Читать онлайн Цена души бесплатно

Глава 1 : Две золотых.

1714 год от создания Стимкорвус.

Он смотрел на серый дым, что проплывал по небу, практически полностью перекрывая лучи солнца. Отсутствие света ещё больше ухудшало окружающую его картину. Старое кладбище было его домом, и как бы ужасно это ни звучало, здесь он чувствовал себя в безопасности и покое.

Дым, что покрыл почти всё вокруг, шёл от десятка плавильных печей, которые стояли в пятистах метрах от кладбища. Там плавили металл, а точнее – пытались выживать и изготавливать хоть какую-то полезную продукцию для города. Когда-то эти мощные печи снабжали лучшим на всём континенте углём, и дым от них не опускался пеплом по всей округе, а улетал прочь, в небо.

Когда-то это был великий город Растблок – индустриальный гигант в Империи Стимкорвус. В печах и цехах Растблока производили огромное количество вещей: от простых лопат до сложных металлических деталей для механических големов. Каждый день оттуда выезжали сотни механических повозок, груженных продукцией местных заводов.

А сейчас всё это в прошлом. Пятьдесят лет назад по приказу Совета Семи русло местной реки Дахьи было перенаправлено в центр империи. Сотни лучших магов на службе Совета появились в городе и общими усилиями сотворили чудо: с помощью огромных разрушительных взрывов они направили реку в сторону столицы империи Корвус-Прима. В осушенном русле была построена монструозная плотина из металла и наполнена магической энергией. Её высота пугала – более ста метров на пике. С тех пор на вершине плотины постоянно дежурит десяток магов Совета, которые следят за магическим состоянием конструкции, и батальон имперских солдат, что охраняют её от мирных жителей.

«Совет Семи выступил против природы и улучшил жизнь многим людям в центре Империи!». Так гласил один из заголовков газет тех времён, но никто не писал о том, что Совет уничтожил жизнь в Растблоке. После случившегося люди начали покидать город сотнями, тысячами. Город умирал. Понемногу останавливалось производство, вода, так необходимая в цехах по обработке металла, стала дефицитом. Плавильные печи замерли из-за нехватки воды. За пятьдесят лет Растблок из индустриального гиганта превратился в мёртвый город, покрытый пеплом. Со временем его начали населять люди, неугодные Империи: те, кто выступал против Совета Семи, преступники, воры. Город наполнили изгои и те, кто оказался не нужен цивилизованному миру.

Ксандер сидел у порога дома смотрителя кладбища. Высокий и худой парень с длинными чёрными волосами, сальными и немытыми, они тяжело свисали с его головы и почти всегда скрывали глаза и лоб. Он поднял голову и посмотрел в сторону единственного куста сирени, растущего на кладбище. Кожа его лица была пугающе бледной, впалые щёки и мертвецкий взгляд чёрных глаз пугали даже взрослого человека, заставляя задуматься: а не мертвец ли перед ним? Было видно, что он плохо питается, но его тело не казалось слабым – сказывалось то, что он копал могилы столько, сколько себя помнил.

Он не знал своих родителей. Единственное, что ему рассказал Ральф, смотритель кладбища, это то, что он купил его за две золотые монеты у некроманта, который приезжал в город в поисках мёртвых душ. Да, совсем младенцем Ксандер был куплен за две золотые монеты, без имени и без истории своего появления. Его жена Ева много лет не могла забеременеть, и так кстати появился этот некромант. Имя ему дал Ральф, просто прочитав его с ближайшей могилы. Каково это – быть названным именем с могильной плиты, мёртвым именем?

В младенчестве за ним ухаживала жена Ральфа. Нельзя сказать, что она была доброй матерью, – безэмоциональная женщина давала только необходимое для ребёнка, без излишеств. Сказывалось то, что он был не родным, у неё не было особого желания воспитывать приёмного, но помощник был нужен, и чем быстрее, тем лучше. Когда Ксандеру было семь лет, Ева пропала. В тот день Ральф и Ева сильно поругались, и она ушла. Спустя несколько дней Ральф пытался её искать, но всё было бесполезно. Она ушла ночью, без свидетелей и в неизвестном направлении. Ксандер никогда больше не спрашивал Ральфа о ней, да и смотритель не любил этой темы.

С семи лет Ксандер начал помогать смотрителю с работой. Местные дети частенько его дразнили. Их пугал его вид: Ксандер всегда был бледным, и даже доктор, иногда заходивший на кладбище по своим делам, не мог объяснить причину такой кожи, советуя Ральфу сходить с ребёнком к хорошему магу. Почти каждый день Ксандер видел трупы, всегда разные и удивительные, и со временем он перестал их бояться, воспринимая как что-то обыденное и простое. Он выучил наизусть порядок захоронения, все традиции и обязательные процедуры.

Традиции погребения в Империи Стимкорвус.

Могильная яма должна быть не меньше двух метров в глубину. Это делается для того, чтобы душа умершего не могла выйти на поверхность. Вообще, для умершего своей смертью хватает глубины в полтора метра. Но люди, что лишились жизни не по своей воле, зверски убитые или изнасилованные, становятся более озлоблёнными душами. У таких получается пробить слой земли меньше двух метров, и по этой причине принято хоронить всех на глубине не менее двух метров.

Гроб из металла обязательно нужно покрыть чёрной краской с добавлением пепла от сожжённой одежды умершего – запах сожжённой одежды поможет успокоиться душе. Также в гроб кладут кусочек Душелома. Это небольшой камень, который добывают по всему Стимкорвусу. Он не имеет огромной магической силы, но при захоронении полностью ломает связь души с миром живых, чтобы после смерти некроманты и другие маги не могли призвать душу ради личных целей или же для продажи. Да,души в империи имеют не малую ценность, есть многие кто готов отдать большие суммы за неупокоеную душу. Чаще всего это некроманты которые с помощью своих сил могут контролировать такие души и использовать для своей выгоды, говорят что они продают души Великим Семьям и Совету Семи. Сильные некроманты могут насильно помещать неупокоеную душу в материальные предметы, будь то меч или более сложный предмет. Совет Семи использует такие души для своих големов, огромные металлические роботы, каждая шестеренка и каждая деталь которых может двигаться благодаря душе внутри.

К одиннадцати годам местные дети придумали ему кличку Могильщик, которая привяжется к нему на всю жизнь.

С куста сирени, куда смотрел Ксандер, из травы что-то резко вылетело и побежало к нему – что-то серое и пушистое. Существо на огромной скорости врезалось в его запястье и замерло на ладони. Это была маленькая мышь. Она смотрела на него своими стеклянными глазками и пищала.

– Здравствуй, Сирень, ты снова прекрасно пахнешь, – Ксандер слегка улыбнулся. – Сегодня у меня для тебя немного зерна.

Он достал из кармана небольшой мешочек с семенами и высыпал их на ладонь рядом с мышью. Сирень – так он прозвал мышку – была его единственным другом во всём городе. Он редко выходил за ограду кладбища. Ральф говорил, что своим видом он пугает людей, да и сам Ксандер не особо любил выходить в город. Косые взгляды пугали, и казалось, что каждый готов воткнуть ему нож в спину за то, что он выглядит не как все.

– Скоро должен вернуться Ральф, надеюсь, он смог закупить все материалы. – Если нет, то завтра он отправит Ксандера в город докупать остатки, а ему не очень хотелось снова выходить за ограду.

Сирень возмущённо пискнула, словно понимая мысли Ксандера. Снова уткнувшись мордочкой в его ладонь, она с аппетитом продолжила поглощать зерно.

Он огляделся по сторонам. Хоть это место и было ужасным, он любил его: эти заброшенные металлические памятники, некоторые из которых уже покрыты ржавчиной; новые могилы, ведь смерть, как ни крути, ещё никто не смог обмануть; запах сирени; этот старый домик, который, казалось, скоро рухнет. Всё это было для него родным и незаменимым. Сегодня ему шестнадцать лет, и он был рад, что встретил свой день рождения здесь. Хоть это и примерная дата, но третье сентября он выбрал себе сам.

Резкий скрип прервал его мысли: металлическая калитка на кладбище распахнулась. В проёме стоял доктор Ротгрин. Его глаза были встревожены и смотрели прямо на Ксандера, хотя обычно доктор отводил взгляд, когда их глаза пересекались.

– Ральф умер. – После этих слов затихло всё: Сирень больше не пищала, ветер перестал звучать, окружающий мир замер.

Глава 2 : Купчая.

– Мужики на площади сказали, что в какой-то момент он начал шататься и схватился за край стола, – Ротгрин сидел напротив Ксандера и смотрел на его поникшую голову. – Скорее всего, его подвело сердце. Сейчас точнее я сказать не могу.

Ротгрин и Ксандер сидели за обеденным столом в домике смотрителя. Вдоль дальней от входа стены стояли несколько новых памятников, хранившихся на случай непредвиденных обстоятельств. У входа находился рабочий инвентарь: пара лопат, лом и небрежно брошенные перчатки. Состояние хижины не радовало глаз: чувствовалась нехватка женской руки в помещении. По углам были разбросаны какие-то тряпки, видно, что они были уже без надобности, но лежали там, будто были важной частью интерьера. Зато обе кровати около печи были заправлены, но это заслуга Ксандера – по утрам Ева заставляла его заправлять все кровати в доме. Привычка до сих пор сохранилась, и каждое его утро начиналось с наведения порядка на койках.

