным. Может, сегодня и правда что-нибудь изменится к лучшему.

* * *

– …Так и познакомилась с Денисом, – с легкой улыбкой рассказывала Лера, жестикулируя так, что чай в её кружке едва не хлестал через край. Казалось, весь её облик будто подсвечен изнутри каким-то особым светом. – Сначала думала: «очередной случайный проходящий». А потом как-то все закрутилось…

Марк, развалившись на диване с подушкой под головой, хитро сощурился:

– Лерка, ты ведьма. Никогда в жизни не подумал бы, что на тебя хоть кто-то нормальный клюнет! – он ухмыльнулся, но в голосе его звучало корее восхищение, чем издевка. – Даже немного завидно…

– Вот и завидуй молча, – цокнула та.

– Хватит вам, – тщетно усмирял их Макс, – хуже кошки с собакой.

– Влад-Влад-Влада! – вдруг Марк замахал перед моим лицом салфеткой, будто проверяя, в каком я сейчас измерении. – Ты чего, пропала? Такой вид, словно мир рухнул, а тебя не предупредили. Расслабься, у тебя тоже будет принц.

– Маркуш, у тебя поддержка, как огурец зимой: вроде и есть, а толку мало, – отозвалась я с усмешкой, хотя внутри, признаться, было чуть грустно. – Мне парень не нужен, я просто думаю.

На самом деле, настроение к концу дня и правда подсело, словно кто-то медленно поворачивал меня лицом к собственным мыслям. Домой я пришла уже к девяти вечера, здания понемногу гасили огни, и оставалась какая-то странная предвечерняя тишина, от которой закладывало уши. Леры дома не было, потому я решила разобрать конспекты. Стоило мне сесть за рабочий стол, тут же ввалилось проклятое трио: Лера, Макс и Марк. Они неизменно о чем-то спорили. То ли о фильме, то ли о заказе роллов, то ли о смысле жизни между вторым и третьим перекусом дня.

Если честно, мне вообще не ясно, как, когда и почему эти трое умудрились спеться. Марк с Максом, казалось, могли на одной кухне устраивать третью мировую каждые выходные. А тут ещё и Лера, которой дай только повод устроить спор, даже если её мнение меняется дважды за минуту. Вместе эти трое образовывали гремучую смесь, но их общение напоминало скорее игру – никто всерьез не обижался. Вчетвером мы тоже регулярно скатывались перепалки. Чаще всего собачились Лера с Марком, а мы с Максом пытались внести в это хоть немного здравого смысла. Иногда мы менялись ролями, и когда ссориться начинали мы с Максом, те двое просто хихикали. В общем, не знаю, можно ли назвать это полноценной дружбой, но пока никто из нас не жаловался.

Вечер мы встретили на кухне. Заварили чай, разложили печенье и кружки разных оттенков на столе, как делали уже сотни раз. В результате питьё остыло нетронутым – разговоры оказались горячее, чем чай. В отместку за то, что Лерочка всю неделю держала интригу о своем новом возлюбленном, я решила перевести стрелки прямо сейчас.

– Ну что, Лер, поведаешь наконец о своем герое-любовнике? – подначила я, притворившись беспечной.

Только я задала вопрос, близнецы мгновенно повернулись к Лере, с видом опытным следователей:

– Что-о-о, новый парень? – воскликнул Марк.

– Новый повод для сплетни? – дополнил Макс с усмешкой.

– Он не просто парень. Видели колечко на безымянном? – я невинно улыбнулась, когда Лера метнула на меня злой взгляд. Мой внутренний демон счастливо хихикал.

– ЧТО?! – Марк уставился на Леру, точно увидел призрака. – Где мои подробности?!

Поняв, что выбора у неё не особо, Лера поехала. Говорила она долго. Я не заметила, как за окном окончательно стемнело, и лампочку пришлось выкручивать на полную. Лера рассказала про Дениса, про их встречу почти год назад – случайное знакомство в кафе. Про то, как он написал ей после второй встречи; про их маленькие ссоры и огромные помирки. Рассказала, как он засыпал её комплиментами, перевёл деньги на новый телефон, когда её собственный утонул в луже.

Весь рассказ мы с близнецами завороженно молчали (хотя последних двоих обычно не заткнуть). Впервые за долгое время вся наша шумная компания вдруг напрягла внимание.

Мне почему-то вдруг сделалось грустно. Я не завидовала, совсем нет. Напротив – за Леру я была очень рада. Редко встретишь такое искренний восторг, когда человек действительно счастлив и даже не пытается этого скрыть. Просто где-то внутри будто что-то сдвинулось. Пришло осознание, что время не стоит на месте. Лера скоро выйдет замуж, переберется жить к нему, а я останусь одна в этой большой квартире, с цветущими подоконниками и неудачными попытками приготовить борщ… Чувствовала себя птенцом, которого раньше времени выкинули из гнезда. Наверное, мне тоже пора повзрослеть и понять – как раньше уже не будет.

– Ты хоть фотку Дениса этого покажи, – не выдержал Макс, хлопнув себя по лбу. – А то мы уже всю его биографию выучили, а лицо так и не увидели.

– Абсолютно согласна! – тут же поддержала я, которая всю неделю только этого и ждала.

Вместо ответа Лера полезла в телефон. Листала фото не спеша, будто смакуя момент. Через пару минут, наконец, повернула экран:

– Пожалуйста! Денис Златарев собственной персоной.

На экране – парень, на вид не старше двадцати пяти. Светло-русые волосы аккуратно уложены, родинка возле правой брови, глаза голубые, легкая улыбка и уверенный взгляд. В целом, парень и правда был симпатичен, но на мой взгляд ничего особенного в нем не было.

– Что, братец, теперь завидуешь еще сильнее? – с легкой иронией произнес Максим, покосившись на близнеца.

– Ещё бы! – Марк громко выдохнул, – надо же, какой красавчик…

– Эй-эй, он уже занят! – Лера шутливо толкнула его в плечо.

– Дай хоть полминуты для мечтаний, ладно? – Марк закатил глаза и театрально воздел руки к небу.

– Влад, слушай, – вдруг гораздо серьезнее обратилась ко мне Лера, отложив телефон. – Я тут подумала… Хочу вас познакомить. Мне важно, чтобы вы встретились хотя бы раз, все-таки ты мой самый близкий человек… Как ты на это смотришь?

– Конечно, я только за! – с радостью ответила я. Внутри всё ещё было тревожно, ведь Лера всегда приукрашивала рассказы о парнях: то принцесса, то драма, то комедия. Мне хотелось увидеть этого героя в живую, глянуть, как он ведет себя рядом с ней. Что-что, а отдавать под венец плохому человеку ее не хотелось.

– Эй, а мы?! – тут же вскочил Марк. – Мы же тоже хотим познакомиться с этим чудо-Денисом!

– Говори за себя, двойник, – Макс нахмурился. – Лично я морально ещё не готов, меня рано выпускать в свет с женихами подруг…

– Вот и познакомитесь на свадьбе! – Лера счастливо улыбнулась, – а то знаю я тебя, Марк, уведешь у меня жениха!

– Обижаешь, – Марк развел руками. – Вот честно, никакой поддержки!

– Хватит тебе драмы, циркач, – махнула рукой я, чувствуя, как смеяться становится всё легче.

Глава 4

Воскресенье – единственный день, когда у меня есть возможность по-настоящему выспаться. Так было с самого детства, ещё со школьных времён: только по воскресеньям я могла позволить себе ничего не делать до обеда, никуда не спешить и просто забыться сном под тёплым одеялом, отгораживаясь от забот и хлопот хотя бы на несколько часов. Всё вокруг будто замирало, ожидая, пока я окончательно просплюсь и медленно войду в реальность.

Сегодняшний день решил стать исключением.

Проснулась я около полудня, от резкого писка телефона. Поначалу мне казалось, что это лишь отголосок какого-то сна, что стоит только повернуться на другой бок – и всё затихнет. Но телефон продолжал неумолимо вибрировать, верещал так, что подушка подпрыгивала. Полусонная, я вслепую нащупала гаджет, намереваясь вырубить его к чертям. Экран мигал десятками уведомлений. Сообщения катились одно за другим – глаза я едва приоткрыла, а сердце уже бешено колотилось от этого цифрового вторжения в личное пространство. В приступе раздрая я даже всерьёз подумала, что не мешало бы прирезать того, кто с таким рвением лишил меня последних минут покоя напролёт будильников.

Сунула голову под подушку – бесполезно. Телефон настойчиво требовал реакции. Наконец, проморгавшись, открыла глаза и прочитала:

«Влада! Ты где???»

«Забыла, что сегодня у нас встреча с Денисом?»

«Не проспи, пожалуйста!((«

«ВЛАДААА»

«!!!!!!!»

Я машинально скривилась. Только Лера могла устроить такое барабанное шоу в чужом телефоне и при этом самой забыть упомянуть о встрече заранее.

«Какая еще встреча? Ты почему меня не предупредила?!» – накапала я в ответ, разрываясь между гневом и шоком.

Ответ пришел почти мгновенно:

«В смысле? Разве я не сказала вчера вечером, когда Фадеевы ушли?»

«НЕТ.»

«Ой. Ну… Тогда говорю сейчас. Через два часа ждем тебя в “Блэке”»

Два часа! В моей голове пронеслась простая арифметика. Один час, чтобы привести себя в человеческий вид, второй – чтобы доехать до самого центра, где этот «Блэк» и находится. Паника сменилась решительностью: если поторопиться, еще есть шанс не опоздать или хотя бы минимизировать задержку.

Я подскочила с кровати, в два прыжка долетела до ванной. Наспех помыла голову, выскочила обратно, уже держа фен в руке. Мечась между полками гардероба, схватила серые джинсы и толстовку, тут же натягивая на себя. Краем лаза отметила, что сегодня выглядела живее, чем обычно. Даже позволила себе роскошь – немного подвела глаза черным карандашом, чтобы подчеркнуть голубизну, и накрасила губы вишневым блеском. Вдруг настроение будет совсем уж стремным, а тут хотя бы накрашена.

Добираться в центр всегда было отдельным приключением, но сегодня все словно шло мне навстречу. Пробок почти не было, подыгрывал зеленый светофор, и вот уже через тридцать минут я ставила машину во дворе наискосок от ресторана. «Блэк» я знала только снаружи; множество раз проходила мимо него, когда гуляла по центру, но внутрь ни разу не заходила. У ресторана была средняя ценовая категория, но для меня он все равно казался дороговатым.

Теперь я поняла, почему он называется «Black». Снаружи здание выглядит вполне обычным, ничем не выделяется на фоне других таких же. Вывеска с угловатыми буквами – единственное, что привлекало внимание из-за старого каменного фасада. Но внутри… все было совсем иначе, чем ожидала.

Высокие потолки, полумрак и небольшой холодок от кондиционера, словно переносили в другое измерение. Стены были обиты черным бархатом, в которых терялисьдаже самые громкие звуки. Из неправильных витиеватых ламп вырывался мерцающий свет, ложившийся красивыми пятнами на стеклянные столы. Столы из матового стекла отражают пламя свечей, а кожаные кресла с высокими спинками больше напоминают троны. В углублениях – диваны, обтянутые кожей, подушки на них расшиты серебряными нитями, будто карта созвездий.

– Добрый день! – пока я разглядывала помещение, ко мне подошла симпатичная девушка; судя по строгой форме, хостес. – Вы одна или вас уже ожидают?

– Да, здравствуйте… У меня здесь встреча, – немного растерявшись, промямлила я.

– Прекрасно! Будьте добры, ваша фамилия? – с улыбкой спросила та.

– Перова…

– Минуточку, – девушка опустила взгляд на планшет. – Ах, Владислава, верно? Столик под номером двадцать четыре, второй этаж. Позвольте вас проводить.

За ней приходилось почти бежать: она двигалась неожиданно быстро для такой изящной особы. Мы миновали винтовую лестницу с мягким ковром, и вот – я наконец их замечаю. Денис, сидящий лицом ко входу, увидел меня первым. Он улыбнулся и замахал рукой. Лера, которая сидела спиной ко мне, увидела его действия и тоже повернулась. Она слегка улыбнулась уголком губ.

Я опустилась рядом с Лерой и кивнула знак приветствия.

– Ну наконец-то ты, – с облегчением выдохнула Лера. – Я уже решила, что ты забила и продолжила спать.

– Поверь, я так и хотела сделать, – я хмыкнула.

– Ну, будем знакомиться? – Лера сияла. – Денис, Влада. Влада, Денис.

– Здравствуй, Владислава, рад наконец-то увидеться, – Денис протянул руку через стол. – Лера много о тебе рассказывала.

– Взаимно, – я пожала его ладонь. – Только давай без официоза.

– Без проблем.

Не успела я раскрыть рта, как к нам подлетела официантка – утонченная, словно с рекламы французских духов. Она вручила мне меню и уточнила, не ждем ли мы еще кого-то.

– Да, еще один человек, – ответил за всех Денис.

Официантка положила второе меню и удалилась.

– А мы ждем кого-то ещё? – нахмурилась я, – кто четвертый?

– Как, Лера тебе не сказала? – парень укоризненно посмотрел на невесту.

– Ну… – Лера виновато улыбнулась.

– Лера знакомит меня с тобой, а я ее – со своим другом. Он мне как брат. Вам тоже ещё предстоит пересекаться, так что лучше познакомиться сейчас.

– Ладно, – просто ответила я.

Неловко перелистываю меню, пробегая глазами по неприлично высоким ценникам. Даже обычный том ям стоил каких-то заоблачных денег. Неужели здесь люди действительно так просто заказывают лосося с лимонным соусом за полторы, а кусочек чизкейка за восемьсот? Я едва не захлопнула меню, но тут Денис будто почувствовал мой испуг:

– Не стесняйся, Влада, заказывай что хочешь. – озвучил он, улыбаясь. – Я все оплачу.

– Ты что, миллионер? – усмехнулась я.

– Не то что бы. Но обед в ресторане для себя и близких своей девушки я могу себе позволить.

Я кивнула, хоть стыдливо, но продолжила изучать меню дальше – уж, если платят, надо выбирать что-то не самое раздражающе дорогое, а то самой потом будет неловко. Листая разделы, воображение дорисовывало приятные картинки: хруст французских булочек закусках, горячие крем-супы, бутылочки с вином, аккуратно выстроившиеся на отдельной странице перед глазами…

В этот момент раздался звук шагов – кто-то стремительно поднимался по лестнице. Денис посмотрел на проход, и вдруг его лицо посветлело.

– А вот и король опозданий, – с иронией произнес тот.

К нам подошел парень чуть выше среднего роста, одетый полностью в черное, с неуловимым выражением неудовольствия на лице. Он пожал руку Денису и сел рядом с ним, оказавшись прямо напротив меня.

И тут наши глаза встретились.

Меня кольнуло узнавание – этот парень был тем самым Владом (опять он!!!), с которым мне уже доводилось пересекаться раньше на самом неприятном уровне. Выражение лица у него было такое, будто я из врагов разряда «особо опасных». У меня чувства были схожими – смесь досады и неожиданной тревоги.

– Вы… знакомы? – осторожно поинтересовался Денис.

– Нет, – резко ответил Влад, не дав мне вставить ни слова.

– А вот мне кажется, виделись, – вмешалась Лера, лукаво глянув на нас обоих. Я напряглась. Он, кажется, тоже. – Ты ведь недавно перевелся к нам? В универском чате что-то про тебя обсуждали.

Все-таки, одна из моих догадок оказалась правдивой. Интересно, почему перевелся?

– И все-таки, знакомьтесь, – Денис жестом указал на нас. – Это Влад, а это Влада и Лера.

Влад даже не кивнул. Просто скользнул по нам обеимравнодушным взглядом. М-да, многословен он не был.

Лера включилась в обсуждение заказов, комментируя каждое фото, то восторгаясь, то то хмурясь – у неё был талант обращать любое, даже самое неловкое общение в легкую болтовню. Спустя несколько минут заказ был сделан, мы с облегчением отложили меню и начали пытаться по-настоящему познакомиться.

Я, делая первые глотки чая, расспрашивала Дениса: чем занимается, где работает, насколько серьезны его намерениякасаемо Леры – интересовало буквально всё, ведь жених моей подруги должен быть достойным

Влад всё это время оставался молчаливым, только изредка отвечал на вопросы Дениса или бросал едкие замечания в его сторону. Особенно я заметила: когда Денис что-то шутил, Влад едва заметно улыбался не уголками губ, а скорее глазами, будто из вежливости.

Лера, перемежая фразы о себе и Денисе, в какой-то момент обратилась к Владу:

– Влад, а ты чего такой замкнутый? – не выдержала Лера. – Денис рассказывал о тебе совсем другое.

– Я ем, – ответил он, не поднимая взгляда. Хотя еды в тарелке у него почти не было – скорее ковырял, чем ел.

– Какой ты нудный. – Лера закатила глаза. – Влада, а ты…

– Отфтань, я тове ем, – перебила я с набитым ртом.

– Вы оба скучные, – несчастно вздохнула Лера, а затем с нахальством добавила: – Дэн, смотри, как они похожи. Ты же тоже заметил? Их даже зовут одинаково!

Я поперхнулась, едва не выплюнув все содержимое моего желудка. Лера постучала мне по спине.

– Убери! – я проглотила остаток еды и скинула с себя Лерины руки.

– Да ладно-ладно, не заводись, – усмехнулась Лера, бросив на меня косой взгляд, и театрально откинулась на спинку дивана. – Просто сказала, а ты сразу в штыки.

– Подари ей таблеточки от нервов. Жизнь сразу станет спокойнее, – впервые за весь вечер Влад вставил свое слово.

Я нахмурилась:

– Слушай, ты лучше бы и дальше помалкивал…

– Кстати о подарках! – резко сменила тему Лера. – Дэнчик, ты ведь обещал помочь выбрать подарок крестной матери… Как думаешь, может, стоит купить ей что-то из бижутерии?

– Я в этом мало что понимаю, – тот пожал плечами и обратился к своему другу, словно ища поддержки: – Влад, ты вроде шаришь в подарках женщинам?

Влад выразительно посмотрел на Дениса, но промолчал. Лера немного замялась, потянув глоток из чашки с чаем.

– Наверное, надо реально поискать что-то онлайн, – сказала она, уставившись в свой телефон. – Жаль, здесь интернет плохо ловит…

– Да, у меня тоже, – подтвердил Денис, постукивая пальцем по дисплею. – Может, на улице будет лучше?

– Дожили. Теперь подарок матери в интернете искать, – проворчал Влад.

– Крестной, – поправила его Лера. – Может, раз ты такой спец, подскажешь, что обычно дарят мамам?

– С чего ты взяла, что я в этом разбираюсь? – отозвался он без особого энтузиазма.

– Ну, у тебя же наверняка есть мама! – пожала плечами Лера.

Тишина.

Я заметила, как у Влада дернулся кадык. Денис опустил взгляд.

– Лера… – Денис первый подал голос, но тут же оборвал себя на полуслове.

– Я сказала что-то не то? – Лера занервничала. – Влад, прости, я…

– Плевать. – отрезал он.

Повисла неловкая пауза. Все теребили телефоны, поглядывая на экраны и друг на друга.

– Можно… подарить какой-нибудь сертификат. В магазин одежды или ещё куда-то, – тихо произнесла я, чтобы сбавить напряжение.

– Можно. Слушай, Денис, ты говорил, можешь показать мне какие-то подарочные сайты, – сказала Лера.

– Только тут нифига не открывается… – ответил светловолосый. – Давай выйдем, на улице должно лучше ловитъ.

Лера посмотрела на меня, и я уловила намек. Она чуть странно улыбнулась:

– Мы быстро. Посидите пока здесь.

– Ладно, – ответила я.

Они не спеша вышли из-за стола и, прошуршав по паркету,скрылись за дверью, оставив меня наедине с Владом.

Влад смотрел куда-то в сторону – возможно, в свое отражение в зеркале. Его плечи чуть опустились. Яподумала, что если бы кто-то включил музыку, все не казалось бы такие скрипуче-тихим.

Прошло пять минут. Десять. Пара так и не возвращалась. Время тянулось, как липкая паутина, из которой не выбраться без ущерба. Я все так же делала вид, будто что-то ищу в телефоне, но пальцы давно перестали различать символы на экране – взгляд был прикован к отражению Влада.

– Расскажи что-нибудь, – не выдержала я. Его взгляд с собственного отражения тут же переметнулся на меня.

– Что ты хочешь услышать? – холодно спросил он, глядя будто бы куда-то сквозь.

– Не знаю. В прошлые разы ты был хоть как-то разговорчивее, – произнесла я, опустив взгляд на чашку, где чая давно уже не было.

– В прошлые разы у меня не было паршивого настроения.

– Ты со всеми так грубо общаешься?

– Только с теми, кто бесит.

– А Денис? Он тоже бесит?

Влад замолчал, сфокусировав, наконец, взгляд на моем лице.

– Бесит его пассия.

– Но тебе придется с ней мириться, – ответила я серьезно. – Хочется тебе того или нет. Они вступают в брак. Очевидно, тебе придется видеться с ней чаще, чем хотелось бы. А сейчас мог бы хотя бы для приличия сделать вид, что тебя интересует наше общество.

– А тебя интересует? – довольно резко бросил он. Я недоуменно посмотрела на него.

– Слушай, если тебе тут настолько противно, никто не держит.

– Не переживай. Я бы ушел, если бы не Дэн.

Я прикрыла глаза, шумно выдохнув. Раздражает. Но на конфликт нарываться не хотелось.

– О’кей. Прости, – Влад вопросительно посмотрел на меня, словно не понимая, за то я извиняюсь. – Я про машину. Если что, я всё еще могу оплатить ремонт.

– Интересно будет посмотреть, где студентка найдет такие деньги, – хмыкнул он.

– Ты тоже студент, разве нет? – я нахмурилась. – Но деньги у тебя есть. Что, богатый сынок?

Его глаза сузились.

– Заработал. Не сижу на шее у родителей, вроде избалованных девочек вроде тебя.

– Что с ней случилось? – Неожиданно спросила я, разозлившись. Казалось, мы играли в «кто кого больше ударит». – Твоя мать. Что с ней?

Он стиснул зубы.

– Тебя это не касается.

– Просто интересуюсь.

Влад вдруг перегнулся через стол, ткнул пальцем мне в висок и тихо прошипел:

– Речь о личном. Прежде чем спрашивать – думай. Головой, а не тем местом, которым привыкла.

Я замерла.

А он продолжил, растянув губы усмешке:

– Ну а если хочешь расплатиться за машину – я все еще беру натурой.

– Извращенец, – зло прошипела я, откидывая его руку.

– Расслабься. Я стебусь. – ответил Влад и сел на свое место. – Ничего мне от тебя не нужно.

– Вот и отлично, – огрызнулась я, стараясь стереть раздражение с лица. Диалог явно зашел не туда.

Мы оба замолчали. Рядом за соседним столиком кто-то тихо рассмеялся, послышался звон бокалов и короткая мелодия уведомления. В этот момент дверь на второй этаж приоткрылась – и наконец вернулись Денис и Лера. Лера выглядела чуть смущенной, будто они что-то обсуждали за напиши спинами, а Денис держал в руках оба телефона.

– Всё, мы снова здесь! – бодро заявила Лера, будто и не было этой затянувшейся паузы. Она тут же плюхнулась рядом со мной, ловко отбирая у меня чашку с давно остывшим чаем. – Надеюсь, вы друг друга тут не поубивали?

– Пока нет, – сдержанно усмехнулся Влад, и впервые за вечер на его лице промелькнула тень улыбки. Денис с показным облегчением опустился рядом с другом.

– Мы там внизу почти заблудились, кстати, – заметил он, – у вас тут не случалось ощущения, будто коридоров больше, чем должно быть?

– Это фирменная фишка таких мест, – пошутила я, скидывая остатки напряжения. – чтобы человек провел здесь дольше положенного и заказал больше десертов.

– Кстати, о десертах! – неожиданно воскликнула Лера. – Я тут прочитала, что у них есть панна котта с чем-то… необычным, не помню, чем.

– Чёрной солью, – вскинул голову Влад, и все вдруг удивленно уставились на него. Он пожал плечами. – Что? Я часто тут бываю. Уже почти наизусть всё меню выучил.

– Ты иногда пугаешь, – заметил Денис, и вдруг засмеялся, словно что-то вспомнив.

– Ну, что, будем десерты? Или закругляемся? – снова спросила Лера.

Я взглянула на часы: уже шестой час вечера, ресторан постепенно заполнялся людьми, воздух вокруг наполнился все более оживленной болтовней.

– Я за десерт, – отозвалась я с улыбкой. После неловких пауз, глупых выпадов и напряжения захотелось сладкого. – Панна Котта с чем-то необычным звучит многообещающе.

– Согласен, – Денис помахал рукой официантке. – Попробуем всё, что не сможем выговорить с первого раза. Мы с Владом часто играем в эту игру. Кто со мной?

В этот момент я поймала взгляд Влада. Его взгляд был почти спокоен – относительно того, что было до этого. И больше я не хотела ни ссориться, ни что-то выяснять. Хотелось просто поесть, а после выйти, наконец, из этого места и провести остаток дня на свежем воздухе.

– Ну что, по миру? – с улыбкой спросила Лера, когда официантка принесла японское меню десертов.

– По миру, – согласились мы почти хором.

Глава 5

Понедельник встретил серым небом и бесконечным дождем. Лера слегла с температурой – неудивительно, ведь ливень не прекращался вторую неделю. Я накормила её завтраком, напичкала таблетками и в одиночку отправилась в университет.

В аудиторию я влетела за пять минут до начала пары – по дороге заскочила в кофейню, где выстроилась целая очередь. Первым в расписании стоял экономический английский. Одинарная пара, только наша группа. К моему удивлению, из двенадцати человек пришло одиннадцать – отсутствовала только Лера. Обычно студенты нашего вуза предпочитали сладкий сон ранним занятиям, но, видимо, с новой недели мои одногруппники решили взяться за ум.

Аудитория напоминала школьный класс: тесновато, но уютно. Я по традиции заняла последнюю парту, где обычно мы сидели с Лерой.

“Без неё будет скучно”, – подумала я с тоской.

Будто в ответ на мои мысли ко мне, как по команде, подлетели близнецы.

– Кто последний, тот лох! – громко объявил Марк, плюхаясь на стул рядом со мной. – Пфф, с тобой неинтересно играть, клон.

Макс подошел после брата. Он предпочел остаться на ногах, опершись о край парты.

– И вам доброе утро, – я слабо улыбнулась. – Что же тебя, Марк, заставило встать так рано? Сначала экономика, теперь английский. Неужели, решил взяться, наконец, за учебу?

– Как ты могла такое обо мне подумать! – он возмущенно замахал руками. – Просто Макс задалбливал мозг. «Скоро сессии, скоро сессии, ты не сдашь!» – Марк скрипучим голосом пародировал брата. – А до них еще почти два месяца!

– Не сдашь – пойдешь на пересдачу. Не пересдашь – отчислят, – Макс методично загибал пальцы, объясняя, словно трехлетке. – Пойдешь работать на завод. Тебя, дрыща, там размажут по станку в первый же день. А на пары нужно ходить, чтобы набрать баллы. Наберешь – получишь «автомат».

– Какой же ты зануда, – буркнул Марк. – Видишь, Влада, какой он? Заносчивый засранец!

– Максим дело говорит, – ответила я с ухмылкой.

– И ты туда же! – Марк обижено надул щеки.. – Никакой поддержки. Друзья, тоже мне… Вот Лера меня бы поняла!

– Потому что она такая же бездельница, как ты, – Макс вздохнул.

– Злыдень, – прошипел сказал Марк, вскакивая со стула. – Ладно… Пойду я к Матросову. Он меня точно поддержит.

– Вот и катись к своему ненаглядному, – цокнул языком Макс. – Ладно, Владок, пойду я тоже. Через три минутыначало.

– О’кей. Только не скучайте без меня на соседней парте, – хмыкнула я, помахав уходившим парням.

Преподаватель вошел в аудиторию спустя пару минут. Я в это время листала купленный пару недель назад роман – аннотация обещала захватывающий сюжет, а на деле оказалось скучновато. С досадой захлопнув книгу, я решила, что английский всё же стоит подтянуть. Пусть в реальной жизни он мне вряд ли пригодится, в стенах университета лучше не рисковать – иначе угрозы Макса воплотятся уже в моей судьбе.

Лилианна Николаевна, преподававшая английский, была женщиной лет сорока – высокая, со светлыми волосами, собранный в тугой пучок, острыми чертами лица и безупречным макияжем.

– Доброе утро, господа студенты. Вижу, сегодня почти полный состав. Давайте отмечу посещаемость, и мы приступим к…

– Извините, можно войти? – дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся… Влад.

Лилианна Николаевна приподняла тонкую бровь:

– Вы не ошиблись аудиторией?

– Ну, у вас же английский? – он уточнил, и, получив кивок, продолжил: – Значит, все верно. Я недавно перевелся из другого училища.

– Фамилия?

– Артеменко.

– Присаживайтесь, господин Артеменко. К следующему разу прошу не опаздывать – пускать больше не буду.

– Сэнк ю, – бросил он с нарочито грубым русским акцентом и направился к свободному месту – прямо передо мной. Перед тем, как сесть, он мельком глянул в мою сторону, но, кажется, моему присутствию уже не удивился.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Почему он попал именно в нашу группу? Почему перевелся в НАШ университет?! Неужели, в городе не нашлось других подходящих мест?

– …Практическая работа состоит из устной, письменной части и домашнего задания. Выполнять будете в группе по два-три человека. Распределяетесь сами. После этого подходите, тянете билет и готовитесь. На формирование групп – пять минут.

Я сразу направилась к близнецам, которые сидели на второй парте первого ряда.

– Ура, Влада! Без тебя мы бы точно завалились, – радостно воскликнул Марк, но, поймав строгий взгляд преподавателя, понизил голос.

– Говори за себя, – Макс закатил глаза, – Не все такие болваны, как ты.

– Э-э-э…

– Фадеевы, хотите в очередной раз вылететь из аудитории? – громко спросила Лилианна Николаевна. Остальные группы тут же обернулись на нас.

– Извините, – поспешно сказал Макс, шикнув на брата. – Мы будем тише.

– Макс, ты же шаришь в английском? – спросила я. Тот кивнул. – Тогда слушай. Я готовлю задание, ты переводишь, Марк отвечает устную часть…

– …Эй! – возмутился тот.

