Читать онлайн Астролог бесплатно

Пролог

Пролог

Небольшая деревушка была погружена в утреннюю тишину. Только щебет птиц нарушал покой солнечного утра.

– Папа, мама, я могу пойти в лес за ягодами? Я видел, там их много. А пока братик спит, я ему вкусняшек насобираю.

– Милый, ты еще маленький, тебе всего лишь 10 лет, чтобы одному идти в лес. Там же злые волки. – мама склонилась над Талионом и погладила по голове.

– А я не боюсь! – не унимался мальчик. – Я сильный! Я смелый! Всех побью!

Отец подошел и присел рядом с сыном:

– Дорогая, не переживай, он же недалеко уйдёт от дома. Правда, Тал?

– Да-да-да! Я близко, я скоро! – радостно ответил мальчишка.

С этими словами маленький непоседа выбежал из дома. До леса было рукой подать, и Тал, держа маленькое ведерко, вприпрыжку помчался в глубь зеленого массива.

Тем временем листья деревьев мерцали в лучах солнца, отбрасывая причудливые тени на землю. Сердце мальчика трепетало от предвкушения приключения.

Одна ягодка, другая ягодка. Один кустик, другой кустик. Талион углублялся все дальше и дальше, наслаждаясь запахом лесных цветов и предвкушением радости младшего братика. Он шёл всё глубже и глубже в сказочный, такой огромный лес. Птицы щебетали ему ласковые песни, ветер шептал что-то приятное, а солнечные лучи играли в густых ветвях деревьев.

Ведёрко становилось все полнее и полнее, душа пела и плясала от счастья. Кажется, мир принадлежал только ему и маленькой ягодке, спрятавшейся среди зеленых листьев.

"Кажется, я заблудился".

Тал остановился и медленно повернулся вокруг, надеясь увидеть знакомые очертания. Страх начал заползать в сердце, как холодный туман.

– Говорили же мне родители далеко не ходить… – прошептал он дрожащим голосом. – Так почему я их не послушал? Почему пренебрег их наставлением? Теперь они наверняка волнуются, а братик ждёт от меня вкусняшек…

Блуждал 10-летний мальчик около шести часов, тщетно пытаясь выйти из леса. Темнота сгущалась, страх овладевал сердцем, каждый шорох заставлял вздрагивать.

Спустя три часа мальчик дошёл до быстрого ручья. Единственно возможный мост был разрушен, перейти через бурлящую воду было непросто. Вспомнив советы отца, мальчик воспользовался старым дубом, растянувшимся над поверхностью, и осторожно перешел на другой берег.

Вскоре на пути возникли препятствия: куст с острыми шипами полоснул ногу, царапина кровоточила, мешая идти. Собрав волю в кулак, мальчик сорвал несколько лекарственных листьев, приложил к ранке и пошел дальше, преодолевая мучительную боль.

И вдруг перед ним возникло неприятное зрелище: группа солдат в черной форме прошла вдоль тропинки, лицо их было удовлетворённым, на оружии блестела свежая кровь. Очевидно, они только что завершили разгром деревни. Поняв, что бегство бесполезно, мальчик прижался к дереву, затаив дыхание, пока войско прошло мимо.

Только спустя полчаса мальчик покинул свое укрытие и ринулся домой, боясь худшего. Войдя в деревню, он увидел чудовищную картину: перед ним лежала опустевшая деревня, уничтоженная жестокими руками врагов. Дом, где жила его семья, превратился в пепелище. Среди обломков и остатков углей мальчик увидел маленькие неподвижные фигурки – его мать, отец и младший братик погибли.

Внезапно его взгляд упал на шею братика: что-то висело на тонкой цепочке, странно сверкавшее в свете заходящего солнца. Медальон, казалось, веселился, напоминая о счастливом прошлом.

При виде всего случившегося Тал потерял голос от шока и молча взирал на медальон, висящий на шее брата. Вещица казалась легкой и прозрачной, но он заметил, что на поверхности нет никаких отметин или символов. Казалось, медальон был обычным украшением, оставленным здесь случайно.

Медленно подняв руку, мальчик бережно коснулся предмета пальцами, словно желая убедиться, что он настоящий. Затем осторожно снял цепочку с шеи брата и повесил её себе на грудь. Отныне медальон стал символом потери и началом долгого пути.

После погребения семьи Талион долго сидел, глядя в пустоту, потерявший всякую надежду. Но однажды ночью, ощутив жар негодования, вскочил с колен, сжимая кулаки. Он принял решение отправиться в путь, ведомый жаждой мести и желанием восстановить справедливость, утраченную в тот роковой день.

Глава 1: Двое в одном теле.

Глава 1: Двое в одном теле.

Он шёл всё дальше и дальше, пытаясь убежать от боли, страха и ненависти, которые разрывали его изнутри. Слёзы застилали глаза, но он упорно продолжал идти, не замедляя шага и не оглядываясь назад. Он просто шёл туда, где будет один, где никто его не найдёт, где он сможет стать сильнее и отомстить за свою жизнь и жизнь всех погибших в тот злополучный день.

Начал покрапывать дождь, но наш герой не обращал на это внимания. Сколько времени он блуждал по этому огромному, уже чужеродному лесу? Солнце давно село за горизонт, лес казался мрачным и устрашающим, а он всё шел вперед и даже не думал останавливаться. Вся его одежда покрылась каплями дождя. Стало холодать… Укрыться бы от этой ненастной погоды, выспаться бы, покушать… Но… это только мечты.

Боль и страх сжимали грудь мальчика. Несмотря на это, он упорно двигался вперёд, спотыкаясь о выступающие корни деревьев. Холодная дрожь волнами пробегала по телу, словно пытаясь остановить его. Руки бессильно обвили плечи, пытаясь удержать остатки тепла, но шаги всё равно были твёрдыми и решительными. Всё глубже погружаясь в густую чащу леса, он чувствовал, как голова начала пульсировать болью, а сердце болезненно сжималось от невыносимой тоски и отчаянья…

Их больше нет. Никого нет… Я совсем один в этом чужом, опасном и зловещем мире… А ещё они… Люди, которые уничтожили мою семью, мою деревню… мою жизнь.

Перед глазами поплыли чёрные пятна, колени предательски подогнулись, и Талион тихо осел на влажную траву земли.

– Больше не могу… – едва слышно выдохнул он, проваливаясь в темноту забвения.

– Где это я? – растерянно озираясь, произнес незнакомец. Взгляд задержался на ребёнке, неподвижно лежавшем на земле.

– А это кто? Почему-то кажется, будто я смотрю на собственное отражение… Разве я мог умереть? Но ведь я ясно осознаю происходящее!

Подошёл ближе, осторожно приложил пальцы к шее ребёнка.

– Пульс бьётся ровно. Значит, жив! Ну и славненько! Но почему он лежит тут один?

Затем заметил небольшой медальон, висевший на груди малыша. Стоило прикоснуться к нему, как предмет мгновенно вспыхнул ярким светом всех цветов радуги, проявляя знакомый знак Близнецов.

Незнакомец нахмурился, задумчиво рассматривая артефакт:

– Что же это значит?..

– Странно… Все равно тут что-то не так, – обеспокоенно подумал он внимательно разглядывая своего двойника.

Мокрый и неподвижный, Талион казался таким хрупким и уязвимым под струями холодного дождя.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил незнакомец, мягко тронув ребёнка за плечо. Но тот лишь слабо застонал, даже не пошевельнувшись.

– Да что же это с ним? – коснувшись горячего лба он ощутил сильный жар.

– Да он же весь горит! Нужна помощь, и срочно!

Решение родилось почти сразу:

– Нужно перенести его в укрытие. Может, та пещера подойдёт? Но постойте-ка… Откуда я знаю о какой-то пещере?! Никогда раньше здесь не был…

Он резко замолчал, озираясь по сторонам и стараясь уловить знакомое очертание. Ничего привычного кругом не наблюдалось.

– Стоп, хватит думать обо всём подряд! – решил он вслух. – Сперва поможем несчастному, а потом уже займемся догадками.

Незнакомец попытался поднять обессилевшее тело ребёнка, но оно оказалось неожиданно тяжёлым, будто пропитанное водой.

– Как же теперь поступить? – озабоченно пробормотал он, стоя возле маленького неподвижного тела. – От воды он стал неподъёмным, не получается даже сдвинуть его с места…

Внезапно мелькнула простая мысль:

– Знаю! Можно смастерить носилки из ближайших ветвей дерева. Таким способом получится спокойно переправить малыша в надёжное место. Оставлять его тут никак нельзя, иначе дело плохо кончится.

– Ветви мокрые, сломать свежие невозможно, придётся выбирать среди тех, что валяются под ногами, – хмуро проговорил незнакомец, беспокойно поглядывая на небо, откуда непрерывно лились потоки дождя.

Потом насторожился:

– Только как я могу бросить его здесь одного?

Осмотревшись внимательнее, он приметил поблизости крупные листья какого-то растения, способные стать защитой от осадков. Мгновенно собрав нужное количество, незнакомец аккуратно уложил их поверх пострадавшего, закрывая его целиком.

Мгновенно собрав необходимые листья, незнакомец аккуратно уложил их поверх пострадавшего, закрывая его целиком.

Убедившись, что ребёнок защищён от влаги, он решительно бросился искать подходящие палки, чтобы изготовить импровизированные носилки.

Шагать приходилось быстро, заодно собирая толстые ветки. Мальчик стремительно углублялся в густой лес, надеясь найти безопасное место для пострадавшего ребёнка.

– Странно… Откуда этот приятный запах свежих цветов? – изумлённо пробормотал он, жадно втягивая воздух. – Такое впечатление, будто где-то совсем рядом, совсем близко…

Любопытство одержало верх, и мальчик поспешил туда, откуда исходил чарующий аромат. Однако внезапно почувствовал сильную слабость:

– Что со мной происходит? Прямо ноги подгибаются… Еще миг – и я свалюсь, как и тот малыш.

Набравшись смелости, он прибавил шагу, торопливо добираясь до цели.

Когда наконец вышел на поляну, глазам предстало невероятное зрелище: обширный цветник, наполненный яркими растениями, тянущимися вверх, а рядом скромный деревянный домик.

Посередине садовники, очевидно местные жители, усердно занимались своими делами.

Лицо мальчика осветилось радостью:

– Люди! Настоящие добрые люди!

Сил кричать и звать на помощь у мальчика практически не оставалось, поэтому он бесшумно ступил на дорожку сада, осторожно продвигаясь вперёд.

Один из садовников обернулся и внимательно посмотрел на пришедшего.

– Ах, смотрите-ка, у нас нежданный гость появился, да ещё и весьма юный, – весело сообщил он своему напарнику, широко улыбаясь. – Добро пожаловать, малютка!

Юноша оказался удивительно красивым, примерно около двадцати лет, с приятным лицом и доброжелательным взглядом. Одевался он непривычным образом, совершенно отличающимся от повседневной одежды местных жителей, однако мальчик понимал, что странность образа обусловлена постоянными осадками.

– Элар, скорее зови мастера, а я присмотрю за нашим маленьким другом, – обратился молодой садовник к своему товарищу.

Парень неспешно выпрямился и подошёл ближе к новому гостю.

– Скажи, как тебя зовут, малыш? – участливо поинтересовался он, ожидая услышать ответ.

Но мальчик продолжал стоять молча, смотря на юношу большими глазами, полными недоумения.

Садовник заметно занервничал:

– А откуда ты взялся здесь? Родители у тебя есть? Что привело тебя в наши края?

Однако малыш по-прежнему хранил молчание, внимательно наблюдая за собеседником, словно пытаясь понять, что от него хотят.

– Что тут происходит? Кто это такой у нас тут появился? – строго спросил мужчина средних лет, выглядывая из двери аккуратного домика.

Человек с седыми прядями волос, вероятно пережив немало трудностей, выступил вперёд.

– Мастер, тут это… вот! – смущённо ответил ученик, отводя руку и позволяя учителю взглянуть на нового гостя.

Мужчина приблизился ближе и присел рядом с гостем:– Как тебя зовут? – ласково спросил он, осторожно проведя ладонью по детской головке.

Ребёнок посмотрел на мужчину доверчивым взглядом, полным мольбы о помощи. Он знал, что промедление грозит гибелью, причём не только для самого себя, но и для второго мальчика, находящегося далеко отсюда. Поэтому он собрал всю энергию и еле слышно прохрипел:– Помогите…

Мастер переглянулся со своим учеником и обратился к гостю:

– Что случилось? Расскажи нам, и мы постараемся помочь. – мужчина опять внимательно посмотрел на мальчика, и его взгляд сверкнул лёгкой искрой подозрения.

Сердце ребёнка дрогнуло. «Неужели он догадался? Неужели это враг? Что делать? Если враг – убьёт, если друг – поможет. А без его вмешательства тот мальчик всё равно погибнет. Так какая разница, что случится потом?»

Приняв решение, он осторожно взял мастера за руку и едва слышно прошептал:

– Пойдёмте…

Дождь продолжал ритмично барабанить по широким листьям деревьев, создавая таинственную музыку огромного лесного царства. Путешествие продолжалось вдвоём, всё дальше удаляясь от волшебного запаха цветов.

Несмотря на внешнюю уверенность, мальчик чувствовал глубокую связь с человеком, идущим рядом, словно судьба специально послала его, чтобы доверить ему ответственность за две судьбы разом.

Мастер неожиданно остановился и пристально посмотрел на своего молодого спутника:

– Мы зашли уже прилично далеко. Пришла очередь рассказать правду: кто ты, откуда родом, кто твои родители и каким образом нашёл дорогу к нашей роще?

Мальчик нерешительно потянул учителя за рукав, пытаясь возобновить движение, но рука мужчины оставалась неподвижной.

– Либо говори честно, либо наше путешествие прекращается прямо здесь, – сурово предупредил мастер.

Нервы ребёнка натянулись, сомнения бороздили душу:

– Но он умирает! Время уходит!

– Кто именно умирает? Говори внятно и понятно, – настаивал наставник, скрестив руки на груди.

– Он, – неуверенно указал мальчик рукой куда-то вдаль, затем робко опустил голову и добавил тише: – И я.

Глава 2: Две души, одна тайна

Глава 2: Две души, одна тайна

Тело ребёнка стало оседать, и мастер успел поддержать его, чтобы предотвратить падение. Но вместо живого тела в ладонях мастера оказались лишь капли дождя, струящиеся сверху.

В мгновение ока ребёнок исчез, растворившись в воздухе, словно иллюзия.

– Странно, куда он исчез? – недоумевал Азгар. – Похоже, я догадываюсь, кем он был. Не зря он отказался рассказывать свою историю. Эта сила очень велика, но почему он растворился в воздухе? Наверное, стоит пойти в указанном направлении. Вдруг там и правда кто-то в беде?