– Ты меня слушаешь? – доктор опустил голову, чтобы попытаться взглянуть в глаза мальчика. Вечно мешала его длинная чёлка. – Если ты захочешь, я могу сделать вскрытие тела и сказать точную причину смерти до того, как его похоронят. Он был моим хорошим знакомым, так что денег я с тебя не возьму.

Ксандер отрицательно покачал головой. Он ещё плохо понимал, что случилось. Да, он видел смерть почти каждый день, видел много трупов и закапывал их, смотрел на людей, что плачут на кладбище, но он никогда не хоронил близких для него людей. «Как ему реагировать? Что нужно делать? Может, ему попытаться начать плакать?» Он не понимал.

Его взгляд снова начал бродить по комнате. Кровать Ральфа была двуспальной; после ухода Евы Ральф стал её единственным владельцем. Под кроватью стоял личный сундук с вещами смотрителя. Практически всегда закрытый на ключ, он порой казался Ксандеру хранилищем сокровищ. Но на деле там была куча книг о захоронениях, а также разного рода рецепты: как правильно разводить цемент, как приготовить пирог с вишней, тесто для хлеба. Кухонные рецепты раньше принадлежали Еве, а теперь помогали Ральфу с готовкой. Да, там, скорее всего, были какие-то ценные вещи, но они не стоили больше одной месячной зарплаты смотрителя. Там были золотые украшения Евы; Ксандер точно видел, как Ральф прятал их в сундук.

– Если вскрытие не нужно, то я отправлю тело в морг, – он поднял со стола глиняный кувшин и налил воды в кружку, стоящую около него. – Когда у тебя всё будет готово – похоронная яма и памятник – ты сможешь забрать Ральфа. Платить за хранение тела в морге не нужно, я сам внесу плату.

– Сколько у меня есть времени? – Ксандер поднял голову и посмотрел на доктора. Ральф постоянно задавал этот вопрос людям, приходившим на кладбище для заказа похорон. Мальчику казалось нормальным уточнить это.

Доктор немного опешил от вопроса. Его взгляд начал бегать по столу, казалось, мозг доктора пытался переварить этот вопрос.

– Ксандер, послушай. Я тебя не тороплю, я понимаю твоё состояние. Для тебя это огромное горе. Ты потерял самого близкого человека… единственного близкого. – Кажется, Ротгрин не знал, что ответить на вопрос мальчика. Он начал ёрзать на скамье и, засунув руку в карман, достал оттуда пухлый кожаный мешочек. – Вот, возьми. Это кошелёк Ральфа, я думаю, тебе это сейчас понадобится. Я могу дать тебе два дня на все приготовления, – он очень быстро произнёс последние слова. Кажется, ему было неприятно говорить их.

Ротгрин поднёс к губам стакан с водой и осушил его парой глотков.

– Думаю, что тебе нужно остаться одному и разобраться с вещами и мыслями, – доктор встал и направился к выходу. У двери он развернулся и сказал: – И ещё, сразу после похорон градоначальник Растблока скорее всего захочет назначить нового смотрителя кладбища, так как, ты сам понимаешь, он не может сделать ребёнка ответственным здесь. Тебе стоит приготовить свои вещи и найти новое жильё, но я очень надеюсь, что всё обойдётся.Ротгрин вышел. Громкий скрип двери привёл Ксандера в чувства. Куча мыслей вмиг заполнила его голову.

«Ральф умер? Где мне искать жильё? Какие вещи забрать? Что теперь будет? Я правда должен жить в городе?»

Вечерний сумрак заставил Ксандера встать и зажечь газовую лампу. Кажется, он просидел без движения около двух часов. Тело затекло, и ноги слегка покалывало. Он много думал о том, что будет дальше, и ничего не придумал лучше, чем взять кошелёк Ральфа и проверить содержимое.

Развязав верёвку у горлышка, он высыпал содержимое кошелька на стол. Ничего необычного: три серебряные монеты, пять бронзовых, клочок бумаги со списком материалов и продуктов. Ральф составлял его вчера вечером, пока Ксандер ужинал.

И ключ, тот самый от личного сундука смотрителя. «Стоит ли его открыть?»

Резкий и полный возмущения писк прервал мысли мальчика. Он оглянулся: это Сирень пролезла в щель около входной двери. Недовольная тем, что Ксандер её не покормил, она бегала вокруг его ноги и пыталась залезть на него.

Ксандер аккуратно взял мышку и посадил на стол.

– Прости, Сирень, столько всего случилось, я совсем забыл о тебе.

Мышка в нетерпении начала бегать по столу, пока мальчик не высыпал на стол зёрна. Получив желаемое, она, довольная, начала набивать свой живот.

Взяв ключ от сундука, он подошёл к кровати смотрителя и попытался вытянуть сундук из-под неё. Это оказалось тяжелее, чем думал Ксандер. Приложив немало усилий и оставив пару свежих царапин на полу, он всё-таки смог его достать. Деревянный сундук чёрного цвета с огромным висячим замком казался мальчику чем-то священным. Он не знал, как ему быть дальше, и надеялся, что вещи Ральфа как-то помогут ему и покажут, куда ему двигаться.

Поворот, щелчок – и казалось бы неприступный замок падает на пол, чем немного пугает Сирень, бегающую около ног Ксандера. Крышка сундука была поднята довольно легко.

Внутри сундук в основном был забит стопками книг разной тематики. Всё было связано со смертью, упокоением душ, правильным захоронением, ведь для Ральфа похоронный процесс был делом всей его жизни. За книгами в углу сундука Ксандер нашёл мешочек с украшениями Евы.

– Возможно, они понадобятся, – он посмотрел на Сирень, ожидая от неё одобрительного писка, но увидел лишь как она моет свою маленькую мордочку и отложил мешочек в сторону.

В другом углу лежали три листа, свёрнутые в трубочку. Может, это было что-то важное.

Открыв первый, Ксандер увидел документ, подтверждающий, что Ральф Грост берёт в жёны Еву Фраски. Бумага была украшена красивыми завитушками по всему контуру. По датам на бумаге мальчик посчитал, что в браке они прожили двадцать два года. Странно, что Ральф её так просто отпустил и не продолжил поиски. Не сказать, что Ксандер скучал по Еве, но без неё дом потерял частичку уюта.

Второй документ, называвшийся «Дорожная грамота», подтверждал, что Ральф является смотрителем кладбища в Растблоке и имеет полное право передвигаться по всей империи как полноценный гражданин.

«Странно, он никогда не любил путешествовать. Для чего она ему?»

Развернув третий документ, Ксандер широко открыл глаза и начал читать его с такой жадностью, которая могла напугать даже Ральфа. Никогда в его взгляде не было такого интереса.

«Я, Тарк Хейлоу (некромант III ранга), подтверждаю, что за плату в две золотые монеты передаю в полное и безвозвратное пользование тело и душу младенца без имени и родословной смотрителю кладбища города Растблок Ральфу Гросту. Свидетель тому хозяин трактира “Уголь” Мален Фраски».

Дата: Первое октября 1698 года от создания империи Стимкорвус.

Снизу стояли три подписи – Ральфа, некроманта и трактирщика. Поверх всех подписей стояла круглая печать с рисунком голубя, к ноге которого прикована цепь с утяжелителем.

«Кто такой Тарк Хейлоу, и почему он меня продал? Почему фамилия трактирщика такая же, как у Евы, они родственники? Мне нужно найти трактирщика Малена!».На мгновение в глазах Ксандера появилась искра: кажется, он понял, куда ему нужно отправиться после похорон Ральфа. Он возьмёт всё необходимое и покинет кладбище до того, как его попросят выселиться. Но вдруг искра потухла: ему придётся покинуть кладбище, то место, где он чувствовал себя защищённым и спокойным.

– А другого пути нет, – тихо произнёс он, взял Сирень в руки и посадил к себе на плечо. – Нужно похоронить Ральфа и уходить.

Маленькие мышиные глазки смотрели в большие чёрные глаза Ксандера. Казалось, что Сирень понимает его и знает, что всё уже не будет как раньше.

Глава 3 : Точка невозврата.

Шестое сентября 1714 года от создания империи Стимкорвус.

На похоронах он не смог плакать, пролить хоть каплю слезы. Погребение казалось ему обычным делом, он честно старался почувствовать тоску, ощутить всю полноту потери, но не смог. Зато смог дождь: с самого утра ливень накрыл весь Растблок. Работники плавильных печей затопили свои махины, чуть солнце показалось на небе, но дыма около кладбища практически не было. Мощные капли дождя сбивали тлеющий пепел в полёте и превращали его в грязь. Лужи и слякоть окружили кладбище, будто пытаясь заключить всех пришедших на похороны Ральфа в ловушку.

Предыдущие два дня выдались тяжёлыми для Ксандера: нужно было одному вырыть яму, подготовить памятник и гроб. Целый день ушёл на одну только могилу. Земля шла тяжело, будто не хотела пускать к себе смотрителя. Памятник для могилы он взял из запасов, что хранились в доме, покрыл его свежей краской серого цвета и выставил сохнуть снаружи, у входа. На второй день он отправился в город, чтобы забрать тело Ральфа. С телегой для трупов он всегда привлекал много внимания. Если к этому прибавить его внешность, казалось, сама смерть бредёт в поисках новой жертвы.

