Читать онлайн Первый сын Луны бесплатно

Пролог

На границе дня и ночи, в вечерних сумерках заката, у самой кромки ярко подсвеченного горизонта встретились две сестры. Две богини, правившие этим миром.

Одна богиня благословляла людей, даруя им и всему вокруг плодородие, несла удачу и питала этот мир своими силами, и имя ей было Солнце. Она слыла радушной, доброй и часто отзывалась на зов людей, населяющих Землю.

Другая богиня отличалась от своей сестры. Она была холодная, рассудительная и крайне редко обращала свой взор на нужды страждущих. Наверное, потому, что очень мало истинно верующих приходили к ней в храм, чтобы воздать молитву и благодарность. Звали богиню Луна.

Сёстры ежедневно пересекались дважды в день, на рассвете и на закате, сменяя друг друга.

«Почему никто не хотел молиться Луне?» – спросите вы.

Ну, почему же, Луне молились, но только воины и охотники, а таких среди населения было немного. Богиня даровала силу, хитрость, разум и выносливость. Если Солнце даровала и подпитывала своими силами матушку-природу, то Луна могла облагодетельствовать каждое существо на планете и даровать ему необычайные навыки и способности!

Также Луна была владычицей снов. Она знала самые потаённые желания, запрятанные в тёмных уголках людской души, и могла посылать во снах видения несбыточного, недосягаемого… Но такого притягательного! За подобные игры с разумом люди и невзлюбили Луну.

Занимаясь земледелием и скотоводством, людские селения имели небольшое число стражников, да и не каждый охотник полагался в своём ремесле на помощь богини. Редкий бедолага забредал к ней в храм, чтобы попросить о силе или смелости.

В некоторых деревнях даже считалось зазорным молиться Луне и выпрашивать себе больших достоинств, чем у тебя уже есть. Если человек решался что-то попросить у Луны, значит у него был изъян, и отношение у соплеменников к нему становилось отчуждённым, а порой и вовсе агрессивным.

Тосковала Луна по почестям и молитвам. Обиделась она на людское пренебрежение, и при очередной встрече с сестрой внезапно призналась:

– Я хочу создать новый вид и населить им Землю.

– И кто это будет? Огромные буйволы для работы в поле? Или быстроногие лошади для скорой езды?

– Это будут разумные существа, как люди, но другие.

– Как это другие? – удивилась Солнце.

– Будут они сильными, выносливыми и смелыми, а самое главное преданными только мне.

– Как же ты добьёшься их преданности? – заинтересовалась сестра.

– Только я смогу даровать им бесценный подарок, ради которого они будут до скончания века почитать меня в молитвах.

– И что же это?

– Истинная любовь.

– Любовь? – Солнце выгнула недоверчиво бровь. – Люди любят только себя! Ещё матери любят своих детей. Редко в их мире встретишь ту любовь, о которой ты говоришь.

– Поэтому я и дарую им её.

– Что им помешает предать эту любовь и тебя заодно?

– Она будет единственной. Она будет истинной.

***

Дорогие читатели, всё самое интересное ещё впереди! Встреча истинных, война между племенами, ревность, борьба соперников и, конечно же, любовь!

Это моя первая книга в стиле фэнтези, надеюсь, она вам понравится. Ваши отзывы и сердечки очень подтолкнут мою мотивацию)) Подписывайтесь на мою страничку автора и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновление.

Современные любовные романы я пишу под псевдонимом Эльза Ярс.

Добро пожаловать и приятного чтения!

Глава 1. Желтоглазый ребёнок

Юный Эван, как обычно, прогуливаясь пешком мимо кузницы, с любопытством наблюдал за огненным чревом каменной печи, вслушивался в звонкий металлический лязг при ковке очередного меча или подковы и с восхищением рассматривал огромные, сильные ручищи кузнеца.

– Опять ты здесь бродишь? – злой окрик позади него заставил Эвана вздрогнуть и резко обернуться. – Вот я тебе сейчас устрою! – выкрикнул Илс и бросился на мелкого Эвана с кулаками.

Сын кузнеца очень ревниво относился к своей семейной кузнице и терпеть не мог глазеющих мальчишек. К своим пятнадцати годам Илс накачал приличную мускулатуру, да и вытянулся подросток за это лето изрядно, так что противником для восьмилетнего Эвана он был более чем серьёзным.

Не тратя время на объяснения, Эван быстрее стрелы припустил наутёк. Его дом находился через две улочки от дома кузнеца, и туда можно было попасть быстрее, если срезать путь мимо конюшни. Так мальчик и поступил.

Не учёл юный пострелёнок одного: Илс не только превосходил его в силе, но ещё и в скорости. Погоня длилась недолго. Загнав Эвана в крайнее стойло конюшни, Илс показательно засучил рукава на своей рубахе и с угрожающим выражением на лице стал приближаться к мальчонке.

Внезапно словно молния пронзила всё тело Эвана. Он почувствовал жар в мышцах, кончики пальцев мелко закололо, зрение обострилось, а дёсны сильно заныли. Мальчик не понимал, что с ним происходит, но мужественно решил выстоять этот бой до конца.

Первый удар Илса пришёлся в пустоту. Он с удивлением уставился на то место, где мгновение назад маячила светловолосая макушка Эвана. Сейчас же ребёнка там не было.

– Не меня ищешь? – внезапно раздался звонкий голос у Илса за спиной.

Парень резко обернулся, чтобы напороться на сияющие золотым свечением совсем недетские глаза.

– Что т-ты…

Потеряв дар речи, Илс стал пятиться от столь ужасающего зрелища. На него в упор не мигая смотрели самые настоящие звериные глаза! На детском лице восьмилетнего ребёнка! Зрелище шокировало парнишку и ужаснуло до такой степени, что ноги ослабели и перестали слушаться, а язык прирос намертво к нёбу.

– Всё ещё хочешь со мной драться? – насмешливо спросил Эван.

Он понятия не имел, что так испугало соперника, но, видя дрожащего от испуга Илса, смело ринулся в атаку.

– А-а-а! – дурниной заорал подросток-переросток, улепётывая от мелкого восьмилетки.

– Так-то! – потешался над ним вдогонку Эван, самодовольно уперев в бока маленькие кулачки.

Когда шум ботинок, спешно ударяющихся о землю, стих, Эван повернулся внутрь конюшни и пошёл к бочке с водой.

Проходя мимо лошадей, он с удивлением замечал, что те буквально шарахались от него, прижимаясь всем корпусом к дальней стене своих стойл.

«Что происходит?» – недоумевал Эван.

Подбежав лёгкой прытью к вожделенному сосуду, он наклонился над ней, чтобы с жадностью испить чистейшей, прохладной воды, но резко замер.

Глядя на своё отражение в незамутнённой водной глади, Эван со всё большим шоком и изумлением рассматривал свой новый образ: его глаза приобрели ярко-жёлтое свечение, а скулы заострились, лишая мальчишеское лицо детской округлости.

Протянув руку, он хотел дотронуться до своего отражения, не веря в его реальность, но так этого и не сделал. Руки ребёнка тоже не были прежними. Вены отчётливее проступали под кожей и бугрились над тонкими запястьями, а на пальцах вместо привычных полукруглых коротко стриженных ногтей проступали звериные когти.

Эван в ужасе отпрянул от бочки, так и не сделав глоток освежающей жидкости. Он развернулся к выходу и со всех ног побежал в сторону своего дома, держа глаза опущенными и крепко сжимая кулаки, чтобы никто не видел его в таком виде.

Ворвавшись внутрь просторной хижины, мальчик заорал во всю мощь своих лёгких:

– Папа! Мама!

На панические вопли единственного сына тут же прибежала взволнованная мать:

– Что случилось? Ты в порядке? – она кинулась осматривать его на предмет ссадин и ран, но так и не дошла до него. Свечение нереально жёлтых глаз на лице любимого ребёнка вогнало женщину в ступор.

– Эван? Марта? Что происходит? – спросил отец семейства, появившись из глубины дома.

– Папа я…

Договорить Эван не смог. Он не представлял какими словами и как объяснить родителям то, что с ним случилось.

– Что с тобой? – выдохнул в ужасе отец.

– Я не знаю! – вскричал с отчаянием мальчик.

Его губа мелко задрожала, а из глаз брызнули слёзы. Он бросился к отцу в объятия, ища утешения и поддержки. Привычным жестом мужчина раскрыл руки и обнял дрожащие плечи мальчика.

– Эван, тебе больно? – опомнилась мама.

– Нет, – шмыгнул он носом, а затем развернулся в руках отца и посмотрел в лицо матери, – Я теперь навсегда останусь таким? – спросил он.

– Ты уже не такой, – прошептала женщина.

И действительно пред ними уже стоял их милый Эван, а не страшная помесь зверя и ребёнка.

– Как это произошло? – допытывался отец, развернув к себе сына за плечи.

– Там был Илс! Он погнался за мной и хотел напасть, но вдруг испугался и убежал! Мы были на конюшне! А ещё лошади! Они меня боялись! – быстро зачастил мальчик, рассказывая свои приключения.

– Томас, что это такое? Эта какая-то болезнь? – спросила растерянно Марта, слушая исповедь сына. Женщина очень переживала за свою кроху и не представляла, с чем они столкнулись!

– Не знаю. Нужно идти к шаманам.

– Но у нас в деревне нет шамана!

– Значит, я пойду в соседнюю! – отрезал резко Томас. – Мы должны выяснить, что случилось с нашим сыном.

Но ответ на этот вопрос богиня уже послала людям…

Глава 2. Мушта

Под тёмным пологом шатра из плотных звериных шкур собрались трое. Пожилая женщина – шаманка и её беременная дочь.

– Мама, зачем я здесь? – взволнованно спросила молодая женщина. Прошлым летом она вышла замуж за мельника и вот-вот должна была родить первенца.

– Так было сказано мне в видении, – в очередной раз ответила шаманка.

Она была стара и в любой момент готовилась отправиться к богине, но женщина сердцем чуяла, что должна сделать на этой земле ещё что-то очень важное.

– Слушайся Мушту, и всё будет хорошо, – повторяла она привычные, давно заготовленные слова для нетерпеливых посетителей.

Мушта – так звали шаманку, была ещё и целительницей. Сама она своим главным даром считала не врачевание, хотя и в нём преуспела, а способность склонить дремучих и трусливых людей следовать своим советам на пути к исцелению.

Вот и сейчас заученной за многие годы привычной фразой она постаралась успокоить свою беременную дочь, чтобы та не мешала ей налаживать связь с богиней.

Надо же, сама Луна захотела явиться ей! Мушта никогда не слышала, чтобы Луна соизволила снизойти до смертных.

Насыпав растолчённых трав и молотых сушёных грибов в железную миску, женщина подожгла мох о пламя свечи и опустила его на свежеприготовленную смесь.

По шатру поплыл запах горелой мокрой листвы, горькой полыни и чего-то свежего, невесомого. Пламя свечи едва заметно колыхалось от дыхания женщин, создавая внутри шатра ещё более гнетущую атмосферу.

– Приступим, – прошептала полубеззубым ртом Мушта и, плюнув себе за спину, начала быстро повторять какие-то непонятные заклинания.

Женщины сидели, подогнув под себя ноги, прямо на полу, устланном шкурой оленя, между ними стояла миска с дымящимися травами, а сверху над головой в узкое отверстие шатра для дымохода просачивались едва заметные солнечные лучи. Они словно боялись того, что здесь происходит, и не решались осветить полутёмное пространство.

Когда слова заклинания стали звучать из уст Мушты быстрой непонятной тарабарщиной, молодая женщина трусливо зажала уши руками и закрыла глаза.

Внезапно, всё стихло.

– Откройся, – прохрипела Мушта, и её дочь повиновалась. – Слушайте то, что я вам скажу, и передайте остальным, – продолжила говорить старуха не своим голосом. – Я даровала этой земле расу, более достойную, нежели, вы – люди. Они будут сильными, смелыми и честными. Никто из вас и последующих поколений не сможет одолеть моих детей, лишь одно вы можете предложить им в знак уважения и признания их силы: свободные земли и женщин.

– Женщин? – трусливо пискнула беременная, нервно прикрывая раздутый живот руками. Она в ужасе смотрела на мать, которая сидела словно статуя с остекленевшим взглядом и вещала страшные вещи скрипучим, жутким голосом.

– Вы будете давать им тех женщин, которых они сами выберут, и мои дети будут от них плодиться. Только одна женщина может быть в жизни каждого моего творения. Взамен они будут нести мир на эту землю. Ваша вечная вражда, ненависть и зависть уничтожают планету. Мои дети этого не допустят! Скоро всё изменится. Этот мир не будет прежним. И пусть все знают, что этот дар на землю принесла богиня Луна.

Мушта резко вдохнула, заморгала, а затем задохнулась в приступе сильнейшего кашля.

Её дочь недолго думая, вскочила с пола, распахнула полог, отделяющий вход от улицы, и запустила внутрь свежий воздух.

– Что всё это значит? – спросила она взволнованно у матери.

– Ты же слышала, дочь моя, скоро всё изменится.

– Но зачем тебе на этом сеансе понадобилась я?! Я так боюсь твоего колдовства!

Не впервой Муште пришлось солгать, но впервые она делала это с такой охотой. Шаманка знала, что её дочь трусливое и недалёкое создание. Своим неразумным поведением она может нарушить замысел богини, и кара богини будет страшна!

– Дочь моя, мне уже недолго осталось смотреть на это небо. Ты, именно ты должна распространить весть, которую велела огласить богиня Луна. Я же слишком стара для этого!

– О! Это я могу! Так бы и сказала!

Успокоившись и воодушевившись важностью своей миссии, женщина быстрым шагом покинула шатёр матери. По тому, с какой скоростью она стремилась «нести свет в массы», никто бы и не подумал, что ей скоро рожать.

«Вот что любовь к сплетням с женщиной делает» – грустно усмехнулась Мушта.

Она любила своего ребёнка, но эта любовь не мешала мудрой женщине видеть все достоинства и недостатки дочери. Хорошо, что Мушта успела выдать эту недалёкую трещотку замуж за надёжного мужчину.

Тем не менее кое-чего шаманка так и не смогла рассказать дочери, а именно того, что первой такой женщиной, обещанной сыну Луны, будет её внучка.

Глава 3. Абигейль

– Что же делать? – заламывая руки, рассуждала молодая селянка. – Кого попросить о помощи?Колесо мельницы мерно крутилось, издавая пронзительный скрип. Прочные некогда верёвки давно истлели и грозили порваться от напряжения.

О, она знала, что многие мужчины будут рады помочь беспомощной сиротке, только проявление этой самой беспомощности окончательно лишит её свободы. Как там сказал вождь?

«Ты беззащитная девушка, и у тебя должен быть мужчина! Даю тебе год сроку, чтобы выбрать мужа! Если же ты этого не сделаешь или обстоятельства будут складываться так, что одна ты уже не справишься, то я сам назначу тебе мужа!»

Поэтому Абигейль и скрывала ото всей деревни, что её мельница скоро не сможет работать в полную силу, обеспечивая поселение молотым зерном. Да, что там! Похоже, что наследие её отца уже полностью пришло в упадок!

Как же ей не хотелось выходить замуж за навязанного жениха! Не потому, что девушка грезила о независимости или ей были противны мужчины. Она знала, кто конкретно посватается к ней, и что вождю будет очень сложно, не допустить этого союза. Даже ради Абигейль.

Её покойный отец был названым братом вождя Иона, и тот относился к Эбби, как к дочери.

Его же главный воин Герберт, почитаемый, как самый сильный и смелый среди мужчин деревни, давно положил глаз на молодую красавицу, живущую на окраине селения у самой реки. И не было Эбби от него ни дня отдыха…

Словно подтверждая её невесёлые думы, позади девушки раздался лёгкий хруст подсохших веток. Эбби резко обернулась. Так и есть: из кустов подлеска к ней на лужайку перед домом вышел широкоплечий, высокий мужчина. Одежда на нём была лёгкая, мало что скрывающая. Ничем не прикрытые мускулы блестели под лучами полуденного солнца, подсвечивая его татуированную кожу на плечах и груди. Короткие штаны плотно обтягивали мощные бёдра, а кожаные наручи с ремешками обхватывали руки от запястья до локтя. Ритуальное ожерелье воина на шее блестело металлическими пластинами.

Он приближался к ней неспешно и вальяжно. Его движения были плавными и выверенными, словно большой дикий зверь вышел на охоту. Только Эбби уже давно привыкла к его манере и не верила этой показной расслабленности. Степенность и некая леность – всё это были обман.

Опаснее самой ядовитой змеи, живущей в дремучей чаще леса, было только одно существо на свете, и оно сейчас приблизилось к девушке вплотную.

Герберт никогда и никому ни в чём не проигрывал. Об этом знали не только в их деревне, но и в соседних. В этом на собственном опыте убедилась и Абигейль. Как бы она ему ни отказывала, чтобы ни говорила, мужчина методично продолжал кружить вокруг неё, как коршун вокруг добычи. Только вот становиться его «лакомством» Эбби не собиралась!

– Ты сегодня поздно, – сказала девушка равнодушно.

– Что я слышу? Неужели лёд твоего сердца растаял, и ты ждала меня? – воодушевился Герберт.

– Пф! Ещё чего! – не повелась на провокацию Эбби. – Думала, что уже и не явишься, а ты всё-таки пришёл, – закончила она, нарочито тяжело вздохнув.

Ну вот как отвадить этого мужчину? Эх, была бы хоть мама или отец живы, а так… Только и остаётся строить из себя взрослую и самостоятельную, иначе уже давно бы в свой шатёр уволок.

– Может, ты уже перестанешь меня отталкивать? – его тон стал серьёзным, а сам он внезапно оказался непозволительно близко. Миг – и вот уже её миниатюрная ладонь исчезла в большой мужской лапище. Чёрные словно смоль волосы свисали тонкими змеями ему на лицо, а прищур глубоко посаженных тёмных глаз прожигал миловидное личико Эбби, вызывая неприятную дрожь во всём теле. – Тебе никуда от меня не деться. Я лишь даю тебе время свыкнуться с этой мыслью. Рано или поздно, но ты будешь моей.

Он говорил это тихим, скрипучим голосом, абсолютно уверенно и непоколебимо. Так ведут себя только те, кто полностью уверен в своей власти и безнаказанности. Нет, все вокруг знали, что Эбби находится под покровительством вождя, и ни о каком физическом насилии и принуждении не могло быть и речи. Поэтому-то Герберт и брал её измором!

Не подавать виду, что её пугает его напор, было ой как сложно! Интуитивно девушка старалась выглядеть перед этим мужчиной сильной и независимой. Она не покажет ему свою уязвимость! Он не насладится её слабостью!

– Я не хочу быть с тобой, пойми уже! – чуть громче, чем требовалось, ответила наконец Эбби. Волнение дало о себе знать, и она до боли сжала свободную ладонь в кулак, впиваясь острыми ногтями в нежную плоть. Это слегка отрезвило. – Ты стар для меня! – прибегла девушка к очередному аргументу.

Эти слова ему не понравились. Он перехватил Эбби за руку выше локтя, притянул её к своему твёрдому, как скала, телу и, сузив глаза, прошипел ей в лицо:

– Ни один сосунок, что пускает на тебя слюни, не сможет дать тебе того, что могу я! Ни один из них не выстоит со мной в бою и двух минут! Ты будешь в довольстве и безопасности. Что тебе ещё надо? – не сдержавшись, Герберт чуть резче, чем следовало, дёрнул её руку, встряхивая Эбби, словно куклу. Голова девушки дёрнулась, и она вскрикнула от лёгкой боли. – Ответь мне!

Не на шутку разозлившись, мужчина не сумел в этот раз обуздать свои чувства и, совершенно не думая о последствиях, прижался своим жадным ртом к полураскрытым девичьим губам.

На секунду Эбби замерла, опешив от неожиданности. Да как он посмел?! Всем известно, что подобное обращение с девушкой до свадьбы недопустимо! Мерзавец!

Что-то тёмное и страшное всколыхнулось у неё в душе. В этот момент невиданная сила буквально вопила внутри неё: «Чужой!».

Сжимая рот изо всех сил, девушка сопротивлялась его напору, а затем со всей силой наступила мужчине на ногу. От неожиданности он охнул и разорвал поцелуй. Только этого ей и требовалось. Быстро вскинув руку с измельчённым в пыль порошком жгучего перца, она бросила ему в лицо сгусток жалящего вещества.

Как он завыл!

– Проклятье! Что ты наделала?! – ревел Герберт, растирая глаза руками, тем самым ещё больше причиняя себе боль. – Ведьма!

– Не я ведьма, а моя бабка! Помни об этом, когда в следующий раз решишь взять то, что тебе не предлагали! – вскричала Абигейль и бросилась испуганным зайцем в сторону лесной чащи.

В это мгновение Эбби была безумно благодарна давнему совету умершей бабки: всегда носить с собой в кармане мешок красного перца. «И зверя дикого отпугнёт и мужа ретивого остановит» – говорила она, и как же была права!

Это на словах и поступках она была смелой, а на самом деле… Сердце бешено колотилось в груди от испуга, руки подрагивали, а ноги едва слушались свою молодую хозяйку, унося её прочь от обидчика.

«Почему я?! За что это мне?!» – билась отчаянная мысль у неё в голове, а на глазах наворачивались слёзы.

Не разбирая дороги из-за слёз, девушка неловко оступилась и кубарем скатилась с пригорка. Последнее, что она помнила, это был окрик незнакомого человека: «Осторожно!», а дальше наступила темнота.

Глава 4. Подарок Луны

Когда Эван увидел, как девушка кубарем скатилась с холма, все его инстинкты просто кричали ему: «Беги! Спасай!». Быстрее ветра он полетел к незнакомке на помощь. Конечно, он понимал, что рискует, обнаруживая своё нахождение на чужих землях перед селянкой, но какой у него был выбор? Вдруг она серьёзно пострадала, и ей нужна помощь?

Подлетев к подножью холма, Эван опустился на колени рядом с неподвижным телом девушки. Надо сказать, таким привлекательным и сильным на вид телом, а главное, выпуклым во всех нужных местах, что в паху резко запульсировало и стало тесно.

Да что это с ним? Он что красивых девиц никогда не видел? Да, у него в деревне таких десятки!

«Нет таких в нашей деревне» – прошептал противный внутренний голос. Только Эван не знал, кому он принадлежал. Его разуму или его второй сущности?

О том, что Эван не такой, как все, знали немногие, но молва уже разбежалась далеко за пределы их равнинных земель.

Внезапно порыв ветра донёс до него умопомрачительный запах, от которого закружилась голова и резко потемнело в глазах. Эван глубоко вздохнул, пробуждая в себе скрытые способности, отличные от обычного человека, и едва не задохнулся от восторга! Так умопомрачительно пахла она! Красивая незнакомка!

В этот миг девушка показалась ему сказочно прекрасной! Её пшеничного цвета волосы были лишь на тон светлее, чем у него самого. Нежные черты лица так и манили к ним прикоснуться.

«Неужели это она? – билась в его голове внезапная мысль. – Подарок Луны?!»

Мужчина уже потянулся кончиками пальцев к её нежной на вид коже, как внезапно девушка распахнула глаза и взглянула на него огромными ярко-голубыми глазами. От неожиданности Эван замер, так и не опустив руку. С точки зрения лежащей в траве девушки, выглядело это должно быть странным, поэтому действовать и соображать ему пришлось быстро!

– Не бойся. Я лишь хочу посмотреть, нет ли у тебя травм, – он полушёпотом вытолкнул из пересохшего горла слова и нежно прикоснулся сначала к макушке, а потом к виску девушки. Незнакомка замерла, не дыша. Она не сопротивлялась, а лишь внимательно следила своими удивительными глазами за его действиями. – Поверни голову, – чуть громче распорядился Эван, – крови нет, но сила удара может проявиться позже. Как ты себя чувствуешь?

– Кто ты? – спросила незнакомка, и её голос в тишине поляны прозвучал для его ушей мелодичной музыкой.

– Меня зовут Эван. Я охотник, – в подтверждении своих слов молодой человек достал с земли брошенный ранее лук и наглядно продемонстрировал его, повертев в руках.

– Ты не из наших земель. Ты знаешь, что нарушил границу?

– Теперь да, – улыбнулся мужчина, – но не мог же я оставить тебя лежать бездыханную прямо в поле!

Девушка молчала, о чём-то напряжённо размышляя, и Эван решил вмешаться:

– А тебя как зовут? И куда ты так резво бежала?

– От кого, – поддавшись сиюминутному порыву, буркнула себе под нос незнакомка, а затем, словно опомнившись, встрепенулась и села. – Меня зовут Абигейль, можно просто Эбби. Спасибо, что не бросил меня одну, но мне уже пора возвращаться.

Девушка резко попыталась встать на ноги, но что-то пошло не так. Эбби внезапно покачнулась, и Эвану пришлось обхватить её руками. Прижимая её соблазнительное тело к своему, мужчина испытал не с чем ни сравнимый восторг! Словно он давно что-то безуспешно искал и наконец-то это нашёл!

Абигейль тоже что-то почувствовала. По тому как у неё удивлённо распахнулись глаза и участился пульс, Эван понял, что и Эбби не осталась равнодушной.

– Ты занята? – серьёзно спросил мужчина.

Если у неё есть муж и семья, то что ему делать? Украсть ту, ради которой сильнее стало биться сердце, и развязать войну между их поселениями? Вот это он попал!

– Нет, – напряжённо выдохнула Эбби, а затем упёрлась ему в предплечья и постаралась оттолкнуть. Если бы он не поддался её напору, то у Эбби не было бы и шанса вырваться из его цепких объятий, но пугать красавицу точно не входило в его планы!

– Не бойся меня, – как можно более миролюбиво и с улыбкой сказал Эван, выпуская её из своего захвата и отходя от Эбби на пару шагов. – Ты очень красивая, – непроизвольно вырвалось у него.

– Спасибо, – смущённо пробормотала девушка и склонила голову, пряча окрасившиеся румянцем щёки.

– Кто твой покровитель? Отец, брат? – продолжал допытываться мужчина.

Эбби вскинула на него изумлённый взгляд, сразу сообразив, к чему он клонит.

– Я сирота, но…

– Значит, вождь, – кивнул молодой человек своим думам.

– Послушай, ты меня совсем не знаешь, – начала быстро тараторить девушка.

– А ты меня, – обворожительно улыбнулся Эван, – но это же можно исправить, так?

Он создавал для неё иллюзию выбора, хотя его вторая сущность уже рычала от нетерпения внутри и нервно дёргала когтистыми лапами, пытаясь выбраться наружу и «познакомиться» с этой очаровательной находкой.

Что с ним такое? Никогда у него не было столь бурной реакции на симпатичное личико! Даже к Дее он относился с меньшим трепетом и интересом!

– Что ты имеешь в виду? – любопытство этой милой красотке было не чуждым, и Эван внутренне порадовался такому исходу.

– Встретимся здесь завтра?

– Завтра? Зачем?

– Я научу тебя бегать и не падать, – задорно подмигнул Эван, вызывая на лице девушки смущённую улыбку.

Глава 5. Нежеланный

Быстро перебирая ватными ногами, Эбби почти бежала через лес, направляясь обратно к дому.

Что за день-то сегодня такой? Двое мужчин, две совершенно неожиданные встречи и два совершенно противоположных чувства всколыхнулись в груди после каждой из них.

От Герберта ей хотелось спрятаться и никогда не попадаться ему на глаза, а вот Эван…

Она впервые почувствовала себя в безопасности рядом с молодым воином. Не то чтобы её кто-то обижал в их селении, но молодых, наглых парней, охочих до внимания юных дев, хватало, и Эбби не раз приходилось сталкиваться с назойливым вниманием. Хорошо, что вождь, фактически объявил её своей названной дочерью после смерти родителей, а то бы ей пришлось помимо Герберта отваживать и других ухажёров!

Старый Ион недолго продержит власть в своих руках, и на его смену придёт более молодой воин. Все прочили на место нового вождя его старшего сына Рига, но Эбби не верила в его победу. Ведь чтобы стать лидером их небольшой общины недостаточно родиться в правящей семье. Любой воин может оспорить данное от рождения право и вызвать преемника на Поединок Силы.

Как и все вокруг, Абигейль знала, что Герберт не любит проигрывать… Странно, что он до сих пор не посчитал нужным сместить Иона. Неужели искренне ценил и уважал своего вождя?

Рассуждая об интригах среди правящих мужей, Эбби невольно вернулась мыслями к новому знакомому. От молодого охотника исходила такая невероятная сила и уверенность! Эбби была уверена, что Эван даже не подумал бы вызывать на поединок немощного вождя!

Ласковый взгляд серых глаз молодого человека блестел жёлтыми бликами в ярких лучах солнца, а его белоснежная улыбка согревала Эбби получше летнего зноя. Весь его облик был приятен, как и его манеры. Никогда ещё Эбби не чувствовала такого внезапного интереса к незнакомому мужчине!

Она уверяла себя, что вид его бугристых мышц на руках, проступающих сквозь плотное полотно рубахи, и ширина плеч ничуть не повлияли на её восприятие, но куда там… Этот воин был очень привлекательным! Мужественный, спокойный, с плавной грацией гордого хищника. Его волосы цвета спелой пшеницы были слегка темнее, чем у самой девушки, а глаза всё время сверкали и с интересом изучали её лицо. От такого пристального внимания даже становилось неловко!

Когда Эван на прощание взял её за руку, Эбби едва не подбросило на месте от ярчайшего импульса, прострелившего всё её тело! Его пальцы были покрыты небольшими мозолями, явно от лука или другой работы с оружием, но осторожное прикосновение было таким лёгким и нежным, что невольно захотелось попросить его прикоснуться ещё.

«Да что же это со мной!» – Эбби остановилась на середине тропы и топнула ногой от досады.

Эти самые ноги едва не подвели свою хозяйку, отозвавшись на невинный жест мужчины мелкой дрожью. А что бы она почувствовала, если бы Эван её поцеловал?