– …И делает домашнее, – закончила я, с улыбкой глядя на недовольного Марка. Мы с Максом, которого все устроило, стукнулись кулачками.

– Итак, время вышло. Надеюсь, все определились?

– Я без пары, – раздался голос. Это был Влад.

– Вам, Владислав, с такими навыками коммуникации прямая дорога в дворники, – покачала головой преподавательница и окинула взглядом аудиторию. Ее взгляд остановился на мне. – Думаю, Владислава составит Вам компанию.

– Чего?! – вырвалось у меня.

– Что-о-о? – удивился Марк.

– А что? – холодно парировала женщина. – Уверена, из вас выйдет отличный тандем.

– Ну Лилианночка, ну Николаевна! – заныл Марк. – Может, он просто присоединится к нашей группе?..

– Фадеев, ты чем меня слушал? – резко оборвала та. – Группа ПО ДВА-ТРИ ЧЕЛОВЕКА!

– Да понял я… – надулся Марк.

– Как раз остается в каждой группе по два человека. И мне будет очень интересно посмотреть, как вы справитесь без помощи Перовой!

– Ладно, Владочек… Увидимся на смертной казни, – драматично вздохнул Марк.

– Прощайте, парни… Я вас любила… – подыграла я.

Макс сделал жест «рука-лицо».

Я и правда не хотела с ними расставаться. Если бы мне дали выбор – близнецы или этот кретин, – я бы, не задумываясь, выбрала первое. Но судьба, видимо, решила неудачно надо мной пошутить.

Подойдя к столу преподавателя, я вытянула билет и вернулась к парте, где уже сидел Влад. Он копошился в рюкзаке, делая вид, что я для него – пустое место.

Я положила билет перед собой. Он даже не взглянул.

– А где «О здравствуй, Владислава Великая»? – нервозно произнесла я. Он лишь покосился в мою сторону. – Что, даже ничего не скажешь?

– А что говорить? Это полный провал, – Влад устало вздохнул, вываливая на парту тетради. – И вот только не надо на меня так смотреть. Кто виноват, что вашей преподше взбрело в голову посадить нас в пару?

– Ты, конечно! – фыркнула я. – Мог бы попроситься к кому-то в группу.

– Все остальные – странные.

– Социопат чертов… – пробормотала я. – Сидел бы с кем-нибудь «странным», толку было бы больше.

– Хватит причитать, а? – оборвал он. – Я тоже не в восторге.

Я, решив не продолжать диалог, развернула карточку.

Тема: «Negotiating a Business Deal» (Переговоры по бизнес-сделке)

Формат: ролевая игра (парная/групповая + письменное сопровождение.

Уровень: Intermediate/Upper-Intermediate.

А. Устная часть. Переговоры.

• Компания А хочет купить компанию В – согласуйте условия, построив диалог.

В. Письменная часть (индивидуально)

• Вы – менеджер Starbucks. Предложите стратегию выхода на рынок Индии (на английском).

С. Домашнее задание.

Каждая команда готовит:

• Презентацию своей компании (5 слайдов: миссия, продукт, преимущества)

• Ключевые аргументы на английском (цена, сроки, гарантии). Пример: «Our panels are 20% more efficient than competitors, but we can offer a 10% discount for bulk orders.»

Оценивание.

• Устная часть (50 баллов):

– Лексика (экономические термины) – 15.

– Убедительность аргументов – 15.

– Грамматика и беглость – 10.

– Работа в команде – 10.

– Письменная часть (30 баллов):

– Корректность языка – 10.

– Профессиональный тон – 10.

– Детализация – 10.

Влад наклонился, чтобы прочесть задание.

– Чудесно, – фыркнул он.

– Держи недовольство при себе, – я нахмурилась. – Как у тебя с английским?

– В2, – коротко ответил тот.

– Серьезно? – я удивлено приподняла брови. – Не похоже.

– Да ну? – он усмехнулся.

– Ну да, – я пожала плечами. – У меня с английским плохо. Давай я сделаю устную часть, а ты переведешь?

– Забей, сам сделаю. Занимайся своим письменным, – он махнул рукой.

– Это, вообще-то, групповая работа…

– Не плевать ли? – он перевел взгляд на близнецов. – Твои дружки тоже делят обязанности: один пишет, другой болтает. Причем, на русском.

– В этом весь Марк, – я невольно улыбнулась, но тут же спохватилась. – Ладно, давай работать. Времени мало.

* * *

По ощущениям прошло около часа. Я всё ещё мучила письменное задание. На чистовике красовалась лишь тема: «Starbucks Market Entry Strategy for India». Черновик же был исписан вдоль и поперек – правда, на русском. Я придумала целую стратегию, даже схемы нарисовала. Оставалось только перевести это на английский.

Влад, к моему удивлению, уже закончил и теперь листал книгу.

– Ты читаешь книги? – не удержалась я.

– Представь себе. – он даже не поднял взгляда.– Что-то не так? Или я не похож на читающего человека?

– Ну… вообще-то да, – я не нашлась ответом.

Он усмехнулся.

– Понятно. Похоже, ты обо мне невысокого мнения.

– Будто у тебя обо мне лучше, – фыркнула я.

– Конечно, нет. Как у меня может сложиться хорошее впечатление о человеке, чье хобби – разбивать чужие машины?

– Это была шутка!

– Ну-ну, – он наконец оторвался от книги, взглянул на меня, затем на мой черновик и предложил: – Помочь?

– Что? – я не поверила своим ушам.

– С переводом.

– Спрашиваешь! – я едва не выдохнула от облегчения. – Я сама никогда в жизни с этим не справлюсь.

Влад вздохнул, придвинул к себе мои листы и начал быстро писать. Его почерк был удивительно ровным, с легкими завитушками – я невольно засмотрелась.

– Держи. – он протянул мне исписанный лист. – Перепишешь в чистовик.

– Спасибо… – настороженно пробормотала я. – Как ты так быстро всё перевел? Я билась с этим час!

– Просто знаю язык, – он пожал плечами. – Стратегия, кстати, неплохая.

Я переписала перевод, украдкой поглядывая на Влада. Он снова уткнулся в книгу, но теперь уголок его рта был чуть приподнят – будто его забавляла вся эта ситуация.

– Ты часто так делаешь? – не выдержала я.

– Что именно? – он перелистнул страницу, не отрываясь от текста.

– Помогаешь людям, которых вроде как недолюбливаешь.

– Не путай, – он наконец поднял глаза. – Я не помогаю тебе. Я помогаю себе – потому что если ты завалишь эту часть, пострадает и моя оценка.

– Ага, конечно, – я скривилась. – Тогда почему просто не сделал всё сам?

– Потому что твои схемы действительно хороши, – он пожал плечами. – Жаль было портить их корявым переводом.

Я открыла рот, чтобы парировать, но в этот момент Лилианна Николаевна объявила:

– Время вышло. Группы по очереди представляют устную часть.

Первыми вызвали близнецов. Марк встал, театрально откашлялся и начал с таким видом, будто собирался прочитать монолог Гамлета:

– Дорогой мистер Смит! Наша компания предлагает вам выгодные условия…

– Dear Mr. Smith, our company offers you favorable terms… – тут же перевёл Макс.

– …Потому что мы самые лучшие!

– Because we are the best in the market, – скорректировал брат, едва заметно дёрнув уголком губы.

– А ещё у нас есть печеньки в офисах!

Лилианна Николаевна прикрыла лицо ладонью.

– Фадеев, это переговоры о слиянии IT-гигантов, а не реклама детского сада.

– Но печеньки – это важный аргумент! – не сдавался Марк.

– Десять баллов с минусом, – вздохнула преподавательница. – Следующие.

Она вызвала ещё три группы. Рассказы их были вялыми, с густым русский акцентом – даже прочитать простой текст для многих было проблемно. Но, к слову, меньше десяти баллов все равно никто не получил.

К моему ужасу, в следующий раз Лилианна Николаевна посмотрела прямо на нас.

– Артеменко, Перова. Ваш выход.

Влад спокойно встал, а я, чувствуя, как подкашиваются ноги, последовала за ним.

– Ты будешь покупателем, – шепнул он мне на ходу. – Просто повторяй за мной, но по-русски.

Я кивнула, хотя внутри всё сжалось в комок.

– Good afternoon, Mr. Johnson, – начал Влад с безупречным британским акцентом.

– Д-добрый день, мистер Джонсон, – я чуть не прожевала язык.

– We’ve reviewed your proposal and are ready to discuss the acquisition terms.

– Мы изучили ваше предложение и готовы обсудить условия покупки…

– However, we’d like to adjust the price to $1.2 million, considering your company’s debt obligations.

– Однако мы хотели бы снизить цену до 1.2 миллиона, учитывая ваши долги…

Я даже не заметила, как втянулась. Влад говорил так уверенно, что мне оставалось лишь следовать за ним. Он использовал термины, о которых я слышала только на лекциях, строил сложные предложения – и всё это без единой запинки.

– We agree to your terms, – неожиданно закончил он.

– Мы согласны на ваши условия, – автоматически повторила я.

В аудитории повисла тишина. Лилианна Николаевна смотрела на Влада с выражением, которое я бы назвала «настороженное уважение».

– Неплохо, – наконец сказала она. – Особенно для новичка. Артеменко, вы жили где-то за границей?

– Лондон, три месяца, – коротко ответил он.

– Объясняет многое. Оценка – сорок восемь баллов.

– Почему не пятьдесят? – вырвалось у меня.

– Потому что ваша роль была слишком пассивной, Перова, – преподавательница улыбнулась. – Но для первого раза сойдёт.

Мы вернулись на места. Я была в лёгком шоке.

– Ты… – я обернулась к Владу. – Ты жил в Лондоне?

– Да.

– И почему сразу не сказал?

– Ты спросила про уровень, я ответил.

– Но ты мог предупредить, что свободно говоришь!

– А ты могла не считать меня неучем, – он хмыкнул.

Я хотела что-то ответить, но в этот момент раздался звонок.

– Не забудьте про домашнее задание! – напомнила Лилианна Николаевна. – Презентации и аргументы – к следующему занятию.

Студенты начали шумно собираться. Влад быстро сложил свои вещи в рюкзак.

– Значит, встречаемся завтра? – я невольно спросила.

Он остановился и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

– Зачем?

– Ну… презентация… работа в паре…

– Я всё сделаю сам. Файл пришлю тебе на днях.

– Но это же…

– Групповая работа, да, – он вздохнул. – Но мне проще самому, чем объяснять тебе, что и как.

И прежде чем я успела что-то возразить, он развернулся и вышел из аудитории.

– Ну и ну, – раздался за моей спиной голос Марка. – Кажется, у тебя появился тайный поклонник.

– Ты о чём? – я обернулась.

Близнецы стояли с одинаковыми ухмылками.

– Да брось, – Макс покачал головой. – Он же тебе всю работу на себя перевёл.

– Потому что я для него обуза!

– О-о-о, – протянул Марк. – Значит, ты хочешь быть для него чем-то большим?

– Не неси бред, – я швырнула в него свёрнутым листком, но он ловко увернулся.

– Ладно, ладно, – Макс взял меня за плечо. – Идём в столовую. Расскажешь, как ты умудрилась так быстро найти общий язык с этим типом.

– Я не… мы не… – я безнадёжно махнула рукой. – Всё, идёмте. Но только если ты, Марк, купишь мне кофе за мои страдания.

– Какие ещё страдания?

– Я час просидела с этим невыносимым…

– …Парнем, который сделал за тебя всю работу, – подытожил Макс.

Я просто фыркнула в ответ.

Глава 6

Последний звонок прозвенел особенно громко – слишком, будто хотел перекричать унылый голос лектора, который еще минуту назад монотонно выводил последние формулы на доске. На меня хлынули смешанные чувства: легкое облегчение вдруг спрессовалось в болезненный ком в груди. Вот она, осенняя хандра…

Я поспешила к выходу – больше не хотелось ловить на себе ничего не выражающие взгляды однокурсников. Ступив на крыльцо, я глубоко вдохнула. Холодный воздух щекотал ноздри, а легкий ветер взъерошивал волосы. Под ногами, точно шепот, шуршали листья. Смешно – кажется, даже природа обсуждала этот отвратительный денек.

Три пары. Три. И ничего хорошего: практика и две нудные лекции. Одно скучнее другого. Год только начался, а кажется, будто университет только набирает обороты по превращению мозгов в кашу.

Но всё это меркло по сравнению с тем, что ждало меня на дальше.

К парковке я шла без энтузиазма – хотелось бы сказать «летела», но ложь тут ни к чему. Нога, подворачиваясь, задевала кучи мокрой листвы; в наушниках играл давно надоевший плейлист, изредка прерываемый странными мыслями. Мир казался черно-белым, а люди вокруг – чужими и равнодушными. Напряжение все росло.

Моя любимая машинка – синяя «Лада Калина», купленная в кредит сразу после сдачи на права – стояла там, где я её оставила. Я забралась внутрь, бросила рюкзак на заднее сиденье, привычно проведя пальцем по рулю – мне казалось, что этот ритуал приносил удачу на дороге. Вставляю ключ… Щелчок. Поворачиваю.

Тишина. Ни вспышки, ни характерных звуков мотора.

– Ну давай же, малышка… – почти шепчу, будто пытаясь уговорить машину своими чарами.

Пробую еще раз. Теперь уже со всей дури вращаю ключ – как будто сила мышц может исправить проблему. Но результат тот же: чуть ржавое «ух-хрр», сменяющееся тишиной.

– Чёрт! – вырвалось у меня само собой.

Теперь я просто сижу, бессильно уставившись в приборную панель, пытаясь осмыслить несправедливость момента. Почему сегодня? Почему именно сейчас?

Сердце стучит глухо, мысли сыплются замерзшими листьями: «Ладно, хорошо, я справлюсь. Вызову такси, потом эвакуатор, напишу папе…» И все же – неловко. Да что там, обидно, что машина опять подвела.

Я вылезаю наружу, хлопаю дверью чуть сильнее, чем следовало бы, и в раздражении пинаю колесо, будто надеюсь, что этим пробью внутреннюю оборону моей невзлюбившей меня сегодня лады. Отдает болью в ноге. Я даже не чувствую стыда – только усталость.

– Влада? Ты чего тут так распинаешься перед своей тачкой, а?

Насмешливый голос заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела Дениса – и он, наверное, последний, кого я ждала.

– Привет, – пробормотала я, не в силах скрыть досаду.

– Что-то случилось? – он кивнул в сторону моей машины.

– Да ничего особенного, просто мой железный конь решил, что сегодня – идеальный день для бунта, – я натянула улыбку, но в голосе прозвучала горечь.

Он подходит ближе, озирая машину, и тихо присвистывает.

– Глянь-ка, какой маховик, – он делает вид, что понимает. – Дай-ка угадаю: не заводится?

– Ты гений, – фыркаю я.

Он выжимает из себя утешительную улыбку – вышло не слишком хорошо.

– Давай откроем капот, посмотрю. Иногда у меня появляются просветления на тему автослесарства.

Я со вздохом дергаю рычаг. Денис ловко поднимает капот, вглядывается в двигатель с таким видом, будто сейчас телепатически вылечит все, что в нем поломалось.

Я стою сбоку, скрестив руки на груди, и остро чувствую взгляды окружающих.

– Ну что, доктор, смертельный диагноз? – пошутила я. Поневоле тянет к самоиронии – иначе становится совсем тоскливо.

– Ну, скажем: без фантазии тут не обойтись, – говорит, принюхиваясь почему-то к мотору. – Боюсь, здесь поможет только сервис. Может – аккумулятор или стартер, фиг его знает. Но сдаваться не советую, это не тот случай, когда достаточно покрутить клеммы.

Я тяжело вздыхаю. Вот и вся помощь. Браво, технический прогресс.

– Вот же блин… Ладно, потом вызову эвакуатор. Сейчас уже поздновато, – пробую собрать волю в кулак. – Что ж, зато будет повод наконец навестить автосервис.

– Тебя подвезти? – предлагает, кивая в сторону дальнего угла стоянки.

Я проследила за его взглядом – вот рядом к белой «ауди» приближается парень, ленивой спортивной походкой, словно весь мир крутится вокруг него одного. Черные солнцезащитные очки скрывают лицо, но и без них ясно, что это Влад.

– Мне ещё этого оболтуса подкинуть, – добавил Денис, снисходительно улыбнувшись. – У него тоже в последнее время с машиной неладно.

Ох, знал бы ты, Денис, из-за кого у него это «неладно»…

– Спасибо, но я лучше на такси, – быстро ответила я и сделала шаг в сторону дороги, не имея ни малейшего желания с ним контактировать больше, чем требовалось.

– Влада! Ну зачем деньги зря тратить, если дорога все равно одна? – он догоняет меня в пару шагов.

Я смотрю сквозь него, будто бы вглядываясь в осенний сумрак. Денис, видимо, из тех, кто не умел принимать отказы.

– Не хочу вас стеснять…

– Да брось, – он махнул рукой. – Ты у нас не пассажир из ада. Садись давай.

Сдаюсь. Все-таки, ехать на машине в обществе этих двоих – лучше, чем мерзнуть в ожидании такси. Я нехотя киваю и следую за ним к автомобилю.

Белый салон Audi пахло кожей и мужским парфюмом. Я устроилась на заднем сиденье, стараясь занять как можно меньше места.

Влад, не удостоив меня даже взгляда, уткнулся в книгу. Его пальцы перелистывали страницы с лёгкостью, выдававшей привычку к чтению.Я украдкой бросила взгляд на обложку – что-то на английском.

Ну конечно. Умник.

– Пристегнись, – бросил он, будто это не просьба, а приказ. Глаза не отрывает от книги.

Я фыркнула, но ремень всё же защёлкнула.

Дорога проходит в гробовой тишине. Денис иногда подпевает себе под нос, Влад ни разу не посмотрел в мою сторону. Я уткнулась в телефон, делая вид, что новостная лента очень мне интересна.

– Ребята, вы не против, если мы заедем в «Магнит»? – Денис внезапно нарушает затянувшееся молчание. – Мне надо взять кое-что. Вам ничего не нужно?

Я согласно угукнула. Влад наконец оторвался от книги и смерил меня взглядом, словно оценивая, насколько я испорчу ему своим присутствием поход за продуктами.

– Ты тоже идёшь? – спросил он с лёгкой насмешкой.

– А что, есть вариант остаться? – парировала я.

– Вполне можешь посидеть «третьей лишней».

– Спасибо за приглашение, но нет, – я фыркнула. – Лера заболела. Как минимум мне нужны таблетки и кефир, из-за которого утром она вынесла мне весь мозг.

Он лишь хмыкнул и вышел из машины.

В супермаркете мы разделились. Денис пошёл за продуктами, а я тянусь в аптечную часть зала.

Видя, что Влад стоит в проходе, не решаясь пойти дальше, останавливаюсь.

– Следишь за мной? – бросаю я.

– У меня свои дела, просто туда же, – он достал из кармана смятый листок.

Я скосила глаза – там было всего два пункта:

1. Кофе.

2. Не убить Владу.

– Очень смешно, – процедила я.

– А что? – он делает вид, будто не понимает. – Прекрасный список, лаконично и по существу.

Он уходит чуть вперед и, найдя нужный сорт, останавливается, долго изучает упаковки, будто хочет по запаху угадать, что лучше. Я немного наблюдаю и иду дальше.

На кассе мы встречаемся вновь. Денис с полными пакетами, Влад – с коробкой кофейных зерен и пачкой сигарет в руках. Я тоже набрала достаточно много – пускай холодильник пустым назвать было нельзя, каждый раз, проходя мимо стендов, проскакивала мысль: «О, а этого у нас нет».

Когда выходим на парковку, Денис уже шутит о худшем выборе просроченных йогуртов. Я смеюсь, хотя и трудно в этот момент – от тяжести пакетов ломит спину.

Один из них вдруг предательски выскользнул из рук и грохнулся на асфальт. Пакет порвался, а его содержимое – пачка макарон, пару протеиновых батончиков, банка томатной пасты, яблоки и десяток яиц – рассыпалось по земле.

– Чёрт! – я присела, пытаясь собрать хоть что-то. И кое-как сдерживаю себя, чтобы не покрыть этот день трехэтажным матом вслух.

– Ну ты даешь, Влада. Кулинарный бой надо вести аккуратнее! – Денис догоняет банку томата, которая катится по парковке.

Внезапно рядом опустился Влад. Без лишних слов он начал подбирать уцелевшие продукты, аккуратно складывая их в плотный пакет, который достал из своего рюкзака.

– Зачем ты носишь с собой пакеты? – не удержалась я.

– На случай, если придётся спасать неуклюжих девушек от голодной смерти, – ответил он, не глядя.

Я хотела огрызнуться, но…

– Спасибо, – пробормотала вместо этого.

Он молча кивнул.

Возвращаемся к машине – я тащу два пакета, постепенно чувствуя, как отваливаются руки. Влад идет молча, но на половине пути выхватывает у меня часть ноши. Я сопротивляюсь – бестолку.

– Без споров, направо, – говорит коротко. – Потом разберешься со своими независимыми женскими принципами.

Ладно, сдаюсь. Спасибо – но не вслух, а мысленно.

Первым Денис до дома довозит меня. Я выхожу из машины, но краем глаза вижу, как открывается вторая задняя дверь.

– Ты чего? – насторожилась я, видя перед собой Влада.

– Донесу пакеты. Вдруг на лифте застрянут – протеин тебе не поможет.

Я хмыкнула.

– Я в порядке. Правда.

– Тогда хоть дверь открой, – отвечает с невозмутимостью.

В итоге я первая вхожу в подъезд – Влад идет за мной.

Лифт показался мне вдруг слишком тесным. Я чувствовала его взгляд на себе, но не решалась поднять глаза. Вместо этого теребила плетеный браслет на правой руке.

– Зачем ты мне помогаешь? – наконец спросила я.

– Потому что захотел, – ответил он просто.

Я смотрю в его глаза. Там нет ни злости, ни иронии, только немного усталости, чуть больше – нежелания что-то объяснять.

Когда створки лифта открылись, он вышел первым. Я жестом указала на дверь квартиры.

– О, Владок! Ты быстро… – стоило мне приоткрыть дверь, в коридоре я увидела Леру. Она тут же увидела рядом со мной Влада. На лице у нее отражалось удивление. – Влад? А ты что, к Владе пришёл?

Я закатила глаза.

– Лера, не время для дебильных шуток.

Влад лишь усмехнулся и поставил пакеты на пол.

– До завтра, – коротко бросает он и уходит прочь, даже не оборачиваясь.

Я остаюсь стоять в коридоре, не в силах пошевелиться. Лера ухмыляется, поднимает пакеты. Я ловлю себя на то, что во рту пересохло. В груди странно горячо.

– Как прошел день? – Лера бросает на меня многозначительный взгляд.

– Сумасшедше. Лучше не спрашивай, – отмахнулась я.

Что, черт возьми, только что произошло?

Глава 7

– Вино, плед и кино – вот наш план на вечер, – торжественно объявила Лера, едва я переступила порог кухни. Она стояла босиком на ковре, подпрыгивая на носках, а свободной рукой тянулась за моим рюкзаком, хотя тот едва держался у меня на плече. – Готова к операции «Маршмеллоу»?

– «Маршмеллоу» – это ты про себя сейчас? – фыркнула я, намекая на болезнь подруги.

– А про то, что что будем сидеть, как растаявшие зефирки под пледом и пьяно хихикать над кино, – Лера лукаво подмигнула и уже раскладывала по тарелкам заказанную пиццу (и когда она только успела?).

Я кивнула, как воспитанная дочь эпохи онлайн-доставок: вечер обещал быть обыденным, но интересным. Позади – длинный день, впереди – уютный хаос, пицца и фильм. Я пошла в гостиную, где Лера разливала по бокалам купленное мною вино.

–Ты посмотри, какой аппетитный сыр! – она показала на корочку, посыпанную чем-то зеленым. – Сколько заказывали эту пиццу, такого не было. Кажется, они добавили что-то новенькое.

– Притворяешься гурманом? – хмыкнула я, усаживаясь на диван перед телевизором. Рукой Лера провела по воздуху величественным жестом.

– Я вообще-то разбираюсь в пицце! – торжественно изрекла она и понизила голос до загадочного шепота: – Вкус детства, понимаешь? Вот это – антипаста нашего поколения!

– Ты серьезно? В детстве я ела только макароны с кетчупом.

– Восхитительно, – рассмеялась Лера. – А теперь – дегустируем. Давай сюда пульт.

Через полчаса мы уже валялись на диване под клетчатым пледом. Лера держала бокал вина, покачивая им так, будто это модный коктейль в баре, а я прижимала к груди чашку с травяным чаем – больше трех бокалов я бы не перенесла. На экране замелькали голливудские титры.

– Что ставим? – спросила я.

– Старый добрый «В конце будет счастье»! – Лера тут же радостно ткнула в плейлист. – Не хмурься, я знаю, ты терпеть не можешь этот сахар, но я обещаю – следующий фильм выбираешь ты.

– Ну, тогда так и быть.

Фильм завертелся, и мы принялись за пиццу, тихо обсуждая события прошлой недели. В самые напряженные моменты мелодрамы – а Лера специально останавливалась на таких сценах, дела вид, что переживает за героев так, будто они настоящие – в комнате повисала еле заметная тишина.

Как раз тогда, когда лирический герой был уже готов выложить всю душу – а по меркам фильма вся эта эпопея длилась добрые пятнадцать минут – Лерин телефон дребезжащим виброзвуком напомнил о себе. Она поморщилась и поймала взглядом имя на экране.

– Денис? – удивилась я, вытянув шею посмотреть. – Серьезно, он звонит в одиннадцать вечера?

Лера пожала плечами, выглядела она расслабленной – слишком, чтобы поверить в ее равнодушие. У нее была противная черта: если ей что-то интересно, строит из себя саму невинность, а сама вся кидает взгляды украдкой и кусает губу.

– Нужно ответить, – выдохнула она, выскальзывая из-под пледа. – Ты пока налей еще чайку…

Из коридора донесся ее приглушенный голос, запертый между стенами и закрытой дверью. Я нечаянно поймала обрывки:

– …да, получилось… Нет, пока не сказала… Ладно, договорились…

Я так и застыла с заваркой в руке, мысленно гадая, что там у нее за секреты с этим Денисом. Не то что бы я ревновала, просто любопытство съедало изнутри.

Лера вернулась, улыбаясь так, будто только что выиграла в лотерею. Она ловко заправила волосы за ухо, и, притворившись самой беззаботной на свете, уселась на край дивана:

– Все под контролем, – выдохнула она, хватая свой бокал обратно. – Просто Дэн кое-что уточнил, касаемо свадьбы. Ресторан забронировать, вот это все… Давай досмотрим, а?

Я прищурилась, собираясь спросить поподробнее – но тут герои на экране таки дошли до нервного кульминационного момента: парень наконец бросился навстречу героине. Слезы счастья, улыбки, вот это все.

Лера, словно маленький ребенок, радостно вскрикнула, схватила меня за руку и чуть не опрокинула бокал:

– Ну я же говорила! Вот, вот сейчас – будут вместе, держу пари!

–Лер, это же мелодрама. Как тут может быть иначе? – засмеялась я. – Тут даже собака счастлива будет!

– Не порть момент! Им, наверное, нелегко было к этому прийти… Ты только посмотри, как он на нее смотрит! – Лера поддалась вперед, как будто от этого персонажи экрана быстрее сблизятся.

– Денис на тебя так же, – поддела я.

– Перестань, – она швырнула в меня ближайшей подушкой, и та с глухим шлепом приземлилась у меня на коленях.

– Это была ошибка, – хмыкнула я с напускным злом – признаться в любви мелодрамам в моем присутствии опасно для здоровья.

Подушка вернулась бумерангом – и вот мы уже в вихре смеха, кто-то вырывается из объятий пледа, кто-то выскакивает на середину комнаты, а кто-то огребает второй подушкой по спине.

– Сдавайся, признай поражение! – Лера хохотала, окутав меня обеими подушками. – Я неслучайно несколько лет занималась тхэвондо…

– Ни за что, предатель! – я попыталась отбиться, но не сдержалась – слишком уж заразительный смех у Леры. Через минуту румянец заливал щеки, воздух был густ от веселья и мелькания рук, подушки летали по кругу.

– Я тебя поймаю! – крикнула я.

– Только попробуй! – и она удрала за спинку дивана, ловко уворачиваясь.

Всё это, наверное, выглядело бы по-детски нелепо, если бы кто-нибудь нас увидел, но именно в такие моменты, когда комната наполняется шорохом ткани, визгами и смехом, становилось так просто и счастливо жить.

Наконец, совсем выбившись из сил, мы повалились на диван, почти навалившись друг на друга, запыхавшиеся, покусывая губы, но всё ещё улыбаясь.

– Вот скажи мне, зачем нужны мужья, – пробормотала я, укладываясь рядом. – Мы и так всё умеем. И пиццу заказывать, и фильмы выбирать, и дурачиться.

– Мужья для того, чтобы таскать тяжёлые пакеты, а вот радоваться жизни дают только подруги! – Лера театрально вздохнула.

– Жалко, скоро ты съезжаешь… Будет грустно одной домой приходить.

Всё это было в самом деле немного трагикомично. Больше двух лет мы жили вместе, считая, что делить на двоих аренду, продукты и бессонницы – лучшая экономия времени и нервов. За это время чужие привычки стали для меня почти родными: Лерина коллекция чашек на полке, её бесконечные лайки в инстаграме на чужих котиков, болтовня по ночам. И вот теперь она собиралась переезжать к Денису.

– Ты ведь знаешь, куда всегда прийти, если что? – спросила я. – Даже если ты уже… не здесь официально, это всё равно твой дом, пока мы с тобой смотрим свою мелодраму.

Лера повернулась ко мне и ущипнула за бок – ну, как всегда, когда хочешь отвлечь или напомнить, что не обязательно быть серьёзными.

– Не грусти, – сказала она, впиваясь в меня взглядом. – Я обещаю – из Дениса не вырастет твоя новая соседка, я не дам! Вообще никто не сможет заменить тебя. Ну, разве что… если только он купит мне кота.

– Я куплю. Но только рыжего, – улыбнулась я.

– О’кей, учту. Рыжий кот – и я на неделю в гостях. По рукам?

– Договор.

Потом долго валялись молча, наблюдая, как на экране один актёр шепчет красавице: «Ты – моё всё» – и за окном шелестит вечерний город, а чай остывает в чашках, забытых на подлокотнике.

– А помнишь, как мы первый раз вместе пиццу заказывали? – вдруг спросила Лера.

