Читать онлайн Оковы вечности бесплатно

Глава 1

Цирк, называемый в народе Черным зверинцем, не имел отдельной императорской ложи. Но мы бы с Юли все равно там не расположились, так как не хотели афишировать свое присутствие. Нам с трудом удалось просочиться сквозь толпу к своим местам в первом ряду, недалеко от выхода для артистов. Я сжала руку своей соратницы и поймала её взгляд, такой же предвкушающий.

Представления Черного зверинца были нелегальными и такими редкими. Никто не знал заранее, где шатер появится и когда. Он мог возникнуть в любой точке континента. Билеты на сегодняшнее представление раскупили молниеносно. Зал был набит битком.

– Говорят, – прошептала Юли, располагаясь на деревянной лавке, – этот цирк никогда не останавливается на одном месте дольше одного дня. Обычно наутро шатер исчезает.

– На ярмарочной площади шептались, – произнесла я, поправляя капюшон плаща на голове,– что кроме животных сегодня здесь будет дикий. Представляешь?

– Рия, как он здесь мог оказаться? – удивилась подруга.– Вряд ли он давал согласие на то, чтоб его показывали, как обычное животное.

– Правоборцы тоже будут на представлении. Так что я уверена, что они сделают все возможное, чтобы спасти и его. Если это правда, конечно. Главное – действовать осторожно. У нас будет только один шанс, сегодня ночью.

Вслушиваясь в шум переполненного зала, я наблюдала за последними приготовлениями. Резкий запах от животных за кулисами смешивался с дымом благовоний. Тяжелый занавес из шкур с вставками из блестящей чешуи чуть колыхался от сквозняка. У меня от волнения подрагивали колени. Под ногами хрустел песок.

Наконец манеж осветился ярче, зажглись многочисленные люстры из сплавленных рогов. И на арену вышел мужчина с пышными усами и в высоком черном цилиндре.

– Добро пожаловать на представление великого Арто! – громогласно объявил он на всеобщем языке, который знали все от мала до велика. – Только один день и только сегодня вы увидите лучшее выступление на всем континенте! Наша программа получила наивысшие оценки во всех городах и странах, где мы побывали. Осталось всего несколько мгновений до начала! А в конце вас ждет невероятное зрелище – бой с тбыком! Такого вы еще не видели! А сейчас встречайте наших непревзойденных акробатов!

Ведущий поклонился и исчез за занавесом. Завыли трубы и тупым гулом отозвались барабаны. На манеж вышли артисты в ярких полупрозрачных костюмах. Многочисленные татуировки на их телах словно пульсировали серебряным и изумрудным цветами. Акробаты вдруг зашагали вверх по невидимым канатам. Лишь изредка можно было заметить мерцание этих тончайших нитей. Под самым куполом их ждали платформы и трапеции.

– Это твои? Лесные? – поинтересовалась я, не отрывая глаз от представления. – Что это за веревки такие волшебные?

– Да, они, – прошептала в ответ Юли. – А это вроде паутина таранпуста.

– Я знала, что он огромен, но чтобы настолько… – поразилась я.

Пока артисты изящно поднимались, все пространство цирка заполнялось светлячками. Воздух засверкал.

И тут началось волшебство, волшебство человеческих тел. Они взмывали ввысь и кувыркались в воздухе, падали и в последний момент опять взмывали. А в кульминации, когда движение в воздухе замедлилось, тишину разорвал резкий звук трубы. И в тот же миг с самой высокой точки вниз сорвалась девушка. Толпа ахнула. А ее тело, обтянутое переливающимся шёлком, внезапно замерло около самой земли.

Затем воздушная гимнастка перекатилась вверх по мерцающей тонкой нити, потом ещё и ещё. Затем будто взлетела на одну из трапеций. Совершила несколько головокружительных переворотов. А затем все артисты спрыгнули с высоты, лишь в последний момент замедлив падение. Легко коснулись босыми ногами песка и скрылись с глаз. Гром аплодисментов портяс цирк. Мы тоже ожесточенно захлопали от восторга.

Великолепный номер акробатов, слишком гибких и плавных, сменился представлением жонглеров. Артисты на ходулях и без, в ярких одеждах, начали подбрасывать большие раковины Астготских улиток. Ловко ловили и перекидывали. Сначала каждый по отдельности, потом друг другу. А потом – в порядке, известном только им. Они ловили и кидали следующему, ловили и кидали другому. Казалось, что потёк ручеек из раковин, а берега у ручейка невидимые.

А в следующий момент – удар барабана, и раковины будто заплясали сами по себе, в полнейшем хаосе. Они так быстро перепрыгивали от одного артиста к другому, что уже никто не замечал рук, кидающих и ловящих. Зрелище завораживало.

Из раковин полилась мелодия, тихая и плавная. Она рассказывала о глубоком море, о шёпоте прибоя. Музыка то замедлялась, то нарастала. То становилась тише, то громче. Низкие и высокие переливы напоминали свет лунной дорожки на воде, дрожащие и неуловимые.

Я аж чуть ли не подпрыгивала от удовольствия. Как в детстве. Пальцы сами собой вцепились в деревянное сиденье. Меня унесло в воспоминания. В детстве к нам сюда, в Феррийское княжество, циркачи и кукольники приезжали каждое полнолуние. Но после Седой войны, семь лет два месяца и шестнадцать дней назад- не то чтобы я считала, фургоны с разноцветными флажками появлялись уже намного реже.

Все страны континента после войны оказались под началом Терлианской империи, сохранив при этом каждая свою независимость хотя бы на пергаменте. Но ближе друг к другу не стали. А даже и незаметно отдалились еще дальше.

Мы стали меньше обмениваться технологиями и изобретениями. Уже давно не было новых совместных проектов, таких как вестники или дирижабли. Остались, конечно, и обязательства перед всем континентом. Например, у нас – это создавать и поставлять каффеусы. Артефакты, с помощью которых можно продлить жизнь и молодость. Но эта миссия была на нас и раньше. Ведь месторождение вериллия, из которого их изготавливают, есть лишь здесь, в Рудополе, столице нашего княжества. И кузнецы, так называют артефакторов по этому металлу, обучаются лишь здесь.

Мой отец, князь Сталеслав Айроновский, пальцами, покрытыми серебристыми шрамами от вериллия, предпочитал ковать жизнь, а не отнимать её. А я… А я предпочла лечить животных. Так как не могла пойти по его стопам, ведь любые артефакты были мне неподвластны.

А тем временем мелодия ракушек потихоньку умолкла. Толпа захлопала в ладоши. Артисты собрали свой реквизит и скрылись за занавесом. Пышноусый в цилиндре объявил о небольшом перерыве для того, чтобы настроить магический защитный барьер вокруг арены для безопасности зрителей. Ведь далее нас ждёт номер с укротителями.

Вот этого я никогда не любила ни в одном цирке. Как представлю, как бедных зверей сначала ловят вопреки всем законам – как природным, так и императорским. Потом дрессируют побоями и голодом и держат в холодных клетках.

А запах. Этот запах затхлого страха, железа крови и тревожного отчаяния ни с чем не перепутать. Год назад я на практике по зверелечению в Рудопольской академии три недели выхаживала костяного медвежонка после таких вот нелюдей. И тогда же начала бороться за права животных. Права на жизнь и свободу. Примкнула к коллективу правоборцев и помогаю по мере возможности. И сегодня у меня , у нас, важная миссия.

Глава 2

Невидимый барьер вокруг арены соорудили быстро, установив на бортах энергетические камни. Прозрачная стена изредка искрилась всполохами, заставляя меня каждый раз вздрагивать. Ведь она была так рядом, всего в паре шагов. Опять загудели барабаны, зрители сели на свои места.

Внезапно по залу прокатился ледяной шёпот ведущего: “Не смотри зверю в глаза…” Всех, как и меня, тут же пробрало до мурашек. Разговоры резко стихли, все замерли.

Артист в кожаной куртке вывел пятерых грозноволков. Глаза укротителя, бледные, почти белёсые, холодно сверкали. В руке хлыст. Зрители затаили дыхание.

В воздухе запахло озоном. По серой шерсти животных пробегали крошечные молнии. Огромный самец с шрамом через всю морду по жесту хозяина начал движение. Пошел по кругу, остальные по одному подхватывали и шли за ним по той же траектории. С их шкур нитями потянулись длинные тонкие молнии, образуя в воздухе сверкающую спираль. Её узор постоянно менялся. И завораживал. Животные время от времени огрызались на укротителя, а я невольно со страхом поглядывала на камни барьера. Выдержат ли? Тем временем на арене молнии постепенно сливались в яркий шар. Шар становился все больше и больше. Наконец, ослепительная вспышка озарила цирк. А когда зрители вновь смогли видеть, на манеже уже было пусто. Только легкий треск воздуха напоминал о выступлении. На секунду воцарилась тишина, а потом зал взорвался аплодисментами.

Следующими животными оказались ящеросы. Они дрессировке не поддавались, это я знала точно. Поэтому их просто вывезли в клетках, чтоб народ поглазел. А посмотреть было на что: темно-изумрудные и синие перья, длинные змеевидные шеи, шесть крепких лап с острыми шпорами и кожистый хвост с шипами. Ох, действительно редкие. А их шпоры и шипы ядовитые. Им начали кидать куски мяса сквозь прутья, те подхватывали своими клювами и глотали. Между ними начались драки за еду. Зрители хлопали и просили продолжения. Вскоре зверей увезли, и выкатили новую клетку.

Там извивалось толстое длинное темно-серое туловище, скручивалось в кольца. Было видно, что ему очень тесно.

Змейс что-ли?– шепнул кто-то сзади.

Внимание! – выкрикнул артист в черной маске и черном плаще, стоящий рядом с клеткой, – Перед вами пещерный червь! Он прибыл сюда из далекой пустыни! Люди используют его для рытья туннелей. Но у него есть еще одно удивительное назначение. Если скормить ему камень и полить соленой водой, на его теле тут же выделится “каменный воск”. Из которого можно вылепить все, что угодно. Но он очень быстро застывает. После окончания представления, вы сможете купить сувениры из “каменного воска” на выходе из шатра. Доказано, что они приносят счастье.

Мне хотелось отвернуться и не смотреть, как из безобидного животного добывают это вещество. Вообще-то червь его выделяет и каменеет очень редко, только если ему угрожает опасность. Это такая защитная реакция.

Ага, счастье, – фыркнула Юли.– Врут и не краснеют.

Нелюди. Мучают беззащитное животное… – дрожащими губами произнесла я, сжав кулаки.

Наконец-то номер закончился, и ведущий объявил:

А теперь, дорогие зрители, редчайший экземпляр нашего цирка! Дикий, еще молодой! А чтобы показать вам всю его мощь и ярость, мы попросим Якова нам подыграть. Все, что сегодня развернется на этой сцене, будет чистой импровизацией. Итак, встречайте!

И тут из-за занавеса выводят дикого. С платком на глазах и связанными за спиной руками. На середине арены его останавливают, освобождают от веревок и оставляют одного. Сами люди быстро убегают и закрывают арену барьером.

Дикий резко срывает повязку с глаз и, морщась от яркого света, быстро оглядывается вокруг. Из одежды на мужчине лишь кожаные штаны до колен, мягкие сапоги и наручи. Золотого цвета волосы падают на мощные плечи. Он скалится и рычит, увидев укротителей за занавесом. Некоторые зрители отшатываются в изумлении. Многие даже за всю жизнь не смогли бы увидеть такого живьем. Слишком редкое явление.

Тот начинает ходить кругами по арене, как зверь в клетке. А у меня в голове лишь один вопрос, как он здесь оказался. В руках циркачей. Где его родственники? Почему он не на упокое? Как так вышло, что он, высший, стал диким? Такой молодой, красивый. Хоть это ни о чем и не говорит в нашем мире. С изобретением каффеуса некоторые могут позволить себе вечную молодость.

Толпа, отойдя от первого шока, улюлюкает и хлопает в ладоши. Кто-то пытается привлечь внимание мужчины выкриками. Да, такое зрелище не забывается. Надеюсь, золотоволосого не закидают тухлыми яйцами. А то есть у нас в городе недовольные устоявшимися правилами. Ведь быть всегда молодым дано далеко не каждому. А тут – дикий, значит, еще и самовольно отказался от вечной жизни…

Ведь дикими становятся те высшие, которые сняли каффеус и не захотели жить или лежать на упокое, временном глубоком сне. На упокой обычно идут те, кому жизнь опостылела и перестала иметь смысл. Вечная жизнь – это очень быстрая регенерация, возможность не болеть никакими болезнями. Но наше тело уязвимо для ран. Окончить жизнь самому можно. Но если ты покончил с собой, тогда вся твоя семья, весь твой род станут изгоями. Нельзя так относиться к великому дару жизни и молодости. Это табу. Поэтому такие люди идут на долгий глубокий сон, составляется договор со сроком. Но есть лазейка – снять каффеус и отказаться от упокоя. Стать безумным, почти зверем. Уйти от людей. Вряд ли такие долго смогут выстоять против настоящих хищников. Так что дикость – это прямая дорога к смерти, законная. Но молодой дикий? Это немыслимо. В это очень трудно поверить. Нужно перепроверить.

Мысленно благодарю, что есть барьер, который ничего и никого не пропустит. И сможет молнией ударить, если что, всех, кто до него дотронется.

Дикий смотрит в зал, оборачивается на выкрики толпы.

А тем временем у края манежа работники цирка открывают барьер и подвозят закрытую повозку. Зал замирает в ожидании. В гнетущей тишине раздается скрежет отодвигаемого засова, и на арену с громким ревом выскакивает тбык. Это и есть Яков?

Глава 3

Я обмираю. И не замечаю, как повозку убирают и замыкают барьер. Хватаю Юли за руку. Он же просто огромен! Метра два в высоту. Тугие мышцы перекатываются под черной шкурой. Две пары острых рогов на голове и спине делают его вид поистине устрашающим.

Чувствую, как по спине струится холодный пот, а сердце бешено колотится. Что эти нелюди задумали? Их хотят стравить? Дикий начинает поправлять наручи на руках, глядя на монстра.

Он что, собрался драться с тбыком голыми руками? Неужели ему даже меч не дадут? Я оглядываюсь в поисках кого-то из организаторов, но безрезультатно. Гляжу на Юли, на ней тоже нет лица.

Животное, увидев своего соперника, начинает яростно скрести копытом землю. Это зрелище ужасает. Толпа свистит и оглушительно хлопает, выражая своё довольство представлением. И тбык срывается с места с огромной скоростью. Мужчина же ловко уворачивается в последний момент и разворачивается, ожидая следующего нападения. Животное не заставляет себя долго ждать и опять мчится на золотоволосого. Зрители вскакивают со своих мест. Я тоже. Нет, это все нереально. Это какой-то кошмар. В современном мире и такие древние, бесчеловечные не бои, а бойни.

Расстояние между ними стремительно сокращается. Зал улюлюкает в очередной раз. Хочется зажмуриться от ужаса. Раздается рёв не то тбыка, не то дикого. Я не вижу, что происходит из-за поднятого в воздух песка. Лишь через несколько секунд из облака пыли выходит тбык. Он машет головой, похоже дезориентирован. И начинает идти по кругу вдоль арены. Когда песок оседает, показывается золотоволосый, стоящий на одном колене, с опущенной головой. Из левого плеча сильно течет кровь. Я вскрикиваю и подбегаю к барьеру. Дикий вскидывает голову и смотрит на меня. Мои сжатые кулаки дрожат от бессилия.

Краем глаза замечаю, что животное остановилось. Поворачиваю голову. Его глаза, налитые кровью, глядят в мою сторону. Похоже мой крик привлек его. Время как будто останавливается. Ошеломленно перевожу взор на мужчину. Тот тоже проследил за взглядом животного и встал с земли. Выражение лица отсюда не разобрать. Через секунду дикий встряхивает головой, оценивает ситуацию. И достаёт из-за своего кожаного наруча тот самый платок, которым ему завязывали глаза в начале представления. Что он задумал?

Внезапно тбык всхрапывает и бежит. Прямо на меня. Разгоняясь все сильнее. Мужчина бросается ему наперерез и в каком-то невероятном прыжке вскакивает на спину животного, не задев рога. Молниеносно завязывает платком ему глаза. Хватает за рога и поворачивает морду вбок, тем самым чуть меняя траекторию движения. Все происходит стремительно. Я стою вплотную к барьеру и не могу пошевелиться от страха. Но тут тбык взбрыкивает, и золотоволосый падает на землю. А ослепленное животное проносится мимо меня, боком задевает невидимую энергетическую стену всего метрах в трех от того места, где я стою. По ограждению проходит искра, и тот падает. Зал резко затихает. Оба соперника лежат на земле.

Сердце сжимается в груди, слезы жгут глаза.

Вижу, как вздымаются мощные бока животного. К нему уже тащат повозку работники цирка.

А золотоволосый лежит, не двигаясь. Наконец он медленно поднимается, сначала на колени, потом в полный рост. Я подаюсь вперёд от радости, мой взгляд скользит по его телу в поисках ран. С левой руки продолжает капать кровь, наливаются синяки под глазом и на боку. И вроде всё.

Не могу сдержать улыбки облегчения. Мужчина заметив моё движение, одним махом преодолевает расстояние между нами. Нависает надо мной. Какой же он высокий. Я чувствую его терпкий запах, но совсем не чувствую страха.

Оказывается, у него изумрудные глаза. В них совсем нет враждебности. Есть любопытство. И что-то еще. Мне кажется, или его взгляд становится осмысленнее? Уголки губ чуть приподнимаются. Он хочет улыбнуться или оскалиться? Смотрит мне прямо в глаза. Время опять останавливается. Я замечаю печать вечности – татуировку на шее под правым ухом, означающую, что он действительно был высшим.

Но тут взгляд золотоволосого, уже осознанный, опускается ниже, на мои губы. А я… Я застываю, не дыша. А тот опускается ещё ниже. Куда он смотрит? Вот нахал! У меня нет декольте, тебе ничего не светит! Не успеваю возмутиться , как в ту же секунду чувствую нежное касание его пальцев на своей щеке. Грубых, в царапинах, но удивительно мягких.

Наши взгляды вновь встречаются. Он смотрит так пристально, так проникновенно, будто пытаясь вспомнить. В его изумрудных глазах не осталось и следа животной ярости. Ловлю себя на том, что невольно улыбаюсь в ответ. Ощущаю, как предательски вспыхивают щеки. Я не слышу шума зала, не чувствую, как подруга тянет меня за плащ. Вижу лишь его улыбку, или ее попытку.

Глава 4

Мы с Юли бежали к выходу из циркового шатра, прикрываясь глубокими капюшонами плащей. Подруга тянула меня за руку, а я слышала лишь обрывки ее ворчания: “Нашли чем заняться, глазеют они друг на друга… Одну чуть тбык не пришиб, второй истекает кровью. Еще б целоваться начали…”

– Да, нам придется попотеть, если они повесили на клетки такие же мощные защитки.Вышли наружу. И спокойным шагом направились через ярмарочную площадь. – Как думаешь, с ним все в порядке? – оборвала ее брюзжание. – Жизненно важные органы не задеты? Он ничего не сломал? Он же теперь не бессмертен… – Трудно делать выводы, полноценно не осмотрев его, Рия. – выдохнула та, лавируя в толпе. – Но вроде шёл бодро. Да и к тебе приставал довольно напористо. – Юли! – Возможно сотрясение, – деловито продолжила она. – Синяки, плечо… Судя по всему, рана глубокая. – Ох. Он мог умереть! Что за изверги! Я должна рассказать отцу!– всплеснула руками, случайно разжав тесемки капюшона. А порыв ветра встрепенул выпавший белый локон. Пришлось спешно заправлять. – Рия, может, ты еще ему расскажешь, как чуть не поцеловалась с диким? – съязвила подруга и монотонно продолжила. – Пока соберется Совет князей по этому вопросу, пока выпишут бумажки, пока снарядят стражу. От цирка уже и след простынет. Да и вообще, есть ли такой закон, что дикий не может выступать в цирке? Может, у него нет родственников, может он сам на это подписался, может это была его последняя воля. – А как они животных мучают. В такие моменты я так рада, что существуют правоборцы, – вздохнула я сокрушенно. – Ты видела, какой мощный барьер циркачи смогли установить? Где они достали такие сильные артефакты?

– Ох, Рия. Как ты меня напугала! – продолжила причитать в своей манере подруга.– У меня душа в пятки ушла, когда дикий подскочил к тебе. Я совсем этого не ожидала и не успела среагировать. Чего он хотел? Разорвать тебе горло? А потом передумал, очарованный твоими синими глазами?Мы остановились у лотка с медовыми колечками, чтобы перевести дыхание. Обе, как по команде, оглянулись на пузатый красно-белый шатёр, за которым прятались те самые клетки на колесах. А потом продолжили петлять через многочисленные ярмарочные лавки и лавчонки.

Я взглянула на Юли с удивлением. Неужели она не заметила, ведь стояла ближе всех к нам. Что он улыбнулся мне совсем по-человечески. И смотрел на меня не как хищник на добычу. Совсем нет. Хоть я и не могу похвастаться, что часто видела диких за свои двадцать три года. Нет, всего один раз. На опушке леса возле лесного озерка, куда я подростком втихаря бегала купаться с друзьями. Он просто прошмыгнул мимо, и ничего нам не сделал.

