Читать онлайн Память снежной орхидеи бесплатно

Глава 1

Королевство Эйра, северные земли Хэль

      …Шаги гулким эхом прокатывались по стенам, отдаваясь пульсацией в его ушах. Ускорившись, он продвигался по высокому коридору, залитому тусклым пламенем свечей. Едва пробивающиеся сквозь узкие прорези окон столбики света вечерних волн оседали вниз призрачным туманом. Наконец, достигнув тяжёлых, изукрашенных дверей тронного зала, он сделал короткий вдох и толкнул их. Двери бесшумно отворились.

– Входи, Лэй.

Услышав голос короля, Лэй уверенно вошёл в тронный зал. Перед самым троном он опустился на одно колено, склонив голову.

– Ваше Величество, – проговорил он. Белое перо мягко опустилось на мраморный пол перед ним, и он поспешно прикрыл его полой плаща.

– Говори, что у тебя.

Лэй поднял голову. Король, окружённый ореолом сияния мерцающих самоцветов, рассыпанных по серебряному трону, восседал перед ним словно древнее божество. Сирил Эйрский – Серебряный Завоеватель. Его холодные, цвета аквамарина глаза взирали на Лэя пронизывающе; сенсоры, расположенные вертикально в ряд на высоком лбу, тускло мерцали тремя крошечными планетами, переливаясь синим шёлком с проблесками серебра; серебристые волосы мягкими волнами струились по плечам. Он сидел расслабленно на тяжёлом троне; по обе стороны от него стояли две девушки-арахны, лица которых были скрыты шёлковой вуалью. Девушки массировали руки Завоевателя.

– Лэй? – Голос короля вывел Лэя из ступора.

– Ваше Величество, мы поймали шпиона. Цвагра.

Брови Серебряного Завоевателя едва заметно дёрнулись. Чёрный арахна? Здесь? Он высвободил руки и сделал лишь один короткий жест кистью. Девушки, поклонившись, заспешили к выходу. Когда они скрылись за дверьми, король спросил:

– Где он?

– В темнице.

Король Сирил плавно встал. Ступая бесшумно, он сделал два шага вперёд, спускаясь по тронным ступеням, затем прошествовал к окну.

– Когда-то давно снежные и чёрные арахниды сосуществовали в одном едином пространстве, – проговорил король ровным тоном. Он искоса бросил взгляд на Лэя. – Ты знал это?

– Я знаю, что арахниды изначально были едины. Снежные арахниды являются потомками северных, тогда как чёрные – южных. – Лэй осёкся, увидев недовольный взгляд короля. Он быстро добавил: – Но, конечно же, я хочу послушать историю из Ваших уст, Ваше Величество!

Король, вернув себе инициативу рассказчика, вновь повернулся к окну.

– Всё так, – продолжил он. – Когда-то мы были едины. – Глаза Завоевателя потемнели. – Однако из-за жадности цвагров и их неконтролируемой жестокости этому хрупкому миру не суждено было продлиться вечно. Вместе с тем, с естественным течением времени, нашему виду потребовалось больше места. Тогда мы пришли на земли Хэль. Мы поделили между собой территорию этих земель: одна часть арахнидов ушла на север, другая – на юг. – Король, оторвавшись от лицезрения бегущих по небу ночных волн, бросил беглый взгляд на Лэя. – Наше разделение было неизбежным и знаешь почему? – Вопрос был риторическим, поэтому король, не дожидаясь ответа, продолжил: – Цвагры происходят из низшего общества: разбойников, попрошаек, проституток и прочего сброда. – Король Сирил, поморщившись, процедил: – Грязная клякса, навечно приставшая к белоснежной шерсти снежного паука. Её не вывести никакой магией. Ведь даже само слово «цвагр» на древнем языке означает «грязь». – На его губах промелькнула презрительная усмешка. – Представь, друг мой, эти отбросы даже гордятся своим прозвищем, связывая грязь со свободой и новым порядком.

– Это ужасно, мой король, – отозвался Лэй, послушно внимавший великому завоевателю.

– Всё так, – отозвался король. Непроизвольно его пальцы проскользнули сквозь белоснежный мех, покрывавший плечи, словно он пытался инстинктивно отряхнуть его. – Всё так, друг мой.

– Спустя несколько лет началась Большая война, – проговорил Лэй.

– Верно, – кивнул король. – Север и Юг схлестнулись в беспощадном поединке. Почва земель Хэль обагрилась. В местах, где сражения велись наиболее ожесточённо, до сих пор даже воздух хранит кровавое послевкусие. О, это была поистине славная война, ознаменовавшая Великий Раскол – в тот день Север и Юг навсегда разделились, став непримиримыми противниками.

Лицо короля приняло мечтательное выражение, когда он погрузился в воспоминания.

– О, да. Славная война…, – прошептал он.

– Но Ваше Величество ведь не принимали участие в той войне. – Лэй потёр подбородок. – Как же Вы можете помнить события тех лет?

Король метнул на Лэя обжигающий взгляд аквамариновых глаз.

– Пернатый… – прошипел он сквозь зубы.

– Прошу прощения, Ваше Величество! – Лэй виновато прикрыл рот ладонью, затем откашлялся и учтиво проговорил: – Так…Славная война, мой король? Расскажите же мне больше о ней.

Король Сирил просканировал пылающим взглядом советника, затем, вскинув подбородок, отвернулся.

– Всё так, – вернув себе былое хладнокровие, проговорил король. – За нами осталась северная часть земель Хэль. Снежные арахниды расселились по всей территории с её суровым климатом и смертоносными горами. Чёрные же остались на юге, где обосновались на болотах и лесах.

– Так появилось королевство Эйра, где сейчас живут снежные арахниды, и Чёрные земли…

– …где живут чёрные бестии, – повысив голос, закончил король. Он резко обернулся к забывшемуся Лэю. – Кто рассказывает историю: я или ты? – Он отвернулся. – Убирайся, пока я не приказал казнить тебя! – Король раздражённо махнул рукой. – Давай уже!

Лэй с лёгкой улыбкой поклонился.

– Как пожелаете, господин. – Он выпрямился и проговорил: – Однако, мой король, не задерживайтесь надолго здесь, ведь сегодня Вам предстоит много дел.

Король Сирил вновь повернулся и посмотрел на своего советника.

– Да, да. Иди уже. – Он бросил многозначительный взгляд на густую дорожку белых перьев, что тянулась за Лэем по полу от самой двери, словно мантия. – И приберись за собой, пернатый.

– Так, ну хватит.

Лэй подошёл к королю, встав прямо перед ним. В его пальцах мелькнуло белое перо.

– Как вам так? – Лэй принялся водить пером по щекам короля. – А так?

– Что ты делаешь?..

Вокруг короля закружился вихрь белых перьев, валящихся сверху, словно снегопад. Они щекотали короля по лицу, трепали его волосы…

– Лэй?..

Сирил открыл глаза. Он встрепенулся и резко выпрямился на массивном стуле. На его письменном столе с пёрышком в клюве стоял его советник – снежная сойка Лэй.

– Ну какого… – Сирил принялся чесать раскрасневшееся лицо. Он гневно посмотрел на сойку. – Лэй!