Фантазии о таких откровенных и постыдных вещах привели Абигейль в ещё большее смущение, и она приложила ладони к полыхающим щекам.

«Так дело не пойдёт! Я не могу довериться первому встречному! Что он там говорил о свидании? Я никуда не пойду и не подвергну себя напрасному риску!» – рассуждала она, резво подобрав подол платья и ускоряя шаг.

Тем же вечером, стоя у наполненной лохани с тёплой водой, Эбби размеренно перебирала вымытые волосы, поливала их ароматическим отваром трав и думала о том, понравится ли этот запах одному конкретному мужчине.

Следующее утро наступило быстро, тем более что выспаться как следует ей так и не удалось. Всю ночь во сне её преследовали жёлтые глаза таинственного зверя. Они не угрожали, не пугали, просто с интересом наблюдали за Эбби, не давая скрыться от своего чрезмерного внимания. Раньше у неё никогда не было таких загадочных и ярких снов! После пробуждения невольные воспоминания о ночном «приключении» вызывали у Эбби настороженность и зябкий озноб.

«Неужели её судьба нашла её? Скоро она встретит желтоглазого?»

Нервно теребя и комкая край платья, Эбби привычным движением уселась на стул и невидящим взглядом уставилась в окно.

«Помни, внучка, твоя судьба придёт к тебе. Он будет самым сильным и смелым! – говорила ей бабка. – Ты узнаешь его по жёлтым глазам. Они будут гореть для тебя!»

Эти слова прочно засели в разуме тогда ещё маленькой девочки, а потом стали для неё неким ориентиром в жизни. Возможно, поэтому она и не подпускала к себе никого из мужчин. Эбби ждала своего «желтоглазого», что бы это ни значило.

«Жаль, что у Эвана глаза серые…» – внезапно кольнуло её горечью сожаления.

Но ведь она свободная девушка, и никто не запрещает ей общаться с понравившимся юношей? В таком случае пока её желтоглазый где-то затерялся на пути к своему счастью, она скрасит своё одиночество общением с Эваном!

Решив так, Эбби бодро вскочила на ноги, схватила плошку с зерном и пошла в курятник совершать обмен: горсть еды за свежевысиженные яйца. Своему верному помощнику и другу – ослику Бруму – она тоже захватила завтрак.

После того как все были накормлены, она привычно занялась работой на мельнице. Конечно, девушке было тяжело одной с этим справляться и приходилось делить мешок зерна надвое, чтобы аккуратно пересыпать содержимое на жернова, но она не жаловалась. Ради свободы и самостоятельности Эбби мог вынести и не такое!

Зато после довольно тяжёлой и изнурительной работы она могла похвастаться отменными силой и выносливостью! Не каждая девушка могла сравниться с ней в этом. Хотя кому нужны были её сила и ловкость? Для этого у них в клане были обученные воины.

Время неумолимо набирало бег, и вот уже полуденное солнце стало спускаться с точки зенита. Если Эбби и правда собирается встретиться со своим новым знакомым, то ей уже пора собираться!

Спустившись с верхнего уровня мельницы, где в основном она проводила своё дневное время, запуская зерно в рог для помола, она отвязала ослика и повела его в сарай. Благодаря Бруму ей не приходилось таскать на своём горбу тяжёлые мешки, за что она была ему искренне благодарна.

Ещё её отец наладил удивительную систему подъёмных креплений из прочных канатов, благодаря которой, любой даже самый хилый работник, смог бы поднять мешки с зерном наверх. У Эбби же функцию тягловой силы выполнял Брум. Самый послушный и милый ослик на свете!

Перекусив и освежившись, Эбби выскочила на крыльцо и буквально впечаталась в мощное мужское тело. Терпкий запах чужого мужчины внезапно окутал девушку, а сильные руки жадно сомкнулись у неё на талии.

– Неужели ты спешишь ко мне, Абигейль? – прошептал ей на ухо Герберт.

От неожиданности и внезапной близости с воином она замерла. Её мысли хаотично искали предлог ускользнуть от нежеланного визитёра, но паника уже стала клубиться и закручиваться внутри неё, не давая рассуждать связно.

– Я… Нет… Мне нужно… – слова так и не находились.

– Куда ты собралась? – он неожиданно отклонился и пристально прошёлся по ней придирчивым взглядом от макушки до кончиков начищенных ботинок. Эбби надела чистое платье и заплела густые волосы в косу, а больше ей и не во что было наряжаться. Что могло вызвать его подозрение? – Тебя кто-то ждёт?

– Да! – внезапно пошла в наступление Эбби. Её буквально подкинуло от злости! Вся растерянность и неуверенность мгновенно растворились, выжигаемые протестом от вмешательства в её жизнь! – Меня ждут! Меня всегда кто-то ждёт! Тиму нужно два зерна муки для пекарни, Марли просила цыплят от моих кур, Берти… – запальчиво начала перечислять Эбби.

– Я не об этом! – резко и злобно рявкнул на неё Герберт. – К тебе кто-то посмел проявить интерес?!

Его режущий взгляд тёмных как ночь, глаз сквозь подозрительный прищур буквально препарировал девушку, но она не повелась на его угрозы. В этот раз, несмотря на страх, она собрала в кулак всё своё мужество и упрямо смотрела в глаза «противнику». Пока их не обвенчали перед советом старейшин, он ничего не может с ней сделать!

Глава 6. Эван

После встречи с девушкой Эван быстро покинул чужие земли, хотя его внутренний зверь так и рвался последовать за златовласой красавицей.

Зверь… Сколько перемен в его жизни случилось после обретения второй сущности!

Маленький мальчик с жёлтыми глазами вырос, заматерел, и теперь никто в деревне не смел косо смотреть или сыпать угрозами в его сторону! Но не потому, что все боялись, нет… Юный Эван очень серьёзно воспринял напутствие отца, которое тот произнёс после посещения шаманки в соседней деревне.

19 лет назад

Старая Мушта, сидела на полу своего шатра так близко к пылающему очагу, как только можно. Облачённая в несколько шкур, шаманка ёжилась от завладевшего её телом холода. Годы шли, и конец её пути близок. Этот холод был лишь одним из предвестников скорой встречи с богинями.

Перед ней на полу, подогнув под себя колени, сидел мужчина. Он был невысоким, но крепким и сильным. Взволнованный взгляд, напряжённо поджатые губы, морщинка меж бровей и сжатые в кулаки ладони – всё в нём выдавало волнение за своего единственного дитя. И Мушта отлично его понимала.

Не желая мучить и дальше этого крестьянина неизвестностью, старая шаманка заговорила:

– Твой сын – перворождённый сын Луны! Благословите его на праведные дела, как богиня Луна благословила его своим вниманием, даровав ему небывалую силу!

– И что это за сила? Что ему с ней делать? Какую плату богиня назначит за такое благо? Да, и благо ли… – у Томаса была масса вопросов, которые терзали его отцовское сердце.

– Своим сынам Луна приготовила небывалый дар: встреча с истинной любовью. Это будет нерушимый союз, охраняемый самой Луной! – подняв палец, благоговейно прошептала Мушта.

– И где ему искать эту истинную?

– Придёт время, и он всё поймёт сам. Помните, только достойные сыны будут обласканы этим даром, кто же прогневит богиню и будет использовать свои способности во вред – будет проклят!

Мужчина отшатнулся от взметнувшегося вверх кулака шаманки и с тревогой вгляделся в безумные глаза старухи.

– Иди домой, Томас, и воспитай из мальчика достойного мужа! – напоследок напутствовала его Мушта.

Она видела, что у этого мужчины чистая, благородная душа и доброе сердце, а значит, и сын его вырастит хорошим человеком.

«Моя внучка будет счастлива с таким мужчиной. Спасибо тебе, Луна!» – возвела она очи к небу.

Там, в далёком тёмном пространстве мироздания, мерцали первые звёзды, начинающие загораться в вечерних сумерках. Одна звезда внезапно вспыхнула небывалым жёлтым светом и спустя пару секунд погасла. Богиня Луна приняла благодарность старой Мушты.

***

Бедный Томас! Он шёл домой вдоль колосящегося пшеницей поля. Ночная мгла, ярко освещённая Луной, расступалась перед ним, словно указывая дорогу. Томас не знал, что ему делать. Благодарить богиню? Сетовать на судьбу или безмолвно принять свою участь? Одно было ясно: выбора им никто не предоставит.

– Я никому не позволю обижать своего сына! – сжимая кулаки, прокричал он в темноту ночи.

Немного сбросив скопившееся напряжение и тревогу, он стал рассуждать и думать, как бы повернуть эту ситуацию с выгодой для Эвана. И кажется, нашёл ответ!

Стоило уставшему и замёрзшему мужчине (путь до шаманки был неблизкий, да и ночь была на удивление холодной) переступить порог своего дома, как его окутало уютное тепло. Тлеющие в камине дрова мягким светом освещали главную комнату, на столе в углу стоял завёрнутый горшочек с едой. Его ждали, о нём позаботились, и он должен позаботиться о своей семье!

– Томас? – голос Марты тихим шелестом прозвучал из-за шторки, ведущей в комнату сына.

Спустя миг жена вышла к нему, судорожно комкая пальцы на руках.

– Ну что? Ты нашёл шаманку? Что она сказала?

Тяжело вздохнув, Томас прошёл в сторону уборной, а когда вернулся, уселся за стол. Марта тут же начала выкладывать на блюдо ещё тёплое рагу, которое поставила перед мужем на стол. Она села напротив, обхватила себя дрожащими руками за плечи и с нарастающим беспокойством наблюдала, как Томас быстро орудует ложкой. Его молчание только увеличивало нервозность!

Насытившись после долгого пути, муж откинулся на спинку стула и пристально глядя в глаза супруге, пересказал свой разговор с Муштой.

– И что же нам делать? – голос жены дрогнул.

Она переживала, не меньше Томаса. Если бы можно было отмотать время вспять и избежать «проклятья», изменившего её сына? Но это не под силу даже богиням.

– Мы воспитаем из него достойного человека, Марта. Мы же этого с тобой и хотели? – ободряюще улыбнулся мужчина, а затем поднялся со стула, подошёл к жене и, обхватив за округлые плечи руками, приподнял со стула. – У нас чудесный сын, который вырастит и станет достойным воином. – глядя прямо в наполненные слезами глаза Марты, проникновенно заговорил Томас. – А теперь пойдём спать, я очень устал.

Женщина не стала спорить, а лишь прижалась к тёплому боку супруга и позволила увести себя в спальню. Им предстояло о многом подумать и научиться жить с новой реальностью. Пока они есть друг у друга, маленький Эван не будет одинок. Сейчас же пришло время показать мужу, как сильно она по нему соскучилась…

А утром Томас уже знал, что скажет своему восьмилетнему ребёнку:

– Запомни, сын, ты наделён неведомой силой, дарованной самой богиней. Луна благословила тебя! Ты должен использовать эту силу во благо, и тогда богиня наградит тебя.

– Чем папа? – глаза юного Эвана засверкали предвкушением и интересом.

– Она дарует тебе истинную любовь.

– Любовь? – переспросил удивлённый мальчик.

– Девушку, которую ты будешь любить всей душой, и которая будет любить тебя.

– Фу! – скорчил недовольную мордашку Эван. – Девчонки такие капризные! Я не хочу девочку! Я хочу настоящий меч! Такой, как делает отец Илса!

Марта и Томас едва сдержали улыбки, переглянувшись. Какой же он всё-таки ещё ребёнок!

Немного помолчав, отец продолжил:

– Не переживай, Эван, у тебя ещё будет меч. Возможно, и не один. Главное, сын, помни, что я тебе сказал: только праведные поступки! Нельзя подвести её доверие и использовать силу со злым умыслом!

– Я понял тебя, отец! – с серьёзным видом кивнул мальчик и нахмурил тонкие светлые бровки на симпатичном личике.

Девять лет назад.

Те напутственные слова глубоко отложились в гибком, полностью открытом этому удивительному миру, сознании ребёнка. И все годы после того судьбоносного разговора Эван старательно доказывал соплеменникам свою нужность, полезность, а главное – нежелание вредить окружающим его людям.

Тренируясь военному делу наряду со всеми, он показывал невиданные в его годы силу, ловкость и манёвренность. Не было воина в округе, ни старого, ни молодого, способного одолеть Эвана. И это в его пятнадцать лет!

Кроме этого, юный Эван обладал добрым сердцем и мягким нравом. Все дети деревни тянулись к нему, как старшему другу, брату и соратнику. Стоило тому выйти на улицу, как к желтоглазому парнишке (свечение глаз всё чаще пробивалось сквозь естественную радужку глаза) со всех ног бежали соседские ребятишки. Он никогда не отказывал им во внимании, привечая добрым словом, и часто вступал с ними в шутливые баталии, давая себя одолеть.

Так и рос Эван в мире и согласии в своём селении, пока однажды их с отцом не пригласил к себе с визитом их вождь – Закарий.

В тот день ярко светило солнце, отец, как обычно, собирался идти в поле, а Эван готовился поразить своей меткостью всех зевак на стрельбище, когда к ним в дом неожиданно пришёл посланник вождя.

– Здравствуй, Томас! Закарий желает видеть тебя и юного Эвана.

Отец в задумчивости почесал отросшую бороду, внимательно посмотрел на сына, а потом ответил:

– Передай вождю, что мы скоро будем.

Томас уже развернулся и направился в сторону их с Мартой комнаты, когда вдруг кое-что вспомнил и посмотрел на сына:

– Эван, снимай свою амуницию, на сегодня стрельба из лука отменяется.

– Ну, пап!

– Ты знаешь, где лежат чистые рубахи.

Марты не было дома – она пошла помочь проведать заболевшую соседку. Томас чудом вспомнил о проявлении должного уважения при встрече с вождём и проследил за внешним видом сына. Сам он тоже достал чистую рубаху, новые штаны, кожаные сапоги для охоты и переоделся.

Подойдя к большому бревенчатому дому главы их деревни, Томас крепко сжал плечо сына, словно говоря: «Тебе нечего бояться, пока я рядом!». И неважным в тот момент было то, что его Эван в одиночку может одолеть половину войска Закария! Томас был, есть и будет отцом этому удивительному ребёнку!

Томас не понимал причины такой внезапной встречи, ведь после посещения старой шаманки он давно поведал обо всём своему вождю. Теперь они с сыном недоумевали, зачем они так внезапно понадобились Закарию?

Поднявшись по крутым ступеням широкой лестницы, они вошли в просторную залу. У дальней стены на возвышении стоял длинный, накрытый скромным угощением стол, за которым восседал их вождь. Справа чернел своим зевом погасший камин, а над ним вилась деревянная лестница, ведущая в хозяйские комнаты. Слева сияли узкие высокие окна, пропуская в комнату яркие солнечные лучи утреннего солнца. Светлое дерево отполированных брёвен, из которых был построен дом вождя, мягким свечением отзывалось на солнечную «ласку». Больше в комнате никого не было.

– Томас, Эван! – приветствовал их радостным возгласом уже немолодой, но довольно крепкий мужчина. – Проходите скорее! Полли приготовила отличную кашу с тыквой, попробуйте!

Русые волосы белели седыми прядями, при каждой улыбке в уголках глаз собирались сеточки морщин, но взгляд опытного, умудрённого годами мужчины, был ясен и проницателен.

– Спасибо, Зак, – по-простому обратился к нему Томас. А как ещё он должен был называть своего старшего брата? Пусть и не по крови, но по духу. Ещё когда они были мальчишками, случай на охоте заставил навсегда породниться душами и клинками этих бравых мужей. Так уж сложилась судьба, что один из них предпочёл вести мирную жизнь, работая в поле, а другой водрузил на свои могучие плечи тяжёлый груз ответственности за всю деревню. – Зачем ты нас позвал?

– Так если вас не привести под конвоем, вы и нос не кажете! Я, может, соскучился по племяннику?

– Тренируя его каждый день на стрельбище? – Томас недоверчиво воззрился на вождя и демонстративно сложил руки на груди, показывая всю степень «доверия» к словам Закария. – Попробуй ещё раз, брат.

Это была откровенная провокация. Закарий уже и забыл, что Томас был отменным мастером вызывать в нём самые бурные эмоции! Металлические накладки на груди позвякивали при каждом его движении, кожаные ремни натянулись на напряжённом теле, но «взрыва» не последовало. Они уже не юные мальчишки, чтобы понапрасну сотрясать воздух.

Вождь вытер рот тыльной стороной ладони, недовольно цокнул языком, а потом, смирившись с неизбежным, выдохнул и шокировал присутствующих фразой:

– Я хочу, чтобы Эван стал моим преемником.

– Что? – в один голос ахнули потрясённые отец и сын.

– Что слышали! – недовольно рявкнул Зак. – И не делайте такие удивлённые лица. У меня нет сына, Томас, но есть дочь. Дея дружна с Эваном, из них может получиться отличная пара! Он станет следующим вождём, а я смогу умереть со спокойной душой, зная, что моя малышка осталась под присмотром.

Истина в словах Закария безусловно была. Только вот Томас не мог согласиться на такое условие, он помнил наставления старой Мушты.

Эван бросил вопросительный взгляд на отца, и тот кивнул ему. Юноша давно чувствовал себя уверенно в обществе Зака. Тот с детства относился к нему по-доброму, словно к названному сыну, а уж сколько боёв они провели на тренировке, не счесть! Эван искренне любил и восхищался Заком и никогда не забывал выказывать ему своё почтение и уважение. Сейчас же речь шла о будущем Эвана, поэтому и ответ держать ему придётся самому.

– Закарий, – сделав шаг вперёд, начал Эван, – я очень признателен тебе за оказанное доверие и веру в меня, но я не могу согласиться на твоё условие.

– Почему? – нахмурился Зак.

– Потому что Луна обещала мне истинную. Я не могу жениться ни на ком, кроме той, что предназначена для меня богиней. Даже на твоей дочери.

Закарий в задумчивости положил сильные ладони на стол, переплетая пальцы, пожевал губу, кивнул каким-то своим мыслям и, тепло улыбнувшись, вновь поднял взгляд на Эвана:

– Тогда, парень, как только ты встретишь свою истинную, приходи ко мне, и я сам её для тебя посватаю! – пообещал названный дядя, разряжая напряжённую атмосферу, что искрилась в воздухе.

Томас выдохнул с облегчением, потрепал пшеничного цвета макушку сына и с благодарностью посмотрел на Зака:

– Спасибо, брат.

– Не за что, Том. Помолвки с Деей не будет, но придёт срок, и твой сын сядет в это кресло, – уверенно изрёк Закарий.

«Сколько пророчеств на голову моего бедного сына!» – с привычной тяжестью на сердце вдруг осознал Томас.

Глава 7. Дея

Быстрым шагом рассекая колосящееся поле, Эван устремился в сторону родной деревни. Ему не терпелось поговорить с Закарием, и поэтому он бессовестно срезал путь через пшеничные посевы, приминая к земле едва окрепшие ростки.

Вот и настал тот день, когда «желтоглазый мальчик», как прозвали его в деревне и за её пределами, попросит у Зака благословение. Естественно, родительское слово для него было не менее важным, но Зак занимал особенное место в сердце когда-то юного напуганного мальчика, а затем и взрослого мужчины, которого он превратился.

Едва завидев заострённые колья, ограждающие их селение, Эван остановился и с удовлетворённым вздохом запрокинул голову назад, любуясь голубым небом. Внезапно у него на душе поселилась удивительная лёгкость. Когда больше половины жизни растёшь и взрослеешь с осознанием, что для тебя приготовлен «подарок», хочется уже скорее его раскрыть и насладиться им. Проблема была лишь в том, где искать это сокровище и что делать, когда найдёшь. Сейчас же перед мысленным взором Эвана складывалась цепочка необходимых действий, способная дать ему желаемое. Для него всё было чётко и ясно.

Едва его нога, обутая в кожаный сапог, коснулась нижней ступени огромного крыльца, как массивные двери с тихим скрипом отворились. Из недр добротного деревянного дома, где жил вождь выпорхнула миниатюрная девушка. Её распущенные каштановые волосы сверкали на солнце, а глаза радостно заблестели, стоило ей увидеть гостя:

– Эван! Наконец-то! Я весь день тебя ищу! Где ты пропадал?

Подол коричневого платья взметнулся при резком движении – держась за перила, она резво стала спускаться ему навстречу. Это была Дея – подруга детства, несостоявшаяся невеста и дочь вождя. Он искренне любил её…

– Ну, что же ты молчишь? Чем ты был так сильно занят всё утро?

Эван невольно отметил румянец на щеках и бегающий из стороны в сторону взгляд Деи. Веснушки на её аккуратном вздёрнутом носике, покрывающие её бледную кожу, проступали ярче, чем обычно.

– В чём дело? Я был занят, – уклончиво ответил мужчина. Те дела, что он обсуждал с вождём и благодаря которым встретил свою истинную, касались только их двоих. Пусть Зак сам решает, стоит ли посвящать в них дочь. Эван этим заниматься точно не будет! – Отец на месте?

Девушка слегка смутилась. Это было ей крайне несвойственно, и Эван нутром почувствовал, что сейчас произойдёт нечто, что ему совсем не понравится. Так и оказалось.

– Эван, я давно хотела тебя спросить, – лёгкая заминка в обычно быстрой, даже слишком говорливой речи Деи заставила его не на шутку напрячься, – ты пойдёшь со мной на праздник Первой жатвы?

Вот оно! И в этот раз чутьё зверя сработало безотказно!

– Прости, Дея, я не могу, – ответил он твёрдо.

Меньше всего мужчине хотелось причинять ей боль, но он не мог и не хотел соглашаться на её просьбу. Особенно сейчас.

– Ну, почему, Эв? Я ни к чему тебя не обязываю. Это всего лишь праздник!

Она так наивно хлопала ресницами и с таким ожиданием заглядывала ему в глаза, что не встреть он истинную буквально пару часов назад, непременно бы поддался на уговоры! Да и какой молодой воин сумел бы отказать, когда такая привлекательная девушка, дочь самого вождя, прямым текстом зовёт его на свидание!

Всем было известно, чем обычно заканчивается этот праздник… Наутро всегда звучат несколько объявлений о помолвке, а спустя положенный срок деревня закономерно пополнялась новорожденными.

В их краях принято не осуждать и не ругать молодых за излишнюю прыткость в ночь Первой жатвы, ведь всем известно, что, лишив девушку невинности в эту ночь, ты будешь обязан связать с ней свою судьбу. Это был удачный предлог пожениться, если вдруг родители молодых были против. Причём, «тесные» отношения среди девушек и юношей до вступления в брак считались аморальными и даже позорными! Вот такой странный обычай существовал у них в краях. Хотя бывали и другие случаи…

– Хватит! Это не осуждается, – внезапно для самого себя рыкнул Эван.

Его зверь неожиданно вырвался на свободу, показав своё отношение к происходящему. Ему крайне не понравилось направление мыслей Эвана!

«Это что-то новенькое…» – взволновался воин.

Дея же от его грозного рыка просто шарахнулась в сторону и судорожно вцепилась руками в деревянные перила.

Сделав глубокий успокаивающий вдох и медленный длинный выдох, Эван отступил на шаг, чтобы не провоцировать своего зверя, посмотрел прямо на Дею и твёрдо произнёс:

– Я люблю тебя, Дея, но как сестру. Наше детство закончилось, и мы уже не можем как раньше быть всегда и везде вместе! Советую присмотреться внимательнее к твоим поклонникам.

– Но… – не теряя надежды, девушка протянула к нему свою тонкую ладошку.

– Никаких "Но", Дея! Ты видела, как ощетинился зверь внутри меня? Не провоцируй! Ни ты, ни я, не знаем, на что он способен, – добавил Эван чуть тише.

Какая же эта мука, не отвечать за свои действия и поступки! Быть всегда начеку и ожидать вмешательства второй сущности, что живёт внутри тебя! На его счастье и всех окружающих, внутренний зверь, живущий в мужчине, был вполне благоразумен и крайне редко вступал в конфликт с человеческой ипостасью. А уж после оборота, и вовсе транслировал Эвану блаженное довольство, словно не по лесу носился, приминая могучими лапами валежник, а в шкуре сытого кота спал под солнцем.

– Такого раньше никогда не было, – в задумчивости она закусила губу, и в этот момент многие мужчины, молодые и не только, с превеликим удовольствием согласились бы пойти с ней на праздник плодородия и не только! Тонкая талия, переходящая в округлые бёдра даже при маленьком росте и небольшой груди делала её очень привлекательной в глазах мужчин. – Что происходит? Почему ты меняешься?!

Дея ахнула, приложив сжатые кулачки к горлу, и с беспокойством уставилась на Эвана.

«Оттягивать неизбежное бесполезно, она всё равно узнает новость ещё до вечера» – подумал Эван и произнёс:

– Я встретил её, Дея.

– Кого её? – удивлённо моргая, спросила девушка.

Она была так взволнована и одновременно опечалена его отказом, что совершенно не поняла масштабов произошедшей трагедии искренне не понимая о ком идёт речь. Что такого могло произойти с её милым Эваном за сегодняшнее утро? Почему он ведёт себя по отношению к ней так отчуждённо?!

– Свою истинную!

Дея отшатнулась от его слов, словно от ядовитой змеи, и судорожно сжалась в комок. Она зажала рот ладошкой, а её большие карие глаза цвет дикого мёда с серовато-зеленоватыми искорками, наполнились горькими слезами. Маленькая капля беззвучно скатилась по побледневшей щеке, прячась между ладонью и лицом.

Всё ещё зажимая рот рукой, Дея боялась позорно разрыдаться. От осознания произошедшего, девушке казалось, что ещё чуть-чуть и она начнёт задыхаться. Нехватка кислорода и раздирающая душу боль мешали взять себя в руки и с достоинством принять предначертанное. А ведь в её душе так долго теплился огонёк надежды…

– Прости, Дея. Я сожалею, что всё так вышло, – просипел Эван тихим голосом.

Ему было невыносимо причинять ей боль, хоть и ненарочно. Она прошла с ним «огонь и воду», отчуждение, признание, попытки использовать его дар и многое другое, а теперь ему пришлось сцепив зубы разбить ей сердце.

«Проклятье!»

Ободряюще сжав хрупкое девичье плечико на прощание, Эван быстрой прытью взлетел по крыльцу прямо к огромным резным дверям. Прочь от неё, прочь!

***

Старый воин уже не мог похвастаться силой и ловкостью в одряхлевшем теле, но к счастью разум его был по-прежнему ясным.

Закарий, как обычно в последние годы, всё своё время проводил, восседая на высоком деревянном стуле. Удобный «трон», обитый шкурами убитых им диких животных, стал ему роднее собственной кровати. Именно здесь, в этой комнате, он решал насущные проблемы своей деревни и выносил тяжёлые решения.

Сейчас же старый воин не мог найти себе места и весь извёлся в ожидании. Он и сам не мог понять чего ждёт с таким нетерпением. Сегодня с самого раннего утра, стоило ему отправить Эвана с секретным заданием на границу с южной деревней, сердце Зака было не на месте.

Вдобавок Дея, его единственная любимица-дочка, была сегодня непривычно возбуждена. Его внимательный взгляд не упустил деталей, и Зак, естественно, знал и видел, что в нежном девичьем сердце поселилась первая влюблённость, но не мог этому радоваться. Его душа, закостеневшая в теле воина, привыкшего принимать трудные, идущие порой против сердца, решения, болела. Закарий был бы необыкновенно счастлив, случись всё так, как он когда-то задумал, но Луна распорядилась иначе, и не ему роптать на богиню. Теперь очередь Деи. Его девочка должна смириться и, даст богиня, справиться с болью отвергнутой любви.

– Зак! – с громким возгласом ворвался в его обитель Эван, прерывая старческие размышления.

Несмотря на радость от его возвращения, вождь решил напомнить молодому воину о должном поведении в стенах этого дома.

– Чего ты орёшь? – резко одёрнул его Зак, напоминая себе ворчливого отца, который давно уж почивал в могиле. Недовольно поморщившись от столь нелестного сравнения, Зак решил сменить тактику. Он приветливо махнул рукой, приглашая названного племянника к столу, и уже более миролюбивым тоном сказал: – Проходи, рассказывай!

– Я её нашёл!

– Кого? – насторожился вождь.

– Истинную!

Это прозвучало как гром средь ясного неба.

«Неужели?.. Свершилось…» – с тоской подумал вождь, но отступать от данного когда-то слова он и не думал.

– Что же, поздравляю тебя, сынок, – мягко улыбнулся старый воин, – надеюсь, воля богини принесёт тебе счастье.

Закарий с лёгкостью держал на лице добродушное выражение, хотя в его душе внезапно поселилась грызущая нутро печаль. Человек, даже зная наверняка о предначертанном, не перестаёт надеяться. Так и Зак все эти годы лелеял в сердце надежду на союз Эвана со своей дочерью. Но шутки с судьбой шутить не стоит – зря он сомневался в силе богини.

Эван тем временем взлохматил пятернёй свои выгоревшие на солнце и без того светлые волосы, прошёл пару шагов взад-вперёд и, остановившись, вскинул взгляд на Закария:

– Она сирота, а значит, под опекой вождя.

– Хм-м-м… – шестерёнки в голове Закария зашевелились с бешеной скоростью, выстраивая в уме всевозможные сценарии, а также преграды и выгоды на пути к этому союзу.

– Не молчи, Зак!

– Цыц! – по-доброму осадил его вождь.

– Прости, – Эван покаянно склонил голову на грудь. Меньше всего он хотел своим нетерпением оскорбить вождя! – Я боюсь её упустить. Зверь внутри меня так и рвётся назад, еле сдерживаю, – признался он тихо.

Нелегко Эвану давались такие откровения. Каждый раз, стоило ему обнаружить что-то новое в своих способностях, перед ним мгновенно вставала ужасающая картина: семья и все остальные жители деревни отворачиваются от него, прогоняя прочь.