– Ага, или бывшую подружку, – проворчала она. – Так обрадовался, что бесцеремонно полез лобызаться. У меня только один вопрос. Как? Как это могло произойти? Ведь был барьер.Я вообще никогда не верила, что люди по природе своей агрессивны. И что сняв каффеус и впав в дикость, они первым делом пойдут грызть всех направо и налево. Нет. Золотоволосый, как и все они, просто защищался. – Нет, – твердо ответила я. – У него глаза прояснились, когда он подошел ко мне. А ещё, мне возможно показалось, но в его взгляде мне почудилась некая радость, как будто он узнал во мне старого друга…

– Это все из-за твоего амулета?– задала Юли мучивший и меня вопрос.В этот момент мы как раз вышли с площади и удачно сразу поймали экипаж. Так что пришлось прекратить разговор и ехать домой молча. Проскользнули в поместье через чёрный ход, по привычке. В моих покоях мы наконец-то смогли перевести дух. Вот это приключение! Потом скинули свои плащи, прошли из гостиной в спальню и начали переодеваться в подготовленные заранее наряды.

И взгляд её упал мне между ключицами. Где я носила свой артефакт, доставшийся мне от мамы. Обычно я скрывала его с помощью наряда или специального воротника, как и сегодня. Но сейчас, когда я осталась в короткой сорочке, он засиял яркой синевой. Снять я его не могла, вообще. Потому как камень в тонкой оправе был прикреплен к моей коже.

Я кивнула. Мы наконец надели дневные туники с легкими брюками, вернулись в гостиную и рухнули на диванчик. Насыщенный был день, а ночь будет еще насыщеннее. Нужно отдохнуть.

– Леди, вам обед принести в покои?Тут со стуком вошла служанка.

Дождавшись утвердительного ответа, она удалилась

– Похоже да, – закончила я прерванный разговор. – Амулет сломал барьер рядом со мной…

Невольно прикоснулась к месту, где тот был спрятан под тканью. Мне, как это часто бывало, вспомнилась мама. Вспомнилось, как тогда, пятнадцать лет назад, на моё восьмилетие, она подарила мне этот уникальный артефакт. Вспомнились её белые длинные волосы, как у меня сейчас. Они щекотали мне нос, когда мама наклонилась надо мной, чтобы сделать прокол в ямочке между ключицами и закрепить камень. Крохотный, размером с каплю. Больно совсем не было.

Затем мама обняла меня и тихо попросила, чтобы я носила эту вещицу , не снимая , так как та будет меня оберегать. А вскоре мамы не стало. И я правда больше никогда амулет не снимала.

О действии артефакта я узнала сразу. Он оказался одним из самых редких. Это был Нейтрализатор. Амулет блокировал магию в радиусе одного метра от меня. А магия в нашем мире была лишь в артефактах. Поэтому артефакты – оружие, артефакты – яды, артефакты , меняющие сознание, не действовали на меня. А еще я не могла пользоваться вестником, чтобы отправить сообщение. Не могла ездить в мехмобиле из вериллия.

А за два года до Седой войны меня попытались похитить. Тогда еще отец был одним Великим князем, и по совместительству главным артефактором. А я была, и остаюсь, конечно, его единственной дочерью. И чтобы иметь рычаги воздействия на него, мне с помощью какого-то артефакта попытались прочистить мозг и уговорить уехать из страны. Якобы по собственному желанию. Я обо всем рассказала отцу. Зачинщиков найти не удалось. После этого отец для надежности приставил ко мне двух охранников, которые денно и нощно были рядом.

А также создал Совет Семи Князей, чтобы управлять нашим Феррийским княжеством. Ну и чтобы у врагов стало меньше причин похищать меня снова. Он тоже вошел в Совет, но теперь не один принимал важные решения для страны.

Глава 5

Пообедав, мы с Юли решили прогуляться в саду. Деревья только просыпались от зимнего сна. Весна в наши северные края пришла поздно. Теплые солнечные лучи приятно скользили по нашим лицам.

– Я должна была предвидеть, что амулет ослабит барьер! – на меня только сейчас накатила волна страха и вины. И бросило в холодный пот. – Зачем я подошла к барьеру так близко? А если бы тбык прорвался сквозь защиту, что и намеревался сделать? Каких бед он мог натворить!

Я смахнула слезу с щеки и вздохнула, вспоминая утренние события.

– Тебе нужно всегда быть настороже,– напомнила подруга и обняла.– Видала, какой он свирепый ? Да и дикий тоже мог сделать с тобой всё, что угодно!

– Ох, Юли, как мало ты знаешь о диких. В ваших лесах вообще их не видели никогда? Почему же, по-твоему, он ничего со мной не сделал?

Перед глазами всплыл образ зеленоглазого, тогда, в цирке. Одновременно с тем, как подруга отдернула меня от мужчины, в него с противным шелестом вонзился дротик. Похоже с каким-то сильным веществом. Дикий сразу обмяк, его подхватили четверо и выволокли с арены. А мы пустились наутек.

– Это просто адреналин тебе в голову ударил, Рия. Вот тебе и мерещились улыбки!– усмехнулась та, укладывая широкую плоскую подушку на скамейку и усаживаясь сверху.

– Я иногда думаю, как же мы не похожи с тобой, – я проделала то же самое и вытянула ноги. – Мы такие разные. Эти твои короткие черные волосы, твои непонятные словечки. Вы все там такие, в Лесном царстве?

Юли тем временем, прикрыв глаза, подставила лицо солнышку и молча улыбнулась. Вот так всегда. Она не любила говорить о своей родине.

Разглядывая её, лучшую мою подругу, названную сестру мою, я в очередной раз порадовалась, как мне с ней повезло. Если бы отец не нашёл её тогда, семь лет назад, на границе с Царством и не забрал к нам. Раненую, почти обескровленную. Что бы с ней стало?

Да, травники из Царства научились многое лечить своими травками и артефактом- деревом, но отращивать конечности точно не умели. После встречи с костяным медведем девушку пришлось долго выхаживать, но левую руку до локтя восстановить не удалось. Все это время она жила с нами, и мы с отцом очень к ней привязались. И вот тут как нельзя кстати пришлись папины волшебные руки и вериллий.

Именно тогда отец впервые опробовал свое изобретение – вериллиевый протез – на Юли. И это сработало! Вскоре слава о его мастерстве разнеслась по всему континенту

В то время как раз окончилась война, и в княжество потянулись искалеченные телом и душой люди. И они нашли здесь помощь, кров и работу. Людям делали протезы, предоставляя возможность потом отработать.

Я часто думала, что именно магические элементы, данные каждой стране, и определили наши судьбы. Наш- вериллий, легкий и прочный металл. У соседей с юга, в Царстве Лесных Туманов, – их древнее дерево, дарующее исцеление от многих болезней. У еще одних наших соседей с юго-востока, Горнетта,– кристаллы, дающие энергию. А дальше на юге есть еще Астготия, Островное государство и другие. Восемь элементов – восемь государств.

А подписанный пакт после Седой войны заставил все страны подчиняться императору, сидящему в столице- Первостоле. Отец никогда открыто не роптал на императора и исправно платил налоги. Но однажды он сказал: “Война научила нас одному- доверия больше нет ни к кому”. Единственное преимущество каждой страны – секреты ее элемента и артефактов. Только так можно оставаться относительно независимыми. Поэтому страны начали яростнее скрывать свои тайны.

В общем, Юли осталась жить с нами. Мы стали с ней неразлучны. Нас обеих учили сражаться на клинках и ездить на лошадях, мы вместе отучились в академии. Я изучала лечение животных , она -лечение людей. Ведь факультета по травоведению у нас не было, где бы таланты подруги раскрылись еще больше. А вскоре папа убрал моих телохранителей и вооружил нас с Юли необычными вещицами, на всякий случай.

К сожалению, водить мехмобиль, работать в мастерской и создавать артефакты я не могла из-за своего амулета . Он просто рассеивал их магию возле меня. Если честно, я часто задумывалась, как же проще мне жилось бы без него. Я даже сообщение не могу отправить по вестнику! Мне в этом помогает , конечно, моя верная помощница Юли.

Немного еще прогулявшись, мы вернулись в дом. К нам навстречу засеменил лунный мурёж, позвякивая серебристыми иголочками по всему телу и сердито фырча. Я сразу заметила, что мой любимец прихрамывает на одну ножку.

– Фыр, опять пытался допрыгнуть до угощения? – ласково запричитала я, взяв его на руки и присев на кресло. Начала исследовать конечность.– Что на этот раз добывал, неугомонное мое создание ?

– Рия, я пока пойду, ещё раз перепроверю, всё ли готово к вечеру, – Юли умчалась наверх.

А я продолжила осмотр под бормотание:

– Что искал? Яблочко?

Ощупала заднюю ножку. Вроде перелома нет. Просто ушибся, скорее всего. Пройдет быстро.

Я откинулась на кресле, задумчиво поглаживая колючего питомца.

Вдруг на лестницу второго этажа выбежала Юли, окликнула меня и махнула рукой, призывая идти за ней.

Когда я вошла за ней в комнату, мрачная подруга тут же закрыла дверь.

– Что-то случилось? Почему ты так взволнована?

– Я получила письмо от правоборцев. План немного меняется. Обычно было как? Мы встречаемся у клетки. Ты нейтрализуешь замки и сигнализацию, они быстро их вскрывают и снимают. И забирают животных. А дальше везут в приют, лечат и наблюдают, если нужно. Позже отвозят в места их обитания, чтоб отпустить, или ищут хозяев. В этот раз мы договаривались так же.

Все это время она тревожно мерила комнату шагами. Ее щёки вспыхнули от возмущения, она перевела дух и продолжила :

– А сейчас они написали, что план немного меняется! Животных слишком много, а времени мало. А спасти их надо всех разом, ведь у нас есть только эта ночь. Завтра циркачи срываются с места.

– И что? Что они предлагают ?

– Рия, они хотят, чтобы мы провезли дикого через весь город. Ночью. На нем какой-то сложный сигнальный браслет, и они скорее всего не смогут его снять там. Нужно время. Нужны инструменты и хороший мастер. Нужно, чтобы ты была рядом, пока его не разблокируют. Иначе дикого сразу найдут по магическому маяку. Локи его усыпит. А нам нужно будет сопровождать его до постоялого двора “Жирный гусь” на краю города. Разумеется, с нами поедет Свен и еще кто-то. Там нас встретит артефактор.

– Что-то мне это не нравится …– теперь уже я начала нервничать и ходить взад-вперед. – Они уже узнали, кто он и откуда? Кто его семья? Пусть он без каффеуса, но высших не так много. Должны же быть какие-то списки…

– Они тоже были на представлении в цирке. Но сверить пока не смогли. Сказали, что он точно не из нашей страны. Надеются, что тот артефактор, который будет проводить разблокировку наручей, сможет что-то подсказать.

– Что за мастер? Он настолько хорош, что лучше Свена? – спросила я, взглянув, как за окном среди деревьев сада подмигивают последние лучики заходящего солнца.

– Нас будет ждать некий мастер Крис. Свен будет ему помогать. Подробностей я не знаю, – вздохнув, ответила подруга и опять нахмурила брови.

Тут постучали в дверь, и вошла служанка с платьями для нас. И мы замолкли.

– Госпожа Элирия, госпожа Юли, пора одеваться. Его светлость, князь Сталеслав, вернулся из мастерской и уже скоро спустится в столовую, – доложила Лори.

Глава 6

Ну что ж. Уже вечер, пора на семейный ужин. Это у нас обязательная традиция. Отец очень занятой человек. Мы можем не видеться целыми днями, но в выходной вечером встречались обязательно, за ужином. Служанка помогала нам с платьями, пока мы с Юли взволнованно переглядывались друг с другом.

Одевшись, я села перед зеркалом, чтобы Лори соорудила прическу из моих длинных белых локонов. Она начала плести сложную косу, струящуюся по левому плечу. Мою любимую. Так мама часто носила.

Все это время горничная щебетала о том, какая сегодня была теплая погода. И что такой ясный день – это вестник робкой весны, которую все так заждались. А еще она радовалась, что утром ее отпустили на ярмарку у цирка. Что она с удовольствием погуляла там с подружкой. Как выбирала красивые ленты для волос.

Я кивала и улыбалась, поддакивая ей, но мысли мои были далеко. Я глядела на свое отражение в голубом наряде. Как же я не люблю эти платья с корсетами. Пережиток прошлого. Но мы же семья аристократов, должны соответствовать. Благо, что их нужно надевать лишь на праздники и встречи с такими же аристократами. Ну и на наши семейные ужины, чтобы папу порадовать. В обычной же жизни позволялось носить тонкие брючки и длинную тунику с разрезами по бокам. Она мягко подчеркивала фигуру, но не имела этих раздражающих завязок.

Потом служанка рассказывала, как смотрела уличное представление жонглеров и даже попала к предсказательнице.

– Ох, уж эта гадалка, скажу я вам! – Лори закатила глаза.– Взяла две монеты, а напророчила, что скоро меня ждут тревоги.

– Лучше б я не заходила в ее шатер! – продолжила она ворчать, принимаясь за волосы подруги.– Это ж надо! Ниле сказала, что та встретит своего суженого скоро. А мне что…Тревоги…Ну что она может увидеть там в своем шаре?

Юли достаточно было чуть заколоть волосы на висках, ведь она носила короткую прическу. До плеч. И регулярно обстригала пряди, так же, как и чёлку. Как бы я ее ни уговаривала отрастить волосы, она утверждала, что так удобнее. Вот уж нравы у лесного народа!

– И ведь знаете! – воскликнула служанка, – Когда мы уже возвращались, нам встретился чей-то служка. Парень-то в плаще из шерсти! Представляете! Не у абы кого служит, значит. Видный такой, черноволосый. Глаза такие необычные. А как улыбнулся! Он попросил показать дорогу к цирку. А Нила-то! Поиграла глазками и пошла с ним! А мне уже пора было бежать…

– Не огорчайся, дорогая, – постаралась я успокоить расстроенную девушку. – И у тебя парень появится. Добрый и работящий. Вот увидишь! А плохим предсказаниям не верь никогда. Верь только хорошим.

Я улыбнулась и дождалась улыбки в ответ. Ну вот и отлично.

Когда Лори закончила работу и вышла, я попросила подругу срочно написать ответ правоборцам.

Юли пошла к сумочке, которую всегда носила на поясе. Но с платьем надеть, конечно, не могла. И достала из нее маленькую, с ладонь, металлическую шкатулку- вестник. Как только подруга открыла испещренную рунами крышку, тут же в стеклянном прямоугольном сосуде внутри шкатулки замерцала магическая неррийская вода. Я начала диктовать, а Юли повторять мои слова:

– Дорогой Локи. Добавь ребят на сопровождение. Мастер будет нас ждать надежный?

Раздался звук плеска. Значит, сестра приложила палец в специальное углубление и отправила сообщение. И тут же послышался ответный “бульк”.

– Артефактор надежный, он все сделает, – пробормотала девушка, всматриваясь в появляющиеся на поверхности воды знаки. – Вам ничего не будет угрожать, я все устрою.

Юли с недовольным видом убрала вестник и закусила губу.

– Рия, я вообще предлагаю все отменить, – вдруг выпалила она. – Пусть сами выкручиваются. Они постоянно пользуются тобой как отмычкой. Это безумно рискованно.

– Мы не можем их подвести! Если мы не придем, они попытаются сделать это сами. Их могут поймать, а то и убить.

Я понизила голос и взяла подругу за руку, пытаясь успокоить.

– Это же Локи. Ты же знаешь, он никогда не попросил бы так рисковать, если бы ситуация не была критической. Мы просто отвезем дикого на постоялый двор. И все. Ты возьмёшь свои склянки с мощным успокоительным, на всякий случай. У тебя куча разных запасов.

Юли со вздохом покачала головой. Было видно, что ей все это очень не нравилось.

Вздохнула и я. И в последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Поправила высокий ажурный воротник, прикрывающий мой амулет. Вместе с легким светло-голубым платьем и открытыми плечами – очень удачное сочетание. Глядя на меня, многие модницы стали носить такой же предмет одежды. А я руковожу модой в нашем княжестве, оказывается!

Войдя в светлое просторное помещение столовой с огромными окнами и великолепным видом на преображающийся сад, мы обнаружили, что отец уже сидит на своем месте за столом. Его лицо просияло, увидев нас. Он встал, звякнув каффеусами. А мы грациозно прошелестели к нему, чтобы обнять. Эти ужины доставляли всем нам неизгладимое удовольствие.

– Вот они, мои красавицы, – радостно улыбнулся мужчина и по очереди поцеловал нас в макушки. – Что у вас нового?

Мы с Юли расселись на свои места по обе стороны от князя и принялись за трапезу.

– Да все хорошо, как обычно, отец,– ответила я, отрезая кусочек ароматной рыбы.

– А я слышал, что цирк уже дал представление и собирается уезжать, – сказал папа, нацеливаясь на сочный кусок мяса.

– Да, ваша светлость, цирк уезжает завтра,– проговорила Юли, метнув в меня заговорщицкий взгляд.

– А что же вы, мои хорошие, не рассказываете, как сходили на представление? У нас не так много событий бывает. Не поверю, что вы упустили такой случай, – добродушно посмотрел на нас князь.

– Да, конечно, сходили,– улыбнулась я. – Жонглёры и акробаты меня поразили. Такого я еще не видела! Да и ярмарка хороша.

– Ну и замечательно. Значит, хорошо день провели?– спросил мужчина, отпивая из бокала.

– Отлично, ваша светлость, – откликнулась подруга.– А как ваш день прошел?

– А у меня есть новость. Сегодня получил сообщение от Генри. Точнее, от короля Филиппа. Но речь шла о Генри… И о тебе, Рия.

Папа взглянул на меня с мимолетным беспокойством.

– Что за новость, папа?– встрепенулась я, почувствовав, как от волнения вспыхнули щеки.

– Речь шла о вашей помолвке.

Глава 7

– Твой Генри хочет предложить тебе руку и сердце , – сообщил отец. – И для этого собирается приплыть к нам из Астготии с очередным визитом.

Я замерла от удивления. Да, нам с Генри было хорошо вместе…Да, мы знакомы года два… Да, мы целовались, и не только. Но выходить замуж? И так спонтанно? Если честно, об этом я даже ни разу не задумывалась.

– Все это так неожиданно, – медленно проговорила я, твердо глядя в папины серые глаза.– Я только-только окончила академию. Собиралась открыть приют и лечебницу для животных…

– Тебя никто не торопит, дорогая. Помолвка -это лишь жест о намерениях, – улыбнулся отец, накрыв своей большой ладонью мою, дрожащую от волнения.– Я ни на чем не настаиваю. Я могу сказать ему, что предлагаю отложить сие действие. Или вообще отказаться. Все будет, как ты решишь.

Я вздохнула с облегчением. А он после недолгого молчания продолжил:

– Рия, я же видел вас, голубков, в саду в обнимку и с книжками. Мне казалось, ты счастлива. Это так? Он же тебя не обижал?

Спросил и замер, выжидающе глядя на меня. Видимо, замирать – это у нас семейная черта. Я мотнула головой.

– Нет, конечно. Папа, он мне нравится. Но о глубоких чувствах речи пока нет. Я еще не готова. Мне всего двадцать три. Я лишь год, как обзавелась каффеусом. Да и планов много.

– Вряд ли Генри смог бы запереть тебя дома,– рассмеялся отец.– Да и жить вы, скорее всего, остались бы здесь, в княжестве. А у нас женщин уважают и ценят. Твой жених поучился бы нашей артефакторике. Ты знаешь, говорят, он талантливый мастер по своей неррийской воде. А там, глядишь, мы бы с ним создали какую-нибудь двухэлементную вещицу. Вернули бы былое величие …

Князь Сталеслав мечтательно улыбнулся. Он давно хотел создать что-то необыкновенное, выйти за рамки возможностей вериллия. Но пока не рисковал.

– Решение принимать только тебе, – ответил он, легко вставая из-за стола. – Но я тебя понял, дорогая. Отвечу им аккуратно, что помолвку в ближайшее время не рассматриваем.

– Спасибо, папа! Ты всегда готов меня понять.

Я с облегчением обняла отца. Наши каффеусы случайно звякнули друг об друга. Не привыкла я еще контролировать этот момент. Бросила взгляд на папины. Их было не так уж много, всего семь штук. Что означало, что ему слегка за восемьдесят. О чем по его молодому лицу никак не скажешь.

Вернувшись в свои покои, я все еще не могла успокоиться. Помолвка с Генри… С одной стороны, я всегда с предвкушением ждала наши встречи. Он – мечта многих женщин. Статен, красив, умен. Безупречно галантен. Черные короткие волосы и синие лучезарные, бездонные глаза. Я отвлеклась. Так вот. Он всем хорош, тут не подкопаешься.

Но есть это пресловутое “ но”.

Он признался мне в чувствах перед своим отъездом, два месяца назад. Я тогда пригласила друзей из академии в гости на выходные. В то время у нас как раз гостил Генри с его хорошими друзьями – Филиппом с женой Викторией, королем и королевой Астготии. Они иногда приплывали к нам, для укрепления отношений между нашими странами. Это единственная страна, что пыталась с нами сотрудничать в последние годы.

Итак, днем мы играли в снежки, строили ледяные фигурки. А вечером устроили ужин, игры и танцы. Было очень весело. На следующий день мы катались по парку на ездовых кулузарах, огромных быстроногих птицах с мохнатыми ногами. Они катали нас на санях, а мы весело визжали на крутых поворотах.

После обеда друзья начали разъезжаться. А мы с Генри решили прогуляться по снежному ельнику, недалеко от поместья, взяв корзину с съестным для пикника. Я довела его до вершины холма, моего любимого места. Оттуда открывался завораживающий вид на заледенелую извивающуюся реку, и зелёный хвойный лес. Ранний зимний закат был великолепен.

