Читать онлайн Элис бесплатно

Роман в стиле киберпанк

* * *

Персонажи

1. Адар Грис – старший специалист, возглавлял группу защиты информации.

2. Алекс Крейтон – начальник сектора отдела безопасности корпорации «Бэлла».

3. Бэлла Элион – хозяйка корпорации «Бэлла».

4. Варк Саер – профессиональный скупщик и продавец краденого.

5. Вик Ларг – офицер полиции, подруга протагониста.

6. Джум Ха-Ир – правая рука и заместитель главаря пустынной банды.

7. Доктор Джалт – первый врач амбулатории Администрации Юго-Западного домена.

8. Доктор Золгрек – второй врач амбулатории Администрации Юго-Западного домена.

9. Керт Фазг – фигурант.

10. Кир-Шас – фигурант.

11. Лар Екол – фигурант.

12. Лейра Кракс – модератор.

13. Майк Скиннер – администратор Юго-Западного домена.

14. Мейрс Баттл – уличный сутенёр. Агент протагониста.

15. Мистер Грейвс – любопытный сосед.

16. Пит Дэт – напарник протагониста.

17. Редс Дихас – молодой чиновник городской Администрации.

18. Саих Ар-Асмар – главарь пустынной банды.

19. Свен т’Охаи – фигурант.

20. Стив Кройц – торговец с Подземного рынка.

21. Суин Кибат – модератор Юго-Западного домена.

22. Тан-Си – девушка-руфер.

23. Тим Григ – протагонист. Штатный детектив Юго-Западного домена.

24. Элис Лурс – начальница пропавшей экспедиции.

Пролог

Целью операции стала криминальная группировка «Тени». Молодая в ту пору банда терроризировала Город похищениями людей, набегами на корпоративные хранилища и распространением запрещённых имплантов. Группировка засела на самом нижнем уровне и долгое время оставалась неуловимой для властей, но их терпение закончилось.

Город, колоссальный мегаполис, всегда был разделён на уровни, где всякий жил по своим правилам. Неофициально, конечно, но правила эти все знали и вынужденно соблюдали. Наверху, под куполом неба, сияли небоскрёбы корпоративных цитаделей. Здесь воздух фильтровали до стерильности, а жизнь измерялась кредитами, патентами и финансовыми счетами. Чем ниже – тем хуже становился воздух, тем громче гремела музыка подпольных клубов, тем чаще на улицах мелькали тени тех, кого власти давно списали и выбросили.

«Тени» никаких правил не соблюдали, не признавали никаких авторитетов. От них отвернулись все, даже другие банды. Лидер группировки, известный как Вайпер, стал нехорошей легендой в подполье. Его тело стало полностью кибернетизировано, а мозг был подключён к сети через объёмный интерфейс, что делало его практически неуловимым и неуязвимым. Однако в этот раз он допустил серьёзную ошибку – затронул не те интересы. Власти на верхнем уровне Города приняли решение физически ликвидировать его группировку.

Операция по нейтрализации «Теней» началась в час, когда Город был наименее активен. В подземных ангарах, скрытых под торгово-развлекательным центром, собрались ударные группы. Отряд, известный как «Стальные Крысы», готовился к штурму. Тела большинства офицеров специально модифицировались для боёв. У них имелось всё необходимое: усиленные конечности, встроенные сенсоры и нейронные интерфейсы, позволяющие обмениваться информацией быстрее и объёмнее, чем это делали обычные граждане. Каждый из офицеров являлся живым оружием.

Муниципальная агентура выявила главное укрытие банды – верхние этажи небоскрёба у самой границы Свободной территории «Лаун Дан». Кто бы сомневался. Пробраться туда – задача нетривиальная и трудно решаемая. Несмотря на защиту периметра этой территории, само здание окружали круги собственной защиты: постоянно летающие дроны-охранники, лазерные турели и многократно дублированные системы наблюдения. Но «Стальные Крысы» подготовились к разным неожиданностям.

Операция началась с полной тишины. Первым делом отключили системы наблюдения, используя портативный девайс. Отряд разделился на две группы: первая, под командованием лейтенанта Лин Чжуан – молодой ловкой девушки, двинулась через подземные туннели, чтобы подобраться снизу. Вторая группа, под руководством лейтенанта Кайда, заняла позиции на соседних крышах, готовясь к атаке с воздуха.

Где-то произошла утечка, и бандиты прекрасно знали, кем и как они окружены. Но ничего не могли поделать: союзников у них не осталось, а собственных сил недоставало.

По сигналу команда приступила к громкому штурму. Каждый из бойцов был оснащён нейроморфными сенсорами, позволяющими видеть через стены, и оружием, способным пробивать не только эти стены, но и самые прочные бронежилеты. Началась перестрелка. Пули со свистом проносились по коридорам, оставляя дыры в покрытых граффити переборках. Крики и звуки взрывов смешивались с треском ломающихся стен и разбивающегося стекла. Бандиты, вооружённые автоматами и клинками, отчаянно сопротивлялись. Но «Стальные Крысы» действовали единым механизмом, используя опыт сражений и тактическое превосходство.

Лейтенант Чжуан со своей командой пробилась через старые коммуникации. Сенсоры бойцов непрерывно сканировали окружение в поисках ловушек. Внезапно один из офицеров остановился: «Лейтенант, дроны». Чжуан кивнула, и группа активировала системы маскировки. Для внешнего наблюдателя их силуэты растворились в темноте, позволяя пройти мимо стражей.

Тем временем Кайд и его люди готовились к массированной атаке. С крыши соседнего здания они запустили облако мелких дронов-разведчиков, которые в реальном времени передавали изображение интерьеров небоскрёба. Бандиты устроились на средних этажах, их оружие было готово к бою. Кайд дал сигнал, и отряд начал спуск на тросах, чёрные бронированные костюмы сливались с ночным небом.

Один из бандитов заметил движение и без приказа открыл стрельбу. В мгновение ока тишина сменилась хаосом. «Стальные Крысы» ответили шквальным огнём. Пули прошивали окна как бумагу, оставляя клубы дыма и искры. Лазерные лучи прорезали воздух.

Группа Чжуан, которая ворвалась через подвал, действовала быстро и точно. Бандитов ликвидировали по пути. Пленных не было: их не брали. Во время задержания все как один оказывали вооружённое сопротивление и нейтрализовались ответным огнём. Чжуан получила ранение в перестрелке, но её кибернетическая рука продолжала стрелять, пока лейтенант отползала к укрытию.

Один из молодых оперативников, Алекс Крейтон с позывным Райдер, прорвался на этаж, где находился лидер банды. Тот попытался скрыться через лифтовую шахту, но Райдер перехватил его. Завязалась жёсткая схватка. Вайпер вовсю использовал свои импланты, но Крейтон казался быстрее и точнее. Тем не менее Вайпер изловчился и нанёс Райдеру сокрушительный удар. Райдер упал.

Спустившийся с верхних этажей Кайд лоб в лоб столкнулся с Вайпером, который уже закончил с Райдером и собирался уйти запасным ходом. Лидер банды был сам себе крепостью: его тело покрывала броня, из рук выскакивали смертоносные клинки, а в разные места тела были встроены боевые лазеры. «Думаешь остановить меня?» – прошипел он своим электронным голосом. Собственных голосовых связок у него давно уже не осталось. Кайд не ответил. Вместо этого он прижался к стене и бросил гранату с электромагнитным импульсом, которая временно парализовала все системы Вайпера. Этого оказалось достаточно. Вайпер застыл памятником самому себе.

В то же мгновение с другой стороны появилась лейтенант Чжуан с оружием, направленным на Вайпера. Девушка накачала себя стимуляторами из аптечки и какое-то время могла активно двигаться, несмотря на ранение.

– Сдавайся. У тебя нет выхода, – прохрипела она. Вайпер молчал, и его молчание было принято за отказ. Кайд хотел что-то сказать, но не успел. Прозвучал выстрел. Урановая пуля пробила доспех Вайпера, и тот рухнул во весь рост как подкошенный.

– Ну и зачем? – удивился Кайд и снял шлем. – Он был обездвижен. Хватило бы на час. Можно было допросить.

– Не поняла ситуацию. Решила, что сейчас он расстреляет тебя, как Алекса.

Говоря эти слова, Чжуан бросилась к другу, сняла перчатку и дотронулась до шеи Крейтона.

– Алекс жив! – завопила девушка. – Эвакуацию! Срочно! В этот момент шальная пуля пробила голову лейтенанта Кайда, и он сполз по стене на засыпанный обломками пол. Сзади, на шершавой поверхности, остался кровавый след.

«Какого дьявола ты снял шлем?» – запоздало подумала Чжуан.

Операция завершилась с рассветом. Банда «Тени» была признана нейтрализованной. Их лидер, несмотря на серьёзное ранение, остался жив. Вайпера поместили в набитую медицинским оборудованием камеру с усиленной защитой. Город на какой-то период вздохнул спокойно, но все понимали: это лишь временно.

Алекс Крейтон и Лин Чжуан ещё долго потом лечились, но всё-таки полностью восстановились и вернулись в строй. Правда, лейтенант Чжуан за якобы неправильные действия во время операции лишилась нашивок и звания лейтенанта. Согласно официальному заключению, именно по её вине погиб лейтенант Кайд. Если бы тогда он не снял шлем, ничего бы не случилось. Крейтон ничего не потерял, но и не получил. Только небольшие шрамы напоминали обоим о той операции. Косметология позволяла легко избавиться от этих дефектов, но Алекс и Лин специально оставили их. На память.

Остатки банды просочились в опустевший подвал и пытались уйти подземными коммуникациями, теми самыми, которыми наступала группа лейтенанта Чжуан. Бандиты забаррикадировались там и отказались сдаваться. Тогда им туда залили деструктин – чрезвычайно токсичную дымящую жидкость, переходящую в газ и разлагающую любую органику.

В результате от всей банды в живых осталось лишь трое, если не считать захваченного главаря. Эти, наоборот, отступали вверх. Среди них была совсем юная девочка-нейроник, старый постановщик задач и заместитель главаря. Они улетели на спрятанном флаере, а затем незаметно ушли в пустыню. На их основе возникла потом та самая группировка, с которой пришлось иметь дело годы спустя. Группировка сохранила прежнее название – «Тени».

Но наступили иные времена, пришли другие персоны.

На среднем уровне Города, где технорынки гудели, будто повреждённые механизмы, обитала Тан-Си. Точнее – скрывалась после разгрома. Бывшая инженер-нейроник банды «Тени», она выживала тем, что ремонтировала импланты и собирала из мусора кибернетику для продажи на Чёрном рынке. Её руки, наполовину механические, время от времени дрожали не от неисправностей, а от воспоминаний, тогда она прерывала работу и отдыхала. Когда-то она трудилась на банду «Тени», потом, после смены имени, – на корпорацию «Бэлла», пока не обнаружила, что новые чипы – не просто апгрейд для мозга. Они копировали сознание, тихо сливая данные в облачные хранилища. Когда Тан-Си попыталась заявить об этом, её резервную память стёрли из хранилищ, а саму выбросили на Средний уровень.

Всё изменилось, как только в её дом ворвался молодой парень с кровавым шрамом ниже левого глаза. Это был хакер, сбежавший от своих преследователей.

– Гонятся за мной, – задыхаясь, прошептал он и сунул ей в руки какой-то закрытый металлический чемоданчик. – Здесь чипы… Не открывай. Они хотят… хотят всех нас загрузить в сеть. Функциями серверов сделать.

Чипы служили ключами к системе, где миллионы живых людей должны слить воедино свои разумы и стать топливом для бессмертия элиты. Тан-Си поняла: верхние уровни решили не просто править – они жаждали остаться одни и стать всем.

Тан-Си собрала горсть храбрецов – таких же отверженных пассионариев. Того самого юного хакера-практика со шрамом, призрака, живущего в глубинах Сети, бывшего бандита, изгнанного из своей группировки, и отставного офицера с эндоскелетом вместо позвоночника. Тан-Си задумала проникнуть в центральный узел «Бэллы». Но путь на верхний уровень пролегал через нижний. Там царили банды и дикие искусственные интеллекты.

Теперь же Тан-Си стояла на краю крыши заброшенного, предназначенного на снос небоскрёба и смотрела, как в доме напротив прозрачные лифты-капсулы взмывают вверх, к сияющему выше облаков куполу. Выбор прост: позволить элите выиграть и сжечь всё дотла или дать шанс тем, кто выживет, начать с чистого листа.

Она представляла, как вставляет чипы в предназначенные для них разъёмы, как небо вспыхивает багровым пожаром, как где-то там закричит её команда, а вдалеке задрожат башни небоскрёбов.

– Больше никаких уровней, – со злой улыбкой прошептала Тан-Си. – Только люди. Каждый в отдельности. И эти отдельности ещё попрыгают у меня.

Глава 1. Патрулирование

Патрулирование никогда не входило в список моих любимых занятий. Но такова служба, и такие уж правила в отделе безопасности Администрации Юго-Западного домена. Примерно раз в тридцать дней каждый сотрудник должен был отдежурить ночь в патрульной бригаде. Происходило это так. Согласно утверждённому графику, дня за три шеф присылал уведомление, а за час перед самим выходом поступал соответствующий кодовый сигнал – «Зелёный код 60». Это означало, что через шестьдесят минут надо быть на стоянке флаеров в комбезе лёгкой защиты и с оружием.

Бригады формировались из трёх человек. Пилот флаера, связист и наблюдатель. Все были взаимозаменяемы. Обычно подбирались люди сработавшиеся, хорошо знакомые и всецело доверяющие друг другу. А как ещё? Иначе нельзя. При патрульных полётах, да ещё ночью, случалось всякое. Сначала я не понимал, зачем в этом технократическом Городе, где всё просматривается, всё прослушивается и записывается, такой древний способ охраны порядка. А потом понял. В мире киберпанка необходимо человеческое наблюдение. Искусственным интеллектам и разумам всецело доверять нельзя.