Работник морга без слов понял, за каким телом пришёл Ксандер. Рыжеволосый старичок за стойкой молча отдал ему ключ от камеры, где лежал Ральф, и сказал, что доктор Ротгрин уже внёс плату за хранение тела. Мальчик взял ключ и вышел на улицу. Взяв под руки телегу, он направился с ней к боковой двери морга. Он был тут не в первый раз и знал процедуру выдачи тел. Хоть Ральф и старался всегда сам забирать тела, порой он отправлял Ксандера – иногда ему нездоровилось или же было много работы на кладбище.

Мальчик дошёл до третьих ворот внутри большого помещения, нашёл деревянный ящик с нужным ему номером и открыл висячий замок ключом. Открыв крышку, он увидел конопляный мешок, пропитанный воском. Таким образом, в местном морге сохраняли свежесть тела, немного останавливая гниение и разложение. Он развязал верёвку на мешке и сдёрнул мешковину с лица. Да, это был Ральф. Теперь его кожа такая же бледная, как и у Ксандера. Он не хотел долго смотреть на лицо смотрителя. Казалось, сейчас Ральф откроет глаза и начнёт давать указания, как его нужно погрузить и в какой позе отвезти к могиле. Ксандер быстро завязал мешок и резким рывком бросил тело в телегу. Он хотел как можно быстрее закончить с подготовкой, ведь мёртвое тело Ральфа вызывало у него страх и панику. Уже через час Ксандер сжигал рабочую одежду смотрителя, нужно было добавить ее в краску для гроба.

Утром всё было готово. Гроб окрашен, тело Ральфа находилось внутри. Ксандер уже опечатал его металлическими клёпками, он не хотел больше видеть мёртвое лицо смотрителя. Его накрывали странные чувства, когда он думал о нём. Хотелось быстрее забыть о случившемся, чтобы всё было как прежде, но мёртвый Ральф снова и снова напоминал о полном уничтожении прежней жизни.

Ночью Ксандер нашёл серый походный мешок, который можно было удобно закинуть на плечи. Он сложил в кошелёк Ральфа все деньги, которые смог отыскать в домике – получилось десять серебряных. На первое время должно хватить. Также он забрал с собой украшения Евы, их можно будет продать в ювелирной лавке. Из еды в сумку попали сухари, немного сушёных фруктов и небольшой кусок вяленого мяса. Все три документа, найденные в сундуке, мальчик тоже забрал с собой. Туника из кожи и штаны легли на дно мешка, рядом со сменной обувью. Небольшой разделочный нож и хороший кусок верёвки – казалось, что он всё собрал, но в последний момент вспомнил про мешочек с Душеломом и решил также забрать его с собой.

Перед выходом он долго ловил Сирень по всему домику. Эта наглая мышь никак не хотела идти с ним. Устав бегать за ней, Ксандер решил играть по-чёрному: сел на пол около стола и высыпал зёрна на ладонь. Мышка долго осматривала Ксандера, всё ждала подвоха, но запах аппетитных зёрен сломал её волю. С громким писком она влетела в его руку. Мальчик неожиданно сжал ладонь и крепко удерживал Сирень, поднёс руку к лицу и грозно посмотрел. Она надула щёки и, недовольная случившимся, стала пищать и пытаться выбраться, но его хватка была сильнее. Он положил Сирень во внутренний карман и закрыл его, натянув вшитую по краям верёвку, чтобы не дать ей вылезти.

– Я знаю, что тебе это не нравится, но я не могу оставить тебя тут. Кто тебя будет кормить? Ты можешь не понравиться новому смотрителю, и он избавится от тебя. – Писк во внутреннем кармане стих. Кажется, его слова убедили мышку.

Около могилы Ральфа стояло семь человек, не считая Ксандера. Троих людей мальчик знал: Доктор Ротгрин, градоначальник Виктор Торн и тот, кто больше всего интересовал Ксандера, – Мален Фраски.

Вот уже двадцать минут Ксандер пытался перебороть себя, чтобы не подойти к Малену и спросить прямо обо всём. Он хотел как можно быстрее узнать ответы на свои вопросы, но не мог, так как с трактирщиком разговаривал Виктор.

Дождь не прекращался, волосы Ксандера начали неприятно липнуть к шее. Он стоял в стороне от могилы и наблюдал за трактирщиком, ждал момента, чтобы попытаться с ним заговорить. В какой-то момент Мален развернулся и уставился на мальчика. В этот момент Ксандер решил сделать первый шаг и начал медленно идти к своей цели, но резко опешил и остановился: Мален сам начал идти в его сторону.

Подойдя вплотную, Мален произнёс:

– Мне очень жаль. Ральф не был хорошим наставником, но он был твоим единственным близким. – Собираясь уйти, трактирщик положил руку на плечо Ксандера.

– Стойте, я хочу кое-что спросить у вас, – дрожащий голос выдавал его неуверенность.

Мален внимательно посмотрел на мальчика и встал в ожидании. Ксандер быстро скинул с плеч свою сумку и начал искать что-то. Нащупав нужный лист бумаги, он вытащил его и протянул к лицу трактирщика.

– Скажите, что это такое, кто такой Тарк Хейлоу? Я хочу знать всё! – Последние слова вырвались криком из его горла, привлекая внимание окружающих.

Глаза Малена удивлённо округлились. Он взял купчую в руки, развернул и быстро пробежался глазами по тексту.

– Боже, как давно это было, – он оторвал взгляд от бумаги и пристально смотрел на Ксандера. – Послушай, приходи завтра в трактир. Похоже, теперь тебе некуда идти, и, может, мой рассказ как-то поможет тебе. Тем более я вижу, ты уже собрал вещи.

Ксандер попытался улыбнуться в ответ на слова Малена, но, кажется, это плохо вышло. Трактирщик развернулся и пошёл прочь с кладбища. Мальчик смотрел ему вслед. В глазах зажглась искра: возможно, он сможет узнать что-то о своём появлении тут, о своих настоящих родителях.

Крупная фигура Малена скрылась за поворотом. Писк в кармане сбил его с мыслей. Он снова закинул сумку на плечи, оглянулся на могилу Ральфа и решил, что пора прощаться с этим местом. Ему захотелось просто побежать без оглядки, неважно куда и насколько далеко. Все чувства смешались в его голове.

Рывок – и вот он уже бежит к выходу с кладбища. Сзади слышны крики: кажется, это Ротгрин что-то кричит ему вслед. Но ему всё равно: он выполнил свой долг. Неизвестность пугала его, но желание узнать что-то о своём рождении заставляло двигаться вперёд.

Не сбив дыхания во время бега, он достиг пригорода Растблока за полчаса. Остановившись около разбитой телеги, Ксандер решил перевести дух и немного отдохнуть. Он совсем забыл о Сирени в кармане, развязал шнурок на внутреннем кармане и увидел её испуганную мордочку.

– Прости меня, я виноват, что-то сильно ударило в голову, но теперь мне легче, правда. – Мышка недовольно махнула хвостиком и спряталась в глубине кармана, но горсть зёрен, брошенных ей на голову, кажется, немного улучшила ей настроение.

Домики на окраине города были не лучше его бывшего дома на кладбище. Некоторые из них были заброшенные, с разбитыми окнами и без дверей. Мародёры давно вынесли из них всё ценное. Гниль воцарилась там.

Дорога, на которой стоял Ксандер, уходила в три стороны. Одна из них вела в центр города, две оставшиеся обходили город по кругу.

– Нужно найти место для ночлега. – Дождь не собирался останавливаться, ночевать на улице не было желания.

Краем глаза Ксандер заметил заброшенный домик в глубине улицы. К нему было сложно пройти, но тем самым он казался самым безопасным. Нужно пролезть в одну дыру и перескочить забор. Решительным шагом он направился к дыре.

«Всё будет хорошо, нельзя бояться».

Глава 4 : Мара.

Ксандер благополучно преодолел все препятствия на пути к разбитому дому. Он бросил мешок в дальний угол от окна, через которое влез, и начал осматриваться. На улице ещё было светло, освещения хватало, чтобы изучить всё детально.

В помещении, где он стоял, было два окна и дверь, уводящая в другую комнату. Деревянный пол местами прогнил, а где-то было видно, что его вырвали намеренно. В центре комнаты когда-то давно разводили костёр. Чёрное пятно угля и сажи бросилось в глаза, как только он влез сюда. Ксандер начал ходить по комнате и собирать ошмётки пола, деревянные прутики. Ему удалось выломать пару довольно больших досок для костра.

«На ночь этого не хватит, но хотя бы будет чем согреться перед сном».

Он сел и открыл кармашек, в котором сидела Сирень. Она объелась зёрен, что мальчик кинул ей, и благополучно уснула. Ему казалось, что маленькое чудище нагло сопит в его кармане.

– Сирень, пора просыпаться, – он аккуратно всунул руку внутрь тёплого кармана.

Мышка открыла маленькие глаза. Оказавшись на полу незнакомого помещения, она как храбрый путешественник быстро улетела осматривать окрестности новой территории.

– Ты ведь даже не поела! – он строго прокричал ей вслед, когда она скрылась в соседней комнате.