В моменты взросления с Эваном случались казусы: неконтролируемый выброс силы, случайный оборот, вырвавшийся звериный рык. Было нелегко. И ему, и родителям, и даже Заку. Многие в селении смотрели на него косо и предлагали изгнать. Только время изменило их мнение и отношение к юному Эвану, но тот детский страх до сих пор жил внутри, порой скребясь когтями, поскуливая и стремясь вырваться на свободу.

– Я тебя понимаю, Эван. Хоть я и стар, но мой разум ещё помнит дни и порывистость молодости. Моя бедная Эвридика… Я не просто так отказался привести в свой дом другую женщину. Я слишком сильно её любил, – с грустной улыбкой поделился Закарий откровением с молодым воином.

Вождь никогда и ни с кем не обсуждал внезапную смерть своей любимой супруги, даже с Томасом. Всю нерастраченную любовь и нежность он подарил своей единственной дочери – Дее, и ничуть не жалел об этом.

Стряхнув налёт грустных воспоминаний, Зак встряхнулся, словно старый пёс сбросил с себя прилипшую грязь, и уже совершенно иным тоном спросил:

– Так что ты узнал?

Эван быстро принял новое настроение вождя и чётко доложил о результатах своей вылазки:

– Следов северян нет, никаких оборонительных приготовлений южные не ведут.

– Так, так, так… Значит, мы ошиблись?

– Не думаю, вождь. Иргхам во всеуслышание объявил, что пойдёт на всё, чтобы истребить меня и мой народ. Предводитель диких северян дико напуган и мечется в своём страхе. Южные живут совершенно мирной жизнью, у них даже часовые на посту едва ли не спят! Я свободно прошёл мимо их дозорных, даже не напрягаясь.

– Может, у них некому организовать охрану должным образом?

– Я слышал об их военачальнике, кажется его зовут Герберт. Он второй человек в стане южных после вождя, а некоторые утверждают, что первый.

– А разве у Илса нет сыновей? – удивился Закарий.

– Есть, но сын сыну рознь. Должность вождя определяется Поединком силы, а не передаётся кровному родственнику.

Задумчиво пожевав губу, Зак изрёк:

– Когда ты хочешь нанести официальный визит в чужие земли?

– Как только соберу всё необходимое. Дня через три.

Закарий хмыкнул, ничуть не удивляясь такой прыти.

– А неофициальный? – сощурив проницательные глаза, вождь пристально вгляделся в лицо своего названного племянника.

– Завтра вечером, – после заминки признался Эван.

Этому Зак тоже не удивился, он лишь предостерёг молодого парня:

– Не теряй головы, мой мальчик, и не дай Луна, ты обидишь девушку… – это было сказано тихим, проникновенным голосом, обещающим невыносимые муки в случае неповиновения.

Такой тон за многолетнее управление вспыльчивыми мужами вождь отточил в совершенстве! Больше всего на свете Закарий не любил бессмысленную жестокость. Он сам лично карал тех, кто посмел причинить вред беззащитным: детям, старикам и женщинам. И старался научить Эвана тому же.

– Никогда! – с жаром воскликнул Эван. – Я готов жизнь за неё отдать!

– Ты сегодня впервые её увидел! – резонно возразил Зак.

– Поверь, вождь, этого было достаточно…

Свет, озаривший блаженное лицо названного племянника, который стоял едва ли не в тени просторной приёмной залы, развеял в старом наставнике все сомнения.

***

Жду ваши комментарии и звёздочки, они отлично мотивируют творческий процесс))

Глава 8. Свидание

Второй день подряд Эбби спасалась бегством от Герберта, несясь сквозь густой лес, словно испуганный заяц

Девушка и сама не понимала, каким чудом ей удалось выскользнуть из цепких объятий мужчины. Такой бравый воин и завидный жених, как Герберт, определённо не ожидал получить столь решительного отпора. А уж когда одинокая сиротка пригрозила пожаловаться на него вождю, он и вовсе опешил от такой наглости!

«Давно надо было!» – думала про себя Эбби, несясь вперёд, не разбирая дороги.

К сожалению, её дерзкий поступок не принёс желанного удовлетворения. Интуиция просто вопила, что это ещё не конец. Герберт придумает, как расквитаться с ней за проявленную дерзость!

Неожиданно поросль густорастущих деревьев резко расступилась, открывая перед ней бескрайний простор цветущего луга, уходящего далеко за горизонт. С одной стороны, желтело колосящееся спелыми снопами поле, а с другой – зелёная лента густого леса огибала их деревню.

Глядя на созревшее великолепие, отливающее золотыми бликами, Эбби с грустью вспомнила своего отца: он всегда с таким предвкушением ждал времени жатвы. Столько зерна нужно было перемолоть! Работа на мельнице кипела: крепкие мужчины из тех, кто работал на полях, приходили ему на помощь, и все вместе они дружной компанией брались за дело.

Теперь Эбби совсем одна. Мало кто одобрит паломничество мужчин в её одинокую обитель. Ревнивые жёны и местные старожилы – те ещё блюстители нравственности – не дадут ей спокойной жизни после такого «бесстыдства»!

Мысли о кознях Герберта и лёгкое волнение в предвкушении встречи с Эваном вытеснило новое чувство – тревогу. Как она справится с таким объёмом работы в этом году? В прошлом ей всегда приходил на помощь Тим – их пекарь. Он был крепко и надёжно женат на милейшей женщине, которая искренне сочувствовала одинокой сиротке, к тому же он годился ей в отцы. Сейчас, как она слышала, Тим надорвал спину у себя в пекарне и вряд его здоровья хватит ещё и на мельницу.

Тяжело вздохнув от своих невесёлых дум, Эбби подобрала юбки и неспешно двинулась вдоль кромки леса к журчащему в кустах ручейку. Дневная жара сменилась вечерней свежестью. Яркая голубая палитра на небе ближе к горизонту сменялась розоватым свечением, а у самого горизонта превращалась в оранжевое зарево. Звуки насекомых и шелест густых крон наполняли воздух умиротворением. Оглядевшись вокруг, Эбби вдруг поняла, что безумно устала.

Она устала работать одна, как ломовая лошадь, выполняя тяжёлую мужскую работу. Она устала прятаться и изворачиваться от нежеланного ухажёра. Эбби устала разыгрывать из себя самостоятельную и независимую девушку! Всё сама. Всегда одна. И никого нет рядом!

Опустившись на поросший зелёным мхом камень, девушка подтянула к себе колени, подоткнула под себя юбку и опустила голову на сложенные ладони. Мерное журчание кристально чистой воды, бившего из земли ключа, на миг отвлекло её внимание, а в следующую секунду она вздрогнула от внезапного голоса, раздавшегося за спиной:

– Ты пришла!

Эван стоял совсем близко, и Эбби резко вскинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Он улыбался, и Эбби тоже вдруг захотелось подарить ему улыбку.

– Пришла, – ответила она тихо.

Вокруг росла высокая полевая трава, приятно шелестевшая при ходьбе, но девушка, погружённая в свои мысли, совершенно не слышала его приближения. Так сильно задумалась? Странно.

Мягкие лучи уходящего солнца светили Эвану в лицо, и он слегка щурился. На его широкой груди сверкал металлическими вставками добротный жилет из коричневой кожи, надетый поверх свободной рубахи. Тёмные штаны и высокие сапоги подчёркивали стройность и силу ног. Он был молод, красив, и смотрел на Эбби с такой теплотой во взгляде, что бедное девичье сердце забилось чаще.

Ей стоило огромных усилий оторвать от него взгляд. Её щёки слегка порозовели от смущения. Всё же так откровенно рассматривать мужчин она не привыкла!

– Я присяду? – спросил Эван.

Он стоял на расстоянии нескольких шагов, не решаясь приблизиться. Совсем недавно эта красавица с золотыми волосами была для него не более, чем незнакомкой. Сейчас же малейшее её неудобство или, не дай богиня, страх, острой бритвой резали натянутые нервы Эвана. Своим чутким слухом он уловил её ускоренный ритм сердца и напрягся: она всё же его боится или нечто другое? Более приятное и волнующее? Внезапно он понял, что второе.

Его зверь настроился на неё, улавливал и считывал малейшее изменение в настроении девушки, словно от её душевного равновесия зависела и его собственная целостность. А почему «нет»? Что людям известно о его связи с истинной? Ничего! Он первый в своём роде, и ему придётся познавать значение истинности на собственном опыте. Лишь бы богиня даровала ему сил сдержаться!

Молодой воин понимал, что Эбби – обычная девушка. В ней не сидела звериная душа и не диктовала человеку, какой сделать выбор, не затмевал сознание жаркими картинами их совместного… О, богиня!

Гулко сглотнув скопившуюся слюну, Эван отвёл взгляд от прекрасного создания и устремил его вдаль. Он не позволит низменным инстинктам взять вверх! Как бы его зверь ни стремился подмять под себя желанную добычу, Эбби должна чувствовать себя рядом с ним в безопасности! Если звериной сущности внутри него было плевать на осторожность, то человеческой душе Эвана – нет.

– Конечно, – ответила Эбби и отодвинулась, уступая место рядом с собой.

Эван очень осторожно опустился рядом с девушкой на камень, стараясь не касаться её даже мимолётно. Никто не знает, на что он способен рядом со своей истинной, но искушать судьбу и дразнить зверя точно не стоит!

Наступила тишина. Каждый устремил взор в даль. Эбби впервые встретилась с молодым человеком, который ей симпатичен, и просто не знала, как себя вести. Эван же старался продемонстрировать себя с лучшей стороны и не делал лишних движений, а так хотелось!

Её нежный цветочный аромат мгновенно заполнил его ноздри, и нечто горячее, тёмное заворочалось в груди. Мышцы на руках напряглись, непонятный сгусток тепла медленно скапливался внизу живота, а в паху потяжелело. Он знал это чувство, но никогда не испытывал его так остро.

Эван отвернулся и стал размеренно дышать, чтобы не наброситься на неё, подобно голодному животному. Теряя свою хвалёную выдержку рядом с абсолютно беспомощной против его натиска Эбби, он боялся лишний раз взглянуть на источник своего возбуждения.

«Почему в прошлый раз я не почувствовал такой непреодолимой тяги? Почему сейчас зверь внутри рвётся наружу и едва может усидеть на месте? – Эван терялся в догадках и не находил ответов на свои вопросы. – Так хочется обнять, притянуть к себе и насладиться округлыми изгибами её тела! Наброситься на её алый рот, заглянуть в сверкающие глаза… О, богиня! – взмолился он, чувствуя, как самоконтроль утекает из него».

Девушка не могла понять причину такого странного поведения Эвана. В первую встречу он показался ей улыбчивым и общительным парнем, а сейчас рядом с ней сидел напряжённый и хмурый воин. Он пожалел о том, что позвал её на свидание? Она больше его не привлекает? О чём он думает? Что творится в душе конкретно этого мужчины? Эбби не знала и не понимала, оттого чувствовала себя сейчас неуверенно и неловко.

Затянувшееся молчание стало почти неудобным, когда Эбби решилась его прервать:

– Эван… Расскажи о себе, откуда ты?

– Западное селение, – не таясь ответил тот.

– Зачем ты тайком пробрался на наши земли в прошлый раз?

– У меня было задание, – попытался он уклониться от прямого ответа.

– Какое? – обрадовалась Эбби завязавшемуся диалогу.

Эван не мог рассказать всей правды, чтобы не напугать её и не подставить своего вождя перед соседями, поэтому сказал ей другую правду. В настоящий момент более значимую.

– Я искал тебя.

Резко вскинув взгляд, он посмотрел прямо в удивлённо открытые глаза Эбби. К своему облегчению он не увидел там испуга или недовольства. Его это порядком приободрило.

– Меня? Но ведь до моего феерического падения мы ни разу не виделись! Как ты узнал обо мне?

– Я всегда знал, что ты есть. Об этом сказала богиня. Просто долго не мог найти.

Без тени лукавства он рассказал ей правду и теперь с беспокойством ожидал: догадается ли? Поймёт ли девушка, кто сейчас перед ней? Она не могла не слышать слухов, что ходили про него на всю долину!

– Знал?

– Да, – он кивком подтвердил свои слова. – Я всё расскажу тебе, но позже, – уклончиво ответил Эван.

– Почему не сейчас? – слегка нахмурившись, спросила Эбби.

Она ничего не понимала, но этот странный диалог всё больше вызывал у Эбби интерес. Её природное любопытство разрасталось в ней, как тесто на свежих дрожжах, и она не желала оставаться в неведении.

– Я очень тебя прошу: подожди три дня, и ты всё узнаешь.

– А что будет через три дня?

– Я тебя посватаю, – приглушённо выдохнул Эван и впился пронзительным взглядом в лицо замершей от неожиданности девушки.

Ему было важно видеть реакцию Абигейль. Он хотел понять, с чем же ему придётся столкнуться на пути к её сердцу: страхом, отказом или согласием?

Эбби смотрела на него в немом удивлении, распахнув свои прекрасные глаза цвета летнего неба. Он тонул в их глубине и не желал всплывать на поверхность!

– Посватаешь? – переспросила ошеломлённо Эбби.

«Это не сон? Он правда хочет сделать мне предложение? Этот красивый воин? О, богиня, я не сплю?!» – Эбби не верила своим ушам.

Всё происходящее не вписывалось в её представление об окружающей вселенной, и уж точно отличалось от неудачного опыта общения с противоположным полом, который у неё был.

Эван рискнул и нежно обхватил девичью ладонь своей. Рука у Эбби была сильной и, несмотря на тяжёлую работу, мягкой. Светлая кожа резко контрастировала с его смуглым загаром.

– Эбби, всё, о чём я тебя прошу, не отказывай мне.

Девушка хмыкнула, но руки не отняла.

– Я не слышала, чтобы ты просил, – иронично изогнув бровь, она хитро улыбнулась и указала ему на оплошность.

– Услышишь, – ответно улыбнувшись, ответил Эван.

Эбби ничего не ответила. Она была шокирована скоростью, с которой менялась её реальность.

«Успокойся! – велела она себе. – Он ещё ничего не сделал! Может, он вообще смеётся над тобой?!» – говорил разум, но сердце… Её девичье сердце уже стучало в предвкушении.

Избежать нежеланного брака и выйти замуж за симпатичного ей мужчину – что может быть лучше? Да, она будет на седьмом небе от счастья! Эван не вызывал в ней никаких негативных эмоций в отличие от Герберта. Это окрыляло и воодушевляло Абигейль!

Неужели богини услышали её молитвы и сжалились над сироткой? О, светлоликие! Как же она горячо молилась и просила об избавлении от нежеланной участи вынужденного брака. Теперь у неё есть шанс самой построить свою судьбу!

Задумавшись об открывающихся перед ней возможностях, Эбби не заметила, как сама сильнее сжала мужскую ладонь. Но это не укрылось от Эвана. Он осторожно погладил больши́м пальцем нежную кожу её ладони и внимательно всмотрелся в её профиль.

Пряди белокурых волос у лица шевелил лёгкий ветер, голубые глаза сверкали, а нижняя губа была соблазнительно закушена. Она была невероятно прекрасна! Окрашенная тёплым розоватым светом заката, Эбби выглядела неземной, воздушной и была такой желанной!

Неожиданно она смущённо улыбнулась, а маленький юркий язычок мелькнул на секунду, смачивая её пухлые губы. Этот невинный жест в её исполнении показался Эвану до того соблазнительным, что его тело тут же отозвалось  острым желанием. Горячий импульс ударил в чресла, и Эван едва не застонал от нахлынувшего возбуждения.

«Всё ещё хуже, чем я думал…»

Стараясь унять бешеный поток крови, шумевший в ушах, и стук собственного сердца, Эван резко встал и отвернулся от желанной «добычи».

– Что случилось? – услышал он за спиной взволнованный голос.

«Вот интересно, расскажи я ей правду, как быстро она от меня сбежит?» – с горечью подумал Эван.

Он крепко сжал кулаки, выпуская острые когти, и зажмурился. От вспышки боли в ладонях похотливое марево, застилавшее глаза, стало рассеиваться и мысли очистились. Повернув голову вбок, он, не оборачиваясь, проговорил:

– Мне нужно идти, Эбби. Помни, пожалуйста, о нашем уговоре. Три дня! Три дня и я заберу тебя.

– Так сразу?! – теперь в её голосе слышалось волнение или даже испуг.

Своей звериной сущностью он ощутил всплеск сильных эмоций Эбби. В них преобладали неуверенность, замешательство и что-то ещё, чего он не сумел распознать. Смущение? Надежда? Их было так много, и они так быстро сменялись!

– Не волнуйся, просто прими это, – сказал он как можно мягче, хотя у самого едва клыки не прорезались от желания обернуться зверем и утащить её с собой.

– Хорошо, – нерешительно согласилась девушка.

Она смотрела на его мощную спину, широкие плечи, сильную шею, на затылок с кудряшками пшеничного цвета, и ей неожиданно захотелось запустить пальцы в эту мягкую на вид шевелюру. Подойти к нему ближе, прижаться как можно крепче, вдохнуть его чистый мужской аромат с примесью диких трав и не отпускать.

Да что это с ней такое? Никогда Эбби не испытывала ничего подобного. Она ведёт себя как невоспитанная девица!

Ни сказав больше ни слова, Эван плавной походкой скользнул в сторону леса и через секунду исчез из виду. Девушка моргнула, а в следующую секунду удивлённо вглядывалась в то место, где он только что был.

Ничего не понимая, она развернулась и направилась в сторону дома. Пытаясь разобраться в своих чувствах и раздумывая над судьбоносным решением, Эбби медленно шла вперёд, ничего не замечая вокруг. Не заметила она и пристального взгляда чёрных глаз, чей обладатель, словно голодный коршун, следил за ней из-за укрытия.

Глава 9. Набег горных племён

Стоило Эвану скрыться подальше от любопытных глаз, как он скинул с себя всю одежду, едва не разрывая её удлинившимися когтями, и дал волю своему зверю.

Мгновенная боль трансформации сменилась затмением сознания, и теперь уже не он стоял во главе. Сильные лапы, мощное тело, длинные когти, способные без усилий разрубить ствол молодого дерева – всё это дары богини Луны, которые он не просил, но которыми она его наградила.

Утробно зарычав и тряхнув блестящей шкурой, он развернулся и быстро побежал, резво перебирая лапами, назад, на запах той, кого так сильно жаждал. Звериные инстинкты вели его к своей паре, и никакие доводы человека, запертого в звериной шкуре, не могли его сбить с пути!

Эван понимал, что должен что-то сделать, ему нельзя сейчас так подставляться! Что будет, если его заметят? Испугаются и убегут или постараются убить? А Эбби? Как она отреагирует на ошалевшего зверя?!

Сумерки опустились на землю, первая звезда давно загорелась на небе. Эбби благополучно добралась до своего дома и теперь в нервном возбуждении металась по комнате, рассуждая: «Что же будет? Эван сдержит слово и правда придёт к вождю? Он правда попросит у него моей руки?! Три дня, у меня есть три дня…»

Едва не ринувшись перерывать сундук с одеждой и вещами, сохранёнными от покойной матери, Эбби просто уселась на его деревянную крышку и замерла.

«Что я творю? Успокойся!» – напутствовала она себя столь долго, что усталость, нервное напряжение и желание уснуть просто взяли верх над волнением.

Она не знала, что за добротной стеной из толстых стволов деревьев, прямо под окном ждала её судьба. Эван в облике зверя замер, прислушиваясь к её шагам и дыханию. Зверь почуял, что его женщина в безопасности, и угомонился. Он словно понял, что не стоит показываться ей на глаза, и на этот раз прислушался к Эвану. Удивительная щедрость с его стороны!

Столько превращений он уже пережил, но каждый раз этот процесс воспринимается им как что-то чужое, нежеланное и опасное. Эван не любил обращаться, и боль была не единственной на то причиной. Она хоть и была резкой, охватывающей всё тело разом, но мимолётной. А вот дальше начиналось самое интересное!

Эван мог проснуться на макушке высоченной сосны или в какой-нибудь пещере или овраге. Где он, где дом? Шут его знает. Да, такие «приключения» и подобная притирка двух сущностей в одном живом существе были давно, в юности, но ведь были!

Зверь не всегда подчинялся человеку, и они соперничали за главенство над телом. Как это исправить? Эван не представлял. Порой ему приходила в голову мысль поискать шамана и через неё задать этот вопрос богине, но раз она создала его таким, то почему сама не указала правильный путь их со зверем существования?

Если честно, Эвану хватило с лихвой и того, что уже на него свалилось. Гневить богиню и получить от неё ещё какие-то «подарки», он не желал.

Спустя несколько часов, когда Эбби уже давно спала, зверь встрепенулся и также бесшумно и незаметно, как и собственно и до этого, пробрался мимо охранных постов и незамеченный покинул пределы этой деревни. Дойдя до поляны, где были оставлены вещи, Эван снова стал собой, оделся и почти бегом направился в сторону своей деревни.

Это был первый раз, когда их мысли с внутренним зверем сплетались, образуя единое целое. Единственное желание и потребность у обоих в тот момент – быть рядом с Эбби.

Ветер дул ему в лицо, звёзды ярко светили на небе, и он был полон дум о предстоящей помолвке, совершенно не подозревая, какая опасность сейчас грозит его суженой.

***

Громкий стук в дверь разбудил Эбби, заставив девушку подпрыгнуть на постели. Озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, что случилось, она обвела взглядом комнату. Ночь ещё властвовала за окном, и тьма не давала рассмотреть очертания собственного жилища.

Стук повторился, но на этот раз ей послышалось приглушённое «Эбби!». Накинув шаль на плечи, она встала, зажгла свечу, которую всегда держала рядом с собой на столе, и подошла к двери.

– Кто там? – спросила она с опаской.

Естественно, первой её мыслью было: «Гелберт пришёл за возмездием! Подло, ночью… Я же с ним не справлюсь!»

– Эбби, открывай скорей! Это Крис!

«Крис?! Сын Тима?!»

Немедля и не давая себе времени на размышления, Эбби поставила свечу на пол и двумя руками отодвинула тяжёлый засов, пропуская юношу внутрь. На Крисе не было лица!

– Скорее собирайся! – выпалил мальчишка.

Назови она его так, и Крис навсегда бы затаил на неё обиду! Почти с неё ростом перед ней стоял долговязый юноша, младше её всего на три года, но у него было совсем детское, пухлощёкое лицо и пушок вместо усов над верхней губой.

– Да в чём дело?! Что-то с Тимом? – не выдержала Эбби неизвестности и почти закричала на парнишку.

– Тише! – шикнул он на неё и задвинул хозяйку дома подальше от двери. – На нашу деревню напали!

– Кто?!

– Откуда я знаю! По всей округе слышны звуки сражения! Судя по всему, наши воины не могут с ними справиться! Отец отправил меня за тобой. Твой дом на окраине, ты одна и без защиты. Собирайся, пойдём к нам! Младших он уже спрятал в погреб.

Лишь раз растерянно хлопнув ресницами, Эбби тут же взяла себя в руки и кинулась в соседнюю комнату, чтобы переодеться. Накинув сверху плащ с капюшоном, ничего не беря с собой, она схватила Криса за руку, и сама потащила мальчишку в сторону его же дома! Перед выходом лишь затушила свечу и по привычке закрыла дверь на замок.

Они почти бежали, стараясь прятаться в тени деревьев. Вдалеке слышались крики, свечение факелов озаряло тёмное небо, и звук схлестнувшейся стали разносился далеко вокруг.

– Сколько же их?! – выдохнула с ужасом Эбби.

– Не знаю. Идём скорее!

Крис мнил себя настоящим мужчиной и защитником, поэтому к миссии по спасению одинокой девушки отнёсся более чем серьёзно! Они росли вместе, и Эбби была для него как старшая сестра, а уж после смерти её родителей… Его семья взяла над ней негласное шефство, несмотря на все попытки вождя пристроить такую видную невесту в надёжные руки.

До дома булочника они добрались без происшествий. Стоило Крису постучать каким-то определённым и совершенно незнакомым Эбби способом, как дверь открылась, и мощная рука Тима буквально втащила молодых людей внутрь.

– Вы в порядке?!

– Да! – ответили они почему-то шёпотом.

– Слава богиням! – облегчённо выдохнул Тим и тут же скомандовал: – А теперь быстро, в укрытие!

***

Всю оставшуюся ночь Эбби просидела в тесном погребе вместе с семьёй Тима. Она ненадолго засыпала под мерное пение Марли – хозяйки дома, которая убаюкивала своих детей таким незамысловатым образом. Крис, набычившись, не решил оставлять отца одного наверху и вместе с ним охранял дом. Сквозь толстую дверь с улицы не доносилось ни звука.

Она не переставала думать о том, что твориться там, за стенами их убежища, за толстым слоем земли, который скрывал от них любой шум снаружи. Эбби переживала о молодых воинах, которые только недавно заступили на службу. Переживала за вождя, который был уже откровенно слишком стар и слаб, чтобы достойно вести войско в атаку.

Она даже несколько раз вспомнила Гелберта и, понадеявшись на его опыт и свирепость, представляла, как лихо и без усилий тот отражает натиск противника. Она не видела по-настоящему кровавое сражение, только тренировочные бои. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы понимать, насколько этот устрашающий, доводящий её до пугливых судорог, мужчина – превосходный воин!

Наконец, Тим с Крисом пришли за ними.

– Что произошло? Они ушли? – спросила Марли.

– Да, прибегал один из воинов с обходом. Всё спокойно. В полдень перед домом вождя будет совет, всем необходимо прийти туда.

Марли понятливо кивнула и передала свою младшую малышку с рук на руки супругу. «Богини, защитите моих детей!», – мысленно вопрошала она, помогая остальным детям покинуть погреб. Даже Эбби для неё была ещё ребёнком. Пусть большим и рослым, не в меру самостоятельным и упрямом, но всё равно ребёнком. Она нежно обняла девушку за плечи и вслед за ней покинула их сырое, холодное убежище.

«Нужно всем немедленно нагреть молока! И добавить туда ягод!», – рассуждала Марли, по возвращении на родную кухню.

Так, за домашними хлопотами и суетой, за попытками приструнить разыгравшихся сильнее, чем обычно детей, время пролетело незаметно и стремительно. Взявшись за руки, как одна большая дружная семья, они все вместе направились к вождю, ещё не зная, какое потрясение их всех ждёт.

Глава 10. Наставление отца

Вернувшись домой, Эван безвольно опустился на верхнюю ступеньку крыльца и запрокинул голову. Звёзды яркой россыпью бриллиантов украшали тёмно-синий простор небосвода, который таил в себе множество невиданного и неизвестного.

Позади тихо скрипнула дверь. Томас, осторожно ступая, подошёл к сыну и опустился на ступеньку рядом с ним.

– Ты был у неё? – спросил Томас.

– Да… – с протяжным выдохом ответил Эван.

Он ни капли не удивился, что его мудрый и чуткий отец не спит в такую рань, а сидит сейчас рядом с ним. Это поддержка красноречивее всяких слов говорит: перемены в жизни сына для него важны! Эвану грело душу такое внимание и забота со стороны близких. Он не сомневался, что богини послали ему самых замечательных родителей на свете!

– Как всё прошло?

– Сносно.

– Ты?..

– Что? – устало отозвался Эван.

– Ты вёл себя достойно? – строго спросил Томас.

– Что?! Папа! Я и пальцем её не тронул!

– Рад это слышать. Нам с матерью никогда не было за тебя стыдно, сын. Надеюсь, и сейчас ты проявишь благоразумие.

– О! Это ты моему зверю скажи! Вот кого действительно стоило воспитывать. Я едва при ней не обернулся! – Эван перевёл дух, а затем негромко, словно опасаясь, что их могут подслушать, признался: – У меня перед глазами так и стоят картины того, что я мог бы с ней сделать… Такие откровенные… Всё нутро скручивает от желания!

Отец лишь усмехнулся и потрепал сына по кудрявой макушке.

– А с чего ты взял, что эти, как ты выразился, картины плод фантазии твоего зверя? Это не он свободных девиц привечает в конюшне!

– Папа! Это было всего пару раз!

– Тебе повезло, что они не претендовали выскочить за тебя замуж! – грубо отрезал отец. – А насчёт зверя я не уверен… Так, ты всё же обратился?

– Да, но уже потом, когда Эбби ушла.

– И что же ты делал?

– Пробрался в деревню, а потом лежал под её окном и караулил, – пожав плечами, ответил Эван.

– Вот тебе и ответ, – наставительно произнёс отец. – Твой зверь волнуется за избранную, хочет её оберегать, а всё непотребство, что творится в твоей голове, это уже твои фантазии и ничьи больше. Объединись уже со своим «сожителем»! Так, у тебя будет меньше шансов натворить глупостей.

Эван уставился на отца, изумлённо раскрыв рот. Это что же… Это он? Всё он сам?!

«Сожитель!», – фыркнул мысленно Эван, вспоминая, как отец впервые так пошутил в его далёком детстве, а потом задумался: – «Может, он и прав».

Ещё немного посидев в умиротворяющей тишине, Томас поднялся на ноги и, сказав на прощание: «Пойду-ка я всё же, спать», оставил Эвана одного.

Молодой воин остался в одиночестве. Он не привык игнорировать наставления старших и сейчас всерьёз раздумывал над словами отца.

Вернувшись накануне домой, сразу же после разговора с вождём, Эван собрал родителей за столом и всё им рассказал. Мама в радостном предвкушении всплеснула руками – она давно мечтает о внуках. Отец же проявил меньше восторга в отношении этой новости, но выразил надежду: «Дай Луна, она будет достойной».

Благодаря вождю и его предусмотрительности, Эвана давно ждал новый домик на окраине деревни. Самого Эвана вполне устраивала совместная жизнь с родителями, и он не собирался в ближайшее время оставлять их без своей поддержки. Может, и зря… В любом случае теперь у него столько дел и забот, что впору хвататься за голову!

Матушка обещала проверить его заброшенное жилище и навести там порядок вместе с другими женщинами. Пришло время стряхнуть пыль со стен. Скоро он впервые приведёт туда женщину. В пустующий забытый дом войдёт хозяйка.