– Господин, вы вчера засиделись допоздна. – Спрятав пёрышко под крыло, Лэй указал клювом на толстый том Новой истории, раскрытый почти посередине. – Похвально. И всё же, вам следует хорошо высыпаться.

Сирил потёр глаза. Его сенсоры на лбу тускло мерцали голубым, выдавая усталость их обладателя.

– Завтра коронация, – проговорил Сирил. Он опустил взгляд на пляшущие на страницах массивной книги строки текста. – Мне нужно как следует подготовиться.

– Вы и так хорошо знаете историю. Скай! – подбодрил хозяина Лэй.

Сирил опёрся щёкой на кисть, скосив глаза на советника.

– Всегда поражался тому, что высшие снежные сойки так и не смогли избавиться от этого плебейского «Скай!» – Сирил скривил лицо и взвизгнул, пародирую крик снежной сойки. – Что это вообще значит?

– Ничего, – ответил Лэй. – А вот Вы выглядите весьма глупо, крича как маленькая девочка.

Сирил обиделся.

– Пернатый…– прошипел он. Хмыкнув, Сирил проговорил: – Сам ты глупо выглядишь. Скай! – Он показал Лэю язык.

Лэй потоптался на месте, перебирая синими когтистыми лапками.

– Ох, господин. Вам скоро руководить целым королевством, а Вы ругаетесь, как бродяга.

Лэй вскинул брови:

– Так это слово значит…?

– Ничего оно не значит. Я пошутил. Скай!

– Ах ты…проныра. – Сирил не смог сдержать улыбки. – Вот возьму тебя в один день и казню.

– Ой, только в Ваших снах, господин. Советники неприкасаемы, Вы же знаете. – Лэй деловито прошёлся по страницам учебника. – Кстати о снах. Снова смотрели исторические события от первого лица?

– Да. – Сирил покосился на учебник. – Я погружаюсь в историю Эйры, а потом мне снятся сны об этом. Как странно.

– Кто на этот раз?

Сирил вопросительно посмотрел на Лэя.

– Ну, сон, – пояснил Лэй. – Кем вы были из призраков прошлого?

– Вообще-то, – Сирил засмущался, – на этот раз я видел всё твоими глазами.

– Скай! – удивился Лэй. – Я принимал участие в войне?

– Нет. Я был королём Эйры, а ты наблюдал за мной, передающим историю и события войны. – Сирил задумчиво постучал пальцем по подбородку. – А ещё ты был гуманоидом.

– Арахной?

– Нет, – едко ухмыльнулся Сирил. – Просто приставучим дядькой, роняющим повсюду перья.

– Уверен, я был неотразим, – гордо выпятил белую грудку Лэй.

Сирил скептически просканировал советника взглядом.

– У тебя всё лицо было усыпано перьями, – язвительно сказал он. – И борода была вот такущая, и тоже из перьев!

Лэй подпрыгнул на месте:

– Я так и знал, что был великолепен!

Сирил прыснул со смеху, но тут же его лицо вновь обрело задумчивое выражение.

– Вообще странно, что я видел сон твоими глазами, – пробормотал он.

– Ничего странного, господин, – сказал Лэй. – Этот сон Вы увидели только потому, что засиделись допоздна за учёбой. Я был человеком, потому что Вы считаете меня равным себе, – польщено добавил он. – Причина же того, что Вы видели сон от моего лица, кроется в Ваших сенсорах. – Лэй указал крылом на голубые с серебристыми прожилками шёлковые «глазки» на лбу Сирила. – Вы постоянно ощущали моё присутствие, также Ваше волнение по поводу предстоящей коронацией было сильно, что не могло не наложить своего отпечатка. Совокупность всех этих факторов привела к подобному сну. Всё просто-просто.

– Умник какой, – хмыкнул Сирил.

– Разумеется. Именно поэтому я Ваш советник.

Как только первый вечерний луч упал на страницу учебника, Сирил глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

– На сегодня хватит учёбы, – проговорил он и закрыл тяжёлый труд.

Лэй прошёлся вперёд-назад по столу.

– Господин, вы, конечно же, что сегодня у Вас назначена встреча с принцессой Дамианой.

– Ох, да.

Сирил встал из-за стола и принялся мерить шагами просторную комнату.

– Мы…поженимся. – Он остановился и посмотрел на Лэя. – Как неловко. Она ведь мне всё равно, что сестра. Я знаю её с пелёнок.

– Ну, в первую очередь, это политический брак, – проговорил Лэй.

– Политический, – задумчиво повторил Сирил.

Сирил подошёл к окну. Взгляд его упал на главную смотровую башню, на которой красовался герб Эйры – паутина, одна сторона которой соткана из серебряных нитей, другая – из золотых.

– Эйра с самого начала была разделена надвое. Золотая и Серебряная ветви правили здесь с самого основания королевства. – Сирил посмотрел на Лэя. – Напомни мне, Лэй, почему древние отцы от обеих ветвей, что участвовали в Великой войне, не смогли договориться между собой и избрать одного единого короля для образовавшегося королевства?

– Господин, разве вы не повторяли этот материал? – Лэй покосился на учебник истории.

– Просто ответь, – с ноткой раздражения в голосе сказал Сирил.

– Будем считать, что вы просто решили проверить мои знания истории Эйры, – иронично отозвался Лэй.

– Так и есть, – тут же ответил Сирил, утвердительно кивнув.

Лэй принялся расхаживать по столу.

– Снежные арахниды, – начал он деловито, – с давних времен делились на золотых и серебряных. Отсюда названия ветвей. В обличие пауков внешне они не различимы – их шерсть белая, подобно снегу. Но в высшей форме, когда происходит воплощение в арахну, можно уловить видимые различия. Кожа и цвет волос представителей Серебряной ветви более холодных оттенков, тогда как дети Золотой ветви обладают кожей тёплых тонов и чуть более тёмными волосами.

– Внешность – не главное наше отличие друг от друга, – назидательно заметил Сирил.

– Разумеется, – согласился Лэй. – Арахны Золотой ветви являются прекрасными творцами. Архитектура, оружейное дело, украшения и предметы искусства – всё это можно назвать магией созидания. В этом сила Золотой ветки. – Лэй сделал паузу. – Серебряная же ветвь всегда тяготела к военному делу. Вам, – он посмотрел на Сирила, как на собирательный образ всех серебряных арахн, – нет равных на поле боя. Война – ваша форма искусства. Прекрасного в своём устрашающем величии.

Губы Сирила изогнулись в лёгкой ухмылке.

– Продолжай, – проговорил он мягко, но по-королевски величественно.

– Когда снежные арахниды захватили северные земли, было решено основать здесь общее государство. «Эйра» на языке Древних означает «снежный покров». Это имя и было дано новорождённому королевству.

– Что пошло не так?

– Не сказал бы, что не так, – иронично отозвался Лэй. – Лидеры обеих ветвей видели развитие королевства по-разному. Золотая ветвь стремилась придерживаться либеральной политики, тогда как Серебряная выступала за тоталитаризм. Здесь и образовался конфликт. В итоге лидеры так и не смогли договориться между собой, и ими было принято решение поделить Эйру между собой. Каждая ветвь провозгласила своего короля. Однако, хоть внешне разделенная, Эйра, тем не менее, стала по-настоящему единой. Между ветвями сложилось прочное взаимовыгодное сотрудничество. Золотая ветвь занималась строительством и производством оружия и предметов искусства, тогда как Серебряная – взяла на себя функцию защиты всего королевства. Таков был устоявшийся порядок вещей. По сей день.