В тот раз традицию грубо нарушили. В бригаду кроме меня и моего приятеля Пита Дэта вошла какая-то малознакомая девица. Обычно летавший с нами Суин Кибат почему-то отсутствовал. Как мне глухо объяснил Пит, Суин пребывал на каком-то ответственном задании.

– Тим Григ. Детектив, – представился я девушке.

– Лейра Кракс. Модератор, – ответила она.

Девушку, которую навязали, я практически не знал. Видел как-то в нашем внутреннем кафе. Это оказалось первое её патрулирование, она сильно нервничала, но держалась и старалась храбриться. Плохо. Обычно от таких новеньких одни проблемы. Её мы посадили на связь с отделом и в установленное время взмыли над Городом. Флаером управлял Пит.

Проблемы начались чуть ли не сразу. Флаер едва оторвался от земли, как связь с Центром начала прерываться: кто-то глушил цифровые каналы. Перешли на шифрованную аналоговую связь. Девушка судорожно перебирала частоты, но вместо чётких команд из динамиков вырывались лишь обрывки фраз и шипение. Пит бросил на неё недовольный взгляд, но промолчал, вцепившись в штурвал. Из-за отказа цифровых каналов ему пришлось перейти на ручное управление. Город под нами плыл в дымке, подсвеченный рекламами и всполохами голограмм. Казалось, всё как всегда, – до первого выстрела.

Неожиданный резкий хлопок дёрнул флаер в сторону, будто гигантская рука шлёпнула нас по корпусу. Системы тут же замигали алым: повреждение правого двигателя. Пит грязно выругался, а я уже вскинул бинокулярный сканер, пытаясь найти источник атаки. Внизу, среди лабиринта трущоб и корпоративных спиралей, мелькнул отсвет – тепловой след ракеты.

– Тридцать второй сектор, крыша старого хаба! – крикнул я, но Лейра уже опередила, выведя координаты на экран. Её пальцы дрожали, но действовала она быстро: возможно, сработал тренировочный рефлекс.

– Центр всё ещё не отвечает, – голос её сорвался, – перехватываю частоты гангстеров… Те уже знают, что мы здесь. Говорили о каком-то «грузе».

Пит резко развернул флаер в узком промежутке между башнями, едва не зацепив крылом рекламный экран. Двигатель захлёбывался, дымил, но держался. Внезапно сканеры засекли движение – из-за угла зеркального небоскрёба вынырнули три чёрных дрона-охотника с красно-синей маркировкой. Наёмники, купленные одной из корпораций, чтобы убрать свидетелей.

– Лейра, глуши всё! – рявкнул Пит, уворачиваясь от очереди импульсных пуль. – Если они вызовут подкрепление, нам конец.

– Да пытаюсь! – Она врезала кулаком по панели, и вдруг дроны замерли, будто ослепшие. На секунду. Этого хватило, чтобы я выпустил две самонаводящиеся ракеты. Взрывы осветили туман багровым заревом.

– Откуда ты знаешь про частоты гангстеров? – Я не смог сдержать удивление, перезаряжая пушку.

– Я… я с глушилками раньше работала. – Она сглотнула, и в её глазах мелькнуло что-то опасное, совсем не похожее на новичка. – Позже объясню, если выживем.

Флаер трясло как в лихорадке, когда мы вырвались из зоны обстрела. Но на экране навигатора уже мигал новый сигнал бедствия: внизу, в доке, сработала тревога по подавлению мятежа. По протоколу мы обязаны проверять. Пит взглянул на Лейру, потом на меня и усмехнулся криво:

– Ну что, герои? Или доложить о повреждениях и смыться?

Где-то в темноте, под туманом, ждала новая ловушка. А может, и правда просто мятеж? В этом Городе никогда не знаешь наверняка. Но правила есть правила.

– Вперёд, – сказал я, проверяя обойму. Лейра кивнула, и её пальцы снова затанцевали над клавиатурой.

Пит развернул флаер к докам, но двигатель завыл, как раненый зверь. На экранах трещали голограммы: кто-то взломал нашу систему навигации. Вместо координат дока перед нами пылала надпись: «Возвращайте груз», а за окном, в клубах тумана, замерцал десяток красных точек. Целились.

– Это не то, что вы думаете, – прошипела Лейра, её нейроимплант в виске вспыхнул синим. – Они хотят меня. Я… тут кое-что взяла у корпорации «Биотех».

– Что?! – Пит ударил кулаком по экрану, переводя щиты на максимум. – Тебе мало, что мы уже в дерьме?

– Думала, это просто чип с данными. – Она вырвала из порта на шее чёрный кристалл, искрящийся статикой. – Но там… там ключ к их серверам. Смертельный для них.

Выстрелы ударили по корпусу. Флаер закрутился в штопоре, а я вцепился в кресло, пытаясь поймать в прицел хоть одну цель. Туман внезапно рассеялся, обнажив доки и то, что в них пряталось. Гигантский грузовой дрон с эмблемой «Биотеха», окружённый людьми в экзокостюмах. Они грузили ящики с биогелем, но замерли, увидев нас.

– Запрещёнка? – крикнул я.

– Хуже. – Лейра втолкнула кристалл в слот панели, и экраны взорвались цифровым вихрем. – Это контейнеры с модифицированным вирусом. «Биотех» сливал его в канализационные магистрали, чтобы…

Её слова заглушил рёв сирены. Флаер резко накренился: один из двигателей окончательно заглох. Мы падали, цепляя крылом трубы, а Пит матерился, пытаясь выровнять курс. Снизу уже бежали люди с оружием.

– Бросай кристалл! – рявкнул Пит, выдирая пистолет из кобуры. – Выброси! Или мы сдохнем!

Лейра посмотрела на него, потом на меня. В её глазах горело то самое опасное пламя, о котором я догадывался раньше.

– Нет. – Она нажала кнопку аварийного люка. Холодный ветер ворвался в кабину. – Я это уничтожу. Всё.

И прыгнула вниз, сжимая в руке кристалл. Вспышка ослепила наёмников на секунду – достаточно, чтобы я успел выстрелить из гранатомёта в грузовой дрон.

Взрыв отбросил флаер к башне с ярким баннером: «Секс всегда с тобой». Мы врезались в стекло, падая в пустые офисы, и последнее, что я услышал перед тем, как мир погас, – голос Пита:

– Вот же…

Очнулся я от стука капель: где-то протекала вода, смешанная с дождём. Пит, с окровавленным лбом, пытался вытащить меня из-под обломков. На руинах дока, вдалеке, полыхал огонь.

– Лейра жива? – прохрипел я.

– Разве что её призрак, – мрачно пробормотал Пит.

– Не может быть, – не поверил я, – подобные ей так по-глупому не гибнут.

– Она не отзывается, и её сигнал пропал. Кстати, связь уже работает. Центр наконец-то ответил. Говорят, «Биотех» объявил нас террористами. Пока с нас снимут обвинения, надо где-то переждать. Сейчас с шефом свяжусь. Смотри.

Он протянул мне экран. Наши лица уже мелькали в новостях под заголовком: «Нападение на инфраструктуру Дока. В розыск».

А где-то в тумане над Городом завыл ещё один флаер. Охотники. Им неважно, кто прав, – лишь бы получить премию.

– Тут есть старый склад «Биотеха». Там и пересидим этот бардак, пока нас с розыска не снимут. Бежим! – Пит всунул мне запасную обойму. – Если мой информатор не соврал, там может оставаться что-то интересное и важное.

– После всего случившегося? Не-а, – помотал головой я. – Там давно ничего нет, уверяю тебя. А если и есть, то склад этот многократно продан и перепродан, так что уже никаких концов не найдёшь. Если тот человек действительно связан с «Биотехом», он не такой дурак, чтобы оставлять за собой следы. Ничего мы там не найдём.

– Всё-таки будем туда двигаться, – решил Пит, заканчивая разговор. Как-никак он был за старшего. – Ты готов?

– Да, – ответил я, стараясь скрыть раздражение. – Всегда готов.

Пока он говорил, я думал, как подойти к этому складу. Если действительно там что-то происходило, лучше готовиться ко всякому. Мы быстро проверили необходимые вещи: фонарики, средства защиты и, конечно, оружие, которое может понадобиться, если ситуация выйдет из-под контроля. По пути я не мог избавиться от чувства, что мы находимся на грани чего-то серьёзного.

Склад действительно казался давно заброшенным. Его ворота и двери выглядели так, будто никто их не открывал уже много лет. Мы остановились у входа, Пит осмотрелся и постановил:

– Будем действовать тихо. Если что-то есть, застанем врасплох. Если возникнет серьёзная опасность, быстро сваливаем отсюда.

Непонятно, зачем Пит стал говорить банальности. Для записи, что ли. Мы аккуратно вскрыли одну из дверей, вошли внутрь, и темнота сразу окутала нас. Я включил фонарик, и луч света скользнул по стенам, открывая запылённые ящики и старые коробки.

– Нет тут никого, – шепнул Пит. – Нужно найти хоть какие-то зацепки. Осматривайся.

Мы принялись исследовать помещение, и вскоре я заметил приоткрытую металлическую дверь в углу.

– Пит, взгляни. – Я показал на створку двери.

Пит подошёл, открыл дверь пошире и заглянул туда.

– Похоже на какой-то офис, – произнёс он, и мы осторожно вошли.

Внутри было несколько столов, на которых валялся какой-то хлам и стояли старые полуразобранные компьютеры. Тут же в углу находился какой-то древний терминал, на вид вполне целый. Я подошёл к одному из столов и начал рассматривать оказавшиеся там носители информации. Всё покрывал толстый слой пыли. Похоже, тут действительно никого долго не было.

– Надо бы их проверить, – показал я на флешки. – Осторожнее только, вдруг завирусовано всё.

– Не учи учёного, – усмехнулся Пит. – Вот, а говорил: ничего не найдём. Это пойдёт в нашу лабораторию, хорошим экспертам отдам. Там у нас такие мастера, что полезную инфу откуда хочешь вытянут.

– Ещё неизвестно, что там, – возразил я, пока собирал флешки. – Аккуратнее с ними.

Тут пришло сообщение, что все идиотские обвинения с нас сняты и охотники улетели.

Наше патрулирование наделало шуму. Но, как это ни странно, отделались мы с Питом одними ссадинами и синяками. Ну и угрозами от начальства, как без этого. Мы решили не обращаться к медикам. Подумали, что каждый сам у себя справится посредством домашних аптечек. Зря, наверно.

Вик, моя девушка, ходила по квартире босиком и в одном только коротеньком халатике.

– Фу, какой помятый. Сейчас ужинать будем, – не то приказала, не то похвасталась Вик. Она уже явно знала о наших приключениях. – Давай раздевайся. Заклею тебя.

Я сбросил надоевшую за день одежду. Вик скользнула ко мне, принеся запах жареного синтемяса и старого виски – её фирменный ужин после боевых смен.

– Лампочки иногда мигают, как в дешёвом стрип-клубе, – проворчала она, тыча пальцем в моё предплечье, где под кожей пульсировали артерии. – Надо техслужбу вызвать. Может, займёшься? Думаешь, если я в полиции работаю, то буду латать тебя бесплатно?

С этими словами она закончила заклеивать мои ссадины. Я знал, что завтра она всё равно притащит свой чемоданчик с хирургическими дроидами и будет копаться во мне, притворяясь, что ругается.

– Пока так сойдёт. Давай поедим, я специально тебя ждала.

– Питу сильнее досталось, – буркнул я, двигая плечами. Там что-то побаливало и похрустывало.

Вик фыркнула и поставила передо мной тарелку с чем-то, что притворялось картошкой с мясом. Её халатик соблазнительно распахнулся.

– Твой коллега мне уже звонил. – Она ткнула вилкой в потолок, где высветился список сегодняшних вызовов. – Предупредил, что тебя немного поцарапало. Говорит, шеф новый алгоритм слежки подключил. Советует неделю не подходить к лифтам без электромагнитной гранаты.

Я вздохнул, наблюдая, как её киберкомпаньон в форме паука-птицееда аккуратно зашивает дыру в моей куртке. За окном, в потемневшем мегаполисе, рекламный билборд обещал что-то новое, и его багровые блики танцевали на стенах. Я и сам не заметил, как расправился с ужином. Как всегда, Вик сделала ровно столько, сколько я хотел бы съесть.

– А ты, – Вик внезапно присела на край стола, и её анимированные татуировки ожили, превратив кожу в карту транспортных зон Города, – всё ещё уверен, что не хочешь вшить себе детектор лжи? Чтобы в следующий раз, когда будешь врать про «лёгкое патрулирование»…

Она ещё что-то говорила, но я уже почти не слушал, вспоминал прошедший день. Проклятье. Похоже, это патрулирование ещё не скоро забудется и будет долго отзываться разными последствиями.

Халатик слетел, а её холодные пальчики коснулись моей груди. Верхний свет выключился. Неоновый рекламный ливень за окном рисовал сиреневые полосы на её голых плечах, а из стен тихо зазвучал старинный блюз. Где-то над моими рёбрами предательски дрогнул имплант.

Спокойный вечер, чёрт возьми. Я так и отдохнуть не успею.

Глава 2. В просторном офисе

В просторном офисе на верхнем этаже возвышающегося над Городом небоскрёба собрались некоторые ключевые сотрудники корпорации «Бэлла». На одной стене разместились голограммы с изображением успешных проектов, а вдоль другой стояли весьма реалистично исполненные, изображавшие обнажённых людей, будто отлитых из чёрного стекла. Все ожидали начала очередного совещания. Встречу проводила сама руководительница – владелица корпорации «Бэлла» госпожа Бэлла Элион, известная решительностью и нестандартными подходами к бизнесу. Госпожа Элион вошла в зал, и присутствующие встали в безмолвном приветствии. Стильный строгий костюм подчёркивал её статус, а глаза светились энергией и решимостью. Она улыбнулась и жестом разрешила всем сесть.