Сердце Эвана и чутьё его внутреннего зверя подсказывали, что Эбби будет для него идеальной! Она уже такая! Красивая, нежная, открытая. В её глазах нет хитрости, расчётливости и злости. Ему до судорог во всём теле хотелось узнать, какая она будет в момент страсти. А в том, что такими моментами он её обеспечит, Эван даже не сомневался!

«Вот бы закрыться с ней в доме на пару дней… – мечтал он, – а лучше на неделю!»

Внезапно что-то кольнуло внутри. Какое-то неизвестное и непонятное чувство тревоги резко разрасталось у него в груди, и даже его зверь напрягся. Не успел Эван, как следует обо всём поразмыслить, как к его дому примчался посыльный:

– Эван! Как хорошо, что ты не спишь! Скорее! Вождь тебя ждёт! – запыхавшись, едва проговаривая слова, отчитался паренёк, служивший вождю «живым» письмом.

Эван тут же вскочил на ноги и засыпал нежданного гостя вопросами:

– Что случилось? Закарий он?.. – договорить у него не хватило духу.

– С ним всё в порядке! Вернулись разведчики, и вождь зовёт тебя.

По спине Эвана пробежался противный холодок.

«Что же такого могло случиться, что я понадобился среди ночи? Почему не могли дождаться утра?!», – рассуждая об этом, Эван тем временем уже бежал в сторону шикарного терема Зака. Он знал, откуда могли вернуться их парни, и это знание стократ усиливало его тревогу.

Глава 11. Помолвка

В южной деревне перед просторным, но приземлённым домом вождя, на вымощенной камнями площади собралась почти вся деревня. Не присутствовали только уцелевшие воины, которые сейчас несли дозор с особой тщательностью и настороженностью.

По толпе тут и там слышались взволнованные шепотки, иногда со стороны домов до людей доносился плач. Не всем воинам удалось вернуться этой ночью к своим семьям, и скорбная песнь кружила над деревней, погружая и без того испуганных людей в состояние, близкое к отчаянию.

Слишком давно не было у них сражений! Слишком давно они жили в мире со своими соседями, да и вождь Ион никогда не был сторонником набегов на чужую территорию.

Тим, Марли, их дети и Эбби стояли в стороне, недалеко от помоста, с которого обычно к ним, жителям деревни, обращался Ион.

Вот и сейчас вождь вышел из распахнутых дверей своего дома. За его спиной, как и обычно, следовали хромающий Гилберт и не менее потрёпанный в бою Риг. Вид вождя был хмурым, а плечи ссутулились сильнее обычного. Тяжёлым взглядом он цепко обвёл всех присутствующих и негромким, слегка хрипловатым голосом заговорил:

– Как вы все знаете, этой ночью на нашу деревню был совершён набег. Хвала богиням, они послали нам достаточно сил и мужества! Нашим воинам удалось отразить подлое нападение. Кое-кого удалось взять в плен и разговорить. Ситуация сложная…

На площади стояла абсолютная тишина. Все с волнением и тревогой ловили каждое слово своего предводителя и не смели сделать хоть малейший шум.

Ион выдержал эффектную паузу и продолжил:

– Клан северных горцев напал на нашу землю.

В толпе зашептались, и среди людей стал постепенно нарастать возмущённый гул. Стоило узнать, кто нарушил мирное соглашение, как Ион вновь обратился к своему народу:

– Собратья! Только чудом нам удалось выстоять этой ночью. Каждый из вас должен быть благодарен Гелберту. Только благодаря его силе и своевременному вмешательству дозорным удалось задержать противника, а подоспевшим воинам отразить натиск! И как верному, преданному сыну нашей деревни, я хочу вверить ему…

– Вождь! – раздался крик откуда-то сбоку, и запыхавшийся юноша, протискиваясь сквозь людей на площади, подбежал к помосту. – Под нашими воротами стоит вооружённый отряд!

– Опять? Кто?!

– Человек двадцать на лошадях. Судя по знамени, это Закарий со своими людьми.

– Уже?! Но ведь он собирался… – Ион растерянно оглянулся на Рига, но тот лишь пожал недоумённо плечами.

Гелберт недовольно посмотрел на Иона и решил напомнить вождю, на чём тот остановился:

– Ион, ты обещал, – процедил воин сквозь зубы.

– Подожди! Ты разве не видишь, что есть более важные вещи, чем твоё сватовство?! – не сдержавшись, прошипел в ответ Ион, а после громко обратился к гонцу: – Проводи Закария с его свитой к моему дому.

– Как прикажешь, вождь! – чуть склонив голову в знак уважения, молодой воин развернулся и тут же затерялся в толпе.

– Зачем они к нам пожаловали?

– Что происходит, вождь?

– Это очередное нападение?!

Вопросы посыпались на Иона, как из рога изобилия. Женщины начали причитать, со слезами прижимая к себе детей. Мужчины в грубых выражениях не скрывали своего недовольства очередным визитом нежданных гостей.

– Всё в порядке! Вам не о чем переживать! Вождь западных земель Закарий накануне прислал ко мне гонца и предупредил о своём визите.

«Просто мы не ждали его так скоро», – закончил про себя Зак, не говоря об этом взволнованным людям. Его народ и так слишком растерян, взбудоражен и подавлен случившимся. Незачем добавлять новых поводов для волнений.

Спустя время, к площади подъехали всадники на лошадях и стало совсем тесно. Женщины похватали своих детей на руки и постарались спрятаться за стенами близстоящих домов. Оставшейся же народ на площади стал расступаться, пропуская к вождю спешившихся мужчин. Все были высокими, статными, с широким разворотом плеч и гордой осанкой.

Едва взглянув в их сторону, у Эбби спазмом перехватило горло от неожиданности: среди пришлых был Эван! Её Эван!

«А как же три дня на сборы?», – пришла ей в голову совершенно будничная мысль. О том, почему он идёт по правую руку от вождя, она даже не подумала.

– Здравствуй, Ион! – первым раскрыл объятия для дружеского приветствия Закарий.

– Здравствуй, Зак! Ты ещё можешь держаться в седле? Сколько же лет мы не виделись?

– Столько, что твоя седая шевелюра вызывает у меня приступ ужаса, – парировал Зак.

Мужские взгляды схлестнулись, а затем над толпой пронёсся дружный хохот двух старых вояк, которые были рады встретиться друг с другом не на поле боя.

– Проходи в дом! – пригласил Ион. – За людей не переживай, Риг велит о них позаботится.

– Благодарю, – лёгким кивком головы выразил свою признательность Закарий и двумя пальцами руки поманил за собой Эвана.

– Стойте! – выкрикнули из толпы.

– Мы хотим знать, в чём дело!

– На нас вчера напали, а сегодня являетесь вы! Ион, а вдруг они сговорились с северянами?!

Из толпы в сторону вождя снова полетел недовольный ропот, с ещё большим возмущением и громкостью.

– Тихо! Тихо, успокойтесь! – постарался перекричать толпу Риг.

Глядя на это безобразие, вперёд шагнул Гелберт и показательно ухватился за рукоятку своего меча.

Первые ряды в испуге отпрянули, и постепенно люди стали замолкать. Над площадью установилась напряжённая тишина.

– Видишь, Зак, – развёл Ион руками, – мой народ не желает быть в неведении. Если у тебя нет ничего тайного, прошу: выскажись при всех.

– Как пожелаешь, – ответил Зак гостеприимному хозяину и, повернувшись к толпе, громко огласил: – Я пришёл к вам в деревню по двум причинам. Одной причиной стало подлое нападение северян на вас – моих соседей. Если они захватят ваши владения, то не ровён час пойдут плотным кольцом и на мои земли! Нужно этому помешать!

Люди на площади согласно загалдели, а Зак дал им время обсудить и обдумать услышанное.

– А другая? Какая другая причина? – выкрикнул кто-то наблюдательный из толпы.

– А другая… – Зак задумчиво пожевал губу и продолжил: – Я предлагаю вам союз! Взаимопомощь в охране наших территорий, а если нужно, то и продовольственную взаимовыручку!

Народ одобрительно закивал, ропота недовольных слышно не было.

– Что ты хочешь взамен?

– Я лишь хочу скрепить наш союз так, как издревле наши отцы и деды скрепляли договорённости между племенами: я предлагаю устроить свадьбу!

– Уж не ты ли жених?! – кто-то остроумный нашёлся в толпе, и отовсюду послышались смешки.

– Благодарю за предложение, но я для этого уже слишком стар, – с улыбкой ответил Зак. – Я предлагаю поженить моего названного сына Эвана и названную дочь вашего вождя Абигейл! – громко провозгласил Зак, и его рокочущий сильный голос облетел всю площадь. – Ну, что скажешь? – это уже было обращение к Иону.

– Нужно спросить Эбби, – неуверенно начал Ион.

– Она занята! – рявкнул Гелберт и в упор посмотрел на своего вождя.

– Пока нет! – ответил тот резко. – Знай своё место, Гелберт! Эбби не давала согласия на брак с тобой!

– Тогда давай спросим у неё! Она выберет безопасную жизнь в родной деревне или стать чужачкой на западных землях? – глумливо вопрошал Гелберт.

Из него так и сочилась злоба! На обстоятельства, на Эбби за её затянувшийся отказ, на Зака с его дурацким предложением и в особенности на этого молодого сосунка, которого он видел рядом с Эбби за пределами деревни.

Будь Гелберт в своей привычной форме, а не с ранениями после боя, он бы тут же вызвал бы новоявленного жениха на поединок! Но так рисковать и потерять авторитет в глазах соплеменников он не мог. Гелберт ничего не знает об этом Эване, а каков тот в бою тем более.

– Хорошо, – согласился Ион, – мы спросим у Эбби. Риг, приведи её, – обратился он к сыну.

Тот недовольно поджал губы, но просьбу отца выполнил беспрекословно.

Пока Риг протискивался сквозь людскую массу к своей названой сестре, с которой, впрочем, он особо не общался в силу большой разницы в возрасте и отсутствия каких-либо общих интересов, Эван молча наблюдал за ситуацией.

Стоило его зверю почуять соперника в этом огромном, злом, разукрашенном татуировками, воине с черно-смоляными волосами, как россыпь колких мурашек пронеслась по позвоночнику, предвещая не что иное, как внезапный оборот.

Только усилием воли Эвану удалось убедить зверя повременить с «показательным выступлением» и заверить, что тот должен впервые предстать перед своей истинной наедине. Только он и она!

Едва Риг подвёл к помосту смущённую и растерянную девушку, как звериная сущность прорвалась сквозь сдерживающие человеческие барьеры! Глаза Эвана в ярком свете солнца блеснули желтизной – зверь решил проявить себя и показаться хоть так, словно говоря: «Вот он я! Выбери меня!»

Эбби сбилась с шага и едва не упала от осознания: Эван и есть её желтоглазый суженный! Счастливая улыбка уже начала расплываться на её лице, как мёрзлый воздух заставил её передёрнуть плечами: помимо Эвана на неё был устремлён вымораживающий, не предвещающий ничего хорошего, взгляд Гелберта!

Эту игру света в глазах пришлого заметила не только Эбби. Некоторые отшатнулись, некоторые, наоборот, притихли, но повсюду, словно разрастающийся рой пчёл, набирая силу, звучало: «Первый сын Луны! Это он! Двуликий!».

Эван всё слышал и чувствовал. Он ощущал беспокойство людей, а от некоторых веяло безотчётный страхом. Секунды длились, и внезапно откровенный испуг стал сменяться любопытством и интересом, и только за его спиной шли яркие волны неприязни. Даже нет, не так. Воин, что претендует на его Эбби, направлял в его сторону лавину ненависти и отвращения!

«Что же, пусть будет так!», – с привычной ему покорностью судьбе подумал Эван и первым сделал шаг к Эбби, чтобы протянуть застывшей девушке руку.

Её рука была мягкой и тёплой, а рукопожатие уверенным. Эвану было безумно приятно осознавать, что она не шарахается от него в испуге. Странно, но он чувствовал в её эмоциях лёгкое волнение и радостное облегчение. Почему? Эван не понимал, но твёрдо решил выяснить это позже.

– Эбби, девочка моя, – начал Ион, – если ты не слышала, то я повторю…

– Я всё слышала, – чётко проговорила Эбби.

– Тогда… Каков будет твой ответ?

Было видно, как тяжело вождю даются эти слова. Он всем своим старческим сердцем и в память о её отце хотел счастья для этой милой девушки, но он также понимал, что отказ от предложения Зака может стать для его племени губительным!

«Подумать только: судьба и безопасность его людей зависят от выбора юной девы! И почему богини позволили ему дожить до такого унижения?!»

Вслух он больше ничего не сказал, но сердце старого воина сдавило от нехорошего предчувствия. К тому же нельзя было уповать на великодушие Гелберта. Ион был уверен, что этот изворотливый, злобный стервятник себя ещё проявит!

После сакраментального вопроса Иона, все люди на площади замерли и, кажется, даже не дышали. Тишина наступила такая, что было слышно дыхание рядом стоящего человека. И в этой тишине твёрдо и уверенно прозвучал мелодичный женский голос:

– Я согласна! Я выйду замуж за названного сына вождя западных земель!

Глава 12. В гостях у булочника и его семьи

Восторженный гул поднялся над площадью, заглушая скрип зубов Гелберта и его недовольный возглас.

– Решено! – тут же провозгласил вождь. – Назначим церемонию…

Договорить ему не дал Зак:

– Сегодня! Нет смысла тянуть и ждать нового нападения, – с намёком подчеркнул он значение предстоящего события.

– Да, но ведь невесте необходимо подготовиться… – Ион попытался выиграть для невесты хоть немного времени. – Такая спешка может испугать неподготовленную девушку!

Эбби с отчаянием посмотрела на Эвана, а тот крепче сжал её ладонь.

– У нас всё готово, – внезапно объявил он. – От вас лишь требуется подготовить храм.

– Храм богини Солнца всегда готов к приходу её почитателей!

– Я говорю о храме богини Луны. Не забывайте, кто меня создал.

Эван с беспокойством всматривался в слегка напряжённое лицо своей невесты и был готов в любую минуту удержать её от бегства. К его огромному облегчению девушка и не думала сбегать от него! Она смирно стояла рядом, её дыхание было спокойным, а редкие взгляды, которые она на него бросала, горели скорее любопытством, нежели испугом.

– Эбби, ты же не против? – спросил он её тихо, наклонившись к её милому ушку.

– Нет, – так же тихо ответила девушка. – Но я ещё ничего не приготовила! У меня даже платья нет! – вот теперь он отчётливо уловил её волнение.

– Не переживай, моя мама всё приготовила.

– Как ей это удалось? Она же никогда меня не видела! А вдруг мне что-то не подойдёт?

– Вот и проверим, насколько хорошо я успел тебя рассмотреть, – с хитринкой в глазах ответил Эван.

Он с чувством глубочайшей нежности взирал на свою невесту, а девушка плавилась под его тёплым взглядом и была согласна надеть самое некрасивое платье на свете, лишь бы не расстраивать своего будущего мужа.

«Подумать только! Мой будущий муж! Скоро я выйду замуж!», – реальность происходящего закружилась вихрем в голове, и сразу, как часто это бывало в подобные моменты, она вспомнила о родителях.

Лёгкая грусть и сожаление тут же захватили девушку в плен, вытесняя чувства радости и предвкушения.

Эван сразу же почувствовал перемену в её настроении.

– В чём дело? Ты расстроилась?

– Да… – задумчиво ответила Эбби, даже не замечая, что рядом стоящий мужчина читает её словно открытую книгу. – Вспомнила погибших родителей. Жаль, что они не дожили до этого дня.

Её взгляд погрустнел, а губы сложились в печальную улыбку.

– Я уверен, что они очень тобой гордятся, – единственные слова поддержки, которые пришли Эвану на ум. – Уверен, что вождь Ион будет рад проводить тебя к алтарю.

– Наверное.

Её голос прозвучал неуверенно, и Эван решил лично обеспечить для неё «отца» на церемонии.

– Проводи меня в свой дом?

– Зачем?

Девушка сразу же встрепенулась от столь странной просьбы: жениху не следовало навещать невесту у неё в доме перед церемонией, к тому же Эбби живёт одна. Это неправильно!

– Я принесу сундук с одеждой и украшениями. Могу помочь тебе с мельницей, пока ты готовишься.

– С мельницей? – удивлённо переспросила Эбби.

Вот о чём она сегодня точно не вспоминала, так это о недомолотом зерне! Даже стыдно стало за свою беспечность! Хорошо, что Крис утром покормил её бедного ослика. А как же быть с Брумом после свадьбы? У неё столько нерешённых вопросов!

Расценив затянувшееся молчание своей невесты не иначе как недоверие, Эван стушевался. Щёки мужчины внезапно покрылись слабыми розовыми пятнами и, пряча за веками истинные чувства, он сказал:

– Не волнуйся, я тебя не трону.

Он по-своему истолковал её изумление и нежелание вести малознакомого воина в свою обитель. Такое решение юной девы со всех сторон было правильным, вот только её отказ колючей занозой царапал его сердце. Ни зверь, ни человек не желали мириться с тем, что их пара не рада видеть его у себя в гостях!

Переговариваясь, они так и остались стоять в стороне от помоста. В нескольких шагах от них вожди активно спорили и обсуждали предстоящую церемонию, условия союза и какие-то свои вопросы. Гелберт мысленно проклинал всех и вся, буравя немигающим взглядом воркующую парочку.

И только Риг скучающим взглядом устало смотрел на перемещение едва пробирающегося сквозь хмурое небо солнца, с нетерпением ожидая окончания всего этого балагана. У них дел невпроворот, а вожди свадебную церемонию затеяли! Нашли время!

Тем временем чуть дальше, в стороне Марли, заламывая руки, сокрушённо причитала:

– Как же так? Отдать нашу красавицу этому зверю?

– А Гелберт, по-твоему, лучшая для неё партия? – с сомнением протянул Тим.

– Нет, но…

– Посмотри, как этот парень на неё смотрит. Как осторожно держит за руку. Уверен, этот воин станет для неё куда лучшим мужем и защитником, чем когда-либо смог бы стать Гелберт! – Марли на это ничего не ответила, лишь приложила ладонь к вздымающейся груди. Тим закатил глаза, обнял жену за плечи и строго велел: – А ну, соберись! Сегодня Эбби выйдет замуж, ей нужна наша помощь и поддержка. Ты же поможешь ей с нарядом?

– Конечно! Мог бы и не спрашивать! – тут же «ожила» Марли и с задумчивым видом стала загибать на руке пальцы.

«Ах, женщины! – про себя посмеивался Тим. – Стоит упомянуть при них наряды или заговорить о свадьбе, как сразу же все неприятности вылетают у них из головы!»

– Дети, – обратился к обручившимся Зак, – церемония состоится после полудня, чтобы к ночи мы успели вернуться домой. Советую вам начинать готовиться.

– Да, вождь, – за двоих ответил Эван. – Эбби?

– Я…

Девушка была по-настоящему растеряна такой спешкой и не представляла, с чего ей вообще начать!

– Пойдём, дочка! Я сделаю из тебя самую красивую невесту! – раздался позади голос Марли, и молодые синхронно обернулись.

– Очень вам признателен, – тепло улыбнулся Эван милой, на его взгляд, женщине, – я принесу вещи, куда скажете.

– Пойдём с нами, – предложил Тим и добавил: – Мы приведём невесту к алтарю из нашего дома!

На том и порешили. Эван ловко снял со своей лошади прицепленный сундук, красиво украшенный изразцами, и последовал за удаляющим семейством, которое прихватило с собой и Эбби.

Девушка не сопротивлялась. Её жизнь в последнее время делала такие замысловатые кульбиты, что удивляться и сокрушаться уже не было сил. Она просто «плыла по течению», надеясь, что рано или поздно, «пристанет к берегу» и найдёт там покой.

По дороге Тим представил Эвану всю свою семью и представился сам. Он не постеснялся и выспрашивал у молодого воина о его родителях и укладе жизни в селении. В целом Тим вёл себя так, как и положено вести заботливому старшему родственнику, желающему побольше разузнать о семье, куда предстояло войти невесте.

Даже не оглядываясь, Эбби чувствовала следовавшего за ними Эвана. Его горячий взгляд блуждал по её плечам и спине, иногда опускаясь ниже поясницы. Она не понимала, почему так остро ощущает его пристальное внимание, но была уверена, что жар и покалывания на коже были вызваны именно этим.

– Вот мы и пришли! – воскликнул Тим возле своего дома. – Молодой человек, – обратился он к застывшему Эвану, – будьте добры, занесите вашу ношу в холл.

– Как скажете, – не стал спорить Эван, а сам для себя решил не уходить далеко от дома булочника, а то мало ли что…

«Интересно, этот мужчина с добрыми глазами специально назвал его человеком или просто не стал акцентировать внимание на его двойственной сущности?»

Отсутствие всякого предубеждения и настороженности в общении со стороны этой радушной семьи пришлись Эвану по вкусу. Он и не помнил, где и с кем себя так свободно чувствовал помимо общества семьи и Зака!

Пока он размышлял, Марли увела заторможенную Эбби в дом, дети убежали к соседским ребятам, а Эван остался стоять возле чужого дома, совершенно не зная, куда себя деть.

– Сынок, – Тим подошёл к нему поближе и заговорил мягким, проникновенным голосом. – Эбби очень хорошая девушка, и мы с женой за неё переживаем. – Эван кивнул, а Тим продолжил: Ты ведь её не обидишь?

Обижаться на искреннюю заботу этого добродушного мужчины об одинокой сироте было глупо, хоть чужое недоверие вызвало у Эвана острое сожаление. Никто не знает, что причинить боль своей истинной для такого, как он, равносильно самой изощрённой и жестокой пытке!

– Она слишком дорога мне, – просто ответил воин, – и матушка оттаскает меня за ухо, если узнает, что я обидел девушку, – добавил Эван с улыбкой.

Тим недоумённо моргнул, а потом довольно усмехнулся и, представив во всех красках животрепещущую картину наказания этого высоченного парня, расхохотался.

– Тогда я спокоен! – провозгласил он отсмеявшись, и по-отечески потрепал Эвана за плечо. Выше он просто не доставал при всём желании! – А твои родители тоже приехали? Я не видел среди них женщин.

– Нет, они готовят мой дом к приезду Эбби.

– Вот как? Значит, жить вы будете отдельно?

– Да. Вождь давно обеспечил меня собственным домом.

Поговорив ещё о всяких пустяках, Тим пригласил гостя к себе. Только не в дом, а в пекарню. В его отсутствие нанятый подмастерье, ловко орудуя скалкой и ухватом, испёк целую гору поминальных лепёшек.

– Что ты творишь? Куда столько? – забеспокоился Тим, увидев «труды» своего работника.

– Так ведь горе у людей…

– Зато у других сегодня праздник! Эбби выходит замуж, и нам срочно нужен свадебный каравай!

– Так, новая закваска ещё не поспела!

– Неужели ты всю извёл?!

– Так ведь вождь заказал… Вот я и…

– Э-эх! – махнул на него рукой Тим и, уверенно засучив рукава, обратился к Эвану: – Проходи, садись! Сейчас я испеку для вас самый вкусный свадебный каравай! Всё приходится делать самому! – сокрушённо вздохнул Тим, доставая из кладовой масло и яйца.

Ещё возле дома до Эвана доносился восхитительный запах свежеиспечённого хлеба, но здесь, внутри аромат сдобы был просто ошеломительным! Молодой воин с интересом наблюдал, как приземистый и грузный Тим ловко управляется на кухне, ни разу ничего не задев и не уронив. Звон посуды, запах ванили, и мучная пыль погрузили Эвана в какое-то состояние транса: он внезапно осознал, что всё это время было крайне напряжён! И только здесь, в этой уютной обители ароматной пекарни напряжение стало потихоньку отступать.

Словно прочитав его мысли, Тим обратился к нему с наставительной речью:

– Успокоился? Вот и отлично! Главное, не напугай девушку в первый раз, а дальше вы со всем справитесь!

Уши Эвана против воли запылали от столь откровенной темы, но он лишь согласно кивнул.

«И почему все норовят его научить, как стоит обращаться с собственной женщиной?!» – недоумевал он, вспомнив высказывания отца и строгий наказ Зака.

А в это время в уютной комнате на втором этаже хозяйского дома, под самой крышей были слышны восторженные вдохи и ахи.

– Эбби, ты только взгляни! – восхищённо восклицала Марли. – Какая красота!

Платье из плотного белого кружева с длинными рукавами и закрытым вырезом на груди со множеством мелких пуговичек было поистине великолепно! Эбби ещё ни разу в жизни не доводилось видеть и тем более примерять подобную красоту!

– Откуда у него такое сокровище? – вопрошала изумлённая Марли.

– Понятия не имею.

– Обязательно выясни!

Эбби лишь согласно кивнула. Её взгляд блуждал по кровати. На ней были аккуратно разложены все дары, которые привёз с собой предусмотрительный жених. Тут и тончайшая полупрозрачная накидка из блестящих нитей, название и происхождение которых Эбби не знала. Золотой обруч на голову и пара витиеватых браслетов к нему в придачу. Мягкие кожаные сапожки с изящным кроем и тонкой шнуровкой.

Но самый интригующий предмет её сегодняшнего гардероба – белоснежная полупрозрачная сорочка, украшенная тончайшим кружевом по линии груди. Вырез на этой самой груди был откровенно впечатляющий!

– И я должна это надеть?! – ахнула Эбби, беря в руки столь откровенный наряд.

Марли смущённо хихикнула, порозовела, как девочка, и сказала:

– О, дорогая! В таком одеянии он глаз от тебя оторвать не сможет! И всего остального тоже.

Теперь настала очередь Эбби покрываться румянцем. Она не знала, куда деть глаза от смущения.

– Дорогая, ты ведь знаешь, что происходит на супружеском ложе? – тихо спросила Марли, подойдя к девушке вплотную.

– Знаю.

– Ты боишься?

– Немного, – Эбби не стала отрицать очевидное.

– Дорогая, он мне показался добрым и разумным юношей. Надеюсь, и супругом он окажется достойным.

– Он такой и есть, – с улыбкой сказала Эбби и сразу же стушевалась.

Она только что сообразила, как это могло прозвучать из её уст! Марли была умной женщиной и точно уловила скрытый смысл в словах подопечной.

– Вы уже встречались?!

– Дважды, – кивнула Эбби. – Первый раз случайно, а второй… Он пригласил меня на свидание.

– Он тебя не тронул? – в голосе Марли прорезались стальные нотки.

– Нет! Что ты! Он был очень… скромным и обходительным, – тут же принялась защищать своего жениха Эбби.

– Тогда, дорогая, считай, что тебе наконец-то улыбнулась удача! А теперь давай я помогу тебе собраться. Нехорошо такого милого мужчину заставлять ждать, – добавила Марли с улыбкой.

Жених тем временем буквально выкатился из пекарни Тима, едва переводя дыхания. У него было такое чувство, что его хотели закормить до смерти! Одно было неоспоримо – хлеб у Тима был великолепным!

– Сынок, – окрикнул его булочник, и Эван вздрогнул. – Пойдём к колодцу, умоешься, и я провожу тебя в храм.

А вот это дело! Эван и сам уже собирался отправиться на поиски места, где ему суждено связать себя брачными клятвами. Жаль, что это происходит не на его земле, но забрать девушку из её дома без ритуала невозможно. Такое неуважение к традициям он не мог допустить. К тому же над ними по-прежнему маячила угроза в виде отвергнутого соперника. Эван сумел сложить о Гелберте собственное мнение, и ничего хорошего в нём не было.

Глава 13. Свадьба

Храм богини Луны окружал густой подлесок. Высокое каменное здание с узкими окнами венчалось острыми шпилями крыш. Пара клумб с пышными цветами по бокам от крыльца скрашивали унылый вид. Двери были распахнуты, и оттуда доносилось ритуальное песнопение. Около входа в храм толпились люди – местные жители и воины Зака пришли поглазеть на церемонию.

– Эван! Вот ты где! Наконец-то, – раздался голос Зака из глубин храма, а дальше и сам он показался в дверном проёме. – Пойдём, мой мальчик, жрец хочет с тобой переговорить.

Обязательная беседа со старшим мужчиной в храме была частью подготовки к обряду. Всё, что Эван должен был знать и соблюдать ему давно разъяснили отец вместе с Заком, но и отказаться от беседы с местным жрецом было бы неправильно.

Низкий старичок с абсолютно белой седой головой и такой же белоснежной бородой едва ли не до пояса смотрел на него пристально, но беззлобно.

– Ты, – и скрюченный палец старца уткнулся молодому воину в грудь, – первый сын нашей богини на этой земле. На тебя возложена большая ответственность! Дар, которым она тебя осчастливила, столь же ценен, как сама твоя жизнь. Береги свою истинную!

У Эвана неприятный холодок пробежался по позвоночнику.

– Вы что-то знаете? – спросил воин с надеждой, подаваясь ближе к жрецу.

– Всё, что я знаю, я унесу с собой в могилу, – прокряхтел старик, – тебе лишь скажу: не воюй и не перечь своему зверю! Он это ты, а ты это он. Вы – одно целое!

– Я постараюсь, – ответил Эван пересохшими от волнения губами.

Любая информация про его вторую ипостась была для него безумно ценной, но в то же время и жутко волнующей. Он чувствовал, что знает не обо всех своих способностях. Эван ждал с содроганием и волнением какие ещё сюрпризы преподнесёт ему в жизни его вторая сущность. Какими ещё особенностями «наградила» его Луна?

С улицы послышался бой барабанов, который спустя время сменился мелодичными звуками флейты.

– Отлично играют! – подмигнул ему рядом стоящий Зак.

Ион, как и положено названному отцу, дожидался невесту у входа в храм. Всё помещение внутри было пропитано запахом зажжённых благовоний. Проход к алтарю был украшен цветами. Мерцание огоньков множества свечей в полутёмном храме придавали церемонии таинственности. Всё было правильно, и от этого на сердце Эвана стало спокойнее.