Мастер ускорил шаг, понимая, что медлить больше нельзя. Если, его юный друг, сказал, что там кто-то умирает, то нужно срочно его спасти. И ускоренный шаг преобразился в бег.

Вскоре мужчина оказался именно в том месте, куда указал пропавший ребёнок. Окинув взглядом окрестности, он заметил груду больших листьев, из-под которых выглядывала детская ручка.

Азгар подбежал к холмику, ловко отбрасывая листья в сторону, и увидел бледное, измученное лицо мальчика.

– Это же он! – воскликнул мастер, поражённый увиденным. – Странно! Всего минуту назад он исчез на моих глазах, а теперь лежит здесь. Неужели мои предположения верны и у этого ребёнка сила двойника?

Мужчина осторожно пощупал пульс ребёнка – он едва различался под пальцами. Ещё немного задержки – и шансы на спасение уменьшились бы до нуля.

– Зачем я только спорил с тобой? Приди я хотя бы на полчаса раньше, всё могло сложиться иначе, – сокрушённо вздохнул мастер, бережно поднимая мальчика на руки. Ребёнок жалобно застонал, и Азгар заметил, что край его штанов пропитался кровью. Он осторожно приподнял штанину и обнаружил воспалённую рану.

– Как же тебя угораздило так серьёзно пострадать? – прошептал мастер, чувствуя вину за произошедшее. – Нужно найти сухое место, чтобы заняться лечением. Под дождём раны не заживут, да и высушить тебя нужно как можно скорее. Дом далеко, но, кажется, помню одну старую пещеру неподалёку, там должно быть сухо и безопасно.

Он бережно нёс мальчика на руках к спасительной пещере. Под ногами хлюпала слякоть и липла грязь, торопиться было необходимо, но опасно. Каждое неловкое движение отзывалось болью в теле больного ребёнка.

В пещере оказалось сухо и уютно. На полу была лежанка из сухих веток. Мастер аккуратно уложил малыша.

– Что там у тебя с ногой, дружок? – спросил он шепотом, опасаясь потревожить раненного.

Осторожно откинув мокрую ткань штанов, он увидел распухшую, кровоточащую рану, окружённую багровым пятном воспаления.

Мальчик неподвижно лежал, лицо его пылало жаром, дыхание стало неровным и поверхностным. Стон вырвался из груди Азгара:

– Надо срочно остановить воспаление…

Помедлив мгновение, он решительно встал:

– Остаёшься здесь, паренёк. Я побегу за травами. Постарайся продержаться до моего возвращения, понял?

Но глаза мальчика были закрыты, тело била дрожь от высокой температуры. Азгар постоял над ним, проверяя пульс, и быстро выбежал наружу, бросив напоследок:

– Я скоро! Держись!

Мастер внимательно изучил окрестности, но подходящей травы поблизости не нашёл. Тогда он рискнул уйти подальше вглубь леса. Спустя некоторое время удача улыбнулась ему.

Прямо перед собой он заметил серебристую траву с крошечными голубыми цветочками, источающую слабый, но приятный аромат.

– Это то, что нужно! – радостно воскликнул Азгар, сорвал пару стеблей и отправился назад к пещере.

Он почти бежал, понимая, насколько дорога каждая секунда. Сердце билось учащённо, мысли метались хаотично: "Вдруг не успею, вдруг будет поздно." Чем ближе он оказывался к пещере, тем сильнее становилось чувство тревоги.

Наконец добравшись до входа, Азгар буквально влетел внутрь, стремительно направляясь к неподвижному телу мальчика. Глаза блеснули надеждой, рука протянулась к найденной траве.

– Я вернулся! Ты слышишь? Я тут! – резко выдохнул Азгар, отставляя собранные травы и прижимая хрупкую детскую руку к своей груди, словно заботливый отец.

Ребенок никак не отреагировал, оставаясь тихим и неподвижным.

– Неужели не успел? Неужели опоздал? – с отчаяньем подумал Азгар, почувствовав, как горячие слёзы начинают скатываться из глаз, оставляя следы на медальоне мальчика.

И тут, неожиданно услышав голос прямо за спиной, мастер замер:

– Хватит плакать, доктор! Лучше вылечи его наконец!

Оглянувшись, Азгар едва сдержал изумление: прямо перед ним стоял второй мальчик, удивительно похожий на раненого ребёнка.

– Кто ты? – еле слышно выговорил мужчина, пристально всматриваясь в черты лица странника.

– Я его двойник, и он умирает, – твердо ответил тот, показывая рукой на неподвижного ребенка. – Я прошу Вас спасти его немедленно. Если он умрёт, умру и я. Мы одно целое.

– Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы помочь. Спасу его, обещаю, – твёрдо произнёс Азгар, беря в руки пучок целительных трав. – Расскажи, откуда взялся этот мальчик? Кто его родители?

– Я не знаю, – признался двойник, растерянно отводя взгляд. Затем внезапно поднял глаза и возбужденно предложил: – Зато я могу проникнуть в его подсознание и разобраться!

– Правда? – недоверчиво нахмурился Азгар.

– Конечно, ведь я его двойник, – уверенно подтвердил мальчик. – Всё, что он помнит, доступно и мне.

– А его умения тебе тоже доступны? Ты сам можешь вызывать двойников? – исподлобья уставился на мальчика мастер.

– Нет, – задумчиво отозвался тот, криво усмехнувшись. – Но наверняка во мне есть нечто особенное…

С этими словами мальчик таинственно исчез, оставив Азгара недоумевать.

– Теперь займёмся твоей раной, – объявил Азгар, раскладывая траву Звездопад на камне.

Разминая пальцами нежные соцветия, он превращал их в однородную кашицу. Осторожно наложив смесь на открытую рану мальчика, мастер сосредоточился, активировав внутренний источник энергии.

Светло-синее сияние охватило пальцы мужчины, передаваясь травяной массе. Цветочная эссенция откликнулась мягким свечением, постепенно проникая сквозь кожный покров и залечивая повреждение изнутри.

Рана начала затягиваться прямо на глазах, исцеляемая силой целебной травы и внутренней энергией мага.

Спустя некоторое время от раны не осталось и следа – ни рубцов, ни шрамов. Однако мальчик по-прежнему находился без сознания.

– Что же делать? – терялся в догадках Азгар, чувствуя тяжесть ответственности. – Физическая рана исчезла, но общее состояние только ухудшается. Температура растёт, силы покидают тело. Очевидно, причина куда глубже простого ранения. Возможно, единственный выход – поделиться с ним частью моей жизненной энергии? Надеюсь, это сработает.

Тут сзади раздался голос двойника:

– Какие успехи? – настороженно спросил он, склоняясь над больным. – Судя по всему, с ногой всё в порядке?

– Именно так, – тяжело вздохнул Азгар. – Внешних повреждений больше нет, но ситуация усугубляется. Здоровье ухудшается на глазах, жар держится, несмотря на лечение. Кажется, дело гораздо сложнее, чем я предполагал.

– Да-а-а… – задумчиво протянул второй мальчик, оценивая ситуацию. – Дело крайне сложное. Нам непременно нужно его спасти.

– Дома шансы были бы выше, – пожал плечами Азгар, оглядев тёмные стены пещеры. – Но перемещать его сейчас невозможно. Придётся пойти на риск: попробую направить в него мою собственную целительную энергию. Пусть хотя бы немного укрепит его организм.

– А это действительно сработает? – с робкой надеждой спросил двойник.

– Кстати, – бросил взгляд Азгар на мальчика-двойника. – Ты что-нибудь узнал о нём?

– Да, кое-что важное, – нервно произнес мальчик, отворачиваясь. – Только…

– Что именно? – ласково продолжил Азгар. – Не беспокойся, поделись открыто. То, что ты знаешь, останется между нами.

– Его зовут Талион, – печально сообщил мальчик-двойник. – Родом он из небольшой деревушки, которую враг разрушил дотла вместе с родителями и младшим братом. От шока он лишился голоса, и неизвестно, заговорит ли он снова когда-нибудь. Медальон, висящий на шее, он снял с шеи убитого братика. Никто не ведает, как он работает, но известно, что его никогда не открывали. И вот недавно, попав сюда, медальон активизировался.

Наступила тишина. Азгар почувствовал, как горячая слеза катится по щеке.

– Ясно, – тихо произнёс он, пытаясь скрыть грусть. – А как звать тебя самого?

– Я… не знаю, – признался мальчик, виновато пряча взгляд.

– Странно выходит, – скептически отметил Азгар, внимательно рассматривая двойника. – Почему у Талиона есть имя, а у тебя нет?

– Понимаешь, я не обычный человек, – пояснил мальчик, глядя Азгару прямо в глаза. – Я созданный самим медальоном дух-проводник. Имя мне может присвоить только владелец амулета. Пока же Тал не осознаёт моё существование, я вынужден оставаться без имени.

– Получается, что тебя должен вызывать именно Талион? – уточнил Азар, приглядываясь к странному существу. – Но как же ты оказался здесь, если он без сознания?

– Именно так, – утвердительно кивнул мальчик. – Обычно я существую лишь благодаря мыслям владельца. Но сейчас, когда Тал ослаблен и не контролирует своё состояние, медальон сам вызвал меня, чтобы защитить хозяина. Самостоятельно действовать я не способен, мои возможности ограничены. Единственный выход – обратиться за помощью к тебе.

– Теперь многое прояснилось, – задумчиво произнёс Азгар, поворачиваясь к постели. Там лежал Талион, устремив на мужчину огромные чёрные глаза, исполненные благодарности и надежды.

– Очнулся, малыш! – с неподдельной радостью вскрикнул Азгар. – Какое счастье увидеть твои прекрасные глаза!

Однако радость оказалась преждевременной: взгляд Талиона остался пустым и потерянным. Он неотрывно смотрел сначала на Азгара, а затем переметнулся к своему двойнику, словно ища поддержки и понимания.

– Малыш, ты знаешь его? – участливо спросил Азгар, встречая растерянный взгляд ребёнка. – Кивни, если правда понимаешь, кто он.

Талион взглянул на мастера огромными, наполненными ужасом глазами. По щекам медленно поползли крупные капли слёз. Он осознал трагедию окончательно: судьба отобрала у него самое дорогое – возможность выразить чувства голосом, рассказать о родных людях, поделиться воспоминаниями о любимом младшем брате. Жизнь безвозвратно изменилась, наступила холодная, необъятная пустота.

– Эй, ну чего ты загрустил? – мягко похлопал мальчика по плечу Азгар. – Всё будет хорошо, я тебе обещаю! Посмотри, твой двойник до сих пор без имени. Может, дашь ему имя? Это будет первое важное решение в твоей новой жизни.

Талион с сомнением посмотрел на Азгара. Он чувствовал глубокое замешательство: как можно выбрать имя человеку, который является частью тебя самого? Особенно если ты лишён голоса и даже простое слово кажется недосягаемой мечтой.

– Я понимаю твоё сомнение, малыш, – тихо произнёс Азгар, поймав внимательный взгляд мальчика. – Но твой двойник не просто отражение. Он также отдельная личность, способная думать самостоятельно. Он заслуживает собственного имени. Попробуй нарисовать буквы пальцем на песке. Разве это не прекрасная идея?

Талион энергично кивнул и постарался подняться, чтобы начать писать заветное имя. Почувствовав желание мальчика, Азгар осторожно, с отцовской заботливостью, посадил его ровно, подложив под спину теплую куртку.

Посмотрев на своего двойника долгим взглядом, Талион написал аккуратными буквами на песке:

«ТАЛАР»

Затем, впервые за долгое время, лицо мальчика осветила слабая, но настоящая улыбка – первая с тех пор, как началась эта тяжёлая история.

Глава 3. На перекрестке судеб.

Глава 3. На перекрестке судеб.

– Хорошее имя, – произнёс двойник, слегка улыбнувшись. – Спасибо. Но сейчас мне пора уйти, чтобы восстановиться. Я слишком долго тут нахожусь.

– Да, конечно, – произнёс мастер, не обращая на мальчика никакого внимания. – Я надеюсь, ты ещё вернёшься?

Но ответа уже не последовало. Двойник растворился в воздухе, оставив за собой едва заметную дымку.

– Талион, как ты отнесёшься к тому, чтобы стать моим учеником?

Мужчина произнёс это спокойно, почти робко ожидая ответа.

Но мальчик, посмотрев на своего собеседника, внезапно замер. Его взор остановился на чём-то, что вызвало волнение и беспокойство. Мастер заметил изменение настроения ребёнка и обеспокоенно спросил:

– Что-то стряслось, малыш? Может, тебе нездоровится?

Однако ребёнок молча указал пальцем на руку мужчины. Там краснел свежий порез, полученный мастером недавно среди травяных зарослей.

– Ах, это… – облегчённо вздохнув, пояснил учитель. – Всего лишь небольшая царапина. Скоро заживёт сама собой.

Ребёнок бережно погладил раненое место, и тут произошло чудо: кончики его пальцев осветились нежным золотистым сиянием. Тонкая струйка энергии плавно проникла в ткани кожи, стремительно залечивая повреждённую поверхность. Буквально спустя мгновение от страшного пореза не осталось даже слабого намёка.

– Ты… Как такое возможно?! – изумлённо выдохнул учитель, растерянно глядя на мальчика. – Дай-ка взглянуть на твой медальон!

Талион достал из-под рубашки маленький прозрачный амулет. Под лучами света сквозь стекло проступили символы созвездий: впереди чётко обозначилась фигура Девы, а на обороте извивалась изящная Змея.

Азгар долго смотрел на медальон, потом обернулся к ребёнку и радостно улыбнулся:

– Ого, какой приятный сюрприз! Похоже, судьба всё-таки привела тебя ко мне. Значит, ты непременно станешь моим учеником!

Тал молча кивнул головой, соглашаясь с решением мастера. Однако внутри у него было неспокойно: душа терзалась смятением и неясностью чувств. Отныне он вступил на новый, неизведанный путь, связанный с магическими тайнами и могуществом. Теперь главной целью мальчика становилось стремление обрести силу и знание, необходимые для того, чтобы однажды отомстить за все пережитые страдания и несправедливость.

– Малыш, – тихо проговорил учитель, отвлекая мальчика от размышлений. – Мы пробыли в этой пещере уже довольно долго, ребята, должно быть, уже волнуются. Нам надо возвращаться.

Талион попытался подняться, но силы покинули его, и ноги опасно подкосились. Если бы не мгновенная реакция мастера, поддержавшего мальчика, он мог бы серьёзно удариться.

Взгляд Тала наполнился чувством благодарности, когда он посмотрел на спасшего его мужчину.