Я же повела Генри дальше, к маленькому лесному домику. Я сказала ему, что замерзла и хочу погреться. Войдя в охлажденное помещение, мы первым делом разожгли камин из заранее приготовленных дров. Когда в домике стало жарко, мы разложили свою простую снедь с двумя бутылочками сладко-жгучей янтарки. Разлили оранжевую жидкость по кружкам и, смеясь, делились впечатлениями о бурных выходных.

У меня был четкий план, о котором Генри не подозревал. Я так думаю. Дальше поцелуев мы до этого дня не заходили. Но искры, как в романах, яркой, будоражащей, я не чувствовала. И сегодня мне хотелось проверить, может она появится от физической близости с понравившимся мужчиной.

Я знала, что он будет нежен со мной. Так и случилось. Хоть боли избежать не удалось. А благодаря моей Юли, я заранее выпила нужное снадобье от последствий.

Мы лежали на расстеленном на полу плаще, смотрели на яркие языки пламени в камине. И под треск поленьев Генри вдруг признался мне в любви. А я.. Я промолчала в ответ, не найдя что ответить. Люблю ли я его? Пожалуй, нет. И наша близость ничего в моих чувствах не изменило. Не было вспышки. Искры не случилось.

Я была разочарована.

Встряхнув головой, я вырвалась из воспоминаний. Поразмыслила и пришла к выводу, что мое решение отказать в помолвке было правильным. Мы оба бессмертные, у нас впереди долгая жизнь. Зачем торопиться? А если не поймет, обидится. Что ж, значит, такова его сущность. И я не ошиблась в своем решении.

Может, стоит встретиться с ним, чтобы лично все объяснить? Но я подумаю об этом завтра. Так советует делать Юли. Хорошее кстати правило, я часто им пользуюсь.

Тем временем, нужно было поторапливаться. Юли сразу после ужина ушла к себе, готовить склянки с успокоительным. Я переоделась в темные брючки и тунику, перезаплела волосы, вытащив многочисленные заколки. На поясе проверила сумку с лекарским набором, короткий кинжал (верный друг девушек по ночам). Уверена, у Юли там целый набор таких друзей. И надела подбитый мехом темно-синий плащ , весенние ночи еще холодны.

Тут в комнату вошла моя недовольная заговорщица. Под темно-зеленым плащом блеснул нож и бутылочки. На руках перчатки, как всегда.

– Собралась? Пора идти.

Я кивнула и взволнованно оглядевшись, ничего ли не забыли, вышла вслед за Юли. Незаметно покинув дом, мы прошли вдоль улицы к оговоренному адресу. Где нас уже ждал экипаж и Свен, выглядывавший из окна. Все было как всегда. Кивнули двум правоборцам на козлах и бесшумно забрались внутрь. Итак, обратного пути нет.

Глава 8

Я нетерпеливо постукивала низким каблучком сапожка по полу кареты. Юли теребила завязку плаща. Мы обе сильно переживали. За окном мелькали ночные уличные фонари.

А я все прокручивала в голове сегодняшний новый план.

Мы сопровождали подопечного лишь однажды. Обычно рыжеволосые братья, Локи и Свен, лидеры правоборцев, справлялись своими силами. Я лишь приходила на несколько минут нейтрализовать магию. Чтобы Свен, имея неплохие знания в артефакторике и замках, открыл нужную клетку. Или сломал прутья. Ведь тот же вериллий, если прутья клетки были из него, рядом со мной терял свои главные свойства- неимоверную прочность. На этом моя роль обычно завершалась.

Но однажды нас с Юли попросили сопровождать красивого редкого коня. Его похитили у какого-то высокопоставленного аристократа из страны песков, а правоборцы нашли его у нас, в Феррийском княжестве.

Животное содержали в хороших условиях, под крышей из того самого вериллия. Никакие артефакты не смогли бы его найти. Дорогостоящее удовольствие. Но и скакун стоил целого состояния. Нам сообщили, что его хотели перепродать островитянам. Их правитель разводит именно эту породу ради ценнейшего мяса. Вот дикари!

На животном был сложная охранная уздечка, которая, если ее не нейтрализовать, могла подать сигнал о его местонахождении похитителям. Когда мы пришли за скакуном, оказалось, что такой сложный артефакт Свену вскрыть не удастся. Пришлось в срочном порядке вести коня к хозяину, а навстречу нам выдвинулись его люди с первоклассным мастером. А местом назначения определили маленький городок на границе с Царством Лесных Туманов, что располагался на юге нашей страны.

С нами, конечно, был отряд воинов. Все же аристократ не жалел никаких денег, чтобы вернуть своего скакуна. А мне пришлось ехать верхом на Аресе, так звали этого умного и божественно красивого черного коня. То путешествие получилось занимательным, и за два дня мы спокойно добрались до границы Царства. Где нас уже ждала свита во главе со стариком – артефактором, сумевшем снять упряжь. Они продолжили свой путь, а мы вернулись домой.

Отец знал, что я помогаю правоборцам. Доверял мне, но просил быть осторожной и не встревать в неприятности. Единственное его условия, чтобы Юли всегда меня сопровождала. О том, на сколько опасными были иногда наши вылазки, он , надеюсь, не догадывался. Для него все сводилось к тому, что мы спасаем котят или, там, рыбок. Поэтому он снисходительно смотрел на наши увлечения.

Сегодня у нас задание не сказать чтоб сложное. Только довезти дикого до юга города. Но ведь опасное. Две девушки, три правоборца, ночь, окраина города, и неконтролируемый мужчина рядом. Что может пойти не так? Да все!

Наконец, карета остановилась. Огни цирка не горели, вокруг ни души. Нет того звона и веселья, что обычно окружают это заведение. Лишь слышно, как хлопает от ветра не прилатанная стенка шатра. Вагончики с артистами стояли в другой стороне. Видимо, чтоб не дышать звериным запахом и навозом.

Правоборцы стояли у дальней клетки. Охрану уже обезоружили. Животных усыпили дротиками со снотворным, чтобы они не разбудили циркачей.

Подойдя к ним, мы кивнули в знак приветствия. И принялись со Свеном разбираться с замками. Двое парней подкатили телегу, чтобы загружать зверей.

Налаженная работа шла своим чередом, животных увозили и увозили. Пока не остались лишь наш экипаж и лошадь Локи. И дикий в клетке. Долговязый из правоборцев усыпил и его. Тот лежал посередине клетки, укрытый шкурой, как какое-то животное. Волосы разметались, а на губах застыла полуулыбка. Ох, не понимаешь же ничего. Как оказался в руках этих живодеров? Почему не пошел на упокой? Ну ничего, ребята разберутся. И вернут тебя родным. А там уж сами пусть решают.

В свете луны отразились браслеты-артефакты, которые раньше прятались под кожаными наручами дикого. Свен пыхтел над ними, тихо помогая себе бранными словами. Но в итоге взглянул на меня и покачал головой. Значит, снять все же не сумел.

Вчетвером правоборцы погрузили золотоволосого в нашу крытую карету.

Рыжие братья попрощались друг с другом кивками. Локи вскочил на ступеньку дверцы, заглядывая внутрь, прошептал :

– Рия, ни в коем случае не отходи от дикого ни на шаг.

– Да, я помню, – откликнулась я из темноты экипажа.

Свен залез внутрь, и мы тронулись.

Мы помчались довольно быстро, но в объезд города. По центру ехать было рискованно.

Я попыталась устроиться поудобнее. Что сделать было крайне сложно. Из-за тесноты. Дикий полулежал на одном со мной сиденье. И он казался огромным в сравнении с рыжим, сидевшим напротив, – просто гора мышц. Я накрыла его заранее подготовленным плащом.

– И как у вас всегда всё получается? – спросила я Свена.

– Сплюнь, – пробормотала Юли.

– Зачем сплёвывать ? – удивилась я, взглянув на подругу. – А. Опять эти ваши лесные забавы?

– Ага, что-то вроде того…– не стала та спорить.

– Тут связи, там подкупили. Так все и строится,– ответил на мой вопрос рыжий.

Я достала лекарский набор, наложила мазь на рану дикого и забинтовала. Потом заново укрыла незнакомца плащом.

И откинулась на спинку сиденья, чтобы чуть-чуть передохнуть. Ночь ещё не закончилась.

– Долго он будет спать? – поинтересовалась Юли у Свена.

– На всю ночь должно хватить.

Мы ехали в темноте еще около двух часов, иногда останавливаясь и чего-то пережидая. Всё это время дикий не шевелился. Я даже неосознанно иногда касалась его руки, проверить- теплая ли.

Юли же мяла в ладонях свой любимый справочник по травоведению, маленькую книжечку. Наверное, уже зазубренную до дыр, которую всегда держала в сумочке на поясе. И теперь ловила предрассветные лучики, чтобы в очередной раз заглянуть в нее, с чем-то свериться, что-то записать.

А мне при свете наступающего дня так захотелось получше рассмотреть золотоволосого. Он полулежал, откинув голову набок и открыв вид на руны на шее. Плащ сполз с голого торса, пришлось поправить, отчаянно краснея. Мой взгляд коснулся волевого подбородка с щетиной. Перебрался на чувственные губы, потом на длинные ресницы. Он красив.

Перед глазами встал глубокий изумрудный взгляд парня тогда, на арене. Я осторожно откинула длинную прядь с правого уха дикого. Ага, только одна дырочка от каффеуса, значит, ему где-то от двадцати двух до тридцати двух. Я почему-то внутренне обрадовалась этому факту. Так, стоп! Во-первых, что это я тут млею, как будто первый раз полуголого мужчину увидела. А во-вторых, возможно он не так уж молод. Сколько времени он был диким? Охладила саму себя я.

Каждые десять лет, начиная с двадцати двух, каждому высшему ставили по одному новому каффеусу. Они не только помогали продлевать жизнь и молодость, но и с их помощью ты мог знать, с кем говоришь. Один каффеус, значит, юнец, а гроздь – значит, мудрец. Такая ходила поговорка.

А вот сняв каффеус, человек теряет контроль над разумом. Теряет быструю регенерацию. Становится безумным и смертным. Но наш подопечный остался молодым. Значит, в бегах он не так давно.

Я с усилием перевела взгляд в окошко на пустынные улицы, чтобы отвлечься от глупых мыслей. Ночная мгла отступила, оставив место радостным солнечным лучикам и бликам. Но тишина еще пронизывала эти каменные домики с красной черепицей. Слышалось лишь цоканье по мостовой наших лошадок.

Скоро город проснется. Вот-вот на мощеные чистые улочки выскочит ватага ребят – разносчиков газет и свежих булочек. Торговцы откроют свои лавочки, а простые горожане потянутся на работу. Многие, конечно, работают в шахтах на месторождении вериллия, единственном на всем континенте. Добывать руду очень сложно. Для таких людей созданы хорошие условия, рабочее время- только половина дня, хорошее питание, обязательный отдых раз в сезон, достойная оплата. И обещание, взятое с них на священном октаэдре, что будут хранить в тайне все, что связано с нашим бесценным элементом.

То же самое с теми, кто работает у плавильных печей. Мало добыть руду, нужно еще правильно восстановить вериллий из нее. Наш город Рудополь, столицу княжества, как раз и построили рядом с залежами этого металла. Там и стража усиленная находится. Мы бережем наши тайны.

Ну что ж, вроде все складывается славно. В окне показался краешек любимого театра, который как раз находится на южной окраине. Сейчас доберемся до постоялого двора, передадим дикого с рук на руки и к утру или обеду будем дома. О том, что нас ночью не было дома папа даже не узнает, а если узнает, то он мне доверяет, ведь я с Юли. И он давно уже перестал меня контролировать. Но если меня не будет всю ночь и весь день, ему доложат и будут вопросы…

Мы остановились. И похоже у черного хода. Потому что, как только Юли открыла дверцу, в нос ударил запах мочи и помоев.

Глава 9

– Сидите, я разведаю обстановку, – пробормотал Свен и выскочил из кареты.

И я услышала, как рыжий объясняет кому-то: мол привез подвыпившего хозяина- аристократа с компанией, и им нужны комнаты. Потом раздался звон монет, и незнакомый зычный голос позвал горничных.

Юли выглянула в окно, кивнула мне, давая понять, что все безопасно. И вышла, оставив дверь открытой. Долговязый со вторым правоборцем подхватили золотоволосого, я еле успела накинуть на него плащ и выскочить сразу за ними.

Нас всех шестерых проводили в большую гостиную, убранство которой отличалось дорогой безвкусицей. Два диванчика, обитых ярко-зеленой парчой, но очень удобных, как оказалось. Столик из кричаще красного дерева посередине, его уже заставляли закусками и лимонадом. Резные стулья. Фиолетовые бархатные портьеры на окнах, которые Свен задернул сразу же по приходу. Хоть нам и отвели комнаты на втором этаже. По отдельности все красиво и богато, но совершенно не сочетается друг с другом.

Сопровождающие нас двое правоборцев расположились в креслах в коридоре.

Рыжеволосый закрыл дверь на засов, как только за ней скрылись служанки, принесшие еду. Перед этим распорядившись покормить мужчин за дверью. Потом подошел к диванчику, где лежал золотоволосый и на краешке притулилась я, и проверил спящего мужчину.

Юли в этот момент заглядывала в дальние двери. Одна вела в спальню, вторая в уборную. Куда подруга и нырнула. И мне вдруг тоже захотелось. Да даже просто привести себя в порядок.

– Когда будет мастер?– задала мучивший меня вопрос Свену. – Разве он не должен был нас уже ждать здесь?

– Не горячись, Рия, – ответил рыжий и засунул себе в рот маленький пирожок. – Время еще есть, ждем.

– А как долго он будет снимать наручи? Мне надо в уборную.

– Лучше сходи сейчас. Я пока не знаю, сколько это займет времени. – Свен налил лимонад и протянул мне вместе с тарелкой с закусками.

Я мигом его осушила и следом отправила в рот два крохотных пирожка. Правоборец огляделся :

– Твой артефакт работает на расстоянии метра, верно?

– Верно, – ответила я взволнованно.

– Сейчас.

Подруга появилась в комнате и направилась к столику со съестным. А Свен окликнул ребят из коридора.

– Ты что задумал ?– воскликнули мы с ней одновременно.

По-моему, у меня предательски вспыхнули щеки. Трое мужчин начали ловко передвигать диван к нужной мне двери. Мне пришлось отскочить, а потом, сгорая от стыда, идти за ними.

Справившись со своими делами, я вышла из уборной. Правоборцы уже ушли в коридор, Свен стоял у окна, Юли у столика с едой. А я села обратно на диван к золотоволосому, который так и продолжал лежать, тихонько посапывая. Я раздраженно поправила на нем чуть свалившийся плащ. Быстрее бы уже разобраться с этим делом.

Рыжий взглянул на часы на полке, нервно поправил волосы и отпил из своего стакана, косясь на нашего спящего гостя.

– Может, его связать? Скоро закончится действие снотворного,– произнес он настороженно.

Напряжение было накалено до предела. За нами вообще-то возможно идут по следу, а мы тут как в западне. Сидим и чего-то ждем. Чего? Помощи или огромных проблем? Да и дикий может проснуться в любой момент, Свен прав.

Громкий звук в дверь заставил всех вздрогнуть. Я краем глаза заметила, как подруга решительно сняла перчатку с протеза. Да, у нее есть секретики. Рыжий, мельком переглянувшись с нами, открыл засов и впустил человека в черном плаще.

– Утро доброе, правда я в этом не уверен, – раздался приятный бархатный голос.

Я пробормотала что-то в ответ, с любопытством разглядывая незнакомца. Высокий, черные волосы в высоком хвосте, лавандового цвета глаза. Хм, необычно… Черный кафтан с высоким воротом из дорогого сукна выдавал в нем далеко не бедного. Еще бы, он же мастер.

Артефактор поставил на пол саквояж и, не торопясь, начал снимать верхнюю одежду. Сосредоточенно осматривая нас, остановился взглядом на мне и диком. И удовлетворенно кивнул. Потом, коротко зевнув, начал раскладывать на свободном конце стола инструменты, не обращая внимания на наши взгляды.

Наконец, Свен представил нас друг другу. И Крис, а именно так звали артефактора, уверенно подошёл к дикому. Снял его кожаные наручи и начал рассматривать браслеты.

– У вас получится убрать сигналку и открыть их? – подала голос Юли.

– Я думаю да, но придётся повозиться, – а нас опять обнял этот приятный баритон. Мы с ней переглянулись. А он многозначительно закончил:

– Надеюсь, здесь задействованы только два элемента – аматист и вериллий.

– А какой еще может быть использован в защите-охранке?– удивленно поинтересовалась подруга.

– Элемент неожиданности, – серьезно посмотрев на нее, ответил Крис. И вернулся к столу с инструментами.

– Надеюсь, обойдется без сюрпризов,– после короткого замешательства пробормотала девушка, не зная как расценивать эту шутку. Или не шутку…

– У вас такие необычные инструменты, – после затянувшегося молчания задумчиво проговорила я, разглядывая, как мастер надевает очки с маленькими разноцветными стёклами и достает пинцет.– Вы же не кузнец? Я не видела такие у па…, то есть у артефакторов.

Ох, я едва не ляпнула “ у папы”, чуть не выдав себя. Ведь для всех здесь я просто Рия из пансиона, а не дочь князя-артефактора. А Юли моя сестра.

– Да, вы правы. – Крис бросил на меня проницательный взгляд.– Я не кузнец, я огранщик…

Мы удивленно на него уставились. Мастер по аматистам? Здесь, в Феррийском княжестве? Огранщики из Горнетта были у нас редчайшими гостями. Особенно сейчас, когда между нашими странами отношения столь натянуты.

Юли выглядела шокированной. Уверена, мое лицо выражало то же самое. Свен, который секунду назад клевал носом, сидя на втором диване, был в полном изумлении. Но быстро справился с удивлением и сделал вид, будто так и было задумано. Вот пройдоха.

В это время Крис вернулся к своей задаче, поставил рядом стул, присел и продолжил копаться в браслетах. А я окинула незнакомца новым оценивающим взглядом. Нечасто увидишь горца так близко. А сейчас я сидела совсем рядом. Заметила каффеус, который из-за воротника-стойки раньше не был виден. Один каффеус, скажу я вам. Значит, высший, значит, молодой.

– Как вы познакомились с правоборцами? – продолжила расспросы подруга, поборов изумление .

– Мне его порекомендовали,– вклинился в разговор Свен, заметно взбодрившись. – А еще мастер Крис обещал помочь с поиском родственников этому дикому.

– Да, так и есть, – тихо проговорил артефактор, не отвлекаясь от работы.– У меня есть все основания полагать, что он из Горнетта. – Я позабочусь о нем. У меня найдутся способы вернуть его домой и все выяснить.

Внезапно механизм громко щелкнул. У меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Но Крис лишь тихо выругался себе под нос. А замок на браслетах остался закрытым.

Глава 10

– Что такое? – спросила Юли, вскакивая с дивана и заглядывая через плечо мастера. – Не получилось?

Огранщик озадаченно произнес:

– Мне понадобится кое-что, чего у меня с собой нет. Мне нужна закриза. Сейчас отправлю мальца в артефакторную лавку.

С этими словами черноволосый выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

Мы облегченно выдохнули. Значит, решение есть. Это радует. А то наша небольшая полуголая проблема грозит вырасти в грандиозную.

Дикий сонно пошевелился и перевернулся с бока на спину. Мы аж подпрыгнули.

– Совсем забыли про осторожность, – начал причитать Свен. – Нужно что-то сделать. А то он сейчас проснётся.

– Доставай веревку,– решительно ответила Юли. Мы все-таки его свяжем. Много успокоительного давать нельзя. Не хватало нам тут международного скандала, если с ним что случится.

– Да в конце концов, что мы его так боимся! – воскликнула я.– В учебниках же написано, что дикие сами нападать не будут. Только если им угрожает опасность.

– И ты считаешь, – перебил меня правоборец, вытаскивая веревку из большой холщовой сумки, – что он подумает, что никакой опасности нет? Его держали в клетке, его стравливали с тбыком. А сейчас он проснётся и будет спокойно пить с нами чай? Ты сама-то в это веришь?

Я перевела взгляд на золотоволосого. Жаль его. Что вообще может заставить такого молодого мужчину уйти на упокой. Ведь это дело сугубо добровольное. Отказаться от мира, от радостей жизни…

Неожиданно со стуком вошёл Крис.

– Отправил гонца, но похоже все будет не так быстро, как хотелось бы. Это редкий инструмент, придётся ему поискать по городу. Дай помогу, – сказал он Свену

– Держи, – рыжий протянул конец верёвки.

Вместе они довольно быстро справились с задачей.

– Пока ждём, надо определить наши дальнейшие действия, – подала голос Юли.

– Да, кстати, – обратился правоборец к артефактору, подходя к столу с едой, за которым уже вовсю орудовал тот. – Откуда такая уверенность, что этот дикий – горец?

– Я только что сделал запрос в свое консульство о найденном высшем. Описал его, – накладывая на тарелку всевозможные закуски, откликнулся мастер. – Жду ответа.

– Хорошо, допустим, все так, как вы говорите, – я занервничала , вдруг осознавая весь масштаб ситуации.– Что дальше, Крис? Как ты собираешься перевезти его в Хрустальград? Или где там его родные живут. Опять в клетке? Но он же человек, Под успокоительными? Долго так нельзя, посадишь печень и сердце. Дирижаблем? Но вы сами прекратили с нами транспортное сообщение.