– Конечно. Три часа мучений в приложении, а в итоге привезли не ту. Ты чуть не разрыдалась, думала, что все – жизнь закончена.

– Естественно! Это был первый раз, когда мама дала мне деньги на карманные!

Мы немного помолчали.

– Если что… Я всегда рядом, – прошептала Лера. – Даже если очень хочется сделать вид, что не волнуешься.

– И я рядом, – ответила я, уже чувствуя, что вот-вот усну, уткнувшись в ее плечо.

– Все будет хорошо, – Лера чуть сильнее сжала мою ладонь.

Она прислонилась ко мне щекой, дыхание стало ровным и спокойным.

«Кажется, мы обе заснули», – мелькнуло у меня в голове, прежде чем сознание окончательно уплыло.

* * *

Влад.

Дэн устроился на подоконнике, свесив одну ногу, а другую закинув на батарею. Он лениво наблюдал, как Влад, не торопясь, заливает кипяток в пузатый фарфоровый чайник. Стены комнаты были окутаны мягким полумраком – снаружи дождь барабанил по стеклу, мутная тень плотных штор лежала на полу в длинной полосе.

– Так, давай проясним ситуацию, – Дэн расплылся в своей фирменной ухмылке и склонил голову набок. – Тебе нужен номер Влады? Отчаянный шаг!

Влад бросил на него раздражённый взгляд, но спорить не стал. Он уже тысячи раз пожалел, что не взял номер сам.

– Именно так, – кивнул он, стараясь сохранять невозмутимость, хотя внутри уже начинала закипать та самая тревога, без которой он в последнее время не обходился.

Дэн склонился вперёд, его глаза заинтересованно сверкнули.

– И ты мне не скажешь, зачем? Я, между прочим, любопытный…

Влад поставил чайник на стол чуть сильнее, чем следовало, с громким металлическим звоном. Дэн инстинктивно вздрогнул и поднял руки.

– Нет, – коротко ответил Влад, не сводя с него взгляда.

Дэн закатил глаза и затянул свою реплику:

– О-о-о, ясно, – на лице его появилась загадочная усмешка, тонкая ниточка ехидства. – Значит, всё серьёзно. Никогда не видел тебя таким скрытным, Артеменко. Она что – колдунья?

Влад невольно стиснул челюсть, пытаясь не выдать внутреннего напряжения. Сам не понимал, почему нервничает из-за какой-то бумажки с цифрами.

– Дэн, – он прищурился, постаравшись сделать голос твёрдым. – Ты достанешь мне номер или нет?

Дэн сбавил обороты, театрально поднял ладони:

– Ладно, ладно, чего ты сразу такой? – Он продолжал улыбаться, но глаза у него были внимательные, почти серьёзные. – Только через Леру, сам знаешь. По-хорошему – только так.

Влад покачал головой. В этот момент ему было всё равно, кто будет посредником.

– Мне всё равно, как, – отрезал он. – Главное – результат.

Дэн вздохнул и выудил из кармана телефон.

– Учти, если обидишь девчонку – Лера мне голову открутит, а она, кажется, крепче тебя.

– Очень смешно, – процедил Влад сквозь зубы, наливая ему чай. Пар обжёг руку, но он сделал вид, что не заметил. Интересно, как он её обидит? Презентацией по английскому? Да, в восторге она явно не будет.

Дэн выскользнул из комнаты звонить, а Влад остался стоять, уставившись в мерцающее окно. Крупные капли дождя скатывались по стеклу, словно время здесь текло медленно, вязко. На секунду он поймал своё отражение – растрёпанные волосы, усталый взгляд. Сам себе не нравился.

Через пять минут Дэн вернулся, размахивая листочком, будто выбил джекпот.

– Лови, – протянул он бумажку, – только молчи, что это я устроил. Не хочу проблем с Владой.

Влад осторожно взял листок и аккуратно сложил его пополам, пряча глубже в карман.

– Спасибо, – неохотно буркнул он. – Никто не узнает.

Дэн сел обратно на подоконник и принялся ковыряться носком ботинка в трещине на батарее.

–– Всё-таки, – скрестил он руки на груди и хитро улыбнулся. – Ты влюбился? Признавайся хотя бы мне!

Влад фыркнул.

– Ты издеваешься, что ли? Она же…

– Она же что? – Дэн поднял брови и выжидательно замолчал.

Влад запнулся. Что сказать? Что она его раздражает своим? Что иногда хочется накричать на неё за язвительные подколы? Он так и остался стоять, молча терзаясь.

– Забудь, – махнул он рукой, неловко улыбаясь. – Пей свой чай и не лезь не в своё дело, ладно?

Дэн рассмеялся – открыто и громко, как всегда, – но изводить расспросами больше не стал.

Глава 8

Ненавижу пятницу. В этот день недели у меня как будто нарочно скомкали, восстановили гармошку, а потом затолкали в узкий рукав. В универе четыре пары. На одном из них-то серьезно спорит о том, почему Маркс не проигрывает Смиту, в то время как я, честное слово, думаю исключительно о кофе и о том, как бы не заснуть. После этого сразу в кофейню – на «подработку», как обычно говорят студенты. Подработка, да. На самом деле, это способ не свихнуться от получения денег на проезд и обеды, ведь стипендия нынче смешная.

Стою за стойкой. В автомате счетчик дарит мужчинам сорока лет, рассеянно улыбаюсь, хотя в голове уже кручу формулу: если доживу до восьми вечера, куплю себе шаверму. До конца часа – одна. Если оставят на чай – подумаю, как потратить целых сорок рублей.

В дверях пиликнул звонок – мелочь, слух всегда раздражает. Заходит тенистая тень, мужская фигура, несмотря на расплывчатый силуэт от последней стеклянной двери.

– Здравствуй…! – в голосе чуть не звучит искренность, но добрые поздравления на пятницу даются с трудом.

Смотрю на вход – и всерьез замираю.

– …те, – заканчиваю я с видимой видимостью, но уже поздно делать вид, что не заметила, с кем имею дело.

Перед стойкой стоит Влад. Идеальный подход к тому, кто просыпается к паре в пять утра, только для того, чтобы позлить жизнь контактному лицу. Влад сегодня в чёрной рубашке, с расстёгнутыми верхними пуговицами, словно на убой пришёл, что не успел застегнуться, волосы спутаны, из-под рубашки маячит футболка. И всё равно, сукин сын, выглядит так, будто его срочно вызвали на фотосессию. Черты резкие, но осторожные. На щеках легкая щетина и в придачу насмешливый взгляд, прожигающий насквозь.

– Ты как меня нашёл?! – шиплю, не скрывая зла: не хватает ещё, чтобы здесь появился один из главных моих раздражителей.

– Спросил у Дениса. Тот – у Леры, – безразлично повел плечом Влад, словно его самого удивляет этот поворот. – Ну не смотри на меня, как на врага народа. Я по делу.

– Мог бы и позвонить, – фыркнула я. – Все-таки чужие места – чужие правила.

–Номера нет.

– А у дружки своего случилась?

– Отцепись, – бросает он, морщась.

– Это вообще-то ты пришёл!

Из подсобки, где сейчас что-то бурлило, мелькали фартуки, доносились запахи специй и гогот, появилась Светлана.

Светлана работает администратором. Она вечно раздражена и недовольна тем, что жизнь свела ее на этой кухне с двумя официантками-третьекурсницами, одной поварихой, работающей на полных ставках, и намертво засевшей тревогой в душе. Светлана видит Владу, натягивает деловую улыбку, но губы дрожат, как будто во рту только что оказалась лимонная корка:

– Здравствуйте, могу чем-то помочь?

– Нет, спасибо. «Мне нужна Влада», – кивает в мою сторону.

При этом рабочие говорят так, сверлит дырку в лбу. У меня такое ощущение, что просвечиваюсь рентгеном насквозь.

– Владислава сейчас на смене, молодой человек, – чётко отчеканила Светлана. В каждом слове – стальной намек: трогать ее нельзя.

– Так ведь клиентов почти нет, – лениво отозвался Влад, осматривая зал: два пенсионера с кроссвордами, молодая пара, и растерявшаяся я.

– Без разницы, – говорит Светлана, – она на работе.

– Так, как скажете, – театрально произнес тот. – Будьте добры, большой американо и цезарь с креветками.

Светлана уходит, напоследок еще раз окинув меня взглядом: «Попробуй ошибись – лишу премии».

Я вбиваю в кассу заказ – сегодня в ночных кошмарах мне обязательно приснится этот «цезарь с креветками».

– Оплата картой? – уточняю автоматически. Влад скорее кивает, быстро поскребя по экрану телефона, подносит к терминалу карточку. – Можете присаживаться. Время ожидания – полчаса.

Пока нарезаю салат – человеческая знаменитость, но терпения – не торопливо слежу за Владом. Он свесился над телефоном, но вместо привычного унылого скролла соцсети смотрит вдаль в уличном потоке.

Солнце ещё не село, но уже бросает длинные фиолетовые ленты на людей, поворачивающихся к метро. На стекле отражается его профиль. Как всегда, слегка нахмуренные брови, губы с полуулыбкой. Я вздыхаю: невозможно не заметить, как сильно он выделяется из всей этой скучной, сонной толпы пятничных посетителей.

Почувствовав мой взгляд, Влад вдруг повернулся и – вот этого я не ждала – чуть кивает в сторону кофе-машины: «Эй, давай, работай». Не могу не усмехнуться. В уме рисую: «бариста-авторитариста».

Когда салат и кофе готовы, сделайте глубокий глоток воздуха и возьмите поднос. Всё, как учился: улыбаюсь, глаз не поднимаю.

– Ваш заказ, – ставлю перед ним поднос, разворачиваюсь и собираюсь умыкнуть.

Но Влад ловко перехватывает мою руку, удерживает не сильно, но твердо:

– Останься, – голос чуть тише, чем обычно.

Я отдергиваю руку:

– С ума сошёл? Светлану видел?! Хочешь, чтобы мой труп был обнаружен прямо здесь?

Влад фыркает, пренебрегающе мотает голову:

– Да забей ты на эту стерву, – шепчет. – Я серьезно.

– Я не хочу лишиться работы.

Он кивает, посерьезнев:

– Я к тебе не просто так зашёл. Присядь, надо поговорить.

Пожимаю плечами, но сдаюсь – громко отодвигаю стул, вызывая у Светланы нервный тик.

Влад приступает к делу почти ритуально:

– Уверен, ты помнишь: я говорил, что мне нравятся твои стратегии, – на его лице неуверенно-деловая улыбка. – Так вот. Есть реальный проект, нужна твоя помощь. Моя презентация разваливается, а если не вытянем – вылетим из финала, а это, между прочим, деньги. Поможешь – пятьдесят процентов прибыли твоей.

– Пятьдесят процентов? – фыркаю. – Где ты такие щедрые условия выискал? И почему сам не сделаешь?

Влад честно смотрит мне в глаза, убавляет спесь:

– Правда, мог бы сделать сам. Ты, я уверен, шаришь в экономике. Я плохо тяну эту часть. Ну давай – рискнёшь? Я в долгу не останусь.

Молчу. Если честно – соблазнительное предложение. Проект вроде крупный, похоже, тянет на настоящую заработок. Но знаю я этих «больших модников»: половина прибыли – из серии «Если получится». А если нет – влетит только мне, кто будет расписываться о провале.

– Мне надо подумать, – выдыхаю. – И, пожалуйста, если Светлана начнет расспрашивать, ты просто знакомый. Без фантазий и выкрутасов.

Влад переменился, бросая на меня уже какую-то почти ласковую улыбку:

– А у нас не так, что ли? – попытка шутки, и она была удивлена тёплой. – Ладно. Жду твоих решений, но не слишком тяни – времени мало. За кофе спасибо.

Он уходит, аккуратно прихватывает поднос, демонстративно ставит его на стойку, бросая напоследок на меня взгляд, в котором больше настойчивости, чем вчера на семинаре по «современной мировой экономике».

Только начала собирать со стола, как из комнаты снова высунулась Светлана:

– Всё нормально? Это кто был?

Я быстро надела маску полной безразличности:

– Просто клиент.

Светлана фыркнула, бросила на меня тяжелый взгляд и ушла.

А я снова поймала себя на мысли: может, разница… Только вот цена – черт бы ее побрал – всегда выше, чем обещант.

* * *

Я вышел на улицу с головой. Под вечер становится легче и тоскливее одновременно. Солнечные лучи уже не бросаются в глаза, в голове вертится мысль: а правильно ли я сделаю, если соглашусь?

Светлана сновала по смене, нервно косилась на меня, демонстративно пересчитывала полотенце, а я, нарочито спокойно, убирала после очередного заказа. За окном слышен шум – пятница, всё-таки. Компания подростков смеется, пролетает мимо. Уже почти никого не осталось: только в пальто с телефоном, да и за дальним столиком тот самый дремлющий студент с тетрадкой. Кажется, что читается между строками.

Звонит в телефон – не от разряда «отдыхай, расслабься». Этой маме требуется отправить фотографию цветка, которую подарила нам с Лерой. Я вежливо отвечаю, что сейчас на смене, потом перезвоню. Почта разрывается от напоминаний, что дедлайн сдачи эссе всего трое суток.

Пролетает пару часов. В кармане фартук вибрирует телефон. Я смотрю на дисплей: незнакомый номер. Но на аватарке тут же узнал человека.

«Буду ждать у второй колонны, когда сменишься. Обсудим детали.» Номер Влад, все-таки, достал.

Остаток смены – бесконечный марафон между залом и мойкой. Светлана, видимо, решила, что я окончательно недостойна доверия: все важные дела – через нее. Время идет, люди уходят, часы показывают – пора.

Достаю куртку, хватаю сумку и запихиваю фартук в специально отведенный ящик. Всё, свобода!

Асфальт влажный, сырость в воздухе щекочет ноздри. Влада я увидела сразу. Он стоял у второй колонны, под плавающими желтыми фонарями. Замаскировался, словно ненароком. Стоит, курит, заглянув в телефон, выглядывает только верхний край кашемирового капюшона.

– Ты чего без дела стоишь? – бросаю я, подходя.

Он пожал плечами, потушил о колонну бычок и сунул руки в карманы:

– Не пять часов же, если ты вдруг переживаешь за мое здоровье. Я из офиса только что. Просто хочу закрыть вопрос до конца недели.

Я остановилась рядом, упрямо уставилась себе под ноги.

– Ладно, выкладывай детали. Только быстро.

Влад достал планшет, мельком проверил, не подслушивает кто и включил презентацию.

– Есть стартап. До конца можно собрать всё самое интересное для остановки. Формально – команда из трех человек, реально – я и ты, – коротко усмехнулся. – Денис только лицо.

– Идея?

– Онлайн-сервис финансового планирования, для тех, кто не хочет копаться в скучной аналитике: ИИ плюс эксперты. Короче говоря, современная история говорит о том, что обычные люди и мелкий бизнес не должны быть в дураках из-за незнания финансового состояния.

Я фыркнула:

– Что это за платформа? Чего у вас особенного?

– Это гибридная модель: не только ИИ-анализ, но еще и человеческий контроль. Плюс – мы не просто идея, у нас уже есть прототип. Ты видеть должна.

– Так, моя роль? – ощутила, что голос дрожит.

– Проработка рыночной части, цифры, презентация, – Влад тихо рассмеялся, – и немного маркетинга. Короче, твои любимые таблицы.

Несмотря на осторожность, внутри дрогнуло что-то, связанное с азартом.

– А чего Денис?

– Ну… Прототип он написал, говорил с начальством… А дальше – не его стихия. Он от остановки шарахается, как от огня.

– А ты – не шарахаешься? – спрашивает серьезно.

– Если бояться, то есть начинать? – пожимает плечами Влад, и впервые за весь разговор становится реально похожим на взрослого человека, не находящегося в ловушке игрока в жизни.

– Ладно. Я сумею сделать его более конкурентоспособным на рынке, чем он. Но… веришь ли ты сам в идею? Или просто хочешь денег?

Он выглядел неожиданно серьезным:

– Хочу сделать для себя – чтобы работало круто. И да, денег – тоже.

Похоже, он был честен, чего я не ожидал.

– Ладно, – услышала я, – завтра дама ответит. Жду спецификацию.

– Получишь, – заметил Влад.

* * *

Дома дрожали стены – соседи наверху что-то громко отмечали. Я легла на кровать, сунула в уши музыку, но тут же выдернула: телефон загудел от сообщений. Влад прислал таблицу задач, доступ к облачному документу и… голосовое:

– Короче, если реально включаешься, влезай в комментарии, там вопросы по аналитике и по такому принципу, как презентацию делать. Мне нужен человек, который шарит, хорошо?

Я скатилась в кресло, открыла вкладки. Табличка поражала запущенностью – цифры, графики, кое-где по-детски написано «будет круто», и ещё пункт «фишка – найди статистику». Я тихо хмыкнула.

Второй час ночи. А я уже в десятый раз пересчитываю сегменты пользователей и допиливаю формулы: «индивидуальный профиль», «интеллектуальный подбор»… Что бы я сама хотела от такой платформы? Где взять реальные цифры, если Влад обратит только кривые скрины переписок и «список фич»?

Черт с ним – завтра разложу всё по косточкам, а Владу скажу: или делаю основательно, или не делаю совсем.

Глава 9

«Жду тебя в 13:00 у БК в Митре»

Если бы пару дней назад мне кто-то сказал, что свой единственный выходной я проведу вместе с Владом Артеменко, я бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но сейчас – полдвенадцатого, а я мечусь по всей квартире, пытаясь найти косметичку. В обычное воскресенье я в такое время быдаже не проснулась.

Обычно воскресное утро проходит лениво: я ворочаюсь в постели, пью кофе в тишине кухни и не имею никаких планов, кроме как вытянуться на диване и читать часы напролет. Сегодня же ритуал был нарушен. Это утро вправду вроде бы обычное, но такое непривычное: проснулась раньше восьми, приняла душ с апельсиновым гелем…

– Ты куда в такую рань? – Лера, еще до конца не проснувшаяся, появляется в коридоре. Огромная футболка, растрепанные волосы. На лице – смесь любопытства и недоумения. – Обычно ты в это время пугаешь меня храпом.

– Просто прогуляюсь, – мямлю, распутывая какой-то особенно злой узел в волосах. По всему дому раскиданы резинки, косметика, баночки с кремом… Сборы превратились в настоящий апокалипсис.

– Поэтому ты так прихорашиваешься? – в ее голосе звучит привычный сарказм. Она, склонившись на бок, разглядывает меня с ног до головы, делая искусно удивленное лицо. – Ты себя видела вообще?

Я краем глаза отмечаю свое отражение в линейке зеркал, висящих над обувницей: черная юбка выше колена с лаконичным черным боди, тонкая цепочка, кошачьи стрелки, подчеркивающие выцветшие за лето голубые глаза, бордовая помада… В обычные дни я так не выгляжу. На душе и правда странно легко – не из-за макияжа, а  из-за того, как он меняет восприятие себя.

– Просто захотелось чего-то новенького, – с нарочитой небрежностью произношу я. Лера хмыкает.

– Ага-а-а, – подозрительно протянула Лера. – Признавайся, кто он?

– Что? Кто?

– Влада, ну не делай дурочку! Я уже поняла, что у тебя свидание.

– Лер, с чего такие выводы?

– Ты обычно так не выглядишь!

– И ты серьезно думаешь, что я стала бы краситься и одеваться ради парня? – фыркнула я.

– Ну…

– Клянусь, нет у меня никакого свидания. Я иду одна.

Лера вскинула брови и смерила меня взглядом, в котором читалась ирония и явное недоверие. Уже открыла рот, видимо, чтобы что-то парировать, но я опередила:

– Серьезно, Лер. Просто погулять захотелось. Не пытайся в очередной раз меня сводить с кем-то несуществующим.

Она вдруг мягко улыбнулась, потянулась и развела руками:

– Ну ладно-ладно, молчу, не буду мешать твоей тайной прогулке! Но если встретишь кого-то – рассказывай.

Я усмехнулась, но ничего не ответила. В голове уже формировался привычный рой мыслей: зачем я вообще согласилась, зачем это всё, нужно ли было так собираться? Можно было ограничиться обычными джинсами, выйти не накрашенной…сделать вид, будто это действительно просто утренняя прогулка. Но теперь уже поздно отступать.

– Ты ела? – раздался из кухни голос Леры.

– Нет, – бросила я на бегу, – куплю по пути булочку, не переживай.

Шарю по карманам, нахожу наконец недостающую помаду, запихиваю в сумку книжку и накидываю на плечи бежевое пальто.

*      *      *

Снаружи пахнет промокшими листьями и неожиданным теплом. Солнце нелепо вылезло из шапки туч, вяло греет мостовые: кажется, вот-вот начнется дождик, как уже целый месяц, но сейчас – щедрый подарок к началу ноября. Хотя бы лужи подсохли. Я спускаюсь в метро, хватаю по пути мини-эклер из ларька и про себя думаю, что «БК» – та еще романтика; утром в воскресенье ехать через полгорода ради сомнительных обсуждений проектов.

В поезде пытаюсь не смотреть на свое отражение. Если бы Лера была рядом, уже бы сказала: «Не смотри, так только больше волнуешься». В голове перебираю, что сказать Владу, о чем спросить, как отвечать. Но сама себе признаюсь – интересно, какой он вне университета.

У БК я опоздала минут на шесть. Влад стоял у входа, рукава пальто слегка засучены, в руке телефон. Он, заметив меня, криво улыбается, пряча заминку в голосе:

– Опаздываете, Владислава. Не комильфо.

– Извини, – бросаю я, чуть выдохнув от пробежки. – Ты что, измерял время по секундомеру? Вот же зануда.

– Только для избранных, – парирует. А потом слишком уж внимательно изучает мой образ взглядом – чуть дольше обычного, – и выдает: – Выглядишь красиво.

Я смутилась, но лишь сдержанно кивнула и прошла внутрь. Уютная кофейня – будто лабиринт из бархатных диванчиков и потолок с книгами, пахнет корицей. Бежевые стены, огромные окна, бариста позвякивает чашками.

Мы садимся у окна.

– Как твои дела? – поинтересовался Влад. Я вопросительно приподняла бровь.

– Какая разница?

– Это банальная вежливость, Влада. Я просто поинтересовался.

И правда, чего это я? Он просто спросил, а я сразу в штыки. Может, иногда нужно быть чуть менее злобной по отношению к окружающим. В том числе, и к Владу.

– Нормально, – наконец ответила я. – Ты уже заказывал что-то?

– Тебя ждал, – пожал плечами он. – Вдруг ты пьешь что-то вроде эспрессо без сахара, а я испорчу сюрприз.

Я фыркнула:

– Хорошо… Ты что-то будешь? Я пойду сделаю заказ.

– Сиди, – говорит тот. – Ты не на работе. Тебе не обязательно бегать, я сам схожу.

– Но…

– Потом решишь свои внутренние конфликты. Возражения не принимаю. Так что ты будешь?

Я взяла со столика меню-буклет. Полистав, я не выбрала для себя ничего привлекательнее чашечки капучино и блинчиков с малиновым вареньем. Я озвучила свои пожелания Владу,он кивнул и молча удалился к стойке. Это было странно и непривычно, что кто-то идет мне за заказом, пусть и базово. Но приятно.

Он вернулся спустя пару минут.

– Так что ты решила насчет проекта? – тут же спросил Влад. Я вдруг вспомнила, зачем вообще сюда пришла.

– Я в деле.

– Отлично, – он вдруг улыбнулся. – Видела таблицы? Не бей, но я добавил пункт про рекомендацию для подростков – вдруг прокатит.

– Выбрось, – отвечаю я. – Мы не банк идей, а сервис с понятной целью. Откуда на такой платформе взяться подросткам?Забудь.

– Умная, – выдыхает он. – Тогда придумай ты, как зацепить инвесторов.

Следующие пару минут мы просто спорим. Когда приносят заказ, мы негласно миримся и принимаемся за дело. Он достает ноутбук. Собираем первую структуру презентации.

– Если мы покажем себя уверено – у нас есть шанс, – говорит Влад. – Но к инвестору нельзя выходить со слабой аналитикой.

Я достаю телефон и показываю фотографии своего ноубука, диаграммы, настроенные за субботний вечер. Влад недоверчиво кивает.

– Скажи честно, ты уверен, что кто-то даст денег на такую смесь? Рынок не крохотный, но и не золотой.

– Я… Не знаю. Думаю, нужно придумать что-нибудь, чем мы реально будем отличаться. Не словами, а хоть одним решенным кейсом.

Я вдруг загораюсь:

– Влад, давай найдем живого человека, который попробует прототип и даст отзыв?Можем добавить слайд с реальной историей.

– Слушай, а это идея, – говорит он. – У меня есть знакомый, у него бизнес с выпечкой – он вечно ноет про балансы.

– Отлично. Только быстро. Срок – неделя, – предупреждаю я. – Иначе мы так и останемся на уровне «мечтатели».

Я не заметила, как от темы проекта мы перешли к другим вещам. Сначала я спросила, где вообще Влад работает – он ответил, что у отца на фирме, но пытается развиваться сам, чтобы не сидеть у него на шее. От этого мы перешли к отношениям с родителями. Он рассказал, что матери у него нет – в подробности вдаваться не стал – а с отцом у него отношения на стадии «ты мне противен». Я же, в свою очередь, рассказала ему о своих.

– Твои родители очень хорошие люди,– кивнул Влад, больше будто сам себе. – береги их.

– Стараюсь, – вздохнула я. Мне стало жаль Влада.

– Не хочешь прогуляться? – он вдруг сменил тему. Я вопросительно на него посмотрела. – Мы хорошо поработали. Предлагаю сходить проветриться.

Я неопределенно пожала плечами, но внутренний голос почему-то сразу закивал: "Иди, надо! Ты что, в кофейне собралась просидеть весь выходной?"

Одним глотком допила оставшийся настывший капучино. Влад, заметив мою неуверенность, чуть улыбнулся, кинул пару купюр в фиолетовую кружку – "чашу для чаевых" и уже через минуту мы шагали по вымощенной неровной плиткой улице, где солнце с трудом пробивалось сквозь голые ветви тополей.

Я невольно ощущала себя странно: вроде бы с Владом мы знакомы уже месяц, с его язвительными шуточками и вечно усталым взглядом, но раньше почти не общались один на один. Максимум – мельком в столовой или на парах, и всегда случайно.

– Ты местная? – нарушил тишину Влад, пряча руки в карманы.

Я кивнула.

– Да. Хотела переехать пару лет назад, но поездив по другим городам поняла, что родной люблю больше. А ты?

– Из Бегша. Забавное название, правда? – усмехается он, бросая взгляд на двери соседних цветочных лавочек. – Город очень большой, зато там солнца намного больше, чем здесь.

– А мне всегда казалось, что большие города – сплошная тоска, – отвечаю я. – Этот тоже немаленький, но есть определенные районы. Вот у меня дед по двадцать минут идет до магазина – чисто поговорить с каждым встречным.  У вас так можешь?

– Ну…– Влад почесал шею. – Только если не боишься, что тебя осудят или обсмеют. Там все куда быстрее.

 Мы замедляем шаг, пропуская парочку с собакой. Мне нечего возразить.

– Давай, тебя теперь спрошу, – улавливаю момент. – Зачем тебе вообще этот проект так нужен? У тебя же и работа, и связи.

 Влад быстро смотрит на меня, снова уходит глазами куда-то в асфальт:

– Знаешь… Бывает, что хочется доказать что-то не другим, а себе. – Он запинается.– Проще сделать то, что никогда сам бы не сделал, чем каждый день объяснять себе и другим, что ты не просто «сын». Хочется ступить куда-то, где никто ничего не гарантирует.

 Я вдруг понимаю, что лед между нами начал таять. Неожиданный, честный ответ выбивает меня из колеи.

– Слушай, – добавляю я после паузы. – Если этот проект взлетит, я официально перестану считать тебя «сыном»!

 Влад фыркнул – кажется, впервые за всё время искренне. Мы прошлись по аллее, зашли в сквер между осенних клёнов. Я ощутила, как непривычно хорошо мне – нет вины перед невыполненными дедлайнами, нет списков дел на телефоне. Просто прогулка, просто воскресенье.

Мы сели на лавочку рядом с фантаном.

Я вдруг неожиданно для самой себя интересуюсь:

– Веришь в любовь с первого взгляда?

– Влада, ты пытаешься меня проверить на клише? – он посмеялся. – Нет, думаю, в жизни все сложнее. Сначала нравится – потом выясняешь, кто человек на самом деле.

 Я хотела возразить, но промолчала. Мы еще некоторое время сидели молча, пока я не заметила на его лице странную задумчивую полуулыбку.

– Что? – осторожно спросила я, прерывая тишину.

– Я заметил, ты сегодня вообще другая, – неуверенно сказал он. – В хорошем смысле.

– Неужели! – фальшивый сарказм. – Обычно я тебя пугаю, что ли?

– Нет. Точнее, да. Точнее, ты, бывает, довольно закрытая и колючая. Даже когда улыбаешься.

 Я пожала плечами.

– Ну… Взаимно. Ты сегодня тоже по-другому себя ведешь. Не бросаешь колкостей, не говоришь, что я раздражаю. Ты обычный.

– Это плохо?

– Нет-нет, совсем наоборот. Мне нравится эта твоя… «Обыденность».

Он улыбнулся.

*      *      *

По дороге обратно Влад вдруг резко замедлил шаг.

– Ты что-то потерял? – спрашиваю я.

– Нет, просто… редко гуляю по таким улицам без цели, – он задумался. – Ты не спешишь домой?

 Я покачала головой.

– Может, узнаешь – почему я выбрал именно это место? – вдруг предложил Влад. – Тут неподалеку есть крыша, на ней открыт вид на весь Митр. Хочешь?

 Я колебалась секунду, но интерес пересилил опасения.

– Давай. Только если это не ловушка для наивных девушек.

– Влада, ну ты даешь! Просто крыша, ничего такого.

 Мы обошли пару дворов, вошли в невысокий подъезд – он знал код, открыл дверь и повёл меня на последний этаж. Лестницы были запорошены пылью, пахло сыростью. Мы поднялись на крышу по лазу – Влад помог мне выбраться, придержал за руку.

 Вид и правда оказался потрясающим: город расстилался перед нами – серые коробки домов, золотые кроны деревьев, линии дорог и искристое солнце, скользящее по стеклянным витринам новых бизнес-центров.