Ксандер не беспокоился о том, что Сирень может убежать от него: она всегда возвращалась. По этому поводу он даже не стал тревожиться. «Нагуляется и придёт».

– И что мне делать?

Мальчик не знал, чем себя занять. На улице только начинало смеркаться. «Может, выйти в город? Нет, не хочу, чтобы меня видели». Его пугали взгляды горожан. Отвращение в их глазах и ненависть вызывали желание свернуться клубком и плакать.

Ксандер не заметил, как его глаза начали закрываться. Полностью погружённый в свои мысли, он прижал колени к груди и задремал.

Открыл глаза он уже в полной темноте. В окне справа можно было увидеть звёздное небо. По расположению полумесяца он понял, что время – около десяти часов. В желудке урчало. Он почувствовал, как уже вернувшаяся Сирень пыталась разбудить его и суетливо бегает по руке Ксандера.

– Да, ты права, нужно ужинать, – он достал из мешка кусок вяленого мяса с сухарями. – Я не взял флягу для воды, – Ксандер разочарованно ударил кулаком по коленке и начал медленно жевать свой сегодняшний ужин всухомятку.

К полуночи он решил развести небольшой костёр для согрева. Хотелось пить, но его глупая голова не додумалась взять с собой флягу с чистой водой – уже пару часов он себя за это ненавидел. Дождь прекратился, запах сырой земли приятно щекотал его ноздри. До этого он слышал, как по дороге иногда проезжали телеги, гул людей и еле слышные диалоги. Сейчас всё стихло. Ксандер лёг на бок около костра и безрезультатно пытался уснуть. Первый раз в жизни он спал вне дома, и это оказалось страшнее, чем он думал: хотелось лечь на мягкий матрас и спокойно уснуть за запертой дверью.

Ксандер лежал в полудрёме, когда это случилось. Скрип гнилых досок в соседней комнате заставил его испугаться и мгновенно встать на колени. Руки дрожали, всё тело сжималось. Кто-то шёл в его сторону. Он не понял, что случилось: в одно мгновение чёрная тень вырвалась из двери, что-то больно ударило его в грудь и снесло на пол. От удара стало тяжело дышать, он почувствовал, как холодный металл прислонился к его шее. Ксандер шире открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. Сверху на нём сидела девушка с невероятно красивыми ярко-зелёными глазами и пепельным цветом волос. Языки пламени освещали её лицо и шею. Острый подбородок и маленький лоб девушки пугающе близко приблизились к его лицу. Выражение её лица было угрожающим – казалось, что она змея, готовая схватить и сожрать свою добычу. Длинные пепельные волосы упали на шею Ксандера и невыносимо щекотали. Её колено больно сдавливало грудь мальчика. С первого взгляда она казалась чуть меньше Ксандера, он мог с лёгкостью сбросить её с себя, но страх полностью парализовал его тело. Острый нож больно впился в шею мальчика, он чувствовал, как кожа прорезалась и капли крови медленно начали стекать по лезвию и капать на пол.

– Если дёрнешься, то умрёшь. Отвечай только «да» или «нет». Ты понял меня? – резко и быстро прошипела она.

Ксандер безмолвно кивнул и ощутил боль от пореза на шее.

– Ты тут один?

Снова кивок. Она медленно стала осматривать комнату по кругу, ища подтверждения его словам.

– Деньги есть? – пристально смотря на его лицо, она снова ожидала его реакции, но в какой-то момент разглядела лицо Ксандера. – Святой Архитектор, что с твоим лицом?!

Он не знал, как ответить на этот вопрос, и просто лежал без движения.

Убедившись, что они одни в комнате, девушка произнесла:

– Сейчас я с тебя слезу и отпущу. Без фокусов, иначе этот клинок быстро окажется в твоём горле. – Она дождалась кивка Ксандера и медленно убрала нож от его горла, аккуратными движениями начала слезать с его тела.

Мальчик наконец-то смог вдохнуть полные лёгкие воздуха и сделать громкий выдох. Её тело не было тяжёлым, но с учётом удара коленом в его грудь, казалось, будто его придавили огромным камнем.

Ксандер сел и отполз к стенке за своей спиной. Страх никуда не делся: нож в её руках всё так же переливался в свете костра. На вид ей было лет пятнадцать, чуть ниже его ростом, с довольно хорошо сформировавшимся телом. Она была одета в чёрную зауженную рубашку с капюшоном, на ногах – мягкие кожаные сапоги коричневого цвета и зеленоватые плотные штаны, за спиной – небольшой мешок для вещей.

Девушка внимательно осмотрела Ксандера и переключила своё внимание на его сумку, стоявшую рядом с ним.

– Дай мне свой мешок, и я тебя не трону. – Она умело перекинула свой клинок меж пальцев.

– Нет, он мой! – Страх пытался сожрать его, голос дрожал, но Ксандер прижал свой мешок к груди и не собирался отпускать. – Это всё, что у меня есть!

Ксандер закрыл глаза и яростно прокричал последнюю фразу. Он уже готовился умереть от удара клинком. «Пусть лучше так, чем с голода умереть на улице, не узнав, кем я являюсь на самом деле». Слёзы начали литься из глаз, ритм и сила ударов сердца пытались сломать его грудную клетку и вырваться наружу. Он никогда раньше не ощущал столько эмоций сразу: казалось, его бросили в котёл, забитый кипящими чувствами. Он стал испытывать никогда раньше не виданные им вещи: гнев, радость, печаль, презрение, стыд. «Что происходит?!» Слеза прокатилась по его щеке, и всё затихло.

Костёр будто сдуло резким порывом ветра, темнота накрыла комнату. В тишине ночи странные звуки стали заполнять помещение, будто кто-то начал ломать толстый слой льда. Хруст всё больше заполнял комнату, усиливаясь и закладывая уши девушке. Она выронила клинок и зажала уши руками. В темноте от тела Ксандера начали тянуться потоки чёрной жижи. Непонятная субстанция пульсировала и направлялась в её сторону.

Девушка пересилила желание держать уши закрытыми и быстро засунула руку во внутренний карман куртки. Вытащила оттуда пару круглых камней и ударила ими друг о друга. Сноп искр озарил комнату, два маленьких шарика начали светиться в её руках, освещая комнату. И тут она увидела это: огромный кусок чёрной массы образовал вокруг мальчика шар в виде барьера. Полупрозрачная сфера пульсировала, будто что-то живое. Пол вокруг него начал гнить на глазах и превращаться в труху. Она заметила, что к ней от барьера тянутся чёрные щупальца. Глаза начали слезиться от вони, будто её кинули в яму с сотнями гнилых трупов.

Она резко отскочила назад и уронила шары на пол. Один из них попал в лапы чёрной смеси. Резкий хлопок, и яркий шар полностью пропал в черноте, испустив перед смертью небольшой дымок.

– Стой, остановись, пожалуйста! – она начала громко кричать, чтобы Ксандер её услышал. – Я убрала нож, я больше не собираюсь тебя трогать, и мне не нужен твой рюкзак. Пожалуйста, я уйду, как только ты позволишь!

Её глаза заполнил страх. Раньше она видела магию, и не раз. Но такое она видит впервые. Гнетущая атмосфера давила на её мозг, ей казалось, что жидкость разговаривает с ней.

«Умри! Убей себя! Возьми нож и разрежь своё горло».

Её мозг не мог сопротивляться приказам. Этот голос… он ужасный, его невозможно заглушить. Он проникает в самую душу своими пальцами и ломает всё изнутри. Её рука начала медленно тянуться к клинку около её ног. Ещё мгновение, и вот уже лезвие давит на её шею…

– Стооой! – она начала рыдать и просить пощады. – Не надо! Аааа!

Ксандер впал в транс, вокруг всё стихло.

«Может, я уже умер? Почему стало так легко?»

Его спокойствие нарушил крик девушки. Голос полный отчаяния просил остановиться, она рыдала и молила. Резкий удар вырвал его из транса. Он открыл глаза, и за мгновение до хлопка, который произошёл, он увидел, как девушка, что напала на него, стоит на коленях и пытается разрезать себе горло. Волна огромной силы направилась во все стороны от Ксандера. Девушку сбило с колен и откинуло в стену. Дом начал шататься и трещать, будто собирается рухнуть.

В мгновение всё стихло. Он осмотрел себя, не найдя на себе ран, кроме того пореза, что оставил нож на шее, затем медленно встал и подполз к лежащей девушке.

– Не убивай, молю, – она открыла свои мокрые от слёз глаза и испуганно смотрела на Ксандера.

Её шея была залита кровью от пореза. Ксандер не знал, что делать и что сейчас произошло. Он достал из сумки кусок ткани и медленно приложил его к шее девушки. Он смотрел в её зелёные глаза. Они уже не светились, как раньше. Зрачки испуганно бегали и изучали мальчика, реагируя на каждое его движение.

– Так будет легче, – он протёр тряпкой её шею и попытался сильнее зажать рану. Кровь не хотела останавливаться.

– У тебя есть вода?

– В рюкзаке фляга с чистой водой.

Ей всё ещё было страшно, но сейчас парень не выглядел опасным. Она положила перед собой рюкзак и достала флягу. Он хорошо промыл её рану от крови и снова плотно приложил свою руку вместе с тряпкой к шее девушки.