– Все так,– ответил огранщик, закидывая в рот очередной засахаренный орешек. – Все так. Поэтому я вставлю ему каффеус, он станет нормальным и мы тихо и мирно доберемся до места назначения.

– Разве это возможно? – я вскочила с дивана, и только что взятое яблоко с глухим стуком упало на пол.

– А что? Были прецеденты? На сколько это безопасно вообще?– Юли скрестила руки на груди.

– А кто его спросит ? – голос мой дрожал от возмущения. – Хочет ли он этого вообще? Мы не можем решать за другого человека!

– Из дикости не возвращаются!– отрезал Свен.– Это необратимый процесс!

– Так, стоп. – Мастер, нахально улыбнулся, поигрывая в ладони ножом. Потом отрезал половину яблока и смачно откусил.– Я, конечно, энциклопедия с функцией сарказма, но бесплатный доступ к моим знаниям закрыт. Записывайтесь на прием.

Ну вот, очередной артефактор поверил, что он всемогущ. Разочарованно покачала головой. Размяла затекшие ноги и села обратно.

– Ладно. Успокойтесь, – сказал Крис, и в его бархатном голосе впервые прозвучала сталь.– Я не предлагал бы этого, если бы не был уверен. Я читал об этом в закрытом архиве в Первостоле. Я знаю весь порядок действий.

Потом повернулся к рыжему:

– Просто такая информация закрыта и не подлежит оглашению, дабы сие решение принимали взвешенно и обдуманно. Потому что есть нюансы в обратном процессе. Например, он должен быть диким не больше года.

Не может быть!– промелькнуло в моей голове. Отец и гильдия кузнецов не знают об этом. Если, огранщик говорит правду, это значит…

Мастер перевел дыхание и посмотрел на меня:

– Терять ему уже нечего. Ведь так? Или мы отдадим его обратно, чтоб его в конце -концов бык заколол? А может, просто в лес отпустим ? – сарказм уже вовсю сквозил в голосе. – Мы же так печемся о человечности. Если ему не понравится в настоящей жизни, пусть опять снимет каффеус, кто ж спорит. Только мы сначала сделаем свое дело. А там хоть кристалл не расти. А вдруг он захочет жить? Так что мы еще одну душу спасем, так сказать.

– Звучит.. как безумие, – наконец выдавил Свен, но в его голосе уже не было прежней уверенности. – Но ты прав, терять ему действительно нечего…Похоже другого выхода у нас нет… Пойду к хозяину постоялого двора, у него вестник есть. Узнаю мнение Локи о нашем плане.

– Я с тобой, – мастер вместе с рыжим направился к двери.– Гляну, что можно поесть посущественнее. А то мой желудок подает сигналы бедствия. Если я сейчас нормально не поем, он подаст на меня в суд за жестокое обращение, И разузнаю про гонца заодно. Куда он запропастился. Девушки, мы скоро. Ну и обед принесем. Или горничных отправим.

Мужчины вышли, и Юли закрыла за ними дверь на засов.

– Да, делааа…– протянула она.– Все чудесатее и чудесатее….

– Мне это совсем не нравится. Что за эксперименты! – возмутилась я. – Мало ли что он там вычитал в пыльных фолиантах! – тут золотоволосый заворочался, а я продолжила уже тише.– Мастер – недоучка. Возомнил себя всемогущим. У него только один каффеус, Юли! И вот этот малолетка будет выполнять такое сложное вмешательство? Которое делают лишь специальные жрецы из Первостола? Это же повторное возвышение, о котором только легенды ходят! И он собирается это сделать ножиком для яблок?

– А по мне, так он рассуждает здраво, – тихо ответила подруга.– Может, действительно, что-то умеет. Взялся же он за замок , от которого отказались все артефакторы княжества, до которых Свен с Локи смогли дотянуться. Посмотрим, что у него из этого выйдет.

Юли опустилась на второй мягкий диван, а потом и разлеглась на нем.

Я замолкла, насупившись. Похоже сестра на их стороне. Я откинулась на спинку и не заметила, как задремала. Бессонная ночь дала о себе знать.

Проснулась я внезапно. Что меня разбудило? Я прислушалась к звукам за дверью. Только ровное, безмятежное посапывание Юли доносилось с соседнего дивана. По ощущениям прошло не больше получаса. Шея немного затекла. Пытаясь ее размять, я начала оглядывать комнату. Все было на месте, но что-то было не так.

Я медленно перевела взгляд на дикого и замерла. Он лежал в том же положении- на спине, голова рядом с моими коленями. Но теперь его глаза были открыты. И он смотрел прямо на меня. Проницательно.

Глава 11

Мысли понеслись в голове с молниеносной скоростью. Так, он проснулся. Что делать? Не двигаться? Не делать резких движений? Рия, ну он же не костяной медведь! Не смотреть в глаза? Нет, это с грозноволками. Залезть на дерево? Да откуда здесь деревья! Думай-думай. Бежать? Да куда ты побежишь? Стой, он же связан. Рия, возьми себя в руки, успокойся, сделай глубокий вдох.

Взгляд мужчины изучающий, но не враждебный. Но я могу и сильно ошибаться. В прошлую нашу встречу, на арене, я узнала, что этот дикий богат на неожиданности.

Когда первая волна страха и паники прошла , я выдохнула…

И выпалила:

– Есть хочешь?

Ну да, ну да. Ты ж сейчас в академии. По заданию животноведения растишь мурёжа. Милого и доброго. Кормишь да смотришь, как он растёт. Измеряешь вес и рост. Ох, что за чушь у меня в голове.

Не дождавшись ответа, хотя чему тут удивляться, я без резких движений, медленно потянулась к подносу. И взяла маленький пирожок, так полюбившийся мне ранее. Под пристальным взглядом дикого поднесла к его рту. И тот его открыл! У меня от неожиданности екнуло сердце. Золотоволосый аккуратно взял губами пирожок, не задев моих пальцев. После него он испробовал орешки. Все это время мужчина не сводил с меня глаз.

Потом он несколько неуклюже сел, браслеты звонко напомнили о себе, а веревка вокруг торса натянулась. Укрывающий его ранее плащ упал на колени. Мужчина недоуменно уставился на связанные руки и вдруг произнес:

–Зачем?

Его тихий хриплый голос разрезал тишину комнаты. У меня перехватило дыхание.

– Т-тебя поймали и заставили выступать в цирке,– пролепетала я, пытаясь не шевелиться. – М-меня зовут Рия. Мы тебя освободили. Ну почти…

Мой страх начал уходить, уступая место жгучему любопытству. Золотоволосый тряхнул головой и спросил:

– Какой сейчас год?

– Три тысячи пятьсот восьмидесятый от становления мира, – я на всякий случай встала с дивана.– Ты дикий. У тебя нет каффеуса. Откуда ты? Как тебя зовут?

Он удовлетворенно кивнул своим мыслям и молча откинулся на спинку дивана. Минуты три, пока дикий мрачно глядел в одну точку, я боялась нарушить тишину. Мне б свои мысли привести в порядок. Что происходит? У него печать на шее, у него след от каффеуса. Я определенно видела его свирепый и сумасшедший взгляд, когда он сражался с тбыком. Он точно был диким. Почему он в своем уме и разговаривает?

Взяла с подноса кружку с водой и протянула ему. Он не стал отказываться и мигом ее осушил с моих рук. Потом встал и неуверенной походкой направился к окну. Я сразу пошла следом. Мужчина обернулся. Его спокойный, но усталый взгляд вопросительно уперся в меня:

– Ты чего?

– Понимаешь… – замешкалась я.– Пока ты рядом со мной, тебя не могут найти те живодеры, от которых мы тебя спасли.

Он неожиданно преодолел пресловутый шаг, разделяющий нас. И навис надо мной.

– Хм. Интересно… – усмехнулся. – Тогда как насчет уединиться ? Мне очень надо.

Я вспыхнула то ли от возмущения, то ли от смущения. Он продолжает то, с чего начал? Вот наглец! Да сколько можно! Почему этот мужчина все время вгоняет меня в краску. Развернувшись в сторону второго диванчика, я громко крикнула :

– Юли, солнышко, пора вставать!

Та с ленцой потянулась, разлепила сонные веки. И резко вскочила, увидев золотоволосого .

– Все в порядке, он не опасен , – поспешила успокоить подругу. – Просто несет какой-то вздор.

Злобно на него зыркнула. Тот в свою очередь сложил руки на груди. Ох, он еще улыбается.

– Он разговаривает? – опешила Юли.

– Да, разговариваю, – откликнулся дикий, устав, что его обсуждают в третьем лице.– Да, в своем уме. И мне бы отойти по нужде. Уж простите за мою прямоту, милые леди.

Подруга поменялась в лице, как будто призрака увидела.

Я со злостью швырнула золотоволосому приготовленную для него рубаху и брюки и указала в сторону уборной. А когда он туда вошел, хлопнула дверью.

– Уж сам там разберешься что к чему,– сердито пробубнила. Жаль, что далеко от двери уйти я не могла.

Тут раздался стук и знакомый голос :”Это мы!”. Юли, не мешкая, отперла засов. Крис и Свен зашли с подносами, от которых шел пар. Аж слюнки потекли. Мужчины поставили добычу на стол. И оба, как по команде, ошарашенно уставились на нас, заметив пустой диван. Мы с Юли кратко изложили ситуацию. И все с напряжением стали ждать.

Одетый золотоволосый зашел в комнату, окинул всех взглядом и молча пошел к столу. Артефакторы быстро подставили стулья, чтоб все могли разместиться и пообедать. Тот же невозмутимо начал есть суп, ни на что не отвлекаясь. Ну надо же, и ложку не забыл как держать. Мы тоже расселись и начали есть, опасливо поглядывая на него и готовясь к любым действиям.

Свен недоверчиво смотрел на гостя в упор. А ранее красноречивый Крис хмурился. Но, наконец, прервал затянувшееся молчание, сообщив, что отмычка для браслетов уже в пути. А потом опять затих.

Новости хорошие. Это радует. Вся эта ситуация с диким, или точнее с уже не диким, выводит из себя. Он меня выводит из себя.

Наконец, насытившись, золотоволосый обвел собравшихся серьезным взглядом и произнёс:

– Мне нужно в Горнетт. Срочно.

Глава 12

– Как тебя зовут? Что ты помнишь последнее? Зачем тебе в Горнетт?– набросился с расспросами Свен.

Мы все с любопытством сверлили дикого взглядами. Это говорящее чудо какое-то.

– Я мало, что помню. Но знаю, что мне надо туда.

– Я же говорил, что он горец!– прокомментировал Крис.– Я сразу понял по высокому росту и загару. Я предлагаю поступить следующим образом. Скоро у меня появятся нужные инструменты, и я сниму браслеты. Далее мы, с вашего позволения, отпустим девушек домой. Спасибо за вашу неоценимую помощь, леди. Ну а мы переночуем здесь. А завтра тронемся в путь. Раз наш подопечный теперь , кхм , хорошо себя чувствует.

– Только тебе нужно быстрее все вспомнить, чтобы найти своих родных, – воскликнул Свен, с любопытством разглядывая дикого. – Сюда бы сейчас Локи, вот бы он удивился …Разумный дикий! Да тебя исследовать и исследовать…

Мы красноречиво посмотрели на правоборца, и он замолк на полуслове. Обед как раз подошёл к концу, когда прибежал служка. И артефактор занялся своим делом. Через несколько минут браслеты звякнули, освобождая своего пленника.

А я вздохнула с облегчением. И даже чуть… разочарованно. Интересно, мы когда-нибудь узнаем, что за чудо сегодня произошло?

– Рады были помочь, – подруга начала собирать вещи.– Крис, вот код от вестника, к которому у нас есть доступ в нашем пансионе.

Правильно, Юли, не нужно им знать, что мы не простые девушки, и у нас есть собственный вестник.

– Пиши, если будут новости,– продолжила она.– А главное, если разгадаешь этот феномен.

Записала знаки в своей книжечке и, вырвав листок, передала ему. Я молча накинула плащ, подошла к двери, остановилась. Нужно было что-то сказать, как-то попрощаться. Я повернулась к золотоволосому. Но.. У меня пересохло в горле, а мысли выветрились из головы. Я так и стояла с полминуты, не зная с чего начать. Дикий же вдруг вышел из своей задумчивости и произнес, глядя прямо мне в глаза:

– Я Дэй.

От его тихого с хрипотцой голоса мои пальцы на завязках плаща дрогнули.

– Прощай, Дэй, – произнесла чуть слышно. И быстро развернувшись, направилась к выходу , чтоб никто не заметил смятения на моем лице.

– Девушки, минутку. Я тоже поеду, – крикнул нам вдогонку Свен, когда мы уже спускались по лестнице.– Крис, в общем, мы с тобой обо всем договорились. – Услышали мы окончание разговора.– Пола и Питера оставляю. Я вызову других наших бравых парней их сменить. Ну и сам попозже загляну.

Рыжий нагнал нас уже на первом этаже. Выйдя из “Жирного гуся”, мы поймали первый же городской экипаж. Я уселась в кабину, и только теперь до меня начало доходить, что все действительно закончилось.

– Этому Крису точно можно доверять?– тем временем начала расспросы у правоборца Юли.

– Да он гений! – с некой обидой в голосе парировал рыжий. – Старый Керж клялся, что лучше артефактора не видел. У него терлианский диплом, представляешь?

Свен расстегнул воротник, так как солнце начало по-весеннему пригревать.

– Если честно, Крис был моей последней надеждой, -продолжил он.– Но я так же, как и вы, не знал, что он огранщик… Спасибо, девушки, за помощь в очередной раз. И за доверие.

Вернувшись домой, мы сразу легли спать.

Проснулась я от того, что меня тихонько трясла за плечо Юли. В окне брезжил рассвет, но ночные фонари еще не догорели. Что за конец света ? Но подруга не сдавалась, так что пришлось сдаваться мне.

– Что такое? Что случилось?

– Крис прислал сообщение, – взволнованно прошептала она.– Дэю плохо. Он проснулся среди ночи и пытался сбежать. Его скрутили и вкололи успокоительное. Крис просит, чтобы мы приехали. Говорит, что нужен твой нейтрализатор.

– Как такое возможно?– я уже натягивала брюки и ворчала.– Дикий же был нормальным.

– Ты уверена, что стоит ехать, Рия?

– Я обязана быть там, если есть даже маленькая надежда, что амулет поможет.

С минуту мы глядели друг на друга, пока Юли все же не кивнула.

Через час мы затормозили у “Жирного гуся”. Раннее утро вступало в свои права. На улицах никого.

Служка у заднего хода махнул нам рукой, и мы пошли за ним.

Вошли в ту же комнату, что и в прошлый раз. Комната была разгромлена. В глаза бросились валяющиеся на полу портьеры, разбитая посуда. И связанный спящий Дэй. Опять на диване.

Крис тут же закрыл за нами дверь:

– Вы уехали, и через некоторое время все пошло прахом, – взволнованно начал объяснять артефактор, помогая нам снять плащи.– Он… он вскочил. Глаза стеклянные. Зарычал. Я еле успел дротик воткнуть.

Крис перевел дух. И поставил стулья для нас рядом с диким.

– Он не опасен?– спросили мы хором, присаживаясь на них.

– Уже нет.

– Значит, вот так все и закончится ? – с грустью проговорила я, глядя на золотоволосого.

– Я сейчас все объясню,– торопился успокоить нас огранщик.– Когда он уснул после разгрома, я не знал, что делать. И решил сделать повторное возвышение прямо сегодня. Вставил каффеус, дополнил печать на шее. Дэй пришел в себя уже нормальным. Мы полночи проговорили. Но потом ситуация опять повторилась.

Крис развел руками. Он все это время мерил комнату шагами, настороженно следя за диким. Вдруг тот громко вздохнул и открыл глаза. Огранщик подошёл к нему, пристально вглядываясь.

– Ну вот. Как я и думал, – артефактор начал развязывать Дэя.

– Что ты делаешь?– воскликнула Юли, хватая меня за руку и вскакивая.

– Посмотрите сами, он полностью вменяем.

– Не развязывай, Крис!

Мастер выдержал строгий взгляд Юли, нехотя кивнул и убрал руки от веревок. А я взволнованно произнесла:

– Да что происходит ? Что за эксперименты?

– Что случилось? Почему меня опять связали? – это уже спросил Дэй, недоуменно нас всех оглядывая.

– Так вот. В чем заключается моя теория, – артефактор судорожно начал листать свою книгу. – Я долго думал и искал, и неожиданно меня озарило. А что если твой нейтрализатор может развеивать не только магию артефактов, но и магические откаты, остатки действия артефактов. В нашем случае после применения магии каффеуса. Ведь дикость – это не что иное, как обратная сторона применения дара вечности. Поэтому, когда ты вынуждена была быть рядом с Дэем, ты , кроме сигналки, блокировала и их. А когда вы уехали, заслон исчез, и он одичал снова.

– Ты уверен, что все дело в моем амулете? – спросила я в смятении. Дэй выглядел пораженным.

– Вы все увидели сами…– артефактор опустился на диван.

– Но твое повторное возвышение тоже не помогло!– воскликнула я, до конца не веря в его умозаключения.– Ты же был уверен, что все получится! Как же так?

– Нет. Все получилось! В книге указывалось, что скорее всего дикость будет какое -то время еще приходить, волнами.– Крис растерянно переводил взгляд с меня на подругу и обратно. А потом и на золотоволосого. – Но я не думал, что так скоро. Прошло же всего часа три… Проблема в том, что я не знаю, когда эти волны закончатся и все станет нормальным. День, два, неделя…

Солнечный луч несмело скользнул по полу, предвещая яркий день. Молчаливую тишину разрезала утренняя птичья трель из ближайшей рощицы. Загоготали гуси, которых хозяин постоялого двора выпустил на улицу.

– И мы не можем выдвигаться в путь при таком неустойчивом поведении Дэя. Я же не могу все время держать его связанным,– припечатал артефактор.

– И ты предлагаешь Рии сопровождать нас до Горнетта? Ты в своём уме?– гневно произнес золотоволосый.

Глава 13

Мы все уставились на Криса. По его лицу стало понятно , что именно это он и имел в виду. Я взглянула на Юли, предчувствуя от нее бурю эмоций. И совсем не позитивных.

– Стойте, стойте ! – подняла руки я, в первую очередь пытаясь успокоить подругу.– Прежде чем что-то решать, надо все обдумать. Возможно, вы какое-то время можете побыть здесь, в Рудополе? Дэй, ты что-то вспомнил?

– Немногое… – золотоволосый вздохнул и подошел к окну, вглядываясь в горизонт.– Я не помню имен и названий, но перед глазами стоят образы. Я уверен, что как только окажусь в знакомом месте, то память вернётся.

– Мы ночью успели пообщаться- продолжил за него артефактор.– Я считаю, что память действительно в ближайшее время вернется. А еще, – на минуту он замолчал и затем тихо продолжил.– У нас есть все основания полагать , что Дэй не сам стал диким. Да и на упокой отправился не сам.

Мы с Юли в ужасе переглянулись. Я уверена, в наших глазах читалось огромное изумление. Как это возможно? О таком никто никогда не слышал. Отправить высшего на упокой насильно? Если кто-то узнает об этом, начнётся паника.

Уйти на упокой – это целая длинная церемония. Это нужно собрать согласия со всех членов семьи и предоставить их жрецу из Первостола. Потом этот высший отправляются в специально оборудованный склеп, местонахождение которого держится в строжайшей тайне. О нем знают только родственники. Человек погружается в сон. Вскоре каффеусы перестают действовать, так как печать в нужный момент не обновляется, новые каффеусы не добавляются. Человек спит и стареет.

Мне, как любому высшему, не понятно, если Дэй ушел на упокой сам, то без информации от родственников его не смогли бы найти. Или все это и правда было изначально подстроено? Его похитили, где-то держали и в конце концов вырвали каффеус? Но кому и зачем это понадобилось? Мои размышления прервал мастер, подтверждая мои мысли :

– И как мы все прекрасно понимаем, возможно семья в беде. И кто-то выудил из них эту информацию. Или того хуже – злонамеренно организовал все это. И тогда опять же есть опасения за семью, ведь цели врагов неизвестны.

Крис ловко перехватил у постучавшей горничной поднос с ароматным взваром и маленькими аппетитными пирожками и опять закрыл дверь.

Передал нам с Юли полные кружки и тарелки. И протянул угощение отступившему от окна золотоволосому.

– И мы приходим к выводу, – обвел нас серьёзным взглядом Дэй.– Что мне нужно срочно домой.

– И нам нужна ваша помощь, леди,– закончил Крис.

Следуюшим днём, рано утром, мы выезжали из Рудополя в неприметном экипаже. Ну как неприметном. Не заметить двух сопровождающих нас всадников было трудно. Поэтому они старались ехать чуть поодаль. Внутри кабины разместились мы с Юли и Дэй. Крис и Локи поехали верхом. Свен управлял лошадьми кареты.

Заранее было оговорено, что братьям-правоборцам, да и никому другому, мы не рассказываем о подозрениях и истинных мотивах срочно ехать в Горнетт.

Больше никого брать не стали , чтобы не привлекать лишнего внимания. Рыжие , да и горцы, я уверена, имели прекрасную боевую подготовку.

Крис также сказал, что сообщил в консульство о наших действиях и планируемом пути перемещения. И будет держать их в курсе, и давать отчеты с контрольных точек. Если в условленное время с условленного места не будет сигнала, нас начнут искать.