– Моё почтение, коллеги, – демократично поздоровалась хозяйка. – Начнём. Как вы, конечно же, знаете, помещение это всецело изолировано. Уровень защиты здесь абсолютный, поэтому я встречаюсь с вами лично, без привычного вам аватара. Если утечка и случится, то через кого-то из нас. Так что не подставляйте себя, не доводите до беды.

Госпожа Элион была очень стара, её точного возраста не знал никто. По слухам, ей перевалило за полторы сотни лет, но благодаря достижениям биологии и медицины выглядела она лет на семьдесят. От своих подчинённых всегда требовала, чтобы обращались к ней «госпожа Элион» и никак иначе, её положение и статус позволяли не заниматься внешним омоложением, а сосредоточиться на внутреннем.

– Речь пойдёт вот о чём. Похищен кейс с ключами беспрецедентной степени важности. Я специально пригласила только заинтересованных персон. Вас. Кейс изготовлен таким образом, что вскрыть его постороннему человеку невозможно. Открыть его могу только я. При попытке несанкционированного раскрытия или взлома сработает система самоуничтожения – произойдёт мощный взрыв. О чём, кстати, на крышке кейса имеется подробное предупреждение. Там вмонтирован заряд сильнодействующей бризантной взрывчатки. Как-либо обезвредить или дезактивировать этот механизм тоже нельзя: немедленно включится самоуничтожение, и всё содержимое обратится в прах. Там всё продумано. Госпожа Элион неторопливо отпила воду из приготовленного для неё стакана, а потом продолжила:

– Теперь давайте договоримся о кодировании основных понятий данной операции. Для удобства общения предлагаю называть объект наших поисков словом «Элисерит». Или «Операция “Элисерит”». Формально – название недавно открытого минерала. Ну а всё остальное, если понадобится, будем решать в рабочем порядке. Это особенно удобно, поскольку наша корпорация выиграла грант на разработку и обработку этого минерала. Такая деятельность мало связана с основным нашим бизнесом, и участвуем мы там лишь финансово. Возражения? Нет возражений? Тогда принимается.

Собравшиеся слушали с интересом. Бэлла Элион всегда знала, чем вдохновить команду, и этот раз не стал исключением. Несмотря на солидный возраст, хозяйка была решительной и харизматичной женщиной. Обладала сильными лидерскими качествами, умела мотивировать подчинённых и оставалась открыта к новым идеям. Ценила честность и прозрачность в бизнесе, что встречалось не так уж часто. Ну, это она хотела, чтобы о ней все так думали.

– Начнём с легендирования, – продолжала звонким молодым голосом госпожа Элион. – Известно, что если человек как носитель информации подвергнется профессиональному допросу с применением спецсредств, то расскажет всё, что знает. Никакая подготовка не спасёт. Давайте не доводить до такого. Желающие могут получить летальный имплант мгновенного действия, но это чисто добровольное и очень нежелательное дело. Жизнь – прежде всего. Зато можно использовать систему легенд. В нашем случае – даже не легенд, а вполне правдивых историй, но для нас менее важных. Итак. Недавно специалисты нашли в Южных горах редкий минерал, который пока не удаётся синтезировать в сколько-нибудь приемлемых количествах. Рассчитанный искусственным интеллектом оптимальный процесс получения столь сложен, что нерационален экономически. Сама же экспедиция была почти полностью уничтожена дикой пустынной бандой Саиха Ар-Асмара, в живых остался лишь один человек – прогнозист-аналитик отряда. Он-то и доставил образцы в цивилизованный мир.

На этом госпожа Элион сделала небольшую паузу и цепким взглядом быстро посмотрела на всех присутствующих. Те молча сидели и тихо ждали дальнейшего сообщения.

– Шансов на спасение, – продолжила госпожа Элион, – у остальных участников не было, материалы успели стереть, а всю оставшуюся информацию передали мне по защищённому каналу. Назовём этот минерал элисерит, в честь мисс Элис Лурс, начальницы погибшей экспедиции. Старое название минерала – соларит – признано недействительным и теперь считается синонимом. Элис Лурс погибла совсем молодой, это стало её первым и последним серьёзным делом… Тела так до сих пор и не нашли, поглотила пустыня. Да… Так вот, заявка на регистрацию названия уже подана, и тут проблем не предвидится. Речь пойдёт о прозрачных кристаллах глубокого синего оттенка, действительно весьма ценных, поскольку нигде больше они пока не встречены. Минерал очень твёрдый. В настоящий момент он используется разве что в качестве ювелирного сырья. Если вдруг кого-то из вас прижмут и другого выхода не будет, рассказывайте об этом минерале. Всё о нём рассказывайте. Всё, что знаете. Подробности с картой и схемой месторождения получит каждый из присутствующих чуть позже. Изучите хорошенько. Но это, как вы понимаете, на самый крайний случай: минерал этот нам и самим очень даже пригодится. Это, так сказать, не совсем легенда.

В кабинете повисла напряжённая тишина. На этом госпожа Элион приостановилась, снова выпила воды и продолжила:

– Теперь – что в действительности будет нас интересовать. Рассказываю, чтобы каждый из вас смог задать свой вопрос и при этом выслушал вопросы коллег. Постараюсь не утомлять. Итак. На Свободной территории «Лаун Дан» по спецзаказу был изготовлен упомянутый мной ранее защищённый кейс в форме чемодана. Сделал его уникальный мастер Дитер Кхалк. Заказчик сразу после проверки устранил изготовителя и каким-то непонятным образом незаметно скрылся. Это был наш старший специалист Адар Грис. Тот самый, что возглавлял группу защиты информации. Уже в Третьем серверном центре корпорации он под предлогом профилактических работ и при помощи своих подчинённых снял критически важные ключи-информносители. Поместил всё в защищённый кейс и тут же избавился от своих товарищей, после чего скрылся в неизвестном направлении. Тогда же он инактивировал свой социальный чип и систему внутреннего наблюдения, поэтому традиционным способом найти его не представляется возможным. Если похищенным распорядиться с должным умом, то нам всем придёт конец. Не корпорации как организации, а всем нам как личностям. Нам жизненно необходим этот кейс или его гарантированное уничтожение. Последнее – менее желательно. Вот всё, что в настоящий момент достоверно известно. Кроме самого кейса следует отыскать и доставить непосредственно ко мне предателя Адара Гриса. В силу ряда причин, которые потом станут вам понятны, к услугам искусственного интеллекта не прибегать. Информацией ни с кем не делиться, нарушители долго не проживут. Теперь – вопросы. Да, прошу вас, Мак.

– Разрешите спросить, госпожа. – Со своего места вскочил Мак Рис, начальник отдела дезинформации – молодой мужчина в удобной, но стильной одежде. – Досье на этого Адара Гриса сохранилось? Никогда о нём не слышал.

– Про него вообще мало кто слышал. Досье исчезло ещё раньше, дубликаты – тоже. Дальше. Прошу вас, Лар.

Лар Кин – крепко сбитая женщина средних лет с яркими крупными чертами лица.

– Хотела уточнить, сохранился ли трек его передвижений внутри нашей корпорации до момента отключения чипа?

– Нет. Дальше. Вы, Эн. Эн Эйт – главный эйчар корпорации, энергичная молодая женщина с короткими волнистыми лиловыми волосами. Эн всегда выглядела стильно и эффектно.

– Круг общения? – кратко спросила Эйт.

– Неизвестен. Дальше. Вы, Серж.

Серж Брук – начальник дизайнерского отдела, средних лет мужчина с чёрными прилизанными волосами.

– Если позволите: этот мастер, что изготовил кейс, он кто?

– Подробное досье Дитера Кхалка есть в нашей базе, узнайте там. Дальше. Прошу вас, Алекс.

Алекс Крейтон – начальник сектора общей безопасности – подтянутый спортивный брюнет, ближе к сорока, с причёской коротким ёжиком, в которой уже поблёскивали седые волоски. Всегда одевался в свободном стиле, так, как ему было удобно.

– Скажите, госпожа Элион, а в каком виде доставить Адара Гриса?

– В любом. Более того, необязательно целиком, сумма вознаграждения от этого не изменится. Можно одну голову. Дальше.

– Почему нельзя прибегать к услугам искусственного интеллекта? – Алекс задал следующий вопрос.

– Опасно. Я вообще никогда не доверяла искину, вы же знаете. Дальше. Вы, Мик.

Мик Грас – главный пиарщик корпорации, предпочитал выглядеть как высокий худощавый и лысоватый молодой человек.

– Госпожа Элион, а как мы будем справляться с возможными негативными отзывами? Сейчас много критики в адрес компании.

Бэлла задумалась на мгновение, а затем ответила:

– Эта задача решается в рабочем порядке. Мы должны быть прозрачны. Если где-то допустили ошибку, надо открыто признавать и исправлять. Правдивость и прямота, честность и искренность – вот наше оружие. Это то, что завоюет доверие партнёров и обезопасит конкурентов. Вы меня поняли? Вот и прекрасно. Дальше вопросы будут?

Вопросов больше не было.

– Так, – заключила госпожа Элион, – предлагаю до вечера подготовить свежие предложения. Пока думайте. Мы обязаны создать такую атмосферу, в которой каждый чувствовал бы свою ценность. Мы должны на шаг опережать конкурентов, а мы отстаём. Следующая наша встреча намечена на сегодня, в семнадцать часов я вас жду здесь. Хочу выслушать новые суждения. Пределов офиса не покидайте. До вечера.

Все разошлись по рабочим местам.

Потом вместе с прочими данными по легенде участникам разослали драматичную и захватывающую историю открытия драгоценного минерала – элисерита. Судя по всему, вымышленную.

«История открытия элисерита, который вначале ещё так не назывался, началась в прошлом году, когда группа исследователей отправилась в геологическую экспедицию в Южные горы. Там наткнулись на необычную скалу, которая будто сверкала яркими голубыми искрами. Исследователи обнаружили, что скала содержит жеоды кристаллов какого-то минерала, который первоначально приняли за сапфир. Открытие не обошлось без трудностей. Обнаружившую минерал группу атаковали местные обитатели, уверенные, что камень этот приносит несчастье. Экспедиция погибла, почти вся. Минерал, что сначала неудачно прозвали соларитом, оказался уникальным и проявлял необычные свойства.

Элисерит – метастабильный карбид кремния и титана, по твёрдости едва уступающий алмазу. В ультрафиолете светится ярко-голубым, имеет высокую температуру плавления, обладает высокой прочностью и химической стойкостью, способен выдерживать резкие температурные скачки.

Открытие это стало настоящей сенсацией в мире специалистов. Элисерит начали изучать более детально и обнаружили, что он может использоваться в медицине, электронике и промышленности, но по-настоящему пока заинтересовал лишь ювелиров. Сегодня минерал этот считается одним из самых ценных и дорогих. Других таких месторождений не обнаружено».

Текст состряпал, видимо, корпоративный искусственный интеллект на тот случай, если кто-то сильно заинтересуется, чем занимается группа.

Ещё прилагалась карта месторождения с отметками реперных точек, схемами разрезов и подробными техническими данными.

Глава 3. Двое представительных мужчин

Двое представительных мужчин примерно одного возраста сидели в просторном кабинете и недовольно смотрели друг на друга. Оба выглядели лет на тридцать пять – сорок. Первый удобно устроился в начальственном кресле, а второй расположился на стуле для посетителей и нагло положил ноги на край стола. Первого звали Майк Скиннер, второго – Алекс Крейтон.

– …Задача видится сугубо корпоративной, – продолжил начатую мысль Скиннер и сложил руки на груди. – Не знаю, почему ты до сих пор этого не понял. Мы не можем позволить, чтобы проблемы частного бизнеса затрагивали муниципальные структуры.

– Ты не хочешь смотреть на ситуацию реально, Майк, – ответил Крейтон. Его голос звучал холодно и отстранённо. – У тебя нет прямых доказательств, одни гипотезы. И не надо мне втирать про аналитику и заключения искусственного разума, не надо. Мы все прекрасно знаем, как этот «разум» издевается и врёт, когда захочет. Зато наша техническая команда всё ещё копается в данных и озабочена поиском достоверных фактов. И дальше будет копаться. В группе одни начальники отделов, никакой от них пользы. Времени мало, и мы не можем рисковать. Старуха велела обратиться непосредственно к тебе. Негласно, разумеется.

Разговор этих людей, будь он услышан кем-то со стороны, показался бы полной бессмыслицей. Тем не менее собеседники отлично понимали друг друга.

– Помнишь ту нашу операцию, когда Кайд погиб? – вдруг без каких-либо видимых причин спросил Скиннер.

– Такое забудешь. Потом ещё Лин обвинили. Лейтенантские нашивки с неё сняли. У тебя тогда был этот дурацкий позывной – Стил, который ты с тех пор ни разу не вспоминал.

– Ты, если ничего не путаю, в то время действовал под не менее дурацким позывным – Райдер. После тоже нигде и никогда не использовал этот псевдоним. Почему, кстати?

– А чего вдруг вспомнил? – удивился Крейтон, проигнорировав вопрос.

– Как ты знаешь, первоначально из всей банды остались лишь четверо. Главарь, которого мы захватили раненым, его заместитель и две мелкие сошки – постановщик задач и нейроник. Они сбежали, если помнишь.

– А куда потом главарь делся?

– Как это – куда? – пожал плечами Скиннер. – Сначала вылечили. Потом квалифицированно допросили и ликвидировали. Есть непроверенный слух, что сейчас эти трое снова всплыли на поверхность и начали активно действовать. Говорят, это имеет какое-то отношение к украденному чемоданчику. Надо отреагировать.

– Думаешь, надо? Слухи – не наша область, Майк. Какая разница, что и где говорят. Факты и аналитику давай. Кроме того, не забывай, я уже не работаю в вашей системе. Ты мне давно не начальник, но, по-моему, не привыкнешь никак. Вечно тебя на приказной тон пробивает.

Майк вздохнул и выпрямился в кресле. Он смотрел на своего оппонента, пытаясь понять, с какой радости тот не разделяет его мнения. Алекс всегда был инициативен, и сейчас его неожиданная сдержанность вызывала у Майка лишь раздражение. Сам он вёл это дело так, будто рисковал всем, зато Алекс, казалось, застрял в своих аналитических схемах.