 Я села прямо на бетонный бордюр, закутавшись в пальто. Ветер раздувал волосы, мёрзли пальцы. Влад сел рядом.

– Иногда, – сказал он, – если смотреть на мир отсюда, понимаешь, что можно быть другим человеком. Плевать, кто ты на самом деле. Просто веришь, что и город, и жизнь, и ты сам – всё это не настоящее.

 В этот момент я вдруг почувствовала необыкновенную легкость. Будто кто-то сбросил с плеч мешки с кирпичами обязанностей. Я посмотрела на Влада – спокойного, серьезного, но сегодня особенно близкого.

– Знаешь, спасибо, что пригласил, – вдруг сказала я, сама не зная, зачем.

– Спасибо, что пришла, – так же просто ответил он.

С высоты шелестели листья и гудели машины. Мы мало говорили, ловя длинные тени ноября. Где-то внизу звенела детская площадка, а тут – полная обездвиженность времени.

В какой-то момент Влад протянул мне руку, на пальцах синели суставы от холода.

– Пойдем обратно? – спросил он.

– Еще минутку. Я не хочу, чтобы это заканчивалось, – прошептала я.

Он промолчал.

Глава 10

– Лера-а-а-а! Ну почему ты сделала своим шафером не меня, а какого-то выскочку с универа?! – Марк ужасно страдал.

– Потому что шафер – друг жениха, а не невесты, дурень, – фыркнул Максим.

– Какой же ты злой, – Марк отзеркалил его тон.

– Заткнитесь уже! – воскликнула Лера. – Вон Влада из-за вас молчит. Хэй, Влада? Все хорошо? – ее голос прозвучал более мягко, с искренним беспокойством.

– Да я в норме, – соврала я. На самом деле все мои мысли были заняты проектом. – Марк, Влад с Денисом были знакомы задолго до того, как он к нам перевелся. Не раскисай, когда-нибудь придет твой час.

– Тогда я буду шафером на твоей свадьбе, – Марк подмигнул. Я закатила глаза.

– Нет уж, спасибо. Договорись с Максом, он будет на твоей свадьбе, а ты – на его. Что скажешь, Макс?

– Эээ, нет-нет-нет! – Макс замахал руками. – Шафером я сделаю Диму.

– Иногда мне кажется, что моего парня ты любишь больше, чем меня, – Марк сделал вид, что обиделся.

– Не обижайся, братишка, – Макс похлопал близнеца по плечу. – Тебя я все равно люблю больше.

– С чего вдруг такие проявления любви? – усмехнулась я, – обычно вы собачитесь.

– Мы, вообще-то, все еще братья… – возразил Марк, и хотел добавить что-то еще, но тут его перебил громкий звонок на пару.

– Увидимся, – Макс отсалютовал двумя пальцами и отсел на другой ряд. Марк отправился за ним.

Пока преподаватель читал лекцию, я думала о Владе (ну… Только из-за проекта, конечно же). Он самый странный человек в моей жизни. В университете все было как обычно: пересекались на перерывах и парах, но не разговаривали. Но я стала видеть его реже, чем обычно. Мне показалось даже, что он меня избегает, но я отгоняла эту мысль.

На паре было скучно. Под унылый голос лектора хотелось заснуть. Стоило мне опереться на локоть и прикрыть глаза, как тут же прозвенел звонок, заставив меня вздрогнуть. Эконометрика – все еще самый скучный предмет, хотя, наверное, стоило бы послушать.

– Владок, спишь? – Лера пихнула меня в плечо. – Пойдем в столовую?

– Пошли, – я пожала плечами, хотя есть мне не хотелось от слова совсем. Стоило только подумать о еде, как тошнота подкатывала к горлу.

В столовой я ковыряла ложкой салат, вполуха слушая верещание Леры о приближающейся свадьбе. На самом деле, интересно мне не было; она сотый раз рассказывала одно и тоже. Я лишь иногда удрученно кивала, время от времени зевая.

А потом к нам кто-то подсел. Я подняла глаза.

Это был Влад. Я даже не удивилась.

– Привет, – сказала я, продолжая смотреть в свою чашку.

– Привет. – ответил он. – Лер, оставишь нас?

– Э-э-э… Конечно, не вопрос, – напоследок она кинула на меня проницательный взгляд и отошла в сторону. Краем глаза я увидела, что она направлялась в сторону троих парней: Димы, Марка и Макса. Они, размахивая руками, что-то активно обсуждали.

– Если ты насчет проекта, то лучше уходи. Я сегодня вне настроения, – скучающе произнесла я, поднимая на него глаза. Стоило мне это сделать, я встретилась с его каре-зелеными. Красивые.

– Я не об этом, – вздохнул он, – хотя о проекте тоже хотел поговорить. Ладно. Не хочешь прогуляться еще раз на днях?

Вилка у меня в руках, все это время ковыряющая салат, замерла. Я удивленно уставилась на Влада. Потом нахмурилась, посмотрела за спину (вдруг он говорит кому-то другому), затем снова посмотрела на него.

– В честь чего? – спросила я.

– Просто, – пожал плечами он. – Мне понравилось проводить с тобой время. Заодно проект обсудим.

– Ну… – я задумалась. Прогулка с Владом, в целом, не выглядит плохой идеей. К тому же, мне тоже понравился наш прошлый раз. – Я не против. Давай.

– Свободна в пятницу?

– Работаю.

– Суббота?

– Тоже, – я улыбнулась.

– Есть вообще свободные дни?

– Ну… Выходная с воскресенья по вторник. Если в воскресенье, то не так рано, как в прошлый раз! Я больше не намерена ради встречи жертвовать своим сном.

– Как скажешь, – тоже улыбнулся Влад. – Тогда в воскресенье встречаемся часам к трем? Или это для тебя тоже рано?

– Нормально, – кивнула я, чувствуя, как настроение немного улучшается. – Где встречаемся?

– Может, у того же фонтана, где мы сидели? Или хочешь где-то еще?

– Фонтан подойдет, – я наконец отложила вилку и посмотрела на него. – А что насчет проекта? Ты же говорил, что хотел обсудить.

Влад на секунду задумался, словно собирался с мыслями.

– Я просмотрел материалы, которые ты прислала. Неплохо, но я думаю, нам стоит больше внимания уделить практической части. У меня есть несколько идей по анализу данных, – он достал телефон и быстро что-то на нем пролистал. – Можешь глянуть вечером, я скину тебе ссылку на исследование.

– Хорошо, – кивнула я, удивляясь тому, как легко мы общаемся. Вчера еще казалось, что он меня избегает, а сегодня сам приходит и предлагает встретиться.

– Влада! – голос Леры прервал наш разговор. Она стремительно приближалась к нашему столику, а за ней тащились близнецы с Димой, у которых на лицах было написано нескрываемое любопытство.

– О нет, – пробормотала я под нос, предчувствуя допрос.

– Лера-а-а-а! – протянул Марк, плюхаясь на стул рядом. – Ну почему ты нам не сказала, что они уже общаются как нормальные люди?

– Потому что я сама только сейчас это узнала, – фыркнула Лера, садясь, напротив. – Влада, ну рассказывай! Когда вы успели помириться? А то мы тут думали, что вы друг друга на дух не переносите.

– Мы не мирились, потому что и не ссорились, – спокойно ответил Влад.

– Да ладно! – не унимался Марк. – Лера только вчера рассказывала о встрече в ресторане. Вы сидели грызлись!

– Это называется "обычное общение", – сухо заметила я. – Не все же обнимаются с первой встречи, как ты, Марк.

– Ой, да не придирайтесь, – вмешался Максим, усаживаясь рядом с братом. – Мы просто удивились. И что, встречаетесь теперь регулярно?

Я почувствовала, как щеки начинают гореть. Близнецы умели задавать неудобные вопросы.

– Мы просто проект делаем вместе, – быстро ответила я. – Ничего такого.

– Ага, проект, – протянула Лера с ехидной улыбкой. – Тогда почему вы друг другу так мило улыбались? Для проекта, что ли?

– Да ничего такого, – защищалась я. – Просто договаривались о встрече…

Эти слова были моей главное ошибкой.

– Ага! Вот мы вас и подловили! – Марк победно хихикнул. – Влада, ты же понимаешь, что мы не дураки? Для проекта достаточно встретиться в библиотеке или в аудитории.

– А что, нельзя совместить приятное с полезным? – неожиданно вступил в разговор Влад, и я удивленно на него посмотрела. – Свежий воздух способствует мыслительному процессу.

– Оооо, – протянул Максим, ехидно улыбаясь. – "Приятное с полезным", говоришь? Интересная формулировка.

– Макс, заткнись, – проворчала я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

– Ребята, хватит уже их мучить, – заступился Дима, который до этого молча наблюдал. – Пусть общаются, как хотят.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела я на него.

– Да ладно вам, – Лера помахала рукой. – Мы же просто радуемся, что вы наконец нашли общий язык. А то честно говоря, напряжение между вами можно было ножом резать.

– Какое напряжение? – возмутилась я.

– Влада, ну серьезно, – вздохнула Лера. – Стоило тебе увидеть Влада, как ты сразу хмурилась и отворачивалась. А он на тебя смотрел так, будто хотел что-то сказать, но не решался.

Я невольно покосилась на Влада. Неужели это было так заметно?

– Ладно, – поднялась я со стула, – я пойду. Пара через полчаса.

– И я пойду, – Влад встал.

– Ой, как мило, – пропел Марк. – Даже уходят вместе.

– Марк! – в один голос прикрикнули на него Лера и Максим.

– Что? Я же ничего такого не сказал!

Я быстро собрала свои вещи, стараясь не обращать внимания на смешки за спиной. Влад молча шел рядом, а я чувствовала какую-то неловкость после допроса, устроенного друзьями.

– Извини за них, – наконец сказала я, когда мы отошли на безопасное расстояние от столовой. – Они всегда так. Особенно близнецы.

– Ничего, – пожал плечами Влад. – Я понимаю. У них благие намерения.

– Благие намерения сделать нас объектом сплетен, – фыркнула я.

– А тебя это беспокоит? – он остановился и посмотрел на меня.

Я задумалась. А действительно, беспокоит ли? И почему он задает такой вопрос?

– Не знаю, – честно ответила я. – А тебя?

– Не особенно, – он пожал плечами, но я заметила, как что-то промелькнуло в его взгляде. – Люди всегда будут говорить. Важно только то, что думаем мы сами.

– Философично, – усмехнулась я, но его слова почему-то заставили меня задуматься. – А что мы сами думаем?

– Хороший вопрос, – Влад остановился возле лестницы, ведущей на второй этаж. – Идешь на пару?

– Ну, да. А ты?

– Прогуляю, пожалуй.

– Тогда до воскресенья? – спросила я.

– До воскресенья, – кивнул он. – И Влада…

– Да?

– Не обращай внимания на то, что говорят другие. Просто мне нравится, как мы с тобой общаемся.

От его слов что-то теплое разлилось в груди, и я почувствовала, как снова краснею.

– Мне тоже, – тихо призналась я.

Влад улыбнулся.

– Увидимся, – сказал он и направился к выходу.

Все еще стоя у лестницы, я проводила его взглядом. В голове крутились его слова: "Важно только то, что думаем мы сами". А что я думаю?

Звонок на пару прервал мои размышления. Я поспешила наверх, но мысли о Владе никуда не делись. Воскресная встреча обещала быть интересной.

Глава 11

На следующее утро нас с Лерой ждал сюрприз. В групповом чате универа вдруг вспыхнуло новое сообщение, которое сразу привлекло мое внимание. Оно было от одногруппника, которого я знала как слегка удивительно эксцентричного парня по имени Олег: “Зову всех на свой день рождения в субботу! Адрес позже вышлю смс:)” – коротко и спокойно, как будто это обычное событие, не имеющее никакого значения. Хотя, признаюсь, было интересно, кто из нас вообще пойдет и что за вечеринка нас ожидает. Обычно Олег устраивал что-то достаточно яркое.

Прошла ровно минута, и атмосферу в комнате нарушила Лера, вбежавшая словно на команду космического корабля – с ветерком, широкой улыбкой и глазами, полными предвкушения. Она зашла, практически не заметив, как я решила уединиться с кофе у компьютера и ярко произнесла:

– Итак, послезавтра мы идем к Олегу на дршку!

Я чуть поперхнулась и, глядя в экран, попыталась замаскировать удивление:

– Вообще-то, я работаю, – недовольно фыркнула я, делая вид, что занята. Моя смена в субботний день правда заканчивалась в пять вечера, и я могла условно пойти. Но зачем, если вечеринка у Олега – это всегда крики, фейерверки и громкая музыка? Мне больше нравились тихие вечера с фильмом и бокалом вина в кругу друзей. Мне нравится тусоваться, но в основном с близкими людьми, а не в кругу однокурсников.

Лера покосилась на меня, многозначительно моргнула и с легкой иронией ответила:

– Вообще-то, перенеси на воскресенье! Тогда и время больше. Ну, так, если у тебя вдруг не запланирован слет к Артеменко по каким-то важным делам.

– Еще чего! В воскресенье у меня… – я запнулась.

– Ну-ну, что там у тебя? – ехидно спросила Лера, прищурившись. Ее голос зазвучал так, словно ей было интересно узнать нечто очень важное, и одновременно – очень смешное.

– Здоровый сон и книжки. Очень уж меня заждались, – я выдала простую отмазку и старалась не показывать, как неудобно мне от ее мрачноватого интереса. Внутри я знала: это очередная ее игра – проверка, есть ли у меня кто-то “интересный” или что-то подобное. И она это любила. Забавно, как даже такие мелочи могут стать темой для веселья.

Лера, как всегда, не поверила и, словно подмигивая, сказанула:

– Ой, да все с тобой ясно, – чуть фальшиво улыбаясь, и, кажется, уже предвидев мой ответ. – Не хочешь, как хочешь! Пойду одна.

Я в ответ просто кивнула, убрав телефон с глаз долой. Не хотелось сейчас ввязываться в долгие объяснения, ведь и так было понятно, что мне сейчас не до чужих вечеринок и тем более – до каких-то приключений в стиле “ой, у Влады кто-то появился”. На всякий случай я быстро встала и сказала:

– Вот и славненько. – и действительно решила, что лучше заняться делами – приготовить завтрак, например, или подготовиться к предстоящему дню. Через пару часов нужно было идти в университет, где меня ждала учеба, лекции, суета и преподаватели.

–Да, точно… Так а что у тебя с машиной по итогу? – спросила Лера, переводя разговор в другое русло.

Я вздохнула и посмотрела в окно, чуть улыбаясь:

– Да забей, ерунда. Просто с двигателем что-то, сказали, на следующей неделе можно будет забрать. Никаких драм, все под контролем, как обычно.

Лера хлопнула рукой по волосам, будто освобождаясь от лишнего груза, и засмеялась:

– Вот и отлично! А то каждый день ездить до универа на метро – это как пытка какая-то, особенно в дожди.

– Поверь, для меня тоже, – я улыбнулась, поглаживая свои запястья, и добавила: – особенно когда очередной вагон полон людской массы, словно в муравейнике. Ну его, этот общественный транспорт.

* * *

Влад лежал на кровати, безнадежно щелкая каналы. Телевизор, как и всегда, демонстрировал какую-то дичь – новости, рекламные ролики, анекдоты, мультики про котят… В комнате царила тишина, нарушаемая только скрипящим звуком пульта и тихим шорохом дождя за окном. Все было скучно до тех пор, пока ему на телефон не пришло уведомление.

На экране мелькнул значок сообщения. Влад вздохнул, моргнул и с интересом стал читать:

“Привет:) Идешь к Олегу на день рождения?”

Влад нахмурился. Номер, с которого пришло сообщение, он не помнил. В контактах его не было, но аватарка – фотография в профиль – сразу выдала Ангелину. Рыжая, с развевающимися по ветру волосами, улыбалась на фото, будто приглашая в яркий солнечный день.

“Привет! Олег – это кто?” – написал Влад.

Ответ не заставил себя долго ждать:

“Наш согруппник, Орлов. Он всех позвал. Странно, что ты его не запомнил, он вечно выпендривается.”

“Я таких как раз-таки и не запоминаю” – на автомате отправил он, улыбаясь про себя.

“Ахах, понятно. Ну так что? Идешь, нет?” – снова пришло сообщение.

“А что?”

“Не с кем пойти, думала, может быть, компанию составишь.”

“Я не против, – тут же ответил Влад, – когда?”

“В субботу, к восьми, у него на квартире, – цветочно объяснила девушка. – Что, чат вообще не читаешь?)”

“Меня туда не добавили даже” – он усмехнулся.

“Поняла, тогда координаты тебе скину. Буду тебя ждать:)”

“Договорились. Увидимся!” – ответил Влад с улыбкой на лице. Он отвел взгляд от экрана и отложил телефон на тумбочку.

На самом деле, Ангелина была одной из немногих, с кем он мог честно поговорить в этом университете. Они вместе обсуждали проблемы с родителями, поддерживали друг друга. Она не раздражала, не доказывала свою важность, как остальные – она просто была. Его единственная за весь учебный период подруга, с которой можно было легко общаться.

* * *

Три недели назад

– Владислав Матвеевич! – раздался в дверь резкий стук. В кабинет вошла девушка в коротком платье, вежливо улыбаясь. – Добрый вечер! Не хотите выпить чай?

– Эля, – вздохнул Влад, терпеливо хмурясь, – что ты тут делаешь?

– Я… пришла к тебе… – она опустила взгляд.

– Тебя послал отец, – с явным упреком заметил Влад, покачав головой. – Уходи.

– Влад, а как же то, что было между нами?

– Эль, мы встречались два месяца, – его глаза сузились. – И за это короткое время у нас ничего не было. Можешь, пожалуйста, просто уйти? Мне нужно сосредоточиться.

– Я не понимаю, – девушка фыркнула, затем села на край стола, упираясь руками. – Ты же… ты же говорил, что то, что происходит, важно для тебя. Я же люблю тебя…

– Не говори мне про любовь. Мы оба знаем, что это было лишь временное увлечение, что ничего настоящего не было, – грубым тоном ответил Влад. – Уходи.

– Кто она? – спросила она, глядя парню в глаза.

Влад на мгновение замер, потом одернул плечи.

– Почему ты задаешь такие вопросы? – он попытался сохранять спокойствие, несмотря на накал страстей. – Ты же сама понимаешь, что я не из тех, кто держит в сердце кого-то одного.

– Ты явно по кому-то сохнешь, – продолжила девушка, чуть усмехнувшись. – Иначе не отшил бы меня так легко.

Влад глубоко вздохнул, прикрыв глаза.

– Тебя это не должно касаться – иди, не мешай мне работать, – он старается говорить спокойно.

– Ладно, – она кивнула, натянуто улыбнувшись. – Всего доброго, Владислав Матвеевич.

Девушка ушла, а он остался сидеть у стола, глубоко вздыхая. После того, как между ними все оборвалось, Эля стала проявлять настойчивое внимание – звонки, сообщения, попытки соблазнить – все это было напрасно. Он просто больше не хотел в это вовлекаться.

Через несколько минут без стука в кабинет зашел отец. Взгляд Влада зло сверкнул – он чувствовал, как настроение ухудшается на глазах.

– Я войду? – спросил мужчина, закрывая за собой дверь.

– Ты уже вошел, – мрачно отозвался Влад, устало глядя на отца. – Что тебе нужно?

– Поговорить, – ответил мужчина, присев напротив.

– Говори.

Матвей Степанович посмотрел на сына – в его глазах отражалось неспокойствие.

– Влад, я не понимаю, почему ты так относишься к Эльвире, – начал он. – Она ведь хорошая девушка, один из наших партнеров. У них свои связи, нам это выгодно…

– Мне не выгодна ее “выгодность”, – перебил Влад, заметно раздражаясь. – Ты думаешь только о делах, а мне – о личной жизни. Может, пора понять: у меня тоже есть чувства и потребности. Может, у меня уже есть невеста, как думаешь?

– У тебя есть невеста? – удивленно спросил мужчина.

– А если и есть? – с усмешкой ответил Влад.

– Ну тогда – кто это? – настойчиво спросил отец.

Влад прищурился, явно утомленный.

– Что скажешь, да? – усмехнулся он. – Впрочем, неважно. Я не собираюсь больше слушать эти разговоры.

– Ты неправ, Влад. Твой долг – это бизнес, семья, долги и обязательства, – голос отца звучал ровно, но с нотками упрека.

– Это – не моя жизнь, – бросил парень. – Отвали от меня уже.

– Влад, не разговаривай со мной так, – мужчина нахмурился. – Я все еще твой отец.

– Не напоминай мне об этом. После того, как ты предал мать…

– Я любил твою мать, Влад.

– Да что ты? – нервно рассмеялся Влад. – Именно поэтому завел себе в роли любовницы малолетнюю шалаву?

– Не говори так! – повысил голос тот, стукнув кулаком по столу.

– Без проблем, – Влад зло усмехнулся. – Я больше вообще ничего не буду тебе говорить.

Влад встал, подхватил рюкзак и вышел из кабинета, едва удерживаясь от нервного вздоха.

Но папина речь еще долго крутилась у него в голове.

Подойдя к парковке Влад заметил рыжую девушку, которая пристально на него смотрела. Она кого-то ему напоминала. Увидев, что парень заметил ее взгляд, она холодно улыбнулась, чуть приподняв брови.

– Привет.

Влад нахмурился, присмотревшись:

– Мы знакомы?

– В университете в одной группе, – она слегка улыбнулась, ничуть не разочаровавшись в том, что парень ее не узнал. – Ангелина.

– Влад.

– Знаю, – кивнула она и перевела взгляд на часы. – Мне пора, опаздываю на работу. В следующий раз поболтаем.

– Подвезти? – зачем-то предложил Влад.

– Было бы здорово, – сказала она. Как только дверь машины открылась, быстро села на переднее сиденье.

Когда она назвала адрес, машина тронулась.

– Когда ты к нам перевелся, я тебя не сразу узнала, – сказала она, поглаживая прядь волос. – Мы пару месяцев назад вместе сидели в «белой ночи». Ты с другом был.

– Что-то припоминаю, – потерялся Влад, пытаясь вспомнить. – Ну мир тесен, да. А кем ты работаешь?

– Бариста в «Good days», – ответила та. – А ты? На таких машинах крутых ездишь.

– Бизнес отца, – коротко отозвался Влад, не желая вдаваться в подробности.

– Вижу, ты не слишком этому рад, – усмехнулась девушка.

– Это очень проблемно.

– Понимаю. У меня тоже… Проблемы с родителями.

– Сочувствую, – Влад вдруг задумался. – Что-то конкретное?

– Выдают замуж за человека, которого терпеть не могу. – ответила та. Владу показалось, что в ее голосе мелькнула обида.

– Как же понимаю, – хмыкнул он, – у меня подобная ситуация.

– Серьезно? – с какой-то надеждой спросила Ангелина. – Извини, я… наверное, не стоит этому радоваться, но мне больше не с кем это обсудить.

– Я понимаю, – Влад улыбнулся. – Это редкость.

Машина плавно остановилась перед торговым центром.

– Спасибо, что подвез. Было приятно поговорить, – сказала она, открывая дверь.

– Не за что. Если что, – Влад протянул ей свою визитку, – Звони или пиши. Можем как-нибудь сходить выпить или просто прогуляться.

– Договор, – она улыбнулась и исчезла за дверью.

Глава 12

Глава 13

Ангелина быстрым шагом дошла до туалета, расталкивая толпу людей, кричащих ей вслед. Сейчас ей было на них плевать.

Она проверила: туалет – пустой, и зашла туда. Затворила дверь за собой и чуть ли не падая, скатилась по холодной плитке, пытаясь обрести немного спокойствия.

Взгляд остановился на зеркале. Ее лицо было искажено тревогой и усталостью. Расплескавшаяся под глазами тушь делала ее еще более уставшей – это был последний штрих к ужасностям дня.

В сердце кольнуло. Она почему-то вспомнила Дарена. “Все будет хорошо” – так он говорил. Но что может быть хорошо, когда она вынуждена была выйти замуж за человека, которого толком не знает? В придачу он старше ее на десяток лет. Лучше бы родители обрекли ее выйти за Дарена… Стоп, нет, это уже лишнее.

Когда послышался короткий стук в дверь, Ангелина вздрогнула.

– Занято, – произнесла она стальным голосом, не отводя взгляда от своего отражения.

Тут же за дверью раздался голос Влада:

– Ангелина, все нормально? Ты как, в порядке?

Сама, не зная, почему, она приоткрыла дверь. Ангелина уставилась на Влада – у него было растерянное выражение лица.

– Все хорошо, – сказала она, натягивая улыбку, – просто… В общем, неважно. Что-то случилось?

– У тебя тушь потекла, – заметил Влад. Голос его звучал с теплотой и тревогой одновременно.

– Черт, – пробормотала Ангелина, роясь в сумке в поисках салфеток.

– Хочешь поговорить об этом? – предложил Влад, делая пару шагов ближе.

– Закрой дверь, – попросила она. – Я не хочу выходить за него. Но понимаю, что должна.

– Да… Этот Николай тот еще…

– Что, – она горько усмехнулась. – Уже почитал в интернете?

– Немного, – он пожал плечами.

– Да, это Николай, – холодно произнесла Ангелина. – Ему тридцать два года, и знакомы мы месяца два от силы. Скользкий тип.

Она вздохнула и прислонилась спиной к стене, расслабившись.

– Знаешь, – Влад задумался, – Я вижу в тебе себя в какой-то мере.

Ангелина повернулась, взглянув на него с любопытством.

– И что ты имеешь в виду?

– Мой отец тоже все время твердит, что пора остепениться и найти кого-то серьезного, – продолжил Влад. – Но это всегда лишь идеи в его голове, не мои. У тебя – та же ситуация. Это их планы – не твои.

– Это так, – шепотом сказала Ангелина, чувствуя, как разрывается сердце.

– Возможно, ты попала под сильное давление, – продолжил Влад. – И все это только потому, что ты – девушка, которую должны “обеспечить”. Но правда в том, что ты сильная. Я это вижу.

Он улыбнулся чуть, и, сделав шаг ближе, сел на пол рядом с ней.

– Тебе бы на юридический, а не экономический, – фыркнула девушка, – чертов Шерлок Холмс.

– Может быть, – он улыбнулся. – Меня привлекают чужие секреты.

– А почему не стал юристом? – с интересом спросила Ангелина.

– Не знаю, – вздохнул Влад. – Мне нравится наш бизнес, нравится быть в компании отца. Хотя иногда замечаю, что мне хотелось бы что-то большее, что-то свое. А ты? Расскажи, что у тебя случилось.

Ангелина немного помедлила, потом прошептала:

– Нечего рассказывать, – ее глаза потемнели. – Брат умер.

– Оу… – сказал он, – сочувствую.

Она отвела взгляд, пытаясь сдержать слезы.

– Все нормально, – подтвердила она, хотя это было неправдой.

Потом чуть улыбнулась:

– Пока все нормально.

Минуты тянулись тягостно, до тех пор, пока Ангелина не нарушила молчание:

– А хочешь, я тоже кое-что о тебе расскажу? – ее глаза сверкнули в азарте.

– Попробуй, – хмыкнул Влад.

Она сделала драматический жест рукой:

– Тебе нравится Влада Перова!

Взгляд Влада чуть не вырвался из орбит. Он явно не ожидал такого.

– Еще одна, – ухмыльнулся он. – Мой дружок-идиот тоже так посчитал, когда я рассказал ему о проекте. С чего вы все взяли? Чушь полная.

– Это не чушь, – с искренней серьезностью заявила девушка. – А чистая правда. Между вами искрит, но ни ты, ни она этого не замечаете.

– Вы, девушки, вечно что-то себе придумываете, – фыркнул парень, проводя рукой по волосам. – А потом сами же и страдаете от своих фантазий.

– О, да брось! – ответила Ангелина. – Просто признай, что она тебе нравится. Не стесняемся же! В чувствах нет ничего плохого.

В его глазах появился намек на искренность.

– Даже если я что-то чувствую, – он вздохнул, – что с того? Я не тот человек, который способен на серьезные отношения, а она – да. Я не хочу все портить, у нас и так натянутые отношения.

– Да ладно тебе! – улыбнулась Ангелина. – Попробуй хоть раз.

– Ангелина…

В этот момент в дверях раздался резкий стук.

– Эй, быстрее там! – послышался голос. – А то я наложу прямо здесь!

Влад с Ангелиной рассмеялись в голос, и в приподнятом настроении все же вышли из туалета, направляясь в сторону бара. Все тревоги отпустило, страхи исчезли – хотя бы на короткое время.

*      *      *

– Ну и где эти двое застряли?! – раздраженно проговорила Лера, глядя на телефонные часы, словно надеясь, что время пойдет быстрее. Ее голос прозвучал резко, с налетом нервозности. – А Колесникова не промах! Нашла богатого женишка – а ей все мало!

– Не говори так, – ответила я, – не думаю, что у них с Владом что-нибудь есть. Она не похожа на ту, кто будет изменять.

– Ты такая наивная, – закатила глаза девушка, – ей лишь бы мужика побогаче отхватить…

– Мы вернулись, – с улыбкой на лице произнесла рыжеволосая, только что появившаяся из толпы. С ее ухода она заметно повеселела. Может, Лера права?

– Вот она, – Лера натянула улыбку. – Настоящая королева соблазна.

Ангелина смущенно рассмеялась, чуть подкатив голову.

– Да ну тебя, – улыбаясь, сказала она. – Ничего не было. Мне просто стало плохо, и Влад помог оправиться. Настоящий джентльмен.

– Ага, особенно когда речь идет о свиданиях у дверей с цветами и массажем на ночь, – парировала она. – А в реальности кто-то ищет себе богатого мужика, чтобы на шее висеть.

Я же решила, что не буду углубляться в их ссору. Просто взяла и налила себе бокал шампанского.

Уверенно направилась к барной стойке, чтобы взять себе напиток, и вдруг почувствовала чью-то ладонь на плече. Неожиданно и немного тревожно – ведь обычно так чужие не трогали. Я обернулась – передо мной стоял светловолосый парень лет двадцати. Лицо у него настолько правильное, словно вышло с обложки модного журнала: чистые черты, яркие голубые глаза, аккуратно подстриженные волосы чуть растрепаны. Он улыбнулся уголком губ.

– Привет, – произнес он, и голос у него был мягкий, немного глубокий.

Я приподняла брови.

– Мы знакомы? – спросила насторожено.

Он сверкнул белоснежной улыбкой.