– Что же нарушило этот порядок?

– Грядущая война.

Сирил кивнул, продолжая слушать советника.

– Эйра решила захватить земли, принадлежащие чёрным арахнидам. Для столь грандиозной кампании королевству необходимо стать по-настоящему единым.

– Поэтому оба короля, мой отец и отец Дамианы, решили, наконец, покончить с разрозненностью королевства, объединив Эйру под единым королём.

– И королевой, – не преминул добавить Лэй. – Власть обоих монархов будет равнозначной.

– Знаю, не умничай.

Лэй склонил голову набок:

– Мне продолжать, господин?

Сирил лишь отмахнулся от советника. Он задумчиво смотрел на площадь, раскинувшуюся внизу. Туда-сюда сновали жители, занятые каждый своими делами, некоторые верхом на пушистых снежных пауках; кое-где прогуливались парочки или целые семьи. Внимание Сирила привлекла девочка-арахна с длинными почти до самых пят серебристыми волосами. Она хохотала и кружилась вокруг подросшего снежного паука, шерсть которого была ещё больше похожа на пух, чем на настоящие волоски. Паук перебирал всеми восемью ногами и смотрел на неё испытывающе своими блестящими, цвета агата глазами. Сирил активировал свои сенсоры, сфокусировав их силу на девочке, и стал наблюдать за ней.

– Глупенький! – смеялась девочка. Она потрепала паука по голове и затем обняла его. – Я попросила тебя добыть мне сладости. Сла-дос-ти! – Она вытянула руку, в которой держала стебель с крупным бутоном розы. – А ты что принёс? Разве это можно съесть?

Паук понурил голову, а девочка расхохоталась и снова обняла его:

– Но ты всё равно самый лучший паук, Морион!

К ним подошла миниатюрная женщина в чёрном плаще и собранными в высокий хвост серебристыми волосами.

– Лия, ты опять приказала Мориону охотиться за сладостями? Я же просила тебя больше так не делать.

– Больше не буду. Глупыш всё равно приносит не то, что я прошу. – Девочка показала маме розу. – Видишь?

– О, какой прекрасный цветок. – Женщина тепло посмотрела на паука. – Надеюсь, ты сорвал его где-то в округе, а не стащил у несчастного торговца цветами.

Паук Морион лишь стыдливо потупил мордочку, и женщина, прикрыв рот ладонью, хихикнула.

– И всё же, почему Морион не слушается меня? – В голосе девочки слышалась искренняя обида.

– Всё дело в твоих сенсорах. – Женщина мягко коснулась лба дочери. – Они ещё недостаточно развиты, чтобы контролировать «младших».

– Тогда я усерднее буду работать, чтобы развить их поскорее!

Женщина взяла цветок из рук малышки и проговорила:

– Но всё же, я думаю, что дело здесь не в твоих сенсорах, просто Морион хотел показать, как сильно любит тебя. – Женщина ловко отщипнула бутон от стебля после чего наклонилась к дочери и мягким движением заложила цветок той за ухо. – Как маленькая принцесса.

– А я похожа на принцессу Дамиану? – Глаза девочки горели. – Она настоящая красавица!

– Да, ты выглядишь в точности как она.

Девочка радостно закружилась на месте, затем подскочила к своему питомцу и зарылась лицом в его серебристый пух.

– Спасибо, Морион! – Голос малышки звучал приглушённо.

Женщина с улыбкой наблюдала за ними. Вдруг, словно почувствовав чьё-то ментальное вторжение, она резко повернулась и вскинула взгляд вверх, посмотрев прямо на Сирила. Пойманный с поличным, тот лишь улыбнулся и коротко помахал ей. Глаза женщины сперва удивлённо расширились, затем она улыбнулась в ответ и учтиво поклонилась. Сирил отошёл от окна, чтобы не мешать им.

– Жители Эйры по-настоящему счастливы, – сказал он. – Став королём, я хочу сделать это место только лучше.

– Вы будете великим королём, господин, – отозвался Лэй.

Сирил вновь подошёл к окну.

– Эйра, – проговорил он, – ты будешь гордиться мной. Я обещаю.

Внезапно прямо перед его лицом возникла страшная, скалящая зубы гримаса. Коротко вздохнув, Сирил отшатнулся от окна, и тут же на него накатила волна злости.

– Эдель! – раздраженно рявкнул он.

Его младший брат, свисавший вниз головой за окном, тут же прекратил корчить рожи и рассмеялся. Он ткнул пальцем в сторону Сирила.

– Испугался! Испугался!

– Сколько раз тебе повторять, что у меня нет времени на твои шутки! – Сирил злился, но больше на себя за то, что снова попался на глупый розыгрыш этого сорванца.

Эдель, широко улыбаясь, раскачивался из стороны в сторону за окном. Он деловито сложил руки на груди, его длинные серебристые волосы колыхались, словно нити паутины.

– Я снова напугал тебя, – довольно сказал он. – Пора тебе признать, что я стану прекрасным…

Его четыре паучьи, покрытые белым пухом ноги, которыми он держался за козырёк, потеряв сцепление, начали скользить. Эдель замахал руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, однако его пальцы всё же соскользнули с подоконника, и он с громким визгом полетел вниз. Сирил, сокрушённо покачал головой, затем вытянул руку вперёд. Из его ладони выстрелила нить паутины, устремившаяся к окну. Одним рывком Сирил втащил незадачливого брата назад в свою комнату. Эдель плюхнулся на пол, неуклюже раскинув длинные паучьи ноги перед собой. Сделав кислую мину, он буркнул:

– Я и сам мог бы справиться.

– Нет, не мог. – Нить паутины, опоясывающая талию Эделя, ослабла. Сирил сжал руку кулак, обрезав её. – Ты ещё слишком молод, Эдель. Полное освоение искусства трансформации придёт к тебе ближе к совершеннолетию, как бы тебе ни хотелось ускорить этот процесс. – Сирил ухмыльнулся. – Ну и глупо же ты сейчас выглядишь.

Эдель обиженно надул губы. Две его ноги стали втягиваться в тело, другие – укорачиваться, пока не обрели привычную форму. Эдель вскочил и отряхнулся, затем задумчиво посмотрел на свои ладони.

– Даже паутиной пользоваться не могу. Гадство!

– Не ругайся.

– Но отец рассказывал, – продолжил Эдель, – что в моём возрасте ты уже мог карабкаться по домам и даже залез на смотровую башню! Почему же у меня ничего не получается?

– Каждый развивается в своём темпе, не переживай. – Сирил наклонился к брату и проговорил: – Зато ты научился частичной трансформации в паука на два года раньше меня.

– Правда? – обрадовался Эдель.

– Да. В твоём возрасте я даже не мог дополнительные ноги отращивать, а сколько раз я срывался вниз, пока карабкался по той чёртовой башне. – Сирил покачал головой и затем подмигнул Эделю. – Будь я менее удачлив, и корона досталась бы тебе.

Лицо Эделя осветила улыбка. Он гордо выпятил грудь.

– Я научился раньше тебя! – Мальчик захлопал в ладоши. – Раньше! Раньше!