Все было организовано в режиме строжайшей секретности. Во-первых, чтобы нас не нашли циркачи или их представители. А во-вторых, чтобы у Дэя был момент неожиданности перед предполагаемыми врагами, возможно напавшими на его семью. Поэтому мы отказались от экспресса и выбрали карету с лошадьми – это был менее быстрый, зато более неприметный способ передвижения. Да и что нам делать в поезде, если золоволосый вдруг одичает.

Я решила для себя, что проследую с ними хотя бы до границы. А там будем решать по ситуации. Юли, конечно, не нравилась вся эта ситуация, и мне пришлось ее уговаривать.

В золотоволосом теперь никто и не узнает того дикого с арены. Он подстрижен и побрит. Одет в белую рубаху, добротные брюки, кожаные доспехи и, конечно, в длинный подбитый мехом плащ с капюшоном. Но меч и нож Дэю пока не доверили, на всякий случай.

Меня тоже никто не узнает, как княжну. Я прибрала волосы в высокую прическу и спрятала под капюшон. Каффеус прикрыла многочисленными побрякушками-клипсами на ушах . А руну и амулет было не видно из-за высокого во́рота. Высшую во мне трудно было признать, я надеюсь.

Нас с Юли и так наши соучастники, и правоборцы, и горцы, принимали за дочерей небогатого купца. Мы всем представлялись сестрами. А у высших не бывает сестёр и братьев. Ведь всем известно, что у нас не может рождаться больше одного ребёнка.

Так природа держит равновесие. У тех, кто может жить долго, либо рождается один ребенок, либо ни одного. А то, что мы с Юли не похожи друг на друга, так пусть думают, что у нас были разные матери.

Наша связь с золотоволосым однозначно будет доставлять неудобства в поездке. Мы должны находиться не дальше метра друг от друга. А если расстояние больше, то максимум на час. Пока так работало, решили так и продолжать.

Вчера Юли весь день ездила по моим поручением, собирала наши вещи, делала свои заготовки в дорогу и объяснялась перед отцом. Мы решили сказать ему полуправду, что несколько дней с правоборцами будем сопровождать подопечного. Кого именно, говорить не стали.

Весь прошлый день и ночь мы с диким провели в той комнате на постоялом дворе, практически не перекинувшись и словом. Он и правда вел себя нормально. Много спал, а когда не спал- почти все время хмурился и молчал. Я ловила лишь редкие оценивающие взгляды. Как будто Дэй изучал меня, не струшу ли я, раздумывал, правильно ли сделал , что доверился мне. Дважды я перематывала его рану на руке, она, наконец-то, начала быстро заживать. Благодаря каффеусу.

Нас не оставляли одних ни на минуту. То приезжал цирюльник, то швея. То Локи примчался, узнав о нашем необычном диком. То мы все вместе обсуждали наш путь.

Решено было ехать до границы на лошадях, нас ждало дня три пути. После пересечения границы можно будет лететь дирижаблем. Но скорее всего там они уже поедут одни. По мнению артефактора, дикий окрепнет к тому времени, и возвышение заработает так, как нужно.

Вечером Юли закончила дела и вернулась в “Жареного гуся”. Мы легли с ней в спальне на широкую кровать, не раздеваясь. Дэй придвинул диван к моей стороне кровати, и отгородился от меня его спинкой. На оставшийся диван лег Крис. Свен и Локи уезжали ночевать домой.

Итак, наше путешествие началось рано утром. С гробового молчания и жуткого холода. Весна продвигалась в нашу страну, расположенную на севере континента, совсем неохотно.

Меж тем, утро встречало нас ярким солнцем и чистой синевой неба. Робкие лучи рисовали на полу кареты причудливые узоры. За окном бескрайние луга с прошлогодней сухой травой скоро сменятся перелесками, которые потом превратятся в леса, а затем и горы.

Глава 14

Дэй опять дремал. Юли смотрела исподлобья и отвечала мне односложными фразами. Накануне мы серьезно повздорили. Впервые. Ей изначально не нравилась вся эта идея со спасением дикого. А теперь мы увязли во всей этой истории по самые наши прекрасные ушки. А одну меня отпустить она никак не могла из-за обещания князю. Но на самом деле я чувствовала, что она переживает за меня.

К середине дня мы решили перекусить. В припасенной корзине лежали яблоки, пироги, вяленое мясо и головка сыра. Ехать дальше в молчании было мучением. И я пыталась подобрать тему для беседы. Про погоду? Слишком избито. Про самого Дэя? Вряд ли он захочет что-либо рассказывать о себе, если вообще что-то еще вспомнил. Я бросала на него взгляды, но никак не решалась заговорить. Похоже золотоволосому тоже наскучило молчание, и он спас положение:

– Я хотел еще раз поблагодарить вас обеих, что помогаете мне. Надеюсь, ваши родные не против этого нашего путешествия?

Я встрепенулась.

– Наш … отец,– надеюсь , моя заминка не была заметна,– нам доверяет. До этого мы с Юли пять лет учились в академии. Поводов для недоверия не давали.

– Какие специализации вы там освоили, если не секрет?

– Лекарское искусство. Я еще дополнительно изучала лечение животных. А Юли увлекалась травоведением.

Эта информация всегда помогала объяснить довольно глубокие познания подруги о травах, которые на самом деле она узнала в Лесном Царстве .

Сама же моя приспешница всю беседу молчала и что-то писала в своей книжечке. Я же рассказывала Дэю о нашей стране и ее жителях. О наших традициях и ритуалах.

Я говорила до самой темноты. К тому времени уже каждый ухаб отдавал тупой болью в спине. Я чувствовала себя совершенно разбитой. И судя по тому, как подруга ерзала рядом, она ощущала то же самое.

– Уже ночь!– выглянула я в окно.– А того городка не видно? Мы точно не заблудились?

А потом я подняла голову и замерла. От восторга. У меня уже выработалась привычка смотреть на небо ночью. Почему? Да потому что я всегда стремлюсь поймать невероятное зрелище, которое бывает лишь зимой и ранней весной. И сегодня нам повезло.

Я спешно постучала в переднюю стенку, экипаж остановился, и, не теряя ни секунды, я выскочила наружу.

– Вы только посмотрите!– восторженно воскликнула, указывая наверх.

Члены команды тоже вылезли из кареты. А всадники спешились.

Небосвод окутала гигантская пульсирующая завеса, переливающаяся зелеными и синими всполохами. Разноцветные ленты, словно волшебные мазки, создавали невероятную картину. Они мерцали , меняли оттенки и интенсивность свечения, словно колышущееся покрывало.

Небо пылало, а мы восхищенно молчали. В темноте морозной ночи пар изо рта напоминал волшебное облачко, которое невесомым шлейфом поднималось вверх. Я не могла скрыть улыбку. Как же я люблю это редкое явление!

В этот волнующий миг я поймала на себе чужой взгляд. Дэй. Я тоже посмотрела на него, вздернув подбородок. И дикий просто и обезоруживающе улыбнулся. А вот и еще одно редкое явление, достойное , чтобы записать его в летописи. Дэй улыбнулся. Надо же. Он стоял совсем рядом, и я спросила тихо, так как не хотелось портить момент:

– Ты когда-нибудь видел танец света?

– Нет, никогда, – также приглушенно ответил золотоволосый.

– Танец света меня всегда завораживает, – продолжила задумчиво, переведя взгляд обратно на мерцающие полосы. – В такие минуты я невольно ощущаю себя крохотной частичкой мироздания. И как никогда понимаю ценность дарованной жизни и возвышения. Хочется жить как можно дольше, чтобы увидеть еще больше красоты нашего мира. Хочу узнать, как все работает, из чего состоит. Откуда взялись артефакты и какими свойствами еще обладают. Хочу знать все и хочу успеть все. Хочу быть нужной и помочь всем, кому смогу.

Краем глаза отметила, что дикий кивнул моим озвученным мыслям. А кожей почувствовала изучающий меня взгляд. Через пару мгновений мужчина произнес:

– Мне близки твои стремления, Рия. Я чувствую то же самое. Поэтому уверен, что никогда сам, по собственной воле, не пошел бы на упокой.

А в голосе слышалась настолько жгучая уверенность, такая проникновенная убежденность. А еще в нем были проблески злости и решительности. А следом отчетливо прошептал:

– И я тоже готов на все, чтобы помочь …своим родным…

Мне хотелось поймать его взгляд, понять глубже его мысли, но Дэй уже отвернулся. Да и темнота исказила бы все восприятие.

– Эй, хватит мерзнуть, поехали! Осталось немного, – с каблучка крикнул Свен.

Сев в карету, внешне я старалась оставаться невозмутимой, но в душе царила настоящая сумятица. Сможет ли золотоволосый довериться когда-нибудь хоть кому-то? После всего того, что с ним произошло.

Через некоторое время мы остановились у трактира с блеклой вывеской “Медная кружка” и одиноким ржавым фонарем над дверью. На втором этаже, судя по всему, сдавались номера для постояльцев. Неподалеку ржали лошади из конюшни. К нам подбежал служка и подхватил под уздцы наших коней. Крис протянул ему монету и попросил подготовить их к утру.

Сразу при входе, в трапезной, на нас обрушился запах пота, пива и жареного мяса. А посередине за большим столом резались в кости подвыпившие посетители. Около десяти человек. Мы махнули управляющему и, не останавливаясь, прошли к лестнице на второй этаж. Взяли три комнаты и попросили принести ужин наверх.

В одной из них придется ночевать нам втроем. В другой будут спать рыжие братья. Ну а третья единолично достанется Крису.

Как только мы вошли в свою, Дэй сразу выглянул в окно, задернул выцветшие занавески и проверил замок на двери. Засова, увы не было, лишь тусклый ключ торчал из личины.

В комнате располагались две узкие кровати по бокам, небольшой щербатый стол у окна с двумя стульями с почти стертыми названиями на спинках. Похоже раньше это заведение было более-менее приличным, когда -то давно.

Мы отведали жаркое с квашеной капустой и стали размещаться на ночлег.

Золотоволосый без лишних слов разрешил наши с Юли сомнения по поводу всего двух кроватей. Взял у Криса лишний матрас и бросил его на пол. Пока мы с сестрой быстренько сбегали в уборную на этаже, как могли помылись и переоделись. Туда же после нас проследовал Дэй. А мы уснули моментально, устали от непривычно длинного пути.

Я проснулась резко. Еще ночь. Шорох у двери. Не успела вскрикнуть или вскочить, как почувствовала успокаивающую ладонь дикого на своем запястье. Во мраке комнаты виднелись лишь его очертания.

Глава 15

А потом я различила, как Юли тоже села в своей кровати. И тихонько зашуршала перчатками, которые на ночь не сняла. А Дэй тем временем бесшумно встал и начал продвигаться в сторону двери со стремительностью и ловкостью хищника.

В желтоватом свете под дверью метались тени, и слышался скрип половиц. Ледяная волна страха прокатилась по позвоночнику. Рука сама потянулась под подушку, где лежал мой кинжал. Холод рукояти успокаивал дрожь в пальцах. Мы с подругой одновременно тихо вскочили и отбежали в угол ближе к окну. И тут дверной замок щелкнул. Двое неизвестных быстро вошли в комнату и закрыли за собой дверь.

В неярком свете уличного фонаря блеснул протез Юли с метательными стрелами. Да, у нее тоже было чем удивить злодеев.

Незнакомцы замерли. И этого мгновения нерешительности Дэю хватило.

Мы не успели ничего понять – лишь услышали глухой стук двух тел, рухнувших на пол друг за другом. Пока я нащупывала на столе свечу, чтоб ее зажечь, золотоволосый уже придавил одного из них коленом. Второй вовсе лежал без движения.

– Кто вы такие?– проскрежетал Дэй.

Тот в ответ лишь хрипел. Мужчина надавил сильнее, повторяя вопрос.

И в этот момент второй незнакомец, которого мы все считали обезвреженным, рванулся с места. Он был на удивление быстр, метнулся к двери и исчез в коридоре. Артефактор с рыжими братьями прибежали почти сразу, но было поздно.

Поспать остаток ночи нам так и не удалось. Пойманный грабитель, или кем он там был, наплел, что просто искал чем поживиться у путников. Версия была правдоподобна, но тогда хозяин таверны здесь замешан наверняка. Скорее всего они хотели нас ограбить по его наводке. А может что и похуже, ведь пришли они в комнату девушек. Управляющему мы изначально не говорили, что кроме нас двоих в номере будет мужчина. Это бы показалось очень подозрительным.

Свен пошел за хозяином таверны, мы же удалились в другую комнату, приоткрыв дверь. Со взломщиком с заплывшим глазом и сломанной рукой остался Локи.

– Врёт!– отрезала Юли.– Слишком уж вовремя они пришли. Может, циркачи? Или…

Она бросила взгляд на неподвижного Дэя:

– Может, за ним охотятся люди из Горнетта? А мы оказались на пути.

– Хм. В любом случае сейчас придет управляющий, и будем разбираться,– ответил Крис с необычной для него серьезностью.– А еще стражу бы вызвать. Или кто в этом захолустье отвечает за порядок?

– Крис, нет! – Юли резко развернулась к огранщику. – Никакой стражи! Ты хочешь, чтоб о нас узнали? Нам нельзя светиться!

Ее речь немного охладила всех. Разбирательства нам действительно не нужны.

Когда в соседнюю комнату пришел хозяин постоялого двора, братья начали разговор с ним ровно и спокойно.

– Ключ? – рассмеялся тот.– Да эти замки ребенок откроет!

Так ничего от него и не добившись, Локи пришлось отдать ему связанного вора. Иного выхода не было. Не тащить же его с собой.

– Пора выдвигаться,– произнес Крис.– Не будем задерживаться. Уже рассвело.

В этот раз огранщик поехал в экипаже с нами. А лошадь просто привязал сзади к карете.

– Хочу проверить, есть ли у Дэя улучшения, и узнать, что он вспомнил. Ну и закрепить ритуал,– сообщил он, чтобы мы с Юли перестали сверлить его пытливыми взглядами.

О, интересно на это посмотреть.

Огранщик достал странный артефакт с сиреневым аматистом. Камень замерцал тусклым светом, едва он поднес его к рунам на шее Дэя. Крис водил им вдоль вязи, вглядывался. Казалось, прошла вечность, прежде чем он откинулся на спинку сиденья и с облегчением выдохнул:

– Процесс идет правильно. Осталось дня три, не больше.

– Моя помощь еще требуется ?– решила я уточнить .

– Да, Рия, я попрошу тебя не уезжать. Чтобы сбоев больше не было, иначе придется начинать все с начала, – ответил тот запальчиво и уткнулся в свои записи.

Наши с Дэем взгляды столкнулись. В его глазах, еще секунду назад безэмоциональных, мелькнула стальная искра. Я отвела глаза первой под напором непонятной неприязни.

Наступило гнетущее молчание. И меня осенило: а что если золотоволосый решил, что я жалею о своей помощи? Что он обуза? Надо было что-то сказать, чтоб прервать эту тягостную тишину.

– Дэй, – мой голос прозвучал неожиданно громко в безмолвии кареты. -Мы с Юли…Мы не успели поблагодарить тебя. За то, что спас нас ночью.

Он лишь медленно кивнул и снова уставился в окно. Мои слова повисли в воздухе, не найдя отклика. Ну вот. Блестящий диалог.

Вскоре я задремала.

Проснулась от резкой остановки экипажа. По крыше барабанил дождь. Из окна увидела, что дорогу не на шутку развезло. И только что мы чуть не застряли, но все же двинулись дальше. Солнцу никак не удавалось пробиться сквозь пузатые тучи, которые не переставали рыдать холодными каплями.

– Ты вспомнил что-нибудь новое, Дэй? – не отрываясь от книги, спросил артефактор.

Мужчина лишь отрицательно мотнул головой, не удостоив того и взглядом.

– Ну, хоть как нас зовут не забыл? – усмехнулся Крис. – Похоже у нашего возвышенного сегодня не возвышенное настроение.

Обаятельно улыбнулся нам с Юли:

– Девушки, комфортно ли вам в нашем обществе?

– Вполне, – ответила подруга, но почему-то смутилась И помолчав, тихо спросила,– Крис, скажи, почему вечность дается лишь избранным? И почему-то именно богатым? Почему одним долгая жизнь, а другим – нет даже капли надежды?

– Никакие деньги не помогут, – тут же ответил огранщик, и его взгляд стал серьёзным, – Это в крови.

– А кто-то этого даже не ценит, – не удержалась девушка, взглянув на золотоволосого. Тот и бровью не повел, лишь скрестил руки на груди.

Артефактор поднял ладонь в успокаивающем жесте.

– Кровь – это лишь часть ответа. Существует древняя легенда…

Крис понизил голос и в повисшей тишине зашуршал страницами.

– В летописи Октеоса это описывается так, – начал зачитывать.– Сошел с небес Огненный Посев. Горящие линии расчертили небо. Чудеса упали на землю, принося хаос, но и благо. И остались после Посева Высшие. Они принесли нам не артефакты, а саму их суть. Восемь первых высших – восемь элементов. Восемь чудес: прочный металл, энергетический кристалл, исцеляющее дерево, источник воды с памятью, книга с рунами знаний, песок, огонь и лед.

На минуту Крис замолчал, переводя дух, и закончил:

– Были правда предположения, что высшие пришли с ледяного острова. Но с ним связь давно потеряна.

Глава 16

– Ты хочешь сказать, что только потомки тех новых поселенцев могут возвыситься? Но есть же много людей, достойнее их. Это несправедливо!– воскликнула Юли. Подруга завелась не на шутку.

– А с чего ты взяла, что мир вообще справедлив? – вскинулся в ответ артефактор.– Жизнь -это розыгрыш. Не имеет никакого значения, хороший ты человек или нет. Имеет значение только одно – повезет тебе или нет …

Крис откинулся на сиденье и устало прикрыл глаза:

– Думать, что мир будет справедлив к тебе только потому, что ты справедлива- это все равно, что надеяться, что грозноволк не будет тебя есть, потому что ты не хочешь есть его…

Внезапно повисла оглушающая тишина. Даже Дэй удивлённо уставился на говорящего.

– Простите за мой выпад. Это личное, – отчеканил Крис спустя несколько мгновений. Глаза его оставались закрытыми, а сам он показался смертельно уставшим. Юли молча отвернулась к окну.

– Итак, – подал голос золотоволосый. – Мы все немного устали и измотаны, в том числе от этой бессонной ночи. Можем долго рассуждать о том, что справедливо, а что нет. Но давайте лучше обсудим наш план. Я предлагаю исходить из того, что ночное нападение было далеко не случайным. Так что, возможно, нас преследуют. И они, скорее всего, уже догадались, что мы идем к границе, и какими будут наши следующие пункты.

– Ты предлагаешь съехать с тракта? – откликнулась я.

– Да. Именно это я и предлагаю. А потом заночуем в лесу, – оглядел нас всех.– У нас есть шатер. У нас есть охранки, которые расставим вокруг. Я считаю, так будет безопаснее. Когда мы пройдем через границу, нас уже труднее будет поймать.

– Да, давайте так и сделаем. А как только мы попадем в Горнетт, – поддержал соотечественника артефактор,– мы сможем на дирижабле добраться сначала до моего дома. А потом уже, если Дэй вспомнит, где жил, и до его.

– У вас еще работают дирижабли? – удивилась Юли.– Мы в княжестве уже давно отказались от этого транспорта из-за слишком больших расходов энергетических кристаллов. Оставили только наземные мехмобили и экспрессы.

– Ну, недостатка в аматистах у нас нет, как вы понимаете, – усмехнулся Крис.– А наша страна, как вы знаете, преимущественно горная. Так что это идеальный способ перемещения для нас. Жаль, что их осталось не так много со времен Седой войны.

– Почему вы не прилетаете к нам больше? Почему ваш король не отвечает на приглашения князей? Почему оборвали отношения?– недоуменно озвучила вопросы, которые давно сидели в голове и не находили ответа.

Мужчины мрачно переглянулись.

– Это было решением короля,– пожал плечами Крис и пригладил свои черные, как смоль, волосы.

Ох, что-то мне подсказывает, что мужчины знают больше, чем говорят.

Тут карета остановилась. Дождь, словно по заказу, сделал перерыв. Пришло время размять ноги и сбегать в кусты. Лес стоял плотной стеной с обеих сторон тракта. Приветливые птички бесперебойно щебетали и стайками перелетали с ветки на ветку.

Отойдя от экипажа подальше, но при этом не упуская его из вида, мы с Юли привели себя в порядок и устроили маленькое совещание.

– Тебе тоже показалось, что они что-то недоговаривают? – спросила я, поправляясь.

– Я подумаю, как вывести их на чистую воду, – подруга оглянулась в сторону мужчин. – Ты когда-нибудь видела дирижабль? Вот бы прокатиться на нем, – продолжила она мечтательно.

– Видела в детстве. К нам на таком прилетала королевская семья, – я оторвала цветущую веточку снежноцвета и вдохнула дивный аромат его белы, похожих на шелковые закрученные ленточки, лепестков. -Это же была совместная разработка наших стран. Без вериллия бы не получилось. Он легкий и прочный. Но потом связи были разорваны. И такого потока аматистов, как раньше, уже не поступало. Только лишь на основные потребности – свет, обогрев , транспорт .

Юли тоже подошла к деревцу. Оно полностью было покрыто нежными соцветиями. Издали могло показаться, что на ветках снег. Впечатляющее зрелище.

Девушка достала нож, отрезала несколько кусочков коры и положила в свою сумку. В этом вся она.

Я же сорвала еще несколько веточек , чтобы взять с собой душистый букетик.