– Ты ещё слишком слаб, – мягко сказал Азгар, искренне беспокоясь о состоянии мальчика. – Давай я понесу тебя на руках?

Осознавая доброту и участие учителя, понимая, насколько многим обязан этому человеку, Талион внутренне боролся с желанием принять помощь. Наконец, он слегка качнул головой, показывая своё нежелание доставлять неудобства своему благодетелю, демонстрируя твёрдое намерение самостоятельно преодолеть трудности.

Дождь давно кончился и они двинулись в обратный путь, направляясь туда, где их ждали остальные ребята. Туда, где теперь будет его новый дом. Туда, где он сможет наконец-то расслабиться и почувствовать себя в безопасности.

Но вскоре учитель заметил, что Талион пошатывается и бледнеет. Беспокойство прорезалось в голосе Азгара:

– Малыш, что с тобой?

Быстро подняв мальчика на руки, он проверил температуру лба и пульс – жар отсутствовал, сердечный ритм оставался нормальным. Но что тогда могло вызвать слабость? Ответ пришёл быстро: вероятно, причина крылась в исцеляющей энергии, которую мальчик затратил ранее.

Решив помочь, Азгар закрыл глаза и отправил внутрь тела Талиона тонкий поток мягкой голубой энергии, постепенно восстанавливающей утраченные силы.

Когда мастер открыл глаза, он обнаружил, что мальчик смотрит на него большими испуганными глазами, совершенно не понимая, что произошло.

– Не пугайся, – ласково объяснил мастер. – Просто твоя сила исчерпалась. Могу научить тебя восстанавливать её. Согласен попробовать?

Талион утвердительно кивнул, и в его глазах мелькнул слабый проблеск надежды.

– Начнём с простой практики, – терпеливо предложил Азгар. – Садись в позу лотоса.

Мальчик послушно сел напротив учителя, приняв правильную позицию.

– Закрой глаза и постарайся ощутить, как энергия свободно течёт по твоему телу.

Спустя некоторое время золотистый свет окутал фигуру Талиона, словно тонкое свечение. Потоки живой энергии медленно наполняли каждую клеточку организма, восстанавливая утраченную силу и равновесие.

Открыв глаза, новоиспечённый ученик застыл под внимательным взглядом учителя, полным удивления и восхищения. Смутившись от пристального внимания, мальчик поспешно отвёл взгляд, а затем нерешительно поднял глаза вверх, словно задавая мысленно вопрос: "Что-то не так?"

Казалось, Азгар услышал невысказанные сомнения мальчика и ответил мягким, ободряющим голосом:

– То, что я видел, – настоящее чудо. Золотое свечение твоей энергии уникально, никто раньше не обладал таким даром. Возможно, в будущем ты станешь великим магом и целителем, способным творить настоящие чудеса. Главное – верить в себя и упорно трудиться. Готов учиться дальше?

Без колебаний Талион уверенно кивнул, готовый следовать выбранному пути.

Когда они подошли к дому, уже начало смеркаться, сад наполнялся ароматом цветущих растений. Недалеко от входа стояла симпатичная девушка, незнакомая мальчику. Увидев их возвращение, она радостно крикнула:

– Мастер вернулся!

Сразу вслед за этим из дверей хлынула четверо учеников Азгара, торопливо приветствуя своего учителя и новичка.

При появлении учеников мальчик испуганно спрятался за спину учителя, крепко вцепившись в ткань его куртки.

– Не бойся, – тихо и нежно проговорил Азгар, легонько притянув к себе спрятавшегося ребёнка и обняв его свободной рукой. – Это твои новые товарищи по учебе и будущие друзья. Отличные ребята, они полюбят тебя как брата.

– Как тебя зовут? – обратилась к малышу девушка с белоснежными волосами и необычным нарядом.

Но мальчик лишь молча опустил голову, а из уголков глаз побежали небольшие слезы.

Мастер нежно прижал ребёнка к себе и осторожно погладил по волосам.

– Это Талион, – тихо сообщил Азгар собравшимся. – Недавно он утратил способность говорить. Поэтому не может ответить вам.

– Почему? Что с ним случилось? – дружно засыпали вопросами ученики, собираясь вокруг мастера и Талиона.

– Потом поговорим, – сухо перебил Азгар, переключая внимание. – Мы оба устали с дороги, поэтому сперва перекусим и отдохнём. Вопросы отложим до утра.

Тем временем девушка с белоснежными волосами и дружеской улыбкой обратила внимание на маленького гостя:

– Малыш, ты кушать хочешь? – заботливо спросила она, протягивая руку в сторону мальчика.

Тот поднял на неё заплаканные глаза и, промокнув влажные щёки рукавом, утвердительно кивнул.

И все вместе отправились в просторную столовую, где уже ждал богатый накрытый стол. Талион замер от неожиданного восторга: он никогда раньше не видел столь разнообразной еды и даже представить не мог, каким вкусным может оказаться ужин.

Когда все устроились за столом, ребята с интересом и сочувствием наблюдали за новым членом их маленькой семьи.

– Итак, слушайте внимательно, – объявил Азгар, почувствовав, что взгляды всех учеников сосредоточены на Талионе. – Сегодня вечером едим молча и ложимся отдыхать. Познакомитесь подробнее завтра утром. Наш новый друг очень устал и нуждается в отдыхе.

Все немедленно погрузились в еду, углубившись каждый в свою тарелку. Несмотря на старания вести себя сдержанно, некоторые ученики украдкой бросали любопытные взгляды на Талиона, изучая нового соседа.

Вскоре обед завершился, и ученики рассеялись по своим спальням. Для Талиона тоже приготовили комнату – скромную, но тёплую и гостеприимную. Именно здесь ему предстоит обживаться, расти и постигать мудрость магии.

Всю ночь Талиона мучили жуткие кошмары. Перед глазами возникали образы убийц, исполненных ненависти и зла. Сон снова и снова воспроизводил гибель родных и разрушение родной деревни. Лёжа в постели, мальчик отчаянно гнал прочь воспоминания, мечтая забыть ужасы прошлого.

Мысли блуждали в поисках ответа: «Что бы произошло, если бы он не сбежал тогда в лес, а остался дома?» Этот неразрешимый вопрос продолжал терзать душу, вызывая боль и отчаянье.

Талион резко очнулся и сел на кровати, огляделся вокруг, постепенно осознавая, где находится. Осторожно спустив ноги, он встал и подошел к маленькому окошку. За окном царила глубокая тишина ночи. Там было пусто, только под светом луны мерцали отблески целительных трав.

Цветы манили его, привлекая загадочным мерцанием. Мальчик тихо вышел из комнаты, затем и из дома, подойдя вплотную к очаровательной растительности.

Осторожно проведя рукой над красивым цветком, Талион едва коснулся его лепестка. Почти мгновенно по всему телу распространилась сильнейшая боль – растение оказалось смертельно ядовито.

Ноги мальчика превратились в ватные, и силы мгновенно покинули его тело. Рухнув на землю, Талион сильно ударился и острая боль пронзила все тело. Последняя осознанная мысль промелькнула в голове: "Вот и всё…" – и он провалился в небытие.

Пока сознание угасало, откуда-то издалека доносился чей-то знакомый голос:

– Эй, что с тобой? – звал кто-то неподалеку. – Только не умирай! Сейчас позову мастера!

Талар, двойник мальчика, пулей метнулся к дому. Разбудив спящего мастера, он судорожно затряс его за плечо:

– Что случилось? Талар, это ты? Что ты тут делаешь? – сонно пробормотал Азгар, окончательно просыпаясь.

– Быстро, учитель! Талион умирает! Помогите! – отчаянно выпалил парень, тянувший мастера за руку прямо к выходу.

Сердце мастера сжалось от дурного предчувствия. Словно током пройдя по венам, Азгар с невероятной скоростью устремился к месту происшествия, сопровождаемый напуганным Таларом.

Талион неподвижно лежал на земле, абсолютно белый, без признаков дыхания и движения. Мастер преклонил колени возле мальчика, беря его холодную руку в ладони.

– Сынок, слышишь меня? – тревожно прошептал Азгар, тщетно надеясь увидеть реакцию.

После короткого осмотра глаза учителя расширились от шока:

– Он отравлен, – сдавленно произнес Азгар, и одна горячая слеза скатилась по его щеке.

– Мастер! Надо действовать! – в панике вскричал Талар, остро ощущая, как собственные силы покидают его.

– Останься рядом с ним, – решительно распорядился Азгар, подавляя нахлынувшую тревогу. – Я срочно отыщу нужные ингредиенты и приготовлю противоядие.

Мастер лихорадочно носился по саду, разыскивая редкие лекарственные травы.

Талар с тревогой смотрел на бездыханного мальчика, его сердце билось учащённо.

– Держись, Тал, прошу тебя! – с болью взмолился он, склоняясь к другу. – Сейчас придёт мастер с противоядием! Только не умирай!

Глаза юноши расширились от ужаса, когда он понял, что Талион не дышит.

Азгар, вспотевший и утомлённый после поисков ингредиентов, опустился на колени рядом с мальчиком. Быстро размяв собранные травы, он смешивал их в густую пасту, намереваясь спасти Талиона.

– Учитель, – хрипло проговорил Талар, с трудом справляясь с горлом. – Нет смысла. Он умер.

Мастер резко повернулся к юноше, вспыхнув негодованием:

– Молчи! – сурово отрезал он. – Ты разве забыл понятие «клиническая смерть»? Я спасу его, даю слово!

– Ничего не пойму! – раздражённо бормотал Азгар, лихорадочно мешая травы.

– Мастер? – тихо прошептал Талар, боясь помешать учителю.

– Я не могу, – тяжело вздохнул Азгар, поднимая взгляд. – Моей энергии недостаточно, чтобы запустить эффект трав.

Некоторое время они оба молчанли, затем Талар нерешительно добавил:

– А может я попробую?

– Ладно, попробуй, хуже уже не станет, – согласился Азгар, освобождая место около мальчика.

Талар присел рядом с Талионом, осторожно взял подготовленные травы и ловкими движениями сформировал крошечную зелёную таблетку, наполненную жизненной энергией.

– Всё готово, – тихо произнёс Талар, вручая мастеру ценную таблетку. – Действуйте скорее, времени осталось мало. А я временно удалюсь.

– Как же быстро ты создал противоядие! Истинный талант, спасибо, – сердечно поблагодарил Азгар, обращаясь в пустоту.

Учитель осторожно наклонился над Талионом и вложил в его рот спасительную таблетку.

– Ну что ж, малыш, теперь всё зависит от тебя, – тихо произнес Азгар, борясь с тревогой. – Не подведи нас. А пока перенесём тебя в кровать. Здесь мы уже сделали всё, что могли.

Сказав это, он бережно поднял мальчика на руки.

Утро началось с тяжёлой новости: ученики узнали о несчастье, приключившемся с их младшим товарищем. Каждое посещение больного приносило им горечь и боль, сердце болезненно сжималось при виде хрупкого, неподвижного тела.

"Я вижу слёзы, доброе сочувствие и заботливые взгляды новых друзей. Учитель, ты вернул мне жизнь, оживил моё холодное сердце. Когда я вырасту, я обязательно отплачу вам всем за заботу и доброту. Я сделаю важный выбор: я хочу стать таким, как ты, учитель. Я обязательно последую твоему примеру."

С этими мыслями Талион осторожно открыл глаза, встречая новый мир, готовый показать ему дорогу настоящего мага.

Глава 4. Начало великого пути

Глава 4. Начало великого пути

Талион окончательно открыл глаза и увидел рядом сидящего мастера. Мужчина выглядел невероятно усталым и измождённым. Должно быть, провёл здесь долгие дни и ночи, не сводя глаз с кровати. Скорее всего, он даже не думал о еде.

Мальчик осторожно протянул руку и мягко коснулся кисти учителя.

Азгар вздрогнул от неожиданности и недоверчиво уставился на ожившего мальчика.

– Эх ты, маленький шалун, – облегчённо вздохнул он, улыбаясь. – Ещё чуть-чуть, и мы потеряли бы тебя навсегда. Больше так не пугай нас, ладно?

Талион счастливыми глазами кивнул и с нежностью обнял учителя за шею, выражая горячую благодарность за своё спасение.

– Ну-ну, хватит уже, – мягко отстранил мальчика Азгар, улыбаясь. – Наверное, проголодался?

Талион отрицательно мотнул головой, но опустил взгляд в пол, выдавая истинное желание подкрепиться.

– Ха-ха-ха, – добродушно рассмеялся учитель, мягко потрепав мальчика по голове. – Оставайся в комнате, ты ещё слишком слаб, а я схожу принесу тебе что-нибудь съедобное.

Талион утвердительно кивнул, но вопросительно посмотрел на Азгара.

– Знаешь что, – улыбнулся мастер, словно прочитав мысли мальчика. – Давай я сюда принесу угощение, и мы вместе перекусим?

Талион с удвоенным восторгом закивал, и его ослепительная улыбка наполнила комнату светом и радостью.

В просторной столовой ученики наслаждались утренней трапезой в полной тишине, погружённые в свои мысли.

– Что это у вас тут, как на похоронах? – с лёгким юмором поинтересовался вошедший мастер.

– Учитель, – набравшись храбрости, тихо спросил Кайден, худощавый юноша с тёмными волосами. – Как самочувствие нашего Талиона?

– Наш маленький друг проголодался, – с широкой улыбкой сообщил Азгар, наполняя сердца учеников радостью.

– Очнулся! – дружно воскликнули ученики, мгновенно вскакивая с мест и наполняя помещение счастливым гулом.

– Скорее бежим к нему! – нетерпеливо воскликнули они хором.

– Стойте! – попытался остановить возбужденную толпу Азгар.

Все невольно вздрогнули и замерли на месте, вопросительно глядя на учителя.

– Куда собрались нестись с пустыми руками? Несколько дней он был без сознания, представляете, насколько он голоден? – шутливо усмехнулся Азгар, осклабившись широкой улыбкой.

Буквально через минуту стол опустел, и вся группа двинулась к выздоровевшему мальчику.

– Пойдём поздравим нашего молодого товарища, устроим настоящий праздник! – предложила Лиана, стройная девушка с каштановыми волосами и яркими зелёными глазами. – Правда, жаль, что он не сможет полноценно общаться и смеяться вместе с нами…

Наступила тяжёлая пауза.

– Вы чего зависли? – резко оборвал тишину Азгар, окинув взглядом унылые лица учеников. – Он голос потерял, а не умер вовсе! Со временем голос вернётся, и слова польются рекой. А пока наша задача – поддерживать и помогать ему во всём.