Звонко хохоча, он выбежал из комнаты Сирила, но тут же его лицо вновь появилось в проёме двери.

– Удачи тебе завтра, брат.

И мальчик снова исчез. Сирил с улыбкой повернулся к Лэю.

– Сколько же от него хлопот.

– Он скучает по Вам, господин, ведь Вы больше не уделяете ему столько времени, как раньше.

– Ты прав. Раньше мы с ним были очень близки.

– Ностальгируете по беззаботным временам, господин?

Сирил пожал плечами.

– Даже если и так, сейчас это не имеет значения. У меня больше нет времени на то, чтобы возиться с ним.

– Кстати, о времени, – заметил Лэй. – Вам пора на встречу с принцессой Дамианой. Некрасиво заставлять девушку ждать.

– Да… – Сирил устало провёл рукой по лицу. – Да. Иду.

Сирил быстрым шагом направился к двери, но был окликнут Лэем:

– Господин, Вы ничего не забыли?

Сирил обернулся. Лэй деловито постучал клювом по небольшой серебристой коробочке, обёрнутой алой лентой.

– Что бы я без тебя делал, Лэй. – Сирил схватил коробочку. – Всё, я ушёл.

– Не хотите узнать, что внутри?

– Уверен, это что-то очень дорогое, соответствующее статусу королевской особы. – Сирил уже был одной ногой за дверью. – Это ведь ты выбирал. До скорого!

Дверь за Сирилом захлопнулась.

– Я лишь могу надеяться, что принцессе Дамиане понравится подарок, – проговорил Лэй. – Хотя тот, кто знает госпожу с самого детства, справился бы с этой задачей в разы лучше. Жаль только, что ему до этого нет дела.

***

Сирил прошёл через арку, овитую разросшейся морозной азалией и ниспадавшим ядовитыми серёжками плющом. Перед ним раскинулся роскошный придворный сад. Бредя по устланной зелёным мрамором дорожке, он скользил взглядом по мерцающим в свете вечерних волн изумрудным листьям растений и уже закрывшимся на ночь бутонам на тонких влажных стеблях.

Подойдя к небольшому пруду, Сирил стал всматриваться в покойную гладь воды, где отражались несущие свой бег вечерние волны. Он поднял взгляд к небу. Рябясь, они, словно кобальтовые жеребцы, бежали по чёрному полотну, подгоняя друг друга. Поднявшийся ветер провёл своей эфирной ладонью по щеке Сирила, заставив того прищуриться.

Почувствовав за спиной её присутствие, Сирил улыбнулся, но не стал оборачиваться, по-прежнему смотря на ночное небо. Ему на глаза легли две прохладные ладони.

– Ох, – вздохнул он. – Кто же там?

– Угадай, – услышал он шёпот у самого своего уха. Сирил обернулся и встретился взглядом с золотистыми глазами Дамианы.

– Ты меня напугала.

– Врун. – Она прищурилась. – Ты знал, что это я.

– Знал, – подтвердил Сирил.

– А вот мог бы продолжить врать, сказав, что не знал. – Она хихикнула. – Ну и какой ты после этого врун?

– Видимо, не очень хороший.

– Что является, однако, хорошим качеством для будущего короля.

Сирил прыснул со смеху. Дамиана, облачённая в тонкое золотистое платье, поправила длинную прядь волос цвета медовой охры. Улыбнувшись ему, она грациозно прошествовала к пруду.

– Я скучала по этому месту. – Она обвела взглядом сад. – Помнишь, как мы играли здесь?

– Конечно, – ответил Сирил. – Я ловил светлячков, а ты всегда просила меня отпускать их.

– И ты всегда отпускал.

– Я ведь не хотел тебя расстраивать.

Дамиана присела на белую кованую скамейку, затем похлопала ладонью по сидению рядом с собой, приглашая Сирила присоединиться. Когда тот сел рядом, она сказала:

– Детство пролетело быстро. – Она посмотрела ему в глаза: – Завтра ты станешь королём Эйры. Я так рада за тебя.

– Такова судьба, уготованная мне с рождения.

– Как и наш брак. – Её руки нашли руки Сирила. – Я счастлива, что смогу разделить с тобой дальнейшую жизнь. – Она отвела взгляд, и затем снова посмотрела ему в глаза. – Ещё детьми мы играли в жениха и невесту, но сейчас всё по-настоящему. Я решила для себя быть благодарной судьбе за то, что имею и не просить большего. Это будет правильно.

– О чём ты говоришь? – удивился Сирил. – Ты достойна всего самого лучшего! И я намерен дать тебе всё, всё, что ты пожелаешь!

– Но не свою любовь.

Сирил не нашёлся, что ответить. Дамиана, увидев, что он сконфужен, не смогла сдержать улыбки.

– Всё в порядке. – Дамиана провела рукой по его волосам, пропустив одну серебристую прядь между пальцев. – Сердцу не прикажешь, я понимаю.

– Что за глупости, – нахмурился Сирил. – Ты моя невеста. И ты много значишь для меня. – Он сделал несчастное лицо. – Ты же знаешь как дорога мне.

– Но ты меня не любишь.

– Конечно, люблю!

– Не так, как мне нужно, Сирил.

Сирил вздохнул. Помолчав, он сказал:

– Прости меня, Дамиана.

– Тебе не за что извиняться. – Дамиана приблизилась к нему и легко коснулась губами его щеки, после чего немного нехотя отстранилась. – Я счастлива уже только от того, что ты рядом.

Сирил понурил голову, затем посмотрел ей в глаза:

– Я постараюсь полюбить тебя. Я правда… – Он осёкся, закрыл глаза и простонал: – Ох, что же я несу? – Покачав головой, он сказал: – Прости меня. Я такой дурак!

– Это точно, – улыбнулась Дамиана.

– Я не хотел обидеть тебя.

– Но это и правда было обидно.

– Прости. – Он сполз со скамьи к ногам Золотой Принцессы и нежно обнял её колени. – Ты самая потрясающая девушка на свете. Добрая, красивая, заботливая. – Сирил нашёл её руки и сжал их. – Ты будешь прекрасной королевой. Мы вместе приведём Эйру к процветанию.

Дамиана улыбнулась и нежно потрепала его по волосам.

– Ох, Сирил, – промурлыкала она. – Кстати, у меня есть для тебя свадебный подарок.

Девушка полезла в карман платья и извлекла оттуда позолоченную коробочку.

– Это семейная реликвия. – Открыв коробочку, она явила его взору золотое кольцо с выложенной из цветных камней и бриллиантов снежной орхидеей. – Я хочу подарить это кольцо тебе.

Взяв его руку в свою, она надела ему на безымянный палец кольцо. Украшение тут же заиграло разноцветными огнями в свете вечерних волн.

– Снежная орхидея, – проговорила она, – или фавен, как называли этот цветок Древние, является символом зарождения нового: новой жизни, нового порядка. – Она накрыла его руку с кольцом своей. – Нового союза.

– Жаль, что фавен вымер, – сказал Сирил. Он вскинул глаза на Дамиану. – У меня тоже есть подарок для тебя.

Вынув из кармана своей серебристой мантии коробку с подарком, он протянул его ей.

– Для моей будущей королевы.

Дамиана зарделась и приняла подарок. Открыв коробку, она ахнула:

– О, Сирил, это прекрасно!