Перешёптывание гостей внезапно стало громче, а затем почти смолкло. Эван обернулся от алтаря, чтобы взглянуть на входящих, и замер. Под руку с Ионом к нему шла ослепительной красоты девушка, его наречённая, его истинная. Эбби была восхитительна!

Статная красавица с высокой грудью и тонкой талией в белоснежном платье шла к алтарю с гордо поднятой головой и прямой осанкой. Она ни капли не сомневалась и не тушевалась под взглядами десятков любопытных глаз! Зато всё это замечал Эван.

Он слышал частое биение её сердца, и ему безумно захотелось схватить её и… Унести прочь! Спрятать! Чтобы никто, кроме него, не видел её такой красивой! Никто не любовался её гордой поступью, пшеничным блеском волос с замысловатым плетением. Не видел её маняще покачивающихся округлых бёдер при каждом шаге!

– Эван! Сейчас же прекрати! – яростно прошипел ему на ухо Зак. – Ты всех распугаешь!

– Что? – жених повернулся к своему дяде с полным непониманием во взгляде.

– Ты рычишь, вот что! А ну, прекрати!

Сглотнув скопившуюся слюну, Эван согласно кивнул вождю, а сам продолжил пристально следить за каждым движением Эбби.

Наконец-то Ион подвёл её к алтарю и произнёс:

– Вверяю тебе, Эван – названный сын Закария, вождя западных земель, свою названную дочь Абигейль. Заботься о ней, люби и оберегай!

– Клянусь!

Рука Эбби дрожала, когда она вкладывала свою ладонь в горячую руку Эвана. Она не смела поднять на жениха взгляд, все её страхи и сомнения кружились у неё в голове подобно вихрю, мешая думать здраво и хоть немного расслабиться.

– Ты очень красивая, – прошептал ей на ухо Эван и чуть сильнее сжал её ладошку своей. – Я не могу отвести от тебя глаз.

Посмотрев на занятого своей речью и ритуалом жреца, Эбби скосила взгляд в сторону жениха, и уголки её губ дрогнули.

– Кто собирал для меня сундук? – вдруг спросила невеста.

– Моя мать.

– Её стоит поблагодарить.

– Обязательно! Тебе понравилось?

– Очень! Вижу, тебе тоже.

– Да, – прозвучало вдруг хрипло.

Эбби поняла, какие чувства сейчас охватили Эвана, и её чисто женская гордость и тщеславие возликовали! Она действительно ему нравится! Это придало девушке смелости, и она сказала то, что никогда бы не решилась озвучить ни одному мужчине.

– Ты ещё не видел того, что скрыто под этим строгим платьем, – с дерзкой ухмылкой шепнула своему жениху осмелевшая невеста.

Вот только она имела в виду свою тонкую сорочку под тяжёлым свадебным нарядом, Эван же истолковал её слова иначе. В монотонном чтении жреца наступила пауза, и Эбби вместе с рядом стоящими гостями отчётливо услышала гулкий звук – Эван сглотнул скопившуюся слюну, стараясь не смотреть на девушку. Он так ярко представил, какое шикарное тело скрывается у неё под платьем, что едва держал себя в руках!

Пока возбуждение гуляло по крови воина, жрец уже успел накинуть им на руки прочную красную нить и обвязать их руки замысловатым ритуальным узлом.

– Отныне и навеки вы связаны, как единое! Целое и нерушимое! – прозвучал вдруг ставшим сильным голос старца. – Береги и заботься о жене своей, – это он обратился к Эвану. – Почитай и уважай мужа своего, – эти слова предназначались Эбби. – Да пребудет с вами благословение богини!

Последние слова ознаменовали конец церемонии, и со всех сторон на молодых посыпались поздравления.

– Теперь ты моя жена, – прошептал Эван.

– Теперь ты мой муж, – в тон ему ответила Эбби.

И только один человек на этом празднике не веселился. Он источал жгучую, чёрную ненависть и зависть. Зависть к молодому сосунку, посмевшего увести у него из-под носа желанную женщину! И всё по милости взбалмошной богини!

«Ничего! – дал себе слово Гелберт. – Я вам всем отомщу!»

Глава 14. Путь домой

Нестройный хор поздравлений отвлёк молодожёнов друг от друга. Эбби слегка смутилась и опустила голову, слыша, как со всех сторон к ним летят пожелания долгой и счастливой жизни и, конечно же, плодовитости.

Внезапно она осознала в полной мере, что сегодня их с Эваном ждёт первый шаг на пути к этой цели – первая брачная ночь. Волновалась ли она? Конечно! Боялась ли она остаться с ним наедине? Скорее всего – нет. Какое-то внутреннее упрямство или доверчивая наивность подсказывали Эбби, что с этим мужчиной она в полной безопасности. Так ли это будет на самом деле? Скоро она сама всё узнает. В любом случае трястись, как лист на ветру она не собиралась!

Пусть Луна привела к её порогу этого красивого воина, пусть его природа диктует ему влечение к ней, но сама Эбби давно сделала свой выбор. Ещё в первую встречу! Да, были сомнения, неуверенность, чувство безысходности. Способствовало ли её состояние загнанной дичи той симпатии, которую почувствовала девушка? Ничуть! Скорее побуждало её к решительным действиям.

Теперь Эбби была рада, что решилась и согласилась на то свидание, не спасовала. Не зная, что выбранный сердцем воин – её судьба, завещанная ещё покойной бабкой-шаманкой, она уже тянулась к нему. Даже будь этот выбор ошибкой, всё равно в её восприятии мира, это было во сто крат предпочтительнее, чем безмолвное подчинение их вождю и Гелберту.

Только за то, что Эван избавил её от посягательств этого мерзкого воина, она была ему безмерно благодарна и твёрдо решила стать для него идеальной женой! Эбби внезапно вспомнила, как мама часто повторяла: «Довольный мужчина и спокойная женщина – залог мира в семье». Кажется, теперь Эбби начинала понимать это выражение лучше.

Эван крепко сжимал ладонь своей жены и ревностно озирался вокруг, пока выводил её из храма. Множество взглядов были обращены на его красавицу, и его зверя это злило. Хотя к чему лукавить? Самого мужчину это тоже внезапно стало раздражать!

«Она моя!» – захотелось ему рычать на каждого, кто даже мимолётно останавливал на ней взгляд.

Местный жрец не настаивал на ставшем традиционным в конце обряда поцелуе, видимо, в этой деревне ещё живы старые порядки. Эван был этому только рад! Его нутро буквально взрывалось жаром, и он малодушно опасался превратить их первую брачную ночь в вакханалию на алтаре богини. Сумасшествие? Ещё какое! Но после заветных слов девушки «Я твоя», что-то в нём окончательно перевернулось и просилось на волю. Сможет ли он контролировать этот порыв? Не навредит ли своей жене?

Теряясь в догадках и внутренне содрогаясь от страха, что его зверь выйдет из-под контроля, Эван вывел девушку на улицу. Уже собирался подозвать одного из своих людей, который держал для них коня, но им наперерез кинулся Тим.

– Поздравляю! А теперь, прошу отщипните, по кусочку свадебного каравая!

– Спасибо! – с бесконечной признательностью, глядя в добрые глаза булочника, ответила Эбби и потянулась к свежему хлебу.

Она отломила кусочек и поднесла ароматную мякоть к губам мужа. Глаза Эвана вновь сверкнули жёлтым. Прикосновение его губ обожгло кожу, а его пылающий взгляд плавил кости. Эбби стояла едва дыша, захваченная какими-то непонятными ей чувствами, и пылала! Секунда – и хлеб исчез у него во рту.

Едва Эван отвёл от девушки взгляд, как его непонятная тяга и странное воздействие на её тело разрушились. Она вновь могла вздохнуть полной грудью. Вновь звуки вокруг стали чёткими, а её мысли ясными.

«Что это было?! Что за странное помутнение?» – Эбби терялась в догадках.

Ничего плохого не случилось, и девушка решила, что ей всё привиделось. Она невеста! А все невесты нервничают на собственной свадьбе!

Потерявшись в собственных мыслях, она не заметила, как Эван повторил её жест: отломил свежий мякиш и поднёс к её губам. Сглотнув, Эбби подняла на него удивлённый взгляд, но быстро взяла себя в руки и потянулась к его «подношению».

Когда её нежные губы задели кончики мужских пальцев, у неё над головой раздался утробный рык. Она вздрогнула, но не отпрянула. Быстро выхватила хлеб у него из руки и стала жевать. Посмотреть на Эвана она не решилась. Всё было как-то слишком! Слишком волнительно, слишком остро, слишком откровенно.

Она ничего не знала о его способностях, природе и даже в какого он превращается зверя! Вокруг молодого мужчины, который по воле богини Луны сегодня стал её мужем, ходило столько легенд и слухов! Ей предстояло самой всё выяснить, чтобы не потеряться рядом с ним, а идти рука об руку. Эбби была готова принять Эвана таким, каков он есть, лишь бы в их отношениях было хоть немного равенства.

– Эбби, – раздался шёпот над головой, – ты испугалась?

– Нет, – тут же отозвалась она.

– Прости, – тем не менее покаянно произнёс Эван. – Мой зверь сходит с ума рядом с тобой. Ещё столько людей вокруг… Прости, если пугаю тебя. Я постараюсь так не делать.

Эбби подняла голову и посмотрела на него смело и открыто.

– Всё в порядке, – сказала она с мягкой улыбкой.

Их разговор прервали два очень шумных вождя, которые вслед за ними вышли из храма и потребовали угостить их знаменитым караваем Тима.

Эван не удержался и закатил глаза, а Эбби с трудом сдерживала улыбку, глядя как два бывалых воина, подобно двум бесшабашным мальчишкам наперебой нахваливают стряпню пекаря и стараются выпросить больший кусок, чем у соперника.

– Всё, остальное гостям! – отрезал Тим, не поддавшись на лесть и провокации, и стал продвигаться вдоль шумной толпы.

Далеко отойти от храма молодожёнам снова не удалось – к ним навстречу шагнула Марли.

– Дорогая, – обратилась она к Эбби с улыбкой, – будь счастлива!

Крепко сжимая друг друга в объятиях, они безуспешно старались сдержать слёзы, но по итогу всё равно шмыгали носами и вытирали заплаканные глаза.

– Вам не стоит так переживать! – нервно прервал бурное прощание Эван. – Я никогда её не обижу!

– Дай богиня, мой мальчик, – ответила ему Марли, стирая скатившуюся по щеке слезу. – Береги нашу Эбби. Она настоящее сокровище!

– В этом я не сомневаюсь, – с чувством выдохнул Эван на ухо жене и властно обхватил её за талию.

Эбби мгновенно вспыхнула не то от смущения, не то от жара его ладони, который прожигал её даже сквозь плотную ткань свадебного наряда. Марли на это только улыбнулась и покачала головой: «Ах, молодость! Хвала богине, что рядом с нашей девочкой такой мужчина!». Взгляд мудрой женщины невольно метнулся в сторону гостей и натолкнулся на мрачного Гелберта, который стоял в тени широкой кроны многолетнего дерева.

Его взгляд не сулил ничего хорошего, но Марли искренне надеялась, что теперь он не представляет для Эбби угрозы. Она стала замужней женщиной, будет жить в соседнем селении, и Гелберт никак не сможет её достать.

Если бы женщина тогда знала, как сильно ошибалась в своих суждениях…

Спустя час Эвану всё-таки удалось отправиться в путь. Подумать только, столько времени принимать и отвечать на поздравления?! Да он больше никогда не пойдёт на такое! Затем сразу же осёкся, и сам себя отругал: «А тебе вторая свадьба и не светит! Ты нашёл свою истинную. Теперь люби, заботься и оберегай, чтобы она сама от тебя не сбежала!»

Его зверь недовольно рыкнул внутри, протестуя против любого саботажа со стороны выбранной самки. Она должна знать своё место и быть всегда рядом с ним!

«Уймись уже! Если ты её сегодня обидишь или напугаешь, больше никогда тебя не выпущу!» – мысленно угрожал Эван.

«Это мы ещё посмотрим!» – отвечали ему недовольным рыком.

«Так и с ума сойти недолго» – сокрушался мужчина.

А он сходил! Даже не представлял, что совместная поездка на лошади для него станет такой пыткой!

Чувствовать, как Эбби доверчиво прижимается к нему спиной, ощущать тяжесть её груди, если лошадь ускорялась, и ему приходилось прижимать к себе драгоценный дар сильнее. Её аромат лишал его рассудка, прочно поселившись в сознании. Ткань кожаных штанов давно стала безумно неудобной и грубой, но это хоть как-то отвлекало его от того острого возбуждения, которое превращало разум Эвана в кисель, а все мысли принимали вполне определённое направление!

Они ехали позади Зака, который уверенно вёл своих людей в сторону дома. Их отряд слегка растянулся, по крайней мере, рядом с лошадью Эвана никого близко не было. И это хорошо! Потому что его зверь начинал бесноваться за грудиной, стоило хоть кому-то близко подойти к его паре.

Каких трудов и сжатых до скрежета зубов ему стоило не сорваться после церемонии! Казалось, всё селение пришло поглазеть на их союз, и каждый норовил подойти к невесте. Особенно мужчины! Женщин он хоть как-то терпел. Самое страшное было то, что до сегодняшнего дня Эван даже не представлял, что такое ревность! Собственнические чувства зашкаливали, звериные инстинкты выходили вперёд, диктуя свои правила. Что будет дальше? Одна богиня знает.

Внезапно Эван вспомнил, с какой неотвратимой решимостью к ним двинулся тот отвергнутый воин. Его глаза полыхали гневом, в чёрных омутах клубилось обещание мести. Не думая, Эван просто подхватил Эбби за талию и водрузил на своего коня. Запрыгнул следом и нагло скомандовал своим людям, не дожидаясь вождя:

– Пора в путь! Вас уже семьи заждались!

Кто-то в толпе выкрикнул:

– Я смотрю, кому-то уже не терпится!

Под смех и шутки, его соплеменники оседлали коней. Зак тепло попрощался с Ионом, приглашая того в гости для обсуждения всех договорённостей, и тоже влез на коня.

Воспоминания о Гелберте растревожило зверя. Глаза Эвана сверкнули желтизной в вечерних сумерках, а из груди поднялся приглушённый рык.

– Что такое? – встрепенулась Эбби, поворачивая голову.

– Ничего, прости, – Эван прикрыл глаза.

Они ненадолго замолчали. Девушка сомневалась, стоит ли ей сейчас начинать этот разговор, но лучшего момента может просто не представиться.

– Эван, я хочу с тобой поговорить.

– Что такое? Тебе неудобно? – сразу встревожился мужчина.

Размеренный ход коня, и жаркая печка позади в виде тела законного мужа давно наводили на Эбби сонливость. Она была словно окутана коконом спокойствия и нежности.

– Нет, что ты! Я не об этом.

– Тогда о чём?

– Я хочу лучше тебя узнать.

Эван ненадолго задумался.

– Что ты хочешь знать?

– Ну… – не зная, с чего начать, Эбби растерялась. Она не ожидала, что Эван сразу пойдёт ей навстречу. – Кто твои родители?

– Маму зовут Марта. Она очень добрая и обязательно тебе понравится. Отец Томас, он работает на полях. В детстве они с Заком попали в заварушку, и отец его спас. Так, они и породнились. Кровью. Зак воспитывал меня наравне с названным братом. Даже предлагал мне стать его преемником.

– Вот как? – удивилась Эбби. – Сколько между нами совпадений.

– Тебе тоже предлагали стать вождём? – по-доброму усмехнулся Эван. – Готовилась к поединку Силы?

– Нет, – рассмеялась Эбби. – Мой отец тоже был для нашего вождя как брат, поэтому Ион за мной и приглядывал.

– Как-то плохо он это делал, раз не смог избавить тебя от навязчивого внимания своего главного воина, – Эвану не удалось сдержать резкости в голосе.

Девушка напряглась. Руки мужа сильнее сжимали поводья, выдавая его недовольство. Она повернула к нему голову, чтобы заглянуть в лицо, и спросила:

– Откуда ты знаешь?

– Я…

Эван не знал, не напугают ли её подобные откровения, но Эбби была неглупа и рано или поздно сама всё заметит.

– Я почувствовал.

– Почувствовал? – девушка удивлённо вскинула брови.

– Да. Там, на площади, и особенно в храме. От него так и несло завистью и злобой.

О том, что похоти в мыслях Гелберта было ещё больше, Эван решил умолчать. Незачем отравлять их беседу такой мерзостью.

– Ты… – она никак не могла подобрать подходящих слов. – Ты чувствуешь чужие эмоции?

– Что-то вроде того. Я не могу точно описать свои ощущения, но сильные эмоции и ложь я чувствую превосходно!

Эбби ненадолго замолчала, задумчиво кусая губу. Тишина не давила, скорее была мягкой и уютной. Эван не ощущал от жены неприятия или каких-то других отрицательных эмоций, но решил уточнить:

– Тебя это пугает?

– Нет, с чего бы?

– Тогда, что тебя тревожит?

Она показательно тяжело вздохнула, опустив плечи, и снова повернула к нему голову:

– И как мне теперь изображать из себя послушную и кроткую жену, если в душе я буду на тебя сердиться?

Эван недоумённо моргнул, не понимая, зачем девушке что-то из себя изображать, а когда заметил, как дрожат уголки её губ, понял, что она просто шутит. Он весело усмехнулся и сразу же расслабился. Затем притянул Эбби к себе за талию ещё ближе, буквально впечатываясь своими стальными мышцами в её спину, и прошептал на ухо:

– Я постараюсь сделать всё, чтобы ты не огорчалась, моя Эбби.

Россыпь приятных мурашек разбежалась у Эбби по шее, спускаясь вниз по позвоночнику. Горло внезапно пересохло, а пульс загрохотал в ушах. Нет, она не испугалась. Это опять было то странное чувство. Непонятное, но приятное и его Эбби испытывает только рядом с ним!

– Ты странно на меня действуешь, – прошептала она пересохшими губами и невольно облизнулась.

Эван блеснул жёлтыми глазами. Его лицо мгновенно приобрело черты настоящего хищника. Эбби впервые видела такие метаморфозы!

– Кто бы говорил, – мужской голос стал звучать ниже. – Я рядом с тобой едва не теряю разум от желания, – хриплый шёпот опалил её кожу на щеке.

Эван решил позволить себе совсем немного, самую малость. Он нежно провёл носом по длинной девичьей шее, вдыхая дурманящий аромат, а затем протяжно лизнул местечко, где начиналось плечо. Эбби вздрогнула, низ живота кольнуло, и она резко выдохнула.

– Смотри! Уже Мерриса показалась! – окликнул их Зак.

«Хвала богине!», – мысленно поблагодарил Эван, возвращаясь в реальность из пучины вожделения. Он был близок к потере рассудка, как никогда!

«Что ещё за Мерриса?», – недоумевала возмущённая Эбби. – «И почему сейчас?!»

Глава 15. Благословение богини

Сумерки становились всё гуще, а первые звёзды давно сияли на темнеющем небосводе. Дорога петляла светлой лентой среди высокой травы, и куда ни падал взгляд, всюду простирались бескрайние луга.

– А что такое Мерриса? – поинтересовалась Эбби. Самой рассмотреть что-то впереди ей не удалось.

– Это наше дерево желаний.

– Желаний?

– Ну, оно же ещё считается брачным деревом. Все пары после церемонии в храме приходят сюда и загадывают желание.

– И они сбываются?

– У кого как.

Внезапно Зак остановился у развилки. Он развернул коня, посмотрел сначала пристально на Эвана, потом его взгляд переместился к Эбби. Девушке показалось, что он слегка улыбнулся, и возле его глаз образовались лучики морщинок. Вождь действительно смотрел на неё с теплотой или это просто игра теней в неясном свете?

– Тут мы расходимся. Эван, помни, чему мы с отцом тебя учили, – сказал вождь сурово, а затем более мягко: – Эбби, добро пожаловать в западные земли. Теперь здесь твой дом. Счастья вам, дети! Да пребудут с вами богини!

Развернув коня, Зак вместе с остальными воинами проехал прямо, а Эван натянул поводья и повёл лошадь в сторону.

– Куда мы? – разволновалась Эбби.

– К Меррисе.

Спустя некоторое время они действительно выехали на небольшую поляну, в центре которой росло высокое раскидистое дерево. Его длинные, свисающие до земли ветви были усеяны странными светлыми листьями, цвет которых было невозможно рассмотреть в полутьме.

Остановив коня, Эван ловко спешился и развернулся к Эбби:

– Слезай! – протянул он к ней руки.

Глаза молодого воина мерцали в полутьме, и в этом взгляде Эбби видела нежность, заботу и искреннюю симпатию.

«Дай богиня, чтобы я не ошиблась!» – мысленно обратилась она к Луне, ведь теперь Эбби следовало служить той, кто привела Эвана в этот мир.

Девушка слегка замялась, взволнованная собственными мыслями, но подалась ему навстречу. Оттолкнувшись, она спрыгнула, подхваченная сильными руками, и оказалась зажатой между твёрдой мужской грудью и тёплым боком коня. На миг у неё перехватило дыхание.

Эван тоже замер, наслаждаясь моментом. Чувствовать её нежное девичье тело, даже сквозь ворох ткани, было умопомрачительно! Её тонкий аромат щекотал ноздри, гулкие удары девичьего сердца вторили его собственному сердцебиению, а прижатые к Эвану округлости соблазнительного тела сводили мужчину с ума.

Шумно сглотнув, Эван с трудом взял себя в руки и, едва не с силой отрывая себя от жены, сделал шаг назад.

– Идём! – обхватив девушку за ладонь, он повёл её к священному древу.

Только сейчас Эбби поняла, почему раньше не заметила такого исполина – они спускались в низину. Пологий холм плавно уходил вниз, скрывая за высокой растительностью это чудо природы.

– Оно всегда здесь росло?

– Нет, последние лет пятьдесят.

– Я никогда о нём не слышала, а сплетни обычно быстро расходятся по округе.

– Наши люди не любят о нём распространяться.

– Почему?

– Чтобы не привлекать к нему внимание непрошеных гостей.

Наверное, это было логичным – отгораживать и защищать своё «сокровище» от соседей. Вот только Эбби чувствовала, что с этим деревом не всё так просто.

– Эван, ты мне чего-то не договариваешь.

Молодой воин не ответил, но с улыбкой взглянул на Эбби и повёл её дальше.

– Приложи ладонь к коре, – едва слышно попросил Эван.

Они были совсем рядом. Эбби стояла в шаге от мощного ствола дерева, а её муж возвышался у неё за спиной. Его дыхание щекотало ей щёку. Жар, исходящий от его тела, проникал даже сквозь платье и ощущался девушкой в вечерней прохладе невесомой лаской. Внезапно его рука обвилась вокруг её талии, и их тела соприкоснулись. Эбби вздрогнула.

– Вот так, – хриплый мужской голос подчинял и заставил кожу на девичьей шее покрыться мурашками.

Растворившись в волнительной близости, она не сразу откликнулась на его просьбу, поэтому Эван сам обхватил ладонь своей истинной и прижал их сплетённые руки к коре священного древа.

– Чувствуешь?

Вначале ничего не происходило, но буквально секунду спустя она почувствовала пульсацию, а затем лёгкое тепло. Эбби была в растерянности и недоумевала, как дерево может вдруг нагреться? Может, это жар от руки Эвана передался ей?

Все сомнения и неверие улетучились, едва кора священного дерева под их ладонями начала светиться.

– Что это? – ахнула девушка.

– Благословение богини.

Она не могла оторвать взгляда от золотого сияния. Оно разливалось вокруг ярким светом и согревало кожу рук нежным теплом. Чем сильнее оно разрасталось, тем больше уверенности и умиротворения поселялось в душе Эбби.

«Неужели это и правда знак богини?!» – поражалась девушка невиданному чуду.

Когда всё закончилось, Эван не спешил покидать священное место, впрочем, как и отстраняться от жены. Он чувствовал себя прикованным к этому дереву, словно всё его тело было прошито тонкими нитями, ведущими от корней Меррисы до самой макушки.

– Мы получили благословение богини. Поздравляю, жена.

– Поздравляю, муж мой, – в тон ему ответила Эбби. – А бывало, что пару не благословляли?

– Да.

– Ах! И как же они тогда?..

– Никак. Спустя время такой союз, как правило, распадался.

Закусив губу, Эбби склонила лицо вниз. Она по-прежнему стояла почти вплотную со своим мужем, и её это волновало.

– Не бойся. С нами такого не случится! – Эван по-своему понял её жест.

– Я буду этому только рада, – улыбаясь, ответила Эбби и взглянула на мужа.

Её глаза лучились теплотой и искренностью. Взгляд был смелым и открытым. Жена не боялась его, и Эван решил дерзнуть… Он обхватил её талию двумя руками, притянул к себе ещё ближе и, медленно склонив голову, коснулся её приоткрытых губ.

Эбби не протестовала. Она вспыхнула от смущения, словно спичка, но не отстранилась. Да, и любопытство было во сто крат сильнее скромности и неловкости. Никогда ещё мужские губы не дарили ей столько ласки и нежности. Впервые в жизни она не хотела покидать чужих объятий.

Все те жалкие попытки юношей украсть у неё поцелуй или настойчивые ухаживания Гелберта стёрлись в её памяти, словно дым. Всё, что было до Эвана – было сном. Всё, что он дарует ей теперь – её реальность.

Положив свои ладони на широкую грудь воина, Эбби привстала на носочки и подалась вперёд. Внезапно глухой звериный рык зародился глухой вибрацией у мужчины в груди, а затем прокатился вверх по горлу, едва не оглушив Эбби.

– Что? Что такое? – отпрянула она от него.

Обхватив девушку за плечи, Эван стоял, низко опустив голову, и тяжело дышал, словно пытаясь унять боль. Теперь она не видела его глаз.

– Эван?! – взволнованный голос разнёсся над поляной.

– Не бойся. Тебе ничего не угрожает.

Эвану и самому хотелось бы в это верить, но что ещё он мог сказать невинной деве?! Его зверь рвался наружу, выворачивал нутро от нетерпения и мешал мыслить здраво.

– Я за тебя боюсь! – вскричала вдруг Эбби. – Что с тобой?

Сделав глубокий вдох, Эван выпрямился и посмотрел прямо в глаза своей истинной.

– Мой зверь рвётся на свободу. Он хочет к тебе.

Девушка на миг замолчала, а потом решительно сжала ладони в кулаки.

– А кто ты в зверином обличии?

– Ты не знаешь?

– В нашей деревне никто не знает, – пожала она плечами.

«Хорошо нам с Заком, однако, удалось замести следы!», – с усмешкой подумал Эван.

– Я бурый медведь.

– Медведь?! – брови девушки поползли вверх.

– Да, медведь.

Он уже давно привык к такой реакции, сейчас же главным было не спугнуть свою пару.

– И он хочет… Со мной познакомиться? – неуверенно спросила Эбби.

– Да.

Она на секунду задумалась, а Эван пристально вглядывался в её лицо. Словно его эмоциональное обоняние могло дать сбой и исказить истинные эмоции своей пары.

– Тогда покажи мне его.

– Что?

– Давай! Я хочу познакомиться.

– Но это…

Оказывается, Эван был не готов к её решимости и отчаянной смелости. Ему даже не удалось подобрать в ответ слова! Опасно, безрассудно, преждевременно? Всё не то!

– Ты можешь меня покусать или что? – не выдержала его молчания Эбби.

– Нет! – воскликнул он с жаром. – Скорее всего, он захочет тебя облизать и обнюхать.

– Я это переживу, – махнула она на него рукой, но затем сразу напряглась. – Тебе будет больно?

– Нет.

– Тогда не тяни время. Я хочу познакомиться с тем, кто выбрал меня своей парой.

– Это я тебя выбрал!

– Не только, – мягко улыбнулась Эбби. – Эван, ты должен кое-что знать. Ещё в детстве бабушка рассказывала мне о желтоглазом мальчике. Она говорила, что однажды он придёт за мной и заберёт с собой. Все эти годы я ждала этого мальчика. Возможно… – её голос сорвался от подступивших слёз при воспоминании о родном человеке. Бабушка, борьба с Гелбертом, внезапная смерть родителей – всё пронеслось калейдоскопом перед её взором. – Возможно, это ожидание и придало мне сил, помогло справиться со всеми трудностями… Я хочу увидеть того, кого я ждала столько лет.

К концу речи её голос затих, а Эван стоял до глубины души поражённый её откровением.

«Бедная девочка!» – твердил разум человека. – «Столько горя!» – сжималось сердце зверя.

Разве после её признания он имел право отказать ей в такой малости? Да и его внутренний зверь рвётся к своей истинной.

– Эбби, чтобы ни случилось, я прошу тебя – не беги. Он зверь. Настоящий хищник. Я это чувствую. Ты хоть его истинная, но должна подчиниться. Справишься?

– Я постараюсь.

Отойдя на несколько шагов от своей смелой жены, Эван стянул через голову рубашку, а затем опомнился и посмотрел на девушку. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ощупала взглядом выпирающие ключицы, широкие плечи, литые мышцы груди и спустилась на рельефный пресс. Ниже пояса на Эване были штаны, но это не помешало взволнованному румянцу ярким цветом вспыхнуть у Эбби на щеках.

– Отвернись, если не хочешь раньше времени увидеть меня голым, – подмигнул Эван.

Кажется, лицо Эбби запылало ещё ярче, но он не успел рассмотреть – она тут же повиновалась и повернулась к нему спиной. Он лишь ощущал её смятение, лёгкое волнение и, что ещё более важно, горячее любопытство.

Стянув остатки одежды и обувь, Эван встал в полный рост и мысленно уступил место зверю. Оборот произошёл мгновенно. Разум заволокло белёсым туманом, и сквозь него Эван мог частично видеть происходящее. Иногда в теле зверя его зрение и чувства сохранялись полностью, но в этот раз зверюга ревниво «отодвинул» своего сожителя в самый дальний уголок сознания, лишая его любой связи с реальностью.

– Р–р-р! – раздалось за спиной, и Эбби медленно повернулась.