– Нет, но мне очень хотелось бы познакомиться с такой красивой девушкой. Не против?

Я чуть растерялась.

– Давай, – отвечаю, протягивая руку. – Влада.

– Егор, – он взял мою ладонь в свою и сдержано пожал. – Прости за такой вопрос, но… у тебя есть парень? Не хочу навязываться, если ты занята.

Я улыбнулась.

– Нет, можешь не беспокоиться. Я свободна.

Он вздохнул с явным облегчением.

– Здорово. Надеюсь, ты не возмутишься, если я предложу тебе познакомиться поближе? Вроде бы, вечер для этого весьма подходящий.

– Почему бы и нет? – я пожала плечами.

В этот момент музыка из динамиков внезапно отключилась и раздался чей-то встревоженный крик:

– Ребята, менты пришли! Просят музыку вырубить! Что делать?!

– Чуваки, гоним отсюда! – крикнул кто-то. – В клуб можно!

– Надо убираться, – сказал Егор, схватив меня за запястье.

– Эй, подожди! Я с подругой пришла, мне нужно ее найти…

– Напиши ей сообщение. Я думаю, она не пропадет. Вон, видишь ее? – Егор сжал мое запястье чуть сильнее. – А пока – давай уйдем по-быстрому.

Я задумалась. Лера вообще-то игнорировала меня полвечера – зачем ей тратить нервы? Тогда я быстро достала телефон, набирая короткое сообщение:

«Я ушла с знакомым. Встретимся в клубе».

Мы быстро пересекли зал, проскользнули мимо толпы, которая уже начала суетиться и делать ноги к выходу. Егор тянул меня за руку, включил скорость, и скоро мы оказались за дверью на улице, где охваченные паникой гости уже начинали рассредоточиваться в разные стороны.

– Поедешь со мной?– спросил он, крепко держась за мою руку, словно не хотел терять связь. Холодный ветер дул в лицо, но я не чувствовала ни холода, ни усталости. У меня внутри всё кипело от возбуждения и странного настроения, будто я только что вышла из этого кипиша вовсе не случайно, а по какой-то своей причине.

– Да, давай, – ответила я и всмотрелась в темную улицу.

Егор затормозил у машины, открыл дверь и помог мне забраться внутрь. В салоне было тепло, и меня сразу же охватило какое-то ощущение безопасности.

На дороге было пусто. Ветер рвался в окна, цепляясь за занавески, а где-то вдалеке слышался глухой стук – полицейская машина, очевидно уехала. Я повернулась к Егору:

– Ты знаешь, куда ехать?

Он кивнул, улыбнулся и включил музыку – спокойную, без лишних шумов и громких басов, чтобы не привлекать лишнего внимания:

– Перекинулся с Олегом парой сообщений. «Бриллиант», ночной клуб. Мы с ним постоянно там зависаем.

«Постоянно зависаем». Значит, этот парень такой же тусовщик: как и сам Олег. Я поежилась, но подумала о том, что именно там я смогу выдохнуть и разобраться в своих мыслях.

Первые минуты дороги я молчала, размышляя о том, что же будет дальше. Жизнь казалось пошла по сценарию, который я сама придумала, затягивающий меня в неожиданный водоворот.

Егор же то и дело поглядывал на меня, словно угадывал мои мысли.

– Итак, – наконец сказал он, – ты что-то скрываешь. Может, расскажешь?

Я вздохнула.

– Да нечего рассказывать, – начала я, – Просто все думаю про свою одногруппницу. Она хорошая, но выглядит как человек, который что-то скрывает.

Егор слушал внимательно, его лицо оставалось спокойным.

– А что именно она скрывает? – спросил он.

– Не знаю точно, – ответила я. – Может, у нее есть свои секреты.

Он задумался на мгновение, затем улыбнулся:

– Ну, у тебя есть интуиция. А ты уверена, что стоит себе доверять?

– Не знаю, – призналась я. Может, я и правда все себе выдумала.

Наш разговор прервал телефонный звонок. Я быстро посмотрела, кто звонил, и увидела имя Леры. Сердце забилось чаще.

– Что? – спросил Егор, заметив мой взгляд.

– Лера, – сказала я коротко. Я не успела ответить – звонок сбросился. Тут же пришло сообщение.

«Ты куда пропала? Надеюсь, всё хорошо. Жду рассказ про твоего таинственного знакомого!».

Я вздохнула. Опять начнутся расспросы.

*      *      *

– Влада! – Лера буквально кинулась ко мне на шею так, что я едва не потеряла равновесие. – Ты куда пропала? Я думала, сейчас вот-вот порву этот клуб!

Я улыбнулась, прижавшись к подруге. Следом за ней подошли Влад и Ангелина.

– Это и есть тот парень? – прищурилась Лера, разглядывая блондина пронзительным карим взглядом. – Ну, честно говоря, выглядит так, будто сошел с обложки журнала.  А внутри – точно фотомодель? Или он просто один из тех бесконечно красивых, но бесконечно тупых парней, которых ты так любишь?

Я улыбнулась и кивнула.

– Да, это Егор. Егор, – обратилась я к парню, – это Лера, моя подруга.

Парень протянул ладонь, и Лера, чуть прищурившись, посмотрела на ладонь, словно пытаясь понять, зачем она тут вообще.

– Приятно познакомиться, – проговорил Егор мягким голосом, улыбаясь так естественно, что даже Лера растерялась, не зная, что отвечать.

– Взаимно, – сказала она, но руку не пожала. И тут же, словно переключившись, улыбнулась мне: – Влада, идем!

– Куда? – я озадаченно вздохнула.

– Как куда? За напитками! – Лера схватила меня за руку. – Что, уже забыла, что пришла отдыхать?

– А как же Егор, Влад, Ангелина?

– Эти двое и без нас прекрасно справятся, – подытожила Лера и усмехнулась. –  А Егор твой подождет, не переживай. Возможно, даже не заметит твоего отсутствия.

– Мне надо идти. Если что, я тебе позвоню, – обратилась я к блондину. Тот улыбнувшись, кивнул, и мы ушли к барной стойке.

– Привет, Вит! Нальешь нам по коктейлю? – улыбнулась Лера бармену. Я понятия не имела, когда они успели познакомиться, но спрашивать не стала.

– Без проблем, Лер, – вернул ей улыбку тот. – Что пожелаете?

– Один мохито, и… Влада, ты что будешь? – обратилась ко мне подруга.

– На твой вкус.

– Хорошо, – снова улыбнулась Лера. – Виталь, давай что-нибудь лайтовое.

Бармен задумался, прищурившись, и предложил:

– Может, “Пиранью”? Это моя фишка.

Лера засмеялась.

– Давай, – кивнула я.

Спустя пару минут наши напитки были готовы: яркие, свежие коктейли с лаймом, мятой и ароматными фруктами. Мы расселись на высоких стульях у стойки.

– Так, Перова, – Лера смотрит на меня со всей серьезностью. – Рассказывай, кто такой этот Егор.

– Он просто подошел познакомиться, – я пожала плечами. – и я согласилась.

– У него такое лицо смазливое, аж противно, – фыркнула подруга. – Такое чувство, что я его где-то видела… Ладно. В любом случае рада, что у тебя появился парень. Хотя, конечно, Артеменко мне нравится больше. Ну, в качестве кандидата на отношения с тобой.

– Больно они оба мне нужны, – усмехнулась я. – Вообще Егор сам проявил инициативу, а Влад… мы просто общаемся. Короче ладно, к черту этих парней.

– Правильно! – расплылась в улыбке подруга. – Они тебя не достойны. Ты умная, красивая… А они? Стремные и тупые.

– Лера! – рассмеялась я. – Господи, бедные парни. Как хорошо, что они не слышали.

– Влада? – раздался совсем рядом знакомый голос. Я вздрогнула и обернулась. Это был Влад. Выглядел он спокойно. Надеюсь, что про “стремного и тупого” он не слышал.

– Что-то хотел? – произнесла я.

– Поговорить. Можно? – тихо спросил он.

– Конечно, – сказала я, поднимаясь. – Скоро вернусь.

Мы отошли в менее шумное место. Влад посмотрел на меня темным взглядом. Почему-то стало неспокойно.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила я, поддерживая зрительный контакт.

– Хотел предупредить насчет этого Егора, – Влад замялся. – У него не очень хорошая репутация. Дружки его часто красивым девушкам метают что-то в коктейли. Так что… будь осторожна, пожалуйста.

– Спасибо, – я улыбнулась, – все под контролем.

– Радует.

– Расскажи лучше, когда вы с Ангелиной успели подружиться?

Его взгляд потеплел.

– Встретились как-то случайно, разговорились. У нас много общего, как оказалось. Но у нас ничего нет, – быстро сказал он, будто оправдываясь. А потом неловко улыбнулся. – А что?

– Да… просто интересно. Ты же ни с кем особо не общался с универа.

– Она стала исключением. Как и ты.

Повисло неловкое молчание.

– Ты слушала мои голосовые по поводу проекта? – спросил Влад.

– О, ты действительно сейчас хочешь поговорить о работе? – я застонала. – Давай обсудим завтра. Сегодня я хочу оторваться.

– Хорошо, – он вновь улыбнулся. – Хорошего времяпровождения.

– И тебе, – я вернула ему улыбку. Он вышел из туалета.

Я подошла к Лере. Увидев меня, она тут же развязалась в улыбке.

– Ты где была так долго? – спрашивает та. – Уломала своего принца хотя бы на поцелуй?

– Господи, Лера, когда ты успела напиться? Меня не было минут пятнадцать! – вздохнула я и потерла лицо руками.

– Ну Перо-о-о-ова, не будь занудой! – она вскинула брови. – Я вовсе не пьяна! Просто немного поднажралась.

Я улыбнулась, откинувшись на стул.

– Давай танцевать! – вдруг выпалила она и чуть не свалилась со стула.

– Осторожнее! Сядь, – я поднялась, чтобы помочь ей. – Ты же реально покатилась!

Лера криво улыбнулась:

– Ой, ну все, хватит! Давай, танцуем!

Через несколько минут я заметила, что ей трудно держать равновесие. Она прислонилась к стойке, и я уже собиралась ее увести.

– Лер, – осторожно сказала я, – давай иди ко мне, я тебя проведу. А то ты сейчас не очень хорошо себя чувствуешь.

– Влада! Нам надо спасать!

– Чего? – непонимающе посмотрела я на подругу.

– Там! Нашествие комаров! Они захватят мир!

– Ну Лера, серьезно? – я чуть не разрыдалась от смеха. – Где твой телефон?

– Не знаю, – она начала рыться в сумке. Достав его, она довольно улыбнулась: – Во-о-от же он! Влада, а ты что, потеряла мой телефон?..

Пьяная Лера – это нечто! Я так и думала, что идти с ней в места, где будет алкоголь – очень плохая идея!

– Владо-о-ок, – вновь расплылась она в улыбке. – Давай будем играть на баранах! Ой… На бара… Барабо… Ба-ра-ба-нах! – по слогам выговорила девушка.

– Лерочка, – вдруг мне в голову пришла гениальная идея, – а твой жених сейчас где?

– Кто? – прищурилась та. Я вздохнула.

– Денис.

– Это кто такой? – нахмурилась она. – Влада, он тебя обижает? Хочешь, я ему это… Стул об голову сломаю!

– О боже… – прикрыла я глаза. – Дай мне свой телефон.

– А он где?

– У тебя в руке.

– А-а-а… На, – обаятельно улыбнулась та и протянула мне свое спасение в розовом чехле. Лера, чуть было, его не уронила, но я вовремя выхватила его из ее рук.

– Ага, спасибо… – я начала рыться в ее контактах. “Мамуля”, “Даша Романова”, “Владочек”… Пролистываю дальше и вижу “Любимый”. Должно быть, это  есть Денис.

Звоню.

Гудок. Второй.

– Вла-а-а-ада! – лениво протягивает подруга, дергая меня за подол платья. – Пошли к зубочисткам…

– Подожди, – выдыхаю я.

Шестой. Седьмой гудок…

– Слушаю, – произносит парень на другом конце трубки. Наконец-то, ответил.

– Денис, привет, – сказала я. – Это Влада. Ты сейчас свободен?

– Не совсем. Что-то случилось? Где Лера?

– Как бы тебе помягче, сказать… – пытаюсь подобрать нужные слова. – В общем, Лера перебрала слегка и несет какую-то чушь про…

– Влада! Я нашла клад у себя в туфле!

– … Думаю, ты понял.

– О боги, – устало вздохнул парень, и, судя по звуку, поставил что-то на стол. – Скинь вашу геолокацию. Я сейчас приеду.

– Хорошо, – я отключилась.

Отправив ему адрес клуба, я положила Лерин телефон в ее сумку. Виталю уже заменил какой-то другой бармен, и Лера, постоянно запинаясь, пыталась заказать что-то.

– Эй, т-ты… Я… м-м…

– Лера, хватит донимать бедного бармена. Тебе не кажется, что ты и так уже перебрала?

– Чего? – обратила на меня внимание подруга, – нисколько не перебрала? Это я еще не пьяная даже наполовину!

Еще полчаса я пыталась доказать ей, что она и так пьяна в стельку, но она меня не слушала. Спорить с Лерой бесполезно. Спорить с пьяной Лерой – бесполезно вдвойне.

Спустя минут пятнадцать приехал Денис, и Лера, увидев своего жениха, кинулась к нему на шею. Он осторожно приобнял ее и посмотрел на меня.

– У меня очень много вопросов, – наконец сказал он. – Зачем вы сюда пришли? Зачем ты дала ей столько выпить? Она же с катушек слетает, когда пьет!

– Я не виновата, – фыркнула я. – Отошла в туалет на десять минут, а когда вернулась, она уже была в таком состоянии. А пришли мы сюда на день рождения к одногруппнику…

– А Влад тоже тут? – как-то невпопад спросил парень, в то время, пока подруга уже храпела у него на плече.

– Да. А ты откуда знаешь?

– Он что-то говорил про день рождения одногруппника, а, насколько я знаю, вы с ним учитесь в одной группе.

– Верно, – кивнула я.

– Ладно, я пойду. А то дама, которая лежит у меня на плече, не очень-то и легкая, – хмыкнул парень.

– Пока.

Стоило Денису удалиться, как на мое плечо легла чья-то рука. Я резко оборачиваюсь и вижу перед собой Егора.

– Ну и где твоя подруга? – спросил он.

– Она слегка перепила и ее забрал парень.

– С кем не бывает, – он улыбнулся, – Пошли, выпьем что-нибудь?

– Пошли, – кивнула я.

Мы подошли к бару. На месте, где раньше стоял бармен, появился новый – брюнет с доброжелательной улыбкой на лице. Он принял наш заказ.

– Бутылку Раевского, пожалуйста, – сделал заказ блондин.

– Хорошо. Что насчет вас, мадемуазель?

– Давайте какой-нибудь коктейль. Желательно покрепче.

– Замечательно, – он взял деньги, протянутые Егором. – Минута.

Бармен вернулся минут через пять. Бокалы, напитки, легкое настроение.

– Егор, – начала я, – расскажи, чем ты вообще занимаешься? Ну, работаешь, учишься?

– А, ну… я…

– Девушка, не подскажите, где тут туалет? – ко мне вдруг подошел мужчина лет сорока.

– Да, конечно. Вон там, прямо и налево, – ответила я.

– Ой, спасибо вам большое! – громко поблагодарил меня он и, взяв мою руку, энергично пожал ее. Странно посмотрев на Егора, мужчина поспешил удалиться.

– Странный он такой-то, – говорю я и снова поворачиваюсь к Егору. Тот тут же натягивает улыбку.

– Это ведь клуб, тут много таких…

– Ты можешь продолжать, – сказала я, залпом выпив стакан.

– Ну я… учусь на юрфаке и в свободное время занимаюсь баскетболом. Еще немного подрабатываю на стройке…

Следующие минут десять он рассказывал мне о своей повседневной жизни и интересах, пока я не начала, в прямом смысле, засыпать. Навряд ли, это было связано с тем, что он скучно рассказывает. Просто в моих глазах начало темнеть, голова тяжелеть и в какой-то момент и вовсе упала на барную стойку.

– Влада? Влада, что с тобой?! – было последним, что я услышала.

*      *      *

– Ты можешь ее нормально нести?! – слышится мне чей-то голос.

– Если умный такой, то сам ее и тащи! Она тяжелая, вообще-то! – отвечает второй мужчина.

– Отвали и выполняй свою работу достойно! Нам такие крупные бабки за это заплатили… – зло проговорил голос. – Черт, надо же было Егору в это дерьмо лезть!

– Вот именно, что не надо! Поэтому он нас и послал…

– Эй, парни! У вас прикурить не найдется? – слышится смутно знакомый голос.

– Извини, бро, мы не курим.

– Не курите, значит…

В следующее мгновение раздается странный звук и вскрик.

– Ты че делаешь, ненормальный?! – орет мужчина. – Ты его что… Убил?..

– Вырубил. Если ты не хочешь повторить его судьбу – отдавай мне девушку и проваливай.

Кто-то осторожно положил меня на землю и послышался звук удаляющихся шагов.

В следующее мгновение разум помутился. Я вновь вырубилась.

Глава 14

Будучи в полусонном состоянии, я резко из лежачего положения перешла в сидячее. В глазах тут же потемнело, комната поплыла, завертелась, и я судорожно уперлась ладонями в матрас, стараясь не рухнуть обратно. В ушах зазвенело.

“Что со мной?” – пронеслось в голове пульсирующей мыслью.

Звездочки перед глазами пропали и зрение медленно вернулось. Я огляделась: незнакомая спальня. Строгая, почти аскетичная. Стены выкрашены в холодный серый цвет, на полу – темный паркет с характерным блеском. Я сидела на широкой белоснежной кровати, тонущей в подушках. Рядом с ней стоял лаконичный торшер с черным абажуром и такая же минималистичная тумбочка из темного дерева. Напротив, на стене, висел огромный тонкий телевизор, а левее, у двери, стоял шкаф-купе, его глянцевые дверцы отливали глубинным синим оттенком, и одна из них была зеркальной.

Где я?

Итак, что я имею: я нахожусь в незнакомой квартире, практически ничего не помню, рядом со мной нет моих вещей, сумки, телефона. И я чувствую себя… ужасно. голова раскалывается, во рту противный горьковатый привкус, а тело ватное и тяжелое.

Додумать я не успела: резко, без предупреждения, почувствовала рвотный рефлекс. Меня вывернуло прямо на паркет. Тошнота схватила спазмом, выжимая слезы из глаз. Я откашлялась, пытаясь перевести дыхание.

Черт. Черт, черт, черт.

Голова загудела сильнее, пульсируя в висках. Я схватилась за нее руками, пытаясь сжать и остановить эту боль. И вдруг память подкидывает мне обрывок. Яркий, как вспышка. Пьяная, еле стоящая на ногах Лера, звонок Денису, его спокойный голос в трубке… Они уходят, он уносит Леру почти на руках…

Что дальше? Пустота.

“А что, если я напилась и с кем-то переспала?..” – молнией пронзает мозг ледяная, омерзительная мысль. По спине бегут мурашки.

Сука. Мне точно не стоило пить. Вообще никогда.

Мои размышления прервала настойчивая, гудящая вибрация. Я покрутилась вокруг себя и заметила на тумбочке свой телефон. Я тут же его схватила дрожащими пальцами.

Опять миллион сообщений от Леры.

“Владааа, отзовись”“Влада, ты где?”

“Все нормально?????”

“Перова, это уже не смешно, я начинаю паниковать”

“Ты где????!!!!!”

Смотрю на пропущенные звонки – тридцать два от Леры, два от мамы и девять от папы. Сердце упало куда-то в пятки.

Дьявол. Они с ума сойдут.

“Я в порядке.” – отправляю короткое сообщение всем троим. После начинаю листать чаты, пытаясь восстановить хронологию вчерашнего ада.

Вижу сообщение от Влада. Непрочитанное.

“Как себя чувствуешь?” – гласило оно. Отправлено час назад.

Стоит мне это прочитать, как я услышала за пределами комнаты четкий, вполне реальный звук открывающейся входной двери. Щелчок замка, скрип петли.

Мне стало страшно. Реально, до тошноты страшно. Что, если это какой-нибудь маньяк? Что, если тот, кто меня сюда притащил, сейчас войдет? Адреналин ударил в голову, снова заставив ее заныть.

Слышатся тяжелые, уверенные шаги по коридору. они приближаются.

Дверь в спальню открывается.

– Проснулась? – произносит вошедший низким, спокойным голосом.

Я сижу, вжавшись в подушки, и не понимаю, как мне реагировать. Потому что передо мной стоит Влад. Он одет в простые черные спортивные штаны и темную футболку, подчеркивающую рельеф мышц. В руках он держит ключи и два пакета.

– Что ты тут… – мой голос срывается на хриплый шепот. Я кашляю и начинаю сначала. – Нет, что я тут делаю?

Он прислонился к косяку, скрещивая руки на груди. Уголки его губ подрагивают.

– И тебе доброе утро. Точнее, день, Спящая красавица. Ничего не помнишь? – в его тоне нет злости, лишь легкая ирония.

– А что я должна… Помнить? – выдавливаю я, сжимая край одеяла.

– Понятно. Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Ну, кроме того, что тебя чуть не увезли на такой… элегантной черной машинке. Держи, – он протянул мне стакан с холодной водой.

– Спасибо, – я с жадностью беру стакан и залпом выпиваю, чувствуя, как вода остужает пересохшее горло. И только потом, с запозданием в пару секунд, до меня доходит смысл сказанных им слов. Я захлебываюсь, вода брызгает во все стороны. – Увезли?! Что значит “увезли” ?!

– Ну, знаешь, – он пожимает плечами, – классика жанра. Два товарища решили помочь “бедной пьяной девочке” добраться до дома. Только домой ты им была, мягко говоря, не по пути.

– Ты издеваешься?! – выдыхаю я. – Объясни нормально! Что случилось?!

– Это я-то издеваюсь? – он наконец распрямляется, и в его глазах мелькает искра. – Это ты пьешь с первым встречным, хотя я же тебя конкретно предупреждал насчет Егора!

– Ничего не помню… – повторяю я, чувствуя, как накатывает новая волна паники и стыда. – Черт. Вообще ничего.

– Так, подожди минуту. Сиди.

Хозяин квартиры разворачивается и уходит куда-то в глубь квартиры. Возвращается спустя пару минут. В его руках – аккуратно сложенная стопка вещей: серая футболка и темные спортивные штаны.

– Да вы прямо мистер Пропер, Владислав. Такая идеальная   чистота везде, да еще и вещи так аккуратно сложены… – бормочу я, пытаясь шуткой снять напряжение.

– И кто над кем еще издевается, если ты заблевала мне пол? – беззлобно парирует он. – На вот, – он кидает рядом со мной вещи. – Сходи в душ. Придешь в чувство.

– Ты серьезно? – не верю своим ушам. – Откуда такая щедрость?

– Во-первых, – он перечисляет по пальцам, – ты проспала на моей кровати часов двенадцать. Во-вторых, у тебя потекшая тушь, платье в непонятных пятнах, а на голове – настоящее гнездо, в котором, я уверен, уже кто-то свил себе жилье. Мне продолжать?

– Не стоит, я уже поняла, насколько ужасно выгляжу, – фыркаю я и встаю с кровати. Голова кружится. – И вообще мне как-то неловко… Пользоваться твоим душем, твоими вещами…

– Неловко? – он поднимает брови. – Я же не заставляю тебя голой передо мной бегать, а просто предлагаю смыть с себя вчерашний вечер. Ну, как знаешь.

– Я…

– Иди уже, – он делает нетерпеливый жест в сторону двери. – Ванная прямо напротив, чистые полотенца на полке.

Две минуты – и я стояла перед зеркалом в белоснежной, до блеска чистой ванной комнате, все еще не понимая, как я здесь оказалась. Как я поняла, это квартира Артёменко. Но почему он просто не выпер меня отсюда? Не отвез домой? Не сдал полиции? Как много вопросов, на которые нет ответов…

Приняв душ, я надела его вещи. Они были мягкими и пахли свежестью и чем-то неуловимо мужским – его шампунем, его гелем для душа. Странное, смущающее чувство, но… Довольно приятное. На мне была его серая футболка, просторная, до бедер. И все. Я не стала надевать его штаны – они были огромны, наверное, в них влезли бы двое.

– Ты долго ещ… – раздался за дверью его голос.

Я резко, почти демонстративно распахиваю дверь прямо у него перед носом. От отшатывается.

– Эй, а если бы я тут голая была?! – зло бросаю я, стараясь изобразить обиду.

– Ладно, ладно, извини. – он отводит взгляд, но я успеваю поймать на его лице легкую ухмылку. – Идем, я завтрак приготовил. Должна же быть хоть какая-то польза от моего геройства.

– Ты умеешь готовить? – искренне удивляюсь я, следуя за ним по коридору.

– Пришлось научиться, когда мама… – он на секунду замолкает, и его лицо становится серьезным. – Впрочем, не важно. Идём.

Кухня-гостиная оказалась огромной, светлой и просторной, больше, чем вся наша с Лерой квартира. Все было выдержано в той же сдержанной гамме: серые стены, кухонный гарнитур – матовый черный, техника блестящая, стальная. Пространство делил на зоны большой, угловой диван глубокого синего цвета, напротив него на стене висел еще один телевизор. За диваном оставалось много свободного места. Прямо передо мной располагалась барная стойка из светлого дерева, за ней – три высоких стула.

– Вот на этом самом диване, благодаря тебе, я и провел ночь, – хмыкнул Влад, указывая на синюю громадину.

– Прости… – снова бормочу я, чувствуя, как краснею.

– Да я шучу, расслабься, – он поднимает руку в умиротворяющем жесте и смеется. – Сам на это пошел. При желании мог бы не “спасать” тебя, а спокойно пройти мимо.

– “Спасать”? – переспрашиваю я, и кусок омлета, который я успела положить в рот, встает комом. – Что ты имеешь в виду?

– Ах, да, ты же не помнишь, – он проводит рукой по лицу, – ладно, не сейчас. Поешь сначала, – говорит Влад, садясь напротив меня за барную стойку и принимаясь за еду в своей тарелке.

В какой-то момент я на него засмотрелась и даже сначала не поняла этого. Я почти каждый день видела его в универе, но сейчас он был другим – расслабленный, домашний. Мне нравились его карие глаза с редкими, почти серебристыми серыми крапинками вокруг зрачка. У меня голубые глаза, и я всю жизнь почему-то мечтала именно о таких, как у него.

– Что ты на меня так смотришь? – он отрывается от тарелки и смотрит на меня. Его взгляд заставляет меня внутренне съежиться.

– Мне нравятся твои глаза, – честно признаюсь я, сама, удивляясь своей прямоте. Похмельная откровенность – это сила. – Они очень необычные. С крапинками.

– Глаза? – он на секунду задумывается, как будто никогда раньше о них не размышлял. – Не знаю, вроде самые обычные. Карий цвет вообще довольно распространенный. Я всю жизнь мечтал о глазах, как у тебя. Ярких.

– Серьезно? – я вскинула брови. – Аналогично.

Мы рассмеялись. Напряжение немного спало. Потом мы просто болтали о всякой ерунде, обсуждали фильмы, музыку. Завтрак остыл, но я доела его с удовольствием. Голова понемногу отходила.

– Влад, – набравшись смелости, говорю я, когда он уносит тарелки. – Я хочу знать, что вчера было.

– Ладно, – он вздыхает, возвращаясь к стойке и облокачиваясь на нее. – Давай начнем с того, что ты вообще помнишь. Хоть что-нибудь.

– Лера напилась. Сильно. Я позвонила Денису, он приехал и забрал ее домой. А потом… не знаю. Просто пустота.

– Что ж…  – он кивает. – Тогда, наверное, я могу тебе помочь. Рассказать. Но только не пугайся, все уже позади.

*      *      *

Влад. Прошлый вечер.

– Влад, мне идти надо, – раздался за спиной парня женский голос.

– Что? – повернулся Влад в сторону спутницы, на секунду оторвав взгляд от Влады. он наблюдал за ней с тех пор, как предупредил о Егоре. Казалось, она вообще не восприняла его слова всерьез.

А стоило бы.

– Домой, говорю, поеду. Дар за мной приехал, – улыбнулась девушка. Она поняла, на кого он смотрел. – Давай, до встречи.

Когда Влад повернулся в сторону танцпола – Влады там уже не было.

Вдруг он находит её глазами. Влада, сидя за барной стойкой, воркует с этим Егором. Он что-то рассказывает, а она молчит и глупо улыбается.

Может, зря он переживал?

Следующие несколько минут Влад переписывается с Ангелиной. Он рад, что с ней все хорошо. Этот парень, Дарен, вроде как неплохой – они виделись лишь раз, но у него успело сложится о нем впечатление. Он, по словам самой Ангелины, дико ее бесит, но они все равно общаются. “Лучший друг моего брата”, – сказала она. Теперь Влад понял, что у них общее горе. Может, на этом они и сошлись.

Влад отвлекся. Повернув голову к паре, он их не обнаружил. В груди сразу же вспыхнула тревога. Чувство, будто что-то должно было произойти.

Он тут же ринулся на их поиски. Клуб немаленький, но людей сегодня не так много, а далеко уйти они не могли. Он обыскал все, расталкивая толпу пьяных людей – тщетно.

Тогда он направился на улицу. Там он и увидел ее.

Влада без сознания. Её тащат двое мужчин – тот смазливый дружок Егора и еще какой-то мужчина лет сорока. Он не тупой, догадался, что мудилы хотят с ней сделать.

Он действовал не раздумывая.

– Эй, парни! – крикнул он, приближаясь. – У вас прикурить не найдется?

– Не, бро, мы не курим, – отозвался тот, что помладше.

– Не курите, значит… – произносит Влад уже прямо у него за спиной.

Парень обернулся, и в его глазах Влад увидел сначала удивление, а потом животный страх. Его кулак уже летел к его челюсти. Влад немного не рассчитал силу, и он грузно рухнул на асфальт, не издав ни звука.

– Ты че творишь, ненормальный?! – заорал второй, тот что покрепче, бросая руку Влады. – Ты его что… Убил?..

– Пока что просто уложил спать, – его голос прозвучал низко и опасно спокойно, хотя внутри все горело. – Если не хочешь составить ему компанию – проваливай. Быстро.

Мужик осторожно положил Владу на землю, после чего тут же смылся. Она лежала на холодном асфальте, тихо постанывая. Он наклонился, аккуратно поднял ее. Она была легкой, как пушинка.