Сирил сдержал порыв заглянуть в коробочку, чтобы посмотреть на подарок, и терпеливо дождался, пока Дамиана вытащит содержимое. Она с восторгом стала разглядывать украшенное самоцветами серебряное ожерелье, вертя его в руках.

– Оно великолепно, Сирил! – восторженно воскликнула она.

Да, да, подумал про себя Сирил, у тебя, поди, такими все сундуки набиты. Он разочарованно поджал губы. Ну, Лэй, ну неужели не мог найти что-то более оригинальное?

«Вот сами бы и искали! – услышал он в голове голос советника. – Она всё же Ваша невеста, господин, а не моя».

Конечно, то не был голос Лэя. Однако Сирил знал наверняка, что тот сказал бы нечто подобное. Если не то же самое. Слово в слово.

– Исчезни уже, – процедил Сирил, прогоняя негодующий голос из своей головы.

– Что? – не поняла Дамиана.

– Ничего. Так, тебе понравился подарок?

– Да, он великолепен! – Дамиана наклонилась к Сирилу и поцеловала его в щёку. – Я непременно надену его завтра на твою коронацию, а затем и на нашу свадьбу.

– Рад это слышать.

Он встал, отряхнул одежду и протянул ей руку.

– Уже поздно. Пойдём, я провожу тебя до твоей комнаты.

Обнявшись, они направились к выходу из сада. Лёгкий ветер, подметавший дорожки, наблюдал за ними искоса. И не он один. Ветка качнулась под весом белой сойки, чёрные глазки-бусинки смотрели вслед удаляющейся паре. Королевство Эйра в надёжных руках, подумал Лэй.

– Удачи Вам завтра, господин.

Взмахнув крыльями, Лэй сорвался с ветки и устремился в сторону замка.

                                    ***

…И клятва была произнесена…

«…Именем рода Эйрского я, Серебряный король Сирил Эйрский, клянусь:

действовать в интересах королевства Эйра и его жителей;

прилагать все усилия по укреплению Серебряной и Золотой правящих ветвей королевства Эйра;

сохранить границы королевства Эйра, а также способствовать расширению территории королевства преимущественно мирным путём.

Я, Серебряный король Сирил Эйрский, так же клянусь…»

…Клятва. Та, что пролилась из уст нового короля. Король Сирил Эйрский. В тот день вся Эйра преклонила колено пред Его величием…

                              ***

Сирил открыл глаза. Первые утренние лучи робко пробивались сквозь сатиновые занавески. Сирил сел на кровати и потёр пульсирующие тупой болью виски. Вчерашний день измотал его. Но всё, наконец, закончилось, а точнее, для него, Сирила, только началось, ведь сегодня он впервые встречает день в качестве короля.

Сирил встал с постели и не торопясь подошёл к окну. Вот она, Эйра, вся как на ладони перед ним. Его дом, за который вчера он поклялся нести ответственность. Сирил вдохнул прохладный воздух, наполненный бодрящей свежестью. Его сердце было полно радости. Привычным жестом он толкнул створку окна, и в комнату тут же влетел Лэй.

– Доброе утро, Ваше Величество. Скай! – Лэй, как обычно, уселся на письменный стол Сирила и коротко поклонился.

– Привет, Лэй.

Сирил повёл плечами, и шёлковый халат заструился по его телу, упав на пол. Сирил перешагнул через него, направившись в уборную. Лэй последовал за ним. Подождав, пока Сирил уляжется в широкой ванне, вода в которой быстро набиралась, Лэй опустился на мраморный бортик.

– Ваше Величество, должен Вам напомнить, что через час у Вас назначена встреча с генералом Астером, на которую я крайне не рекомендовал бы Вам опаздывать. Ну, Вы сами знаете…

– Генерал, – повторил Сирил, хмыкнув. – Непривычно теперь будет обращаться к отцу «генерал» вместо «Ваше Величество».

– Теперь же вы король, Ваше Величество. Теперь Ваш отец может сосредоточиться исключительно на приготовлениях к предстоящему походу, как он того и хотел.

– Да и пускай. Главное, чтобы он был доволен. – Сирил блаженно закрыл глаза, наслаждаясь тёплыми объятиями воды. – Так, чего отцу надо? Разве он не справится без меня?

– Ваше Величество, Вам следует привыкать к активному участию в жизни королевства. Присутствие короля на подобных собраниях строго обязательно, ведь они могут затронуть вопросы изменения уклада жизни королевства.

– А могут и не затронуть. Как, собственно, и всегда.

– В любом случае…

– Да куда я денусь, Лэй. – Сирил опёрся на бортики ванной, поднимаясь. Его голые ступни опустились на пол, образовав вокруг небольшие лужицы, затем он потянулся за полотенцем. Пару капель воды, сорвавшись с его руки, упали на Лэя, который тут же недовольно отряхнулся и нахохлился. Сирил ухмыльнулся и, набросив полотенце на плечи, направился назад в комнату.

Сирил прибыл в Зал Собраний в назначенный час, застав своего отца и ещё двух высокопоставленных офицеров склонившимися над тактической картой земель Хэль и живо обсуждающими что-то. При его появлении находившиеся в зале военные склонили головы, отец вместе с двумя офицерами обернулись. Те также поклонились Сирилу, тогда как отец удостоил его лишь лёгким кивком. Мать Сирила, бывшая королева Эйры, Солана, также присутствовала.

– Вы вовремя, Ваше Величество. – Из уст отца новый титул Сирила прозвучал шатко, фальшиво.

– Генерал Астер. – Сирил поприветствовал отца.

Бывший король, а теперь главнокомандующий армией Эйры, вновь обратил свой взгляд на тактическую карту, словно вмиг позабыв о присутствии Сирила.

– Выступаем сегодня после заката, – прогремел генерал Астер. – Иолит!

Один из офицеров, высокий сухой мужчина с пронзительными серыми глазами, чуть вытянул шею, внимательно прислушиваясь к распоряжениям командира.

– Возьмёшь под командование первый отряд. – Палец Астера заскользил по карте. – Орхис!..

– Подожди-ка, отец. – Сирил придвинулся к карте. Сведя брови к переносице, он взирал на расставленные на потрёпанном, испещрённом линиями и метками полотне фигурки. – Вы выступаете сегодня?

– Мы больше не можем откладывать поход, – проговорил генерал Астер, тон его голоса сквозил недовольством. – Теперь, когда Эйра обрела единство, мы получили достаточно сил, чтобы раз и навсегда уничтожить цвагров.

– Почему я не в курсе? – разозлился Сирил. – Не помню, чтобы ты утверждал сроки похода со мной.

– Это было до твоей инаугурации. – Астер пренебрежительно махнул рукой. – Сын, твоё дело – дипломатия и внутренние дела Эйры. Войну оставь мне.

И, словно показывая, что разговор окончен, Астер вновь обратил внимание на карту, повернувшись спиной к Сирилу. В Зале Собраний повисло неловкое молчание. Сирил стиснул челюсти. Пренебрежительное отношение отца в присутствии подчинённых разозлило его.

– Генерал Астер, – проговорил он ледяным тоном, – не смейте поворачиваться спиной к королю, когда он с вами разговаривает.

Астер на мгновение замер. Затем медленно обернулся. Удивление на его лице затмила жестокая усмешка.