Люди в её селении добывают себе пропитание благодаря охоты, рыбалки и возделывания полей, и Эбби, естественно, представляла, как выглядят медведи. Пусть рядом с ними ей стоять никогда не доводилось, но она знала, что самый крупный хищник в округе был едва ли ей по пояс. Здесь же перед ней стоял в полный рост настоящий гигант!

Его голова с открытой пастью была прямо напротив лица Эбби, а сияющие в ночи желтизной глаза смотрели прямо в душу. Тёмная шкура сверкала в лунном свете, крупные когти длиной с её ладонь, вспарывали траву. Он был невероятно огромным и красивым!

– Какой ты… – выдохнула девушка.

– Р-р? – прозвучало в ответ.

– Сильный и красивый! – с восхищением выпалила Эбби.

Зверь что-то тихо рыкнул и медленно направился к ней. Осторожно ступая огромными лапами, он приблизился к истинной и уткнулся своим мокрым носом ей в макушку. Он обнюхивал её, не переставая довольно порыкивать (ей, во всяком случае, так казалось), словно одобряя собственный выбор.

– Я тебе нравлюсь?

Вместо ответа её щеки коснулся шершавый язык и с чувством облизал. Эбби окончательно расслабилась и тихо рассмеялась.

– Ты мне тоже. Я могу тебя погладить?

Ответом послужило утробное «Урр», и медведь уселся рядом с ней. Эбби не спешила. Она осторожно запустила пальцы в густую шерсть медведя, наслаждаясь её жёсткостью и густотой. Сердце девушки то замирало, то делало взволнованный кульбит, ударяя в рёбра. Подумать только! Она гладит настоящего медведя! Нет, настоящего оборотня!

– Ты такой красивый! – продолжала она дарить зверюге комплименты, а тот лишь подставлял разные участки тела и голову под женские ласки.

Когда все бока, спина, шея и даже голова между ушами были вдоволь наглажены, Эбби обратилась к своему наречённому:

– Я очень устала. Верни мне Эвана, пожалуйста.

– Ур-р-р.

– Мне он нужен.

Грустный взгляд зверя вспыхнул пониманием. Лизнув на прощанье другую щёку девушки, он отошёл от неё туда, где лежали сложенные человеческие вещи. И едва дымка стала окутывать могучее тело медведя, Эбби опомнилась и отвернулась: Эван же вернётся к ней совсем голым!

Позади раздавалось шуршание и какое-то кряхтение.

– Всё, я одет.

Эбби повернулась.

– Как ты? – голос воина был взволнованным.

– Я в порядке.

– Правда? – неверяще переспросил Эван, хотя от облегчения ему захотелось издать боевой клич!

– Правда, – улыбнулась Эбби. – Ты проводишь меня домой?

Девушка и правда устала, и безумно хотела попасть под кров уютного жилища. Она ни на миг не забывала о том, что ей предстояло в эту ночь, но после встречи со звериной личиной Эвана её страх поутих. С чего бы? Эбби понятия не имела, но твёрдо была убеждена, что рядом с этим двуликим ей ничего не грозит. Нет ничего в этом мире надёжней защиты её могучего зверя.

Глава 16. В объятиях лунного света

Рядом со священным древом в уютной ночной тишине первый сын Луны взял за руку свою истинную и повёл к лошади. Благословение богини получено, и теперь у Эвана не было причин тянуть с неизбежным. Хотел ли он, как можно скорее, оказаться со своей суженной в уютной спальне? Безумно! Опасался ли он выкинуть что-то эдакое, что отпугнёт её? Уже нет.

Внутренний зверь успокоился и довольно урчал. Эван чувствовал его радость от принятия своей пары, и это чувство удивительным образом перекликалось с его собственными влечением и нежностью по отношению к этой девушке.

Неужели спустя столько лет, ему удалось объединиться со своей второй сущностью? Раньше они были едины лишь телом, которое приходилось непрерывно делить. Два разума и два своевольных господина. А что теперь? Теперь Эван чувствовал неизведанное ранее единство. Пожалуй, стоит поблагодарить Луну за такой щедрый подарок!

Мягкий свет луны освещал молодым людям путь. Сидя на лошади, они неспешно продвигались в сторону селения, огороженного высоким деревянным частоколом. Ворота для них были предусмотрительно распахнуты, и стражники с почтением приветствовали молодого воина. На девушку, что сидела перед их «желтоглазым» собратом на коне, они смотрели с любопытством, но вполне дружелюбно.

– С возвращением, Эван!

– С началом семейной жизни, Эван!

– Счастья вам и детишек побольше!

Эбби с удовольствием отметила, что люди смотрят на её мужа без страха и вполне дружелюбно. Он же учтиво благодарил их в ответ, ни на миг не останавливая коня.

– Мы сейчас приедем к твоим родителям? – спросила Эбби.

Волнение начинало нарастать, и она решила поговорить хоть о чём-то.

– Нет, милая. Мы поедем в наш дом.

– Только наш? – удивилась она.

Ведь всем известно, что молодые после проведения обряда зачастую начинали свою семейную жизнь в родительском доме жениха. Так сказать, под чутким и неусыпным присмотром старших и опытных родственников.

– Только наш, – улыбнулся муж, и эта улыбка показалась Эбби плотоядной.

«Наверное, его медведь снова просится наружу», – наивно рассудила девушка, не подозревая, как сильно ошибалась.

Сдерживаемая весь день жажда обладания завладевала разумом молодого воина всё больше. С каждым шагом коня, что приближал их к месту назначения, Эвана охватывало всё большее предвкушение.

«Главное, не спугнуть! Не причинить вреда!» – пульсировала разумная мысль в охваченном страстью сознании.

Наконец, они остановились у добротного дома на окраине деревни. Эван спешился и плавно спустил свою жену на землю. Распахнул тяжёлую деревянную дверь и первым прошёл внутрь, оставив Эбби дожидаться на улице. Спустя минуту сквозь непроглядный мрак пустого помещения стал просачиваться бледный желтоватый свет, а вскоре и сам Эван появился в дверном проёме с горящей свечой в руке.

– Прошу, – протянул он девушке свободную руку.

Подхватив подол, она последовала за мужем. При таком тусклом свете Эбби мало что удалось рассмотреть, но помещение было довольно просторным. Воздух был свежим, чистым и наполненным приятным ароматом луговых трав. Посередине стоял стол с двумя лавками. Сквозь высокие окна на дальней стене в комнату пробивался лунный свет с улицы. Из общей комнаты вело две двери.

– Сюда, – указал Эван на ту, что слева.

Несмело шагнув вслед за ним, Эбби направилась в указанном направлении и оказалась в спальне. Большая кровать на устойчивых ножках с круглыми столбиками в изголовье массивным исполином возвышалась по центру. Напротив неё стоял высокий столик с зеркалом, а рядом разместились два сундука. Два высоких, узких окна располагались прямо напротив входа, а другая незанятая стена была украшена гобеленом.

– Какая красота! – восхищённо ахнула Эбби, глядя на этот шедевр.

Девушка знала, насколько дорогим и редким мог быть этот холст. Даже в тусклом свете единственной свечи, Эбби поняла, что подобная красота – это тонкая ручная работа не одной мастерицы.

– Единственная красота здесь – это ты, – прошептал ей Эван в затылок и обнял за плечи.

Он передвигался так тихо, что Эбби даже не услышала его шагов! Не заметила она и того, что уже две свечи освещают комнату. Она замерла в руках мужа и, кажется, даже не дышала.

Плавно развернув к себе жену, Эван заглянул ей в глаза и серьёзно сказал:

– Эбби, я очень хочу, чтобы ты была со мной счастлива. Ты дорога мне! – Девушка смущённо улыбнулась и слегка склонила голову. Эван не удержался и мягко привлёк её к себе обнимая. – Милая, меньше всего я хочу сделать тебе больно, но, к сожалению, это неизбежно.

Его вздох сожаления внезапно придал ей уверенности. Эбби отлично понимала, что её ждёт и о чём говорит муж – она не была наивной и несведущей. Что же, им обоим сегодня предстоит борьба со своими страхами и сомнениями, и от этого у Эбби на душе стало легче.

Чуть отстранившись, чтобы взглянуть в его суровое, такое красивое в своей мужественности лицо, Эбби мягко ответила:

– Я знаю, Эван.

Недолгий диалог глазами сказал молодым людям друг о друге намного больше любых слов.

«Я тебя не обижу», – успокаивал взгляд воина.

«Я тебе верю», – отвечал взгляд юной девы.

Медленно протянув руку, Эван снял невесомую вуаль с головы Эбби. Пробежался глазами по её блестящим волосам, потрогал их на ощупь. Они были гладкие, словно шёлк! Затем, гулко сглотнув, потянулся к мелким пуговичкам на её лифе и стал расстёгивать их одну за другой. По мере освобождения её из платья он всё сильнее скрипел зубами и сдерживал рваное дыхание, потому что под ним…

«Вот что она имела в виду тогда в храме!», – озарило его.

Девушка, что стояла пред ним, была прекрасной! От её красоты сбилось дыхание, и сердце забилось с удвоенной силой. Полупрозрачное белоснежное одеяние с абсолютно неприличным вырезом, которое скрывало от него тело истинной, разогнало кровь в венах с небывалой скоростью! Тонкое кружево очерчивало тяжесть груди, тонкая талия плавной линией переходила в округлые бёдра, а то, что пряталось между ними…

– Р-р-р, – вырвался из Эвана утробный рык.

Его зверю она тоже нравилась! Иначе и быть не могло!

Эбби стояла, тяжело дыша, и едва не плавилась под жадным взглядом мужа. Её муж! Надо же! Сейчас ей малодушно казалось, что всё в её жизни произошло слишком быстро, и она не готова… Не готова к семейной жизни, не готова называть этого красивого воина своим, не готова… Делить с ним постель.

Его рык заставил девушку встрепенуться от мыслей и внимательнее посмотреть на Эвана. Воздух вокруг них стал густым, словно патока. Дыхание перехватывало от напряжения. Эван с силой сжал кулаки, так что жилы натянулись на предплечьях. Муж по-прежнему был одет, чего не скажешь о ней. Рукава его рубахи были закатаны до локтей, и Эбби могла вдоволь налюбоваться игрой его мышц.

Преодолевая смущение, она сделала робкий шаг вперёд и стала медленно его раздевать. Сначала расстегнула жилет, потом распустила шнуровку и сняла наручни. Следом последовала рубаха.

Обнажённый мужской торс с чёткими прорисованными мышцами лишил её дара речи. Он был невероятно красив! Она ещё долго бы стояла так и глазела, если бы не услышала:

– Там уборная, если хочешь. Таз и кувшин с водой.

Выныривая из странного морока, Эбби, наконец, сообразила о чём он, а Эван тем временем продолжил:

– Я должен был сразу тебе показать, прости. Но ты такая… Глаз отвести не могу! – с чувством признался мужчина. Его голос был более хриплым, чем обычно, а глаза…

Глаза загорелись пронзительной желтизной и больше не гасли.

Девушка огляделась и только сейчас заметила узкую дверь в углу. Молча кивнув, она мышкой юркнула мимо Эвана и скрылась за ней.

Здесь действительно было всё необходимое, чтобы освежиться, вот только вода уже давно остыла. Эбби было это только во благо! Прижимая прохладные от воды ладошки к пылающим щекам, она пыталась унять волнение и хоть немного прийти в себя. Она не понимала, что с ней. Страх? Не больше, когда ходила одна по лесу. Волнение? Так, все девушки волнуются в первую ночью, она не исключение. Тогда отчего её так трясёт? Что это за неведомая лихорадка?

Дальше тянуть время не имело смысла. Она сделала всё необходимое и решительно толкнула дверь наружу – Эван уже, должно быть, заждался. Он стоял посреди комнаты в короткой рубахе для сна. Ткань, покрывающая его тело, местами была влажной.

Нервно облизнувшись, Эбби не отказала себе в удовольствии рассмотреть мужа снизу вверх любопытным взглядом. Он обладал поистине великолепным телом! Этого не могла скрыть даже свободная одежда. Девушка с удовольствием отметила его крепкие длинные ноги, покрытые светлой растительностью, мощные бёдра, ширину груди и сильные руки. Только скользнув взглядом по пшеничным кудрям, она поняла, что Эван где-то освежился – они влажно поблёскивали в мерцании свечей.

– У нас где-то есть купальня? – хозяйственность в Эбби внезапно вышла на первый план.

– Нет, – усмехнулся муж. – У нас есть бочка на улице с запасом воды.

– Там же холодно!

– Для меня нет, – его самообладание держалось на честном слове, и Эван не собирался больше медлить. – Иди сюда, – сказал он хрипло.

Он застыл в напряжённом ожидании. Вот Эбби сделала несмелый шаг к нему, затем ещё один. Лишь руку протянуть, и вот она рядом. Ему до зуда в пальцах хотелось, чтобы Эбби подошла сама. Ещё ближе. Без страха.

Словно читая его мысли, девушка сделала ровно то, чего он так жаждал. Она встала к нему настолько близко, что между ними было лишь дыхание. Её нежная кожа сияла бархатистой гладкостью, приоткрытые алые губы так и манили прикоснуться, а тонкое одеяние, хоть и скрывало наготу, неимоверно возбуждало.

– Эбби, – почти простонал Эван, захватывая её лицо в ладони. – Эбби, – повторил он с благоговением. – Я так мечтал об этом…

Его губы были мягкие, а прикосновение нежным, изучающим. Эбби не противилась. Наоборот! Она с готовностью потянулась к нему, смело отвечая на поцелуй, и плавилась, растворяясь в его объятиях.

Сильные мужские руки гладили её спину, спускались на бёдра, затем резко поднимались и исследовали плечи, шею, грудь… Она теряла рассудок от его нежности, неспешности, осторожности. Он сводил её с ума своими лёгкими прикосновениями, и Эбби всё больше пылала, охваченная неведанным ранее внутренним жаром.

Что это? Откуда это? Как пережить такое напряжение?!

– Эван! – воскликнула она от испуга, когда он внезапно поднял её на руки. – Эван, – едва слышно шептала она ему в шею, наслаждаясь запахом своего мужчины.

Его кожа была горячей, гладкой и пряной. Впервые Эбби захотелось лизнуть другого человека. Она даже захихикала от нелепости своих мыслей.

– Что такое? – спросил Эван, осторожно укладывая её на мягкую перину.

– Я… – она смущённо засмеялась, но всё же призналась: – Я хотела тебя лизнуть!

Не справившись со смущением, она спрятала своё лицо в ладонях, поэтому не видела, как нависающий над ней Эван довольно улыбался.

– Можешь делать всё, что захочешь, милая.

Его голос был мягок. В нём не было издёвки или недовольства, которых боялась Эбби. Опустив руки, она смело положила их на плечи мужчине.

– Ты тоже, – глядя прямо в жёлтые глаза своего наречённого, заверила девушка.

После она поймёт, что такое заявление было довольно опрометчивым с её стороны, но сейчас, в это миг, она чувствовала, что поступает правильно. Так нужно.

Похоже, Эван только и ждал этих слов, потому что дальше началось что-то невообразимое! Она купалась в его ласках, сгорала в объятиях, заражалась его страстью и дарила ему свою. Кажется, ни один участок её тела не остался без внимания мужа!

От сорочки они так и не избавились, и та невесомо прикасаясь к чувствительному телу, стала дополнительным источником возбуждения. Эбби хныкала от нарастающего напряжения и не знала, как его сбросить.

– Эван, я больше не могу!

– Сейчас родная!

Внезапная боль пронзила её тело, и Эбби замерла, вцепившись скрюченными пальцами в горячие плечи мужа. Он тоже замер. Тяжёлое, хриплое дыхание заполнило комнату. Терпкий запах разгорячённых тел витал в воздухе. Спустя секунду он снова стал двигаться. Стон боли сдержать не удалось.

Какое-то время она не чувствовала ничего кроме дискомфорта, но затем… Что-то древнее, сильное, горячее стало зарождаться у неё внутри. Что-то, что заставляло её отвечать на каждый выпад. Что-то, что издавало её губами протяжные всхлипы и заставляло тело призывно извиваться.

– Да, моя девочка, вот так, – шептал Эван, покорённый её отзывчивостью.

Всё закончилось внезапно. Не успела Эбби распробовать свои ощущения, как Эван буквально зарычал у неё над ухом, а затем место соединения шеи с плечом обожгла острая боль. Её громкий вопль потонул в протяжном стоне наслаждения, когда шершавый язык зализал ранку.

В этот же миг всё её тело задрожало, выгнулось дугой, и она испытала такое удовольствие, о котором даже не подозревала! Яркие огни вспыхивали под закрытыми веками. Тело покрылось мелкой испариной, а губы, наоборот, пересохли от криков.

Обмякнув, она всем телом прижалась к мужу и вдыхала его запах, ставший внезапно самым желанным. Согревалась о его ненормально горячее тело и дышала с ним в унисон. Она была счастлива.

– Эбби! Эбби! Как ты?! – беспокойный возглас выдернул её из блаженного марева. – О, Луна, что ты ещё придумала?! Эбби, прости! Я не знаю, зачем я это сделал!

Не понимая, чем вызвана паника в голосе мужа, Эбби расфокусированным взглядом смотрела, как он вскочил с постели, сверкнув обнажённой частью пониже спины, и тут же накинул поверх обнажённого тела рубаху. Надо же, а она и не заметила, как он её снял!

– Вот, приложи к ране.

«Ране?!» – щёки девушки стали горячими, как печка. – «Он же не имеет в виду…»

Видя широко раскрытые глаза и ощущая её волны стыда в вперемешку с растерянностью, Эван не медлил, и сам приложил пропитанную целебным настоем чистую ткань к ране на её плече.

«Как же я так? Зачем?!» – сокрушался воин. – «Что мы наделали?!» – обращался он мысленно к зверю, которого, похоже, всё устраивало!

Пусть у него было не так уж много женщин, но ни одну он не то что не кусал, даже не поцарапал! А сейчас? Как она будет с ним жить, ложиться в постель, рожать детей, зная, что он может в любое время буквально озвереть?!

Не находя себе оправдания и переживая о случившемся, Эван нежно обрабатывал ранку, которая уже не кровоточила. Ему даже показалось, что она буквально на глазах становится меньше. Ну и пусть, меньше вопросов будет от окружающих.

«Если Эбби расскажет об этом матери… Мало мне не покажется!»

– Что там?

Эбби уже пришла в себя, прикрыла сорочкой оголённые ноги и аккуратно обхватила руку Эвана, которой он залечивал на ней укус. На тряпице виднелись два бурых пятнышка.

– И всё? Из-за этого ты так переполошился? – Эбби никак не могла понять его нервозности.

– Ты, что, совсем не понимаешь? Я тебя укусил! Тебя! Свою истинную! Никогда никого не кусал, и даже не царапал! А тебя да! Что ещё мой зверь выкинет? Неужели ты не боишься?!

– Нет, – совершенно искренне ответила Эбби и привстала, опираясь на руки, чтобы быть ближе к мужу. – Я не боюсь тебя Эван, чтобы ты ни сделал. И мишку твоего тоже. Мы не знаем, что нас ждёт, чем наш союз отличается от обычных людей. На всё воля Луны.

Совершенно ошарашенный её речами, Эван смотрел на свою жену и не мог поверить, что такое чудо досталось ему. Умная, стойкая, смелая, красивая! Самая лучшая!

Он в одно слитное движение придвинулся к ней и обнял. Положил голову на вкусно пахнущую макушку и глубоко вдохнул. Теперь так пах его дом. С этого момента находиться рядом с этой женщиной значило быть в раю.

А после Эбби смущённо улыбнулась, высвободилась из его объятий и прошмыгнула в уборную, чтобы привести себя в порядок. Она усмехнулась над тем, что ей дважды пришлось пожертвовать своей плотью, но её это нисколько не расстраивало.

Вернувшись в комнату, она совершенно естественно, словно проделывала это не один раз, юркнула к мужу под одеяло и устроилась на его горячей груди. Длинный день, наполненный такими разными событиями и особенно ночь, сильно утомили Эбби, и она мгновенно уснула.

Только Эван не смыкал глаз. Ласково поглаживая любимую по спине, первый сын Луны смотрел в окно, надеясь получить ответы на свои вопросы, но тишина и лёгкое сопение Эбби под боком были единственными звуками.

Внезапно в одном из окон ярко вспыхнуло ночное светило. Бледный диск Луны подёрнулся рябью, и в комнату проник белёсый свет. Он ласково коснулся молодых людей и растворился, словно его и не было.

«Ещё одно благословение» – вспыхнуло в сознании Эвана. – «Значит, всё, что было, действительно для чего-то нужно».

Это осознание примирило его со своим поступком, и он наконец-то расслабился. Нежно сжимая Эбби в своих объятиях, желтоглазый воин погрузился в сон. Теперь он получил свой дар и будет до конца дней благодарить за него богиню.

Глава 17. Знакомство с родителями

Утро наступило непозволительно быстро. Шум с улицы не мог остаться незамеченным для чуткого слуха оборотня, и Эван открыл глаза.

Первое, что он сделал – осторожно обнял и прижал к себе Эбби. У него под боком спала его красавица, и оставаться равнодушным не получалось, да и зачем? Теперь эта женщина – его жена, его душа, его мир.

Девушка не шелохнулась. Она давно не могла себе позволить такую леность – спать вволю. Дела на мельнице заставляли её трудиться едва ли не с рассвета, да и вечно маячащая над ней угроза в виде нежеланного брака лишала спокойствия и уверенности в завтрашнем дне.

Сейчас же её измученные тело и разум были полностью расслаблены. Она доверила свой покой мужу и скинула с плеч тяжкий груз ответственности. Эбби даже во сне чувствовала себя легко и свободно, несмотря на то, что была окружена тёплым защитным коконом сильного тела.

Внезапно Эван услышал с улицы знакомые шаги. Затем последовали тихие перешёптывания и осторожный стук в дверь.

Стараясь не потревожить сон своей истинной, мужчина легко приподнялся и покинул постель. Крышка хорошо смазанного сундука не издала ни звука, когда он забирал свою одежду, чтобы с ней в охапке покинуть комнату. Одевшись на ходу, он подошёл к входной двери и резко её распахнул.

– Доброе утро! Почему вы так рано?

– Доброе утро, сын! Рано? Скоро полдень! – возразил отец, и его тут же поддержала мать: – Мы волнуемся!

Едва не закатив глаза, как он делал когда-то в детстве, Эван распахнул дверь шире, пропуская родителей внутрь.

Когда они все расположились в комнате за широким столом, Марта накрыла руку сына своей и тихо спросила:

– Как она?

– Спит.

– У вас всё хорошо?

– Мам, что конкретно тебя интересует? – этот внезапный допрос стал раздражать. Они его совсем монстром считают?!

Отведя взгляд от сына, Марта поджала губы и бросила умоляющий взгляд на мужа. Она и сама не знала, что хотела услышать! Мысленно даже не представляя, какие последствия для невестки мог нести первый брачный опыт со звериной сущностью в теле мужчины, она лишь надеялась, что её мальчик был с женой осторожен. Не будет у Эвана семейного счастья, если его жена окажется слабой и сломленной!

– Сын, – Томас пришёл на помощь своей жене, – девушка в порядке? – без обиняков спросил он.

Эван буквально подскочил на месте от такого несправедливого обвинения!

– Конечно, она в порядке! За кого вы меня принимаете?!

Первый раз в жизни ему по-настоящему захотелось повысить голос на родителей, и зверь был с ним в этом единодушен. Хотелось кричать и крушить всё вокруг, хоть это и усугубит в глазах близких нелестное мнение о нём.

– Эван, ты не так понял! – всплеснула руками мать.

– Сынок, мы переживаем о тебе! – строго начал отец.

Не дождавшись внятного ответа, Эван с болью в сердце спросил:

– Как же вы столько лет растили меня, даря ласку и любовь, считая монстром?

Неясный шум в гостиной давно разбудил Эбби. Девушка нежилась в тёплой постели, которая ещё хранила запах её мужа и с блаженством потянулась. Сорочка задралась на теле ужасно неприлично, открывая все женские прелести. Как же хорошо, что Эван не видит её такой! Или он уже всё видел?! Всё равно она ещё не была готова встречать мужа при свете дня в таком виде.

Взглянув в окно, Эбби поняла, что на улице давно стоит ясный день, и солнце набирает силу. Ещё раз томно потянувшись, она встала и пошла приводить себя в порядок. Освежившись, Эбби подошла к первому на пути сундуку и открыла крышку – сверху лежала аккуратно сложенная мужская рубаха, кожаный жилет и наручни. Теперь понятно, где Эван хранит свои вещи.

К немалому облегчению, во втором сундуке Эбби нашла своё скромное приданное. Заботливой рукой Марли были сложены её скромные платья и когда-то вышитые покойной матерью полотенца. Порой ей казалось, что эти тряпицы хранили тепло маминых рук. В моменты острой тоски по родителям, Эбби часто доставала их из сундука и просто прижимала к сердцу.

Гул голосов из глубины дома внезапно стал нарастать, и Эбби поторопилась со сборами. Надев скромное голубое платье, которое очень подходило к её глазам, девушка приоткрыла дверь и услышала слова Эвана, произнесённые с такой болью, что у неё дрогнуло сердце!

– … считая монстром?

Не думая и не анализируя происходящее, Эбби резко распахнула дверь в гостиную и громко воскликнула:

– Он никакой не монстр!

Все разом замолчали, и повисла тишина. В комнате кроме Эвана находились мужчина и женщина в возрасте. Женщина была красивой, с горделивой осанкой и высокой причёской тёмных, чуть тронутых сединой волос. Она посмотрела на Эбби с удивлением. Мужчина был высоким блондином, подтянутым и чем-то неуловимо напоминал самого Эвана.

«Должно быть, это его родители! – подумала Эбби. – Но почему они такое говорят о собственном сыне?!»

Она переводила взгляд с одного на другого, пока незнакомая женщина первой к ней не обратилась:

– Конечно, мы это знаем!

Её слова сразу же поддержал мужчина. Гордо выпятив грудь, он сложил руки за спиной и, снисходительно посмотрев на Эвана, добавил:

– Ты к нам несправедлив, сын. Мы всегда были на твоей стороне, и сомневаться в нашей родительской любви – откровенная неблагодарность с твоей стороны!

– Тогда, что это было? Чего вы добиваетесь, задавая мне эти постыдные вопросы? – не сдавался Эван.

Вместо ответа его мама поднялась из-за стола и подошла к Эбби.

– Я Марта, – представилась она, а затем ласково обхватила девушку за плечи. – Мама Эвана.

– Очень приятно, – попыталась улыбнуться в ответ Эбби, но эта улыбка была натянутой. Девушка чувствовала, что происходит что-то нехорошее. На её мужа после свадьбы гневаются родители, и уж не она ли тому причина?

Марта с улыбкой посмотрела своей невестке в лицо и, не глядя на сына, спросила у неё:

– С тобой всё в порядке? Мой сын тебя не обидел?

Женщина хотела быть мягкой и расположить к себе девушку, но своим вопросом, кажется, добилась ровно противоположного эффекта. Удивлённый взгляд на милом лице молодой жены сына и чуть приоткрытый рот сказали ей больше любых слов.

Эбби легко повела плечами, высвобождаясь, и подошла к мужу.

– О чём вы вообще говорите? Никто меня не обижал, и уж точно не Эван!

Она была чересчур возмущена необоснованными нападками на её Эвана! Поэтому не сразу сообразила, что ведёт себя откровенно непочтительно, говоря с родителями мужа в таком тоне. Они ведь теперь и её родители тоже. Невольно Эбби оправдывала себя тем, что это не она первая пришла к ним в дом скандалить!

Вместо знатного нагоняя Эван и Эбби в изумлении наблюдали, как Марта и Томас переглянулись друг с другом и довольно улыбнулись. Затем Марта облегчённо выдохнула, приложив руку к сердцу, и возвела глаза к небу:

– Хвала богине!

– Я Томас, кстати! – опомнился отец. – Добро пожаловать в семью, Эбби! – пробасил он радушно и, не дожидаясь ответа, крепко обнял растерявшуюся девушку.

Затем отпустил невестку, повернулся к Эвану и похлопал того по плечу.

– Молодец сын! Отличный выбор! – подмигнул развеселившийся Томас остолбеневшему сыну.

Внезапно засуетилась и Марта:

– Что же, дети, видим, у вас всё хорошо, поэтому с чистой совестью оставляем вас сегодня одних.

Эван едва не поперхнулся воздухом от такой перспективы!

– А были варианты? – изогнул он бровь.

– Были! – строго отбрила его мать.

Как послушный сын, Эван благоразумно решил не спорить. Он и так сегодня изрядно испытывал на прочность терпение родителей! Хватит споров! И так их с Эбби первое семейное утро превратилось не пойми во что!

– Эван, Эбби, простите, что вот так ввалились к вам, но мы с отцом очень переживали.

– За что? – едва не вскричал Эван.

– За твою вторую сущность! – не сдержавшись, рявкнул отец, а затем, спохватившись, обратился к Эбби: – Ты ведь знаешь?

– Знаю, – был тихий ответ.

Ночной инцидент с укусом заставил молодых людей одновременно смутиться и поумерить пыл. Сразу возникло желание покорно склонить головы и выслушать взрослых. Возможно, они чего-то не знают и наивно недооценили сложность своего положения? Первый сын Луны и его истинная. Что готовит им эта связь? Чем ещё наградит их Луна?

– Ты не боишься нашего сына? – задала самый важный для себя вопрос Марта, с надеждой заглядывая в ясные глаза невестки.

– Нет! – без раздумий ответила девушка.

Да, и разве может быть иначе? Эбби порой представляла, каким будет её первый поцелуй, первая ночь с мужем, будет ли он нежным… Но и в самых ярких фантазиях она не могла себе представить такого единения, такой эмоциональной связи с кем-то, какая была у них с Эваном в эту ночь.