– Послушай, – продолжил Майк, наклонившись вперёд, – ты же помнишь, что такое проект «Оклемс»? Не можешь не знать. Все свидетельства указывали, что создатели близки к запуску новой программы, которая сможет всё. Вообще всё. Любые возможности цифрового рая для избранных. Это не шутки. Если сейчас мы их не остановим, последствия будут катастрофическими.

Алекс немного задумался. Стоит ли делиться своими подозрениями? Слишком беспокойной казалась его гипотеза, будто группа «Оклемс» слила фейковую информацию о своём проекте некоему преступному синдикату. И Алекс знал это. Но сейчас, когда на кону стояло так много, он понимал, что права на ошибку у них нет.

– Не верю я в проект «Оклемс», – проворчал Алекс. – По-моему, это блеф. Кстати, что за название такое – «Оклемс»?

– Это всего лишь имя одной из первых участниц – Тина Оклемс. Она случайно погибла в самом начале проекта. Тогда у него названия ещё не было – только номер.

– А почему так?

– Да откуда я знаю? Какая-то девица переспала с одним из организаторов. Вот он и назвал проект её именем, а после все решили: почему бы и нет?

– Кажется, что-то об этом слышал. Вроде бы речь шла о контактах между этой группой и «Тенями».

– Только слышал или доказательства есть? – тихо произнёс Скиннер, будто опасался, что его слова вырвутся за пределы кабинета.

– Только слухи и сплетни. Я такого терпеть не могу.

Алекс прищурился. Криминальная группировка «Тени» была известна ему не понаслышке. Отличалась своей жестокостью и нахрапистостью, а временами их даже считали угрозой номер один для бизнес-структур. Но иногда они заключали соглашения с Администрацией Города, поэтому группировку не трогали. Вот только хакеров-взломщиков среди них не числилось. С ними «Тени» никогда не дружили.

– Не верится как-то, – продолжил Крейтон. – Но если это так, мы можем столкнуться с чем-то гораздо более опасным, чем просто взлом. Как считаешь? Если эти стороны действительно теперь связаны, ситуация усугубилась.

– Так какие идеи? – спросил Майк, его голос стал напряжённее. Он знал Алекса много лет и отлично понимал, что тот не будет обсуждать пустые сплетни. – Предлагаешь сидеть тихо на задницах, пока эти бандиты не развернутся? И это. Убери наконец свои ботинки с моего стола.

Алекс снял ноги с края столешницы и встал.

– Тихо сидеть не получится, – произнёс он. – Предлагаю использовать людей, которые уже работали с «Тенями». Нужно внедриться в их систему изнутри. Агентов можем обеспечить надлежащей защитой и поддержкой, если доказать, что их работа подвергается риску и результат того стоит.

Майк посмотрел на Алекса с искрой интереса. Прямо сейчас у них была возможность сделать что-то полновесное, а главное – выбить из начальства дополнительное финансирование.

– Значит, требуется некто с хорошим опытом. Некто, кто сможет вытянуть нужные данные.

– И кто это, ты? – усмехнулся Скиннер. – Не подходишь. Тебя там каждая крыса помнит.

– Нет, не я. Другого знаю, – быстро ответил Алекс, и его глаза блеснули от совершенно новой идеи. – Молодой, горячий, полон энтузиазма. У тебя работает.

– Это Тим Григ, что ли? Не подойдёт. Он же мальчишка совсем.

– Уже не совсем. А сам-то ты что, всегда такой был, как сейчас? Свои лучшие дела, за которые получил это кресло, ты исполнил как раз в его возрасте. Но риски высоки, тут ты прав. Придётся нам организовать коллаборацию, и это может обернуться неприятностями как для нас, так и для вас. Ну и пообещать надо разное, не без того.

– Без рисков нет результатов, – высказал очередную банальность Майк и нахмурил брови. – Тогда вызываю его. Давай вместе работать.

– Не совсем так. Не вместе. Я хотел забрать у тебя Тима Грига в свою группу. Прямо сейчас.

– С чего это? Вот уж нет. – Майк Скиннер был категоричен. – Даже не проси. Тим хоть и молодой, но работает хорошо, и я вполне им доволен.

– Сам же только что мальчишкой его назвал.

– И что с того? Как начальник я не собираюсь терять этого сотрудника. Могу лишь прикомандировать его к вашей группе.

– Надолго? – недовольно спросил Алекс.

– На сколько потребуется. Но в пределах разумного.

Алекс вздохнул, снова сел и откинулся на спинку стула. Он понимал, что переговоры зашли в тупик, но всё же решил попытаться найти компромисс:

– Понимаешь, Майк, дело не просто в том, что здесь нужен человек, подчинённый одному начальнику. Противоречивые указания от разных руководителей смертельно опасны для дела и для исполнителя. Да что я тебе говорю, сам знаешь. Это стратегически важная операция, а мы и так время потеряли. Если Тим останется у тебя, то мы рискуем сорвать дедлайн.

– Не мы, а вы. Вообще-то операция вашей корпорации. Почему она должна меня интересовать?

– Ты сам предложил, это раз. А во-вторых, мы оба заинтересованы. Ты же не хочешь испортить отношения с нашей Старухой? А Тим – один из лучших твоих специалистов.

Майк скрестил руки на груди и слегка прищурил глаза.

– Да знаю я. Именно поэтому и держусь за него. Если бы речь шла о каком-то рядовом деле, я без колебаний передал бы его вам. Но этот парень мне самому нужен, причём здесь и сейчас. Как ты полагаешь, почему у нас всегда всё идёт по плану? Потому что у меня такие люди, как Тим. Только ему не говори, а то зазнается.

Алекс знал Майка достаточно хорошо и давно, чтобы понимать, когда тот действительно настроен твёрдо, а когда делает вид. А ещё он осознавал, что его команде на самом деле требуется помощь.

– Ну давай найдём какое-то другое решение. Например, временно увеличим штат вашего отдела. А? Может, кого-то со стороны удастся привлечь? Помнится, не так давно к вам была прикомандирована одна девушка. Красивая вся такая и, говорят, очень умная.

– Ой, даже не вспоминай. Ты Риг Ехос из Бочиан-Сити имеешь в виду?

– Её самую, – кивнул Крейтон.

– Она киберпрофайлер, причём с большим прибабахом. Такого наворотила, что страшно вспоминать. Капитан Кивз из-за неё погиб. Будь моя воля, я бы вообще не допускал баб до подобной работы. Тем более натуральных блондинок. Так что…

– Так что?

– Так что давай поразмыслим вместе. – Майк задумался на мгновение, затем сам себе кивнул. – У нас имеется возможность принять временного консультанта, который поможет частично заменить Тима. Только этого временного никто не должен знать, таково моё условие. Что касается увеличения штата, таких задач я не решаю. У нас фиксированное количество ставок. После закрытия проекта «Неофиты» финансирование урезали. Я тогда семерых молодых сотрудников уволил. Но, повторяю, отдавать Тима полностью не намерен, даже не мечтай. А этим временным консультантом оформлю тебя. Лишние деньги не помешают?

– А меня что, разве никто у вас не знает? Забыли, что ли? – Алекс сделал вид, что обиделся.

– Нет, конечно, не забыли, поэтому ты не будешь появляться у нас, а в бухгалтерию отправим твой псевдоним. Хотя бы тот, что раньше был. Агент Райдер – как тебе?

Алекс немного расслабился. Хотя ответ был далеко не идеальным, оно всё-таки дозволял подвигаться дальше. Возможно, они нашли компромисс, который удовлетворит обе стороны.

– Договорились. – Крейтон встал со стула. – Это то, что надо.

– Агент Райдер согласен, – усмехнулся Майк, поднялся из-за стола и протянул руку Алексу. – Ну что, по рукам? За это от тебя понадобится ответная услуга личного, так сказать, характера.

– Какая? – Алекс Крейтон хорошо знал своего бывшего начальника, поэтому весь напрягся.

– Ничего страшного, не пугайся. Добудь мне автограф своей шефини. Только не факсимиле и не изображение, а собственноручную подпись на бумажке. Я собираю автографы знаменитых людей.

Алекс рассмеялся:

– Ладно, постараюсь. Ничего не обещаю, но усилия приложу. Кстати, раз уж ты сам ту операцию вспомнил. На самом деле лейтенант Кайд погиб по твоей оплошности. Это же ты послал сигнал, заставивший его снять шлем. Записи сохранились, но потом обвинили одну только Лин. Тебе сильно повезло, что она вовсе не держалась за лейтенантские нашивки. Вот об этом не забывай. Ну всё. Удачи, шеф.

Глава 4. На другой день

На другой день после нашего патрулирования Пит связался со мной сам. Он долго ругался и смеялся одновременно. Сначала я даже решил, что друг повредился умом.

– Ты оказался прав, – наконец выдал он. – Лейра осталась жива, её отбросило взрывом, а потом кто-то подобрал. Сейчас наши медики над ней работают. Говорят, будет как новая.

– Да? Рад за неё. Знаешь, надо бы нашей Службе внутренней безопасности её проверить. Что-то она мне подозрительна. Откуда ей было знать частоты бандитов? Они их постоянно меняют.

– Я тоже заметил и меры принял. Кто надо, с этим уже работает. Кстати, приношу свои извинения. На этих флешках действительно всё завирусовано и забито какими-то вредными программами. Наш эксперт жутко ругался, его компьютер буквально сгорел.

– Ничего странного, – даже не удивился я. – В моём мире тоже существовали подобные разработки.

– Вот и в моём тоже, – кратко отметил Пит, но развивать мысль не стал. – И тем не менее на этих флешках обнаружилась очень важная инфа. Факты по банде Саиха Ар-Асмара, что в пустыне окопался. Теперь это наше дело. Да, кстати, тебя Скиннер срочно желает видеть.

– Первый раз слышу, – пробурчал я. Идти к шефу категорически не хотелось.

– Не получал сообщения от него? Значит, ещё получишь. Шеф нынче сильно не в духе, так что поаккуратнее там с ним.

Пит был прав. Вызов от шефа пришёл почти сразу.

– Доброе утро, сэр, – официально поприветствовал я своего начальника, когда вошёл в его кабинет.

– Оно не доброе, Тим. – Шеф действительно выглядел каким-то усталым и даже слегка постаревшим. – Присаживайтесь.

– Да, шеф?

– Вы, Тим, не изнеженная девушка, поэтому скажу главное. Суин Кибат – модератор нашего домена – сегодня рано утром погиб.

– Что?! Суин?

Суин был моим другом, а временами и напарником.

– У меня была примерно такая же реакция, – тихо заметил шеф.

– Сейчас видел Пита, он ничего мне не сказал.

– Он не знает. Пока из вашей компании никто ещё не слышал, вы первый. Суин был на задании. Утром на стоянку прилетел его личный флаер с телом внутри. Сработал режим автовозврата. Смерть наступила за два часа до того от обширного инфаркта. Как думаешь, мог такой человек, как Суин, умереть от инфаркта? Там, где он находился, взаимодействия с городскими системами не было. Только закрытый канал спецсвязи. Память искина флаера стёрта, личный чип тоже пуст, нейрозапись отсутствует. Наши специалисты сейчас бьются над восстановлением, надеются на успех, но у меня плохие предчувствия. Ничего у них не получится.

– Поверить не могу, сэр.

– Уж поверьте. Завтра прощание, как всегда. Вы же дружили вроде?

– Можно и так сказать.

Шеф посмотрел на что-то у себя на столе, а потом резко вскинул взгляд на меня:

– Откуда невнятность формулировки?

– Пару раз он спасал мне жизнь, и я был перед ним в долгу. Но! Однажды сдал меня бандитам. Ну, вы помните ту историю, сэр. Потом вытащил, конечно, но пришлось какое-то время посидеть в совершенной темноте, в абсолютной тишине и в полной неизвестности. Неприятное ощущение. А ещё любил он зло шутить по самым разным поводам. Вы же знаете, когда-то он был парнем моей девушки. Временами рассказывал то, о чём хорошо бы и вовсе не вспоминать. Сложный был человек. Ну а ещё он регулярно докладывал вам обо всех приватных разговорах в нашем отделе. Да, я в курсе.

– Ясно. – На лице шефа угадывалось замешательство. Приятно было видеть такое, случалось это нечасто. – В этой связи к вам могут возникнуть определённые вопросы.

– Я подозреваемый?

– Нет, конечно. Суин погиб во время исполнения деликатной миссии в пустыне. В тот момент он как раз что-то хотел передать по защищённому каналу, но связь неожиданно оборвалась. Наверное, засекли как-то. О его деле, кроме меня, не знал никто. Он понимал, на что шёл.

– Да, но я…

– На всё время его отсутствия у вас полное алиби.

– Что за миссия, сэр?

– Вам это пока ни к чему. Сажу лишь, что в пустыне он собирался встретиться с Саихом Ар-Асмаром. Знаете, кто это?

– К сожалению, знаю, сэр…

Я слышал, что Саих Ар-Асмар – главарь серьёзной пустынной банды. За несколько лет до моего тут появления он собрал разрозненные остатки разгромленных вооружённых групп, ещё пригласил некоторых «вольных старателей» и тех, под кем в Городе горела земля. Из всей этой разношёрстной компании сколотил мобильную боеспособную группировку, промышлявшую всем, до чего удавалось дотянуться. Как говорили, дисциплина там была самая жёсткая, приказы не обсуждались и неукоснительно выполнялись. По слухам, Саих был вполне вменяем, способен на компромиссы и переговоры. Власти Города заключили неписаное перемирие с ним и пока не трогали. За это Саих убирал или брал под контроль слетевших с катушек и одуревших от перегрева мародёров и мелких бандитов, которые временами доставляли проблемы периметру Города.

– К сожалению, знаю, сэр. Крупнейший бандит в сопредельной пустыне.

– Значит, объяснять не требуется. Человек весьма опасный, но голова у него соображает будь здоров как. Иначе не удержал бы свою банду в повиновении. Это для нас уже хорошо.