Чем ближе ученики подходили к комнате мальчика, тем сильнее нарастала тревога в их сердцах. Но что это? Из окна помещения струился яркий, мощный поток света, заставляющий содрогнуться.

– Неужели начался пожар? – испуганно прошептала Лиана. – Зачем мы оставили его одного?!

Группа ускорила шаг, перейдя на бег, сердце бешено колотилось в предвкушении неизвестности.

Ворвавшись в комнату Талиона, ученики замерли в замешательстве. Мальчик сидел посреди кровати в позе лотоса, полностью окутанный ярким золотистым сиянием. Волшебная энергия струилась вдоль его тела, проникая в каждую клеточку и заканчивая полное восстановление здоровья.

Когда же процедура завершилась, Талион открыл глаза и встретил взгляды пяти испуганных лиц. Страх и изумление были написаны крупными буквами на каждом лице. Но мальчик просто тихо улыбнулся, давая понять, что с ним всё в порядке.

Но тут произошло новое чудо, поразившее всех окончательно: рядом с Талионом материализовался его двойник, который улыбнулся той же открытой, беззаботной улыбкой.

– Ты же… Этого не может быть! – вскрикнули разом ученики, ошарашенные зрелищем.

– Почему невозможно? – невозмутимо откликнулся Азгар, стараясь успокоить взбудораженных воспитанников. – Это Талар, отражение и спутник нашего друга. Да, он самостоятельная личность, но неразрывно связан с самим Талионом.

– И ещё один сюрприз, – добавил Азгар, поймав удивлённые взгляды учеников. – Противоядие для Талиона приготовил именно Талар. Наш молодой друг – не просто необычный мальчик, он будущий великий целитель, сильный маг и отважный воин.

– Вот так открытие! – оживлённо переговаривались ученики, радуясь известиям. – Получается, наш Талион поистине бесценен!

Азгар улыбнулся, наблюдая, как счастье отражается на лицах молодых магов.

– Кстати, Талар, зачем ты здесь? – спокойно спросил мастер, обратившись к двойнику, когда общее ликование немного улеглось. – С Талионом вроде бы всё в порядке?

Талар мягко улыбнулся, не теряя уверенности:

– Всё хорошо, учитель. Я просто хотел сказать одну важную вещь. Завтра у Талиона день рождения. Ему исполняется 11 лет.

– Вот так день сюрпризов! – радостно воскликнул Кайден. – День рождения друга – хороший повод устроить праздник! Предлагаю поехать на озеро, поставить палатки, поплавать и просто отдохнуть.

– Отличная идея! – одобрил Азгар, поворачиваясь к Талиону и Талару. – Ну что скажете, парни? Присоединяетесь к веселью?

Два маленьких ученика синхронно кивнули в ответ.

Талар перевёл взгляд на своего спутника, осторожно уложил его руку поверх своей и тихо проговорил:

– Мне пора идти. Ты ещё слишком слаб, а нам понадобятся силы на подготовку к твоему дню рождения.

Талион внимательно посмотрел на двойника и утвердительно кивнул, соглашаясь.

– А чего мы стоим? – строго спросил Азгар, окинув учеников требовательным взглядом. – Наш пациент уже давно мечтает плотно поесть. – И на лице мастера появилась загадочная улыбка.

– Да-да, конечно! – посыпались оживлённые голоса учеников, поспешно расставляющих припасы на большом столе.

Трапеза прошла в приятной и оживлённой атмосфере: ученики весело болтают, смеются и мечтают о предстоящем путешествии. Даже Талион повеселел, радостно предвкушая поездку к озеру.

Когда все утолили голод и разошлись по своим делам, Азгар подошел к Талиону и присел рядом. В глазах мастера читалась скрытная тревога.

– Мальчик мой, – ласково проговорил Азгар, нежно поглаживая волосы мальчика. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Талион вопросительно посмотрел на учителя, будто спрашивая: "Что случилось?"

– Я знаю, что завтра у тебя день рождения, – тихо продолжил мастер, – но позволь мне преподнести тебе особенный подарок заранее.

И Азгар осторожно достал из-за пазухи красивую черную кисть, покрытую древними руническими письменами.

– Эта кисть передавалась поколениями, – торжественно начал Азгар. – Её пытались подчинить многие сильные маги, пролив реки крови, но никому не удавалось завоевать доверие инструмента. Попробуй капнуть на неё своей кровью. Если кисть примет тебя, значит, она предназначена быть твоим инструментом и помощником в важных делах. С её помощью ты сможешь рисовать на любых материалах, даже на облаках. Но помни: пока ты слаб, пользуйся ей осмотрительно, иначе рискуешь потратить слишком много сил.

Талион внимательно осмотрел кисть, вертя её в руках. Затем его взгляд изменился: стал отрешенным, почти чужим. Кровавые слёзы обильно потекли из его глаз.

– Малыш, что с тобой? – встревоженно воскликнул Азгар, осторожно потряхивая мальчика за плечи. – Тал, очнись!

На зов учителя в комнату вбежали ученики:

– Мастер, что с ним? – тревожно забормотали молодые голоса.

Через мгновение взгляд мальчика прояснился. Он посмотрел на всех ясными, полными тепла глазами. И в тот момент он понял, какой путь выбрать. Месть приведет его к тьме и уничтожит всё хорошее, что дали ему родители. Другой путь – путь добра и помощи людям – позволит ему стать настоящим мастером, известным и почитаемым, но потребует полного отказа от желаний отмщения.

Улыбка на лице Талиона озарялась чистотой и добротой, и все невольно расслабились, почувствовав облегчение. Оказалось, все обошлось благополучно: волшебная кисть приняла мальчика в качестве законного владельца. Капля крови коснулась рукояти, и инструмент засиял золотыми лучами, растворяясь в теле мальчика. Теперь Талион официально владел уникальной кистью, а значит, и Талар, будучи связанным с ним, тоже получил возможность воспользоваться этим мощным артефактом, просто призвав его в любое время.

На следующее утро ученики начали готовиться к поездке на озеро. Были упакованы палатки, сложены покрывала, приготовлены продукты и прохладительные напитки. Талион внимательно наблюдал за приготовлениями, слегка волнуясь.

– Что случилось, малыш? – с нежностью спросил Азгар, мягко положив руку на плечо мальчика. – Нервничаешь? Прежде бывал на озере?

Талион отрицательно покачал головой и вопросительно посмотрел на учителя. Любовь к воде была очевидна: несмотря на слабые навыки плавания, он обожал наблюдать за жизнью водоёма, часами сидя на берегу и любуясь рыбками.

Пора было отправляться в путь. Вооружившись рюкзаками с вещами и провизией, группа пошла через лес к любимому озеру. Дорога оказалась короткой, но ожидание отдыха и купания растягивало её бесконечно. Вскоре густой лес превратился в просторную поляну, а впереди сверкало зеркало озера, игриво отражая солнечные лучи и облака.

– Тут и останемся, – объявил Азгар, сбросив рюкзак и доставая палатку. – Парни оборудуют лагерь, девушки займутся столом.

Жизнь на берегу озера закипела мгновенно. Ребята играют в подвижные игры, включают в них и Талиона, который охотно присоединяется, сияя от счастья. Доносятся шутки, смех, чья-то тихая песня. Запахи горячей еды и леса создают атмосферу покоя и счастья. Никто даже не предполагает, что этот солнечный день может стать последним.

Глава 5. Выбор: Жизнь или смерть

Глава 5. Выбор: Жизнь или смерть

– Лиана, – обратился Азгар к девушке с длинными каштановыми волосами. – Останься в лагере с Талионом. Остальные пусть соберут хвороста побольше, скоро начнёт смеркаться, и огонь скоро потухнет.

Талион подбежал к учителю и крепко ухватился за его руку, глаза мальчика говорили о тревоге и волнении.

– Успокойся, малыш, – ласково улыбнулся Азгар, поглаживая мальчика по голове. – Мы вернёмся с дровами, а заодно принесём тебе свежих ягод, хочешь?

Талион кивнул и убежал к своей палатке, оставив позади клубы пыли.

Забравшись в палатку, малыш расположился в позе лотоса и задумался:

“Правильно ли я поступил, послушав учителя и не последовав за всеми? А вдруг что-то плохое случилось? Их так долго нет… Может, нужно идти искать?”

– Не волнуйся, – мягко проговорил Талар, внезапно оказавшись рядом. – Может, они уже возвращаются. Хочешь, я попробую найти их? Я не смогу уйти далеко, но вдруг они близко?

Талион взглянул на двойника и утвердительно кивнул, в глазах его появились искорки надежды.

Талар ушёл, а волнение Талиона нарастало с каждой минутой.

Двойник пробирался сквозь густые заросли, петляя между высоких деревьев. Ориентироваться в лесу было сложно, приходилось останавливаться и прислушиваться к каждому шороху.

– Учитель? – Талар увидел, как ребята осторожно укладывают бледного и неподвижного Азгара на самодельные носилки. – Что случилось?

– А-а, это ты, – ребята взглянули на маленького помощника. – Случилась неприятность. Нашли поляну с целебными растениями, захотели собрать, а учитель случайно наступил на ядовитый парализующий цветок.

– Может, я попробую помочь? – дрожащим голосом предложил Талар, осознавая, что каждая секунда на счету. – Цветок коварный, яд я нейтрализую, но от паралича освободить не смогу.

– А с ядом точно справишься? – ребята посмотрели на него с надеждой. – Уверен, что получится?

Талар утвердительно кивнул.

– Тогда действуй! – строго приказал Кайден. – А с параличом разберёмся позже.

– Нужны ингредиенты. Что-то подходящее есть? – Талар начал готовить смесь из собранных трав.

Минуты спустя ярко-алая таблетка была готова, источая аромат свежих весенних трав.

Таблетку дали Азгару, и мастер очнулся, но его тело оставалось неподвижным, без признаков жизни.

– Не переживайте, ребята, – ободряюще произнес мастер. – Я найду способ снова встать на ноги. А сейчас уже темно, пора возвращаться в лагерь, а то мы слишком задержались здесь. Там, наверное, уже паника началась.

Говоря это, Азгар слабо улыбнулся, скрывая боль и страдание.

Все дружно отправились в обратный путь, но вдруг Талар резко остановился.

– Что случилось? – спросил Азгар, осторожно взяв мальчика за руку. Процессия мгновенно замерла, и все взгляды устремились на маленького спасителя.

– Тал в беде, – едва слышно прошептал Талар и начал медленно растворяться в воздухе, превратившись вскоре в прозрачную дымку.

– Бросьте меня здесь, а сами поспешите в лагерь! – воскликнул Азгар, охваченный паникой. – Если Талион в опасности, его нужно спасать немедленно!

– Мы не бросим вас, мастер! – дружно заявили ученики, возражая против его предложения.

– Тогда… Давайте-ка, ребята, прибавим скорости! – нервно произнес Азгар, заражая остальных своей тревогой.

Процессия продолжала путь, постепенно увеличивая темп.

Тем временем на берегу озера:

Лиана какое-то время сидела у костра, скучая.

“Ну и скукотища. Может, окунусь в озеро? А Талиону тоже не помешает развеяться, он целый день торчит в палатке, переживая неизвестно о чём”.

Девушка поднялась и громко позвала:

– Таааал!

Из палатки высунулась голова мальчика, который тут же подбежал к Лиане, вопросительно глядя ей в глаза.

– Ты не хочешь опробовать наше озеро?

Талион утвердительно кивнул.

Вскоре они вдвоём погрузились в прохладные воды прекрасного озера, очаровывающие своей природной красотой. Вода была освежающе-прохладной, но это лишь добавляло удовольствия, позволяя им насладиться легким теплым ветерком и свободой передвижения.

Талион так увлекся барахтанием в воде, что не сразу заметил отсутствие Лианы. Почувствовав внезапную тревогу, он заметался по поверхности озера, пытаясь отыскать подругу. Кричать он не мог, да и вряд ли кто-то услышал бы его: лагерь был пуст, а Талар исчез неизвестно куда.

Приняв отчаянное решение, мальчик нырнул в глубину, пытаясь найти Лиану на дне озера.

И действительно, Талион обнаружил девушку, запутавшуюся в острых подводных растениях. Её нога была покрыта мелкими ранами, из которых сочились капельки крови, медленно растворяясь в воде. Лиана отчаянно пыталась вырваться, но безрезультатно. Казалось, её магическая сила испаряется, не срабатывая в пределах озера.

Талион бросился к Лиане, пытаясь освободить её, но попытки оказались бесполезны. Напротив, острые стебли травы впились в его руку, оставляя глубокие порезы. Видя, как страдает друг, Лиана пришла в ужас и замахала руками, пытаясь оттолкнуть мальчика подальше, чтобы он спасся. Но каждое её движение отнимало остатки сил, и вскоре девушка ослабла настолько, что прекратила сопротивляться. Её глаза закрылись, и она начала медленно опускаться на дно, захлёбываясь водой.

Талион не знал, как поступить. Паника охватила его, но вдруг вспомнились слова учителя: “Пользуйся кистью осторожно, иначе потеряешь много сил”. Мальчик понимал, что перед ним сложный выбор: использовать кисть и рискнуть собственной жизнью или позволить погибнуть Лиане. Колебаться было некогда.

Почти не раздумывая, Талион достал спасительную кисть, готовый пожертвовать собой ради подруги.

Знак Водолея засиял на медальоне, и сила его магического влияния пришла в движение: первым взмахом на дне озера образовался миниатюрный водоворот, вторым взмахом – водяной смерч подхватил Лиану и вынес её на поверхность. Талион в последний раз увидел, как подруга поднимается наверх, как кто-то спешит ей на помощь. Затем его глаза сомкнулись, и он медленно погрузился в пучину холодного озера.

– Лиана, очнись! Приди в себя! – настойчиво тормошили её ребята. Девушка медленно открыла глаза, тусклый взгляд говорил о крайней слабости.

– Мы уже целый час стараемся привести тебя в чувство, – продолжил кто-то из учеников. – А где Талион?

– Там… – еле слышно прошептала Лиана и снова упала в забытьё.

Три часа подряд ребята продолжали отчаянные поиски в злополучном озере. Лиана давно очнулась, но находилась в сильном шоке, сидя у костра. Талиона нигде не было.

– Тал, очнись, вернись! Нас обоих скоро здесь похоронят, – после непродолжительного восстановления появился Талар рядом с телом брата.

Талион молчал, неподвижный и бездыханный. Внешне казалось, что мальчик мертв. Остались считаные часы, чтобы трагедия стала необратимой.

Талар ощутил странные перемены в своём теле. Он почувствовал небывалую скорость и реакцию.

“Неужели открылись новые способности? Сумею ли я быстро доплыть до поверхности и привести сюда ребят?”