– Тебе нужно меньше доверять людям, – прошептал Влад, поправляя ей сбившиеся пряди волос.

Донеся ее до машины, он уложил Владу на заднее сиденье и сел за руль. Попытки дозвониться ее подружке Лере были тщетными. Трубку никто не брал.

Оставался лишь один вариант – везти к себе.

*      *      *

Влада. Настоящее время.

– Я просто… Не знаю, что сказать. – произнесла я в полном шоке, глядя на Влада. Его лицо было спокойным, но глаза скрывали некую тяжесть.

Мозг отказывался воспринимать услышанное. Картинки, обрывки, звуки – ничего этого не было в памяти. Только черная, зияющая пустота, на месте которой должен был быть один из самых жутких моментов моей жизни. И этот пробел пугал куда больше, чем само событие. Незнание было хуже знания.

– Сказать «спасибо» обычно принято, – парировал Влад, но в его голосе не было ни капли издевки. Он говорил мягко, почти бережно, наблюдая за моей реакцией. Он видел, что мне плохо.

– Спасибо, – выдохнула я автоматически, сжимая пальцами виски. Голова раскалывалась, но теперь это была не просто физическая боль, а сдавленная паника. – Я… я даже не знаю, что бы со мной было, если бы не ты. Этот Егор… ты же сразу сказал, что он странный. А сама же с ним и пошла… Надо же быть такой идиоткой.

Во рту пересохло. Я потянулась за остывшим чаем, который он поставил передо мной еще в начале рассказа, и сделала большой глоток. Рука дрожала.

– Не кори себя. Ты не виновата. Виноваты только те ублюдки, – его голос стал жестким, металлическим. – Я их запомнил. Со старшим, тем, что сбежал, еще разберемся.

Мысль о том, что Влад может с кем-то «разбираться», заставила меня поежиться. Но одновременно с этим по телу разлилось странное чувство защищенности. Оно было новым и непривычным.

– А тот… молодой? Тот, которого ты… вырубил, – я не смогла договорить.

– Он жив, – отрезал Влад, словно угадав мой страх. – С ним тоже. Но он отделался парой синяков и, надеюсь, выученным уроком. Сознание не потерял, просто ему стало больно разговаривать. Когда привез тебя сюда, позвонил своим ребятам, они его «до провожали» до дома. Объяснили, что, если он или его дружки хотя бы посмотрят на девушек в клубе, в следующий раз разговор будет короче.

Он говорил об этом так буднично, так спокойно, что стало не по себе. Кто он? Просто парень, с которым я учусь? Он всегда казался таким… нормальным. Успешным, может немного закрытым, но своим в доску. А сейчас передо мной сидел человек, который одним ударом укладывает людей, звонит «своим ребятам» и говорит на языке угроз.

– Ты кто вообще? – сорвалось у меня с языка прежде, чем я успела обдумать вопрос.

Влад усмехнулся, но до глаз улыбка не дошла.

– Твой одногруппник. Который вовремя вышел покурить.

Он явно уходил от ответа. Но давить не было сил. Да и какой в этом смысл? Он спас меня. Остальное сейчас не имело значения.

– Почему я у тебя? – задала я следующий логичный вопрос. – Почему не отвез меня домой? Или в больницу?

–Домой? – он поднял брови. – Влада, ты в сознание не приходила. Оставить тебя одну в таком состоянии? Да ты бы захлебнулась в собственной блевотине. Я тебя тряс, будил – ты только мычала. А в больницу… – он замялся, и впервые за весь разговор мне показалось, что он смущен. – Ну, знаешь. Вызовут полицию, начнутся вопросы, объяснения, протоколы. Тебе это надо? Мне вот точно нет. Решил, что проще привести тебя в чувство здесь. Дал тебе адсорбентов, уложил. Ты почти сразу отрубилась. Дышала ровно, пульс был в норме. Решил не паниковать.

Он все продумал. Взвесил все «за» и «против». Поступил рационально, как взрослый, опытный человек. Мне же казалось, что я попала в какой-то голливудский триллер.

– А Лера? Ты ей не звонил?

– Звонил. Раз пятьдесят. Пока вез тебя, пока уладил вопросы с теми козлами. Она не брала трубку. Видимо, тоже благополучно отрубилась. Утром, гляжу, сама набрала тебе тридцать раз. Вот и спроси у нее.

Я кивнула. Логично. Очень все логично и страшно.

Мы сидели молча. Я переваривала информацию. Он смотрел на меня, и я поймала его взгляд – внимательный, изучающий. Мне стало неловко от того, что я сижу перед ним в его же футболке, с мокрыми волосами, без макияжа, абсолютно беспомощная и уязвимая.

– Мне нужно переодеться, – прошептала я, отводя глаза. – И… вызвать такси. Мне уже лучше, я не буду тебя больше задерживать.

– Такси? – он фыркнул. – Ты куда?

– Домой. К Лере.

– Сиди уж. Отъешься, приди в себя. Выглядишь, будто тебя через мясорубку прокрутили. Я не отпущу тебя в таком виде.

Его тон не допускал возражений. В нем снова зазвучали те самые нотки, которые заставили того мужчину на улице бросить меня и сбежать. Я не стала спорить. Во-первых, не было сил. Во-вторых, честно говоря, мне совсем не хотелось оставаться одной. Мысль о том, что нужно собираться, ехать, объяснять Лере что-то, вызывала приступ тошноты.

– Ладно, – сдалась я. – Но мне правда нужно переодеться. Моя одежда…

– В стиральной машине. Платье, увы, не отстиралось. Придется тебе довольствоваться моим гостеприимством и гардеробом. Пойдем, выберем что-нибудь.

Он поднялся и жестом предложил следовать за ним. Я покорно поплелась следом, кутаясь в его большую футболку.

Его спальня, та самая, в которой я проснулась, была минималистичной и стерильно чистой. Серая стена в изголовье кровати, строгий торшер, никаких лишних деталей. Он открыл дверь шкафа-купе, и я ахнула.

Внутри царил идеальный порядок. Рубашки, футболки, свитеры и брюки висели на вешалках, аккуратно отсортированные по цвету. На полках ровными стопками лежали джинсы и спортивная одежда.

– У тебя там армия одежды живет? – не удержалась я.

– Привык, – пожал он плечами. – Нервы успокаивает. Бери, что нравится.

Я потянулась к первой попавшейся паре простых черных джоггеров на шнурке.

– С ними не промахнешься, – одобрил он. – И футболку возьми получше. Та, что на тебе, после душа мокрая.

Он достал с полки темно-бордовую футболку из мягкого хлопка и протянул мне.

– Я… я переоденусь в ванной, – поспешно сказала я, забирая одежду.

– Как знаешь, – он кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

Я снова огляделась. Ни одной женской вещи, ни следов присутствия другого человека.

Переодевшись и наконец-то, почувствовав себя более-менее человеком, а не беспомощной куклой, я вышла из ванной. Из гостиной доносились звуки телевизора – какой-то документальный фильм о природе.

Влад стоял у окна, глядя на город, и о чем-то думал. Он держал в руке телефон и на ходу печатал сообщение. Выражение лица у него было сосредоточенное, даже суровое. В этот момент он выглядел старше своих лет.

Услышав мои шаги, он обернулся, и маска непроницаемости мгновенно спала. Он улыбнулся.

– Ну вот, уже лучше. Иди на диван, полежи. Я сейчас.

Я послушно устроилась на огромном диване, утонув в мягких подушках. Он исчез на кухне и через пару минут вернулся с двумя таблетками в руке и свежим стаканом воды.

– Обезболивающее. Должно помочь с головой.

– Спасибо, – я приняла таблетки и запила их водой. – Влад, а что насчет работы? Мы же сегодня…

– Все нормально, в другой раз погуляем, – он тут же догадался, о чем я хотела спросить. – Работа тоже подождет. Так что можешь не волноваться.

Он подумал абсолютно обо всем. О моей безопасности, о моем здоровье, о работе. Эта тотальная опека была и пугающей, и безумно притягательной.

– Я тебе так обязана, что даже не знаю… – начала я, но он махнул рукой.

– Хватит. Никто никому ничего не должен. Поступил бы так же для любого адекватного человека. Просто в следующий раз будь осторожнее с алкоголем и сомнительными кавалерами.

Он снова замолчал. Тишину в квартире нарушал только голос диктора из телевизора. Я уставилась на экран, но не видела ничего. Мысли возвращались к вчерашнему вечеру. К Егору. К его улыбке, которая тогда показалась мне обаятельной, а теперь виделась отвратительной, хищной гримасой.

– Я ничего не помню, – снова проговорила я вслух, больше для себя. – Совсем. Как будто вырезали кусок пленки. Это самое страшное.

– Может, оно и к лучшему, – тихо сказал Влад. – Иногда незнание – это благословение. Тебе не нужно будет это прокручивать в голове, вспоминать детали. Просто прими это как урок и иди дальше.

Он был прав. Конечно, прав. Но сомнение и стыд съедали все внутренности. А что, если бы он не вышел? Что, если бы не оказался рядом? Что бы они со мной сделали? От этого вопроса сердце ушло в пятки.

Я посмотрела на Влада. Он снова уставился в окно, и в его профиле читалась какая-то тяжелая, взрослая усталость. Он явно видел в жизни вещи и похуже. Эта мысль заставила меня вздрогнуть.

Кто ты, Владислав Артёменко? И почему, черт возьми, тебе вообще было до меня дело?

Глава 15

Утро началось не со звона будильника, а с кошмара. Я вынырнула из сна, сердце бешено колотилось, а в висках стучало. Взгляд упал на часы на тумбочке – я проспала. Черт.

Подняться с кровати оказалось подвигом. Все тело ныло, словно меня переехал каток, а голова раскалывалась на части. Словно в тумане, я доплелась до аптечки, нашла градусник и сунула его под мышку, прислонившись лбом к прохладному косяку двери. Ожидание показалось вечностью. На табло высветилось: 39,4. Итак, вердикт был ясен – ни о какой учебе сегодня не могло быть и речи.

В этот момент завибрировал телефон. Сообщение от Влада:

«Как ты?».

Я невольно фыркнула. Его внезапная опека была и трогательна, и немного раздражала. Вчера он играл роль моего спасителя и названой няньки, а сегодня вот – продолжал. С одной стороны, это было приятно, с другой – я чувствовала себя беспомощным ребенком, за которым нужен глаз да глаз.

«Хреново. Кажется, я заболела», – отправила я.

Ответ пришел почти мгновенно: «Реакция организма на выпитый тобою яд. Поправляйся)».

«Спасибо»

Я отбросила телефон на одеяло и, кряхтя, поплелась на кухню, держась за стены для равновесия. Мир плыл перед глазами. В голове стучало, отдаваясь эхом в висках и затылке. Вчерашний вечер вспоминался обрывками: его квартира, его рассказ, его серьезное лицо. И таблетки, которые он мне дал. От этой мысли стало еще хуже. А вдруг он что-то подмешал? Нет, это уже паранойя. Если бы он хотел мне навредить, у него было миллион возможностей сделать это куда раньше и без лишних свидетелей.

В холодильнике царило пустое великолепие, достойное Леры: баночка горчицы, три йогурта с истекшим сроком годности, бутылка тоника и что-то неопознанное в контейнере, покрытое благородной плесенью. Я с тоской закрыла дверцу. Чай. Мне нужен был просто горячий, крепкий чай.

Пока чайник закипал, я рухнула на стул у кухонного стола, положив голову на холодную столешницу. Это хоть как-то облегчало пожар в мозгу. Телефон снова завибрировал. Думала, опять Влад. Но нет.

«Где ты??? Пары уже начались! Препод зверствует!» – это была Лера.

«Температура под 40. Не приду», – с трудом напечатала я, почти не глядя на экран.

Тут же раздался звонок.

– Ну что с тобой опять? – послышался ее голос, такой бодрый и звонкий, что мне захотелось зашикать на него. – Вчера тебя чуть не похитили, сегодня ты умираешь! Может, тебе к врачу?

– Нет, просто отлежусь, – прошипела я. – Это реакция на вчерашнее. На стресс и на ту дрянь, которую мне влили.

– А… Ну да, – Лера сразу скисла. – Вчера Денис мне все рассказал. Вернее, пересказал то, что ему рассказал Влад. Влада, я в шоке. Этот ублюдок Егор… Я ему кости переломаю!

– Уже вроде как переломали, – мрачно усмехнулась я, вспоминая рассказ Влада. – Влад сказал, что его «проводили» до дома.

– Ага, Денис говорил. Ну, этот Влад… он конечно мутный. Но в данной ситуации – просто ангел-хранитель. Кстати, он сегодня на парах. Выглядел озабоченным, все в телефоне сидел. Наверное, тебе строчит.

– Строчит, – подтвердила я.

– О-о-о, – в голосе Леры зазвенел неподдельный интерес. – Заботится. Мне кажется, ты ему не безразлична, Перова.

– Лер, просто он нормальный человек, который не смог пройти мимо. Не придумывай, – огрызнулась я, хотя внутри что-то ёкнуло. – У меня голова раскалывается, давай потом.

– Ладно, ладно, больная. Выздоравливай. Если что, звони – сбегу с пар, примчусь, куплю тебе лекарств и апельсинов.

– Спасибо, – мне стало тепло от ее заботы. – Обнимаю.

Я доплелась до чайника, залила кипятком пакетик с чаем и поплелась обратно в комнату, укутавшись в одеяло. Казалось, меня колотит даже не от температуры, а от внутренней дрожи, от осознания того, что было и что могло бы быть. Я допила чай и провалилась в тяжелый, болезненный сон.

Мне снова снился плохой сон. Мне снилось, что я тону в каком-то холодном, темном озере, а на берегу стоит тень и молча смотрит, но не пытается помочь.

Меня вырвало из кошмара настойчивое дребезжание домофона. Я вздрогнула, сердце бешено заколотилось. Кто это? Лера? Но она бы предупредила. Мама? Она на работе, да и ключ у нее есть.

Я с трудом поднялась с кровати, голова закружилась. Домофон не умолкал. Настойчиво и требовательно. Я подошла к панели.

– Кто? – просипела я, голос был хриплым и чужим.

– Открой, Влада.

Я замерла. Это был голос Влада. Низкий, спокойный, без эмоций. Что ему нужно? Почему он здесь? Миллион мыслей пронеслись в воспаленном мозгу, большая часть из них – параноидальные.

– Что случилось? – спросила я, не нажимая кнопку.

– Открой, я не буду стоять тут полдня.

В его тоне не было ничего необычного, только легкое раздражение и усталость. Я глубоко вздохнула и нажала кнопку разблокировки подъездной двери. Потом медленно, как в замедленной съемке, пошла открывать дверь квартиры.

Стояла в коридоре, прислонившись к косяку, и ждала. Слышались его шаги по лестнице – тяжелые, уверенные. Вот он появился из-за поворота. В руках он держал два пакета из ближайшего супермаркета, набитые доверху. Он был в своем обычном кампусном виде – темные джинсы, черная худи, но выглядел… другим. Более уставшим, может быть. Или более сосредоточенным.

– Ты как? – он окинул меня критическим взглядом, с ног до головы.

– Как видишь, – я махнула рукой, имея в виду свой помятый вид, растрепанные волосы и, наверное, лихорадочный блеск в глазах.

– Держи, – он протянул мне один из пакетов. Я машинально взяла. Он был тяжелым. – Там лекарства. Жаропонижающее, что-то от головы, регидрон, на случай обезвоживания. И витамины.

Я заглянула в пакет. Действительно, целая аптека.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Но зачем ты… Я могла сама…

– Могла? – он вскинул брови. – С температурой под сорок? Вряд ли. Второй пакет – еда. Куриный бульон в контейнере, его только разогреть. Гречка, фрукты, йогурты. Чай. Всякое.

Он прошел в квартиру, не дожидаясь приглашения, снял куртку и повесил ее на вешалку, как будто делал это каждый день. Я стояла посреди коридора с пакетом в руках, чувствуя себя полной дурой.

– Ты зачем все это? – наконец выдавила я. Он повернулся ко мне, его взгляд был серьезным.

– Потому что ты не видишь очевидных вещей. Ты больна. Тебе нужна помощь. Твоя подруга Лера на парах, твои родители, как я понял, не в курсе твоего состояния, чтобы не волновать их. Остаешься ты одна в пустой квартире, без еды и лекарств. Это неоправданный риск.

– Я не ребенок, – слабо возразила я.

– А я и не считаю тебя ребенком. Дети обычно не становятся мишенью для подонков, которые подсыпают им дрянь в коктейли, – парировал он. Его слова прозвучали не как упрек, а как констатация факта. – Где у тебя на кухне кастрюли? Бульон нужно разогреть.

Ошеломленная, я молча повела его на кухню. Он двигался по моей квартире с удивительной уверенностью, как будто уже бывал здесь. Осмотрел кухню, нашел нужные шкафчики, достал кастрюлю, принялся разогревать бульон на плите. Я села на стул и просто смотрела на него. Мой мозг отказывался это обрабатывать. Владислав Артёменко, загадочный одногруппник с темным прошлым и связями, стоит на моей кухне и готовит мне куриный бульон. Это было сюрреалистично.

– Ты пропустил пары из-за меня? – спросила я, наконец найдя в себе силы говорить.

–Да к черту пары. На утренние уже сходил, – ответил он, не оборачиваясь, помешивая бульон.

– Но зачем вообще все это? Ты уже достаточно сделал вчера. Ты спас меня. Ты… ты даже не обязан…

– Обязан, – резко оборвал он меня. Он повернулся, оперся о столешницу и посмотрел на меня прямо. Его глаза были серьезными. – Я не мог тебя бросить вчера. И не могу сегодня. Когда я за что-то берусь, я довожу до конца. А сейчас мой «проект» – это привести тебя в чувство. Пока я не буду уверен, что с тобой все в порядке, я не успокоюсь. Так что давай без лишних вопросов.

Он говорил так, словно речь шла о каком-то дедлайне или рабочем задании. Ни капли сантиментов, только холодная, железная логика и гипертрофированное чувство ответственности. И почему-то именно это меня успокоило. Не было никакого скрытого подтекста, никакого флирта. Была лишь его странная, непоколебимая внутренняя установка.

– Ладно, – сдалась я. – Спасибо.

– Не за что. Пей, – он налил бульон в глубокую тарелку и поставил передо мной вместе с ложкой. – И прими таблетки, которые я купил. Они будут получше тех, что ты обычно пьешь.

Я послушно принялась за еду. Горячий, наваристый бульон пошел на удивление хорошо. Тело понемногу согревалось, дрожь утихала. Влад тем временем навел на кухне идеальный порядок, выбросил леровские просроченные йогурты, разложил по полкам купленные продукты. Это было немного жутковато – его стерильная аккуратность посреди нашего с Лерой творческого бардака.

– Ты всегда такой? – не удержалась я.

– Какой? – он не понял.

– Везде наводишь порядок. Заботишься. Контролируешь.

Он на секунду задумался, глядя в окно.

– Привычка, – пожал он плечами. – Когда тебе не на кого рассчитывать, кроме себя, начинаешь держать все под контролем. Иначе – хаос.

Он сказал это так просто, но за этими словами угадывалась целая жизнь. Я вдруг снова вспомнила его мать, о которой он вскользь упомянул вчера. Мне страшно захотелось спросить, но я не посмела.

Он провел у меня еще около часа. Заставил меня допить бульон, проверил температуру (она начала медленно, но верно падать), настоял, чтобы я легла обратно в кровать. Сам же уселся на стул в моей комнате, достал телефон и погрузился в работу или переписку. Молча. Его присутствие было… странным. Не напрягающим. Наоборот, в нем была какая-то надежность. Я знала, что пока он здесь, ничего плохого случиться не может. Можно было расслабиться и просто болеть.

Я начала засыпать, убаюканная его тихим, ровным дыханием и звуком печатания на телефоне. Сон уже не был таким черным и тяжелым.

– Мне нужно идти, – его голос прозвучал совсем рядом.

Я вздрогнула и открыла глаза. Он стоял у кровати, уже в куртке.

– Дела? – спросила я, с трудом приходя в себя.

– Да. Неотложные. – В его глазах промелькнуло что-то сложное. – Лекарства на кухне на столе, инструкции я написал на листочке. Еду разогрей в микроволновке. На телефон я установил себе быстрый вызов. Если станет хуже или если что-то случится – сразу звони. Я буду рядом.

Он сказал это не как предложение, а как приказ.

– Хорошо, – кивнула я. – Спасибо тебе, Влад. Правда. Я… я не знаю, что бы без тебя делала.

– Думаю, ничего хорошего, – произнёс он снова с той же кривой ухмылочкой. – Выздоравливай, Влада.

И он ушел. Я лежала и слушала, как его шаги затихают в подъезде. В квартире снова стало пусто и тихо. Но теперь эта тишина была не такой давящей. На столе лежали лекарства с его пометками, в холодильнике стоял бульон, который он сварил, а в телефоне был его номер на быстром вызове.

Глава 16

– И он спас тебя?

– Да.

– И привез к себе на квартиру?

– Да.

– А потом приехал, потому что ты заболела?

– ДА, черт тебя возьми, Марк! – со злостью крикнула я. – Я рассказываю это миллионный раз!

– Нет, ну после такого ты точно должна с ним… эй! – Макс толкнул брата в плечо. – Я же шучу. Ну серьезно, Влада, он на тебя запал! Это очевидно всем!

– Он просто адекватный человек. Так на его месте поступил бы каждый.

– Не каждый, – возразил Макс.

– Ну ладно, не каждый, – фыркнула я. – Ну он… он просто хороший.

– И ты совсем-совсем к нему ничего не чувствуешь? – Макс вскинул брови.

– Сказала же, нет! Единственное, что нас объединяет – его сломанная тачка, универ и проект.

Я с силой ткнула вилкой в кусок пиццы, которую братья-близнецы привезли в качестве гуманитарной помощи. Мы сидели на полу в нашей квартире, застеленном одеялами, как на пикнике. Лера, бледная и все еще немного зеленая после вчерашнего, закуталась в плед и молча наблюдала за допросом.

– «Просто хороший» не приезжает с аптечкой и куриным бульоном к девушке, с которой его связывает только «сломанная тачка», – не унимался Марк, отламывая себе кусок пепперони. – У него что, других дел нет? Скажи мне его номер, я позвоню и лично поблагодарю этого… адекватного человека.

– Он уже получил всю мою благодарность, – буркнула я. – И, кстати, он в курсе, что вы оба идиоты. Я предупредила.

– О, значит, ты о нас говорила? – Макс подмигнул. – Уже делитесь подробностями личной жизни. Прогресс.

Лера слабо хмыкнула в свой плед. Я запустила в Макса декоративную подушку.

Внезапно раздался резкий, настойчивый звонок в дверь. Мы все вздрогнули. Лера испуганно посмотрела на меня. Братья переглянулись, мгновенно сменив дурашливый настрой на боевой.

– Ты ждешь кого? – тихо спросил Марк, уже поднимаясь на ноги.

– Нет, – так же тихо ответила я, и у меня похолодело внутри. В голове тут же всплыл образ Егора и тех двоих незнакомцев.

Макс бесшумно подошел к двери и заглянул в глазок. Его лицо вытянулось от удивления. Он обернулся ко мне и беззвучно, одними губами, произнес: «Твой спаситель».

У меня отлегло от сердца, но следом накатила волна раздражения. Что ему опять нужно?

Марк, поняв, что угрозы нет, тут же вернулся к своему клоунскому амплуа. Он с напускной серьезностью распахнул дверь.

– Входите, входите, товарищ герой! – он сделал театральный жест рукой. – Мы как раз проводим брифинг по вчерашнему ЧП.

На пороге стоял Влад. Он был в черных штанах и темной куртке, в руках держал пакет. Его взгляд скользнул по братьям, по Лере, завернутой в плед, и наконец остановился на мне. Выражение его лица было невозмутимым, но в глазах читалось легкое недоумение.

– Я не вовремя? – его голос прозвучал ровно, без эмоций.

– Вовремя! – гаркнул Макс. – Мы как раз пытаемся выбить из нее правду. Версию про «просто проект и сломанную тачку» мы не покупаем.

Я застонала, закатив глаза.

– Влад, это Марк и Макс, – я махнула рукой в сторону близнецов. – Мои… друзья. Идиоты, как ты уже понял. Не обращай на них внимания.

– Приятно познакомиться, – сухо ответил Влад, переступая порог. Он поставил пакеты на табуретку в прихожей. – Привез тебе твои вещи. Ты позавчера кое-что забыла у меня в машине.

Я посмотрела на него. Врун. Я прекрасно помнила, что забрала все свои вещи. Он приехал по другой причине.

– Спасибо, – кивнула я. – Очень любезно.

– Всегда пожалуйста, – он ответил с той же протокольной вежливостью.

Повисло неловкое молчание. Лера с любопытством разглядывала Влада, а близнецы делали это совсем не стесняясь.

– Ну что, герой, – развел руками Марк. – Расскажешь, как все было на самом деле? Наш Владочек рассказывает скудно, все больше про «адекватного человека».

– Я уже сказал. Когда я начинаю что-то, я довожу до конца. Теперь ты часть обязательства. И постараюсь всё решить так, чтобы не было хвостов. Ради моего же спокойствия.

В его голосе снова прозвучало это слово – «обязательство». Меня передернуло.

– Я не твое обязательство, Влад.

– В данной ситуации – так и есть, – парировал он без тени улыбки. – И пока эта история не будет закрыта окончательно, я буду следить, чтобы с тобой и твоим… веселым окружением… все было в порядке. Это в моих интересах.

В моих интересах. Вот оно, ключевое слово. Это не обо мне. Это о нем. О его спокойствии, о его контроле.

– Я поняла, – сказала я, и мой голос прозвучал неожиданно ровно и холодно. – Тогда, как часть твоего «обязательства», что я должна делать? Сидеть тихо и не высовываться?

Он нахмурился, уловив перемену в моем тоне.

– Примерно так. Если с тобой свяжутся из полиции – направь их ко мне. Я твой официальный представитель. И… будь осторожна. Не отвечай на звонки с незнакомых номеров.

– Правила безопасности. Записала, – я кивнула, глядя куда-то мимо него.

– Влада… – он сделал шаг ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на досаду. – Я не хочу тебя пугать. Я хочу тебя защитить. Да, своим способом. Но это работает.

В этот момент в кухню без стука вошел Марк.

– Ребят, все хорошо? – спросил он, его взгляд скользнул с моего напряженного лица на Влада.

– Все прекрасно, – громко ответил Влад, не отводя от меня взгляда. – Мы почти закончили.

Он еще секунду постоял, потом кивнул мне на прощание, бросил «Береги себя» Марку и вышел из кухни. Через мгновение мы услышали, как закрылась входная дверь.

Я стояла, опершись о столешницу, и пыталась перевести дух.

– И что, спрашивается, это было? – нарушил тишину Марк.

– Это, – выдохнула я, – и есть Владислав Артёменко. Со всеми его «обязательствами».

– Жутковатый тип, – констатировал Марк. – Но, черт возьми, эффективный. Полиция… Он не шутит?

– Похоже, что нет, – прошептала я. – Похоже, он никогда не шутит.

Глава 17

После визита Влада в квартире повисло напряженное молчание. Я стояла на кухне, все еще опираясь о столешницу, а Марк смотрел на меня с редкой для него серьезностью.

– Так… – протянул он наконец. – Наш «адекватный человек» оказался этаким крестным отцом. «Обязательство», «полиция», «в моих интересах» … Звучало жутковато, не буду врать.

– Я же говорила, что там все не так просто.

Затем вздохнула, потирая виски. Голова снова начала ныть.

– Он не злодей, просто… он другой. Живет по каким-то своим, непонятным нам правилам.

– Да уж, правила у него что-то слишком строгие, – фыркнул Марк. – Ладно, не трясись. Раз уж он сам все взял под контроль, тебе остается только закутаться в плед и ждать, пока твои рыцари в сияющих доспехах не разгромят злого дракона по имени Егор.

Из гостиной донесся голос Макса:

– Эй, вы там планируете заговор или присоединитесь к простым смертным? Пицца остывает, а Лера при смерти от любопытства!

Мы с Марком переглянулись и невольно улыбнулись. Атмосфера немного разрядилась. Мы вернулись в гостиную, где Макс уже разливал по стаканам колу, а Лера смотрела на нас во все глаза.

– Ну что? Выжили? – спросила она. – Или он уже наметил план по ликвидации всех свидетелей, то есть нас?

– Пока оставил в живых, – мрачно пошутила я, плюхаясь обратно на пол рядом с ней. – Но поставил на учет. И велел не высовываться.

– А что он вообще хотел-то? – не унималась Лера. – Просто проверить, жива ли его «подопечная»?

– Привез мой «забытый» телефон, – я показала на свой аппарат, мирно лежавший на зарядке. – Который я не забывала. И бульон. Видимо, для поддержания имиджа заботливого самаритянина.

– Странный он, – заключил Макс, с аппетитом откусывая пиццу. – С одной стороны, герой-спаситель. С другой – ходит и разбрасывается такими фразами, что хочется спросить: «А где ты взял этот труп, Влад?». Но раз уж он взял на себя всю войну с этими козлами, нам остается только есть пиццу и молиться за него.

– Аминь, – хором пробормотали мы и принялись за еду.

Настроение понемногу стало возвращаться к нормальному. Братья, как всегда, работали в режиме комедийного дуэта.

– Значит, так, – начал Марк, с важным видом откладывая в сторону корочку от пиццы. – Раз уж наш личный терминатор взял ситуацию под контроль, мы должны сделать то, что у нас получается лучше всего.

– Что? – насторожилась я.

– Поднимать тебе настроение! – возвестил Макс. – Операция «Забыть Егора как страшный сон» начинается!

Лера хихикнула и укуталась в плед еще сильнее.

– И что вы предлагаете? Тоже пойти и кого-нибудь побить?

– Нет! – Марк вскочил на ноги. – Мы предлагаем классику. Вечер кино, ужасов и самых тупых комедий, какие только найдем в стриминге. Попкорн, сладости, одеяла-подушки. Как в старые добрые времена, пока вы обе не повзрослели и не стали ходить по клубам, где вас травят неизвестной дрянью.

– Ой, давайте! – оживилась Лера. – Только без ужасов, а то мне и своих кошмаров хватает.

– Ладно, ладно, – сдался Макс. – Тогда комедии. Самые идиотские. Чтобы мозг отключился полностью.