– А что плохо? – спросил я наивным голосом.

– Плохо то, что он непредсказуем в своём поведении. А вам придётся работать с ним.

– Мне? Это приказ, сэр? Или я могу отказаться?

– Это просьба, и отказаться вы можете. Но в случае добровольного выполнения задания обещаю хорошую премию в размере полугодового оклада и приятные бонусы. Списание кредитов и долгов, повышение по службе, свободный график и свой рабочий кабинет. Он у вас пока неофициально, а так – будет за вами закреплён.

– Выглядит вкусно.

– Приказать не могу, но вы меня понимаете. Всем говорите, если спросят, что отправляетесь туда, дабы разобраться в смерти друга. В случае согласия пойдёте в одиночестве и с этого дня официально будете прикомандированы к группе Алекса Крейтона. Свободных людей сейчас нет.

– А можно кого-нибудь взять со стороны, сэр?

– Только одного человека на ваше усмотрение, но за свой счёт. Если кто согласится, запретить не могу. Крейтона предупредите. Вообще обо всём остальном с Алексом договаривайтесь. Вы разыскиваете убийцу своего друга, такова общеупотребимая версия.

– А на самом деле?

– А вот на самом деле вас будет интересовать следующее… Да, если что-то непонятно, сразу перебивайте и спрашивайте. Это важно. Так вот…

Довольно долго шеф объяснял, что именно придётся делать. Я задавал вопросы и уточнял детали. Наконец шеф закончил.

– Сэр, а этот чемоданчик, этот кейс, что я буду искать, он сам собой в руках не взорвётся?

– Исключено, – убедительно развеял мои опасения шеф. – Если, конечно, вы не попытаетесь его открыть.

– Предварительно согласен, сэр.

Почему я тогда согласился? Не буду врать, главным образом из-за денег. Если говорить о заурядных людях, то – давайте будем честны – деньги влияют на счастье. Не потому, что «счастье в деньгах», а потому что без них жизнь становится хроническим источником стресса. Когда нет денег, то не до размышлений о высоком. Только и думаешь, как бы заплатить за жильё, купить еды или вылечиться, если заболел. Это занимает все мысли. Кое-кто возразит. Скажет, что некоторые живут вовсе без денег и вполне счастливы. Но не надо путать отсутствие больших денег с полным их отсутствием. Если есть минимальный доход, позволяющий жить без постоянной тревоги, – это одно. А вот когда вообще ничего нет, о счастье не может быть и речи. Стресс поглощает всё. Для большинства же людей деньги – это не само счастье, а основа, без которой быть счастливым значительно сложнее.

Так вот, наш шеф, несмотря на все его недостатки, обещания свои никогда не нарушал. Таков был его принцип. Вообще, бывают моменты, когда Вселенная именно вокруг тебя закручивает вихрь, сопротивляться которому бессмысленно. И всё, что можно и нужно, – это лететь, подчиняясь пространственному потоку, и хватать всё, что окажется рядом полезным. А потом распихивать, распихивать и распихивать по карманам.

– Предварительно согласен, сэр, – выразил готовность я.

– Отлично, – кивнул шеф, будто ни разу не сомневался в моём ответе. – С этого момента начинаем операцию.

– А кто Суина-то убил, так и не известно?

– Почему неизвестно? Согласно официальной версии, это Джум Ха-Ир – правая рука Саиха Ар-Асмара, главаря пустынной банды. Отомстить, как вы понимаете, вряд ли получится.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

– Нечего там смотреть, – жёстко припечатал шеф. – Даже не думайте. Не ваше дело. Вам задание надо выполнить и живым назад вернуться. Если соберётесь кого-то брать с собой, лучше не говорите мне, так будет правильнее.

– Я уже понял, сэр.

– Это хорошо, что поняли. Теперь о фигурантах, с которыми вам придётся взаимодействовать. Если какие вопросы, сразу спрашивайте, а то забудете, и это может потом скверно закончиться. Во-первых, Саих Ар-Асмар. У него определённые психологические характеристики: полное отсутствие эмпатии, манипулятивное поведение, поверхностные эмоции и склонность к антисоциальным действиям. Этот человек всегда сосредоточен исключительно на своих целях. Ему наплевать, каким образом этого добиваться. Он может лгать, манипулировать людьми и использовать их как угодно. Для него вполне приемлемо всё, пока он двигается к своей цели. Он игнорирует любые отвлечения и эмоции, принимает решения, которые могли бы вызвать сомнения у других. Не позволяет чувствам мешать ему. У него на это нет ни времени, ни сострадания, ни сожаления. Он способен принимать решения, основываясь исключительно на логике. Все его действия выглядят жестокими для окружающих, но это просто часть его стратегии. Его характер – нечто среднее между психопатом и нарциссом.

– А до каких пределов могут дойти его действия?

– До каких ему будет угодно. Для него это не имеет значения. Саих Ар-Асмар не заботится о правилах, если те мешают продвигаться вперёд. Делает то, на что никто другой не осмелится, пересекает черты, к которым все боятся даже приблизиться. Чем более шокирующими выглядят его действия, тем яснее становится, насколько далеко он собирается зайти. Для этой личности расширение границ – просто часть повседневной жизни. Никогда не действует на импульсе. Каждый шаг тщательно продуман, и любой риск, который он принимает, взвешен. Анализирует все «за» и «против» и всякий раз на несколько шагов впереди остальных. Знает, как одержать победу, пока другие только пытаются разобраться в правилах. Предательство становится выбором, если ситуация начинает ухудшаться. Тем не менее он может выглядеть харизматичным и весьма обаятельным, умеет располагать к себе буквально с первых реплик.

– А близкие люди у него есть? Друзья, союзники? Кто они?

– Узнаете на месте. Но и никто из близких не может чувствовать себя в безопасности рядом с ним, даже друзья и союзники. Он их часто меняет. Эта персона на любого нападёт, если такой шаг принесёт конкретную выгоду. Не испытывает никаких угрызений совести. Вообще. Даже если кто и спросит о чём-то, ответит просто: «Так было необходимо».

– Настолько непрошибаем?

– Вот именно. Теперь подытожим то, что характерно для этого человека. Во-первых, полное отсутствие эмпатии. Саих Ар-Асмар физически не имеет способностей к сопереживанию, что позволяет игнорировать чувства и страдания окружающих. Во-вторых, манипулятивность. Использует обманы и манипуляции для достижения своих целей, не испытывая при этом никаких угрызений совести. В-третьих, поверхностные эмоции. Может демонстрировать какие-то чувства. Изображать их. Смеяться, шутить, выказывать приязнь. Может симулировать эмпатию и дружбу. Но всё это фальшиво или поверхностно. Эмоциональные реакции не соответствуют ситуации. В-четвёртых, антисоциальное поведение. Ну, это понятно. Не признаёт ни общественных норм, ни законов. За свои действия не испытывает ни вины, ни стыда. Поэтому живёт в пустыне. В-пятых, харизма и собственное обаяние. Оно развито у этой персоны в лучшем виде. Наделён привлекательной внешностью, что позволяет легко завоёвывать симпатию и доверие, способное обмануть любого. Поэтому-то и возглавляет дикую банду. Ну и, наконец, импульсивность. Способен мгновенно принимать рискованные решения без учёта последствий, что может приводить к неожиданным проблемам. Все эти его свойства можно и должно использовать в своих целях, это наше оружие.

– А ещё какие слабые места, сэр?

– Любит произведения искусства, красивые экзотические растения, классическую поэзию и старинную музыку. Странно, да? Важно отметить, что в иной ситуации Саих Ар-Асмар не стал бы преступником, а вёл бы вполне социальный образ жизни. Он мог успешно функционировать в обществе, занимать высокие должности, где проявлял бы деловую хватку и лидерские качества. Занимался бы обычным бизнесом. Но вот сложилось так, как сложилось. Очень любит красивых женщин.

– Да, серьёзный персонаж.

– Более чем.

– А вот Джум Ха-Ир, что правая рука Ар-Асмара. Это кто?

– Об этой личности вообще мало информации. Практически ничего, только имя и положение в банде. Это – всё. Ну и, наконец, третий, кого вам надо иметь в виду. Варк Саер – главный хакстер банды.

– Главный кто, сэр? Хакер?

– Не хакер, а хакстер – торговец. Профессиональный скупщик и продавец материальных ценностей, полученных преступным путём. Необязательно краденых, там всё намного сложнее.

– Проще говоря – барыга.

На этот раз удивляться пришлось уже Скиннеру.

– Кто?

– Барыга. Так на моей родине называют скупщиков и торговцев крадеными вещами.

– А, ну ладно, – продолжил шеф и шлёпнул рукой по столу. – Так вот, Варк Саер живёт не в пустыне, как все его подельники, а в Городе. Адрес его хорошо известен, и официально он считается вполне порядочным, респектабельным гражданином. Но мы-то знаем, чем на самом деле он зарабатывает.

– А почему тогда его не…

– Не арестовали, хотите спросить? Во-первых, не за что, прямых доказательств нет. Он очень аккуратен и все свои незаконные операции проводит там, среди пустыни. Ну а, во-вторых, выгодней оставлять его на свободе. Это очень удобный канал взаимодействия с бандой Ар-Асмара.

– Понятно. А вообще что он за человек?

– Варк Саер? О, это примечательная личность. Не такая яркая, как Ар-Асмар, но всё-таки. С него-то вы и начнёте своё дело. Для вас это будет второй слой легенды, который вы озвучите при знакомстве с ними со всеми. Рекомендательного письма я, по понятным причинам, дать не могу, поэтому ищите оригинальные подходы. Но – не затягивайте. Времени мало.

– А какой он из себя, этот Варк? Вы его видели?

– Видел. Но он часто меняет свою внешность, так что это ничего вам не даст.

– Ну а всё-таки? В последний раз как он выглядел?

– Выше среднего роста, имеет сильное, крепкое тело. Квадратная челюсть и раздвоенный подбородок. Кожа грубая, похожая на кожуру апельсина. Лоб покрыт глубокими морщинами. Волос нет. Светло-голубые или светло-серые глаза. Но, повторяю, не стоит доверять этому словесному портрету. И ещё одно. Если окажетесь в пустыне в одиночестве, сократите своё пребывание там до возможного минимума.

– Почему, сэр?

– Потому. Поговорите со своим бывшим патроном. О пустыне он много чего может рассказать. Если захочет, конечно. А пока – готовьтесь.

– Но я могу от этого задания ещё отказаться, если что-то пойдёт не так? Дело в том, что пока я не чувствую себя готовым к такой работе.

– Отказаться вы можете. Но! Во-первых, этим вы покажете, что не достигли уровня профессионала. Во-вторых, потеряете доверие руководства в моём лице. Ну и, в-третьих, в случае успеха вам гарантировано повышение, премия и всякие бонусы, я уже говорил. В противном же случае – сами понимаете.

Я не понимал. Но по интонациям – догадывался. Вот чёрт. Надо поговорить с патроном. Рекомендации Скиннера не из тех, что можно просто игнорировать, в них приходилось вслушиваться.

Сразу же, как только покинул начальственный кабинет, я отправил сообщение Алексу Крейтону. По старой памяти всегда называл его своим патроном, от чего он сначала вяло отмахивался, а потом и от этого отвык. Через некоторое время мы уже разговаривали в одном из городских кафе. В этот раз патрон находился явно не в самом добром расположении духа. Пришёл какой-то взъерошенный и хмурый. Мы поставили блокиратор, чтобы никто не подслушивал нашу беседу. Все звуки исчезли.

Глава 5. Здравствуйте, сэр

– Здравствуйте, сэр, – стандартно поздоровался я.

– Приветствую. Не обращай внимания на мой вид, – начал извиняться патрон, – имплант новый установил. Адаптируюсь пока. Всё хочу тебя спросить: как то дело закончилось, с трупами у небоскрёбов Администрации? То, что вы с коллегой из Бочиан-Сити провернули?

– Был же официальный пресс-релиз, по-моему, – буркнул я. – Где-то опубликован.

– Да читал я тот релиз. Там официальное информационное сообщение, а тут живые мемуары от главного участника. От тебя. Рассказывай давай.

– Из меня отвратительный рассказчик, патрон, вы же знаете. Да и о той истории вообще лучше не вспоминать.

– Хм, – хмыкнул Крейтон. – Вот и твой шеф высказался в том же духе, когда я недавно говорил с ним.

– Сказал, что я отвратительный рассказчик?

– Не только. Но и то, что историю ту лучше не вспоминать. Что так?

– До сих пор страшновато как-то, – передёрнул плечами я. – Не верится, что всё закончилось.

– Ну-ну-ну. У тебя же в напарницах была наша коллега – очаровательная Риг Эхос.

– Была, – согласился я. – И что с того?

– А ты с ней не?..

– Что «не»? – Я сделал вид, что не понял урезанного вопроса.

– Ну хоть трахнул её в приватной обстановке?

– Ещё чего! У нас чисто деловые и товарищеские отношения сложились.

– Сложились у него. Стыд какой. Позорище. Мне бы твои года – знал бы я, как и куда складывать товарищеские отношения с красивой девушкой.

– У этой красивой девушки большие проблемы в голове, знаете ли. Вот такие тараканы. – Я по максимуму отвёл большой палец от указательного. – От излишней гениальности, вероятно. Природная блондинка, а я не люблю настоящих блондинок и не верю им. Вот честно скажу: до сих пор радуюсь, что уже не работаю с ней. Неоправданно самоуверенная, самовлюблённая до крайности, к тому же не очень умная, зато очень упрямая. От неё так и пёрло опасностью. В результате Риг случайно, по-моему, спасла мне жизнь. Причём в той ситуации выглядел я нелучшим образом. Мне вообще хотелось держаться от неё подальше. Но был приказ начальства, деваться некуда. А вы говорите, почему не трахнул. Мне за такое другая красивая девушка тестикулы бы открутила.

– Это – да. Твоя Вик – она может яйца оторвать. Так чем закончилось-то?