Вернулись к карете как раз в разгар спора о дальнейшем пути. Мужчины глядели на карту и не могли договориться. А мы тем временем достали корзины со снедью и расположились у двух упавших деревьев. Когда молодые люди пришли к какому-то соглашению, они присоединились к нашему импровизированному обеду. Есть пришлось быстро и молча. Ведь долгой остановки не планировалось. Так что выдвинулись в путь мы скоро.

Далее Крис ехал уже верхом. А нам удалось поспать до самого вечера. Для привала нашли небольшую поляну у холма. Костер разжигать не осмелились, хоть к ночи сильно похолодало. Поели на скорую руку. Братья разложили шатёр, в котором предполагалось разместиться всем на ночлег. Горцы поставили охранки вокруг. Мы с Юли накрыли попонами лошадей и дали им побольше зерна.

Надеюсь, ночью сюрпризов не будет. В шатре места хватило всем. Свен сел у входа, он дежурил первым. Рядом лег его брат. Далее расположилась Юли, потом я. Около меня Дэй, и уже Крис. Плащи никто не снимал, очень удобно было на них лечь и ими же укрыться.

Надышали в шатре быстро и сразу согрелись. Но уснуть в такой новой для меня обстановке я никак не могла.

– Свен, – разрезала я тишину шепотом,– Свен, а здесь есть хищные животные?

– Конечно.

– А какие?– я прислушалась к звукам снаружи.

– У нас охранки стоят. Дадут знать, если кто рядом появится. И ослепят зверя. Так что спи,– отозвался тот, зевая.

Прошло уже продолжительное время.

Юли благополучно посапывала под боком. А мне было не по себе. Я лежала на спине в полной темноте. Когда даже не можешь различить , открыты у тебя глаза или закрыты. Лес не спал вместе со мной. Тот тут, то там слышались шорохи. Вдалеке что-то застонало, то ли старое дерево, то ли какой-то зверь.

Я заерзала от неясного беспокойства.

– Рия, – почувствовала дыхание на левом виске быстрее , чем услышала слова Дэя. – Здесь нам ничего не угрожает. Можешь спать спокойно.

Я замерла, пока по мне пробегал табун мурашек от его тихого и такого близкого голоса. Я молчала , а он прошептал:

– Здесь стоят охранки. Здесь четверо крепких мужчин рядом, – и после непродолжительной паузы выдохнул, – Я рядом…

Странное чувство пронзило сердце, и оно затрепетало, как птица. Но я не шелохнулась. Я мигом забыла обо всех опасностях леса. Сумел отвлечь, ничего не скажешь . Пыталась дышать ровно, но ничего не выходило.

Вдруг где-то недалеко треснула ветка, и вспорхнула птица. Я вздрогнула. Но тут же ощутила теплую ладонь на своей. И мое сердце совершило кульбит в очередной раз. А еще я поняла, что совершенно не хочу отдергивать руку. И это удивило меня еще больше.

Наши пальцы переплелись в темноте. Так естественно , как будто делали это раньше. Горячее дыхание Дэя колыхало мои волосы.

Я же пыталась дышать ровно и глубоко, чтобы унять бурю внутри. Не знаю , сколько прошло времени , когда, наконец, мне это удалось.

И когда выровняла дыхание, тут же провалилась в сон.

Я открыла глаза. Утро. Дэй спал на боку лицом ко мне. Похоже Крису пришло время дежурить. Потому как он как раз в этот момент вышел из шатра. Чем меня и разбудил. Судя по всему, только меня. Дикому, наверное , охрану ночью не доверили.

Предрассветный полумрак растворил непроглядную тьму шатра. Лес словно замер, затаил дыхание перед встречей с новым днем. Тишина.

Мой взгляд уперся в лицо золотоволосого. Когда Дэй вот так расслаблен и не хмурится, то он очень даже ничего. Красиво очерченные губы не сжаты. Незаметно для себя я залюбовалась … волевым подбородком! Не губами же в самом-то деле…

Спустя несколько мгновений ресницы дикого задрожали и распахнулись , я же запаниковала и резко зажмурилась. Ну надо было так попасться!

Сердце заполошно забилось, пытаясь выскочить из груди.

Медленно подняв веки, я тут же утонула в его изумрудных омутах. Казалось, пронзительный взгляд мужчины обволакивает и ласкает, проникает в душу и читает мысли. Так, о чем я только что думала? О его губах? О поцелуе? Вот глупая!

Я ощущаю предательский румянец на щеках, но глаз не отвожу. Дэй долго изучает мое лицо, оставляя невидимые следы несуществующих прикосновений на изгибе бровей, линии скул. Молча и чувственно скользя по коже.

Когда же его взгляд задерживается на моих губах, мое напряжение доходит до предела. Тугой клубок эмоций взрывается внутри. Мне трудно их обуздать. Я вскакиваю и стрелой вылетаю из шатра, наспех схватив свои сапоги.

Глава 17

Надев обувь, поправила плащ и прическу. Прижала ладони к щекам в попытке унять жар. Поймала взгляд Криса, который в этот момент фехтовал, рассекая мечом воздух. Кивнула и отошла на несколько шагов. Отвернулась, делая вид , что любуюсь рассветом. А сама никак не могла унять дрожь и смятение. О, Октеос! Что со мной? Это какая-то магия, определённо. Я же его совсем не знаю. И таю от невинного прикосновения. И совсем не невинного взгляда!

Если бы меня сейчас спросили, ощущала ли я такие же эмоции с Генри. С тем единственным, кому подарила невинность. Я бы не смогла солгать. Нет, такие чувства у меня впервые. Я даже толком не смогла бы описать их. Но я знала точно, что сейчас, в шатре, я желала поцелуя мужчины. И тот тоже смотрел на меня с неподдельной страстью. Я чувствовала это явно.

Ох, до чего я докатилась! Я, княжна, размечталась о малознакомом парне, стоило ему на меня откровенно посмотреть. И что-то прошептать. Да уж, предки бы мною гордились…

Тем временем бархатное небо светлело, приобретая серебристо-дымчатый оттенок. Воздух просачивался сквозь густую крону вековых деревьев и был наполнен ароматом хвои и влажной земли. В первых лучах солнца заблестели капельки росы на паутине между ветками. Тишина начала наполняться звуками просыпающегося леса… И переговаривающихся членов команды.

Так, нужно отогнать вздорные мысли. Я вернулась в шатер. Не глядя ни на кого, взяла все необходимое. И пошла за деревья, чтобы привести себя в порядок. Юли последовала за мной. Потом мы организовали завтрак. Нарезали ломти сыра и хлеба. Достали вяленое мясо и фрукты.

Горцы успели собрать шатер, а братья обойти и забрать охранки. Они нам еще понадобятся. Локи со Свеном рассказали, пока ели, что это две световые оказались опустошенными. Похоже какой-то зверь все же подошёл близко к лагерю, и артефакты его бесшумно ослепили.

Ох, спасибо их создателям. Мы спокойно пережили эту ночь.

Относительно спокойно. Для меня она такой не была. Всё утро я избегала взгляда Дэя. Хоть и чувствовала, как он меня им сверлит. В карету я забиралась первой и обнаружила на своем привычном месте букет благоухающих снежноцветов. Предыдущие веточки мне пришлось выбросить еще вчера вечером, так как они быстро осыпались. Я демонстративно передала их Юли, со словами “Они лежали на твоём сиденье”. А та мимолетно улыбнулась и вдруг стрельнула глазками в окно на Криса. Хм. Любопытно.

Тот опять не ехал с нами. У них с Локи была сложная задача – провести нас сквозь лес, по старой заброшенной дороге, до нужного поместья. В котором очень удачно живет семья одного из членов правоборцев. Города и деревни мы решили избегать .

Всю дорогу я не отрывала глаз от книги по травоведению, позаимствованной у подруги. За неимением лучшего. И не смотрела на золотоволосого вообще. Злость клокотала во мне. На него? Нет, скорее на себя. За то, что млею перед ним, как юная студенточка.

Тем временем Дэй с Юли разговорились. Оживленно. У подруги вообще настроение отличное сегодня. Давно такого не было. А я подслушивала их, делая вид, что запойно читаю.

В это раз он рассказывал о своей стране, сказал, что многое вспомнил. Говорил, что Горнетт расположен на горной гряде, поэтому города и замки строить было очень сложно.

Замки чаще всего располагали на вершинах. Для обороны и безопасности так было удобнее. И, конечно, рядом строили обширные площадки для приземления дирижаблей. Для аристократов это был самый распространённый способ перемещения.

Большие города строить было проблематично. Лишь столица Хрустальград считалась достаточно обширной и удачно расположенной, на плато. Остальные люди жили в небольших деревушках в ущельях и на склонах. Пасли скот, выращивали фруктовые деревья. Промышляли добычей в пещерах кристаллов и драгоценных камней.

– Наши горы богаты этим, так же как ваша страна богата разного рода металлами, – объяснял Дэй. – Месторождение аматистов же, как вы это и сами знаете, расположено в столице. Или столицу расположили рядом с ним. Трудно уже сказать.

– Как бы хотелось побывать там!– увлеченно затараторила подруга. – А правда, что там дома из стекла?

– Не все. Но да, есть некоторые из хрусталя. Это действительно очень красиво. Особенно сейчас весной, когда цветет сахора, – с теплотой продолжил мужчина.– Только представьте: красивые высокие дома со стрельчатыми башнями из хрусталя и невесомые стеклянные мосты. Нежные розовые и сиреневые цветущие деревья на склонах. Множество лепестков, которыми играет ветер и запутывает в волосах.

Ох, словоплёт. Умеет больше двух слов связать, оказывается. А раньше почти молчал. Я с остервенением перевернула страницу.

– У нас скоро праздник в честь их цветения, – невозмутимо разглагольствовал золотоволосый.– Мы устраиваем маскарады. И в замках, и в деревнях. Надеваем маски, украшенные веточками сахоры и кристаллами, похожими на аматисты.

– Это, наверное, очень красиво! Я бы хотела побывать на таком,– восторженно воскликнула Юли.– Рия, нам обязательно нужно там побывать. Правда?

– Посмотрим,– отчеканила я. Подруга была не виновата в моем настроении, но я ничего не могла с собой поделать. Ее же любознательность ничего омрачить не сможет.

– Ты вспомнил, где живешь? – наконец, действительно нужный вопрос от Юли.

– Да, недалеко от столицы.

– Родственники?

– Да, у меня есть отец и мать. Мама сильно болеет…

Дэй нахмурился. А мы переглянулись. Неловкое молчание прервала моя приспешница:

– А пока ты был диким, ты что-нибудь помнишь?

– Почти нет. Иногда, образами.

– Ты, верно, с циркачами много где побывал, много что видел…Хоть и не помнишь. А такое видел?

Она сняла перчатку с левой руки, показывая механизм. Пошевелила металлическими пальцами.

– После Седой войны огромное внимание у нас уделили усовершенствованию протезов. Их разработку возглавил сам князь Сталеслав, а все знают его величайший талант. К нам приезжали и приезжают со всего континента за ними, – в голосе Юли чувствовалась гордость за приемного отца. А потом, коротко взглянув, на меня, девушка нерешительно спросила у золотоволосого. – А как в Горнетте относятся к таким людям? С металлическими частями тела?

– А разве человек перестает быть человеком в этом случае? Нормально относятся, как везде, – недоуменно ответил тот.

Подруга аж просияла при этих словах. Да и я не смогла не поднять взгляд на мужчину.

– Личность- это характер, улыбка, смех, -продолжил Дэй.– А протез – это просто деталь…А можно потрогать?

Юли кивнула. И тот впился в металлическую руку восторженным взглядом:

– Тончайшая работа. А ну-ка еще раз пошевели пальцами.

Девушка подчинилась.

– Она так детализирована. А это что? – увидев кнопку на запястье, спросил Дэй.

– Осторожно,– отдернула руку Юли, – Не нажми только. Это небольшой бонус.

– Очень удобно, – усмехнулся Дэй. – Оружие, которое всегда с тобой. Его не потеряешь, не отложишь, когда спишь. Покажешь, как стреляет?

– Разве такое можно спрашивать у порядочной девушки? – неискренне изумилась подруга. И рассмеялась.– На привале могу продемонстрировать.

Пока эти двое болтали, небо нахмурилось. Тучи налились свинцом и низко поползли над землей. Карета как раз остановилась.

Мы размяли ноги, привели себя в порядок. Хотелось побольше проехать до дождя. Но пару минут мы все же уделили Юли.

Братьев протезом было не удивить. Но вот то, что там пряталось несколько стрел, да и сам механизм, поразили даже их. У Криса тоже заблестели глаза на эту диковину. Общее оживление и с меня согнало всю мрачность. Подруга даже постреляла в пень, для тренировки и демонстрации. Все оценили отличную меткость и силу выстрелов.

Глава 18

Довольные, мы расселись по своим местам и опять двинулись в путь.

– Рия, чуть не забыла. Я еще утром в шатре отправила сообщение по вестнику, который нам одолжили в пансионе, – Юли чуть замялась, но закончила,– семье… На привале я проверила ответ. Нам желают хорошей дороги. У отца все тоже прекрасно.

– Спасибо, дорогая,– откликнулась я, улыбнувшись и почувствовав облегчение.

Я очень не любила врать отцу. А что это, как не обман? Я не сказала, что мой подопечный вовсе не животное, что едем мы в сторону недружественной страны. Так еще на нас нападают то люди, то животные.

– Когда договорились в следующий раз выйти на связь?

– Через два дня,– сообщила мне моя ответственная помощница.

– Что бы я без тебя делала, – пробормотала в бессильном раздражении. – Из-за этого амулета я не могу даже пообщаться с отцом.

– А ты не пробовала его снять? – поинтересовался Дэй.

– Если бы я могла,– вздохнула, прикоснувшись к месту на вороте, за которым прятался артефакт. – Мама с меня взяла обещание никогда этого не делать. Но почему- не объяснила. Сначала я была маленькой, у меня вопросов и не возникало. А потом уже спросить не успела, ее не стало. И еще она сказала , чтобы я никому о нем не рассказывала. Кроме моей семьи, о нем знают лишь братья Рёдены , ну и теперь вы с Крисом.

– Чтобы его снять, потребовалось бы сообщить в Первостол ,– продолжила подруга, – нужен ритуал и жрецы. Он же закреплен на коже, а под ним руна.

– Ясно. Да, неудобная вещица, – Дэй посмотрел на мою руку на шее. – Получается, с ним столько же мороки, что и с каффеусом…

Я кивнула. А золотоволосый задумчиво скрестил руки и откинулся на сиденье. Затем уставился на пейзаж за окном. Как раз в это мгновение начался дождь, резкий и сильный. Капли захлестали по стёклам. Струи размывали очертания мира снаружи. Дэй же продолжал бесцельно смотреть на разбушевавшуюся стихию. Неуютная пауза затянулась. А я произнесла:

– Любой магический артефакт рядом со мной просто перестает действовать. Кроме каффеуса. Он, слава Октеосу, работает.

Неожиданно карета резко остановилась, а через секунду опять продолжила путь. Дорогу начало размывать. Быстрее бы уже доехать.

– Есть у меня одна мысль,– задумчиво проговорил Дей.– Как облегчить тебе жизнь, Рия…

Такого поворота мы с Юли не ожидали. В предвкушении начали сверлить его взглядами. Он же опять умолк. Вот же ж!

– Что это? Что за идея?– не выдержала я.

– Она пока не огранена. Пока сырая, – усмехнулся этот невыносимый человек.– Лучше я потом расскажу, когда буду уверен, что это точно возможно.

– Пожалуйста, расскажи сейчас! – мольба вырвалась у меня почти одновременно с таким же восклицанием Юли. Мы переглянулись и не сдержали улыбок. Но тут же дружно взвизгнули от неожиданного рывка экипажа. Но нас совершенно не интересовало, что там снаружи. Дэй окинул нас загадочным взглядом и выдал:

– А если придумать некий артефакт- барьер? И вплести его, скажем, в ожерелье? Чтобы ты могла бы надевать и снимать его, когда захочешь. – глаза мужчины вспыхнули азартом,– Похожий принцип использовал Крис, когда нейтрализовал те охранные амулеты, что были на мне из цирка. Возможно, он сможет сделать и для тебя.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Тело само рванулось вперед , ведомое волной благодарности. И лишь в последний миг до меня дошло, что я собираюсь обнять этого мужчину. Или того хуже. Я тут же осадила себя, сцепила руки и села. А Юли воскликнула:

– В поместье и начнем! Мы готовы помочь, чем сможем!

С трудом, но через пару часов мы, наконец, добрались до особняка знакомых рыжих братьев. Счастью моему не было предела. Во-первых, закончилась это ужасная дорога. Во-вторых, я смогу полежать в теплой ванне. И в-третьих, мы сможем обсудить идею Дэя.

Поместье предстало перед нами величественно и благородно. Сначала мы проехали высоченные двустворчатые кованые ворота, любезно открытые для нас охранниками. Предварительно уточнившими цель визита.

Даже сквозь пелену дождя угадывались помпезные колонны по обе стороны от массивной двери.

А в просторном зале, куда нас провели, располагались несколько роскошных диванов и элегантных кресел. Зеленые акценты создавали изысканные растения. Огромные окна несомненно наполняли комнату светом в ясный день .

Хозяева, семейная пара в возрасте, Теона и Уил Грей, встретили нас душевно и тепло. После небольшого перекуса, определили каждому по комнате со всеми удобствами. С ванной в каждой. И предложили располагаться и переодеться с дороги. А через час встретиться в столовой на ужине. Что мы с радостью и сделали.

И вот я одна в огромной комнате, с огромной кроватью и горячей ванной за дверью. Только моей. Ею я и не преминула воспользоваться.

Я разделась, распустила волосы. И легла в нее, давая своим мышцам расслабиться. Быстро помылась, чтобы было больше времени понежиться. Глаза сами собой закрылись, голова откинулась на край ванны. Моя рука взяла мыло с цитрусовым ароматом и начала медленно водить им по своему телу, ногам. Мне понравились эти ощущения.

И моя фантазия тут же подкинула мне образ, что это сильная мужская рука скользит по моей влажной коже… Рука Дэя. Она описывает вензеля на животе и медленно поднимается вверх. Еще вверх…

Щеки вспыхнули мгновенно. Глаза распахнулись. Что я делаю? До чего я докатилась!

Быстро вылезла, яростно вытерлась полотенцем и пошла одеваться. Для ужина я выбрала самую нарядную тунику из моего дорожного набора. Светлую, с серебряным узором на рукавах, подоле и высоком вороте. Припудрила руну на шее. Теперь это стало моей обыденной манипуляцией. Я начала к ней привыкать.

Волосы никак не хотели сохнуть, что бы я ни делала. Решено было оставить их распущенными, лишь убрать несколько прядей с лица маленькими заколками. Ох, вот опоздаю из-за них, покажусь хозяевам неучтивой. Выскочила за дверь и понеслась по коридору в своих мягких сапожках. Ближе к лестнице я невольно замедлила шаг. И у одной из гостевых комнат вдруг до ушей донесся обрывок разговора на повышенных тонах. Голоса Криса и Дэя.

Здравый смысл подсказывал пройти мимо, но червячок любопытства заставил прижаться к двери и прислушаться. В конце-концов, что я знаю о наших новых друзьях? Катастрофически мало. Из гостей, видимо, на этаже остались только мы. Так что не попадусь.

– …совершенно недопустимо, – услышала резкий голос артефактора. – Я не вижу продвижений с твоей стороны. Я за тебя должен цветы дарить?

– Так это сделал ты? – со злостью в голосе спросил Дэй.

Я сжала зубы. Сердце забилось чаще, а ладони стали влажными. Что это за игры? Что происходит? Те снежноцветы принес мне Крис? Ничего не понимаю.

– У тебя была простая задача. Все остальное я взял на себя,– огранщик перевел дух и продолжил.– А ты вдруг захотел остаться чистеньким и незапятнанным? Пойми, мы очень сильно рискуем. Они могут взбрыкнуть, и тогда все было напрасно.

– Я больше не уверен, что то решение было верным, – устало произнес Дэй.

– Но ей же ничего не угрожает,– возмутился тот. – Скорее всего…

А я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Речь про меня или нет? Но дослушивать я не стала, так как услышала скрип половиц в комнате. Тихо отошла от двери и начала спускаться. А в голове роились слова и никак не складывались в общую картину.

Глава 19

В столовой, как я и предполагала, уже все собрались. Стояли с бокалами, оживленно беседуя, и, кажется, ждали только меня и горцев. Я всех поприветствовала и, улучив момент, отвела в сторону Юли. Торопливо шепотом пересказала подслушанный разговор и поделилась своими опасениями. Хоть смысл разговора уловить мне не удалось, но в общих чертах становилось понятно, что речь шла о нас с ней.

Похоже эти два высших что-то скрывали. И оставить все так в неясности мы с подругой не могли. Решили при первой же возможности подсыпать им “искренник”, порошок из запасов Юли. И выведать правду наедине. Обсудить детали мы не успели, спустились мужчины, и мы начали ужин.

Несмотря на внутреннее напряжение, я не смогла не оценить главное блюдо: запеченная рыба с овощами оказалась выше всяких похвал. А теплая, спокойная беседа начала постепенно развеивать мою тревогу. Хозяйка дома Теона расспрашивала братьев об успехах в их деле, которому немолодая пара помогала лишь финансово. Те охотно делились историями. Я, наконец, смогла расслабиться и успокоиться. Решение принято, теперь оставалось лишь действовать.