– Смотрите! Это Талар! – кто-то из ребят закричал, увидев всплывающую голову мальчика. Вся группа рванула к озеру.

– Где Талион? – испуганно спросил Азгар.

– Я покажу! – взволнованно воскликнул Талар. – Быстро за мной, у нас совсем мало времени! Он умирает!

Ребята немедленно нырнули вслед за проводником. Вскоре перед ними возникло огромное кроваво-красное пятно, скрывавшее что-то важное за собой.

Талар молча указал в сторону кровавого пятна и мгновенно испарился, чтобы восстановить силы.

Размахивая руками, ребята пробирались сквозь мутные воды, с каждым моментом ощущая нарастающий страх: "А вдруг уже поздно? Вдруг опоздали? Вдруг это конец?"

Внезапно перед ними возникла бледная фигурка Талиона, неподвижно парящая в воде, окутанная водорослями, острые стебли которых впились в его кожу, оставляя кровавые следы.

Ребята принялись яростно рвать острые стебли, не обращая внимания на режущую боль. Растения, словно живые, сопротивлялись, царапая и кромсая кожу, но ребята не сдавались. Победив "зеленых врагов", они взяли Талиона и начали подъем на поверхность.

Азгар по-прежнему лежал на носилках, неподвижно всматриваясь в мутные воды озера, пытаясь разглядеть следы Талиона. Лиана сидела у костра, задумчиво наблюдая за танцующим огнем.

– Они вернулись! – вдруг громко крикнул мастер, заметив группу учеников, выходящую из озера с неподвижным телом мальчика на руках.

Лиана, словно обожжённая горячим костром, подпрыгнула на месте и стремительно устремилась к Талиону.

– Он жив? – нервно спросила девушка, её глаза мгновенно наполнились слезами.

– Пока жив… – грубовато ответил Кайден. – Всё благодаря твоим стараниям.

Лиана молча посмотрела на ребят и тихо ушла в свою палатку.

– Зачем ты так? – неодобрительно посмотрела на него Селена. – Она сама едва не погибла, а ты… – и девушка поспешила вслед за Лианой, чтобы утешить подругу.

– Тебе придется перед ней извиниться. – Азгар посмотрел с укором на уставшего и измученного переживаниями Кайдена.

– Да знаю я, – буркнул тот в ответ и положил Талиона на землю, – но сначала спасу Тала.

Рассвет окрасил озеро разноцветными красками, яркие лучи солнца успокоили души героев. Лагерь был тих и спокоен. Азгар всё ещё оставался парализованным, Талион не приходил в сознание, а Лиана сидела у костра, размышляя, как спасти своего учителя и маленького героя-спасителя.

– Лиана… – сзади раздался знакомый голос. Девушка обернулась и увидела Талара, в руке которого была та самая спасительная кисть, ставшая причиной смертельной опасности для Талиона.

– Зачем ты её взял? – всполошилась Лиана, вспоминая недавние события. – Немедленно убери её!

– Именно она способна помочь мастеру! – уверенно возразил Талар, пристально глядя на девушку.

– Ты уверен? – усомнилась Лиана. – Или она снова нанесёт вред?

– Нет, – спокойно ответил Талар. – Я смогу снять паралич, вызванный ядом.

– Давай попробуем, если это правда, – ответила Лиана, в глазах которой появилась надежда на спасение хотя бы одного друга. – Но ты сам не пострадаешь?

– Нет, – ответил Талар, – но мне потребуется длительное восстановление, ведь Тал ещё слишком слаб, и моё восстановление тоже будет долгим.

Талар поднял кисть над спящим мастером, и та мгновенно засияла голубым светом. Яркие разноцветные лучи проникли сквозь тело Азгара, словно очищая его изнутри.

После длительных усилий Талар сильно ослабел. Ноги его подкосились, и он резко опустился на колени.

– Всё, – тихо произнёс он, глядя на девушку исчезающим взглядом.

– Лиана, что ты тут делаешь? – с укором спросил мастер, приподнимаясь с лежанки. – Почему не спишь?

– Мастер, ваш паралич прошел! – удивленно воскликнула Лиана, осознавая, какими возможностями обладает кисть в руках специалиста.

Азгар осмотрел себя и попытался встать, но вынужден был снова сесть.

– Мастер, вы долго оставались неподвижны, – сказала Лиана, быстро подходя к учителю. – Давайте я помогу вам подняться на ноги?

– Помоги, – попросил учитель, протягивая руку девушке. Медленно, с осторожностью, опираясь на её плечо, он поднялся с неудобного ложа.

– Отведи меня к Талиону, – добавил он, выпрямляясь.

Талион по-прежнему лежал неподвижно. Его глаза были закрыты, лицо приобрело болезненную бледность, дыхание едва уловимое, тело покрыто множеством мелких ссадин и кровоточащих порезов. Мальчик не подавал признаков жизни. Если бы не слабое вздымание грудной клетки, можно было бы подумать, что его душа покинула бренное тело.

С помощью Лианы мастер медленно приблизился к мальчику и опустился рядом. Нежно взяв его ослабшую ручку, он бережно прижал её к своей груди, словно пытаясь поделиться теплом.

– Милый мой мальчик, – голос Азгара дрогнул от волнения. – Как же так вышло? Сегодня же твой день рождения, а ты лежишь, словно мертвый. Ты должен вернуться, прийти в себя. Ты нужен мне, ты важен всем нам… Ты – наше всё.

Но мальчик оставался неподвижным и молчаливым. За спиной Азгар услышал тихие всхлипывания.

– Лиана, успокойся, – мягко, но строго произнес мастер. – Ты уже взрослая девочка, нельзя плакать. С ним всё будет хорошо. Я верю в это, и ты поверь.

– Если бы не я… Если бы я не уговорила его войти в озеро… – рыдала Лиана, слёзы катились градом по её щекам.

– Стоп! – резко оборвал её Азгар, поднимаясь с места и строго глядя на девушку. – Немедленно прекрати истерику! Я же сказал тебе успокоиться. Что пользы от твоих слёз?

Азгар вплотную подошёл к Лиане и крепко обнял её, успокаивающе поглаживая по голове.

– Всё, хватит, – тихо сказал он.

– Ма-астер… – вдруг застыла девушка, увидев за спиной учителя огромные, измученные и удивлённые глаза Талиона. – Тал…

Азгара словно прошибло электрическим разрядом. Он замер на месте, боясь повернуться и увидеть худшее:

“Неужели всё? Неужели он умер?”

– Он очнулся, мастер, – тихо сообщила Лиана, чувствуя, как сердце учителя бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди.

Азгар медленно отстранился от Лианы и так же осторожно повернулся к мальчику. Талион по-прежнему лежал неподвижно, но его глаза были открыты и пристально смотрели на учителя, ясно говоря: "Я жив, мастер".

– Ты очнулся! – вскрикнул мастер, лихорадочно бросаясь к мальчику. Схватив Талиона за плечи, он притянул его к себе и крепко обнял, слёзы градом катились по его щекам.

– Прости, что не уберег тебя, мой юный ученик, – виновато произнес Азгар, осторожно отстранив от себя Талиона и опустив голову. – Я виноват перед тобой. И я обязательно заглажу свою вину.

Талион лихорадочно замотал головой, показывая: "Ты ни в чём не виноват, мастер".

Пару дней они провели у озера, восстанавливая потраченные силы. Никаких шуток, песен или громких обсуждений – только улыбки сквозь зубы. Азгар окончательно оправился от последствий отравления, Талар восстановил свои силы, Лиана чувствовала себя виноватой перед младшим учеником, а сам Талион, хоть и был неподвижен и безмолвен, ощущал себя счастливым. Он снова почувствовал, что нужен кому-то, у него появились друзья, у него появился настоящий дом.

Глава 6. Зарождение Мастера

Глава 6. Зарождение Мастера

– Наконец-то мы дома, – удовлетворённо произнес Азгар, оглядывая измученных учеников. – Сегодня отдыхаем, а завтра приступаем к делам.

Все поддержали предложение и разошлись по своим комнатам. Талион молча смотрел, как зал пустеет, оставляя лишь тени воспоминаний недавнего приключения.

– Тал, что случилось? – мягко спросил Азгар, подходя к мальчику и нежно положив руку ему на плечо.

Талион вздрогнул от неожиданности и, опустив голову, только пожал плечами.

– Хорошо, что мы одни, – тихо сказал Азгар. – Мне нужно с тобой поговорить. Идём в твою комнату?

Не дожидаясь ответа, мастер мягко взял мальчика за руку и повёл его в его комнату.

Расположившись на кровати, Азгар посмотрел на малыша и тихим виноватым голосом произнес:

– Через год тебе исполнится 12 лет, – сказал Азгар. – Ты станешь взрослым и сможешь поступать в одну из трёх престижных Академий: Целительства, Магии или Воинов. Я предлагаю тебе третий вариант – Академию Воинов. Там ты овладешь не только алхимией, но и военным делом. К тому же, у меня там связи, я договорюсь с директором, и тебя зачислят без экзаменов. Хочешь попробовать?

Талион смотрел на мастера широко раскрытыми глазами, внутренне вопрошая: "Неужели он хочет избавиться от меня? Я так много ему принёс хлопот? Но он мне заменил отца, я не хочу уезжать, я не смогу!"

Азгар, казалось, прочитал его мысли:

– Не переживай и не бойся. Это твой дом, и ты всегда сможешь вернуться сюда, когда захочешь. Мы будем рады видеть тебя в любое время, и мы тоже будем навещать тебя.

Талион понимал, что это единственный шанс стать сильнее, и со слезами на глазах дал своё согласие.

– Умничка, – ласково улыбнулся Азгар, потрепав мальчика по голове. – Но у нас ещё целый год впереди, и нам предстоит многое изучить о целебных растениях и своих силах, чтобы достойно пройти все испытания, которые выпадут в новой Академии.

Талион вытер слёзы рукавом, расправил плечи и, словно опытный целитель и закалённый воин, утвердительно кивнул. В его глазах пылал огонь решимости, подтверждающий готовность жертвовать всем ради великой цели: спасти и защитить своего мастера, учителя и единственного близкого человека, заменившего ему отца.

– Ну что ж, мой любимый ученик, завтра наступит новый день и начнётся твоё первое занятие. Хорошо отдохни и наберись сил, – мягко проговорил Асгар, вставая с кровати мальчика, и, перед тем как уйти, ещё раз взглянул на него и улыбнулся. – Хороший сон полезен и старикам вроде меня…

Ночь выдалась удивительно тихой. За окном мерцали разноцветные звёзды, птицы напевали свои серенады, а дом наполнялся ароматом цветущих растений. Талиону долго не удавалось сомкнуть глаз – вчерашние события никак не выходили из головы.

Казалось, будто медальон почувствовал беспокойные мысли мальчика. Свечение вспыхнуло ярким светом и мгновенно угасло. Взяв амулет в руки, Талион заметил нечто необычное: появились два новых символа – Овен, дающий питание, и Кабан, обеспечивающий жизненную устойчивость Талару.

– Как же так вышло? – недоумевал молча Талион, теребя пальцами блестящую поверхность медальона. – Я ведь ничего особенного не совершил. Разве медальон оценил наше мужество и жертву, принесённую ради спасения Лианы? Или всё-таки эта награда случайна?

Его сердце билось тревожно. Парень чувствовал глубокое смущение, понимая, что вновь оказался бессильным, не сумев предотвратить трагедию. Почему он снова ощущал себя бесполезным, несмотря на обретённые способности?

– Ты чего не спишь? – рядом неожиданно возник Талар. – Уже глубокая ночь, даже птицы стихли. А завтра первый урок с мастером. Буду учиться вместе с тобой. Оказывается, у меня тоже проявляются способности, так что, братец, – голос Талара дрогнул, и он смущённо опустил взгляд, – можно я тебя так назову?

Талион молча кивнул, протянул руку новому брату и крепко пожал её. Глаза увлажнились мелкими каплями слёз. Талар нежно провёл рукой по волосам мальчика и успокоил:

– Спокойной ночи, братишка. Я останусь рядом, а потом тоже лягу. Нам обоим предстоит трудный завтрашний день.

Остальная часть ночи прошла совершенно спокойно, без привычных тревожных сновидений. Впервые за долгое время Талион проснулся счастливым: ему привиделся яркий и приятный сон, полный радости и вдохновения. Во сне мальчик увидел, как готовит необычные блюда из свежих трав, способные быстро восстановить силы уставшего путника. Самое удивительное заключалось в том, что каждое блюдо выглядело аппетитно и обладало восхитительным вкусом.

Проснувшись, маленький ученик поспешил в столовую. Она оказалась пустой – остальные обитатели дома ещё не поднялись. Только на столе стоял ужин, который, похоже, остался со вчерашнего вечера. Талион подумал, что это отличная возможность проверить недавно полученные навыки.

Мальчик подошел к столу и внимательно осмотрел содержимое. Среди остатков вчерашней еды он обнаружил небольшой твердый кусок мяса. Потянувшись к нему, Талион ощутил волнение: это была прекрасная возможность испытать свои недавно обретенные способности.

Осторожно взяв мясо в руки, он направил внутрь золотистую энергию, почувствовав, как продукт оживает, становится свежим и сочным. Затем переключил поток энергии на голубой спектр, превратив мясной ломоть в крошечный плотный шарик, похожий на волшебную пилюлю.

Аккуратно поместив свое творение в рот, Талар испытал невероятное чувство удовлетворения: тело моментально наполнилось бодрящей энергией, исчез голод, и силы вернулись полностью.

– Молодец, Талион! – внезапно заговорил мастер, незаметно появившись за спиной мальчика. – Ты отлично справился! А не приготовишь ли ты и мне такую штучку? Очень хочется самому убедиться в твоём таланте.

Талион повернулся, улыбнулся и уверенно кивнул, после чего выбрал очередной кусок мяса и ловко повторил весь процесс преображения, продемонстрировав полную уверенность в своих силах.

Мастер застыл, поражённый увиденным. Он пристально рассматривал маленького ученика, пытаясь постичь, как такая хрупкая фигура способна владеть огромной силой и глубокими знаниями. Голубая энергия, которой раньше никогда не существовало, струилась свободно, подчиняясь желаниям мальчика. Волшебный мясной шарик парил в воздухе, маня своим необычным видом и обещанным чудодейственным эффектом. А на вкус? Должно быть, это что-то невероятно изысканное и пленительное.

Вскоре Азгар тоже испробовал волшебное угощение. Маленький шарик мгновенно растворился во рту, и волна свежей энергии растеклась по всему телу, согревая каждую клеточку. Чувство усталости испарилось мгновенно, оставив лишь приятное ощущение легкости и бодрости.

– Похоже, ты уже настоящий мастер приготовления блюд, – с широкой улыбкой похвалил Азгар.