Решение было принято единогласно. Братья тут же устроили бурную дискуссию о выборе фильма, которая чуть не переросла в потасовку с подушками. В итоге, после десяти минут споров, был выбран какой-то старый американский фарс с кучей дыр в сюжете и кричащими актерами.

Пока они возились с ноутбуком и подключали его к телевизору, я пошла на кухню делать попкорн. Лера поплелась за мной.

– Ну как ты вообще? – тихо спросила она, прислонившись к дверному косяку. – Честно.

– Честно? – я насыпала зерна в кастрюлю. – До сих пор трясет. И не столько от того, что было, сколько от Влада. Он как… как торнадо. Ворвался в мою жизнь, все перевернул с ног на голову и несется дальше, оставляя меня в раздумьях. Что, черт возьми, только что произошло?

– Да уж, – вздохнула Лера. – Парень – ходячая загадка. Но, знаешь, хоть он и пугает, но в его методах есть что-то… надежное. Лучше уж такой, чем какой-нибудь сопляк, который бы распустил сопли и убежал при виде тех двоих.

– В этом есть правда, – признала я. – Просто нужно привыкнуть, что его забота – это как услуги телохранителя из элитного агентства. Эффективно, но без души.

– Может, душа там тоже есть, просто хорошо спрятана? – предположила Лера.

– Может быть, – пожала я плечами. – Но копаться там и выяснять – себе дороже. Ой, смотри!

Попкорн начал взрываться, и мы с визгом отпрыгнули от плиты. В дверь тут же просунулась любопытная физиономия Макса.

– Что случилось? Взорвали наконец того типа из клуба?

– Попкорн, идиот! – засмеялась я. – Не мешай, почти готово.

Через пять минут мы вернулись в гостиную с огромной миской воздушной кукурузы. Братья уже устроились на полу, прислонившись к дивану, и запустили фильм. Мы с Лерой устроились поудобнее в крепости из одеял и подушек.

Фильм и правда оказался до невозможности глупым. Первые полчаса мы просто молча смотрели, хрустя попкорном. Потом Марк не выдержал и громко фыркнул в особенно нелепом месте. Это стало спусковым крючком. Через минуту мы уже хохотали до слез над идиотской сценой, где главный герой, переодевшись горничной, пытался украсть документы у злодея.

– Смотри, смотри! – давясь от смеха, тыкала я пальцем в экран, – У него усы отклеиваются!

– А у того охранника лицо! – орал Макс. – Он вроде должен быть злым, а сам еле сдерживается, чтобы не ржать!

Атмосфера стала по-настоящему легкой и беззаботной. Все тяжелые мысли, страх и напряжение отступили, растворились в дурацком сюжете и нашем общем смехе. Мы кричали, давая советы актерам, передразнивали их пафосные реплики и просто наслаждались моментом.

Во время одной особенно затяжной сцены погони Марк вдруг серьезно повернулся ко мне.

– Знаешь, а ведь Влад, наверное, в жизни так бы и не смог.

– Что? – не поняла я.

– Вот так вот переодеться горничной, чтобы пробраться куда-то. У него, я уверен, есть какой-нибудь план Б, план Ц и план на случай, если все планы провалятся. И все – с применением грубой силы и хакерских атак.

Мы снова захохотали.

– Представляю его в чепчике и с кружевным фартучком! – взвизгнула Лера. – С таким каменным лицом!

– «Я ваше новое обязательство, мэм», – басом процитировал Макс, изображая Влада.

Мы смеялись до коликов в животе. Это был именно тот катарсис, который мне был нужен – вышутить, снизить градус пафоса и страха вокруг всей этой истории.

После фильма мы включили второй, такой же идиотский. К середине его Лера уже мирно посапывала у меня на плече, окончательно выбившись из сил. Братья разлеглись на полу, лениво комментируя происходящее на экране.

– Ну что, – шепотом спросил Марк, кивая на спящую Леру. – Настроение хоть немного улучшилось?

– Да, – улыбнулась я. – Спасибо вам, ребята. Вы лучшие.

– Мы знаем, – невозмутимо ответил Макс. – Это наша работа – спасать принцесс от самих себя и их личных терминаторов.

– Я не принцесса, – возразила я.

– А кто же? – поднял бровь Марк. – У тебя уже есть дракон (Егор), злой волшебник (его дружки) и загадочный рыцарь на белом коне (Влад на своей тачке). Осталось только найти фею-крестную.

– Фея-крестная я, – пробормотала во сне Лера.

Мы замолчали, а потом снова залились сдавленным смехом, чтобы ее не разбудить.

Глава 18

Следующие пару недель пролетели в постоянной суете, наплыве дел и событий, которые не давали возможности жить спокойно. Подготовка к свадьбе Леры и Дениса стала главным делом в наших повседневных заботах. Мы всей компанией собирались вместе, обсуждали планы, выбирали платье, рестораны, флористов. Каждое утро начиналось с бесконечных сообщений в чатах, а вечера – с трепа и шуток до поздней ночи.

Одновременно я продолжала учебу и работу, потому что без этого никак. Каждое утро я вставала рано, чтобы успеть на пару, затем – четыре дня в неделю на работу в пекарню, где, казалось, с каждым днем появлялось все больше людей. Помимо всего этого был проект Влада и… сам Влад. Что-то неизменно поменялось после того случая в клубе.

Мы стали чаще проводить время вместе. Разговаривать на переменах, гулять по выходным и после пар. Он познакомил меня с Ангелиной. Нет, мы, конечно, и раньше были знакомы, но сейчас я стала по-другому на нее смотреть. Она оказалась не такой «стервой», как о ней рассказывала Лера. У нее определенно есть свои тараканы в голове, но она хорошая. С ней здорово общаться, пусть она и немного замкнутая.

Лера почти окончательно переехала к Денису. Не официально, но ночевать она у него стала почти каждый день.

– Она все еще немного бесит, – признался Влад как-то за обедом.

– Почему? – спросила я, чуть нахмурившись. – Мне казалось, мы через это прошли. Я тебя тоже бешу?

– Нет, конечно, – усмехнулся он. – Иначе я бы с тобой не общался.

– Лера неплохая, – сказала Ангелина. – Просто немного странная.

– Не поверишь, – улыбнулась я, – то же самое она говорила про тебя.

Ангелина фыркнула, но в ее глазах мелькнула искорка интереса. Влад наблюдал за нами с тем выражением легкой, почти незаметной улыбки, которое появлялось у него, когда он был действительно расслаблен. Эти моменты я ловила все чаще, и с каждым разом они казались мне все ценнее.

После обеда мы вышли из столовой и медленно пошли по университетскому коридору. Ангелину забрал Дарен – тот самый «друг брата», который, как я успела заметить, появлялся рядом с ней все чаще. Они уехали на его мотоцикле, оставив за собой шлейф густого рокота и легкого завитка пыли.

– Они странная парочка, – заметила я, глядя им вслед.

– Самая что ни на есть, – согласился Влад. – Но, кажется, им так комфортнее всего. Вечные препирательства и подкаты. Как в старых добрых американских комедиях.

Я рассмеялась. Он иногда выдавал такие неожиданные сравнения, что это всегда заставало врасплох.

– А у нас что? – спросила я, не зная, какой получу ответ.

Влад посмотрел на меня, и в его глазах на мгновение мелькнула тень привычной серьезности, но тут же растаяла.

– У нас… проект, – сказал он с легкой ухмылкой. – И сломанный авто, который, к слову, наконец-то починили. Не хочешь прокатиться? Проверить, как заводится?

Я с радостью согласилась. Первая встреча с этой машиной запомнилась мне навсегда, хоть тогда все и закончилось плачевно. Но сейчас было другое время.

У выхода нас встретила святая троица.

– Доброго денечка, – Марк расплылся в улыбке.

– Вечерочка, – с умным видом поправил Макс.

– Куда это мы намылились? – с такой же улыбочкой спросила Лера.

– Эээ…

– Прогуляемся, – Влад взял все в свои руки.

Конечно, вот забавное продолжение!

– В такую-то погоду? – Макс скептически оглядел серое ноябрьское небо, с которого вот-вот должен был хлынуть дождь. – Прогуляемся до ближайшего столба и обратно?

– Мы поедем, – поправил его Влад с невозмутимым видом.

– О-о-о, – протянула Лера, и ее глаза загорелись азартом охотницы. – На той самой «сломанной тачке»? На которой ты уже однажды чуть не разбился? Романтика!

Я почувствовала, как краснею. Влад же оставался спокоен, как скала.

– Машина полностью исправна. И мы никуда не торопимся. Так что, вы уж нас извините…

Он взял меня под локоть и попытался вежливо, но настойчиво провести мимо тройки, которая стояла стеной. Но Марк и Макс были неумолимы.

– Минуточку, – Марк шагнул вперед, сложив руки на груди. – Вы собрались кататься на опасном транспортном средстве. Как друзья Влады, мы не можем допустить этого.

– Именно, – подхватил Макс. – Мы чувствуем моральную ответственность. Поэтому мы едем с вами. Для подстраховки.

Я уставилась на них в ужасе.

– Ребята, вы с ума сошли? В машине всего два места!

– Ерунда, – отмахнулся Марк. – Мы на заднем сиденье посидим. Мы компактные.

Они и правда были довольно худыми, но идея втиснуть двух взрослых парней на заднее сиденье была бредовой.

Влад медленно повернулся ко мне.

– Они всегда такие? – в его голосе прозвучала неподдельная, хотя и сдержанная, жалость.

– Только когда им очень скучно, – вздохнула я.

– Я не против, – неожиданно заявила Лера. – Я с Денисом поеду. На своей машине. А вы нас ведите. Покажете свои секретные места для свиданий.

Теперь настала очередь Влада выглядеть слегка ошарашенным. План тихой поездки наедине рушился на глазах, превращаясь в групповой выезд с элементами циркового представления.

– У меня… маленькая машина, – попытался он возразить.

– А у Дениса – большая, – парировала Лера. – Так что проблем нет. Поехали!

Решение, как всегда, было принято без нашего участия. Через пятнадцать минут на парковке стояли две машины: аккуратное авто Влада и вместительный внедорожник Дениса, из окна которого нам махала рукой Лера.

– Ну что, капитан, – Марк с комической серьезностью открыл заднюю дверь машины Влада. – Принимай пассажиров.

Влад посмотрел на меня. В его глазах я прочитала целую гамму эмоций: от легкого раздражения до искреннего недоумения и, к моему удивлению, затаенной веселости. Он вздохнул.

– Ладно. Но только если будете сидеть смирно. И не дышать.

– Обещаем дышать тихо, как церковные мыши, – заверил Макс, пытаясь втиснуться за пассажирское сиденье.

Процесс посадки братьев в машину напоминал попытку запихнуть двух взрослых пуделей в кошачью переноску. С хрустом, шутками и возней они все-таки уместились. Правда Максу пришлось принять позу эмбриона, а Марку – сидеть боком, упершись коленом в ухо брату.

– У вас там все в порядке? – озабоченно спросила я, оборачиваясь.

– Почти как в раю, – прозвучал приглушенный голос Марка. – Только пахнет немного новыми ковриками и властью.

Влад фыркнул и завел мотор. Машина отозвалась уверенным рычанием.

– Куда едем, лидер? – спросил он, глядя на меня.

– На «ту самую горку», – улыбнулась я. – Пусть оценивают.

Поездка была… уникальной. Влад вел машину с присущей ему аккуратностью, но сзади периодически раздавались вздохи, шутки и споры о том, кто кого больше придавил.

– Эй, Влад, а можно кондиционер включить? – доносился голос Макса. – У меня тут уже тропики.

– Кондиционер сломан, – без тени смущения соврал Влад.

– А стекло приоткрыть?

– Заклинило.

Я кусала губу, чтобы не рассмеяться. Он мстил им с изящной невозмутимостью.

Наконец мы добрались до смотровой площадки. Братья с видимым облегчением выбрались из машины, потягиваясь и потирая затекшие части тела.

– Ну что, вид и правда ничего, – признал Марк, окидывая взглядом панораму города. – Почти как в кино.

– Только холодрыга собачья, – ежился Макс. – И ветер. Романтика, говорили они…

Тем временем подъехали Денис с Лерой. Дэн выскочила из машины с огромным термосом и коробкой печенья.

– Привет, любовники! Мы захватили провизию! Горячий чай и сладкое!

Мы устроились на капоте внедорожника Дениса, который любезно подогрел сиденья и принялись пить чай. Атмосфера была супер комичной. Влад и я сидели рядом. Денис и наша свита из трех клоунов, которые устроили импровизированный пикник в промозглую погоду.

– Значит, вот оно как, – с важным видом сказал Марк, разломив печенье. – Вы тут на природу выбираетесь, воздухом дышите, о высоком говорите…

– А мы вам для антуража, – подхватил Макс. – Чтобы не зазнавались.

– Именно, – кивнула Лера. – Напоминаем о простых радостях жизни. Вроде тесных машин и чая с печеньками.

Влад слушал их с тем самым выражением легкой улыбки, которое я так любила. Потом он тихо сказал мне на ухо:

– Знаешь, а они, пожалуй, правы. С ними… веселее.

– Правда? – удивилась я.

– Ну, по крайней мере, скучно не бывает. Как будто смотришь комедийный сериал в реальном времени.

В этот момент Марк, пытаясь достать последнее печенье из коробки, упал с капота прямо в куст. Все, включая Влада, разразились хохотом. Денис пошел вытаскивать его, Лера хохотала, задыхаясь, а Макс снимал все на телефон с комментариями «для семейного архива».

Когда стемнело и стало совсем холодно, мы начали собираться. Братья, наученные горьким опытом, на обратный путь предпочли сесть к Денису. Мы с Владом наконец-то остались в машине одни.

– Ну что, – он взглянул на меня и завел мотор. – Выдержал я испытание твоими друзьями?

– Это они выдержали испытание твоей машиной, – рассмеялась я. – И твоим враньем про кондиционер.

– Они выжили. Значит, достойны, – с легкой ухмылкой сказал он и тронулся с места.

Обратная дорога была тихой и спокойной. Я смотрела на освещенные улицы и думала о том, как странно и прекрасно устроена жизнь. Еще пару месяцев назад я и подумать не могла, что буду сидеть в машине с загадочным и строгим Владом Артёменко, а его главными спутниками станут два клоуна и моя лучшая подруга.

Он довез меня до дома. Когда я вышла из машины, он открыл окно.

– Влада.

– Да?

– В следующий раз, когда соберемся на горку, я скажу, что машина снова сломалась. И мы поедем на метро.

Я рассмеялась.

– Договорились.

Глава 19

Тишина в квартире была настолько оглушительной, что я чуть не подпрыгнула от звука собственного дыхания. Лера, растянувшаяся на диване с ноутбуком, издала стон, больше похожий на предсмертный хрип.

– Нет! – простонала она, с отчаянием тыкая пальцем в трекпад. – Нет-нет-нет! Не может быть!

– Что случилось? – отложила я учебник, который с переменным успехом пыталась одолеть последний час. – Снова кот Гарфилд в твоей игре умер от депрессии?

– Хуже! – Лера с трагическим видом откинула голову на спинку дивана. – Пропал вай-фай. Полностью. Бесповоротно. Я даже ютуб не могу посмотреть!

Я потянулась к своему телефону, лежавшему на столе. Действительно, в верхнем углу вместо привычных полосок красовался зловещий восклицательный знак. «Интернет-соединение отсутствует». Великая трагедия XXI века.

– Может, просто перезагрузить роутер? – предложила я, вставая с кресла и направляясь в коридор, где на тумбочке ютился наш верный, видавший виды пластиковый ящик с мигающими лампочками.

– Пробовала! – крикнула мне вдогонку Лера. – Он вообще не мигает! Он… он мертв, Влада! Наш вай-фай мертв!

Я подошла к роутеру. Лера была права. Обычно он подмигивал нам синими и зелеными огоньками, как новогодняя елка для гиков. Сейчас же он был темным и безмолвным. Я нажала на кнопку включения. Ничего. Потом вытащила провод из розетки, подождала десять секунд и воткнула обратно. Роутер прожужжал, замигал на секунду и снова погрузился в безмолвие.

– Ничего не помогает, – констатировала я, возвращаясь в гостиную. – Похоже, твой диагноз верен. Он приказал долго жить.

Лера с рычанием захлопнула ноутбук.

– Но как? Почему именно сейчас? Я хотела поговорить с Дэном по звонку!

– Может, это знак свыше, что стоит отдохнуть от Дениса? – пошутила я.

Лера швырнула в меня диванной подушкой.

– Это не смешно! Что мы будем делать? Я не могу жить без интернета! Как проверять сторис? Как смотреть тиктоки? Как узнавать, что ел на завтрак какой-нибудь блоггер из Майами?

– Может, сходить в кафе? – предложила я.

– Сейчас? – Лера с ужасом посмотрела в окно, за которым хмурился типичный ноябрьский вечер. – Там же люди! И платить надо за кофе! Нет, мы должны восстановить справедливость здесь и сейчас!

С этими словами она решительно направилась к роутеру. Я с любопытством наблюдала за ее действиями. Лера как «технический специалист» была явлением уникальным. Ее методы напоминали шаманские пляски с бубном.

Для начала она снова выдернула провод из розетки и принялась яростно его дуть, как в детстве в картриджи для Дэнди.

– Иногда помогает, – уверенно заявила она, заметив мой взгляд.

Не помогло.

Тогда Лера взяла роутер в руки и принялась нежно его потряхивать, приговаривая: «Ну же, малыш, проснись! Мы в тебя верим!». Потом тряска стала более интенсивной. Казалось, еще немного – и от роутера отлетят какие-нибудь жизненно важные детали.

– Лер, может, хватит? – опасливо спросила я. – Ты его сейчас добьешь.

– Не бойся, я знаю, что делаю! – она поставила роутер на место и с силой треснула по нему ладонью. Раздался сухой щелчок. Лера замерла в ожидании. Роутер молчал.

– Видишь? – развела она руками. – Он просто забастовщик. Не хочет работать – не надо!

Видя, что экзорцизм не увенчался успехом, я решила пойти более цивилизованным путем. Достала телефон и нашла номер нашего Интернет-провайдера.

– Ага, сейчас мы им устроим, – сказала я, набирая номер. – Пришлют мастера, и все починят.

– Героиня! – воскликнула Лера и устроилась рядом, чтобы послушать.

Мое ожидание началось с классической музыки, которая прерывалась голосом робота: «Пожалуйста, оставайтесь на линии. Ваш звонок очень важен для нас». Я прождала пять минут, пока Лера слонялась по комнате и вздыхала.

Наконец, на том конце провода послышался человеческий голос. Сонный и абсолютно безразличный.

– Здравствуйте, вас беспокоит Владислава Перова. У меня пропал интернет.

– Номер договора? – пробурчал голос.

Я продиктовала.

– Адрес?

Я назвала адрес.

– Что случилось?

– Пропал интернет. Роутер не включается.

– Вы пробовали выключить и включить? – последовал стандартный вопрос.

Я с трудом сдержала вздох.

– Да, пробовала. И не раз.

– А лампочки горят?

– Нет. Ни одна.

– Странно, – голос на том конце не выразил ни капли удивления. – У нас на вашем участке все работает. Должен быть интернет.

– Но его нет! – уже почти взвизгнула я. – Роутер не работает!

– Значит, проблема в вашем оборудовании. Роутер надо менять. Обращайтесь в сервисный центр.

– Но он же от вас! – попыталась я возразить. – Вы его предоставили!

– По истечении гарантийного срока ремонт осуществляется за ваш счет. Хотите, я могу оформить заявку на вызов мастера? Он приедет… посмотрим… послезавтра с десяти до шести.

– Послезавтра? – с ужасом переспросила я. Лера, услышав это, издала звук, похожий на вой раненого волка.

– Да. Или купите новый роутер. Всего доброго.

Раздались короткие гудки. Я опустила телефон и посмотрела на Леру.

– Послезавтра. Или купить новый.

Лера повалилась на диван и накрыла лицом руками.

– Конец. Это конец света. Завтра я умру от информационного голода.

В этот момент в дверь постучали. Сначала робко, потом настойчивее. Мы с Лерой переглянулись. Кому бы это? Мы никого не ждали.

Я подошла к двери и заглянула в глазок. На площадке стояли Марк и Макс. В руках они держали две большие коробки с пиццей и имели самодовольный вид первооткрывателей.

– Открывай! – прокричал Марк. – Мы спасательный десант! Чуем, что тут беда!

Я открыла дверь. Братья ввалились в прихожую, сбрасывая куртки.

– Что, опять ссоритесь? – поинтересовался Макс. – Или водка кончилась? Мы с пиццей!

– Хуже, – мрачно сказала Лера, не поднимаясь с дивана. – У нас вай-фай сдох.

Марк и Макс замерли с коробками в руках, их лица вытянулись.

– Трагедия, – с неподдельным ужасом прошептал Марк.

– Настоящая катастрофа, – поддержал его брат.

– Но не отчаивайтесь! Кто здесь? Мы – ваши спасители!

– Вы? – скептически хмыкнула Лера. – Что вы можете?

– Лера, – Макс подошел к дивану и посмотрел на нее свысока. – Ты забываешь, что мы – братья-техно гении. Мы с Марком собрали свой первый компьютер из хлама, когда ты в куклы играла!

– И он взорвался через полчаса, – уточнил Марк. – Но это неважно! Важен опыт! Показывайте нам пациента..

Мы проводили их к роутеру. Братья с важным видом уселись на пол перед тумбочкой, как два хирурга перед операционным столом. Пицца была временно забыта.

– Так-так, – сказал Марк, внимательно осматривая роутер. – Не подает признаков жизни.

– Внешних повреждений нет, – констатировал Макс, постучав по корпусу костяшками пальцев. – Значит, проблема внутри.

– У вас есть отвертка? – спросил Марк.

– Зачем? – насторожилась я.

– Ну, чтобы вскрыть. Диагностика, сестра, диагностика! – сказал он так уверенно, что я пошла и принесла им крестовую отвертку.

То, что началось дальше, напоминало сцену из плохого медицинского сериала. Братья с серьезными лицами принялись откручивать винтики на задней панели роутера.

– Осторожно с микрочипами, – говорил Макс.

– Не учи ученого, – огрызался Марк. – Я знаю, что делаю.

Через пару минут корпус был вскрыт. Внутри открылся вид на пеструю плату с кучей мелких деталей. Братья замерли в почтительном молчании.

– Внушительно, – прошептал Марк.

– Сложная система, – кивнул Макс.

– Видишь вон тот конденсатор? – он ткнул пальцем в одну из деталей.

– Ага. Похоже, он… того.

– Именно. Он того.

– Что «того»? – не выдержала Лера, заглядывая им через плечо.

– Он вышел из строя! – объявил Марк с торжеством в голосе. – Вот причина всех бед! Надо его… э-э-э… почистить!

– Почистить конденсатор? – я подняла брови.

– Ну да! – Макс уже искал глазами, чем бы это сделать. – Пыль же везде скапливается! У вас есть спирт? И ватные палочки?

Я в полном недоумении принесла им бутылку с мицелярной водой и упаковку ватных дисков. Братья с энтузиазмом принялись «чинить» роутер, смачивая диски и аккуратно протирая плату. Со стороны это выглядело так, будто они купают младенца.

– Ну как? – с надеждой спросила Лера через десять минут возни.

– Сейчас проверим, – сказал Марк и попытался собрать корпус обратно.

Оказалось, что разобрать роутер было куда проще, чем собрать. Винтики не хотели становиться на свои места, какие-то защелки отломились в процессе, а один из проводов, который они, видимо, задели, теперь болтался без дела.

– Э-э-э, – протянул Макс, оглядывая результат их труда. Роутер был собран криво, одна сторона корпуса не закрывалась, а из щели торчал тот самый злополучный провод.

– Давайте включим, – предложил Марк, пытаясь скрыть неуверенность.

Он воткнул вилку в розетку. Роутер дернулся, издал короткий шипящий звук, из щели повалил легкий дымок и запах горелой пластмассы, после чего окончательно и бесповоротно замолк.

Мы вчетвером молча смотрели на дымящуюся груду пластика.

– Ну… – начал было Марк.

– Он не выжил, – закончил за него Макс. – Мы сделали все, что могли.

Лера снова издала свой стон и повалилась на пол рядом с останками роутера.

– Что же нам теперь делать? – простонала она. – Два дня без интернета!

– Есть пицца! – внезапно вспомнил Марк. – И сериалы! Мы можем скачать что-нибудь на телефон и посмотреть вместе! Как в старые добрые времена, когда интернет был по карточкам!

Идея, несмотря на свою отчаянность, оказалась не такой уж и плохой. Мы расстелили на полу одеяло, уселись вокруг пиццы, а я нашла у себя в телефоне несколько серий старого ситкома, скачанных для поездки в метро.

Мы ели пиццу, смотрели сериал и смеялись. Смеялись над шутками с экрана, над своими безнадежными попытками починить роутер, над ситуацией в целом. Гора пластика и электроники в углу комнаты казалась уже не символом поражения, а памятником нашему странному, но веселому вечеру.

– Знаете, – сказала Лера, прожевывая кусок пепперони. – А ведь это даже весело. Как в кемпинге. Только теплее и с пиццей.

– Да уж, – усмехнулся Марк. – Настоящая цифровая детоксикация. Может, так и будем жить? Без интернета?

– Ты с ума сошел? – хором ответили мы с Лерой.

Когда пицца закончилась и серии тоже, братья собрались уходить.

– Завтра купим вам новый роутер, – пообещал Макс на прощание. – Самый навороченный.

– Только чтобы вы его не разбирали! – строго сказала я.

Они ушли и в квартире снова воцарилась тишина. Но теперь она была не давящей, а умиротворяющей. Мы с Лерой убрали остатки ужина и легли на диван.

– А ведь было весело, – задумчиво сказала Лера.

– Не спорю, – улыбнулась я. – Но иногда полезно остаться наедине с собой. Или не совсем наедине.

– Точно, – зевнула Лера. – Ладно, пойду спать. Завтра новый роутер, новая жизнь.

Глава 20

Солнечный ноябрьский день оказался обманчивым. Из-за тяжелых свинцовых туч уже пару часов нависала угроза дождя, и в воздухе висела та особая, промозглая сырость, которая пробирает до костей. После пары скучных лекций мне смертельно хотелось чего-то горячего и бодрящего. Спасительный островок кофейни «У Боба», притулившейся в двух шагах от университета, манил меня как магнит.

Пахло корицей, свежемолотым кофе и сдобой. Я сделала глубокий вдох, и настроение мгновенно улучшилось. Кофейня была почти пуста – в этот час между парами здесь обычно наступало затишье. За стойкой лениво перетирал кружку бородатый бариста, и я уже мысленно выбирала между капучино и двойным экспрессо.

– Большой капучино с лавандовым сиропом, пожалуйста, – сказала я, роясь в сумке в поисках кошелька.

Именно в этот момент я его увидела. Краем глаза. За столиком у большого окна, выходящего на мокрую от надвигающегося дождя улицу, сидел он. Егор.

У меня похолодели пальцы, и монеты, которые я уже достала, звякнули, выскользнув из руки и рассыпались по полу. Я невольно отпрянула, сердце заколотилось где-то в горле. Он был один. Сидел, уставившись в экран телефона, и медленно помешивал ложечкой что-то в высокой кружке. Он выглядел… обычным. Студентом, пережидающим дождь. Таким же, как все.

Бариста, услышав шум, поднял бровь.

– Все в порядке?

– Да, да, простите, – пролепетала я, нагибаясь, чтобы собрать деньги. Руки дрожали. «Уходи, – кричала каждая клеточка моего тела. – Просто развернись и уходи».

Но я не успела. Подняв голову с горстью монет, я встретилась с ним взглядом. Он поднял глаза от телефона, и его взгляд – ясный, голубой, тот самый, что когда-то показался мне таким обаятельным, – упал на меня. На его лице не было ни удивления, ни злорадства. Он медленно убрал телефон в карман и слабо, почти вежливо улыбнулся.

– Влада. Какая неожиданная встреча.

Я застыла на месте, сжимая в ладони холодные монеты. Инстинкт кричал «беги», но ноги будто вросли в пол. Он поднялся из-за стола и сделал несколько шагов в мою сторону. Бариста смотрел на нас с немым вопросом.

– Не бойся, – тихо сказал Егор, остановившись на почтительном расстоянии. Его улыбка стала чуть шире, но до глаз не дошла. – Я не кусаюсь. Уж тем более при свете дня и свидетелях.

– Чего ты хочешь? – выдавила я, и мой голос прозвучал хрипло и чуждо.

– Ничего. Просто хотел извиниться. – Он говорил спокойно, почти искренне. Но что-то в его интонации, в слишком прямой спине и напряженных плечах выдавало наигранность. – За тот вечер. Я был не прав. Поведение было… неподобающим.

Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. «Неподобающее поведение»? Он называл так попытку подсыпать мне дрянь в коктейль и уволочь куда-то с помощью своих дружков?

– Я понял, что перегнул палку, – продолжал он, не дождавшись ответа. – Сильно перегнул. И я хочу, чтобы ты знала – я осознал свою ошибку. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Он произнес это с такой сладкой, отполированной до блеска фальшью, что у меня по спине побежали мурашки. Это были не извинения. Это был спектакль. Но для кого?

В этот момент дверь в кофейню с легким звонком открылась, впуская порцию холодного воздуха. Я машинально обернулась, и мое сердце, и без того бешено колотившееся, замерло на мгновение, чтобы потом заработать с новой силой.

На пороге стоял Влад. Он был в своем обычном темном пуловере, на плече висела сумка с ноутбуком. Его взгляд скользнул по моему, до смерти перепуганному лицу и далее переведён на Егора. И все. Ни тени удивления, ни гнева. Его лицо осталось абсолютно непроницаемым, с маской холодного спокойствия.

Он не сказал ни слова. Медленно, с той уверенностью, которая, казалось, заставляла воздух вокруг вибрировать, он прошел мимо нас к стойке.

– Эспрессо двойной, с собой, – сказал он бариста, и его голос прозвучал на удивление ровно.

Егор, увидев его, заметно напрягся. Его развязная поза сменилась на более собранную, почти подобострастную. Он даже сделал шаг назад, к своему столику.

– Артёменко, – кивнул он, и в его голосе прозвучала неуверенность.

Влад повернулся к нему, держа в руках стаканчик с кофе. Его взгляд был тяжелым, оценивающим. Он не ответил на приветствие. Он просто смотрел. Молча. Секунду, две, три. Молчание становилось густым, давящим. Егор под этим взглядом начал буквально таять. Он отвел глаза, поправил воротник куртки, сделал вид, что смотрит в окно.