Внезапно в её сознании возник образ ухмыляющегося Гелберта, и Эбби едва не передёрнуло от отвращения. Только пристальное внимание Томаса и Марты помогло девушке сдержать этот порыв. Зато все её негативные эмоции – страх, омерзение, неприятие – почувствовал Эван и сжал её ладонь своей.

– Вот и славно! – хлопнула в ладоши Марта, не замечая повисшего между молодыми напряжения. – Ждём вас сегодня вечером к нам! Будет семейный ужин. Заодно и познакомимся как следует!

Счастливо улыбаясь, Марта по очереди подошла и поцеловала в щёки своих детей. Надо же, теперь у неё появилась дочь! То же самое проделал вслед за женой Томас, только обошёлся без поцелуев.

Едва за родителями закрылась входная дверь, Эван нежно, но неотвратимо, привлёк жену в свои объятия и уселся вместе с ней на лавку, держа на коленях.

– Что тебя так огорчило?

Эбби не составило труда догадаться, о чём именно говорит Эван.

– Я вспомнила Гелберта.

Повисла тяжёлая пауза.

– Он пытался сделать тебе больно?

Какой корректный и не отражающий в полной мере происходившее между ними вопрос! И вот как на него ответить?

– По его мнению, нет.

Это был максимально честный ответ, который она была в состоянии дать. Если бы Гелберту удалось достигнуть своей гнусной цели, Эван бы понял об этом ещё ночью.

– Он больше тебя не побеспокоит, – твёрдо пообещал Эван.

Он жизнь свою положит, но обеспечит безопасность своей наречённой!

В тот момент они даже не подозревали, как скоро Эвану представится такой шанс.

***

Дорогие, я очень рада, что вы вместе со мной следите за судьбой Эвана и Эбби. Современные любовные романы я пишу под псевдонимом Эльза Ярс и приглашаю вас к себе в ТГ канал и группу ВК!

Для вас там приготовлены красивые анимированные визуалы, а порой и спойлеры!

Группа ВК для псевдонима Юлия Поль отдельная https://vk.com/lubov_i_oborotny, а ТГ канал один (https://t.me/ElzaYars) . Буду рада вас видеть!

Глава 18. Откровения

– Как ты себя чувствуешь? Укус ещё болит? – Эван с удовольствием потёрся подбородком о золотоволосую макушку своей истинной, наслаждаясь её запахом.

За столь короткое время природный аромат, присущий девушке, стал для него родным и въелся в нутро. Ему самому, а не только зверю, хотелось тереться о неё всем телом, наслаждаться её близостью, сжимать в своих объятиях и никуда не отпускать!

Несмотря на внутренние порывы, Эван внимательно осмотрел пострадавшее место на шее жены, но даже его острое зрение оборотня не могло найти на идеальной коже следы своего жуткого поступка. Еле заметное покраснение было единственным последствием произошедшего.

– Всё в порядке, – с ласковой улыбкой ответила Эбби, нежась в сильных мужских руках.

Так странно! Ещё вчера она не знала, как сложится её судьба, сможет ли она избежать плена Гелберта (иначе жизнь с ним назвать невозможно), а сейчас она чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете!

Другие девушки на её месте, возможно, пришли бы в ужас! Как же, её муж кусается! А она совершенно не переживала по этому поводу. В её жизни было столько горя, испытаний, тяжкого труда и нависшей тёмной тучей над головой, мешающей свободно дышать, угрозы, что особенность Эвана казалась незначительной малостью!

Если ради спокойствия его зверя и мира в их семье нужно потерпеть парочку укусов, которые к тому же дарили просто невероятное наслаждение, то она согласна!

Это было их первое совместно утро, и девушка хотела провести его как-то особенно.– Чем займёмся? – бодро спросила Эбби.

– Предлагаю познакомить тебя с нашей деревней, да и к Заку стоит наведаться, – после этих слов Эван поморщился, – он наверняка тоже хочет убедиться, что ты в порядке, и я тебя не растерзал.

Ему было крайне неприятно такое отношение со стороны близких, но ещё ужаснее была сама демонстрация этого недоверия Эбби. Что она о нём подумает?!

Отвернувшись, Эван не увидел, с каким сочувствием она на него посмотрела, поэтому едва не вздрогнул, когда щеки коснулась её нежная ладонь.

– Они тебя любят и беспокоятся.

Глаза Эбби светились нежностью, а в словах была не жалость, нет… Эван чувствовал и видел искреннее сочувствие по отношению к небезразличному ей человеку. Глядя в её честные, широко распахнутые глаза, он решился спросить:

– А ты? – голос внезапно его предал. Это оказалось не так-то и просто – говорить с женой о чувствах!

– И я беспокоюсь, – не медля ответила истинная, чем одновременно обрадовала и ужасно огорчила.

«Значит, только беспокоится…» – опечалился Эван.

«Моя!» – довольно урчал внутри зверь.

Глаза Эвана были слишком выразительными, чтобы Эбби не догадалась о его мыслях. Ей на миг показалось, что она слышит у себя в голове отголоски его рассуждений.

«Привидится же такое!» – отмахнулась она от видения.

Обхватив красивое мужское лицо ладонями и повернув так, чтобы их глаза встретились, она постаралась быть с мужем абсолютно честной:

– Эван, ты мне очень дорог, и я рада, что Луна посчитала меня достойной стать твоей судьбой. Но пока…

– Не говори! – быстро перебил он её, не желая слушать то, что ещё больше огорчит. – Я понимаю и не тороплю тебя. Лишь надеюсь, что рано или поздно ты сможешь ответить мне взаимностью. – Его серые глаза были наполнены грустью, а затем вдруг блеснули решительной желтизной. – Просто… Это тяжело и непривычно так сильно желать женщину… Тебя. Зависеть от твоего дыхания, жить ради твоего счастья.

Кристально чистая слеза блеснула в глазах истинной и скатилась по нежной коже.

– О, Эван! – бросилась она ему на шею. – Я даже не предполагала, что это будет так!

– Я хочу, чтобы ты понимала. У нас необычный брак по договорённости между вождями. Зак использовал это условие лишь как предлог, чтобы ускорить церемонию в храме, – Эван обнимал любимую, крепко прижимая к себе, и с упоением слушал ритм её сердца. Оно говорило зверю больше любых слов! – У нас с тобой одна жизнь на двоих.

Всхлипнув, Эбби согласно закивала. Говорить она не могла – горло сдавил чудовищный спазм. Такое невозможно выдумать! Эван бы не стал! Значит, всё это правда? Он действительно относится к ней… Так?!

«О, богиня! Благодарю тебя за то, что осчастливила меня такой судьбой!»

– Не плачь, милая! Я не могу видеть твоих слёз! Прости, за то, что тебя расстроил!

Небывалая растерянность охватила Эвана! Каждая слезинка на лице истинной словно кислота выжигала дыру в его душе капля за каплей! Пожалуй, раньше он и не подозревал, что женские слёзы могут обладать такой разрушительной силой!

– Всё хорошо, Эван! – попыталась улыбнуться Эбби. – Я не плачу! Видишь? Уже нет.

– Врунишка, – пожурил её муж, но больше ничего не сказал.

Они так и сидели в обнимку, пока громкий людской шум за стенами дома не вернул их в реальность.

– Эван, а где у нас продукты? – осторожно спросила девушка, и урчание в её желудке подтвердило насущность проблемы.

Она страшно смутилась, и стыдливый румянец окрасил её щёки. Эван же с умилением посмотрел на свою красавицу-жену, улыбнулся и указал кивком головы на угол стола.

– Посмотри, что там. Мама принесла.

На углу стояло что-то, напоминающее котелок для приготовления пищи, завёрнутый в плотную ткань. Эбби была так поглощена событиями утра, что даже не заметила его! Встав с мужских колен, она распустила узел, приоткрыла крышку и втянула в себя восхитительный запах молочной каши.

– Я тебе ничего не оставлю! – с озорной улыбкой она повернулась к Эвану и предупреждающе наставила на него палец.

– Ах, так! Женщина, что ты себе позволяешь?! – поддержал он «игру» и шутливо зарычал. – А кто будет кормить голодного мужа?

Так шутя и перетягивая горшочек из рук в руки, они всё же исхитрились позавтракать.

Особенно им понравилось кормить друг друга из своей ложки. Глаза Эвана при этом вспыхивали знакомой желтизной, а у Эбби кровь начинала бежать быстрее от его откровенно порочных взглядов.

– Ты слаще этой каши, – прошептал Эван, лизнув вместо ложки её пальцы.

Эбби вздрогнула всем телом, и томительное тепло разлилось у неё под кожей. Ноздри Эвана затрепетали, словно он почуял для себя что-то привлекательное.

«Неужели он понял?!» – мысленно ахнула Эбби.

– Ты?.. – не смогла она договорить от ужасной неловкости.

– Да, милая. Я чувствую твоё желание. Оно такое же сильное, как и моё.

Девушка смотрела на него круглыми глазами испуганного кролика. Нет, она не боялась мужа! Она была поражена таким откровением! Это же… Это же так неприлично и возмутительно!

– Только тебе решать, родная, вернёмся мы сейчас в спальню или всё же пойдём на прогулку.

Слова звучали вполне здраво и благородно, но в его голосе было столько искушения! Настоящий хищник, который точно знает, как загнать свою добычу!

– Н-нет, – от внезапного волнения и резко накатившего возбуждения Эбби едва выговаривала слова. У неё даже голова закружилась! – Не сейчас, позже.

Удивительным для Эбби было ещё и то, что она отлично осознавала свою полную неспособность противостоять желаниям мужа. Потащи Эван сейчас её в спальню, она бы и не пикнула в знак сопротивления! Наоборот, полностью бы отдалась, растворилась в его власти.

Тогда почему отказала? Просто в её понимании мира всего должно быть в меру!

Кроме мужа и его чрезмерно заботливых родителей, девушка никого не знала в новом доме. Ей предстояло занять своё место в иерархии этого клана, и начинать нужно сегодня! Нет времени предаваться соблазнам!

– О, Эбби! Я не читаю мысли, но настрой у тебя самый воинственный! Решила сместить Зака на посту вождя? – Эван решил шуткой разрядить повисшее между ними напряжение.

Ему и самому едва удавалось сдерживать внутренние порывы! Его жена была такой желанной, такой красивой и соблазнительной, что выходить и показывать её ещё кому бы то ни было не хотелось совершенно! Так бы и заперся с ней на несколько дней в доме!

Эван старался вести себя крайне осмотрительно. Он осознанно избегал поцелуев с любимой – он с собой точно не справится и набросится на истинную голодным зверем! Эбби и так достаточно настрадалась от нежеланных ухаживаний. Он не допустит того, чтобы под его крышей жена боялась его прикосновений!

– Почему бы и нет? – девушка усмехнулась в ответ и задиристо вздёрнула нос.

– Поверь, он давно мечтает передать кому-нибудь бразды правления. Осторожнее с ним, а то действительно станешь во главе! – продолжал он смеяться. – Идём уже, скоро обед. Застанем его в доме. И Эбби…

– Что?

– Будь осторожна с Деей.

– А кто это?

– Его дочь. Моя несостоявшаяся невеста.

Глава 19. В гостях у вождя

Шокирующая новость прогнала всё веселье Эбби, словно его и не было.

– У тебя была невеста? – прошептала она, едва шевеля губами.

Она не верила своим ушам! Хотя… Почему нет? Её муж – молодой, красивый воин, который пользуется всеобщим уважением, приближённый вождя и вообще благословлён богиней! По мнению Эбби, самый завидный жених во всей округе!

Эвану не было необходимости прислушиваться к чувствам истинной – у неё было очень говорящее лицо.

– Всё, что ты там себе надумала, выброси из головы! – рыкнул на неё Эван. – У нас с Деей ничего не было! Мы росли вместе, и она мне как сестра. Была ею и останется.

– Тогда я не понимаю, – развела Эбби руками, – кто вас просватал?!

– Не было никакого сватовства. Просто в один момент Зак предложил мне официально войти в его семью, женившись на Дее, и занять место вождя, – недовольно буркнул Эван.

– А Дея? Как она отнеслась к такому предложению?

Эван вначале замялся, но всё же решил быть честным со своей женой. Не просто так он завёл этот разговор. Эбби лучше обо всём узнать от него, а не от «доброжелателей» или завистников.

– Дея была не против этого брака, – немного слукавил он относительно истинного положения дел, и словно в своё оправдание добавил: – Хотя влюблённости между нами не было.

– Бедная девочка, – искренне посочувствовала Эбби незнакомой девушке.

Сидя рядом с мужем, она уткнулась задумчивым взглядом в свои сцепленные в замок руки, которые аккуратно сложила на коленях. Ей было тяжело слышать такое. Теперь она невольно станет причиной новых терзаний этой девушки! Если чувства Деи сохранились, а исчезнуть так быстро они не могли, как же горько ей будет видеть рядом с любимым мужчиной другую?

«Бедная…», – сокрушалась Эбби.

Собственная участь быть отданной нежеланному мужчине яркими красками предстала перед глазами. Эбби в очередной раз испытала невероятное облегчение, осознавая, какая судьба её миновала!

Чувства жены были яркими, но, к сожалению, горькими и печальными. Брови Эвана взметнулись вверх, так сильно было его удивление. Впервые в жизни он видел искреннее переживание за несостоявшуюся соперницу. Подобное благородство, открытость и доброта души Эвану встречались нечасто. Всё в Эбби было достойно его искреннего восхищения!

«Луна, уж не создала ли ты эту девушку специально для меня? Таких не бывает!» – не уставал он любоваться своей истинной. Только внутренняя чистота и непорочность её души в глазах Эвана могли соперничать с её внешней красотой, от которой у него порой сбивалось сердце.

– Я просто обязана с ней познакомиться! – выпалила девушка, после раздумий.

– Ну, слава богине! Вот теперь я вижу чисто женскую реакцию, – с лёгким прищуром и искорками во взгляде пошутил Эван, решив, что в Эбби взыграло пресловутое женское любопытство.

Вот только он ошибся.

– Да, ну тебя, – Эбби легко стукнула его кулачком по твёрдой, словно камень, груди. – Я хочу наладить с ней отношения, а не разрушать ваши.

– Ты удивительная! – восхищённо выдохнул Эван, глядя на свою жену полным обожания взглядом, и осторожно обнял, прижимая её аппетитное тело к своему боку. – Я более чем поддерживаю твоё решение, – добавил он с улыбкой.

– Тогда в путь? На подвиги? – улыбнулась Эбби.

– В путь! – поддержал её дурашливый настрой Эван.

Девушка нехотя поднялась с удобных колен мужа, чтобы убрать со стола, а Эван молча любовался её неспешными движениями.

– Где у тебя посуда? – донеслось с кухни.

– Понятия не имею!

Он был абсолютно счастлив и мечтательно улыбался. Когда, недовольно ворча себе под нос Эбби, стала по очереди открывать все дверки и ящички, улыбка Эвана стала ещё шире. Наконец-то в его доме появилась хозяйка, а в его сердце поселилась любовь. Как же он был благодарен Луне за свою прекрасную пару!

Внутренний зверь тихим урчанием выражал своё полное согласие с человеческой сущностью.

Недолго провозившись на кухне, она решила отложить тщательную ревизию на потом. Эбби поспешила в спальню, чтобы причесаться и привести себя в порядок. А после, накинув поверх своего платья лёгкий плащ – за окном разгулялся ветер – она вышла в общую комнату и встала перед мужем.

– Я готова.

– Идём.

Едва оказавшись на улице, Эбби прикрыла глаза от яркого солнца. Оно ослепляло, сияя высоко в небе, окрашивая всё вокруг радужными бликами.

Дорога до главного дома в этом селении заняла не более получаса. Дом Эвана находился на окраине, а терем вождя расположился практически в центре. По дороге они встретили множество местных жителей, и почти каждый из них здоровался с молодыми и поздравлял их с началом семейной жизни.

На Эбби смотрели скорее с любопытством, чем с неприязнью, а вот Эвана некоторые сторонились. В целом радушное отношение «соседей» подбодрило девушку, и уже не сдерживаясь, она приветливо улыбалась при встрече с незнакомцами, идя рядом с мужем.

Большинство встречных домов были высокими деревянными строениями с резными наличниками и облагороженными клумбами возле них. В родной деревне Эбби большинство строений было каменными и неказистыми, поэтому она с любопытством осматривалась по сторонам.

Внезапно на пути попалось большое строение, сложенное из глины и массивного отполированного камня.

– Что это? – кивком головы указала она на величественное строение.

– Своего рода трактир.

– Трактир?!

Она никогда не видела таких больших!

– Точнее, место сбора всех жителей деревни. Зак специально в своё время распорядился построить что-то настолько большое и прочное, чтобы внутри могли поместиться все жители.

– Сколько же там места?

– Много! – ухмыльнулся Эван. – Я потом тебя свожу.

– А мне можно?

– А почему нет?

– Ну… – замялась Эбби, – обычно такие места посещают лишь мужчины.

Внимательно посмотрев на жену, на её смущённый вид, Эван догадался, чем именно её «отталкивают» подобные заведения.

– Пьянство в нашем клане не приветствуется. Я бы даже сказал, строго порицается. Это скорее место сбора. Устраиваются свадьбы, провожают в последний путь, проводят собрания. Тебе можно ходить туда в любое время.

Глубоко задумавшись над его словами, Эбби пропустила момент, когда они подошли к неширокому, но высокому деревянному терему. По-другому этот красивейший дом с резными деревянными орнаментами и назвать-то нельзя. Он был великолепен!

– Нравится? – спросил угрюмо Эван, видя, с каким восхищением Эбби смотрит на дом вождя.

– Очень! – с придыханием ответила девушка.

«На наш дом она так не смотрела…» – внутренне проворчал Эван. – «Может, и правда занять место Зака? Тьфу! Что за небылица в голову лезет?!»

Неприятное чувство, похожее на зависть, медленно ворочалось у него в груди. Оно подобно огромной змее скручивало тело в массивные кольца, сжимаясь и мешая мыслить здраво, то ослабляя, проясняя разум.

«Что это такое? Почему я так реагирую на интерес Эбби к какому-то дереву?!»

Тряхнув головой, Эван обхватил ладошку жены и уверенным шагом повёл её внутрь. Крыльцо они преодолели гораздо медленнее, чем могли – Эбби ласково проводила рукой по отполированным резным перилам и не переставала любоваться изысканной работой мастера.

– Если ты и дальше будешь с таким восторгом рассматривать лестницу, то мы и к закату не поднимемся, – угрюмо буркнул Эван.

– Прости, – улыбнулась Эбби, глядя на мужа сияющими от восторга глазами и совершенно не раскаиваясь в своём интересе.

Ей всегда нравились сложные работы по дереву. Зная её любовь к подобным вещам, родители часто дарили малышке резные деревянные игрушки. Одним из самых ярких воспоминаний детства было ощущение тепла от нагретого на солнце отполированного дерева. Даже старый Тод, занимающийся всю жизнь резьбой по дереву, с удовольствием стругал для маленькой девчушки свистульки и фигурки животных.

Не оценить искусную работу мастера Эбби просто не могла. Скрывать свой интерес и восхищение от мужа она не собиралась. Зачем? Поэтому, не обращая внимания на хмурые брови Эвана, она просто наслаждалась этим днём и красотой вокруг.

Наконец-то они поднялись и прошли в приветливо распахнутые двери. Эбби с интересом осматривалась вокруг, поражаясь размерам главного зала. Высокие потолки и узкие, вытянутые окна создавали эффект башни. Свет мягкими лучами освещал комнату. Кругом было чисто и приятно пахло едой.

У дальней стены стоял массивный длинный стол, за которым вольготно расположился Закарий. Молодая девчушка в это время принесла и поставила на стол кувшин.

– Эван, Эбби! Добро пожаловать! – прогремел под сводами большого холла громовой голос вождя.

– Доброе утро, Зак! – бойко поздоровался Эван.

– Доброго утра и мирного дня, – скромно поприветствовала вождя Эбби старинным изречением.

– Я вижу, Эван, что ты ещё под чарами ночных приключений, раз ясный полдень для тебя всё ещё утро, – хмыкнул Закарий и заливисто рассмеялся, наблюдая редчайшую картину: щёки его названного племянника покрылись розовыми пятнами.

«Какой же он ещё мальчишка», – с любовью и грустью подумал вождь.

Не было ни дня, чтобы он чувствовал что-то отличное от любви и отеческой заботы к этому юноше. Сейчас же, глядя на вполне довольную невесту и разомлевшего от женских ласк повзрослевшего парня, он искренне радовался за Эвана. Лишь лёгкая грусть о потерянной в далёком прошлом супруге, кольнувшая иголкой уставшее от одиночества сердце, подпортила ему этот момент радости.

– Чего в дверях застыли? Проходите! Обед ещё не остыл, – вождь проявил привычное ему радушие.

– Благодарим, Закарий, но мы сыты.

– Тогда просто посидите и составьте компанию старому воину, – дружелюбно улыбнулся Зак.

Переглянувшись с Эбби и не найдя в её глазах протеста, Эван согласно кивнул вождю и подвёл любимую к столу.

Обед прошёл в тёплой, даже семейной атмосфере. Зак сыпал шутками и заваливал Эбби комплиментами, словно они были давно знакомы. Эван с удовольствием наблюдал, как щёки Эбби краснели от смущения, когда Зак выдавал что-то особенно курьёзное, а её глаза искрились от смеха и веселья. Этого у вождя было не отнять – очаровывать он умел!

Зверь Эвана недовольно ворчал на поползновения старого вожака к его истинной, но настоящую ревность не проявлял и в целом вёл себя смирно. Эван тоже чувствовал себя расслабленно и комфортно. Он лениво следил за их живым общением, лишь изредка вставляя своё веское слово в дурашливые повести Зака.

Эван любовался игривым блеском в глазах истинной, наслаждался её спокойной мелодичной речью, восхищался гибким станом и плавным изгибом шеи. Её улыбка была мягкой и доброй, а колыхание груди при смехе навевали вполне определённые мысли, которым даже плотная обтягивающая ткань платья не могла помешать.

В сочетании с умопомрачительным запахом истинной Эван едва мог себя контролировать, чтобы не утащить её прочь от чужих глаз и не предъявить права мужа на её манящее тело!

– Кто же тебе такое ещё расскажет? – ворвался в мысли Эвана задиристый возглас Зака. – Я растил его с самого детства!

«Понятно. Закарий решил поведать Эбби обо всех моих детских шалостях. Интересно, а родителям останется что добавить?», – едва не хмыкнул вслух Эван.

Незаметно для себя, они с Эбби присоединились к поглощению вкусных блюд, которые украшали огромный стол вождя. Нет, здесь не было расточительного изобилия, подобающего его положению, но блюда были разнообразными и неизменно свежими.

Верная Полли вот уже который год строго следила за рационом своего вождя, но подавала на стол только самое необходимое. Тушёные овощи, запечённое мясо, фрукты, румяный хлеб, сыр, яйца и яблочный пирог – всё выглядело восхитительно!

Эван частенько задумывался о том, что своим цветущим видом и крепким здоровьем в свои годы Закарий обязан своей верной кухарке. Постоянной женщины в жизни Зака так и не случилось, но Полли всегда была для него верным другом и помощником.

Когда пришло время покидать гостеприимного хозяина, Эван и Эбби тепло распрощались с вождём. Дальнейший путь молодых лежал по оживлённым улочкам к храмам богинь.

Эбби сама попросила Эвана показать ей место поклонения. Эвану эта идея понравилась: у него были свои причины предстать пред Луной.

Неспешно прогуливаясь по селению, они дошли до кузницы.

Проходя мимо, Эбби засмотрелась на отточенные движения молодого мужчины, который ловко управлялся около горящей печи с какими-то щипцами.

Он уверенными и выверенными движениями «жонглировал» раскалённым куском металла, придавая ему необходимую форму, а затем окунал горящий кусок в ведро с водой, поднимая пар и оглушая шипением.

– Кузнец тебя тоже заинтересовал? – рыкнул Эван на ухо засмотревшейся Эбби.

– Н-нет, – от неожиданности она слегка испугалась и не сразу смогла ответить.

– Я сейчас, – вдруг сказал Эван и быстро скрылся во дворе соседнего дома.

Растерявшись, Эбби проводила мужа задумчивым взглядом, чутко улавливая перемену в настроении Эвана.

«Что могло произойти? В гостях у Закария всё было хорошо…», – погрузилась она в размышления, когда её сзади окликнул мелодичный звонкий голос.

– Абигейль?

Вздрогнув от неожиданности, Эбби резко развернулась на месте. Её никто здесь не называл полным именем, и это всколыхнуло неприятные воспоминания: так часто называл её Гелберт.

– Привет, – поздоровалась она настороженно.

Перед ней стояла невысокая симпатичная девушка, с веснушками на курносом носу и яркими глазами цвета весенней зелени.

«Это она!» – сразу догадалась Эбби.

Словно в подтверждении её догадки, девушка представилась:

– Здравствуй! Меня зовут Дея.

Глава 20. Собственность зверя

Сомнений в том, кто стоял перед ней, у Эбби не возникло.

Девушка напротив нервно теребила пальцы и смотрела куда угодно, но не на Эбби.

– Здравствуй! Меня зовут Абигейль, можно просто Эбби.

– Да, я знаю… – было видно невооружённым глазом, как волнуется Дея. – Я хотела с тобой познакомиться и поговорить.

– Хорошо. Давай поговорим.

Сложив ладони в замок перед собой, Эбби с интересом рассматривала названую сестру своего мужа. Дея была значительно ниже и выглядела намного изящнее самой Эбби, даже хрупкой. Слегка вздёрнутый нос с веснушками и яркие глаза делали её лицо очень выразительным. Она была очень симпатичной.

«Посмотрим, о чём она хочет поговорить…»

– Я дочь вождя, и мы с Эваном давно дружим, – начала Дея. – Я желаю ему счастья и, надеюсь, ты именно та, кто сможет оценить его по достоинству. Эван замечательный и заслуживает любви! – добавила Дея с чувством, и наконец-то подняла нерешительный взгляд на Эбби.

Зелёные глаза Деи сверкали драгоценными камнями под толщей непролитых слёз, и у Эбби дрогнуло сердце.

Подавив в себе порыв притянуть девушку в утешительные объятия, Эбби откашлялась, прочищая горло, и, посмотрев прямо в глаза несостоявшейся сопернице, клятвенно произнесла:

– Я сделаю всё, что от меня зависит, но не предам Эвана. Он будет со мной счастлив.

– Ты его любишь? – взволнованно прошептала Дея.

«А этой девушке смелости не занимать!», – мысленно восхитилась Эбби.

Рядом с дочерью вождя она – пришлая чужачка – чувствовала себя умудрённой опытом взрослой женщиной. Эбби хотелось по-матерински приласкать и успокоить милую девушку, которая так искренне переживает о дорогом ей человеке, но вряд ли Дея одобрит такой порыв.

Сделав шаг навстречу, Эбби осторожно заключила дрожащие ладони Деи в свои, надеясь, что девушка не отпрянет, и проникновенно заговорила:

– Дея, не буду лукавить, мы слишком мало знакомы с Эваном, чтобы говорить о столь сильных чувствах, но он очень важен для меня!

Кажется, такой ответ удовлетворил Дею, потому как девушка чуть расслабила плечи и нерешительно улыбнулась в ответ.

Внезапно спину между лопаток Эбби закололо. Почувствовав на себе колкий взгляд, Эбби осторожно повернула голову в сторону.

Невысокий, коренастый молодой мужчина со жгуче-чёрной непокорной шевелюрой не сводил с них взгляда. Он стоял под навесом кузницы, удерживая тяжёлый молот на плече, и с прищуром наблюдал за их общением.

– Кто это? – спросила Эбби, кивком головы указав на кузнеца.

– А, это… – Дея смахнула ладошкой влагу со щеки. Сдержать слёз ей так и не удалось, но в целом она уже начинала успокаиваться. – Илс, сын кузнеца. Точнее, он теперь и сам кузнец. Очень умелый мастер.

– Он странно смотрит…

– Будь с ним осторожна! – внезапно громким шёпотом заговорила Дея, наклоняясь корпусом ближе к Эбби. – Он с детства на дух не переносит Эвана! Как бы чего не натворил.

– Благодарю, – удивлённо протянула Эбби.

Разве будет злая соперница предупреждать о таком? Не может подруга детства её правильного и благородного мужа быть плохим человеком! И Эбби решилась:

– Дея, я знаю о вашей несостоявшейся помолвке. Эван мне рассказал.

Дея отшатнулась и побледнела. Сзади из кузницы послышался шум падающего предмета и приглушённые ругательства.

Стараясь высказать свою мысль, пока их никто не прервал, Эбби с жаром продолжила:

– Постой! Я не враг тебе! Наоборот… Дея, я хочу, чтобы мы стали подругами. Ты важна для Эвана, и вставать между вами я не хочу.

Казалось, девушка потеряла дар речи. Она ошарашенным взглядом смотрела на Эбби и молчала.

Удивлённо взирая на супругу мужчины, которого любит столько лет, Дея ничего кроме безмерного удивления и восхищения по отношению к сопернице не испытывала.

Разве та не должна вызывать у неё негативные чувства? Почему его избранница так мудра и добра к ней?

«Глупая! Тебе бы порадоваться за друга, а ты, что?», – стыд за недостойные мысли опалил щёки Деи горячим румянцем.

– Да… Хорошо, – выдохнула Дея, пытаясь взять себя в руки и успокоить растревоженные нервы. – Я попробую.

– Спасибо!

Испытывая неподдельное облегчение от этого разговора, Эбби дружелюбно улыбнулась стоявшей напротив девушке и уже собиралась пригласить её в гости, как позади раздалось напряжённое:

– Дея? Здравствуй.

– Привет, Эван! – быстро ответила Дея и нервным движением руки откинула косу с груди на спину.

«О, богини! Как он красив!» – мелькнула привычная мысль в сознании Деи.

– Ты что-то хотела?

В воздухе отчётливо ощущалось напряжение. Эван смотрел на свою подругу хмурым взглядом, а от его ледяного тона у Эбби даже мороз пополз по коже.