После ужина компания плавно перетекла в гостиную с удобными креслами и диванчиками у камина. Под треск поленьев и дробный стук дождя за окном слуги разливали по бокалам янтарный напиток и раскладывали тарталетки на высоком столике у стены. Чтобы каждый гость мог выбрать угощение по вкусу. Свен, разойдясь не на шутку, увлек всех рассказами о рискованных похождениях правоборцев, и зал то и дело взрывался смехом.

Когда я поймала многозначительный взгляд Юли, кивнула и направилась в дамскую комнату. Она пошла следом.

– Схожу за порошком, – прикрыв дверь, прошептала она. – Подсыплю им в бокалы. Дам знак, когда буду готова подать их горцам. Твоя задача – через полчаса после того, как Дэй выпьет, увести его и выспросить. Огранщика я беру на себя.

– Поняла.

– И помни, действует порошок тоже полчаса. Потом он почти ничего не вспомнит. Главное- задай правильные вопросы.

– Удачи!

Я вернулась в зал одна. Теона и Уил, видимо, уже отбыли спать. Взяв бокал и тарелку с сырной нарезкой, я устроилась на свободном диванчике. Поставила добычу на маленький столик рядом, размышляя, как же мне увести Дэя. Под каким предлогом.

Раздумывать долго не получилось, мужчины, наконец, заметили мое возвращение.

– Рия! – просиял Свен.– Пока тебя не было, Дэй поделился с нами одной идеей. Это же прекрасная новость!

Мой взгляд встретился с взглядом золотоволосого.

– Крис сегодня же начнет работать над тем артефактом, о котором мы говорили в карете, – сказал он.– Если все получится, мы сможем отблагодарить тебя за помощь.

– Я очень рада, – это было правдой.– Вы даже не представляете, насколько это облегчит мне жизнь.

Я обернулась к огранщику, в поисках подтверждения. Тот в ответ лишь кивнул, усмехнувшись. В этот момент в комнату вошла Юли и присела в свободное кресло.

– Сегодня ночью хочу сделать заготовку, -отозвался Крис.– Но мне понадобится одна важная деталь, которая есть у меня дома, в Горнетте. Это сверхмощные аматистовые нити для подпитки артефакта. Там я смогу их доустановить, проверить реакцию твоего нейтрализатора и окончательно все донастрить.

– То есть отправить артефакт потом с гонцом до Рудополя не получится? – в моем голосе прозвучала досада.

– К сожалению, нет. Тебе придется ехать с нами. Мой город, Стакл, находится недалеко от границы,– разъяснил Крис, подходя к камину, чтобы подкинуть дров.

– Если решитесь ехать, мы, конечно, сопроводим вас, – решительно произнес Локи, отпивая из бокала.– И вернем домой в целости и сохранности.

– Или мы можем попросить Криса приехать в Рудопроль с этой деталью позже, – резонно уточнила подруга.– Ведь так?

Ее большие красивые черные глаза устремились на артефактора с немым вызовом. Тот невозмутимо докинул полено и выпрямился, выдержал ее взгляд и спокойно сказал:

– Попросить, конечно, можно. Но у меня не так много свободного времени. К тому же нужно закончить с делом Дэя. Разобраться , кому нужно было все это затевать . Думаю, смогу нанести визит к вам в столицу …следующей весной.

– А можешь просто отправить деталь, – не сдавалась травница.– А мы подберем умельца в Феррийском княжестве.

– Пожалуйста. Но не уверен, что ты найдешь артефактора, разбирающегося в аматистовых нитях. Поверь, даже не всякий огранщик работал с таким материалом. С ним нужно обращаться очень нежно,– Крис поднял бровь и едва заметно улыбнулся, -как с любимой девушкой.

Юли фыркнула, демонстративно отвернулась и направилась к столу с закусками. Крис же, словно не заметив ее реакции, развалился на уютном диванчике и закинул ноги на рядом стоящий столик.

– В любом случае, решать мне,– положила я конец спору.– Но прежде чем что-то решать, сегодня мы проверим стабильность Дэя. Эту ночь он проведет без меня…– спохватилась, чувствуя, что заливаюсь краской. Со стороны это прозвучало ужасно двусмысленно.– Без моего нейтрализатора, я хотела сказать!

И сделала большой глоток янтарки. Чуть успокоившись,через минуту я заметила, как Юли мне кивнула и начала раздавать всем бокалы. Мой недопитый на столике она сменила на целый.

– Если завтра мы и правда соберемся в обратный путь, и это последний наш вечер, – взял речь изрядно набравшийся Свен, подняв свой сосуд,– то я должен сказать, что был рад поработать в такой команде. Девушки, вам честь и хвала. Вы не побоялись отправиться с нами, не побоялись дорожных неудобств, опасностей и нашего замечательного дикого. Вы очень всем нам помогли. Дэй, тебе, как нашему подопечному сообщаем, что ты вел себя хорошо. Хоть и не сразу. Ну а таланту Криса можно только позавидовать. Что я и делаю, – рыжик улыбнулся.– И спасибо брату за организацию всего этого действа.

Я проследила за всеми. Братья опрокинули бокалы залпом. Огранщик поставил на свой столик, не сделав ни глотка. Дэй задумчиво вертел в руке полный. Ох. Нужно действовать. Мы понимающе переглянулись с подругой.

Юли упорхнула на диванчик к огранщику, заведя с ним оживленный тихий разговор. А мне о чем говорить с золотоволосым? О погоде? Да хоть бы и о ней. Я так глубоко задумалась, глядя на черноволосую парочку, что даже не заметила, что добыча сама пришла к охотнику.

– Разреши?– спросил Дэй, прицеливаясь к месту на диванчике рядом.

Я кивнула. И он сел, поставив, бокал на мой столик. Все мысли у меня перемешались. В голове не осталось ни одной стоящей. Секунда молчания показалось вечностью.

– Дождь не унимается,– по-светски произнес он.

Надо же, тоже о погоде заговорил. Я улыбнулась этому совпадению. И ответила:

– Да, дороги развезет завтра окончательно.

– Скорее всего придётся оставить карету и ехать верхом. Ты как?

– Верхом, так верхом, – пожала плечами.

– Отлично. Не хотелось доставлять вам еще больше проблем,– учтиво сказал собеседник.

Я схватила бокал и подняла вверх. Намек золотоволосый понял и взял свой. Под моим пристальным взглядом осушил его в три глотка. Я повторила за ним. Так, засекаем время. Я взглянула на каминные часы.

Вдруг мелькнула новая мысль о неоригинальной просьбе девушки к своему кавалеру, если она хочет побыть с ним вдвоем. Но это чуть позже. А сейчас…

– Что еще ты вспомнил? Расскажи о дирижаблях. Какие они?– задала первый попавшийся вопрос.

И похоже попала в точку с темой разговора. Дэй мечтательно поднял глаза, как будто прямо сейчас перед ним была эта махина. И начал рассказывать, из чего их делают, как ими управлять. Да так, что его было не остановить. Похоже, порошок начал действовать. Пора кидать заготовленную избитую фразу. И я сказала, прикрыв глаза и сделав несчастное лицо:

– Мне что-то плохо. Мне нужно на свежий воздух.

Глава 20

Без слов Дэй подал мне руку, помог подняться и вывел из каминной. В коридоре пахнуло прохладой, а глухой стук дождя стал громче. И буквально через пару поворотов мы оказались в небольшом закутке огромной оранжереи – с изящной лавочкой, ажурными фонариками и маленьким фонтанчиком.

Посадив меня на скамью, золотоволосый отошел к воде. Я огляделась. Здесь было очень красиво, некоторые цветы подсвечивались, создавая полутемную обстановку, ведь верхний свет Дэй включать не стал. Где-то в глубине, невидимые в сумраке, пели птицы, а по стеклянной крыше над нами все так же размеренно барабанили капли.

Он вернулся с платком, намоченным в фонтане, и приложил прохладную ткань к моему лбу. Сам присел на одно колено, оказавшись прямо напротив.

– Дэй, – начинаю я.– Это ты тогда положил снежноцветы для меня?

– Нет, не я.

Ага, говорит правду.

– Меня ждут опасности, если я поеду с вами дальше? – я перехватываю его платок и прикладываю к своей пылающей щеке.

– Я не могу все предусмотреть, – его руки на скамье, по обе стороны от меня.– Но в любом случае, я сделаю все возможное, чтобы тебе ничего не угрожало. Веришь?

Что я могу ответить на этот проникновенный взгляд? Я и правда, почему-то, верю.

– Да,– чуть слышно отвечаю.

Глаза не отвожу, утопая в его зеленых омутах. Мне надо узнать ответ на дальнейший вопрос. Но задать его не успеваю. Слышу:

– Расстегни воротник, – поймав мое недоумение, поясняет. – Тебе же было душно. Должно стать легче.

Вдох. Влажный платок падает на лавку.

– И все же, мне стоит ехать с вами в Горнетт? – я не отступаю от игры. И от плана. Мои пальцы расстегивают верхнюю пуговку.

– Если захочешь, – тихо отвечает он, сглотнув.– Ты хочешь?

– Хочу, – пальцы расстегивают вторую пуговку. Это уже незапланированно.

Я теряю нить разговора. Нужно продолжать. Но его губы так близко, стоит лишь слегка качнуться вперед. Сердце колотится так, что, кажется, его эхо разносится под сводами оранжереи.

– С тобой все хорошо?– спрашивает с хрипотцой в голосе.

– Дэй, ты нравишься мне. Необъяснимо, безумно. Ты постоянно в моих мыслях. Как это возможно? Ведь я тебя почти не знаю…

Он дышит рвано, но молчит. Зачем я это говорю?..

Моя рука зудит, хочет прикоснуться к его гладко выбритой щеке. Кое-кто тоже смог сегодня вечером привести себя в порядок. В воздухе витает едва уловимый запах цитруса, напоминающий о том самом ароматном мыле из ванной – и о моей недавней фантазии.

Я не противлюсь своему желанию, касаюсь его кожи. Дэй нежно перехватывает мою ладонь, и не отрывая взгляда, целует запястье. Чувственно, медленно. Затем его поцелуй переходит на кончики пальцев и снова возвращается к тонкой коже на руке, где так отчаянно пульсирует кровь.

У меня перехватывает дыхание, а живот опаляет жаром. Мужчина замирает. И начинает скользить моей рукой по своей щеке.

Я чувствую, что он ждет моего решения. Вздох, и губы касаются губ. Нерешительно, несмело. Через мгновение горец выдыхает и резким движением садится на скамью, а я оказываюсь у него на коленях.

И теперь уже он накрывает мои губы, целуя сначала нежно, с вопросом, а потом все настойчивее. Мои ладони скользят по его напряженным плечам. А его лежат на моей талии. Жар течет по венам. Невероятные эмоции, ощущения, и полумрак сводят с ума. Время останавливается.

Его пальцы двигаются вверх и ловко расстегивают еще несколько пуговиц. За ними развязываются и ленты нижней сорочки. Шею опаляет обжигающий поцелуй. А рука Дэя, наконец, добирается до моей груди. И я не могу сдержать стон.

Его поцелуи скользят ниже по коже, ниже. Горячие влажные следы от них покалывает прохладой оранжереи. В предвкушении мое тело выгибается навстречу. Наконец, губы мужчины обхватывают вершинку, срывая очередной стон. И еще один. И еще. И я забываю обо всем на свете.

Внезапно вспорхнувшая птица резко остудила нашу страсть. Мы отшатнулись друг от друга одновременно, будто нас окатило ледяной водой. Я будто очнулась. Что мы творим? Как я позволила? Нас же здесь могли запросто застукать. Но хуже всего было другое – осознание, что это я его поцеловала, я наговорила слова, что должны были остаться в глубине души.

Вскочила с его колен. Пальцы дрожали и не слушались, скользя по предательским пуговицам. Не в силах встретиться с его взглядом, я, прикрыв распущенными волосами расстегнутый ворот, бросилась прочь из оранжереи, в коридор, а затем – в свою комнату на втором этаже.

Глава 21

За завтраком я объявила о своем решении. Не знаю, удивило ли это Дэя. Потому что смотрела только на Криса, а потом уткнулась в тарелку, стараясь удержать на лице маску безразличия. Стоит встретиться с темным, наполненным вчерашним воспоминанием взглядом золотоволосого – и предательский румянец выдаст все, что бушевало у меня внутри. Не хотела доставлять ему такого удовольствия.

Лицо же артефактора не выдало ни единой эмоций на мои слова об отъезде.

Дэй был, как и сообщала Юли, был в полном здравии. Значит, с его дикостью покончено, и я могу уезжать с чистой совестью. Так почему же это решение отзывалось в груди тупой болью?

Может, мы ошибаемся? – пронеслось в голове. Выставляем их монстрами, а они лишь помогали нам: и в «Медной кружке», и в лесу у шатра… Но тут же вспомнился подслушанный разговор. Нет. Решение принято. Так – безопаснее.

Огранщик сухо сообщил, что “барьер” для меня готов, не хватает лишь одной детали. Он обменялся с Юли кодами от вестников, чтобы сообщить о полной готовности.

Братья, с которыми я поговорила ранее, вступили с Крисом в переговоры о покупке охранок и других артефактов. Разумеется, не забыв об аматистах.

Всю трапезу я чувствовала на себе тяжелый взгляд Дэя. И вот, едва я отодвинула тарелку, он твердым шагом подошел:

– Может, поговорим?

Я беззвучно встала и пошла за ним, отстраненная и холодная, как подобает воспитанной леди. А внутри закипала буря.

Из столовой он направился в сторону оранжереи. Сердце ушло в пятки, судорожно застучав. Но не дойдя до нее, горец завернул в другой коридор и открыл передо мной массивную дубовую дверь.

За ней оказалось небольшое помещение- нечто среднее между лабораторией и библиотекой. Я огляделась, медленно прошлась вдоль полок, подошла к заваленному чертежами и инструментами столу у окна. Похоже, именно здесь они и работали над артефактом. Я пыталась выровнять дыхание, поймать убегающие мысли.

– Значит, уезжаешь?

Его вопрос вонзился в спину, разрезав затянувшуюся тишину.

Я не обернулась, сделав последний шаг к окну. За стеклом распускались весенние цветы, но я видела лишь размытое пятно.

– Я решила вернуться,– наконец выдавила я, собрав всю волю в кулак,– Моя миссия выполнена. Мы спасли тебя, доставили в безопасное место.

– И я благодарен тебе за это. Но …это все, что ты хочешь сказать?– сзади послышались приближающиеся шаги.

– О чем тут еще говорить?– закрываю глаза.

– О нас,– он стоит так близко, что я чувствую его дыхание в волосах. Мне кажется, или я спиной ощущаю жар от него. Он очень близко, но не касается меня. – Вчера я сделал что-то не так?

Шепот Дэя пробирает меня до мурашек. Я сглатываю, готовясь к следующему раунду.

– Вчерашний вечер тут совсем ни при чем, -перевожу дыхание.– Сколько мы знакомы? Три дня? Пять? О каких “нас” может идти речь?

Изо всех сил контролирую голос, чтобы он не дрогнул. Я не должна давать золотоволому надежду. Если она вообще есть. Нам не нужны недомолвки.

Он рвано вздыхает. А мне до боли захотелось прислониться к нему спиной, и забыть обо всех подозрениях.

– Иногда время не имеет значения… – произносит холодным тоном.– Но я принял твою позицию, Рия.

– Прощай, Дэй.

Я заставила себя обернуться и посмотреть в его глубокие зелёные омуты. А потом медленным шагом истинной леди направилась к выходу. А ноги сами рвались бежать, словно за мной гналось стадо тбыков. Но тяжелее всего было заглушить голос сердца, умоляющего остаться. Довериться.

Глава 22

– Только попробуйте приблизиться!– холодно произнес Локи. Он и его брат сдвинулись ближе к нам.

– Нас больше, если ты не ослеп, медноволосый! – усмехнулся один из нападавших.

– Мужчин в расход, девок мне живыми!– прорычал главарь.

– А целыми? – скабрезно просипел самый щуплый.

Слова предводителя стали сигналом. Щуплый кинулся на Свена, другой занес меч над на Локи. Но те были готовы. Завязалась схватка. Звон мечей наполнил лес. Рыжие яростно и слаженно орудовали сталью. Но противники давили числом.

Время как-будто замедлилось. Страх испарился, уступив место кипящей ярости. Опять? Снова похищение? Мысль жгла изнутри. Я не позволю, чтобы друзья пострадали из-за меня.

Ко мне прорвался верзила. От удара по запястью кинжал вылетел из моих пальцев. Воспользовавшись моментом, я схватила полу плаща и резким отточенным движение взмахнула, располосовав ему лицо. Раздался оглушительный рев, кровь хлынула ручьем. На мгновение все застыли, ошеломленные. Они не ожидали, что громила может так кричать от боли.

Еще бы – в подоле моего плаща было вшито тончайшее лезвие. Ослепленный болью и яростью, мужчина начал молотить руками вокруг себя, схватил меня за подол и с силой стащил с седла.

Я успела вскочить на ноги, уворачиваясь от его цепких лап. И в тот же миг увидела, как Юли вонзила ему в шею свой кинжал. Тот рухнул замертво. Ужас от увиденного на секунду сковал меня, и этого хватило – чьи-то грубые руки схватили меня сзади, выкручивая руки за спину. На помощь к нему бросился второй, и вдвоем они потащили меня прочь от схватки.

Оставшись без кинжала, подруга резко стянула перчатку и выстрелила из протеза. Один из наемников, удерживавших меня, с хрипом схватился за живот. Второй же начал использовать мое тело как живой щит, не прекращая тащить. Я вырывалась, кусалась, но его хватка была железной. Юли вновь прицелилась, но выстрел прошел мимо. Она швырнула в приближающихся к ней бандитов две склянки – те с криками схватились за лица.

В этот момент я краем глаза увидела, как Свен падает с лошади. Вскрикнула. Взгляд метнулся к Локи – тот был явно ранен, его движения стали медленными, запоздалыми. Все было кончено.

– Юли, скачите! Спасайтесь, позовите помощь! – закричала я.

Секундная нерешительность на лице подруги. Следом она выпустила еще несколько стрел, прикрывая Локи, что-то крикнула ему, отчаянно жестикулируя. Потом ее взгляд встретился с моим, она коротко кивнула и, развернув лошадь, исчезла в чаще вместе с старшим из братьев. Вздох облегчения вырвался из моей груди. Хоть они спасены.

– Рат, в погоню? – прорычал кто-то.

– Брось. Они нас не найдут.– усмехнулся главарь.– Сворачиваемся!

– А что с этим? – ткнули ногой в полусидящего на земле Свена.

Он был бледен, рука залита кровью, но жив. Наш взгляды встретились, и он попытался меня ободрить кривой улыбкой.

– Прихватим. Может пригодиться.

– Разрешите мне перевязать его,– потребовала я.

– Нам некогда, красотка,– услышала грубый ответ.

Меня обыскали, оторвали край плаща с лезвием. А потом закрыли глаза какой- то тряпкой и посадили на лошадь. Руки привязали к луке, сзади меня уселся один из наемников, и мы тронулись.

Мы ехали несколько часов часов. Ветки хлестали по плечам, а едкий запах пота моего конвоира смешивался с ароматом хвои и влажной земли. Я ловила обрывки их речей, но бандиты почти не разговаривали. Мои мысли крутились вокруг одних и тех же вопросов.

Кто они? Глазной протез главаря стоил очень дорого. Так что, можно сделать вывод, что это не простые разбойники, а профессиональные наемники. Они явно нас поджидали. Цель- точно не ограбление.

Вопросы роились в голове, не принося ответов.

Им нужна именно я? Но как они нас выследили? Узнали маршрут? Или это все же случайность?

– Да. Двигаемся к пещере, – тихо ответил голос предводителя. Прямо у меня за спиной. Значит, он вез меня сам.– Сообщил? – донесся хриплый голос.

Кому он сообщил? И что они собираются делать с нами?

Вскоре лошадь остановилась. Меня стащили на землю, скрутили руки за спиной и куда-то поволокли. Толкнули, и я упала на холодный каменистый пол. Эхо разнеслось по помещению.

Пещера.

Тряпку с глаз снять не удалось, как я ни старалась. Ни плечом, ни об стену. Только лицо поцарапала. Бесполезно. Тогда я начала наощупь искать хоть какой-то острый выступ, чтобы перетереть веревки.

Спустя долгое время бесплодных попыток послышались гулкие шаги. Кто-то вошел, что-то тяжелое бросил на пол, и ушел. Раздался тихий, болезненный стон.

Громко спросила:

– Вы в порядке?

Ответом мне было лишь хриплое, прерывистое дыхание. Я подползла к источнику звука. Попыталась ощупать, а заодно обыскать. Но куда там. Ничего толком не получилось. Я наклонилась к нему:

– Что с вами? Я могу помочь?

Услышала тихий скрип кожи, и с моих глаз слетела повязка. В тусклом свете, проникавшем в пещеру, передо мной на полу лежал… Генри. Мой несостоявшийся жених.

Глава 23

– Ри?

– Генри? Как ты здесь оказался? Что с тобой?

– Нападение… Мечом в бок,– его дыхание было рваным. – Уже легче, спасибо Вечности. А ты?

Он попытался приподняться, но не смог. Его, в отличие от меня, не связывали.

– На нас тоже напали, – голос внезапно дрогнул, и я еле подавила всхлип.

Всхлип облегчения. Если честно, мне было приятно оказаться в беде не в одиночестве…

– Дорогая, ты цела? А твоя подруга? Вы же неразлучны.