Талион покраснел и стыдливо склонил голову, украдкой поглядывая на мастера снизу вверх. Радостно сияя глазами, мальчик радовался, что сумел порадовать наставника, а не разочаровать его.

– Думаю, хватит экспериментов с едой на сегодня, – сказал Азгар, глядя на ученика. – Ты ещё недостаточно окреп, а подобные упражнения сильно истощают силы.

Но мальчишка решительно мотнул головой, не соглашаясь с мнением мастера. Ему хотелось продолжать заниматься любимым делом и развиваться дальше.

– Головой поменьше крути, а то улетит куда-нибудь, – с легкой улыбкой добавил Азгар. – Впереди целая куча времени, успеешь наиграться с энергиями и с едой. Сначала займемся теорией, а как окрепнешь физически и морально, тогда и практику продолжим.

Талион послушно кивнул. Внутри он понимал, что Азгар абсолютно прав: эксперименты потребовали немало сил, и продолжить их сейчас могло оказаться рискованно.

Мастер бросил беглый взгляд на стол, заваленный остатками вчерашних блюд. Одним изящным жестом руки старые продукты мгновенно преобразились, став свежими, сочными и источающими соблазнительный аромат. Талион изумлённо замер, широко распахнув глаза, поражённый могуществом своего наставника.

– Что скажешь, Тал? Понравилось? – громогласно выпалили ученики, захлестнув помещение волной смеха. – А он ещё и не такое умеет! – добавила девушка, вызвав шквал веселья. Даже губы Талиона тронула едва уловимая улыбка, и он лукаво взглянул на Азгара, будто говоря: «Вот ты и попался, учитель!»

– Эй, эй, остановитесь! Довольно шалостей. Марш за стол, – приказал мастер строгим голосом, бросив укоризненный взгляд на шумных учеников, однако уголки его губ продолжали невольно растягиваться в улыбке. – Садись и ты, – обратился он к Талиону, слегка подтолкнув его в спину.

Утро за завтраком пролетало в атмосфере веселья и хорошего настроения. Все ученики пребывали в приподнятом расположении духа, и даже строгий мастер позволил себе улыбнуться, наслаждаясь беззаботными шуточками учеников.

– Кажется, я пропустил самое интересное? – внезапно подал голос Талар, появившись из-за угла. Его широкая улыбка придала ещё больше радости этому моменту.

– Ты пришёл вовремя. Присаживайся к нашему пиршеству, – приветливо пригласил Азгар, бросив тёплый взгляд на Талара.

Тот занял место за столом напротив родного брата. Но улыбка на его лице быстро угасла, стоило ему заметить горечь и обиду, прятавшиеся в глазах Талиона.

Талар молча поднялся из-за стола, глубоко уязвлённый холодным взглядом брата, и ушёл прочь, хлопнув дверью столовой.

– Куда это он торопится? – нахмурился Азгар, внимательно приглядевшись к Талиону. В глазах мальчика мастер отчётливо разглядел смесь боли и невысказанной ненависти, сплетающихся в сложную нить Судьбы.

– Тал, что случилось? Кто обидел тебя и вызвал такую злость? – участливо поинтересовался Азгар, нежно проведя рукой по спутанным волосам мальчика. Но Талион оставался неподвижным и молчал.

– Просто, наверное, парень думает, что Талар вторгся сюда без разрешения, вот и обозлился, – вмешался Ариан, решив объяснить молчание друга.

– Верно ли это? Ты считаешь, что он поступил неверно, войдя без спроса? – обратился Азгар к Талиону, а остальные настороженно ждали ответа ребенка.

Талион не мог выговорить ни слова. Если бы вернулся голос, он непременно выразил бы всё накопившееся раздражение:

“Талар обязан восстановиться быстрее, он слишком слаб. Пока он болеет, мое выздоровление замедляется. А мне жизненно необходимо заняться тренировками и стать настоящим мастером. Из-за его беспечности и халатности я лишён возможности полноценно заниматься!”

– Талион, – строго сказал Азгар, пристально смотря на мальчика. – Ты понимаешь, что поступил неправильно? Извинись перед Таларом. Сам выбери, как именно это сделать, но признание вины и просьба прощения – необходимое условие восстановления отношений.

Талион медленно обвёл взглядом присутствующих. Их лица выражали явное разочарование и осуждение. Он боялся, что друзья отвернутся от него, перестанут считать своим товарищем. Резко вскочив с места, мальчик стремительно выскочил из зала, стремясь скрыться подальше от болезненных взглядов.

Глава 7. Тропинка к прошлому

Глава 7. Тропинка к прошлому

Талион бежал всё дальше от дома мастера, слёзы застилали глаза. Впереди всё плыло, а ноги неудержимо несли его сквозь густой лес, туда, где раньше стоял родной дом. Там, среди тенистых деревьев, остались яркие воспоминания о счастье детства, родном доме и любимых родителях, навеки оставшихся лишь в мечтах.

Острые стебли травы впивались в кожу, оставляя кровавые отметины на ногах. Брызги крови падали на влажную траву, оставляя след израненной души и тела. Лес казался печальным свидетелем горя мальчика, сочувствуя ему каждой дрожащей веточкой и каплей росы.

Сколько времени прошло, трудно было определить. Мальчик остановился и огляделся вокруг. "Туда ли я иду? Действительно ли там мой дом? А может вернуться обратно?.. Там меня никто не ждёт. Наверняка они довольны, что избавились от меня. Я приношу им только боль и разочарование. Недостоин находиться рядом с ними." Слёзы покатились крупными каплями, заливая лицо мальчика.

Усталость накапливалась с каждым шагом. Талион вытер мокрое лицо рукавом и продолжил двигаться вперёд, медленно переставляя ноги и опираясь на массивные стволы лесных исполинов. Вдалеке он заметил просветы. "Неужели лес скоро закончится, и там откроется то, чего я страшусь увидеть больше всего? Вдруг я подойду, а навстречу выбегут родители и маленький братик, кинутся ко мне на шею и крепко-крепко обнимут?" Эти мысли обострили боль и страх, разрывая сердце мальчика.

Но мечты уже никогда не станут реальностью… Талион медленно вошёл в пепельную пустошь. Всё здесь казалось чужим и заброшенным. Медленно обходя место трагедии, мальчик надеялся встретить хоть кого-то знакомого, но кругом царила полная тишина. Впереди возвышался обугленный остов его бывшего дома. Приближаясь ближе, он ощутил мучительную боль в груди и отчаянье охватывало душу. Именно в этот миг он принял важное решение: отказаться от пути мести, ведь родители наверняка бы не одобрили. Вместо этого он посвятит себя целительству, чтобы однажды спасти многие другие деревни от подобной беды.

Вскоре силы окончательно оставили мальчика, и он рухнул на колени. "Почему именно сейчас? Я не вправе погибнуть здесь! Моя сила предназначена для помощи людям. Что случится с этим миром, если я уйду?" Талион поднял с земли охапку чёрного пепла. "А вдруг удастся превратить его в целебную пилюлю? Если выйдет, я полностью восстановлюсь и продолжу жить. А если нет? Тогда умру здесь, и никто не узнает, где именно."

Поток золотой энергии мягко окутал руку мальчика, и пепел заискрился яркими огоньками. Первая попытка закончилась неудачей – порошок рассыпался. Три последующие попытки привели к такому же результату. Но на пятой, вопреки ожиданиям, Талион создал маленькое чудо: маленькая пилюля засияла всеми цветами радуги, украшаясь отблесками голубой энергии. "Готово!" – выдохнул мальчик, чувствуя, как покидают его последние силы, и, теряя сознание, он рухнул лицом вниз в толщу пепла, так и не успев принять своё творение.

В тёмной спальне, нарушив ночную тишину, раздался взволнованный голос:

– Мастер, мастер! – Талар ворвался в комнату и немедленно принялся будить учителя, нетерпеливо потрясая его за плечо.

– Что случилось? Успокойся, – пробормотал Азгар, лениво приоткрыв глаза. – Вероятно, Талион уже вернулся. Поговори с ним утром.

– Но учитель! – нервно выкрикнул Талар, голос которого заметно дрожал. – Талиона нигде нет! Он не вернулся! Я уже весь дом обыскал!

– В каком смысле не вернулся?! – В ужасе Азгар мгновенно очнулся и сел на кровати, крепко схватив Талара за плечо. – Ты точно проверил каждый уголок?!

– Учитель, отпустите, больно! – жалостно простонал Талар, корчась от грубого захвата. Он испуганно посмотрел на мастера огромными, широко раскрытыми глазами.

– Попробуй войти в контакт с ним. Может, он поблизости? – Азгар с надеждой посмотрел на мальчика.

– Пробовал, не получается. Он далеко, – грустно вздохнул Талар, лицо которого побледнело, словно покрытое тонкой пленкой извести. – Если бы я тогда не обидел его, если бы не ушел, он был бы рядом.

– Не переживай. Возможно, он уже простил тебя. У меня есть идея! Давай поищем его вместе. Может, он в той пещере отдыхает? – с надеждой предложил Азгар, стараясь поддержать Талара своим спокойным и уверенным голосом.

Талар утвердительно кивнул, и они вдвоём поспешили к пещере, где когда-то спасали Талиона. Но пещера встретила их холодной пустотой и полной тишиной. Никаких следов пребывания мальчика обнаружить не удалось.

– Нужно возвращаться домой, – сказал Азгар, глядя на удручённого Талара. – Скоро рассвет, ребята проснутся, и мы всей группой отправимся на поиски.

Мальчику пришлось согласиться, хотя он знал, что время играет против него. Ещё пара дней – и Талион умрёт, а значит, исчезнет и он сам.

– Учитель, – хватаясь за руку Азгара, воскликнул Талар. – Я не могу ждать! Нужно найти его сейчас же, иначе будет поздно. – Страх и отчаяние звучали в каждом слове мальчика.

– Послушай меня внимательно, – мягко произнёс мастер, присев на корточки перед дрожащим ребенком. – Вместе мы найдём его быстрее. Нас будет больше, шансы увеличатся.

– У меня есть сила, я быстро доберусь до дома и приведу всех, – горячо доказывал Талар.

– Нельзя действовать необдуманно, – строго предупредил Азгар. – Ты можешь потерять остатки сил, и тогда не сможешь чувствовать присутствие брата.

Талар опустил голову, и тихие рыдания вырвались наружу. Впервые в жизни он позволил себе проявить слабость, давая волю слезам.

– Давай не будем унывать, – мягко сказал Азгар, нежно гладя Талара по голове. – Представь, как воспримет Талион твоё состояние, увидев тебя таким разбитым? Ты сильнее и смелее своего брата. Ты должен преодолеть все испытания, причём не только свои, но и его. Пойдём домой?

Талар нервно кивнул, и их путь направился обратно, к уютному дому.

– Мастер, мастер вернулся! – восторженно закричали ученики, налетая на Азгара. – Где вы были? Ни вас, ни Тала мы нигде не смогли найти. Мы волновались, думали, что-то случилось! А ты зачем здесь, Талар? – хором заинтересовались они, но внезапно притихли, заметив в глазах мальчика слёзы боли и отчаяния.

– Что произошло? Где Талион? – обеспокоенно закричали ученики, наполняя пространство тревожной суматохой.

– Нет его! – выпалил Талар, уткнувшись носом в куртку учителя.

Мастер осторожно погладил мальчика по голове, строго взглянув на учеников.

– Вчера вечером Талион выбежал из столовой и… – голос мастера дрогнул. – Ушёл неизвестно куда. Мы с Таларом обыскали все соседние территории, заглянули даже в пещеру, но его нигде нет.

Двойник поднял заплаканные глаза на мастера и едва слышно прошептал:

– Он умирает.

Все замерли в полном молчании. Никто не знал, что предпринять, мысли запутались в сетях предположений. Наконец Лиана подошла к мальчику, наклонилась перед ним и тихим, успокаивающим голосом спросила:

– Талар, почему ты думаешь, что он умирает?

– Я чувствую слабость, значит, Талион умирает. Если он умрёт, я исчезну вслед за ним, а медальон разрушится. – Голос маленького ученика дрожал от страха и отчаяния.

– А ты можешь сейчас почувствовать его местонахождение? – хором закричали ребята.

Но Талар лишь отрицательно качнул головой. Он действительно утратил способность ощущать присутствие брата. Было принято срочное решение отправиться на поиски незамедлительно.

Группа из пяти человек, возглавляемая учителем, отправилась обследовать ближайшую местность. Однако после долгих поисков, бродя несколько часов подряд, они собрались в пещере, чтобы передохнуть и собраться с силами.

– Талар, что с тобой? – голос учителя звучал тревожно. Все взгляды устремились к мальчику, чья бледность и слабость говорили сами за себя – еще немного, и Талиона спасти не удастся.

– Со мной всё нормально, – слабо прошептал мальчик, но ноги его подкосились, и он начал падать. К счастью, Элар успел подхватить его на руки, предотвратив падение.

– Больше нельзя терять ни минуты, – решительно сказал мастер, поднимаясь на ноги. – Я понесу Талара, а вы расчищайте дорогу.

– В каком направлении двигаемся? – бойко откликнулись ученики, оперативно поднимаясь с мест.

Пробираясь сквозь густые заросли шиповника, Селена внезапно вскрикнула, заставив сердца всех замереть от внезапного испуга.

– Стойте! – В голосе девушки звучали одновременно страх и робкая надежда.

– Что случилось? – строго спросил мастер, задержав группу и обратив взор в сторону, куда указывала девушка. – Тут кровь…

– Я чувствую… он там, – прохрипел Талар, указывая слабеющей рукой в сторону просвета, где заканчивался лес.

– Немедленно отправляйтесь туда и найдите Талиона! – повелительно провозгласил мастер. – Мы последуем за вами немного позднее.

Ребята стремительно понеслись к границе леса, преодолевая утомительное расстояние. Время тянулось бесконечно долго, никто не мог точно измерить, сколько минут или часов понадобилось, чтобы достичь края.

– Ищите Талиона! – громко прокричал Кайден, устремляясь вперёд. – Он должен быть здесь!

Остальные ученики тут же разбежались в разные стороны, активно разыскивая мальчика. Каждый жаждал поскорее найти его, но поиски оказались бесплодны: Талион словно растворился в пустоте.

– Я нашла его! – раздался голос Селены, звучавший громко и прерывисто от волнения.

Талион был целиком погребён под толстым слоем сырого пепла, из-под которого торчала лишь тоненькая детская ручка.

"Наверное, ветер за несколько дней занес его, а вчерашний дождь уплотнил этот чёрный покров", – подумала Селена, решительно встряхнув голову и начав осторожно разбирать тяжёлую, липкую массу.