– Может, ты промоешь свой порез? – она указала на капли крови, медленно стекающие по его ужасно бледной коже.

– Да, только сначала я хочу попить, – во рту всё пересохло.

Он, запрокинув голову, с жадностью начал глотать воду из фляги. Она, не отрываясь, смотрела на его лицо, пытаясь унять дрожь во всём теле. Кажется, сегодня она своими глазами видела смерть. Он положил флягу к ногам девушки и молча сел рядом. Из внутреннего кармана он достал что-то маленькое и серое. Это мышь, она всё время была с ним. Мальчик начал тихо кормить её зёрнами, что лежали у него в мешочке, а довольная мышь мирно уплетала угощения.

– Как её зовут? – такой глупый вопрос, но такой необходимый сейчас.

– Это Сирень, мой друг. Она – единственная, кто у меня остался. Другой мой близкий человек умер, поэтому мне пришлось уйти из дома. – Ксандер внимательно посмотрел на девушку. – Я Ксандер.

– Я Мара, год как бездомная. Я честно не хотела тебя убивать, а просто напугать, чтобы забрать твои вещи. – Её взгляд опустился к костру. – Я живу тут в разбитых домах, и вдруг появился ты. Меня привлёк твой костёр, зря ты его ночью развёл. Ночью на окраине опасно привлекать внимание и показываться.

– Я не знал, сегодня первый раз ночую на улице.

Ксандер отпустил Сирень на пол, и она быстро скрылась в темноте.

– Мара, а что сейчас произошло? – Ксандер повернул голову в сторону девушки и с вопросительным взглядом ждал ответа.

Мара опешила от вопроса и не сразу придумала, что сказать.

– Я думаю, лучше этот вопрос задать тебе.

На улице начинался новый день, солнце вытесняло тьму. Два человека в заброшенном доме сидели на полу и молча смотрели друг на друга. Они оба сегодня избежали смерти.

Глава 5 : Три золотых.

Мара молча сидела и слушала Ксандера. Он показал ей купчую и рассказывал свою историю жизни, о том, что его купили за два золотых, про его быт на кладбище, как с ним обходились. Со стороны казалось, что мальчик для смотрителя и его жены был инструментом. Никаких эмоций и привязанности они к нему не испытывали – просто очередная новенькая лопата на кладбище.

«Ему ещё повезло с опекунами».

Ничего удивительного в его истории не было. Ещё до рождения Мары Совет Семи принял закон о продаже тела и души младенцев. Он позволял вполне законно использовать новорождённых как товар. Лучшие маги на службе Совета были когда-то куплены сразу после рождения. Девушки из бедных семей, родившие по глупости или же изнасилованные, сами бежали в специальные приёмники и продавали новорождённых. Там оценивали потенциал ребёнка и подписывали контракт с матерью. Контракт считался законным, только если был подписан матерью: по праву рождения душа и тело младенца принадлежат ей до десяти лет, после ребёнок сам волен выбирать свою судьбу.

Самых одарённых детей определяли в закрытые интернаты Совета Семи. По всей империи их насчитывалось около десяти штук. В таких местах младенцев с первых слов учили любить и защищать правящие семьи империи. Воины, маги, убийцы, алхимики – фанатично воспитанные дети вырастали в верных слуг империи, готовые по приказу лишить жизни любого или умереть за своего господина. Бездумные машины – дети, не видевшие обычной жизни. Мало кто знал, какими методами воспитания пользовались в интернатах Совета. В редких случаях тайная информация проскальзывала за стены учреждений, и она казалась ужасной. Мара однажды слышала от своего господина страшные подробности. Воспитание плёткой было самой гуманной мерой в интернате. Детей лишали всяких моральных ценностей. Группы детей спаивали алхимическими растворами, вводя их в наркотический транс, заставляя насиловать друг друга. Это лишь малая часть всего, что творится за закрытыми дверьми. В возрасте десяти лет им приказывали убивать слабых – тех, кто не смог выдержать психических нагрузок. Так отбирали самых выдержанных и стойких детей на службу Империи Стимкорвус.

Зрачки Мары расширились. Смотря на Ксандера, она придумывала в голове план действий.

«Мне любой ценой нужно сблизиться с Ксандером: он тот, кто поможет убить его».

– Выходит, сегодня ты идёшь к трактирщику? – спросила Мара.

С прошедшей ночи она немного успокоилась и поняла, что Ксандер ей ничего не сделает, если его не пугать или, не дай бог, попытаться убить.

– Да, у меня нет других вариантов, только там я могу что-то узнать.

Ксандер перебирал мешок и старался не встречаться взглядом с Марой. Он стеснялся её. Ещё никогда ему не доводилось разговаривать с девушкой наедине. Ночью он был не в себе и не совсем понимал своих действий по отношению к Маре. Сейчас, на чистую голову, он снова стал тем Ксандером, что всю жизнь прячет лицо и боится окружения.

– А могу я пойти с тобой? – Ксандер поднял голову, и сквозь черную челку прослеживался его недоверчивый взгляд. – Прости, прости… я не хочу тебя напугать. Просто я уже больше года путешествую одна, пытаюсь как-то выживать, и это очень тяжело. Я подумала, что нам вдвоём будет намного проще, тем более опыта у меня больше. Я смогу помочь тебе во всём, что связано с улицей и выживанием. – Девочка прикрыла свои ярко-зелёные глаза и широко улыбнулась Ксандеру: она умела быть милой, когда это нужно.

– Прости, но я хотел бы пойти один. Это плохая идея, – он сидел и оглядывал помещение, вероятно, в поисках своей мыши.

– Но почему? – Мара развела руки в сторону в недоумении.

– Ты хотела меня обокрасть, убить. Я тебя совсем не знаю, ты не рассказала ничего о себе и о том, почему ты уже год живёшь на улице. Разве этого недостаточно? – Он произнёс это всё в один момент, словно куча этих вопросов месяцами мучила его.

– А если я тебе расскажу, ты согласишься?

– Думаю, да, – он на мгновение задумался и добавил. – Но я не уверен, зависит от твоей истории.

Мара родилась в городе Ривенфорд. Город насчитывал около двухсот тысяч человек, стоял на пересечении двух главных рек империи – Сора и Хета. За счёт своего расположения Ривенфорд считался перевалочным пунктом для морских и сухопутных путей. Торговцы со всей империи открывали тут палатки, магазины и питейные заведения. Непрерывный поток денег открывал огромные возможности для людей. Городской порт позволял принять до пяти кораблей единовременно. Гул и крики людей никогда не стихали в этом месте. Ночная жизнь была бурной: заканчивалась работа, и тысячи людей шли в местные таверны в поисках крепкого пива и распутных женщин. И таких было немало. За пять серебряных можно было купить себе милую девушку на ночь, в редких случаях можно было найти совсем девочку, почти ребёнка, за двойную цену, конечно. Родители таких девочек могли быть давно мертвы, в тюрьме, или же сами были сутенёрами.

Да, за энергичной жизнью города скрывались и его огромные проблемы с преступностью. Из-за постоянного наплыва людей в город местные власти не могли адекватно следить за уровнем насилия, мародёрства и воровства. В особо буйные годы на площади города проводились показательные казни опасных представителей преступного мира. Страх быть сожжённым или повешенным помогал снизить уровень преступности в городе, но лишь на время. И так происходило из года в год.

Мара редко видела свою мать: профессия «ночной феи» давала о себе знать. Девочка не знала своего отца, наверное, кто-то из сотен её клиентов. На тот момент живая бабушка Мары заставила её мать выносить ребёнка, родить и отдать ей на воспитание. Всё произошло, как было уговорено: Мара родилась зимой и была отдана бабушке на воспитание. Не прошло и года, как бабушки не стало. Девочка даже не смогла её запомнить. В вечернее время какой-то воришка на центральной площади попытался вырвать у неё сумку из рук, но упорная женщина сопротивляться и даже накинулась на парня. Он в приступе ярости ударил женщину ножом в шею и скрылся. Вот так и кончилась спокойная жизнь младенца: её вернули матери, и на протяжении девяти лет она наблюдала, как её мать пропадает ночами и водит домой своих клиентов.

Мара была очень агрессивным ребёнком. С самого детства ей приходилось отбиваться от клиентов матери, видеть пьяных мужиков, скандалы, крики и стоны. В какой-то момент она стала ненавидеть мужчин. Маленький нож, найденный дома, стал для неё главным защитником. Мать тоже старалась оберегать Мару, но ты попробуй останови огромного пьяного мужика, которому вдруг стала интересна маленькая девочка.

В девять лет мать продала Мару. Поношенное тело женщины уже не привлекало столько клиентов, денег на воспитание дочери не было, а нужно было кормить себя, покупать новую одежду, косметику, чтобы она могла составить конкуренцию молоденьким девушкам. Перед ней стоял мужчина лет тридцати, в дорогом сером костюме. Его чёрные волосы были тщательно уложены на бок, от него приятно пахло. Очки в золотой оправе сильно выделялись на его сером фоне. Он долго осматривал девочку во время беседы с её матерью. Они обговаривали цену, мать наигранно пыталась успокаивать Мару и говорить, что там ей будет лучше. В конце концов, она была продана за три золотых. Девочка покидала дом матери с мыслями о счастливом будущем, но реальность показала обратное.