– Юли удалось сбежать. Со мной все в порядке. Только руки…

Он жестом велел развернуться и принялся за узлы. Веревки поддавались мучительно медленно. Наконец, я почувствовала, как петли ослабли. Руки онемели до боли, кровь медленно возвращалась в пальцы. Через некоторое время я смогла свернуть свой плащ и положить ему под голову.

Осторожно откинула полы его кожаной куртки и приподняла окровавленную рубашку. Генри резко застонал, его сознание снова поплыло. Рана от ножа, неглубокая. Он высший, заживет быстро, но перевязка не помешает. Я оторвала полосу от своей сорочки и сделала все, что могла.

Жить будет.

– Пить… – очнулся мужчина где-то через четверть часа.

– Воды нет,– тихо ответила я, прикасаясь к его лбу. Лихорадки не было.

Я помогла ему сесть, опереться на стену. Снаружи окончательно стемнело, в нашей пещере поселилась непроглядная тьма.

– Зачем все это? Зачем мы им? – прошептала я.

– Ради выкупа. Какая еще может быть причина? – вздохнул мужчина и накрыл своей ладонью мою.

– Как нам выбраться? – придвинулась я ближе.– Есть идеи? Я видела, у входа всего двое. Стоит попытаться.

– Там целый лагерь. Они вооружены. А у нас нет ничего. И я, мягко говоря, не в форме.

Через несколько минут его дыхание снова стало глубоким и ровным. Значит, отключился. Наступила звенящая от напряжения тишина.

Вскоре, шаркая ногами, в пещеру вошел тот тощий мерзавец, что отпускал скабрезные шуточки в мой адрес. Он воткнул в трещину между камнями горящий факел и осклабился.

– Ну что, детка, развлечемся. Мы обещали, что ты будешь живой. О целой и невредимой речи не было,– прогнусавил, снимая ремень с ножнами и бросая его входа.

На секунду его взгляд скользнул по бесчувственному Генри, а затем тощий направился ко мне. Я вскочила, готовая защищаться чем угодно. Жаль, что было не чем. Подлец приближался, а я отступала, пока спиной не уперлась в холодный камень стены. Изо всех сил запустила кулаком, целясь ему в морду, но он ловко поймал мою руку. Несмотря на щуплость, он был очень силен.

– Рат в курсе, что ты здесь? – прошипела я.– Думаю, он не оценит, если ты испортишь товар. Когда за меня заплатят, тебя найдут и раздавят, как клопа.

– Не дергайся, и тогда не будет больно, крошка,– прохрипел тощий мне в ухо.

– Помогите! На помощь!– заорала я что есть мочи.

Но помощь не спешила. Сердце колотилось где-то в висках. Я впилась ногтями в рожу бандита, а затем ударила ногой ему по колену. Но тот лишь ухмыльнулся. Ловкая подсечка- и мы повалились на землю. Тощий оказался сверху, придавив меня всей тяжестью. Одной рукой он прижал мои запястья к камню над головой, а другой рванул ворот туники. Пуговицы, звякая, разлетелись по сторонам. Мои ноги оказались зажаты.

Меня накрыла волна паники. Тощий уже запустил свою грязную лапу под сорочку, сжав грудь так, что стало больно. Нет уж! Я завизжала, изворачиваясь, и мне удалось высвободить одну ногу. Я уже готовилась ударить коленом в пах, как вдруг он тяжело рухнул на меня.

Передо мной, шатаясь, стоял Генри. В его руке был окровавленный камень. С трудом он оттащил от меня тело и помог подняться. Усадил у стены, накинув на плечи мой же плащ.

Пальцы дрожали, и я никак не могла завязать ленту на сорочке. В конце концов, получилось. Тунику было уже не застегнуть. Я судорожно куталась в плащ. Слез не было – лишь обжигающая злость.

– Ри, ты в порядке? Он не успел..?– с волнением спросил Генри и присел рядом.

– Нет. Все нормально. Ты его убил?

– Не знаю. Похоже… – прошептал мужчина, – Я так за тебя испугался.

– Нужно бежать! Сейчас же!

Мой взгляд упал на ножны, брошенные у входа. Я резко встала, подняла их и оценила обстановку у выхода. Двое. Все те же двое. Вернулась в наш угол.

Мужчине дала меч. Себе взяла кинжал, спрятала под плащ.

– Нужно прорываться- сказала решительно.

– Ри, милая, их слишком много. Надо все обдумать.

– На входе двое. Ночь. Если уберем их тихо, то сможем проскользнуть.

– Я никогда себе не прощу, если с тобой что-то случится,– водник положил меч в тень у стены и подошел ко мне,– Дай время подумать.

– Кого я вижу!– басовитый голос главаря заставил вздрогнуть, – Спелись два голубка. Это вы что же? Знакомы?

– Она моя невеста,– уверенно заявил Генри, заслоняя меня от бандитов.

– Очень трогательно, – протянул тот. – Этого уберите.

Жестом он указал на тело своим подельникам. Двое подчиненных молча выполнили приказ.

– Так…О чем это я? – Рат начал медленно расхаживать перед нами.– Ах да! Твоя невеста. Какое совпадение. Может, и выкуп за нее король Роберт отдаст? Мы с ним уже связались. А вот твои родственнички, крошка, – посмотрел он на меня, – нам так и не ответили.

– Да, конечно, он немедленно внесет выкуп и за Ри! Только дайте поговорить с ним,– горячо ответил Генри.

Главарь резко развернулся и молча вышел. За ним – остальные, оставив нас одних.

– Милая, я тебя здесь не оставлю!– быстро зашептал водник.– Эти подонки способны на все! Я уговорю Роберта заплатить и за тебя. Любую сумму!

– А где гарантия, что, получив деньги, они нас отпустят? – парировала я.– А не запросят еще? И вообще оставят в живых?

– Они же не дураки. Тогда их постигнет месть короля Астготии. Я бы им в таком случае не позавидовал.

– У нас теперь есть оружие. Мы должны попытаться. Давай возьмем главаря в заложники, когда он вернётся.

Мужчина с удивлением посмотрел на меня:

– Какая же ты у меня смелая.

– Не у тебя, а у себя, – поправила я. – Кажется, я ясно дала тогда понять, что не готова к замужеству.

– Это ты поставила точку в наших отношениях, не дав мне ничего сказать! – Возразил он.– Ри, такие вещи не обсуждают в письмах. О чувствах нужно говорить, глядя в глаза. Я бы… я бы обнял тебя, поцеловал, напомнил, как сильно люблю.

– Генри, но я же не глупенькая девочка, чтобы менять решения из-за поцелуев. Оно было взвешенным. И окончательным.

– Да, я и забыл, какая ты у меня упрямая, – он усмехнулся, все еще отказываясь верить в мою решимость.

– О чем мы вообще спорим! На кону наши жизни!

– И от того, назовешься ли ты моей невестой, зависит, как быстро мы отсюда выберемся, – его твердый тон удивил меня.

– Дорогуша!– Рат опять застиг нас врасплох. – Что-то твои не торопятся тебя выкупать.

К нам подскочили его подельники. Один схватил Генри. Второй- меня. Наш меч у стены забрали. В тот же миг в проеме входа возникли еще тени – двое бандитов втащили и бросили на каменный пол связанного пленника. Рыжие волосы, лицо в крови и грязи, рубаха вся промокла и почернела от запекшейся крови.

Свен.

Меня окатило ледяной волной страха.

Глава 24

Свен – не высший. От таких ран он запросто может умереть.

– Отпустите его! Он вам не нужен!– твердо прошипела я, стараясь, чтобы в голос не просочился испуг.

– Забирай. Отдадим королю вместе с вами, – пробасил Рат.

– Дайте мне его перевязать. Он же умрет!

– У нас нет на это времени, милашка, – осклабился главарь,– Филипп согласился заплатить и за тебя. Но у него есть условие, которое он хочет обсудить с вами обоими.

И он протянул Генри вестник. Тот хотел было взять его, но Рат не отпустил устройство, придержав.

– Осторожно, женишок. Каждую букву – только после моего одобрения. Понял?

Водник кивнул, его лицо было каменной маской. Он взял вестник и быстро набрал сообщение, проговорив вслух:

– Да, Фил. Это я. Слушаю.

Пальцы дрогнули, когда он ставил свой личный знак – тот самый, что использовали высокие персоны для подтверждения особо важных посланий. Рат склонился, внимательно изучил буквы и наконец кивнул. Прошла мучительная пауза, показавшаяся вечностью. Затем вестник булькнул. Генри прочитал ответ:

– Условие моего парламента: нужно официальное подтверждение, что княжна твоя невеста и вскоре станет женой. Иначе народ не поймет, на что потрачена четверть казны.

– Фил, как ты себе это представляешь? – пробормотал он, сверил с Ратом и отправил.

– Достаточно ее письменного обязательства через вестник, скрепленного личным знаком. С обещанием выйти замуж в течение месяца.

Озвученное условие меня возмутило.

Я замотала головой, не веря в происходящее.

– Генри, это недопустимо! – гневно возразила я.– Объясни ему, что отец потом вернет ему каждую монету.

– Это просто слова, Ри. Они ничего не значат! – он пытался говорить убедительно, но в его голосе слышалась паника. – Просто напиши, и все!

– Я- княжна. Каждое мое слово имеет вес! И тебе советую быть осторожнее в своих обещаниях!

– Ри, – он посмотрел на меня умоляюще.– После всех испытаний ты должна понять… что я – твой выбор. Мы можем быть вместе. Я же спас тебя от того насильника! И всегда буду защищать тебя.

Я сама себя почти спасла,– ядовито пронеслось у меня в голове. В этот момент Свен у входа в пещеру охнул, один из бандитов пнул его сапогом в живот. Вот гнусные твари…

– И потом…– Генри поймал мой взволнованный взгляд,– Мы всегда можем разойтись. Если совсем не подойдем друг к другу.

Да, но не развестись,– промелькнуло в моих мыслях.

Я была напряжена до предела. Пальцы нащупали кинжал за пазухой, который мне достался от тощего. Ладони вспотели. Что мне делать? Мне нужен был знак.

И он появился. У входа в пещеру внезапно вспыхнула потасовка, крики, звон стали. Время будто замедлилось. Я словно со стороны видела, как, воспользовавшись ситуацией, схватила свой нож и рассекла держащую меня руку. Раздался дикий вопль, и хватка ослабла. Я вырвалась, но не успела обернуться к Генри. Глухой удар, звон в ушах… Мир взорвался болью в голове. Теплая струйка поползла сзади по шее за воротник. Земля под ногами ушла в черную, бездонную пустоту.

Сознание возвращалось медленно, пробиваясь сквозь густой туман в голове. Я очнулась от мерного покачивания. Карета. Снова погрузилась в забытье, не в силах сопротивляться тяжести в веках.

В следующий раз меня вырвало из сна на ухабе. Тело отозвалось ноющей болью от неудобной позы, но главная боль- в затылке, череп словно раскалывался. Я не сдержала стон и села. В глазах помутнело.

Окна были зашторены. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели, я разглядела на противоположном сиденье Генри. Он спал сидя, его голова беспомощно болталась в такт дорожной тряске.

Водник тут же открыл глаза, будто почувствовал мой взгляд.

– Ри, как ты?

Вопросы, острые и безотлагательные, рванулись наружу, опережая мысли:

– Что случилось?.. Куда мы едем? Где Свен?

Его посеревшее лицо и темные круги под глазами красноречиво говорили о сильной усталости.

– Ри, как ты себя чувствуешь? Я с ума сходил от волнения! – он встрепенулся, поправляя на моих плечах плащ.

– Как я здесь оказалась?

– Я еле вытащил тебя из той заварушки, – мужчина протянул мне бутыль с водой и нервно выглянул в щель между занавесок, – Бандиты, кажется, не поделили добычу, то есть нас. В суматохе я тебя и вынес. А где Свен… не знаю.

– Куда едем? Сколько я была без сознания? Мы можем вернуться за ним?– спросила, сделав несколько жадных глотков.

– Едем Рудополь. Ты спала весь день. Сейчас опять вечер. Мы уже очень далеко от пещеры.

– Как же так… Они…Они нас преследуют?

Он покачал головой.

– Мы петляли, гнали лошадей без остановки. Ты получила сильный ушиб, но все обойдется, – попытался улыбнуться, но гримаса боли, когда карета подскочила на ухабе, выдавала его собственное состояние.

– А твои раны?

– Заживут. Тебе надо поесть,– достал он ломоть хлеба и сыр.

Есть не хотелось, но силы были нужны. Я заставила себя проглотить несколько кусков.

– Мне нужно выйти, ненадолго.

– Ри, сейчас не лучшее время… – он беспокойно провел рукой по волосам. – Ладно. Но только на минуту.

Мужчина постучал по стене экипажа, и тот остановился. Я вышла в прохладный полумрак. Вокруг кареты– трое вооруженных всадников. Я отошла подальше в сторону кустов. И в тот момент, когда я уже застегивала брюки, воздух взорвался лязгом стали.

Возле кареты завязалась схватка. Это были лишь смутные силуэты в наступающих сумерках, но в реальности происходящего сомневаться не приходилось.

Нас настигли.

Руки задрожали от страха. Пальцы сами собой заскользили по тунике под плащем в поисках ножа. Напрасно. И сквозь непрекращающийся шум битвы я услышала…

– Рия, где ты?

Это был голос Дэя.

Глава 25

Я вышла из-за кустов. Замерла.

Дэй. Это действительно был он. Он заметил меня и медленно, чтобы не спугнуть, пошел в мою сторону. Разум закипал вопросами: Как? Откуда? Что происходит? А я стояла, не в силах сдержать дурацкую, сияющую улыбку. Сердце, глупое и непослушное, радостно затрепетало. Глаза предательски наполнились влагой. Хорошо, что в сумерках это можно было скрыть.

Похоже он был ранен, так как прижимал руку к животу. Выражения глаз в сгущающейся тьме я не разглядела, но все сказали его движения. Он замер в шаге от меня, будто не веря, а потом… а потом просто обнял. Одной рукой, но так крепко, так сильно, что у меня перехватило дыхание.

– Рия, я боялся не успеть…– прошептал в макушку.

И в тот миг все вопросы потеряли смысл. Я просто прижалась к нему, впитывая это долгожданное ощущение безопасности. Всё напряжение, весь страх этих дней вырвались наружу тихим, срывающимся всхлипом.

Продолжалось это недолго. Дэй устало вздохнул и повел меня к карете. Я шла, не говоря ни слова, и только теперь разглядела картину целиком: три наших охранника и кучер, сидящие связанными на земле, и среди них – Генри, с кляпом во рту и бешенством в глазах. Возмущение уже готово было сорваться с моих губ, но тут я увидела их.

Юли и Локи. А рядом с ними, опираясь на плечо брата, стоял Свен.

От неожиданности я онемела. А потом с радостным криком бросилась к ним. Объятия, слезы – все смешалось в один клубок безумного облегчения. Пришла в себя я лишь через несколько минут.

Двое незнакомцев начали разводить костер, Локи с еще двумя остался сторожить пленников. А мы вчетвером устроились в карете, там было гораздо теплее. Потому что ночная прохлада, пробираясь под плащ, уже заставляла ежиться.

– Объясните, пожалуйста. Я ничего не понимаю,– попросила я, усевшись поудобнее рядом с Юли. – Как вы нас нашли? Почему Генри связан?

– Сначала ты скажи, с тобой все в порядке? – перебила травница, хватая меня за руки и внимательно вглядываясь в лицо. – Они не причинили тебе вреда? Что болит?

– Только голова,– ответила я, взволнованно кутаясь в плащ, чтобы скрыть сорванные пуговицы, – Свен, ты как?

– Юли меня подлатала, – рыжий попытался бодро улыбнуться, но в его глазах читалась немыслимая усталость. – Высплюсь – и буду как новенький.

– Так вот, – начала подруга, осматривая мою голову. – Когда мы с Локи уехали, я сразу написала Крису. Мы добрались до ближайшей деревушки и условились ждать подмоги там.

Она промокнула мою рану, из-за чего та защипала.

– Потерпи, сейчас, – она подула и положила пахнущее травами лекарство, перевязала. Бинты туго стянули голову.

Потом начала осматривать раны Свена, а я потянулась осмотреть руку Дэя.

– А мы, как узнали, наняли в деревне восьмерых охотников, – продолжил историю золотоволосый.– И прибыли в назначенное место. Подхватили Локи и Юли и двинулись по вашим следам.

Ощупав руку горца, я пришла к выводу, что она цела, и кровь на рукаве не его. Приподняла мокрую рубаху, увидела глубокую рану, рассекавшую живот. Из ровного разреза медленно сочилась темная и вязкая кровь. Дэй поморщился от боли.

Юли достала еще отрезки чистой ткани, помогла обработать порез.

– Мы нашли их лагерь и с боем прорывались к пещере,– с жаром подхватила подруга, подавая мне повязки, – И в самой гуще схватки увидели, как Генри выносит на руках твое бесчувственное тело. Сказать, что я остолбенела от неожиданности – ничего не сказать.

Мы, наконец, перевязали рану. Юли достала чистую мужскую одежду из сундука. Думаю, Генри будет не против поделиться.

– А этот… лордишка, – Дэй скривился, будто съел кислицу, в то время как я помогла ему переодеть рубашку и накинула удачно подвернувшийся плащ водника, – вскочил в эту карету, она ждала неподалеку, и умчался с тобой. И четверкой бандитов. Нас в тот момент оттеснили, мы не смогли пробиться.

В это время травница нашарила в сундуке корзину со снедью. Мы принялись за еду.

– В общем, – произнес Свен, жуя вяленое мясо,– Крис с парнями погнался за главарем. А мы- за тобой. И вот мы здесь.

– Я вам так благодарна. Спасибо! – искренне сказала я.– Но я до сих пор ничего не понимаю. Какую роль во всем этом играет Генри?

– Отличный вопрос. Сейчас и спросим, – мрачно ответил Дэй, открывая дверцу.– Ну что согрелись, перекусили? Пойдемте. Свен, ты оставайся, поспи.

Кто-то принес несколько поваленных деревьев. Мы расселись вокруг костра. Генри тоже посадили ближе к огню, развязали, дали еды и воды.

– Говори, куда ты вез Рию?– прорычал Дэй воднику.

– Я спасал ее. А вот кто вы такие?– невозмутимо парировал тот.

– Мы тоже ее спасали, если ты не заметил. Откуда у тебя карета?

– Я не обязан перед тобой отчитываться. И объясню это только для Ри, – бывший жених гордо перевел на меня взгляд. – В той суматохе, дорогая, я ничего вокруг не видел. Карета была моя – я ехал в ней, когда на нас напали. Моих людей в том бою убили. Я пообещал нескольким наемникам больше денег, вот они и переметнулись. Стали моими охранниками. Они и показали, где был спрятан мой экипаж.

Я с удивлением окинула взглядом пленных и действительно узнала одного из бандитов: парня с блекло-серыми волосами, что дрался со Свеном.

– Хочешь сказать, что не видел Юли у пещеры? – продолжил Дэй.

– Ри, надеюсь, ты не веришь, что я мог замышлять что-то дурное?– улыбнулся водник, не отрывая от меня взгляда. – Да и зачем мне это? А Юли я и правда не заметил в пылу схватки. Даже если бы видел- прости, но я не мог доверять никому. А ты, Ри, как можешь доверять всем этим людям?

Я невольно взглянула на Дэя. И немного растерялась. Генри непроизвольно попал в больную точку. С доверием у нас все сложно.

– Так куда ты ее вёз?– продолжал допрос золотоволосый.

– Я вез свою невесту домой, в Рудополь!

В глазах горца мелькнуло недовольство, но он тут же совладал с эмоциями.

– Генри, я тебе не невеста!– не выдержала я.

– А в пещере речь шла о другом, – очень наглая ухмылка,– У нас был повод пожениться.

– Ты что-то с ней сделал, подонок?

Вместе со словами Дэй резко сорвался с места. Его кулак обрушился на Генри. Тот с трудом удержался, не упал, но по губе потекла струйка крови.

– Ты об этом пожалеешь!– прошипел водник, вытираясь. – Я многое с ней делал, и все – с ее согласия, разумеется. Раньше. Вчера в пещере было немного не до того. Жаль, что в вашем княжестве такие вольные нравы, и за лишение невинности не заставляют жениться. Иначе мы бы уже давно были мужем и женой.

Дэй снова дернулся, но Локи крепко сжал его плечо, удерживая на месте.

– Услышь ты меня наконец, – вырвалось у меня, и я почувствовала, как по щекам разливается горячий румянец – не столько от смущения, сколько от бессильной ярости на его слова. – Мы расстались! Я никогда не была твоей невестой! А то, что было между нами, не касается больше никого! И если бы ты хоть каплю меня уважал, ты бы это понимал!

Я вскочила, больше не в силах слышать все это. И отошла подальше от костра, к одной из лошадей. Уткнулась лицом в ее теплую шею. Ноздри животного трепетно расширились, вдыхая мой запах, и этот простой, честный контакт чуть приглушил гул в висках.

Сюда доносились отрывистые фразы.

– Но эта дорога совсем не в Рудополь, лорд Генри,– сказал Локи.

– Ну, возможно, мы немного заблудились…

– Немного? – отчеканил рыжий.– До границ с Лесным Царством – рукой подать! Что вы задумали?

– Повторяю, я не собираюсь ни перед кем отчитываться. Вы вообще-то разговариваете с герцогом Да Полента, правой рукой Филиппа, короля Астготии. Отпустите меня и моих людей.

– Не так быстро, – осадил его Дэй.