Девушка услышала приближающиеся шаги и обернулась. К ней со всех ног бежали остальные ребята, спеша присоединиться к раскопкам.

– Талар, очнись! – истеричным голосом закричал Азгар, судорожно пытаясь вернуть мальчика в сознание. – Вернись в его тело, спасай его!

– Я не могу, – еле слышно прошептал Талар. – Рука… Пилюля… – Последние слова сорвались с его губ, и сознание отключилось, погрузив его в темноту.

– Обыщите Талиона! – резко потребовал учитель, обращаясь к ученикам. – В его руке должна быть пилюля. "Откуда Талар узнал о ней?"

И действительно, в ладошке мальчика была зажата маленькая разноцветная сфера – та самая пилюля, ради которой Талион затратил последние силы, но так и не успел принять.

Пилюля начала действовать мгновенно. Губы мальчика приобрели здоровый розовый оттенок, дыхание выровнялось, сердце забилось ровно и стабильно. Все стояли, открыв рты, поражённые чудом, произошедшим у них на глазах. Но Талион так и не приходил в сознание.

– Видимо, ему нужно время на восстановление, – глухо произнес Азгар, испытывая одновременно облегчение и досаду.

– Мастер, с Талом теперь всё будет хорошо, – успокоил всех очнувшийся двойник и мгновенно исчез.

Азгар бережно поднял мальчика на руки и прижался к нему, словно любящий отец.

– Как же ты нас напугал, – прошептал он, чувствуя, как сердце учащённо бьётся. – Больше никогда так не делай.

Горячая слеза скатилась по лицу Азгара и упала на щёчку Талиона, блестя на влажной коже.

Дорога домой прошла в полной тишине. Несмотря на усталость и изнурение, сердца учеников наполняла тихая радость. Они испытывали чувство вины перед Талионом и каждый из них смотрел на мальчика с теплом и раскаянием, мысленно прося прощения за случившееся.

Наконец показались знакомые очертания сада и родного дома.

– Наконец-то мы дома, – негромко произнес Азгар, переступая порог уютного жилища с Талионом на руках.

Сердце Азгара трепетало от счастья, но он понимал, что впереди их ждёт ещё много испытаний.

Глава 8. Юный целитель Храма

Глава 8. Юный целитель Храма

Талион открыл глаза и обнаружил себя в уютной комнате, освещённой мягкими лучами солнечного света. Голова слегка кружилась, но он чувствовал, как возвращаются силы. Тихий шелест листьев и запах свежего хлеба напомнили ему о доме.

Рядом сидел Азгар, терпеливо наблюдавший за мальчиком.

– Добро пожаловать обратно, – тепло улыбнулся мастер. – Ты проспал почти сутки.

Талион кивнул, вспоминая недавние события. Его горло пересохло, и он попытался произнести слова, но… он всё еще не мог говорить.

– Я вижу, ты хочешь спросить, что было дальше, – догадался Азгар. – Ты пролежал без сознания, пока пилюля восстанавливала твои силы. Теперь ты здоров, и мы можем перейти к первому уроку.

Азгар обратил внимание на медальон, висящий на шее мальчика.

– Твой медальон – настоящая семейная ценность, – сказал он, мягко касаясь амулета. – Он уже активирует твои способности, хотя они пока слабые. Амулет поможет тебе раскрыть их потенциал и направит на верный путь.

Талион внимательно выслушал мастера, ощущая, как внутри него пульсирует сила, заключённая в медальоне.

– И так… Приступим. Первое правило мастера: будь наблюдательным и внимательным, – начал он. – Только так ты сможешь постичь тайны целительства и обрести настоящие силы.

Талион сосредоточенно слушал, впитывая каждое слово учителя, чувствуя, как открывается перед ним новый мир знаний и возможностей.

Талар тоже полностью восстановил силы и находился в прекрасном расположении духа. Весело влетев в комнату к Азгару и Талиону, он радостно закричал:

– Обед готов! Идемте скорей, все уже заждались!

– Смотрите, кто тут у нас! – радостно вскрикнул Талар, приплясывая и влетая в столовую, где за обеденным столом уже сидели ученики.

– Тал! – хором закричали ребята, вскакивая со своих мест. – Ты очнулся! Наконец-то вернулся!

И мальчик почувствовал, как тепло и уютно стало на душе, осознавая, что он снова дома.

Талион опустил голову, и из глаз медленно покатились мелкие ручейки слез. Он понимал, насколько сильно заставил переживать своих друзей, свою новую семью.

– Ты чего? – ребята недоумённо остановились. – Всё же хорошо, ты с нами… Ты дома…

Лиана подошла к мальчику и нежно провела рукой по его взлохмаченным волосам.

– Идем за стол. Я знаю, что тебе поднимет настроение. Очень вкусная еда.

Талион жадно уставился на обильное угощение. Он так давно не ел нормальной пищи, что готов был съесть целого слона.

Обед проходил весело и задорно, все давно не радовались так сильно, как в этот день. Но о недавних событиях старались не вспоминать, погружаясь в праздничную атмосферу.

Когда обед закончился и все разошлись, Азгар собирался убрать со стола оставшиеся блюда, но Талион отрицательно покачал головой.

– Мальчик мой, ты хочешь что-то сделать с этими остатками? Хочешь попрактиковаться?

Талион утвердительно кивнул, подтверждая своё намерение.

Учитель заинтересованно наблюдал за действиями своего ученика. Талион неспешно обошёл стол, аккуратно собрал понемногу каждого блюда в тарелку…

“Зачем ему столько еды? Он же тратит уйму сил на это”, – удивлялся Азгар, внимательно следя за движениями мальчика.

Наконец-то Талион набрал целую гору еды и устроился за столом. Он долго смотрел на свою добычу, о чём-то задумавшись. Затем в его руке появилось золотое свечение, и он начал проводить манипуляции с едой, превращая её в однородную массу. Появилось голубое свечение, которое превратило массу в шарик лазурного цвета, источающий целебный аромат энергии.

– Что тут у вас происходит? – на пороге столовой появились остальные ученики. – Аромат распространяется по всему дому!

Талион повернулся к ребятам и показал только что приготовленную пилюлю. Затем он протянул руку к мастеру, давая понять, что это предназначено именно для него.

– Это мне? – Азгар осторожно принял подарок из рук Талиона, внимательно осмотрев его со всех сторон. – А может, её отдать Талару? Пусть восстановит силы.

– Не стоит, – тут же отозвался двойник, улыбаясь и глядя на учителя, а затем перевёл взгляд на брата. – Талион делал её специально для вас, возьмите.

– Спасибо. Я спрячу её до лучших времён, – сказал мастер, внимательно посмотрев на своих юных учеников. – А вам, мои дорогие, пора заняться уроками. Проведём первое занятие?

Оба мальчика утвердительно кивнули.

Весь коллектив вернулся к своим делам: одни изучали целебные травы, другие занимались пересадкой растений, третьи работали над совершенствованием своих навыков. Все были заняты делом, кроме Талиона, который чувствовал себя неуютно, ведь именно сегодня он сделает первый шаг на пути настоящего целительства.

– Итак, – начал мастер свой первый урок. – В этом саду, как вы уже знаете, растут разные растения: одни целебные, другие декоративные, а кое-где встречаются и ядовитые экземпляры. Правильно, Талион? – уточнил учитель, бросив укоризненный взгляд.

– С сегодняшнего дня вы будете изучать все растения в этом саду, включая ядовитые. Руками их не трогать, – строго приказал мастер, а затем более мягко добавил: – Вам нужно их изучить, а не валяться в постели.

– Мастер, но у меня есть сила, связанная с ядами, – Талар внимательно посмотрел на Азгара, в глазах читалось: “Ну пожалуйста, разрешите”. – Разве я не должен их трогать?

– Нет, не сейчас, – строго ответил Азгар. – Ты ещё слишком слаб, и любое прикосновение может нанести непоправимый ущерб. Когда твоя сила окрепнет, тогда сможешь попробовать изготовить яд или противоядие. А пока изучай простые лекарственные растения. – И Азгар ласково потрепал мальчика по голове.

Талар утвердительно кивнул, показывая, что полностью согласен с мастером. Его взгляд переместился на брата, который стоял неподвижно, в глазах читались ужас и боль.

– Учитель, а что с Талионом? – встревоженно затряс Талар руку Азгара.

Азгар быстро глянул на Талиона, а затем перевёл взгляд в направлении, куда смотрел мальчик.

Недалеко от них находился участок с ядовитыми растениями, где обычно работал Элар. Но сейчас что-то было не так. Парень стоял на коленях, неподвижно и странно, будто погрузившись в глубокий сон или… может быть, он уже мёртв?

Азгар быстро преодолел расстояние до парня и осторожно положил руку на его плечо. Элар невольно соскользнул на землю, но продолжал дышать, подтверждая, что он жив, хотя явно был в плохом состоянии. С такими растениями он всегда надевал перчатки для защиты, но, видимо, сегодня что-то пошло не так: перчатка порвалась, и шип ядовитого цветка вонзился в палец.

В кратчайшие сроки все ученики собрались неподалёку от Элара и начали оживлённо обсуждать, как его спасти. Одни предлагали быстрые противоядия, другие – немедленное лечение чистой энергией, которая может выжечь яд, но при этом представляет серьёзную опасность, третьи – создание специального состава из местных трав. Вопрос стоял остро: нужно было срочно найти эффективное средство, которое сработает в считаные минуты.

Ученики пришли к единому мнению: собрать целебные травы и приготовить противоядие, которое должно подействовать за несколько минут. Но проблема была в том, что изготовление этого средства занимает около двух часов. Времени у них было катастрофически мало.

Решившись на отчаянный шаг, ученики стремительно разбрелись по саду, лихорадочно разыскивая необходимые ингредиенты. Талар, несмотря на свой юный возраст, присоединился к поискам, но в этот момент никто не обращал внимания на маленького целителя, занятого собственными мыслями и планами.

В этот момент Талион приблизился к беззащитному и почти мёртвому Элару. В его руках возникла золотистая энергия, которую он направил на юношу. Энергия разделилась на две части: золотистая, целительная, проникала в тело Элара, возвращая ему жизнь, а другая, тёмная и негативная, перетекала в Талиона, принимая на себя токсичное воздействие яда.

– Остановись! – раздались встревоженные голоса вокруг, и вся толпа бросилась к юному целителю. – Не смей! Ты погибнешь!

Но было уже поздно. Дело было сделано. Яд исчез, полностью испарившись из тела Элара.

Азгар схватил Талиона за плечи и встряхнул его.

– Ты что натворил? Тебе так сильно жить надоело?

Но мальчик лишь улыбнулся своей обычной непринуждённой улыбкой. Он знал, что благодаря своей новой силе Скорпиона сможет не только вытянуть яд, но и полностью нейтрализовать его. На медальоне в этот момент появился новый знак.

– Так с тобой всё в порядке? – ребята с сомнением и недоверием уставились на юного героя.

Талион стыдливо опустил взгляд, а Талар, положив руку ему на плечо, с гордостью произнёс:

– С моим братом всё отлично!

Вечером Элар очнулся и узнал о случившемся.

– Мастер… Я считаю, пришло время… – начал парень, поворачиваясь к вошедшему в комнату Азгару.

– Я тоже об этом думал, – согласился Азгар. – Талион доказал свою силу и заслуживает присвоения первого ранга целителя. Его нужно включить в Храм. Но… – мастер задумался, – примут ли его старейшины? Ведь ему ещё нет и двенадцати лет.

– Но вы же глава Храма, разве старейшины пойдут против вашего решения? – настойчиво спросил Элар.

– Решение о включении в Храм Целителей принимается не только мной, но и советом старейшин, – ответил Азгар. – Талион должен доказать не только мне, но и им, что достоин этой чести.

– А остальные ранги тоже старейшины присваивают?

– Первый ранг могу присвоить я, – ответил Азгар. – А вот присвоение последующих рангов решается советом старейшин.

– А когда вы присвоите ранг моему спасителю?

– Сегодня за ужином, – твёрдо ответил Азгар. – Он это честно заслужил.

Ближе к вечеру, выйдя из своей комнаты, Талион обнаружил, что мастер, Талар и ученики куда-то исчезли, оставив его одного в этот жуткий и зловещий вечер. Обойдя весь дом в поисках знакомых лиц, он, махнув рукой, направился в столовую, чтобы утолить голод. Но, открыв заветную дверь, мальчик замер на месте: удивлению его не было предела.

В центре столовой стоял стул, на котором восседал Азгар. По бокам от него, преклонив колено, замерли ученики.

– Подойди! – строго приказал мастер.

У Талиона подкосились ноги, но он медленно пошёл навстречу своей судьбе. “Неужели я опять что-то сделал не так?”

– Опустись на колено, – так же грозно повторил Азгар.

Остальные ученики, наблюдая за бледным от ужаса Талионом, едва сдерживали улыбки.

Тал остановился и вопросительно посмотрел на наставника, широко раскрыв глаза, полные страха и недоумения.

Мальчик медленно и неуверенно исполнил приказ. Он опустил голову, и крупная слеза упала на каменный пол.

– Талион, разреши мне снова представиться, – громко и властно произнес наставник. – Я Азгар, Глава Храма Целителей. С этого дня ты станешь учеником Храма.

В этот момент Талион почувствовал, как сердце болезненно сжалось в груди, а душа готова была вырваться из тела и бежать прочь. Он поднял голову и замер, ошеломлённый. Перед ним теперь стоял не тот наставник, которого он знал, и не те ученики, с которыми он подружился. Сейчас они казались ему чужими, совершенно незнакомыми людьми.

– Не пугайся, Талион, это своеобразное посвящение в Храм Целителей, – голос мастера снова стал мягким и теплым, как прежде. – Мы все – члены Храма. Твои однокурсники уже достигли третьего ранга – «Здравник», обладатель белого лотоса. Я же являюсь обладателем шестого ранга – «Мастер Исцеления», владелец аметистового цветка розы. Ты же получаешь первый ранг – «Жизнедаритель», зелёный дубовый лист, как начинающий целитель.

Все члены Храма внимательно наблюдали за мальчиком. Талион огляделся и только сейчас заметил, что у каждого на груди прикреплён значок.

– А это твой, – Азгар протянул Талиону его символ целителя.

Мальчик смотрел на значок, широко раскрыв глаза от удивления, а затем, недолго думая, бросился обнимать учителя.

С этих пор наш маленький непоседа стал самым юным членом Храма Целителей. Но впереди его ждало серьёзное испытание в главном Храме. Для этого ему предстояло много и усердно трудиться, чтобы не подвести своего наставника, друга и главу целителей. Ведь великий путь Целителя только начинается.