Мужчину звали Пантер Гримм. Он был начинающим алхимиком. Родословная его предков тесно связана с семьёй императора. Его поместье находилось в глуши леса около столицы империи – небольшой двухэтажный домик, в котором помимо Пантера жили двое слуг: немой садовник Халид, выполняющий все обязанности, связанные с тяжёлой работой и ремонтом дома, и служанка Трила, вся стирка, готовка и уборка была на ней. Первый год её жизни там был довольно спокойный. В доме она выполняла роль девочки на побегушках, помогала с готовкой и уборкой, чистила стойла лошадей, занималась стиркой.

От Трилы она узнала, что господин занимается разработкой разных лечебных препаратов и зелий для столичной элиты. И правда, нередко к ним в гости заезжали незнакомцы: они спускались с Пантером в подвал и могли там находиться весь день. Там была его лаборатория. Он никогда не пускал туда кого-либо из домашних. Маре всегда хотелось посмотреть, что же там внутри, но каждый раз огромная железная дверь преграждала ей путь.

Спустя год Пантер наконец открыл для Мары лабораторию. Он позволял ей приходить с ним и смотреть на опыты. Тёмный подвал был заполнен стеллажами с колбами, банками, внутри которых были различные органы, мёртвые птицы, змеи. Запомнить всё было очень сложно. Мара понимала, что должна бояться этого, но детский интерес заставлял рассматривать всё и запоминать. Иногда господин сажал её на стул в центре лаборатории и просил выпить то, что он давал, со словами, что всё это безопасно. Девочка пила, или же вдыхала порошок, а Пантер сидел напротив и записывал всё, что происходит с ней. Всегда было по-разному: после выпитой однажды жидкости её просто клонило в сон; другой порошок заставил онеметь её горло и тяжело дышать. Маленькая девочка без тени сомнения всегда выполняла просьбы господина, не обращая внимания на неприятные последствия его испытаний. В один день он попросил нанести мазь на её ладонь. Она согласилась, но уже через минуту пожалела об этом: её кожа начала покрываться волдырями и испускать противные пары. Она не смогла выдержать жжение такой силы, вскочила и подбежала к бадье с водой, которая стояла в подвале, чтобы как можно быстрее остудить руку и унять боль. В тот момент Пантер смотрел на неё с осуждением и презрением, фыркнул что-то про зря потраченные ингредиенты и выгнал Мару из лаборатории. Слёзы ребёнка не вызвали у него жалости. После этого его поступки по отношению к девочке стали ухудшаться с каждым месяцем.

В последний месяц своего нахождения в поместье у Мары была истерика. Её закрывали в комнате, чтобы она не могла убежать, да и куда бежать? Глухой лес не пощадит девочку тринадцати лет. Служанка Трила, воспитанная в одном из интернатов Совета Семи и преданная своему господину, каждый раз тащила девочку в подвал для испытания очередного зелья этого чудовища. Она всем сердцем ненавидела его, этот дом и этот подвал. «Кричать можно сколько угодно, тебя никто не услышит. Да и кому ты нужна? Ты всего лишь подопытная крыса». Слова Пантера навсегда засели в её голове. Девочка считала дни. Каждый поход в лабораторию казался ей предсмертным, но нет: чтобы приносить пользу, крыса должна жить. Её мягкие и длинные волосы русого цвета стали пепельными из-за вылитого на её голову зелья. Один глаз лишился зрения благодаря эксперименту с каплями.

В один из дней Трила снова пришла за ней и повела в лабораторию. Сидя в кресле, она смотрела, как Пантер набирает в шприц какой-то раствор, но глухой стук в дверь отвлёк его внимание. Медленным шагом он направился к двери, чтобы открыть. Металлический звон испугал Мару. Она оглянулась к двери и поняла, что немой садовник Халид ворвался в подвал и попытался ударить алхимика железным молотом. Удар пришёлся не совсем в цель. Пантер лежал на полу и корчился от боли, держа своё правое плечо. Халид начал делать второй замах, но в этот момент получил удар ногой в пах от лежачего. Молот выпал, а садовник начал медленно падать сверху на Пантера. Вой и мычание Халида в момент удара заставили девочку подскочить и взять в руки ближайший острый предмет – шприц, что наполнил алхимик. Он был довольно тяжёлый и усилен металлическими частями. В момент, когда они сражались на полу, Мара подбежала и со всей яростью ударила им в лицо Пантера. Игла прошила его щеку и воткнулась в язык, жидкость прыснула в его рот. Второй удар попал куда-то в область шеи. На третий удар стекло не выдержало и разлетелось во все стороны. Алхимик потерял сознание и перестал пытаться скинуть с себя тушу Халида. Струйка крови вырывалась вверх из его шеи и била прямо на одежду девочки. Халид встал и подал ей руку. Мыча на неё, он торопил: нужно быстрее уходить, наверняка Трила скоро будет тут.

Мара оглянулась по сторонам и увидела книгу – ту самую со всеми записями Пантера, в толстом переплёте и украшенную серебряными узорами. Она машинально схватила её и выбежала вслед за Халидом. Мозг плохо работал. Она пыталась выжить, и единственный шанс она видела в немом спасителе. Следуя за садовником, она заметила тело Трилы около кухни: в спине у неё торчал кухонный нож, лужа крови только начинала растекаться во все стороны от её тела. Через пятнадцать минут Халид и Мара уже скакали на заранее приготовленных лошадях. Кажется, садовник давно планировал побег. Ей хотелось о многом спросить спасителя, но сложно получить ответы от немого собеседника.

– После побега Халид дал мне немного припасов, вручил письмо для своего друга из Растблока и направил сюда.

Сирень бегала вокруг ног Мары и яростно пищала на неё. Кажется, девочка сидела на зёрнах, которые так удачно спрятала мышка на рассвете.

– Я мало успела узнать про Халида. Поняла, что когда-то он тоже был куплен этим монстром, возможно, и голоса его лишили в этом доме, – она вопросительно посмотрела на Ксандера. – Ну что скажешь? Достойна я пойти с тобой?

Лёгкая улыбка коснулась её губ. Только сейчас Ксандер заметил, что левый глаз девушки немного покрыт пеленой, и если не приглядываться намеренно, то эту деталь невозможно заметить.

– А как же друг Халида? Ты его нашла? – Ксандера явно заинтересовала история девочки.

– Друга звали Бакс, к сожалению, он был мёртв уже на момент нашего побега с Халидом, – она попыталась погладить мышку, что упорно хотела выгнать Мару с насиженного места, но та лишь грозно пискнула на палец девочки. – Я нашла его жену. Поверь, ей не было до меня никакого дела. И вот я уже полгода пытаюсь выживать на местных улицах, ночую в заброшенных домах, ворую и пытаюсь найти себе место.

Мара наконец встала, и Сирень мигом принялась искать свои припасы. Девочка вновь попробовала погладить мышку, в этот раз удачно: занятая поглощением зерна, Сирень не обратила на неё никакого внимания.

– Я не против, чтобы ты пошла со мной, – голос Ксандера был неуверенный. – Но я сам не знаю, что меня ждёт дальше.

– Спасибо, Ксандер, – Маре было приятно назвать его по имени, казалось, так они становились чуточку ближе.

– Идём в трактир?

– В путь.

Глава 6 : «Уголь».

Трактир «Уголь» во многом соответствовал своему названию: от одноэтажного здания из серого камня веяло тоской, в окнах горел свет от керосиновых ламп, но людского шума слышно не было. На лавке около входа мирно спал мужик, натянув матерчатую шляпу на лицо. Его храп был основным источником шума вокруг: даже две лошади, привязанные к столбу, издавали меньше звуков.

Ксандер потянул за ручку на дубовой двери и первым вошёл внутрь. Тепло от печи и запах горячей еды сразу ударили ему в нос. В помещении стояло шесть столиков, за каждым из них – по четыре стула. Двое мужиков в левой части трактира жадно уплетали что-то из своих тарелок.

Пока Ксандер оглядывался, Мара указала рукой на стойку, за которой стоял Мален, и проговорила:

– Смотри, трактирщик.

Ксандер молча кивнул и направился в его сторону. Запахи еды сбивали его с мысли, хотелось поесть чего-нибудь сытного и горячего.

– Здравствуйте, – Ксандер ждал реакции, но её не последовало.

Мален стоял к ним спиной и увлечённо вычищал полки с посудой. Его мощные руки грациозно перебирали чашки и тарелки. Мара поняла, что пауза длится уже слишком долго, и взяла всё в свои руки.

– Дяденька, здравствуйте! – чуть ли не прокричала она.

Двое мужиков отвлеклись от своих тарелок и начали её рассматривать.

– Ах ты, мелкая девка, – Мален быстро повернулся и со злобной миной уставился на Мару, но потом увидел Ксандера, и его глаза округлились. – Ты зачем связался с этой мелкой воровкой?! Не прошло и дня, а ты уже успел себе найти эту… Ай, тьфу на тебя!

Мален посмотрел на вход в трактир и на мужиков, что мирно продолжили уплетать еду, убедился, что всё тихо, и сказал:

– Шуруйте за тот столик, – его могучий палец указал в самый тёмный и дальний угол трактира. – Я сейчас подойду.