– Король Сирил, – проговорил он с расстановкой. – Не забывайте, что ваша власть формальна. Истинный лидер не нуждается в громком титуле. А теперь, с вашего королевского позволения, я продолжу заниматься реальными вещами.

И Астер снова отвернулся. Сирил почувствовал, как его щёки вспыхнули от негодования, вызванного унижением. Он обвёл быстрым взглядом собравшихся здесь солдат и офицеров, на чьих лицах застыли маски безразличия, а в глазах читалась преданность одному единственному королю – тому, чью голову больше не отягощала корона. Посмотрев на мать, Сирил встретил лишь молчаливую покорность и сочувствие.

– Зачем ты меня позвал в таком случае? – требовательно спросил Сирил.

Астер лишь слегка повернул голову в сторону сына.

– Ну, ты же король. – Сирил не мог видеть его лица, но чувствовал, что тот едко улыбался. – Ты должен знать, что происходит в твоём государстве.

– Вы правы, генерал, – отозвался Сирил. – Я король. – Он обвёл пронзительным взглядом собравшихся. – И не намерен тратить своё время на вопросы, не требующие моего непосредственного участия. Так что я удаляюсь. – Он резко развернулся и бросил: – После собрания, генерал, жду вас с кратким докладом. Даже не думайте «забыть» о моей скромной просьбе.

И Сирил быстрым шагом направился к выходу.

Глава 2

В коридоре его догнала Солана.

– Сирил…Ваше Величество, – тут же поправила она себя, скользнув взглядом по страже, расставленной вдоль стены.

– Он отдал мне корону, но не власть! – обрушился на неё Сирил, словно именно она являлась причинной всех его горестей.

Солана поспешила увлечь его в одну из комнат, подальше от пытливых глаз стражи. Нечего давать им лишний повод для слухов.

– Ты на его стороне? – снова набросился на неё Сирил, как только дверь за ними закрылась.

Солана вздохнула.

– Дорогой, твой отец знает, что делает. Он правил Эйрой не одно десятилетие. – Она ласково коснулась пальцами его лица. – Королевство находится на пороге войны. Сейчас лишь твоему отцу по силам привести нас к победе.

– Ему просто охота повоевать! – Сирил грубо отбросил её руку.

– Ты ведь знаешь, что это не так, – мягко возразила Солана. – Просто твой отец более опытен. После войны он, конечно же, отдаст власть в твои руки.

– Это он тебе так сказал? – зло усмехнулся Сирил.

Молчание Соланы послужило тем ответом, что он ожидал.

– Ты слишком наивна, мама, – сказал Сирил.

– Яйцо не учит паучиху, дорогой, – ответила Солана с полуулыбкой, однако тон её голоса был твёрд.

Вместо ответа Сирил смерил её упрямым взглядом. Затем он принялся расхаживать по комнате.

– Я не потерплю пренебрежения с его стороны, – продолжал негодовать он. – Особенно в присутствии посторонних!

– Сирил, не будь так строг к отцу, – принялась увещевать его Солана. – Сейчас у Эйры трудные времена. На плечах твоего отца лежит большая ответственность. Не стоит делать его ношу ещё тяжелей своим отношением.

– То есть, это моя вина? – Сирил сверкнул глазами.

– Здесь нет ничьей вины. Дорогой, я лишь прошу тебя быть мудрей. Как истинный король. – Она приблизилась к нему, её лицо выражало торжественность. – Только подумай, после победы Эйры твоё имя обрастёт славой, что не сумел снискать даже твой отец на протяжении десятилетий своего правления. Король Сирил Эйрский, – произнесла она с благоговейным полушёпотом, – это имя станет синонимом величия и несокрушимости. Именно этого хотел твой отец – возвеличить тебя.

– Возвеличить? – с сомнением переспросил Сирил.

– При тебе жители Эйры, наконец, обретут покой, которого заслуживают. Они напуганы, Сирил. Чёрные пауки – это бомба замедленного действия, которая вот-вот рванёт. Все это понимают. – Она улыбнулась. – При тебе Эйра станет по-настоящему безопасным местом.

Сирил отстранился от неё.

– Чёрные пауки не будут сидеть сложа руки и ждать, пока наша армия перебьёт их, – проговорил он. – Война означает, что будут жертвы и потери. С обеих сторон. Многие потеряют своих близких. Даже отец, – его голос дрогнул, – может умереть.

– Сирил…

– Отец слишком самоуверен. На его месте я взял бы больше времени на обдумывание стратегии нападения. – Он грустно усмехнулся. – Но кто будет меня слушать, ведь так? Отцу нужна лишь безмозглая кукла на троне, истинную власть он, вероятно, никогда и не думал отдавать. Даже после того, как война окончится.

– Дорогой…

– Делайте, что хотите. – Сирил приблизился к матери и оставил лёгкий поцелуй на её прохладном лбу. – Так ведь и планировалось с самого начала. – Он сделал шаг назад. – А мне, вообще-то, нужно готовиться к свадьбе с невестой, которую вы мне также предупредительно подсунули.

Солана недовольно поджала губы.

– Сирил, не смей говорить подобного о Дамиане. Я понимаю, что ты расстроен, но она тут совершенно не при чём.

– Конечно. Не при чём. Как и я, собственно. – Он коротко поклонился. – Хорошего дня, матушка.

Он обошёл её, устремляясь к выходу. Солана проводила его обеспокоенным взглядом.

К себе в комнату Сирил ворвался ураганом, дверь за ним громко хлопнула. Лэй, плескавшийся в своей ванночке на столе, подскочил, разбрызгав вокруг водные кляксы.

– Ваше Величество, что-то стряслось? Скай! – Он взволнованно запрыгнул на свою жёрдочку и склонил голову набок.

Сирил вперился взглядом в своего советника.

– Лэй, ты знал, что мой отец сегодня отправляется в поход на Чёрные земли? – Он ткнул в сойку пальцем. – Только скажи мне, что тоже в курсе, и я выброшу тебя в окно!

Лэй озадаченно почесал лапкой клюв.

– Бессмысленное наказание для того, кто умеет летать. – Сойка заплясала на жёрдочке. – Но смею Вас заверить, Ваше Величество, что я не знал о столь скором походе, хотя и предполагал подобный исход.

– Почему? – спросил Сирил, прожигая сойку огнём голубых глаз.

– Из-за шпиона, которого недавно поймали на территории Эйры.

– Шпиона? – Сирил всплеснул руками. – Почему я обо всё узнаю последним?

– О, конкретно в этой ситуации нет никакого злого умысла, Ваше Величество. Его схватили несколько дней назад, когда Вы ещё не были королём и Вас это, соответственно, никак не касалось. Ну, а после коронации Вам просто ещё не успели сообщить. Тем более, шпионом плотно занимался Ваш отец, так что ничего удивительного. – Лэй развёл крыльями.

– Опять мой отец. – Сирил в гневе стиснул зубы, затем снова обратился к Лэю. – Что ещё известно об этом шпионе?

– Лично мне немного. Его собирались казнить после допроса, однако он ещё жив. Похоже, его судьбу, всё же, предстоит решать Вам.

– Я хочу увидеться с ним.

Лэй задумчиво потоптался на месте.