– Я… я как раз извинялся перед Владой, – пробормотал он наконец, ломая тишину. – За то недоразумение.

Влад медленно перевел взгляд на меня.

– Все в порядке? – спросил он тихо. Не «что он тебе сказал?», не «чего он хочет?». Просто: «Все в порядке?».

Я смогла лишь кивнуть, все еще не веря в происходящее.

Влад снова посмотрел на Егора. И на этот раз в его глазах промелькнуло что-то леденящее. То, что было ясно без слов.

– Извинения приняты, – произнес Влад четко, отчеканивая каждое слово. – Дело закрыто. Я думаю, тебе пора. Дождь начинается.

Это не было предложением. Это был приказ. Егор понял это с полуслова. Он кивнул с какой-то неестественной, лихорадочной поспешностью.

– Да, да, конечно. Я как раз уходил. Влада, еще раз прости. Влад… всего хорошего.

Он буквально шмыгнул к выходу, не оглядываясь, и через секунду растворился за стеклянной дверью.

Я стояла, все еще вжавшись в пол, и пыталась перевести дух. В воздухе кофейни снова появился запах кофе, а не страха.

Влад подошел ко мне. Он не пытался меня обнять или утешить. Он просто встал рядом.

– Твой капучино, наверное, остыл, – сказал он, глядя на бариста. – Сделайте новый, пожалуйста. И добавьте к нему круассан. Мой счет.

– Я… я заплачу сама, – наконец нашла я в себе силы говорить.

– В другой раз, – он мягко, но настойчиво взял меня под локоть и подвел к свободному столику в глубине зала. – Садись.

Я послушно опустилась на стул. Влад сел напротив, отпил глоток экспрессо и внимательно посмотрел на меня.

– Рассказывай. Все, что он сказал.

Я, запинаясь, пересказала короткий, жутко фальшивый диалог. Слова «извинения», «неподобающее поведение», «перегнул палку» звучали еще нелепее и страшнее, когда я произносила их вслух.

Влад слушал, не перебивая. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Я так и думал, – произнес он, когда я закончила.

– Что это было, Влад? Почему он это сделал? Это же ложь! Сплошной театр!

– Это не театр, – холодно ответил он. – Это – условия сделки. Часть протокола. Его адвокат, видимо, посоветовал ему демонстрировать раскаяние. Для смягчения позиции обвинения. Особенно перед тобой, как перед потерпевшей.

Меня будто окатили ледяной водой.

– Сделки? Значит… значит, он избежит наказания?

– Нет, – Влад покачал головой. – Но срок, возможно, будет условным. Или минимальным. Его «искренние» извинения – часть игры. Он пытается показать, что осознал вину и исправился.

Я сжала кулаки под столом. От осознания этого цинизма меня затошнило.

– И ты… ты знал, что он может так сделать?

– Я предполагал, – он отпил еще глоток кофе. – Поэтому и сказал тебе быть осторожной. Его извинения ничего не стоят. Он пускает пыль в глаза. Но теперь ты убедилась в этом сама. И понимаешь, с кем имеешь дело.

Бариста принес мой капучино и круассан. Аромат свежей выпечки и кофе вдруг показался мне отвратительным. Аппетит пропал напрочь.

– Он испугался тебя, – тихо сказала я, глядя на свой стакан. – Когда ты вошел, он сразу сдулся.

– Он испугался не меня, – поправил Влад. – Он испугался последствий. Сломанная игра обходится ему дорого. И он это знает.

Влад отодвинул свой пустой стаканчик.

– Слушай, то, что произошло сейчас… это хорошо.

– Хорошо? – я смотрела на него в полном недоумении.

– Да. Ты увидела его настоящего. Не того красивого парня с обложки, который умеет говорить сладкие слова. А того, кто прячется за маской, когда это выгодно. Ты прошла своеобразную вакцинацию. Теперь твои иллюзии насчет него окончательно развеяны.

Я задумалась. В каком-то смысле он был прав. Тот внезапный, леденящий страх, который я испытала при виде Егора, и последующее отвращение к его фальшивым извинениям… это было горькое, но необходимое лекарство.

– Спасибо, – прошептала я. – Что вовремя появился.

– Я просто зашел за кофе, – он снова ухмыльнулся своей кривой ухмылочкой. – Да, это удачное совпадение.

Мы сидели еще несколько минут, пока я пыталась заставить себя отпить хотя бы глоток капучино. Дождь за окном хлынул с небес, заливая улицу сплошной стеной воды.

– Поедем? – предложил Влад. – Я тебя довезу.

– Так сейчас еще одна пара?

– Прогуливать иногда полезно.

Я кивнула. Мы вышли из кофейни под его зонтом и быстро дошли до его машины. В салоне пахло кофе и его одеколоном. От свежего, холодного аромата которого я понемногу стала приходить в норму. Он почему-то действовал успокаивающе.

Пока мы ехали, я смотрела на потоки воды, стекающие по стеклу, и думала о том, как странно устроена жизнь. Всего несколько недель назад этот человек был для меня загадкой, почти чужаком. А сегодня только его присутствие было способно развеять любые страхи, поселившиеся в моей душе.

Глава 21

В воскресенье на меня навалилось все разом. Сначала – поездка в офис к Владу, потом – обязательный визит к родителям. С одним пунктом я была знакома. А вот посещение офиса вызывало легкую панику. Я никогда там не была, а главное – мне предстояло встретиться с отцом Влада. По его рассказам, Матвей Владимирович был человеком жестким, и я мысленно готовилась к суровому приему.

Влад ждал меня у машины, прислонившись к дверце. Он сразу уловил мое напряжение.

– Выглядишь так, будто на эшафот собралась, – заметил он, открывая мне дверь. – Расслабься. Это всего лишь офис, а не логово людоеда.

– Тебе-то легко говорить, – пробормотала я, пристегиваясь. – Ты там как рыба в воде. А я буду чувствовать себя котенком на параде овчарок.

– Никто на тебя с пристрастием смотреть не будет, – он тронулся с места, и его голос прозвучал суше, чем обычно. – Отец сегодня только заскочит на пару часов. В основном мы будем одни. Мне просто нужно забрать документы и показать тебе кое-что.

Я кивнула, но не успокоилась. Чем ближе мы подъезжали к деловому центру города, тем сильнее сжимался желудок. Я представляла себе что-то монументальное, стеклянное и холодное. Действительно мои ожидания оправдались.

Здание, в котором находился офис отца Влада, представляло собой тридцатиэтажную стеклянную иглу, отражавшую хмурое ноябрьское небо. Входная группа была отполирована до зеркального блеска, внутри – огромный атриум с мраморным полом и бьющей вверх световой инсталляцией. Воздух был тихим и стерильным, пахло дорогим кофе и деньгами.

– Ничего себе, – выдохнула я, чувствуя себя затерявшейся в этом пространстве.

– Да, – коротко бросил Влад, направляясь к лифтам. Его осанка изменилась – спина выпрямилась, плечи расправились, на лице – непроницаемая маска. Он был здесь не студентом, а наследником.

Охранник на ресепшене почтительно кивнул ему: «Добрый день, Владислав». Меня он окинул вежливым, но оценивающим взглядом. Влад просто провел меня мимо, к лифту с табличкой «Только для руководства».

Лифт бесшумно понес нас вверх. Я молчала, глядя на меняющиеся цифры над дверью. Влад стоял рядом, глядя прямо перед собой.

– Ты здесь часто бываешь? – наконец спросила я, чтобы разрядить обстановку.

– Стараюсь реже, – ответил он, не поворачивая головы.

Лифт остановился на двадцать восьмом этаже. Двери разъехались, открывая вид на просторную приемную. Здесь тоже был мрамор, дорогая мебель и за столом секретаря – элегантная девушка лет двадцати пяти, которая поднялась при нашем появлении.

– Владислав Матвеевич, добрый день. Матвей Владимирович уже у себя, ждет вас.

– Спасибо, Эля, – кивнул Влад и жестом пригласил меня следовать за ним.

Мы прошли по длинному, устланному толстым ковром коридору. Стеклянные стены открывали вид на офисные кабинеты, где люди в деловых костюмах сосредоточенно работали за компьютерами. Было тихо, слышался только приглушенный гул принтеров и негромкие телефонные звонки.

Влад остановился перед массивной дверью из темного дерева. Он на секунду задержался, и я увидела, как напряглись его пальцы, сжимающие ручку двери. Затем он глубоко вдохнул и открыл ее.

Кабинет был огромным, почти пугающим в своих масштабах. Панорамное окно во всю стену открывало захватывающий вид на город. В центре стоял монументальный стол из черного дерева, за которым сидел мужчина.

Матвей Владимирович Артёменко. Он был старше, чем я представляла, но время, казалось, не ослабило его, а закалило. Седеющие виски, пронзительный, холодный взгляд, идеально сидящий костюм. Когда мы вошли, он не поднялся, а лишь отложил в сторону папку, которую изучал.

– Отец, – голос Влада прозвучал ровно и формально. – Это Влада Перова. Влада, мой отец, Матвей Владимирович.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Его взгляд скользнул по мне, быстрый, оценивающий, без тени теплоты или любопытства.

– Владислава, – произнес он. Голос был низким, властным. – Владислав говорил, что вы работаете над сайтом.

Это было не вопросом, а констатацией. Я почувствовала, что должна что-то сказать.

– Да, – выдавила я, надеясь, что мой голос не дрогнет. – Очень интересный проект.

– Надеюсь, вы справляетесь, – его фраза прозвучала как легкий укор, адресованный скорее Владу, чем мне. – Мой сын иногда бывает слишком… увлечен деталями в ущерб общему результату.

Влад стоял неподвижно, его лицо было каменным. Я видела, как напряглась его челюсть.

– Мы работаем в установленные сроки, – холодно парировал он.

Матвей Владимирович медленно кивнул, его взгляд снова упал на меня.

– Отец, мы ненадолго. Мне нужно забрать документы.

– Конечно, конечно, не стесняйся, – Матвей Владимирович махнул рукой. – А я тем временем украду твою спутницу на пару минут. Влада, не откажетесь от чашечки чая? У меня как раз свежий улун.

Я растерянно посмотрела на Влада. Он едва заметно кивнул, давая понять, что все в порядке.

– С удовольствием, – улыбнулась я.

– Отлично! Влад, мы будем в красной гостиной.

Матвей Владимирович провел меня через кабинет в небольшую, уютную комнату с панорамным окном, мягкими диванами и низким столом. Здесь пахло не деньгами, а дорогой кожей и древесиной. Он налил чай в тонкие фарфоровые чашки.

– Простите за старомодность, – сказал он, – но некоторые вещи не терпят суеты. Как, впрочем, и некоторые разговоры.

Он сел напротив меня и внимательно, но без давления посмотрел на меня. Его взгляд был добрым, проницательным.

– Вы знаете, Влада, мой Влад – человек сложный. Очень закрытый. И очень одинокий, хотя вряд ли он в этом признается.

Я молча кивнула, не зная, что сказать.

– Последние несколько недель он… изменился, – продолжил Матвей Владимирович. – Стал мягче. Чаще отвечает на мои звонки. И, повторюсь, я не видел его таким… живым, наверное, уже много лет. И я понимаю, что причина сидит прямо передо мной.

Я почувствовала, как краснею.

– Матвей Владимирович, но мы не…

– О, не перебивай, пожалуйста, – он поднял руку. – Я не требую признаний и не лезу в ваши отношения. Какими бы они ни были. Я просто хочу сказать вам спасибо. Спасибо за то, что вы есть в его жизни. И попросить об одном – не уходите. По крайней мере, без серьезной причины. Ему нужен кто-то вроде вас. Кто-то, кто видит в нем не наследника корпорации, а просто Влада.

Я смотрела на него, и ком подкатывал к горлу. Это была не та встреча, которую я боялась. Это было что-то гораздо более теплое и пугающее своей искренностью.

– Я… я ценю ваши слова. И я тоже рада, что он в моей жизни. Каким бы сложным он ни был.

– Прекрасно, – он улыбнулся еще шире. – Вы… напоминаете мне мою покойную супругу, Влада. Она была хорошим человеком. Уверен, вы не хуже.

Мы проговорили еще несколько минут о нейтральных вещах – об учебе, о моих планах на будущее. Он оказался прекрасным собеседником – внимательным, остроумным и совершенно лишенным снобизма.

Когда мы вернулись в кабинет, Влад уже ждал нас с папкой в руках. Его взгляд вопросительно скользнул по мне, и я ответила ему легкой, ободряющей улыбкой.

– Ну что, сын, забрал все, что нужно? – спросил Матвей Владимирович.

– Да, спасибо, отец.

– Тогда не задерживаю. И, Влада, – он снова повернулся ко мне, – надеюсь, вы еще не раз нас посетите. Всегда рад вас видеть.

Мы попрощались и вышли. Некоторое время проторчали в кабинете Влада. Он ругнулся насчет некоторых нюансов. В итоге скачали с его ноутбука некоторые файлы и вышли. В лифте Влад молча смотрел на меня.

– И? – наконец спросил он. – Что вы там так долго обсуждали?

– О, знаешь, – я сделала вид, что рассматриваю свои ногти. – Поговорили по душам. Он сказал, что ты стал чаще улыбаться. И попросил меня тебя не бросать.

Влад закатил глаза.

– Представляю. Он всегда был склонен к драматизму.

– Мне он показался очень милым, – искренне сказала я. – И очень за тебя переживающим.

Влад ничего не ответил. Когда мы сели в машину, он повернулся ко мне.

– Спасибо, что согласилась поехать. И… что не испугалась.

– А было чего? – улыбнулась я. – Твой отец – душка.

Он фыркнул, заводя мотор, но было видно, что он доволен.

*      *      *

Следующей остановкой был родительский дом. Влад решил подбросить меня до самого подъезда. По пути мы даже заскочили в супермаркет – я набрала пакеты продуктов. Нельзя же являться к родителям с пустыми руками.

Когда мы подъехали к знакомой многоэтажке, я отстегнула ремень.

– Ну, я тогда… – начала я, собираясь выйти.

– Давай помогу донести, – предложил Влад.

– Влад, не стоит…

– Не спорь. Мне не сложно.

Это было роковой ошибкой.

Едва я открыла дверь подъезда, как чуть не столкнулась с выходящим из него папой:

– Владок, привет! – обрадовался он. – Я как раз мусор выношу… А это еще кто?

– Это мой…

– Парень? – спросил папа с улыбочкой.

– Друг, – раздался позади голос Влада. – Влад.

Папа тут же одарил его сияющей улыбкой, пожал руку и принялся что-то оживленно рассказывать о погоде.

– Пап, ты ведь мусор выносил? – безнадежно спросила я.

– Ах, да… Давайте, поднимайтесь пока наверх.

Мы поднялись в квартиру.

– Вадим, это ты? – послышалось из кухни. Мама вышла с кухни в коридор в фартуке, вытирая руки полотенцем. – Владочка, привет! Ты быстро!

– Не ждала? – улыбнулась я.

– Ждала конечно! Я так по тебе соскучилась! – она подошла ближе и аккуратно обняла меня за плечи, будто боясь раздавить. – Ты так похудела, а… А это кто?

– Меня зовут Влад, – представился мой спутник. – Я друг Влады. Подвез ее и помог с пакетами. – в подтверждение он поднял две увесистые сумки.

– Знаем мы таких “друзей”, – хитро улыбнулась мама. Я покраснела.

– Мам! Вообще-то Влад уже уходит. Он торопится. Да, Влад?

– В самом деле? – мама вскинула брови. – Влад, не выпьешь с нами чаю?

– Да-да-да! – папа вдруг вылез в дверях. Я обернулась к выходу. – Человек он хороший, думаю, не откажет. Правда ведь, Владислав?

– Ну… – он посмотрел на меня. Я сделала умоляющие глазки. – Ладно. Хорошо. Только чай, и я уйду.

– Конечно-конечно! – сказал папа. – Проходите, гости дорогие, на кухню.

Глава 22

В конце концов, родители чуть ли не силой затащили нас на кухню. Пахло свежеиспеченным пирогом с яблоками – маминым фирменным, тем самым, что она всегда ставила, когда ждала гостей. Стол был застелен нарядной скатертью, уже стоял сервиз, который доставали только по особым случаям. Я чувствовала себя одновременно тепло и неловко. Эта домашняя идиллия так контрастировала со строгой официальностью офиса Артёменко, где мы были час назад.

– Владок, рассказывай, как у тебя дела? Как там Лера? Что за друг? Я раньше не видела тебя с ним, – мама кивнула в сторону Влада, сидящего возле меня, и налила ему чаю в мамину любимую фарфоровую чашку с незабудками.

Я судорожно сделала глоток своего чая, обжигая язык.

– У меня все хорошо, Лера болеет немного, простудилась. А Влад к нам не так давно в университет перевелся, и мы… – тут я запнулась и посмотрела на Влада. А что «мы»? Одногруппники? Коллеги по проекту? Люди, которых странным образом связала цепь событий, начавшаяся с разбитой машины?

Он поймал мой взгляд и едва заметно пожал плечом, мол, говори, как считаешь нужным. Его собственное лицо было вежливой маской, но в глазах я прочитала легкую растерянность, словно он и сам не знал, как себя вести в этой камерной, семейной обстановке.

– …Подружились, – наконец выдохнула я.

– Владок, мы все понимаем, – тепло улыбнулась мама и перевела тему, явно пытаясь спасти меня от дальнейших расспросов. – Влад, а ты чем занимаешься? Работаешь, учишься?

– Учусь, как и сказала Влада, вместе с ней. Еще работаю в компании отца, – ответил он ровным, деловым тоном, каким, вероятно, говорил с партнерами. – Управленчески стажируюсь, можно сказать.

– О, серьезно! – папа, до этого молча поглощающий пирог, оживился. – А в какой сфере? У нас ведь тоже свое дело, небольшая строительная фирма. Может, знакомые есть общие?

Начался классический родительский допрос, который я знала наизусть. Только на этот раз все вопросы адресовались не мне, а Владу. Его расспрашивали о работе, об учебе, о планах на будущее. Он отвечал четко, вежливо, но без лишних деталей. Я сидела, отламывала крошки от своего куска пирога, и досада наполняла мои чувства. Меня словно отодвинули на второй план. Моя собственная мама, которая обычно засыпала меня вопросами, сейчас смотрела на Влада с неподдельным интересом.

Это длилось до одного момента. Папа, разгоряченный обсуждением тенденций на строительном рынке, вдруг встал.

– Влад, а пойдем-ка на минутку? Хочу показать тебе новый перфоратор в прихожей, что я на днях купил. Хочу свежее мнение услышать.

– Пап, он же не специалист… – попыталась я возразить, но Влад уже поднимался.

– Конечно, Вадим Иванович.

Они вышли, оставив меня наедине с мамой. Та моментально переключилась.

– Влада… – мама медлила, перебирая бахрому на диванной подушке. – Давай начистоту. Между вами с этим парнем же есть что-то?

– Мам!!! Нет, конечно! – ответила я слишком быстро и опустила глаза, чувствуя, как по щекам разливается предательский румянец. Отчего-то я смутилась, будто меня поймали на чем-то.

– Дочь… Я же вижу. Между вами искрит. Если этого не замечает папа, не значит, что не замечу и я, – она положила свою руку мне на плечо. – Он на тебя смотрит… Особенно. Не так, как смотрят просто друзья.

– Мам, я не знаю… Странно с тобой о таком разговаривать, – призналась я, глядя в окно.

Действительно. Почему все пытаются нас свести? Лера, близнецы, теперь вот родители. Все сговорились что ли? Словно весь мир толкает нас друг к другу, а мы все еще пытаемся понять, стоим ли мы на месте или медленно движемся друг к другу.

– Мне нравится проводить с ним время, – наконец, сдавшись, выдохнула я. – Он… не такой, как все. Добрый. И заботливый, а еще…

А еще внимательный. Сильный. Сложный. Безумно красивый. Но вслух я говорить об этом не стала. Слова застревали в горле, казались слишком личными, слишком хрупкими, чтобы произносить их вслух.

– В общем… Я не знаю, мам. Мы просто… нам хорошо вместе. Пока что.

– Не волнуйся, дочка, я понимаю, – она слабо улыбнулась, и в ее глазах отразились сочувствие и поддержка. – Дай себе время. Сердце само подскажет. Он, кстати, очень симпатичный. И глаза честные.

Я хмыкнула. «Честные». Если бы она знала, сколько всего скрывается за этими «честными» глазами.

*      *      *

Тем временем в прихожей разворачивалась своя драма. Отец Влады действительно показал Владу свой новенький, блестящий перфоратор, покрутил его в руках, похвалил мощность. А потом, поставив инструмент на тумбочку, облокотился о стену и спросил спокойно, но с той самой каплей отцовской угрозы, что заставляет трепетать любого молодого человека:

– Что у вас с Владой?

– У нас ничего нет. Мы друзья, – с легкостью произнес Влад, встречая его взгляд. Он не врал. Технически.

– Врешь, – отрезал Вадим Иванович, и его голубые, как у Влады, глаза сузились. Он не злился. Он констатировал факт. Он видел то же, что и ее мама.

Влад молчал, оценивая ситуацию. Он не боялся этого мужчины – Влада вообще сложно было чем-то напугать. Но он уважал его. Уважал его прямолинейность и ту незамысловатую, но железную отцовскую любовь, что сквозила в каждом слове.

– Что между вами? – повторил свой вопрос отец, не отводя пронзительного взгляда.

– А если что-то и есть? – спросил парень скорее с вызовом, чем со страхом. Ему было интересно, что последует за этим.

– Ты же взрослый парень, Владислав, – вновь спокойным, почти обманчиво мягким тоном заговорил Вадим Иванович, – должен понимать, что Влада у меня единственная дочь. Принцесса. Свет в окошке. И если ты сделаешь ей что-то плохое, – тут он сделал паузу, доставая из кармана пачку сигарет, и провел большим пальцем свободной руки по горлу в недвусмысленном жесте, мол: «Обидишь ее – закопаю в лесу без лишних разговоров».

Влад смотрел на него, и его лицо стало серьезным, почти суровым. Он видел, что это не шутка. Это было обещание.

– Да, я понимаю, – сказал он тихо, но очень четко. – Вы можете быть спокойны. Я не принесу ей боли. Никогда.

В его голосе была такая непоколебимая уверенность, что Вадим Иванович на секунду задумался, изучая его лицо. Казалось, он искал хоть тень фальши и не нашел.

– Это хорошо. Ах да, и еще, – мужчина устало вздохнул, закуривая. – Я вижу, ты парень хороший, ответственный. Но, ради всего святого, предохраняйтесь. Я еще слишком молод, чтобы быть дедушкой.

Влад, который секунду назад выглядел как суровый телохранитель, едва сдержался, чтобы не прыснуть от смеха. Он кашлянул в кулак, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.

– Э-э… Постараюсь иметь это в виду, Вадим Иванович.

– Ладно, идем, а то они там без нас заскучают, – папа хлопнул его по плечу, и его лицо снова расплылось в добродушной улыбке, будто и не было разговора об отношениях молодых людей и контрацепции.

*      *      *

Когда они вернулись за стол, атмосфера была уже совсем другой. Папа подливал Владу чай и рассказывал какой-то смешной случай из своей армейской молодости. Мама подмигнула мне, словно говоря: «Видишь? Все нормально». А Влад… Влад сидел и слушал, и на его лице была та самая, редкая, неприкрытая улыбка. Он выглядел… своим. Не гостем, не посторонним, а частью этого теплого, немного безумного семейного круга.

Прощаясь на пороге, папа снова пожал Владу руку, на этот раз более тепло.

– Заходи еще, сынок. Всегда рады.

– Спасибо за гостеприимство, Вадим Иванович и Ольга Петровна, – он кивнул маме.

Мы спустились к машине молча. И только когда двери захлопнулись, отгораживая нас от мира, Влад облокотился на руль и рассмеялся. Тихим, счастливым смехом, от которого стало тепло на душе.

– Что? – улыбнулась я.

– Твой отец… Он просто легенда. «Предохраняйтесь». Я чуть не умер.

Я залилась румянцем.

– О боже, он тебе это сказал?!

– Ага, – он все еще смеялся. – Между делом. После обещания меня прикончить, если я тебя обижу.

Я застонала, закрыв лицо ладонями.

– Прости, они у меня такие…

– Не извиняйся, – он перестал смеяться Влад и посмотрел внимательно на меня. В его глазах промелькнуло что-то новое, теплое и беззащитное. – Они замечательные. У тебя… очень классная семья.

Глава 23

Телефон Влада завибрировал с той настойчивостью, которая не сулила ничего хорошего.

Он посмотрел на экран. «Петр Сергеевич». Управляющий. Звонок в семь вечера в субботу мог означать только одно – проблемы. Парень вздохнул и принял вызов.

– Владислав Матвеевич, – голос Петра Сергеевича был ровным, но Влад уловил в нем легкую, едва слышную нотку паники. – У нас критическая ситуация. «Стройлогист» сорвал поставку металлопроката на объект «Альфа». Сорвал не просто так. Они внезапно потребовали пересмотра цены в одностороннем порядке. Без этого проката мы встаем. Штрафы по контракту – десятки миллионов в день.

Ледяная волна прокатилась по его спине. «Стройлогист»… Старый партнер его отца. Компания, с которой они работали больше десяти лет.

– Почему я узнаю об этом сейчас? – голос Влада прозвучал спокойно, но каждый слог был отточен, как лезвие.

– Они вышли на связь час назад. Я пытался договориться, но они непреклонны. Говорят, инфляция, рост цен. Я… я позвонил Матвею Владимировичу, но он не берет трубку. Он на том корпоративе в Сочи.

Да, конечно. Его отец доверял старым связям больше, чем контрактам. А теперь его не было на месте, когда эти самые связи решили воткнуть им нож в спину. Классика.

– Петр Сергеевич, соберите всю информацию по контракту с «Стройлогистом» и по «Альфе». Встречаемся в моём кабинете через двадцать минут. И найдите мне все, что можно, по «Металлтрейду». Они наши вторые поставщики по этому проекту.

– Но с ними же у нас нет…

– Через двадцать минут, – отрезал Влад и бросил трубку.

Он заглушил двигатель и на секунду закрыл глаза, откинув голову на подголовник. Гнев, холодный и концентрированный, пульсировал в висках. Не на «Стройлогист». На себя. Он должен был это предвидеть. Влад видел, как они наращивали долги, как менялось их руководство. Но отец махнул рукой: «С Витей мы собаку съели, он не подведет».

С Витей. С тем самым Витей, который сейчас пытался шантажировать Влада.

*      *      *

Кабинет Влада на двадцать восьмом этаже был стерилен и тих, как гробница. Петр Сергеевич, седой и всегда немного нервный, уже ждал с айпадом в дрожащих руках. На столе лежала стопка распечатанных документов.

– Ну? – он прошел за стол, не присаживаясь.

– Они требуют повышения цены на сорок процентов. Ультиматум. До завтрашнего утра.

– Основания?

– Прислали какую-то самодельную аналитическую записку. Бред сивой кобылы. Это чистый шантаж. Они знают, что мы зависим от поставки.

Влад взял в руки их «аналитику». Дешевая полиграфия, кривые графики. Да, шантаж. Грубый и наглый.

– Что с «Металлтрейдом»?

– Они готовы поставить, но им нужно время на производство. Минимум две недели. У нас есть три дня.

Три дня. Потом – стоп, колоссальные штрафы, срыв контракта, испорченная репутация. Влад смотрел на цифры, и в голове уже выстраивались варианты, сценарии, ходы и контрходы. Это был тот самый момент, когда он чувствовал себя собой. Не студентом, не парнем, пытающимся вести себя «нормально» с девушкой, которая ему нравится. А тем, кем его сделала жизнь – игроком, просчитывающим риски.

– Хорошо. Оставьте меня.

Петр Сергеевич кивнул и поспешно ретировался. Влад сел в кресло, уставившись в панорамное окно на ночной город. Огни, машины, люди… Они жили своей жизнью, не подозревая, что вот прямо сейчас чья-то судьба решается в этой стеклянной клетке. Его судьба. Судьба компании, которую его отец строил с нуля.

Его не учили этому в школе. Его научила жизнь. В шестнадцать он провел свою первую серьезную сделку – выбил долг с контрагента, который считался безнадежным. Он не применял силу. Он просто нашел его слабое место – его любовницу, о которой не знала жена. И он внезапно нашел деньги. Отец тогда впервые посмотрел на Влада не как на ребенка, а как на потенциального преемника. И с тех пор он научился читать людей. Видеть их страхи, их жадность, их слабости. Это был его щит и меч в мире, где любая доброта воспринималась как признак слабости.

Влад взял телефон и набрал номер. С него не поступало звонков несколько дней. Номер Дениса.

Он ответил не сразу.

– Алло? – его голос был спокойным, как всегда.

– Дэн.

– Слушаю, – он не удивился. Денис вообще редко удивлялся. Они были похожи в этом.

– У меня проблема. Нужен совет.

– Говори.

Он вкратце изложил ситуацию. Денис молчал, и Влад слышал, как он зажигал сигарету.

– «Стройлогист»… – наконец произнес он. – У них же дочка владельца недавно вышла замуж за какого-то понтового хама?

– За совладельца сети автозаправок, – кивнул Влад, хотя Денис его не видел. – Он, сука, и стоит за этим. Думает, может наехать.

– А наехать можно только на того, кто слабее, – философски заметил Денис. – Или на того, кто позволяет на себе ехать.

Они помолчали. Их отношения были странными. Они были не только друзьями. Они были… людьми, которые уважали силу друг друга. Все началось в седьмом классе, когда Денис перевелся в их школу. Крупный, уверенный в себе новичок. Естественно, они сошлись в схватке за лидерство. Подрались после уроков, за гаражами. Бой был жестоким, без правил. В итоге они стояли, обливаясь кровью и тяжело дыша, и не могли победить друг друга. И он, вытирая разбитую губу, сказал: «Ну что, договоримся?». С тех пор между ними установилось странное перемирие. Их отношения нельзя было назвать дружбой. Они понимали друг друга с полуслова. Денис ушел в свой бизнес, Влад – в бизнес отца. Созванивались друг с другом обычно в крайних случаях, когда возникала острая необходимость.

– У тебя есть что-то на него? На этого хама с заправками? – спросил Денис.

– Есть. Небольшой, но неприятный компромат. Уклонение от налогов в особо крупном. Непроверенные данные, но достаточно для шума.