Глава 9. Посвящение в храме

Глава 9. Посвящение в храме

Талион лежал на своей кровати, задумчиво рассматривая значок, вручённый ему вчера Азгаром. “Неужели я действительно стану великим мастером исцеления? Моя мечта сбудется. И я стану таким же сильным и мудрым, как мой учитель.”

Лёгкий стук в дверь прервал размышления мальчика. На пороге стоял Азгар. Подойдя ближе, мужчина присел рядом с Талом.

– Ты не спишь? Мы не слишком тебя вчера напугали? – тихо спросил мастер. – Мы всего лишь хотели тебя приятно удивить.

Талион отрицательно покачал головой и молча протянул мастеру небольшой значок.

Азгар внимательно осмотрел его, повертел в пальцах, а затем бережно вернул мальчику.

– Теперь он принадлежит тебе, – мягко сказал учитель, лукаво улыбаясь. – Чтобы подниматься вверх по рангам, предстоит пройти немало испытаний. Но я твёрдо убеждён, что ты справишься, малыш.

– И вот что ещё… – произнес Азгар, серьезно посмотрев на Тала. – Сегодня в Храме будут проходить испытания алхимиков. Ты должен в них участвовать, потому что только подтвердив первый ранг, ты станешь полноправным членом Храма.

Страх и волнение отчетливо отразились в глазах Талиона. Мальчик нервно схватил учителя за руку, будто ища поддержки. До сих пор он никогда не сталкивался ни с чем подобным, и мысль о предстоящих испытаниях пугала его сильнее всего. Как он сможет справиться, если так мало знает?

– Чего разнервничался, братец? – Талион резко поднял взгляд и увидел, что Талар уже сидит рядом, уютно примостившись на краешке кровати. – Ты великолепно подготовлен, сомнений нет. Справишься блестяще. Учитель рядом, я тоже на твоей стороне. Докажи всем на что ты способен и получи долгожданный ранг целителя, а я уж буду нырять в лучи твоей будущей славы. – Талар добродушно улыбнулся, пытаясь вдохнуть в брата уверенность.

– И последнее, что хочу сказать, Талион, – продолжил мастер, мягко встретившись глазами с мальчиком. – Знаю, что ты не говоришь, но это ничуть не помешает показать твои таланты. Речь здесь не играет роли – важны только знания и практика. Вполне вероятно, что кто-то захочет испытать тебя грубыми словами или сомнительными взглядами. Пусть это тебя не тревожит. Ты особый, самый юный целитель среди всех собравшихся. Гордись собой, держись достойно и не обращай внимания на пустые разговоры. Поверь, ты справишься превосходно.

Талион утвердительно кивнул, соглашаясь с мастером. Внутри он чувствовал абсолютную уверенность. Никакая проверка его не пугала. Он прекрасно ориентировался в свойствах множества целебных растений, быстро усваивал неизвестные травы, а если случалась заминка, всегда находил способ разобраться. Его умение создавать пилюли было феноменальным: иногда он завершал процесс за считаные минуты, хотя многие рецепты требуют трёхчасового приготовления. Всё это укрепляло его внутреннюю убежденность: испытания станут очередным этапом успеха.

– Сразу после завтрака отправляемся в путь, – предупредил Азгар, осторожно погладив Талиона по голове. – Предстоит дальняя дорога, однако решено идти пешком. Это даст возможность детально изучать окружающие растения, узнавать много полезного и интересного. Такие знания пригодятся не только на текущих испытаниях, но и в дальнейшей практике.

– Ребята решили пойти с нами, – сообщил Азгар, внимательно наблюдая за реакцией Талиона. – Им интересно увидеть твои успехи. Согласен?

Талион утвердительно кивнул головой, а лицо озарилось теплой, уверенной улыбкой, излучающей решительность и готовность.

После вкусного завтрака все двинулись в путь. Во время ходьбы путники постоянно видели разнообразные растения: одни были лекарственными, другие – ядовитыми, третьи казались обычными сорняками. Каждый кустик или цветок Талион моментально распознавал и подробнейшим образом изображал их особенности и предназначение своей чудесной кистью. Этот необычный инструмент служил незаменимой заменой речи, позволяя выразить глубокие познания и скрытые мысли.

До тех пор, пока прогулка оставалась лёгкой и радостной, никто не задумывался о цели маршрута. Но вскоре на горизонте вырос живописный пейзаж: бесконечное море лекарственных трав окаймляли ухоженные тропинки, ведущие к большому Храму. Над главным зданием сиял Кубок, украшенный изящной змеёй.

Талион замер на месте, раскрыв рот от изумления. Никогда прежде он не видывал подобного великолепия. Сад поражал разнообразием необычных растений, многие из которых оказались незнакомыми и странными даже для опытного юного травника.

– Вы можете остаться в саду, – объявил Азгар, обращаясь к группе. – Я отправлюсь к старейшине, чтобы зарегистрировать Талиона на испытание. – Мастер бросил внимательный взгляд на мальчишку, а затем на остальных учеников. – Не бросайте его одного, будьте рядом.

Ребята дружно кивнули, подтверждая согласие. Лишь удостоверившись в согласии группы, Азгар спокойно отправился навстречу Храму, оставляя учеников погружёнными в изучение загадочного сада.

Войдя в храм, Азгар осмотрелся, оценивая обстановку. Его взгляд скользнул по лицам, мелькавшим в зале, и наконец нашел нужного человека. Решительно ступая, он направился к старейшине.

Гарвин, Глава Совета Храма Целителей, в этот момент увлечённо беседовал с начинающими учениками. Почувствовав быстрые шаги, он поднял взгляд и встретился глазами с мужчиной. Лицо его выразило удивление, но он тут же собрался и поспешил навстречу.

– Рад вас видеть вновь! – с легким волнением в голосе произнёс Гарвин, изучая взгляд Азгара. – Вы ведь пребывали в одиночестве в вашем саду. Что заставило прийти сюда?

– Привёл ученика на испытание, – лаконично объяснил Азгар, равнодушно обозревая пространство вокруг. – Здесь собралось немало народу, значит, мероприятие обещает быть ярким.

– Ученика? Но ваши подопечные давно достигли третьего ранга, им поздно сдавать экзамены, – недоуменно возразил Гарвин, глаза его от удивления стали ещё шире.

– Появился новый ученик, ему всего 11 лет, – спокойно уточнил Азгар, внимательно следя за реакцией старейшины.

– Одиннадцать?! Возраст допуска – минимум 15 лет, – негодующе воскликнул Гарвин, повышая голос. – Вы собираетесь рисковать ребёнком?

– Не преувеличивай, – отрезал Азгар, сурово сверкая глазами. – Он для меня как родное дитя. Уверен, что он пройдёт испытание безупречно. Это не просьба, а прямой приказ.

Глава Совета Целителей растерялся от резкого приказа. Он никак не рассчитывал, что сам Азгар приведёт столь юного ученика на серьезное испытание.

– Но Глава, ведь вы понимаете возможные последствия? – неуверенно произнёс Гарвин. – Совет вынужден будет отказаться от ответственности. И как убедить остальных членов назначить первый ранг ребёнку?

– Вам не придется назначать ему ранг, – отчеканил Азгар, будто гром среди ясного неба. – Достаточно лишь подтвердить его квалификацию.

– То есть он пришёл на подтверждение? – недоверчиво выдохнул Гарвин, открывая рот от удивления. – Какой именно ранг собирается подтвердить? Надеюсь, первый?

– Именно первый, – подтвердил глава без тени сомнения.

Старейшина почувствовал беспомощность и понял, что спорить бессмысленно. Молча пожав плечами, он выразительно намекнул: дескать, смотрите сами за вашим подопечным.

Внезапно в огромном зале наступила полная тишина. Азгар проследил направление взглядов и увидел причину всеобщего внимания: на пороге храма появились Талион и сопровождающие его пятеро учеников Азгара.

Мастер призывно махнул рукой, и ученики послушно последовали за ним.

– Позволь представить моего ученика, Талиона, – торжественно произнёс Азгар, поворачиваясь к старейшине.

– Значит, это тот самый юный целитель? Интересно, откуда ты родом? – спросил старейшина, обращаясь к мальчику, но, заметив молчание Талиона, метнул вопросительный взгляд на Азгара.

– Он не может говорить, – тихо сказал Азгар, нежно проводя рукой по голове мальчика. – Недавно произошло несчастье, и Талион лишился голоса.

– Как же он будет проходить испытание? – раздражённо пробурчал старейшина, не скрывая недовольство.

– Проводите испытания в пяти специализированных комнатах, каждая из которых предназначена для проверки уникальных навыков, – распорядился Азгар.

– Подобные условия повышают риск непредсказуемых последствий, – осторожно возразил старейшина. – Не каждый студент сможет справиться с такими сложными задачами.

– Кажется, вы уверены, что звания заслуживают лишь те, кто способен отличать подорожник от ромашки? – язвительно усмехнулся Азгар.

– Но… – начал было Гарвин, столкнувшись взглядом с главой и поняв, что возражать бесполезно, смирился. – Ладно, пойду готовиться, начинаем через час.

– Ну что, Талион? Страшно? – Азгар заглянул в глаза мальчика, но прочитал в них лишь твердую уверенность победителя.

Вскоре звон колокола оповестил, что испытуемые должны войти в зал. Примерно тридцать человек заняли огромное помещение, их возбужденные голоса наполняли воздух ощущением тревоги и ожидания.

Сопровождающие расселись на зрительских местах, где уже были Азгар и остальные ученики. Среди зрителей оказался и Талар, по правилам запрещало близнецу подходить близко к участнику: нарушение грозило автоматической дисквалификацией ещё до старта состязания.

– Внимание, кандидаты! – провозгласил Глава Совета, выпрямляясь во весь рост. Его голос звучал веско и властно. – Вскоре начнётся самое ответственное испытание вашей жизни. Перед вами пять дверей, за которыми расположены специальные комнаты. В каждой из них действуют свои правила и задания. Будьте осторожны: попытки подглядеть или услышать подсказки недопустимы. Когда первые пять человек зайдут в комнаты, включатся экраны, и зрители увидят происходящее изнутри. Заданий всего три, на выполнение которых отводится максимум три часа. По истечении срока освещение отключится автоматически, и вы обязаны будете покинуть помещение. Если вы не успеете подготовить требуемую пилюлю – вы покидаете соревнование досрочно. Если после окончания времени вы задержитесь в комнате дольше двух минут – это будет считаться нарушением и поводом для автоматического исключения. Желаем всем удачи!

Наконец первая группа вошла в комнаты испытаний. Одни студенты уложились вовремя, у других препараты взрывались прямо на глазах аудитории. Талион восхищённо наблюдал за происходящим – он впервые видел столько искусных целителей в действии. Искоса посмотрев на Азгара, он беззвучно пообещал: “Я вас не подведу, мастер”.

Наконец пришла очередь Талиона. Войдя в комнату, он осмотрел просторное помещение. Слева стояли шкафы, наполненные целебными растениями ярких оттенков, в центре располагалась массивная алхимическая печь, а справа уютно разместился небольшой рабочий столик. На нём горела зелёная кнопка готовности, а по центру лежал листок с заданиями.

Едва Талион открыл листок с заданиями, на больших экранах перед старейшинами и зрителями появилось аналогичное меню задач, предназначенные для юного целителя:

Первое задание: выберите травы для своей будущей пилюли, чтобы они не содержали ядовитых примесей.

Второе задание: при приготовлении используйте средний огонь.

Третье задание: пилюля должна быть не ниже второго ранга.

“Ну что ж, начнём!” Талион медленно потер ладони, предвкушая приключения этого дня. Подойдя к шкафу, он осторожно открыл все ящики с целебными растениями и отобрал несколько образцов, разложив их на рабочем столе. Осмотрел внимательно – яд действительно отсутствовал.

Он нажал кнопку. И на экране появилась надпись: Первое задание выполнено!

Второе задание оказалось непростым: рецепт подразумевал постепенный нагрев от малого огня до сильного, но теперь требовалось стабильно удерживать средний огонь.

“И как же мне поступить?” – нервно размышлял Талион, осознавая, что ошибка может стоить поражения. Внезапно его озарила дерзкая идея: если совместить слабый и сильный огонь, получится необходимое промежуточное пламя, которое обеспечит правильную обработку пилюли.

Когда пламя стабилизировалось на необходимом уровне, Талион уверенно нажал зелёную кнопку. На мониторах зрителей появилась надпись: “Задание выполнено”.

На выполнение заключительного задания оставалось чуть больше двух часов, хотя традиционная процедура изготовления подобной пилюли занимала ровно три часа. Требовалось успеть, несмотря на нехватку времени, да ещё и обеспечить получение второго ранга.

Талион неподвижно стоял над столом с травами, глубоко погружённый в размышления. Уже прошло около 30 минут, а он всё ещё не приступал к работе. Наблюдатели начали беспокоиться: казалось, что всё шло так хорошо, почему вдруг пауза? Даже Азгар заметно нервничал, хватаясь за край сиденья. Но тут Талар крепко взял его за руку и прошептал:

– Мастер, он справится.

И вдруг из зала раздался громкий возглас:

– Почему у этого малявки огонь всё ещё горит?!

Присутствующие, ошарашенные, уставились на печь и увидели поразительную картину: огонь горел ровным средним пламенем уже целых 35 минут подряд.

– Он явно пользуется артефактом! – не унимался шумный голос.

– Успокойтесь уже, прекратите необоснованные обвинения! – резко осадил его кто-то из зала.

В зале повисло напряжённое молчание, когда Талион наконец шевельнулся. Легким движением руки он бросил в котёл красные травинки, затем зелёные, следом пурпурные. Затем, к общему изумлению, усилил огонь, но оставил его ровно на среднем уровне. Казалось невозможным, но пламя равномерно грело на средней высоте, отдавая столько тепла, будто работало на максимальном режиме.

Пока травы медленно растворялись в котле, минуло полтора часа, и до окончания оставался чуть больше получаса. Формировать пилюлю было ещё рано, но затягивать нельзя – можно не успеть. Талион решил рискнуть, вспоминая эксперименты с ингредиентами в домашней столовой.

“Нужно действовать смело, иначе какой из меня алхимик?”

При формировании пилюли пламя должно быть то слабым то сильным, от этого зависело качество, но со средним уровнем это сложновато, но возможно, если добавить в пламя каплю голубой энергии.

И в этот момент пламя вспыхнуло ярким голубым огнем, целиком охватив котел. Нежный аромат моментально распространился по всей комнате, проникнув сквозь щели наружу, в зал. Зрители испуганно вскочили с мест, пораженные необычным видом. Но неожиданно лампы освещения в комнате Талиона замигали и погасли, погрузив помещение в полную тьму.