Ксандер молча кивнул и сразу направился за указанный столик: привычку быстро выполнять все указания в нём развил Ральф. Мара же, наоборот, немного задержала свой взгляд на трактирщике и заслуженно получила пару ласковых фраз напоследок:

– Хватит пялиться, я прекрасно тебя помню. Иди за стол и без фокусов, – Мален развернулся и скрылся в дверном проёме.

Ксандер сел за указанный стол и скинул сумку себе на колени. Через мгновение Мара присоединилась к нему. Эта часть зала плохо освещалась, но приятный сумрак успокаивал Ксандера.

– Может, достать купчую? – девочка с интересом оглядывала всё вокруг, а возможно, искала, что прикарманить.

– Она у меня во внутреннем кармане.

– А Сирень её не съест? – Она удивилась и повернула голову в его сторону.

– Ну, до этого она никогда не грызла… Я думаю… – Ксандер с перепугу быстро всунул руку в карман и вытащил наружу свиток.

Вместе с купчей он вынул мирно спящую Сирень. До этого ей не было никакого дела до бумажки, лежащей рядом, но теперь её разбудили. Недовольная мышка учуяла запах еды и пыталась спрыгнуть со стола, но Ксандер не давал ей убежать, постоянно хватая мышь и возвращая на середину. После недолгой схватки с Ксандером Сирень смирилась и начала грызть высохшие крошки хлеба, застрявшие в щелях стола.

– Откуда ты знаешь Малена? – Ксандеру было интересно узнать, что такого сотворила Мара.

Девочка не успела ответить. Трактирщик подошёл к столу с двумя тарелками, наполненными тушёной картошкой с мясом. Огромный силуэт полностью перекрыл доступ света.

– Держите, видно, что давно не ели нормальной еды, – он поставил две тарелки на стол и сел рядом с Ксандером.

Мара, ничуть не стесняясь, начала охотно поглощать блюдо. Жизнь на улице сделала девочку наглой и научила досыта набивать желудок при любой возможности. Ксандер, наоборот, стеснялся. Трактирщику пришлось ещё раз указать на тарелку с едой, чтобы мальчик пододвинул её к себе и начал есть.

– Ксандер, послушай. Даже не знаю, смогу ли я чем-то помочь тебе с этой купчей, ничего нового я тебе не скажу. Да и было это давно, – Мален смотрел на дверь трактира и сосредоточенно пытался вспомнить что-то.

– Тем вечером Ральф напился в стельку, а этот некромант… как его там звали? – Ксандер, не отрываясь от еды, протянул купчую Малену. Спокойно развернув бумагу, он пробежал глазами по строчкам.

– Точно, Тарк. Я его видел

тогда единственный раз в жизни. Остановился у нас на пару дней, говорил, что ищет неупокоенные души и готов заплатить хорошие деньги. Не любят у нас некромантов – это в столице они в почёте. Вот пьяный Ральф и налетел на него со словами, что, мол, все души тут спят спокойно и чтобы тот сваливал, пока его не прибили.

Ксандер оторвался от своей тарелки и внимательно слушал Малена.

– Дело до драки чуть не дошло. Хорошо, что вмешались солдаты с плотины и утащили этого пьяницу, иначе некромант быстро бы лишил Ральфа жизни. Он потом вслед Ральфу кричал, что проклинает его и всю его семью в придачу. Я на следующий день сказал об этом протрезвевшему Ральфу – он аж посинел, начал волноваться. В конце всё-таки решили идти в комнату этого Тарка, чтобы Ральф попросил прощения. Ну и денег он взял с собой, чтобы откупиться.

Два мужика, сидевшие за другим столиком, встали и подошли к стойке. Один из них глянул на Малена и показательно положил три бронзовых монеты на стойку. Мален в ответ кивнул и подождал, когда они выйдут из трактира, и после продолжил рассказ.

– В общем, когда поднялись к Тарку, он поставил Ральфу условие: нужно было купить у некроманта младенца, которого тот завтра привезёт в город, иначе он нашлёт на него проклятие. Ральф, конечно, согласился – куда ему деваться, жить хочется. На следующий день собрали денег, два золотых, и ночью здесь подписали контракт. Больше мне и рассказать-то нечего. Некромант ушёл, и зачем ему это было, непонятно. Может, просто денег заработать хотел или тебя спрятать, вот такая история. С тех пор ты жил у Ральфа.

Глаза Ксандера поникли. Он надеялся, что сможет узнать больше про себя, хотя бы какую-то ниточку, которая укажет ему путь. Мален заметил его разочарование и добавил.

– Я знаю, что этого мало для поиска, но его фамилия Хейлоу. Этот род довольно старый, их земли находятся на севере империи, в Грейвуде. – Он указал пальцем на печать. – А ящики с такими печатями раньше привозили на плотину, сам лично выгружал их, когда был совсем юнцом.

– А что было в ящиках? – Мара внезапно вклинилась в монолог трактирщика.

– Этого я не знаю, я был просто грузчиком, мне не было дела до содержимого.

– А как нам попасть на плотину? – Лицо Ксандера стало бодрее, прибавилось энтузиазма.

– Ну, внутрь вас никто не пустит. Дорога займёт у вас один день пешком, на север по главному тракту. – Дверь трактира открылась, и Мален встал. – Я сейчас, не уходите.

В трактир зашла старая женщина с корзинкой в руках. Мален подошёл к ней, поприветствовал и прошёл вместе с ней в проход за стойкой, наверняка там была кухня.

– Ты уверен, что хочешь отправиться к плотине? – Мара стала серьёзнее, она понимала, насколько опасны дальние походы.

– Я бы очень хотел узнать больше. Если откажешься идти со мной, то я пойму, – он уверенно смотрел в глаза девочки.

– Да ты без меня и дня не продержишься на дороге, – она улыбнулась и притянула к себе его тарелку с едой. – Даже за своей едой уследить не можешь.

Ксандеру стало легче. Он смотрел на Мару и поражался её оптимизму, а ведь эта девочка с рождения подвергалась унижению и пыткам. «Как тебе удаётся быть такой? В чём твой секрет?»

Мален вернулся и недовольно посмотрел на Мару.

– Тебе не стыдно отбирать у него еду?! – Мален взмахнул руками от возмущения. – Ты уже не первый раз занимаешься своими грязными делишками у трактира, и если кто-то из клиентов тебя узнает, то тут же поколотят или подвесят на верёвке!

– Я не виновата, что пьяные идиоты теряют свои деньги по пути домой! – возмутилась девочка.

– Ладно, Архитектор тебе судья, но хватит орудовать около моего трактира!

Ярость Малена утихла после услышанного им писка: Сирень, убежавшая ещё в начале их разговора, вернулась. Наверняка её привлёк громкий голос трактирщика. С набитым животом она медленно пыталась вскарабкаться по штанине Ксандера и наконец оказалась на столе. Вальяжно сев на ладонь мальчика, она начала мыть свою мордочку.

– Это Сирень? – произнёс Мален.

Ксандер кивнул в ответ.

– Ральф рассказывал про неё. Удивительно, как ты смог приручить мышь.

– Скажите, почему у вас одинаковые фамилии с женой Ральфа? – Этот вопрос т

оже интересовал мальчика.

– Ну так она была моей сестрой, – трактирщик усмехнулся. – Разве Ральф тебе не говорил?

Ксандер не сильно удивился, после логических размышлений он сам дошёл до такой версии. Ральф мало рассказывал о себе, главной темой всегда была работа по кладбищу, возможно, он не видел надобности в этой информации.

– Она умерла? – тихо спросил Ксандер.

– Да, похоронена тут, на заднем дворе, – Мален опустил глаза и продолжил. – Её убил Ральф.

От услышанного Ксандер был в шоке, даже Мара оторвалась от тарелки с едой.

– Но почему?! – Ксандер не мог адекватно принять эту информацию и повысил тон голоса.

– Тихо, не кричи, – он угрожающе поднял руку. – Моя сестра изменила ему, связалась с одним из магов, что охраняют плотину.

Мален рассказал, что Ева призналась Ральфу в своей измене и хотела уйти от него, к тому самому магу с плотины. Девушка наивно думала, что маг заберёт её с собой в столицу, и верила всем рассказам этого урода. Ральф и Мален несколько дней пытались образумить девушку и держали под замком в подвале трактира, но она будто сорвалась с цепи: никакие уговоры не действовали, истерики девушки усиливались. Через пару дней Ральф попросил доктора Ротгрина осмотреть Еву. Он думал, что на неё действует какое-то зелье или заклинание, не мог поверить, что его жена может так поступить. Взяв анализ крови, Ротгрин подтвердил опасения Ральфа: в её крови были частички магии. Для создания зелья, что очистит её кровь, требовалось три дня, но за день до готовности произошёл несчастный случай. Вечером Ральф вместе с Маленом спустились в подвал, чтобы проверить Еву, но стоило двери открыться, как девушка кинулась к выходу. Её глаза были залиты кровью, рот заполнен белой пеной. Она попыталась оттолкнуть Ральфа, но сил не хватило. Лёгкий удар мужа снёс девушку в сторону, и Ева неудачно упала своей шеей на вилы, которые утром трактирщик убрал в подвал.

– Я никогда не винил Ральфа в смерти Евы, – глаза Малена намокли. – Сволочь, что одурманила ей голову, полностью виновата в её смерти.