– Как Ваш советник, я бы рекомендовал Вам оставить уже это дело генералу Астеру. Однако я также понимаю Ваше стремление как можно больше узнать о предстоящей угрозе, ведь теперь именно Вы в ответе за благополучие королевства и всех жителей. – Лэй снова развёл крыльями. – Я не буду Вас отговаривать, Ваше Величество.

– Вот и хорошо.

Сирил направился к выходу из комнаты, Лэй тут же материализовался перед его лицом, заставив молодого короля остановиться.

– Однако я настаиваю на том, чтобы сопровождать Вас. Скай! – чирикнул Лэй.

– Отлично. – Сирил отмахнулся от сойки, прогнав прочь от своего лица. – Не мельтеши только перед носом.

                                    ***

Стук каблуков отдавался гулким эхом от стен, когда Сирил спускался вниз по сырой сколотой лестнице. Стражник на входе предупредил короля быть осторожным с пленником, после чего пропустил его в сырые недра темницы.

Спустившись вниз, Сирил остановился.

– Накануне коронации мне приснился сон, что мы схватили шпиона из цвагров, – прошептал он Лэю, сидевшему у него на плече.

– Совпадение, Ваше Величество, не более, – также шёпотом ответил ему советник.

Сирил направился к самой дальней клетке, той, где сидел схваченный цвагр. До этого дня он ни разу не видел чёрного арахну во плоти, однако рассказы отца давали живое представление о них, как о кровожадных варварах, сделав ненависть Сирила к ним, как к виду, уже своей собственной.

Он остановился прямо у покрытых ржавым налётом грубых прутьев решётки. Обведя взглядом пустую клетушку, погруженную в полумрак, Сирил затем взвёл глаза вверх. Цвагр лежал на потолке, скрестив руки на груди, его выпрямленные ноги были закинуты одна на другую. Длинные волосы, как нити чёрной паутины, свисали вниз, закрывая его лицо и тихо покачиваясь в мирных потоках затхлого воздуха. Казалось, он спал.

Сирил постучал костяшкой пальца по пруту решётки.

– Эй, просыпайся!

Пленник не шелохнулся.

– Ты оглох? Я говорю…

– Я слышу.

Пленник, не меняя позы, стал плавно опускаться вниз, принимая вертикальное положение. За его спиной в скудном свете темницы блеснули несколько нитей паутины, на которых он держался. Нити, оборвавшись, безвольно повисли в воздухе, где были скоро поглощены царившей здесь полутьмой. Мужчина легко встряхнул головой, отбрасывая чёрные волосы с лица. Он оказался довольно молодым, возможно, одного с Сирилом возраста. Его кожа была бледной с сероватым оттенком, скулы – ярко выражены, подбородок – заострён. Глаза были ярко-зелёные, цвета малахита, с жёлтыми прожилками, сенсоры на лбу – чуть ярче. Пульсируя, они мягко мерцали в полутьме. Одетый во всё чёрное, цвагр сливался с темнотой комнатки, и только его бледное лицо контрастировало с окружающей обстановкой. Сирил также отметил свежие ссадины на лице и теле пленника.

Чёрный арахна опёрся плечом о стену, переместив вес на одну сторону тела, затем окинул взглядом Сирила.

– Дорогие одежды, украшения, чистая кожа. – Он ухмыльнулся. – Важная шишка пришла меня навестить.

– Я не разрешал тебе говорить, цвагр.

– О, вот оно хвалёное высокомерие пади́на.

Сирил презрительно поморщился.

– Зачем ты шпионил на территории Эйры? – спросил он со сталью в голосе.

– Я уже отвечал на этот вопрос. – Малахитовые глаза пленника сверкнули. – Может, спросишь что-нибудь новое?

– Отвечай, – приказал Сирил.

Цвагр насмешливо хмыкнул. Его узкое лицо приблизилось к прутьям решётки, поймав слабый луч света.

– Закат Севера неминуем, – проговорил он зловеще.

Сирил чуть прищурился, смотря на пленника с раздражением.

– Ты говоришь загадками, варвар, – проговорил он. – Не думай, что выглядишь от этого умно.

Черноволосый рассмеялся, сверкнув зубами.

– Даже облачённый в дорогие тряпки, ты являешься никем, и уж тем более, ничего не решаешь. – Лицо пленника стало маской. Он схватился за прутья решётки. – Война в самом разгаре. Вы, грязные пади́ны, ответите за кровь каждого чёрного арахнида, что погиб от вашей руки. Вы получите возмездие, которое заслуживаете. – Он хищно оскалился. – Когда я выйду отсюда, я найду тебя. Скоро найду. Я вырежу твои глаза и буду жевать их, пока разделываю твою тушку. А из твоей головы я сделаю подставку для ног. Каждый вечер я буду вытирать сапоги о твой язык. – Он облизнул губы. – Скоро.

Сирил слушал черноволосого, не перебивая. Его губы изогнулись в лёгкой ухмылке.

– Хороший план, – сказал он. – Жаль, у тебя не так много времени, чтобы его осуществить, ведь на рассвете тебя казнят.

– И кто же это решил? Тот мрачный падин, что разукрасил меня? Кажется, он главный здесь. – Черноволосый невольно потрогал челюсть.

– Главный здесь я, – ответил Сирил. Он смерил чёрного арахну презрительным взглядом. – И я решил, что завтра ты умрёшь, цвагр.

Сирил отвернулся и уже сквозь зубы процедил:

– Толку-то с этими дикарями разговаривать.

Казнить. Сразу и каждого. Он зашагал прочь. Когда он поднимался по лестнице, до него донёсся голос пленника:

– Мы ещё встретимся, Ваше снежнопаучье Величество.

– Непременно, – едва слышно ответил Сирил. – У эшафота.

                                    ***

Из сна Сирила выдернул встревоженный крик Лэя:

– Ваше Величество! Беда! Скай! На нас напали!

Сирил вскочил с постели.

– Что?!

Лэй бешено летал по комнате.

– Скай! Чёрные арахниды атаковали! Беда!

Сирил бросился к окну. Его глаза округлились, когда он увидел полчища чёрных бестий, заполонивших улицы.

– Они знали, – пробормотал Сирил. – Они знали, что большая часть армии оставила королевство. Но как?

Он наблюдал, как оставшиеся солдаты вместе с пауками мужественно сдерживают натиск чёрной чумы. Перед его глазами всплыло ухмыляющееся лицо пленника.

– Это он. – Сирил яростно сжал кулаки. – Уверен, мерзавец каким-то образом передал информацию вовне!

Сирил бросился к шкафу, где хранились его лёгкий доспех и оружие. Он наспех стал одеваться.

– Ваше Величество, Вам нужно укрыться в Храме Безмолвия.

– Сначала мне нужно отыскать маму и Эделя. – Сирил завершил облачение и потянулся за мечом. – И Дамиану.

– Скорее всего, они уже в Храме. Скай!

– Стража слишком малочисленна. Я должен убедиться сам.

Голубые сенсоры Сирила мигнули, когда его тело стало трансформироваться. Уже стоя на восьми ногах, он взвесил в руке тяжёлый меч. Лэй понимающе кивнул.

– Будьте предельно осторожны, Ваше Величество. Эйра не может потерять короля.

– Сам знаю.