– Да почти ничем. Потом мы отчитались перед шефом, который сначала обвинил нас чёрт знает в чём. Заблокировал связь и финансовые счета, вызвал охрану. Правда, сразу после наших рапортов и представленных доказательств несколько подобрел и обвинения снял. Велел привезти тело капитана Кивза. Риг осталась там, в своём Бочиан-Сити, а я вернулся и привёз в Город труп капитана. Потом с почестями похоронили. Вернее, в крематории сожгли. Скиннер такую проникновенную речугу закатил, что даже некоторых мужиков на слезу пробило.

– Циничный ты стал. Раньше вроде таким не был. Ну а что главный злодей?

– Там была главная злодейка. Она быстро смылась и где-то благополучно укрылась. Ушла, короче. Мы её так и не нашли. Даже следов не обнаружили.

– Просрали дело. Эх вы. Меня там с вами не было.

– Мы вас часто вспоминали.

– А где ты там остановился, в том же отеле, что и в прошлый раз?

– Если бы, – уныло усмехнулся я. – Так получилось, что мои счета в то время почему-то ещё не работали. Их всегда проще заблокировать, чем потом разблокировать. Вот и пришлось жить в какой-то ночлежке для бродяг.

– Ну-ка расскажи поподробнее. Никогда в таких не бывал.

– Не переживайте. Ничего интересного вы бы там не увидели. Представьте капсулу чуть больше гроба, вшитую в стену, как боеприпас в обойму. Это «Спин-Коффин» – отель для неимущих. Дешёвый сон для цифровых кочевников. Внутри вентилятор в потолке. Воет будто сломанный дрон. Койка – железная плита с «умным» матрасом, который сворачивается в рулон, если не заплатить за дополнительный час. Над изголовьем – неустранимый экран: то синт-виски рекламирует, то новости про свежие кибератаки транслирует. Выключить? Ха. «Доступно только в премиум-пакете». Душ – перфорированная трубка в углу. Нажмёте кнопку – обдаст кипятком, потом ледяной водой, и всё это под звуки рекламы. Туалет – автономный бокс, который угрожающе шумит, если смывать дважды. В стене – автомат с кофе: бурая жидкость, пахнущая жжёной резиной. Зато разъёмы для нейрошунтов есть – можно подключаться прямо к сети, если не боитесь, что сосед-хакер через розетку сопрёт ваши личные данные. Окна нет. Сейф есть, но его столько раз взламывали, что он уже сам открывается, если хорошенько пнуть. Зато в сети только порно да чёрные рынки имплантов. Там не спят – там перезагружаются. «Спин-Коффин» – рай для тех, у кого кредит ниже пола. Три дня в таком спал.

– Надо же. Досталось тебе.

– Не то слово. Скажите, патрон, – я решил сменить тему, – а что было тогда, на повторном совещании у госпожи Элион? В тот же день, но уже вечером?

– Ты же понимаешь, что я не должен тебе всего этого рассказывать?

– Понимаю, конечно. И то, что вы уже сказали, тоже не должны были говорить. А что будет, если у вас в корпорации узнают, как вы мне проговорились?

– При лучшем раскладе выгонят, при худшем – устроят несчастный случай со смертельным исходом. Так что помалкивай давай. Ты ведь тоже со мной прицепом отправишься.

– А вот это действительно обидно, патрон. Я не болтун. Вы же знаете.

– Знаю, потому и говорю. Но потом ты расскажешь мне свою историю, уже полностью, – патрон приглушил голос, будто стены и сейчас могли подслушать. – Так вот, если утром Старуха ещё притворялась, что всё под контролем, то к вечеру маска сорвалась. Виднелась трещина. Её голос… он звучал так, будто она сама не верила в то, что говорит.

Он замолчал, достал сигарету, закурил, выпуская дым кольцами. Я ждал, зная, что торопить бесполезно. Наконец не выдержал:

– Патрон, вы разве курите?

– С некоторых пор. Иногда. Вот сидим мы там всё, а на экранах появлялись отчёты. Не те, что для проверок, а внутренние. Цифры по проекту «Оклемс». Слышал о таком?

Я покачал головой.

– И хорошо. Там чёрная бухгалтерия. Средства утекают в тень, эксперименты за гранью этики. Но в тот день речь шла не о деньгах. Госпожа Элион объявила, что проект выходит на финальную стадию. Испытания на людях. Добровольцах.

Патрон рассмеялся. Горько и беззвучно.

– Добровольцы… – продолжил Крейтон. – Их собирали в долговых ямах, среди бомжей и беженцев. Выбирали из тех, за кого не спросят и на кого всем наплевать. Им обещали лечение, крышу, еду, социализацию. А взамен… Никто не задавал вопросов. Потому что все уже поняли: мы не на той стороне, где вопросы разрешены. Тогда поднялся Мик Грас, наш главный пиарщик, и спросил: «А что, если кто-то выживал?»

Я почувствовал, как мурашки побежали по спине.

– Старуха посмотрела на него как на насекомое. «Выживали – становились частью системы. Нет – крематорий загружался на полную». И тут же сменила тему, заговорила о сроках. А я… я сидел и думал: когда успели всех купить? Или запугать?

Патрон внезапно встал, подошёл к окну, отдёрнул штору. Улица внизу была пустынна, дронов и флаеров летало мало, лишь далёкие огни машин ползли в ночи.

– В перерыве ко мне подошёл Мик и шепнул: «Беги отсюда, пока можешь». Но куда бежать, если вся корпорация – это паутина? И если я исчезну, они начнут с тебя. Потому ты здесь. Потому я тебе всё это рассказываю.

Патрон говорил ещё минут десять. К моему удивлению, больше ничего интересного на том повторном совещании не говорилось. Главное он уже сказал. Или патрон немного слукавил и поведал отредактированную версию событий. Скорее всего, так оно и было.

– Вот как-то так, – заключил патрон. – А теперь ты давай. Что там у вас произошло?

Я тоже уложился в несколько минут. Тем более что сам знал лишь то, что видел собственными глазами.

– Скажите, патрон, – в заключение спросил я, – а Варк Саер, он кто такой?

– О как. Ты-то откуда про него знаешь?

– Ниоткуда не знаю, поэтому спрашиваю. Шеф выразился в том духе, что мне надо каким-то образом втереться в доверие к этому типу и попасть в банду, которую он тут представляет.

– Ничего себе. Он весьма опасный человек. Это работа для крутого специалиста, с особой подготовкой. Ваш шеф что, совсем там сдурел?

– А давайте у него самого спросим?

– Шуточки у тебя. Хотя – спрошу, если такая возможность представится. А Варк Саер – основной снабженец банды Ар-Асмара. Скупщик и продавец краденого.

– Это я знаю, но что он за человек? Мне же говорить с ним. Алекс откинулся на спинку стула и задумался. Он явно знал, что Варк Саер – не просто имя из криминальных сводок. Это был человек, который умел манипулировать людьми и ситуациями как никто другой.

– Варк – хитрый и расчётливый тип, – наконец произнёс патрон. – Он не доверяет никому, и у него есть свои методы проверки. Если ты собираешься с ним работать, тебе нужно быть осторожным. Он может казаться обаятельным, но за этой улыбкой скрывается холодный и хищный ум.

– Звучит вполне банально. А как мне его заинтересовать? – спросил я, чувствуя, что интерес нарастает. – У меня нет никаких связей в его кругу.

– Вот тут и начинается самое интересное, – продолжал Алекс. – Варк ценит тех, кто может предложить ему что-то полезное. Для него полезное. Неважно что. Если ты сможешь достать для него то, что он не может получить сам, это будет главным козырем. Например, информацию о конкурентах, доступ к редким товарам или сами эти товары.

– Но у меня нет таких ресурсов, – возразил я. – Я просто новичок.

Патрон усмехнулся:

– Ты уже не совсем новичок. Вернее, совсем не новичок. У тебя есть агентура, и ты знаешь, как собирать информацию. Используй это. Предложи то, что может его заинтересовать. Может, у тебя найдутся знакомые, которые могут помочь?

– Нет, наверное. А у вас?

– Мои только на меня работают, ты же знаешь. А после той истории с «Ящерицами» ничего хорошего пообещать не могу. Так что на себя рассчитывай.

История с чисто феминистской бандой «Ящерицы» получилась некрасивой. В кои-то веки патрон тогда поделился со мной своим контактом, я им воспользовался. Вышло чёрт знает что. Пришлось задуматься и вспоминать о собственных здешних связях. О тех, кто мог быть вовлечён в криминальные дела и мои личные схемы. Возможно, через них смогу получить информацию о поставках, которые запланировал Варк. Или что-то узнать о его конкурентах.

– Хорошо, – недовольно согласился я. – Попробую найти то, что его может заинтересовать. Он вообще-то чем занимается?

– Всем без разбору. Всем, что приносит хорошую прибыль. И будь осторожен, – добавил патрон. – Ошибок Варк не прощает. Если заподозрит, что ведёшь вредную для него игру, последствия могут стать фатальными для тебя.

Конечно, я понимал, что игра рискованная, но выбора-то не оставалось. Приказ шефа. Я должен войти в тот мир, где условия жёсткие, правила неизвестные, а доверие – вообще редкий товар.

– Ладно, пока. – Патрон поднялся из-за столика. – Надеюсь, ещё увидимся.

Он направился к выходу, а я остался сидеть. Варк Саер был единственным ключом в деле проникновения в пустынную банду Ар-Асмара. Предстоит что-то делать, чтобы завоевать доверие этих типов, которых я даже не видел и не знал.

Вторая попытка получения дополнительной информации заключалась в разговоре с моей девушкой Вик. Она как офицер полиции знала много больше, чем говорила. Вечером, когда мы решали, пойти куда-нибудь ужинать или поесть так, дома, я ненавязчиво спросил:

– Слушай, Вик, ты же знаешь, кто такой Варк Саер?

– Знаю, конечно. А тебе что до него?

Ко всем разговорам в нерабочее время, но служебной направленности Вик относилась подозрительно и смотрела недовольно. Врать ей было вполне бессмысленно, да и не хотел я этого.

– Шеф придумал внедрить меня в его банду, – честно признался я.

Вик даже подавилась и закашлялась:

– Вы что, с ума сошли оба?

– Такое вот задание.

– Даже не думай. Я поговорю с твоим Скиннером.

– Не надо. Толку не возымеет, зато мне прилетит взыскание за разглашение служебных дел.

Вик посмотрела сердито, и я почувствовал, как возникло очередное непонимание. Она всегда была защитницей, и сейчас её профессиональные инстинкты срабатывали на полную мощность.

– Ты даже не догадываешься, с кем хочешь иметь дело. Варк – не просто бандит. Он опасен, и ты не понимаешь, на что он способен.

Я вздохнул, поскольку она была права. Я действительно ничего не знал и не понимал. Но у меня не осталось выбора.

– Хотелось бы понимать. Рискованно, но выхода нет. Приказ шефа.

Вик замолчала, её глаза искали в моих уверенность, которой там не существовало.

– Буду осторожен, обещаю, – попытался убедить её я. – У меня есть план, и я не собираюсь действовать бездумно. Если что-то пойдёт не так, сразу же отступлю.

Она покачала головой, но я заметил, что её гнев постепенно утихает.

– Какой план? Куда отступить? Отступать будет некуда. Ты всегда был упрямым, – произнесла она, и в её голосе послышалась нотка беспокойства. – Но если ты действительно собираешься это делать, хочу, чтобы знал: постараюсь помочь. Как – не скажу, тебе пока лучше не знать всего этого.

Я почувствовал, что в груди разливается приятное тепло, как после лёгкого алкоголя.

– Спасибо, Вик. Это много для меня значит.

Она вздохнула и наконец улыбнулась.

– Готовься без причины не рисковать. Если что-то пойдёт не так, я могу и не успеть.

Я кивнул, понимая, что её поддержка невсеобъемлюща.

– Договорились. Но сначала нужно узнать побольше об этом Варке. Ты можешь рассказать о нём?

Вик задумалась, отчего лицо её стало недовольным и серьёзным.

– Могу попробовать найти информацию через свои каналы, но это рискованно. Если кто-то узнает, что я этим занимаюсь, могут начать задавать ненужные вопросы.

– Не хочу, чтобы ты рисковала карьерой, – обеспокоился я. – Аккуратнее, ладно?

– Сама знаю, что делать, – ответила она, и в её голосе прозвучала решимость. – Но ты тоже осторожнее. Варк чужих ошибок не прощает. Кое-что я о нём знаю, поэтому слушай…

Мы продолжили обсуждать детали, и я чувствовал, как план начинает обретать форму. Вик была готова содействовать, и это придавало уверенности. Я знал: впереди непонятно что, но с её поддержкой всё получится.

В ту ночь, когда мы легли спать, я не мог избавиться от мысли о Варке Саере. Хоть биографию его как следует изучить. Эта мысль не давала сосредоточиться, мешала продуктивно думать. Мысль мешала думать? Это как вообще?

А потом я решил отправиться в поход. Всегда мечтал увидеть звёзды, и пустыня показалась идеальным местом для этого. С собой взял лишь рюкзак с водой, фонарик и спальный мешок. Сначала всё шло хорошо. Я наслаждался тишиной и красотой ночного неба, когда вдруг внимание привлекло ненормальное свечение вдали. Оно мерцало, как будто кто-то зажёг огонь. Заинтригованный, я решил подойти ближе, не подозревая, что это станет роковой ошибкой. Когда я приблизился, свечение оказалось не огнём, а странным светящимся камнем, который лежал на земле. Он был окружён тёмной аурой, и я почувствовал, как холод пробирается под кожу. Несмотря на инстинктивное желание уйти, я не смог устоять перед искушением и наклонился, чтобы рассмотреть камень поближе.

В этот момент послышался шёпот. То были неразборчивые слова, но вскоре они стали чётче. «Возьми меня», – звучало в голове. Охваченный любопытством и страхом, я протянул руку к камню. Как только пальцы коснулись поверхности, мир вокруг изменился.