– Эван! Что ты творишь? – возмущённо посмотрела она на мужа. – Не рычи! Мы всего лишь беседовали.

– Беседовали? – в голосе было сплошное сомнение.

– Да!

Краем глаза Эбби видела, как тот кузнец скинул большие рукавицы с рук и направился в их сторону.

«Ой! Что-то будет!», – паническая мысль заставила её действовать.

– Дея, мы будем очень тебе рады! – выпалила Эбби с натянутой улыбкой, резко обернувшись к девушке. – В любое время! А теперь нам пора. Прости!

Схватив Эвана за руку, она повела его прочь, но не ориентируясь ещё в новом для себя месте, случайно развернула его в сторону кузницы.

Кузнец был совсем близко. Эбби видела, как его огромные кулаки сжались при взгляде на Эвана, как желваки заходили под натянутой кожей, как глаза метали молнии в сторону её мужа.

– Эван, – голос незнакомца был глухим и сочился угрозой.

– Илс, – тон Эвана был столь же «радушным».

Стоило Илсу пройти мимо, как Эбби обернулась. Она хотела удостовериться в их с Эваном безопасности. Этот незнакомец поселил в её душе непривычное волнение. Никогда ещё у неё не было тайных врагов, и она понятия не имела, как себя вести в подобной ситуации!

– Интересно? – хриплый голос Эвана в самое ухо заставил её подпрыгнуть на месте.

– Да-да…, – машинально согласилась Эбби.

Она правда засмотрелась на незнакомца и случайно видела, как тот подошёл к Дее.

«Интересно, а что между ними происходит?» – решила позже выяснить Эбби.

– Думаю, наша прогулка затянулась, – внезапно не то сказал, не то грозно прорычал Эван, – пора возвращаться!

Резкая смена настроения супруга встревожила Эбби, и она обернулась к нему.

– В чём дело?

– Дома… – вновь глухое рычание, – объясню!

До заветной двери они домчались в считаные минуты! Эван так быстро двигался, что Эбби едва ли не бежала за ним.

– В чём дело? – воскликнула девушка, запыхавшись, едва они переступили порог дома. – Нас преследуют?

– А ты хочешь, чтобы преследовали?

– О чём ты говоришь?! – она непонимающе воскликнула.

Едва соображая, что происходит, Эбби стояла около большого стола в гостиной, опираясь на него рукой, и тяжело дышала.

Эван же стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока, заслоняя своей массивной фигурой единственный выход из дома. Он стоял у дальней от освещённого окна стены и был скрыт в полутени.

Внезапно на Эбби уставился не человек. Зверь вырвался наружу! Глаза Эвана полыхнули ярким жёлтым пламенем и больше не гасли.

Теперь девушке стало по-настоящему страшно!

– Эван, – выставила она руку вперёд, словно могла себя этим защитить, – что происходит?

Её голос предательски дрогнул от волнения.

«Богини! Что происходит?!»

– Боишься? – прорычал Эван нечеловеческим голосом. – Правильно! – рыкнул он злобно и в один большой слитный шаг преодолел разделяющее их расстояние. – Ты теперь моя! Слышишь?! Ни один мужчина больше не должен находиться рядом с тобой!

«О, богини! О чём он говорит?!», – недоумевала Эбби, едва дыша от поступившей паники.

Её сердце барабанило на запредельных оборотах, едва не выпрыгивая из груди! Адреналин кипел в крови, побуждая девушку к немедленным действиям.

Вот только к каким? Драться? Смешно! Бежать? Без шансов!

С ним нужно попробовать договориться…

Эван нависал над испуганной женой рассерженным зверем (он и был им!) и вдыхал её пряный аромат страха. Все инстинкты хищника обострились до предела!

Вот она – его самка! Схватить! Наказать! Показать, кто её хозяин! Она принадлежит ему и так будет всегда!

Очень медленно Эбби подняла руку и прикоснулась ладонью до бурно вздымающейся груди мужчины.

– Эван, что тебя разозлило? Я должна знать…

Взгляд безжалостного хищника, горящий жёлтым сиянием, прожигал Эбби душу.

Спустя какие-то секунды их сияние утихло, и она всмотрелась в осмысленное, но такое же недовольное и злое выражение лица мужа, как и у его «сожителя».

– Ты интересовалась другим мужчиной! – упрёком громыхнуло в тишине дома.

Это прозвучало настолько шокирующе, что Эбби почувствовала себя оглушённой обухом по голове.

– Что-о-о? – её рот так и остался округлён в беззвучном «о».

– Ты заглядывалась на Илса! – взревел Эван.

Наверное, Эбби была бы в меньшем шоке, вырасти у Эвана рога, хвост и копыта.

«Да, как он смеет!», – взметнулся внутренний протест!

Гнев за несправедливые обвинения зародился в девичьем сердце, разрастаясь, как пламенный вихрь, и поглотил её целиком!

Не думая о последствиях, она обеими руками толкнула этого варвара в грудь, заставляя отступить и дать ей пространство.

Мелькнула глупая мысль, что Эван подчинился ей скорее от неожиданности, чем от силы удара, но она ещё больше разозлила Эбби.

– Что ты такое говоришь? Как тебе это в голову пришло?! Не ты ли уверял, что чувствуешь эмоции вокруг себя? И что ты учуял?

Эван замер, прислушиваясь к себе и роясь в памяти, хоть это было непросто. Ему до зубовного скрежета хотелось свернуть Илсу шею ещё там, на улице просто за то, что его истинная посмотрела в сторону другого мужчины!

Он действительно не помнил и не осознавал истинных чувств любимой женщины. Его разум и чувства заволокло красной пеленой ревности!

– Не увиливай! – рыкнул Эван, избегая прямого ответа на столь неудобный для него вопрос. – Ты на него смотрела!

– Конечно, смотрела! – воскликнула Эбби, театрально взмахнув руками, чем вызвала новый виток рычания со стороны мужа. – Не рычи на меня! – тут же наставила она на него указательный палец. – Я смотрела на него, потому что он прожёг дыру у меня между лопаток! Твоя Дея сказала…

– Она не моя! – яростно воспротивился Эван.

– Хорошо! Дея сказала, что сын кузнеца твой давний враг, и я следила за ним, чтобы избежать нападения!

– Ты не должна волноваться о своей безопасности! Этим занимаюсь я!

– Но тебя там не было! – показательно развела она руки в сторону.

– Я был… – начал Эван и сразу же замолчал, понимая правдивость её слов.

Они замерли, как непримиримые враги на поле боя, выжидательно уставившись друг на друга.

Эван злился и силился обуздать ярость зверя, вызванную их обоюдной ревностью.

Эбби с разочарованием смотрела на своего мужа, который ещё утром виделся ей самым замечательным мужчиной на свете и испытывала жгучее, острое разочарование от своего заблуждения!

«Вот за что мне это, богини?!», – мысленно взывала она к небесам.

Эван не выдержал напряжения первым. Горький вкус эмоций от любимой женщины привёл его в чувства похлеще ледяного душа!

– Эбби, – покаянно опустив голову, он сделал шаг к истинной, – я не могу это контролировать. Прости. Когда я увидел твой интерес к постороннему мужчине, – он нервно провёл рукой по волосам, – я захотел растерзать его на месте! – жёлтый мимолётный блеск в глазах Эвана подтвердил, что внутренний зверь с ним полностью солидарен.

– Он не вызвал моего интереса в этом смысле! – с отчаянием невинно обвинённого воскликнула Эбби. – Я столько лет ждала тебя! Избегая нападок Гелберта, надеялась, что ты придёшь и заберёшь меня! Грезила своим желтоглазым суженым, чтобы что? Не сметь смотреть в сторону соседей? Сидеть дома на привязи?

– Было бы неплохо, – буркнул Эван, чем заслужил ещё одну волну недовольства от жены.

– Я не хочу такого замужества! – твёрдо произнесла девушка.

– Что-о-о? – теперь пришёл черёд Эвана удивлённо раскрыть рот, но он справился с потрясением довольно быстро. – Ты теперь моя! Моей и останешься!

Резкий взмах руки, которая в полёте превратилась в когтистую лапу, и тонкая ткань платья на плечах Эбби оказалась рассечена.

– Что ты делаешь?! – взвизгнула девушка, прижимая к своей груди сползающую ткань.

– Показываю, где теперь твоё место!

Глава 21. Разбитые иллюзии

Место Эбби оказалось на обеденном столе.

Эван рывком поднял её вверх и тут же опустил на деревянную поверхность. Быстро стаскивая с неё обрывки платья он в процессе помогал себе трансформировавшейся когтистой лапой. Действуя при этом с исключительной точностью: на белоснежной коже Эбби не появилось ни одной царапины!

Сама же девушка была в большом смятении и за всем наблюдала словно со стороны. Должно быть, она неадекватно себя ведёт от глубокого шока. Иначе как объяснить у неё отсутствие страха?

Ревнивый муж собирается её наказать, а она совершенно его не боится! И ладно бы это был давно знакомый, милый парень с соседней улицы. Нет! Эбби угораздило выйти замуж за первого двуликого, созданного Луной, к тому же из чужого клана. Никому не известно, на что он способен!

«О, богиня! Когда уже в моей жизни наступит покой?!»

– Ты сошёл с ума! – вяло отбивалась она от его настойчивых рук.

– Как только тебя увидел! – с жаром воскликнул мужчина, продолжая извлекать свой подарок богини из мешающей ткани.

Его лицо исказилось, хищные черты проступили на поверхность, глаза то сияли завораживающей желтизной, то темнели грозовыми тучами, словно перед бурей.

Внезапно Эбби замерла. Её глаза непроизвольно расширились, а рот приоткрылся от изумления.

Она чувствовала! Поток чужих эмоций и разрозненных мыслей проник в её сознание, вызывая благоговейный трепет.

«Неужели это?.. Я его чувствую!»

Волны затаённой боли, злости, неконтролируемой жажды присвоить и подчинить переплетались с безграничной заботой, нежностью, любовью и всё это было пронизано обжигающей страстью!

Завораживающий и одновременно убойный коктейль для неподготовленной девушки!

«Как только он всё это выдерживает?!»

Она едва могла сделать вдох, так сильно спазмом сдавило лёгкие. Гул в ушах нарастал, кровь быстрым потоком бежала по венам. Она слышала биение собственного сердца!

– Эбби, я люблю тебя! Слышишь? И никому не отдам!

В его словах и транслируемых эмоциях было столько мучительного отчаяния, что сердце девушки сжалось.

– Не отдавай, – слова сами слетели с искусанных губ.

А дальше наступило форменное безобразие! Они как безумные накинулись друг на друга, стремясь переиграть «противника» в жадности поцелуев, порывистости объятий и нежности касаний.

С благоговением лелея свою истинную руками, Эван выплеснул разрушительные в своей горечи эмоции жалящим поцелуем.

Негромко охнув, Эбби вцепилась в его широкие плечи руками и подалась к нему навстречу, отвечая. Ещё ближе, ещё теснее.

Мир померк. Остались лишь чувства, запахи и эмоции. Одно на двоих биение сердца, как и оборотень был одним целым со своей истинной.

Сколько прошло времени, они не знали. Вынырнув из марева страсти, Эван с трудом сфокусировал своё превосходное зрение двуликого на распластанной перед ним жене.

– Эбби? – позвал он хрипло.

Девушка молчала.

– Эбби! – прозвучало громче и с явным волнением. – Ты в порядке?

– Нет…

– Я сделал тебе больно?!

Кряхтя и с трудом переводя дыхание, Эбби, тяжело опираясь на локти, соскользнула с неудобного «ложа», кое-как встала на дрожащие ноги и повернулась к мужу лицом.

– Мне больно, когда ты подозреваешь меня в неверности, Эван.

Голос Эбби был спокоен, но твёрдая решимость, звучащая в нём, не дала мужчине усомниться в правдивости её слов.

Чуть склонив голову вниз, Эван потупил взгляд. Он на ощупь нашёл ладонь любимой, переплёл их пальцы и тяжело вздохнул. Признавать свои ошибки подчас очень тяжело, но другого выхода из ситуации Эван не видел.

– Ты права, Эбби. Прости меня, если сможешь. Я… – гулко сглотнув, он поднял взгляд на жену и торжественно проговорил: – Я постараюсь не срываться на тебе из-за своей ревности.

Молча кивнув, Эбби безэмоциональной куклой развернулась в сторону спальни и скрылась в ней, плотно прикрыв массивную дверь. Спустя несколько секунд послышался громкий хлопок входной двери, и она почувствовала острое одиночество.

– Ушёл…

Только теперь она позволила себе «пережить» весь вихрь недавних эмоций. Погрузиться в негу и закатить глаза от удовольствия.

– Если он всегда так будет доказывать своё право, то я стану первой блудницей в окру́ге! – со стоном произнесла Эбби, а потом просто без сил упала на кровать.

Ей никогда не было так хорошо! Она даже не подозревала, что между мужем и женой могут кипеть такие страсти!

Сколько раз она улетала к звёздам? Не менее двух. Пламенела ли её кровь от жадных ласк мужа? Ещё как! Позволила бы она случиться подобному снова? Очень может быть…

Ей огромных усилий стоило «заморозить» свои мысли и чувства, чтобы Эван не догадался об истинном настроении «обиженной» им женщины. Не в характере Эбби было терпеть необоснованные нападки, а уж подобное обвинение для неё и вовсе было дикостью! Где она и где другие мужчины?!

Сдаваться под натиском грозного двуликого в угоду его мужской гордости она не собиралась!

Ещё при жизни матушки, Эбби не раз слышала у себя в селении от замужних женщин, что мужья – это те же дети, только с большими обязанностями и потребностями.

Придётся ей пересмотреть воспитание собственного супруга, и начнёт она сегодня же!

***

Ругая себя последними словами, Эван быстро двигался позади оживлённых улиц, стараясь как можно дальше уйти от дома и от Эбби. Ему было невыносимо стыдно за своё отвратительное поведение, но зверь внутри требовал вернуться к истинной, чтобы дальше доказывать и наглядно демонстрировать всю свою любовь!

– Уймись уже, зверюга! – рычал Эван себе под нос, ускоряя шаг. – И так дел наворотили!

Ноги сами вынесли на площадку для тренировки. Некоторые его соплеменники ещё не сложили оружие и продолжали тренировочный бой.

– Морган! Встань со мной! – крикнул Эван, на ходу сдёргивая с плеч рубаху.

– А ты что тут забыл? Разве тебе не положено находиться между аппетитных женских ножек? – оскалился в похабной усмешке Морган.

Подобный тон резанул Эвана в самое нутро. Он никому не позволит так пренебрежительно и развязно отзываться о своей любимой женщине! В этот раз зверь с ним был полностью солидарен.

Улыбнувшись оскалом, способным испугать даже самых бравых вояк, Эван в один прыжок перемахнул через ограждение, взял в руку первый попавшийся тренировочный меч и направился в сторону весельчака.

– Твоё неуважение будет тебе дорого стоить, Морган! – тихо прорычал Эван, стирая надменную улыбку с противника. – Пора преподать тебе урок!

«Вот бы и мне бы кто преподал…»

Бой был недолгим. Эван даже не успел понять, как уложил противника на лопатки, приставив к его шее оружие.

– Эй-эй! Уймись! – заголосил Морган.

– Ещё раз я услышу что-то неуважительное в адрес своей жены, и ты лишишься языка.

Прорычав угрозу на ухо побледневшему мужчине, Эван отскочил от него, скривив нос, словно тот был ему отвратителен.

– Кто следующий?!

Желающих не нашлось. Оставшиеся воины быстро смекнули, что им сегодня точно не сладить с собратом по оружию. Эван и в радушном настроении был силён, а сейчас он явно на взводе. Портить собственную шкуру ради развлечения двуликого никто не хотел!

– Эван!

Позади него за ограждением стояла Дея.

Ловко перебросив оружие из одной руки в другую, Эван нервно повёл плечами, но всё же развернулся и пошёл в сторону девушки.

– Я тебя слушаю.

– Отойдём?

На секунду задумавшись, Эван попытался почувствовать настроение Деи. Гнева и злобы в ней не было, значит, пришла с миром.

– Подожди.

Он вернулся к оставленной им рубахе, чтобы одеться, и вернул меч на место.

– Идём, – коротко бросил он Дее, уводя девушку за собой прочь от любопытных глаз.

Когда он остановился, Дея быстро зачастила:

– Эван, я… – нервный комок в горле мешал говорить, и ей пришлось с усилием протолкнуть его поглубже. – Я хочу тебя поздравить и пожелать вам с Эбби счастья. Она очень милая. Думаю, ты нашёл то, что искал.

Уголки нежных девичьих губ подрагивали в безуспешной попытке сдержать подступившие слёзы, и, прячась, Дея опустила лицо вниз.

– Спасибо, – смущённо выдавил из себя Эван.

Он и предположить не мог, что когда-то окажется в подобной ситуации! Испытывать вину за то, что не любишь? Точнее, за то, что любишь недостаточно… Это вам не мечом махать!

Испытывая острое сожаление оттого, что невольно стал причиной печали подруги детства, Эван с жалостью проговорил:

– Дея, ты для меня по-прежнему очень важна, и дорога мне.

– Знаю, – тонкий всхлип прорвал стойкую оборону Деи, – и я рада, что могу назвать тебя другом. Прости! Знаю, что мои чувства неуместны и нежеланны для тебя… Я справлюсь! – она нервно утёрла тыльной стороной ладони намокшие щёки. – Ты только не избегай меня, пожалуйста!

– И не собирался!

– Эбби мне очень понравилась. Если получится, мы с ней подружимся.

– Конечно, получится. Она замечательная! – у Эвана невольно вырвался печальный выдох.

– Что-то случилось? – Дея, как и всегда, мгновенно уловила изменение в состоянии друга.

– Случилось…

Может, ему стоит выговориться? Дея всегда была на его стороне! Она всё же девушка и может подсказать что-то дельное.

Затянувшаяся пауза ничего хорошего не предвещала.

– Что произошло? – сложила она руки под грудью и в ожидании уставилась на него своими огромными зелёными глазами.

– Я приревновал её к Илсу.

Говорить о том, как безобразно себя повёл потом, Эван предусмотрительно не стал. Это признание и так далось ему с неимоверным трудом!

– К Илсу? – ахнула Дея. – Но почему?

Замявшись на долю секунды, он всё же решил «исповедаться» до конца.

– Мне показалось, он ей интересен.

Дея упёрла руки в боки, как делала каждый раз, стоило ему натворить что-то, по её мнению, из ряда вон выходящее.

– Не думала я, что ты такой слепец.

– Что? О чём это ты?

– Она просто переживала! Я рассказала ей о вашей вражде!

– И что? Зачем Илсу околачиваться возле вас? Он сразу же вышел из своей кузницы, стоило мне появиться! Он всегда маячил у меня перед глазами!

– Это ты мешал ему всё детство! Это тебя он ненавидит!

– Но за что?!

– Из-за меня!

– Что?!

Эван даже отшатнулся от столь сумасшедшего предположения.

«При чём здесь Дея? Она и мухи ни разу не обидела!», – недоумевал двуликий, а зверь внутри что-то недовольно ворчал.

– Илс сегодня следил не за вами, а за мной.

– Зачем?

– Он… – внезапно Дея отчего-то покраснела и замялась. – Он признался, что я ему нравлюсь.

– Что?!

Искреннее неверие в голосе друга больно ранило. Девичье сердце сбилось с ритма, а затем забилось с удвоенной силой.

«Как он может такое говорить?! Неужели я в его глазах совсем никудышная партия?!»

– Ты только и можешь это повторять? – Дея даже топнула ногой от досады. «Сколько можно быть таким… Таким… Таким тугодумом?!» – Многие обращают на меня внимание, Эван! На тебе мир клином не сошёлся, так и знай!

Почувствовав острую волну обиды от подруги детства, Эван судорожно соображал, как он так умудрился испортить в один день сразу с двумя важными для себя женщинами?

«Ещё не вечер! – рык зверя пробился в сознании. – Не забыл про ужин с родителями?»

В тоне внутренней сущности Эвану слышалась ехидная усмешка. Дожил! Теперь он не только ощущает его эмоции и желания, но и разговаривает со своим зверем!

Опомнившись, Эван воскликнул:

– Да я же не это имел в виду!

Эти слова прилетели Дее в спину. Она с горделивой осанкой и высоко вздёрнутым подбородком, решительным шагом уходила прочь от своего друга детства, определённо не понимая: как они оба могли не замечать столь очевидного положения вещей?

Теперь для Деи всё становилось понятно. Придирки и нападки Илса, его вездесущий взгляд, прожигающий тебя до самой сути, извечная ненависть к сыну богини. Он опасался, что Дея – первая истинная!

Как же они все ошибались…

– Пожалуй, сто́ит сказать Эбби спасибо, раз избавила меня от столь «завидной» участи. У Эвана совсем мозг поплыл!

Вот так в одночасье и разбиваются романтические мечты, а вместе с ними и исчезает юношеская влюблённость. Одно неверное слово, один неверный поступок – источник твоих грёз перестаёт быть желанным.

Иллюзия рушится острыми осколками, глубоко раня сердце. Столько лет Дея потратила впустую, страдая от безответной любви? Больше этому не бывать!

Глава 22. Нападение

Вернулся Эван за полчаса до назначенного ужина. Мокрый и, несмотря на горячую кровь оборотня в теле, холодный до мурашек.

После тренировочного боя и неудачного разговора с Деей, он решил освежить тело и мысли в водах подземного источника, который славился своей свежестью в любое время года. Скалистая порода надёжно укрывала водоём, не давая пробраться внутрь ни малейшему лучику солнца. Не каждый мужчина в его деревне и ближних окрестностях мог решиться на погружение в колючую, морозную воду.

Его тянуло к истинной с нестерпимой силой! Несмотря на недавние «подвиги», ему хотелось утащить её в кровать и снова долго и упорно, только в этот раз с упоительной нежностью доказывать свою любовь.

Он не вынесет, если Эбби посчитает их союз ошибкой!

Зверь внутри не давал покоя и так расшатанным нервам Эвана, будоража кровь яркими картинками самого непристойного содержания. В то же время ему хотелось улечься у неё в ногах и просто быть рядом с любимой, наслаждаясь её теплом и вниманием.

Ледяное купание лишь притупило инстинкты, но не погасило их.

Дождётся ли Эван ответных чувств? Не обрёк ли он себя этим союзом на безответное чувство? Что подразумевала богиня Луна, даруя истинную связь с женщиной?

Навязчивые вопросы кружились в мыслях, не давая покоя душе и заставляя сердце неровно сбиваться с ритма.

Эбби, как и положено добропорядочной жене, ждала сбежавшего супруга дома. Она лишь бросила на него мимолётный взгляд, но даже не поднялась к нему навстречу. По его непроницаемому выражению лица было совершенно непонятно, о чём он думал. Эбби не рискнула вновь провоцировать в нём агрессию, поэтому благоразумно молчала.

Она помнила, что её покойная матушка обладала не только завидной мудростью, но и уникальным терпением. Она всегда давала время отцу переварить новость, которая его выводила из себя, и только после этого заводила с ним новый разговор.

Эбби решила поступить по тому же сценарию.

Вернувшись домой, Эван застал жену у них в комнате. Она была задумчива и молчалива.

Уж лучше бы она закатила ему скандал! Пусть бы ругала его последними словами, кричала и грозила чем-нибудь поистине ужасным!

Её отрешённость и молчаливость угнетали Эвана похлеще упрёков. Ему было физически некомфортно смотреть в её равнодушное, замкнутое лицо.

– Эбби, мы… – начал Эван, подойдя к жене на расстоянии нескольких шагов.

Вдруг он её напугает, и она отпрянет? Он этого не перенесёт!

– Не волнуйся, Эван. Всё в порядке. На ужине с твоими родителями я не устрою сцен.

– Я не об этом! – запальчиво воскликнув, он предпринял новую попытку поговорить и сделал шаг в её сторону: – Я хотел извиниться…

– Потом, – решительно прервала его Эбби, – сейчас у нас слишком мало времени. Нужно готовиться к ужину.

Настраиваясь на эмоциональный фон любимой, Эван с удивлением и разочарованием понимал, что не ощущает всю полноту её эмоций. Лишь тонкие отголоски обиды, гнева и, кажется, смущения пробирались к нему сквозь плотный заслон её самоконтроля.

«Как она это делает, а главное, зачем?!» – недоумевал мужчина.

После скорых сборов они покинули дом. К родителям шли в полном молчании.

Пытаясь хоть как-то сократить разделяющее их расстояние, причём не только физическое, Эван осторожно обхватил тёплую ладонь Эбби своей. Девушка не отпрянула и не отдёрнула руку, чем несказанно воодушевила мужа и жившую в нём сущность.

Томас и Марта радушно встретили детей, с улыбками рассматривая очаровательную, на их взгляд, пару. Зрелые люди, видавшие на своём веку немало печальных и радостных событий, они были по-настоящему счастливы за сына и даже не подозревали, какие страсти сейчас кипят между детьми. Внешне Эван и Эбби выглядели образцовой молодой парой!

Разговор вращался в основном вокруг детства Эвана и уклада жизни в их селении. Эбби было необходимо познакомиться с обычаями и порядками нового для себя окружения, поэтому она с интересом слушала рассказы Марты, подкреплённые редкими репликами её супруга.

Томас и Марта с удовольствием рассказывали о детских проделках сына, вспоминая, как люди вокруг, не переставая, удивлялись всё возрастающим способностям юного Эвана. Сколько волнений им это принесло и как они им гордятся.

– А как прошло твоё детство? Расскажи нам о себе, Эбби, о своей семье.

Марта мягко коснулась руки девушки, лежащей рядом с ней на столе.

Эбби сидела между мужем и женщиной, которую отныне должна считать матерью, и испытывала смешанные чувства.

С одной стороны, её одолевало нешуточное волнение. Эбби не знала, как сложатся их отношения с Мартой. Долгое время обделённая женским общением, девушка очень хотела найти в этой женщине с добрыми глазами настоящую подругу или хотя бы наставницу.

С другой стороны, она была настроена решительно в отношении собственного мужа, а поднятая за столом тема расшатает её самообладание до основания.

Им с Эваном ещё предстоял серьёзный разговор, и Эбби должна быть к нему морально готова!

– У меня было счастливое детство, – начала Эбби с улыбкой, решив открыться. – Пока родители внезапно не умерли.

Ей не хотелось возвращаться к воспоминаниям. Это неизменно приводило девушку к горьким слезам из-за внезапной потери близких. Такая несправедливость просто разрывала Эбби сердце!

– Какой кошмар! – всплеснула Марта руками. – Мы сочувствуем твоему горю, дорогая! – задумавшись на секунду, она спросила мягким, обволакивающим голосом: – Ты можешь нам рассказать, что произошло?

Вспоминать то время было тяжело и больно. Опять погружаться в омут отчаяния и безысходности, испытывать оглушающую боль утраты…

Сглотнув подступивший к горлу комок, Эбби тихо ответила:

– Они погибли несколько лет назад. Лошадь внезапно понесла, и повозка с мукой, на которой они ехали, перевернулась в овраг. Их придавило. Мне сказали, что они… Они не мучились.

Девушка сидела прямая, словно натянутая струна. Не выдержав тяжёлых воспоминаний, она понуро склонила голову, не желая делиться своей тоской, которая непролитым океаном слёз плескалась сейчас у неё в глазах.

– Эбби…

Эван невесомо коснулся её спины и ободряюще погладил. Сейчас он в полной мере ощущал её переживания! Застарелая тоска по родителям вырывалась из девушки рваным ритмом, словно пульсирующий источник, полный печали и сожаления.

С трудом сдерживая подступающие слёзы, Эбби подняла голову и улыбнулась мужу. В его глазах было столько сожаления и искреннего участия!

Она сама потянулась к Эвану. Прижалась щекой к его твёрдому плечу и просто наслаждалась их единением. И пусть в этот миг они были в комнате не одни, их сердца безудержно тянулись друг к другу, отбивая единый ритм.

– Милая, как же тебе было тяжело, – сочувственно проговорила Марта, развевая иллюзию уединённости.

– Ты храбрая девочка! – высказал своё мнение Томас.

Он вообще в этот вечер был довольно немногословным, предпочитая слушать и наблюдать.

– Мне помогали, – губы девушки дрогнули в улыбке. – В соседях живёт семья пекаря. Они взяли меня под крыло.

– Замечательные люди! Я немного пообщался с Тимом, – встрял Эван. – Он очень тепло относится к Эбби и помог мне…

Договорить ему не дал гулкий звук центрального колокола, который разнёсся в вечерней тишине над деревней.

– Что-то случилось! – воскликнула Марта, вставая из-за стола. Она быстро подошла к окну, чтобы рассмотреть, что происходит на улице. – Ничего не видно!

– На нас напали! – прорычал Эван, вскакивая следом за ней. – Эбби, ты остаёшься здесь!

– А ты? – с замиранием сердца девушка повернулась к нему и положила обе ладошки ему на грудь, в невольной попытке удержать его на месте.

Она смотрела на него снизу вверх, и напряжённый, хмурый Эван казался ей суровым великаном, не знающим пощады.

– А я буду там, где сейчас особенно нужен.

Быстро чмокнув Эбби в губы, Эван кивнул отцу, у выхода поцеловал щёку матери и покинул дом, шумно хлопнув дверью.

Наступила звенящая тишина.

Томас ободряюще улыбнулся Марте, которая так и стояла у окна, нервно заламывая руки, а затем повернулся к Эбби.

– Не волнуйся, дочка, Эван знает, что делать.

– Надеюсь…

Отдалённые крики заставили девушку зябко поёжиться.

Усидеть на месте было невозможно! Она резко вскочила и встала рядом с Мартой: в темноте сгущающихся сумерек далёкое мерцание факелов смотрелось пугающе и мрачно.

– Только вернись ко мне… – едва слышно произнесла девушка со щемящей тоской в сердце.

Слова надежды потонули в звуках боевого клича и нарастающем гуле сражения.