Сирил подбежал к окну. Увиденная картина повергла его в ужас. Улицы были залиты кровью и частями тел пауков и арахн. Чёрные бестии были везде, без разбора кромсая всех на своём пути.

– Чёрт побери!

Сирил перелез через подоконник. Уцепившись ногами за белый камень, он распластался на стене башни. Снова наскоро оглядевшись, он затем бросился к окнам комнаты матери, что располагалась в соседнем крыле. Пока он бежал, дорогу ему то и дело преграждали чёрные арахниды: либо арахны, либо пауки, иногда и те и другие. До сих пор удача была на стороне молодого короля. Враг на удивление был не так силён, как рисовал его себе Сирил. Или дело было в его превосходных боевых навыках? Сейчас это было неважно. Скоро Сирил уже был у заветных окон. Ударом передней ногой он выбил стекло и забрался внутрь. Лэй уже был тут как тут.

– Госпожи нет. Скай!

Из-за двери послышались звуки сражения. Не раздумывая, Сирил бросился в коридор. Там он увидел двух стражников, сражающихся на мечах с тремя арахнами в сопровождении двух чёрных пауков. Сирил присоединился к битве.

Когда враг был повержен, Сирил обратился к страже:

– Где моя мать?

Один из воинов, тяжело дыша, ответил:

– Госпожа Солана вместе с юным принцем была сопровождена в Храм Безмолвия.

– Хорошо. А принцесса Дамиана?

Стражники переглянулись, затем сказали, что не видели её.

– Я отправлюсь за ней, – сказал Сирил.

– Мой король, – возразил один из стражников, – мы должны сопроводить Вас в Храм Безмолвия.

– Сначала я найду Дамиану!

Сирил бросился назад в комнату матери, где затем вылез через окно наружу. Городская площадь пылала огнём.

– Проклятые цвагры, – зло прорычал Сирил. – Вы поплатитесь за это.

Он рванул с места, побежав по полуразрушенной стене. Лэй едва поспевал за ним. Комната Дамианы располагалась в гостевом крыле в противоположной части замка, добраться до которой оказалось нелёгкой задачей. Сирил подвергался постоянным атакам неприятеля. Наконец, он достиг цели.

– Дамиана!

Сирил перевалился через подоконник и огляделся. Комната была пуста.

– Вероятно, принцесса сумела сбежать, – предположил подоспевший Лэй. Он устало опустился на плечо Сирила.

– Нет, она здесь. – Сирил оскалил зубы и выставил меч перед собой. – А ну, выходи!

Тяжелая портьера колыхнулась, и из-за неё вышел высокий черноволосый арахна. В руке он держал нож, лезвие которого было повёрнуто к шее испуганной Дамианы.

– Сирил, – беззвучно прошептала она.

– Ох, я же сказал красотке скрыть своё присутствие, – проговорил черноволосый. – А она, дрянь, не послушалась.

– Это ты! – Сирил узнал во вторженце пленника из темницы.

– Я ведь обещал тебе, что мы ещё увидимся.

– Отпусти её! – угрожающе сказал Сирил. – Это наше с тобой дело.

– А вот тут я с тобой согласен, – широко улыбнулся черноволосый. – Девчонка-то нам и не нужна.

Сказав это, цвагр одним быстрым движением полоснул шею Дамианы.

– Дамиана! Нет! – закричал Сирил.

Девушка отчаянно схватилась за горло и стала медленно оседать на пол. Её глаза были широко открыты. Из разреза на шее хлестала алая кровь, по губам и подбородку струились красные ручейки. Дамиана издала несколько булькающих звуков, затем завалилась на бок и замерла. Её мёртвые глаза застыли, прикованные к лицу Сирила.

– Ублюдок! – взревел Сирил.

Он бросился на противника. Его меч рассекал воздух, грозя сокрушить мерзавца одним ударом. Однако черноволосый сражался с королём на равных, мастерски парируя атаки и уходя от разящих выпадов.

– Теперь ты знаешь, каково это, терять близких! – выкрикнул чёрный арахна, замахнувшись мечом.

– Я убью тебя! – ревел Сирил, наступая всё яростнее.

Отразив удар, черноволосый вдруг подпрыгнул и повис вверх ногами. Его восемь ног, цепко ухватившись за кирпич, распластались по потолку.

– Я пока лишь играю с тобой, – прошипел он.

Сирил зарычал и скоро тоже был на потолке. Оба арахны продолжили своё сражение вверх ногами, что никак не мешало их мастерству. Черноволосый запрыгнул на тяжёлую люстру, которую Сирил тут же подрезал, и противник вместе с люстрой рухнул вниз. Сирил спрыгнул за ним, вновь приготовившись атаковать, и черноволосый не заставил себя долго ждать, однако его тело успело претерпеть некие изменения: за его спиной раскачивался хвост, как у скорпиона.

– Время игр подошло к концу, – сказал черноволосый.

Кончик его хвоста раскрылся тремя лепестками, и Сирил увидел пульсирующую ярко-зелёную капсулу. Он не успел опомниться, как черноволосый выстелил в него этой капсулой. Сирил почувствовал обжигающую боль в правом плече. Схватившись за руку, он вдруг ощутил слабость во всём теле. Его ноги подкосились, перед глазами всё поплыло.

– Скай! Ваше Величество! – откуда-то закричал Лэй.

– Что ты…со мной…сделал…?

Тело Сирила стало трансформироваться. Паучьи ноги втянулись в корпус, сенсоры мигнули, и их заволокла белая пелена. Сирил почувствовал себя совершенно беспомощным. Он упал на пол. Его рука нащупала меч, но он был не в силах поднять его, словно клинок был припаян к поверхности.

– Этот яд блокирует твою паучью силу, – донёсся откуда-то издалека голос черноволосого. – Сейчас я могу раздавить тебя, как букашку.

Черноволосый схватил Сирила за волосы и поднял его над полом.

– Или же я могу просто выбросить тебя из окна. – Он выглянул наружу. – Тут высоковато. – Хищная ухмылка скривила его губы. – Верная смерть для арахны, лишённого силы.

Сирила обдало волной жара от пылающей рядом стены, когда он оказался висеть снаружи на огромной высоте. Он не испытывал страха, ведь высота всегда была для него привычным фактором, однако осознание того, что сейчас он может вот так глупо умереть, зарождало в нём чувство нарастающей паники. Он посмотрел в глаза черноволосому.

– Прощай, снежный король.

Черноволосый разжал руку. С громким криком Сирил полетел вниз. Отчаянные попытки по пути ухватиться за стену были тщетны – он лишь разодрал себе пальцы в кровь и лишился нескольких ногтей. Страх так и не пришёл до самого конца, как и осознание реальности происходящего…

                                    ***

Солана стояла у подножья статуи Менелтора – Снежного Духа Безмолвия, покровителя Эйры. Стоящий на восьми ногах, он взирал на Солану с высоты своего величия. Его крепкий обнажённый торс над паучьим телом был прямым, руки – раскрыты, словно в призывающем жесте доверить ему разобраться со всеми невзгодами. Солана приклонила голову перед Духом, её губы беззвучно шевелились, когда она молилась. Эдель прижимался к ней, и она машинально гладила его по голове.

Когда двери храма в очередной раз открылись, Солана резко обернулась в надежде увидеть Сирила или Дамиану, но вновь то были выжившие жители.