Темнота окутала со всех сторон, и я уже был в другом месте – в пустыне, но не той, которую знал и через которую только что шёл. Небо здесь состояло из всполохов пламени, а воздух наполнял запах гари. Вокруг стояли силуэты людей, их лица искажал ужас. Они смотрели пустыми глазами, словно были слепыми и ничего не видели.

Я попытался убежать, только вот ноги не слушались. Что-то тянуло назад, будто невидимые руки схватили и не пускали. Я закричал, но звук так и не вышел из горла. Вокруг же раздавались крики и стоны, и я откуда-то понял, что это души, потерянные в этом ужасном месте. Души? Я же никогда в них не верил. Силуэты начали приближаться, их руки тянулись ко мне, и страх пролез куда-то вглубь. Я вспомнил о камне и как его коснулся. Это было проклятие, и теперь оно стало частью кошмара. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться, надеясь вернуться обратно, но ничего не происходило. Глаза не закрывались, и мир вокруг никуда не исчезал.

Вдруг послышался тот же шёпот, который звал к камню. «Ты не уйдёшь, – произнёс голос. – Ты теперь наш». Я уже видел, как силуэты начали растворяться, оставляя только темноту. Это место оказалось ловушкой, созданной специально, чтобы удерживать тех, кто осмеливался прикоснуться к камню.

С ужасом я осознал, что теперь тоже стал частью этого мира. Моё тело оставалось в пустыне, а душа попала в этот кошмар навсегда. И когда кто-то другой подойдёт к тому светящемуся камню, он тоже будет ждать, чтобы рассказать свою историю, но уже не как человек, а как одна из тех теней, что потерялись в бескрайних песках под красным небом.

На этой мысли я проснулся. Кажется, даже вскрикнул.

– Ты чего? – рядом заворочалась Вик. – Спи давай. Утром на работу.

Глава 6. О себе

О себе поведаю в нескольких словах, поэтому рассказ будет коротким. Родился я не здесь, учился тоже там, куда, надеюсь, не вернусь никогда. Как-то так вышло и в жизни у меня столько всего произошло, что мой психологический возраст сравнялся со стариковским. Это сказывается во всём: и в манере поведения, и в манере изложения, и в диалогах. Хорошо, что здесь такое мало кого беспокоит.

Это здесь я – Тим Григ, а там я был Тимуром Григоровым. Тимуром меня называли редко. Имя этого хромого и злого царя почему-то было довольно популярно на моей родине. Там я считался, как раньше говорили, «молодым, подающим надежды» программистом. Очень неплохим, кстати. Писал на заказ то, за что платили, работал в какой-то мутноватой компании и на существование не жаловался, пока не словил нечто вроде профессионального выгорания. В свободное время много читал, а личной жизни у меня вообще никакой не было.

С самого детства, примерно лет с шести, я мог настолько увлечься каким-то фильмом или мультфильмом, что пересматривал его каждый день, постоянно говорил о нём и не мог остановиться. Это длилось месяцами, а иногда и дольше – честно говоря, я даже не помню сколько. В детстве такое не казалось проблемой. Наверное, мама и отец, которые вынуждены были всё это выслушивать, что-то говорили, но я не особо запоминал их реакцию.

Мне невероятно повезло в детстве: мои родители никогда не били меня, не наказывали домашним арестом, не отбирали вещей, не запрещали моих увлечений и даже не угрожали, чтобы заставить слушаться. Однако лет с одиннадцати я начал ощущать, что такие увлечения создают трудности.

Уже тогда я серьёзно увлёкся программированием и не мог о нём не говорить. У меня не осталось друзей, которые разделяли бы тот интерес. А те, кто такое уже любил, были старше, и я находил с ними общий язык только в чатах и на форумах. В итоге всех бывших друзей я растерял.

К шестнадцати годам научился сдерживать язык. Стал говорить о своих интересах намного меньше и только по делу. Замкнулся в себе. Однажды в универе преподаватель на первом занятии предложил студентам по очереди рассказать о себе. У моих одногруппников это не вызвало особых затруднений. Когда же очередь дошла до меня, я сумел назвать только собственное имя. Профессор резонно заметил, что моё имя ему ни о чём не говорит. Но я не нашёлся что добавить. Я тогда вообще не понимал, как люди существуют в общественных местах, как участвуют в традиционных социальных активностях. К двадцати годам уже почти превратился в кого-то вроде hikikomori. Это японское слово означает тех, кто по собственному желанию выбрал жизнь в уединении, отказываясь от активного участия в обществе. Правда, истинные хикикомори нормальной работы обычно не имеют и сидят на шее у родных. Я же зарабатывал сам, причём неплохо, а никого близкого к тому моменту у меня не осталось. Родители погибли в автоаварии, а теоретически существовавших дальних родственников я никогда не видел и просто не знал.

К тому времени мне удалось отыскать неплохую работу по специальности, но и там я сохранял одиночество. Жизнь казалась какой-то серой и скучной. Не знаю, являлось ли моё тогдашнее состояние депрессией или чем-то иным, но закономерность была простой: чем меньше делал, тем хуже получалось. Чем меньше общался, тем скучнее казалось всё окружающее. Зато мне становилось лучше, когда я заставлял себя быть активным, но не в профессиональном плане, а в бытовом. Например, шёл прогуляться, пытался немного прибраться дома, стремился выйти куда-нибудь в Город, поболтать с кем-нибудь в чате. Делалось хуже, когда я просто лежал на диване и тупо скролил телефон. Чем больше замыкался, тем сложнее становилось хоть что-то начинать.

Тогда я пытался разорвать этот круг с помощью структурированного распорядка. Утром выходил на прогулку, даже если шёл дождь, снег или совсем не хотелось. Старался начать день с движения. Вставать в определённое время, чистить зубы, готовить завтрак, принимать душ, ехать в офис наиболее затейливым путём. Можно было почти радоваться, что получалось делать хоть что-то для заботы о себе. Это действительно помогало, но слабо и недолго. В некоторые дни мне казалось, что я даже не в своём теле. Будто наблюдал за своей жизнью откуда-то немного со стороны. Говорил что-то, кивал в нужные моменты, смеялся, когда люди этого от меня ждали, но ничего из этого не достигало цели.

С первых дней на этой работе я даже не думал о том, как выгляжу. Лето, жара – ну в чём ещё ходить, если не в джинсах и футболке? Через пару дней кто-то из коллег спросил с улыбкой: «А чего это ты одет не по форме?» Тут я огляделся и понял: все в рубашках, брюках, некоторые даже в пиджаках и галстуках. Ответил, что мне так удобно и о каких-то правилах ничего не знаю. Интересно, что потом ребята потихоньку стали переходить на мой стиль. А после выяснилось, что дресс-код тут сотрудники сами выдумали – руководству было глубоко по фигу, во что мы одеты и как. Вот так негласная традиция развалилась из-за моих джинсов.

А потом при помощи моего тогдашнего руководителя меня забросили вот сюда, в этот насквозь технократический мир. В этот сумасшедший Город, будто срисованный с киберпанковской видеоигры или с какого-нибудь будоражащего мозг фильма в стиле Роберта Родригеса.

Здесь я стал другим.

Вначале было тяжеловато, даже когда освоил здешний язык и местные реалии.

Только представьте.

Вот я, вчерашний студент, молодой специалист из обычного спального района, где максимум экстрима – гонка за утренним автобусом или вызов к начальнику. А теперь я уже здесь: в Городе, где неон режет глаза, а воздух на нижнем уровне пахнет жжёной проводкой и дождём, когда он есть. Я жмусь к стене какого-то заведения, где вывеска мигает будто в припадке, а мимо шастают типы в чёрных кожаных плащах с проводами на шее вместо вен. У одного – глаза-камеры, у другого руки блестят металлом, и я не понимаю, что это: протезы или модные аксессуары.

Я трогаю свою кожу – настоящую, без портов для зарядки – и думаю: «Блин, у меня даже подлинного айфона никогда не было, а тут у людей мозги напрямую подключены к облаку». В ушах шум: гремит музыка из ближайшего клуба, реклама орёт про скидки на импланты, а сквозь это всё пробивается голос синтетического ассистента, который назойливо предлагает купить улучшенную версию себя. Вдруг кто-то толкает плечом: девушка с фиолетовыми волосами, с киберрукой и с голыми ногами, обвитыми светящимися подвижными татухами, бросает: «Эй, аналоговый, не торчи на прошивке». А я даже не знаю, оскорбили меня или сделали комплимент. Ноги сами несут в переулок, где стены облеплены рекламными голограммами: они шепчут вслед, как навязчивые попрошайки. Я наступаю в лужу, но там не вода, а какая-то маслянистая жижа, светящаяся ярко-зелёным. Вдруг сверху падает дрон-курьер, чуть не задевает меня, а из-за угла выходит фигура в плаще с капюшоном. «Ищете особенных развлечений?» – голос звучит так, будто его пропустили через гитарный усилитель. Я открываю рот, чтобы сказать «нет», но понимаю: здесь любой изданный мною звук может стать подтверждением контракта. И в этот момент ловлю себя на мысли, что страх смешивается с восторгом – потому что в этих дебрях информации, проводов, стекла и стали я впервые чувствую, что живу на полную. Хотя бы до тех пор, пока меня не отсканировали на предмет совместимости с Чёрным рынком.

Позже благодаря стечению обстоятельств посчастливилось встретить Вик. Она на многое открыла мне глаза. Благодаря ей в последнее время я как можно меньше хочу знать обо всём, что лежит за пределами моей компетенции. Говорят, что знание – сила. Но для меня это скорее горе. Это то, что увеличивает количество стресса и мешает спать по ночам. Может, я хочу знать, как выращивать запасные конечности в биореакторах или как приучать себя не забывать заказывать новую одежду. Но я не хочу знать, что происходит за океаном, где тает ледник. Мне неинтересно слышать, кого и за что вчера стёрли из реальности. Я не знаю и не хочу знать, почему поменялся сосед справа.

За те полтора года, что я уже тут, мне удалось полюбить этот цифровой кибернетический Город, с его изящным безумием и бешеными скоростями во всех проявлениях. Киберпанк как он есть. Только слова «киберпанк» никто тут не знал и не употреблял. Люди просто жили, погружённые в свои виртуальные миры, не замечая, как действительность и цифровая реальность переплетаются в единое целое.

Каждый вечер я выходил на улицу с неоновыми огнями, что отражались в кремнёвых плитах тротуаров, а голограммы рекламировали новейшие платные достижения. Я любил наблюдать за прохожими, которые суетились винтиками огромного механизма, и каждый выполнял свою роль. Кто-то спешил на работу, кто-то уходил в виртуальные миры, а кто-то просто искал развлечений.

Небоскрёбы с голографической рекламой: «Ещё три дня скидка на нейроимпланты – 50 %!» или «Скачай новую личность за час!» На зданиях – граффити с мемами и неприличными надписями. Яркие кислотные цвета: розовый, бирюзовый, фиолетовый – сочетались с тёмными тонами, создавая контраст между технологичным хаосом и весёлым настроением.

Дроны-помощники, маленькие роботы в форме смайликов или пиксельных существ, которые сопровождают тех, кто этого хочет. Виртуальные рекламные окна. Рекламные баннеры: «Neuro-Cola – заряжай мозг!»; «MetaCats – виртуальные питомцы, которые всегда с тобой» или «“Биотех” – наше всё». Футуристичный глитч-стиль с мерцающим эффектом. На заднем плане – экраны новостей: «Корпорация “Бэлла” объявила войну кофемашинам!»; «404: Серьёзность не найдена».

Но однажды, когда я вот так бродил в переулках между небоскрёбами, меня привлекла странная рекламная голограмма, не соответствующая общему стилю. Реклама казалась старомодной, архаичной, с яркими цветами и неуклюжими анимациями. Девушка с длинными волосами, которая улыбалась на ней и приглашала пойти в «Мир воспоминаний». Я почувствовал, как внутри что-то шевельнулось – ностальгия, обрывки памяти или простой интерес.

Я подошёл ближе и, не раздумывая, активировал вход. В тот же миг я очутился в совершенно другом пространстве. Не просто в виртуальном мире, а в чём-то большем – в месте, где оживали воспоминания, где каждый переживал моменты своего прошлого. Я увидел себя в детстве, играющим на улице, и это чувство оказалось таким реальным, что я на мгновение забыл о Городе и его безумных скоростях.

Довольно быстро я понял, что это не просто аттракцион воспоминаний. Здесь были и другие посетители. Такие же, как я, искатели утраченного. Мы обменивались историями, беседовали, и я начал осознавать, что каждый из нас пришёл сюда, чтобы найти что-то, что потерял в том цифровом мире. С каждым новым воспоминанием я всё больше понимал, что этот цифровой мир, который я успел полюбить, скрывает в себе не только красоту, но и пустоту.

Я вынырнул из «Мира воспоминаний» с чувством лёгкой тревоги. Город, который раньше казался мне идеальным, теперь обрёл новые оттенки. Я стал замечать, как люди вокруг погружены в свои миры, будто они части громадного механизма, что не оставляет пространства для настоящих эмоций и связей.

Каждый день я проходил мимо тех же самых мест, что и всегда, но теперь они выглядели иначе. Я замечал, как молодые люди сидят в кафе и общаются не друг с другом, а с виртуальными аватарами. Я слышал, как старики, болтая на скамейках, обсуждают новости из мира, который давно перестал быть их домом. Город, что я любил, стал местом, где настоящие чувства и воспоминания уступали место цифровым иллюзиям.

В свободное от работы время я начал искать тех, кто, как и я, мог бы оценить настоящую жизнь. Стал посещать старомодные клубы, где играла живая музыка, и находил там людей, которые не боялись делиться своими историями. Мы собирались маленькими группами, обсуждали книги, фильмы и, конечно, воспоминания. Это было похоже на островки суши в океане виртуальности.

Однажды в одном из таких клубов встретилась странная девушка. Она была художницей и рисовала интерактивные картины, вдохновлённые эмоциями моментов жизни. Мы быстро нашли общий язык и начали обсуждать технологии, способные как объединять, так и разъединять людей. Девушка рассказала о планах создания нового виртуального мира, где хотела показать, как важно помнить о настоящем, обо всём, что делает нас людьми.

Её идеи понравились мне. Я предложил организовать совместный проект, где мы могли бы собрать истории людей, что потерялись в цифровом мире, и представить их в виде интерактивных инсталляций. Свой проект мы неоригинально назвали «Миром мечты». Начали собирать воспоминания и создавать визуальные образы, которые отражали настоящие чувства и переживания. С каждым новым разом я всё больше понимал, что Город, несмотря на свою цифровую оболочку, хранил в себе множество историй, которые только и ждали, чтобы им дали вторую жизнь, и, возможно, именно эти истории смогли бы вернуть связь с реальностью тем, кому это действительно важно.

Вскоре наш проект стал настоящим событием. Люди приходили, чтобы поделиться воспоминаниями, и всех их объединяла атмосфера единства и понимания. Я видел, как маленькая часть Города начала по-новому оживать. Мы все вместе творили пространство, где настоящие эмоции и мысли существовали рядом с цифровыми иллюзиями.

А потом для меня всё неожиданно закончилось.

Меня вызвал шеф и в категорических выражениях потребовал, чтобы я занимался либо работой, либо, как он выразился, «предавался разлагающей общественной деятельности». Последнее в устах начальника прозвучало как-то по-издевательски ультимативно. Без работы я не мог, поэтому отказался от посещений «Мира воспоминаний» и вернулся на землю. Как выяснилось, приказ о запрете увольнений сотрудников по собственному желанию уже отменили. Кроме того, шеф не сильно-то за меня и держался. С одной стороны, было немного обидно, а с другой – хорошо. Я ощутил свободу. Появилась возможность уйти, только вот куда? Я ничего тут не умел, кроме как ловить каких-то мазуриков. Мои навыки программиста были здесь никому не нужны. Когда-то в свою команду меня приглашал бывший патрон, но время вышло, и звать он уже перестал.

Вторым ударом стал выпад со стороны Вик. Она что-то узнала по своим каналам и устроила мне скандал, хотя я даже не изменял ей. Наше общение с художницей носило сугубо товарищеский характер. Тем не менее Вик была категорична, будто договорилась с шефом. Она потребовала общение с художницей прекратить или выметаться прочь из её жизни. Наверное, я всё-таки моногам и в душе́ консерватор. Как неудачно.

Лишаться работы, терять Вик и выметаться я готов не был, поэтому с «Миром воспоминаний» пришлось распрощаться окончательно и бесповоротно.

Но вообще-то мне крупно здесь повезло. Во время моего появления тут ещё действовала экспериментальная программа «Неофиты». Проект городской Администрации, согласно которому прямо с улицы набирали вновь прибывших молодых людей. С ними проводили серию экспресс-тестов и по результатам заливали в мозги все нужные для дела сведения. А потом сразу же бросали в работу. Я угодил в Администрацию, в Отдел безопасности, где стал помощником детектива. Обычно из десяти таких счастливчиков выплывал лишь один, остальных увольняли за профнепригодностью. Программу вскорости закрыли, ибо признали громоздкой, затратной и неэффективной. Но я на своём стуле усидел и к работе подключился. Более того, через год меня даже повысили до настоящего, полноценного детектива. Нам удалось раскрутить несколько запутанных дел, и начальство вроде как оставалось мною довольным.

А теперь начальник собрался отправить меня с миссией в пустыню, на базу каких-то бандитов. Причём я даже не понимал, как и с чего к этому подступиться. Сначала надо познакомиться и хорошо поговорить с этим барыгой, а потом уже видно будет.

Видно будет – что?

Глава 7. Утром

Утром я назначил встречи с агентами. Со всеми по очереди. Вообще-то агентов у меня сейчас трое. Был и четвёртый, но недавно схлопотал урановую пулю промеж глаз. Сейчас меня ждали: мелкий вор – молодой светловолосый парень с веснушками и вшитыми в щёки имплантами; уличный сутенёр – гибкий, как хлыст, горбоносый брюнет с пронзительным взглядом, двадцати одного года, имевший лицензию на ограниченную деятельность в пределах нашего домена; ну и средней руки чиновник городской Администрации. Он-то и был самым мутным, я уже подумывал, как бы от него отделаться.

Сначала я встречался с горбоносым брюнетом. Сам себя он называл менеджером интим-услуг. Мы не стали нарушать традицию и разговаривали в очередном городском кафе. Звали парня Мейрс Баттл. Когда я пришёл, он уже сидел за столиком в углу и задумчиво потягивал какой-то напиток. Выглядел Мейрс как всегда: в кожаной куртке, с ухоженной причёской и проницательным тяжёлым взглядом, от которого любой чувствовал себя неуютно.

– Привет, Мейрс. – Я постарался выглядеть расслабленным. – Как дела?

– Дела как обычно, – ответил он и отодвинул от себя высокий стакан с ядовито-розовым пойлом. – Но у нас же есть более важные темы, чем просто болтовня, да? Ты чего-то хотел?

Я кивнул, понимая, что этот не любит тратить время на пустые беседы.

– Нужно узнать всё о Варке Саере. Знаешь такого? Слышал, у тебя инфа о нём есть.

Мейрс прищурился, его лицо стало угрюмым.

– Варк? Опасная тема, дружище. Ты уверен, что хочешь о нём говорить?

Я пропустил фамильярность мимо ушей. Какой я ему, к чёрту, дружище? В другой раз Мейрс схлопотал бы от меня по полной, но сейчас не тот момент и не то настроение.

– У меня без вариантов, – ответил я, чувствуя, как разговор сворачивает не туда. – Нужно хорошо знать, с кем имею дело.

Баттл вздохнул и, наклонившись ближе, начал тихо говорить:

– Варк – не то чтобы простой скупщик. Лучше никаких дел с ним не иметь вообще. У него связи с «Тенями». Говорят, помогает с поставками и даже участвует в некоторых операциях в пустыне. Если собираешься беседовать с ним, будь готов, что это может привести к серьёзным последствиям. Плохо для тебя закончиться.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Что-то темнишь. Под серьёзными последствиями имеешь в виду что?

– У него много врагов, и если попадёшь в поле его зрения, то можешь получить пулю в затылок. Если заподозрит, что играешь двойную игру, у тебя не будет никаких шансов. Знаешь, что он сделал с одним моим знакомым?

– Нет, а что? – прикинувшись наивным, спросил я.

– Он его связал, отвёз в пустыню и оставил под солнцем. – Голос собеседника стал тише, будто даже сквозь блокиратор могли услышать. – Но это ещё не всё. Перед тем как уехать, Варк влил ему в горло флакон «песка» – знаешь тот наркотик, от которого люди сходят с ума за пару часов? Говорили, что к утру от того человека остались только кости. Падальщики растащили всё, что сочли съедобным.

Я сглотнул, стараясь представить эту картину. Пустыня здесь не прощала никого, но методы Варка выходили за грань всего здешнего.

– И что, никто не попытался найти того беднягу?

– Найти? – «Менеджер интим-услуг» хрипло рассмеялся. – Зачем? Это имя стало табу. Все знали: тронешь его историю – следующей жертвой будешь ты. Варк любит напоминать о себе в самое неожиданное время.

– А есть ли способ узнать о конкретных его планах? – Да, риск больше, чем сначала я предполагал, но деваться некуда. – Что-то, что могло бы завоевать его доверие?

Сутенёр задумался, и взгляд его стал каким-то отстранённым.

– Есть вариант. Варк всегда ищет новые товары и каналы поставок. Если предложишь нечто такое, чего он сам не достанет, это может сыграть тебе на руку. Но учти, дело рискованное.

– Какой именно товар ему нужен? – спросил я, чувствуя, как волнение нарастает.

– Одна из моих девочек рассказала, что в последнее время Варк интересуется раритетными кибернетическими имплантами. Массово скупает и перепродаёт. Если достать что-то редкое и дорогое, это поможет привлечь его внимание. Ну, чего ещё?

Я молчал. У меня имелись некоторые связи, что могли помочь. Да хотя бы тот же воришка, что работал на меня.

– Возможно, мне ещё понадобится твоя помощь.

Мейрс усмехнулся:

– Помощь – это не то, что смогу тебе гарантировать. Но дам знать, если что-то изменится. Будь осторожен, дружище. В этом деле для ошибок нет места.

Мы закончили разговор, и я почувствовал, как в груди нарастает злость вперемешку с ощущением опасности. С чего это Мейрс избрал такую манеру разговора со мной? Раньше ничего подобного он себе не позволял.

Тем временем вечернее кафе работало в нормальном режиме и жило своей обычной жизнью. За столиками сидели пары, обсуждали свои дела, а в углу кто-то тихо играл на гитаре. Запах только что сваренного кофе смешивался с ароматом свежей выпечки, и это создавало ощущение, что мир за пределами заведения не имеет значения.

Тем не менее надо было уходить.

То, что мне не хотелось отправляться в пустыню и лезть в какую-то неизвестную банду, объяснять не надо. Я постоянно думал, как бы отвертеться от всего этого. Наконец появилась дурацкая мысль, которая, по моему тогдашнему мнению, могла сработать.

Я вышел на улицу, чувствуя, как кровь пульсирует в артериях. Информация, что удалось вытянуть из Мейрса, была как нож, разрезающий тьму, в которой я блуждал. Теперь у меня возник план, и я знал, что мне нужно действовать быстро.

Следующим, с кем я решил встретиться, был мелкий вор, которого звали Тоби. Он считался не самым надёжным источником, но его связи на улице могли оказаться полезными. К тому же он сидел у меня на крепком крючке, и попытайся сорваться, его тут же посадили бы в Цифровую тюрьму на неопределённый срок. Я направился в его обычное место – заброшенный склад на окраине Города, где он часто собирал своих «друзей».

Когда я туда пришёл, Тоби сидел на старом ящике, перебирая какие-то мелкие предметы. Увидел меня, поднял голову и усмехнулся.

– Что, за новыми игрушками пришёл? Рановато ты сегодня.

– Не совсем, – ответил я, присаживаясь рядом. – Мне нужно поговорить о Варке Саере. Говори всё, что о нём знаешь.

Тоби сразу же дёрнулся и насторожился. Он попал в мои лапы недавно, и мы ещё не сработались должным образом.

– Варк? Ты что, с ума сошёл? Это же опасный тип. Зачем тебе?

Я не стал объяснять свои планы и обстоятельства, просто велел рассказать всё, что он знает.

– Слушай, – сказал Тоби, – если собираешься с ним связываться, тебе нужно знать, что он не прощает ошибок.

И лохов не терпит. Но если действительно хочешь его заинтересовать, могу помочь.

Тогда я спросил, как именно он собирается помочь, чувствуя, что надежда начинает пробуждаться.

– У меня есть знакомый, который может достать редкие игрушки. Импланты, чтобы ты понял. Ты о таких даже не слышал, они ещё не поступали в продажу. Если сможешь предложить их Варку, может сработать. Но учти, это не просто игрушки – это опасные штуки.

Я кивнул, понимая, что это может быть рискованно, но у меня не было выбора. Спросил, как можно найти этого знакомого.

– Он на подземном рынке работает, – просто ответил Тоби. – Могу провести, если заплатишь. Но ты должен знать: там всё непросто. Рассчитывай что-то на полмиллиона кредитов.

– Сколько?

– Да, примерно так. Ты понял правильно.

– Тогда мне нужно раздобыть чистые деньги, – уточнил я и отошёл подальше, чтобы связаться с шефом.

– Сэр, – спросил я, когда Скиннер отозвался, – помните, вы говорили, что для подготовки я могу получить и потратить некие суммы?

Если бы шеф отказал, я бы ответил, что другой возможности серьёзно заинтересовать Варка нет.

– Ну? – отозвался Скиннер. – Я слушаю.

Я сказал, сколько денег мне нужно, очень надеясь, что шеф грубо меня пошлёт в нехорошее место. Но не тут-то было. Он согласился! Что это с ним?

Пришлось возвращаться к Тоби и двигать с ним на Подземный рынок. Конечно, я тут бывал, но редко и недолго. Это место, где царила тьма опасностей, но также и масса возможностей. Тут нужно быть аккуратным и осторожным, чтобы не вляпаться в очередную историю и не привлечь лишнего внимания.

Рынок, как всегда, был заполнен людьми, которые торговали всем, от кибернетических имплантов до запрещённых биопрепаратов. Я буквально кожей ощущал, как опасность усиливается, тем более рядом с Тоби.

– Вон он. – Тоби указал взглядом на небольшую лавку в углу. За прилавком стоял голый по пояс мужик с многочисленными татуировками и холодным взглядом. – Это Стив Кройц. Может помочь. Иди один, я тебе не помощник. Тут подожду.

Я подошёл к Кройцу. На прилавке у него лежали какие-то распечатки и ничего больше. Тот посмотрел на меня с явным недоверием. Вблизи удалось разглядеть его татухи. Обычные неподвижные картинки необыкновенно реалистично изображали людей, что совокуплялись самым бесстыдным образом.

– Чего тебе? – спросил он, скрестив руки на груди. – Чего уставился? Вообще-то за созерцание произведений искусства деньги положено платить. Ты, собственно, кто?

Я доходчиво объяснил, что я для него – никто, а нужны мне редкие импланты для собственных надобностей. Кройц прищурился, оценивая меня. Я рассказал, что хочу приобрести партии мозговых стимуляторов, ускорителей нервной системы и летальных имплантов. Плачу́ сразу.

– Ты знаешь, что это может быть опасно? Такие сделки требуют обязательного лицензирования. Тебя надо ещё отсканировать на предмет совместимости с Чёрным рынком.

– Только вот не надо мне здесь, да? Я плачу́, ты продаёшь. Если товара нет, я пойду, и все про всё забыли.

– Но ты – знаешь?

– Я – знаю, – ответил я, стараясь звучать убедительно. – А тебе-то что?

Продолжить чтение