Зубы Ксандера сжались со скрипом, лицо покраснело. Он глубоко выдохнул и успокоился.

– Это дело прошлое, зато теперь ты знаешь всю правду. Ксандер, надеюсь, я смог хоть чем-то тебе помочь, – он похлопал мальчика по плечу и продолжил. – Если вы решите отправиться к плотине, я подготовлю вам припасов в дорогу и сходите в баню: от вас воняет гнилью.

Глава 7 : Кай Ладер.

– Господин Кай, сегодня с плотины Растблока мне пришло послание от Теней. Я приказал чтобы вы тоже его получили.

Говоривший мужчина сидел напротив камина, одетый в тёмно-серый халат с узорами в виде белого трилистника. Освещение в комнате не позволяло чётко увидеть его черты лица. Он нервно крутил в руках вилочковую кость только что съеденной на ужин курицы. Его собеседник, до этого молча стоявший за спиной, произнёс:

– Да, магистр Гален, два часа назад Тень появилась у меня в комнате с сообщением.

– Я так понимаю, в Растблоке случился выброс магии Истока. – Прозвучал щелчок, и куриная кость в его руках разделилась надвое. – Как такое возможно?

– Это невозможно, я уверен, что произошла ошибка. – Голос Кая был спокоен. – Силой Истока владеют только три человека в империи, и за каждым из них следят Тени. Ни один не находился в Растблоке во время выброса.

– Могла ли там образоваться секта или культ? – Гален встал и выкинул косточку в камин.

– Маловероятно. Настолько большое скопление людей с магической силой быстро привлечёт к себе внимание властей. – Кай держал одну руку за спиной и внимательно следил за всеми движениями магистра.

Гален вплотную подошёл к Каю и поправил его слегка покосившийся воротник.

– Если у тебя нет разумного объяснения произошедшему, то отправь туда своих людей. Я хочу точно знать, что это за ошибка и как она произошла. Ты меня понял? – Гален взглядом сверлил более молодого собеседника в ожидании ответа.

– Я вас понял. Завтра же я наберу надёжных людей для проведения расследования, они отправятся в путь, как только будут готовы.

Безэмоциональный взгляд Кая смотрел на магистра в ожидании продолжения их диалога.

– Можешь идти. Я хочу, чтобы ты мне докладывал всё о расследовании.

Кай молча развернулся и направился в сторону двери. Его мягкие шаги были абсолютно бесшумны. Гален даже не услышал, как дверь за его собеседником закрылась.

«Тихий убийца, лучшее из моих приобретений».

* * *

Сумки были собраны. Рано утром Ксандер, уже готовый идти, сидел на уличной лавке около открытой двери трактира. Он наслаждался холодным утренним воздухом, пока Мара заканчивала свои сборы около стойки трактира.

– Мара, я надеюсь, ты не хочешь его обокрасть и сбежать? – Мален с высоты своего роста нависал над девочкой. – Он слабый и доверчивый парень, и я не хочу, чтобы, выйдя из Растблока, он оказался раздетым.

– Всё хорошо, дядь, я обещала ему помочь. – Мара застегнула последнюю пуговицу на сумке и закинула её на плечо.

Мален внимательно смотрел на её лицо. Он не мог понять мотивы девочки, что ею двигало.

– С чего вдруг маленькая воровка решила помочь в таком путешествии?

– Меня тут ничего не держит, возможно, я просто ждала подходящего шанса уйти отсюда. – Смотря на Малена, она пожала плечами и двинулась к выходу, уже подойдя к двери, она прокричала: «Если будет возможность, то мы отправим вам весточку, да?»

Ксандер непонимающе поднял голову на Мару. Он услышал только несколько последних слов из её предложения. Мальчик встал и отряхнулся. Чистая одежда приятно облегала тело и пахла свежестью.

Мален вышел проводить двух путников.

– Ксандер, будь аккуратнее, не верь каждому прохожему: добрых людей в империи не так много. – В ответ Ксандер утвердительно кивнул. Мален перевёл взгляд на девочку и добавил: – А ты защищай его и не бросай. У вас двоих больше никого нет, держитесь друг друга и хорошего вам пути.

Они медленно двинулись по дороге. Уже в отдалении от трактира Ксандер решил обернуться и увидел, что трактирщик всё ещё стоит около входа, провожая их взглядом. Мальчик поднял руку и начал махать трактирщику. Было приятно, что их провожают. Мален в ответ сделал то же самое, после чего развернулся и зашёл в трактир.

День обещал быть тёплым. Они медленно брели по тракту на север. Редкие прохожие бросали косые взгляды на Ксандера. Ему было не по себе, хотелось свернуть с тракта в лес, что шёл по правую сторону дороги, но Мара не соглашалась, говоря, что лес замедлит их, и придётся идти дольше. Девочка видела, как Ксандер каждый раз пытается спрятат

ь лицо при виде прохожих, но не знала, чем ему помочь.

Спустя два часа дороги они отдалились от Растблока. На тракте стало пусто. Ксандер никогда в жизни не был так далеко от города. Он изучал взглядом окрестности: природа тут была живее, приятный запах зелени щекотал ноздри, высокая трава росла по обе стороны дороги.

– Чем ближе мы к плотине, тем больше будет зелени, ничто не может жить без воды, – подытожила Мара свою мысль.

Девочка жевала сушёные яблоки, полный мешок которых Мален положил им в сумки. Ксандер продолжал осматривать всё вокруг и слушать её.

– Но есть минусы. В такой траве разбойники часто делают засады. Заметить в ней лежачего человека днём мало кто сможет, а ночью это вообще невозможно.

Писк Сирени отвлёк Ксандера от восхищения лесом. Мышка вылезла из кармана и залезла к нему на плечо. Она внимательно принюхивалась к окружающему воздуху и вертела мордочкой.

– Слушай, ты боишься взглядов людей, – Мара посмотрела на мальчика. – Ты же понимаешь, что дальше будет ещё больше народу?

– Мне не нравится, когда на меня смотрят, будто я чудовище, – он погладил Сирень по уху и повернулся к Маре. – Вы с Маленом смотрите на меня по-другому, и Ральф тоже смотрел иначе.

– У меня есть одна идея, как тебе помочь. Позволишь попробовать?

Ксандер кивнул головой. Мара тут же остановилась и скинула свою сумку на землю. Она что-то яростно искала на самом дне и наконец достала:

– Как тебе?

В её руках висел длинный плащ чёрного цвета, из плотного материала. Подол был обшит золотыми узорами в виде листьев, местами потёртый, но довольно хорошо сохранившийся.

– А зачем мне плащ? – Ксандер ощупывал его, ища какой-то скрытый смысл. – Он сделает меня невидимым?

Он озадаченно смотрел на Мару.

– Ты с ума сошёл? Откуда у меня такие штуки? Скинь сумку с плеч и повернись ко мне спиной.

Ксандер послушно выполнил её просьбу. Мара натянула плащ на его плечи и попутно сняла Сирень с его плеча. Возмущению мыши не было предела. Она показательно спрыгнула на землю у ног подростков.

– А теперь вот так. – девочка завязала шнурок у горла Ксандера и накинула капюшон от плаща на его голову. – Знаю, что это не спасёт от проблемы, но, кажется, тебе так будет легче.

Края капюшона, как и подол, были обшиты золотыми узорами. Голова Ксандера спряталась в самой глубине, наружу торчал лишь подбородок мальчика. Да, его обзор уменьшался и заставлял мотать головой намного больше, но в нём стало спокойнее. Ткань будто укрывала его от опасности, придавала уверенности. Теперь ужасная бледность его лица не должна пугать прохожих.

– Спасибо, Мара, – он трогал края капюшона, глаза его стали спокойнее. – В нём действительно лучше.

* * *

– Ваша задача – найти причину выброса силы Истока и доложить мне. На плотине в Растблоке вас встретит представитель Теней. Всю остальную информацию вы получите от него.

В небольшом кабинете Кая стояли трое: женщина лет тридцати с чёрными вьющимися волосами, одетая в дорожный костюм боевых магов; молодой блондин невысокого роста, чья механическая рапира, висевшая на ремне, давала понять, что он представитель Замковой стражи в столице; и, наконец, мужчина лет шестидесяти с седыми волосами и такой же белой бородой, одетый в тёмно-коричневую рясу священника, служитель церкви Архитектора.

– Можете отправляться, все послания передавайте через Теней, – Священник кивнул и троица молча направилась к выходу и скрылась в дверном проёме.

Дверь кабинета громко хлопнула. Кай остался один. Настало самое время подумать: «Что послужило причиной выброса? Последний раз такую активность Истока фиксировали больше ста лет назад».

В сокрытых документах архива Кай нашёл упоминание о выбросе силы Истока в 1602 году от создания империи. В старых текстах говорилось, что в восточной части империи, на землях барона Освальда, вблизи города Солспир, стражи обнаружили логово культистов. Их численность составляла около ста человек. Члены культа обладали магическими способностями второго и третьего ранга. Местный барон в течение двадцати лет собирал вокруг себя последователей для проведения ритуалов.

Неизвестнным образом к Освальду попали копии записей из сокрытой части архива империи, с описанием силы Истока и способами её получения. Барон долгие годы издевался над своими слугами, секта занималась разбоем и кражей детей. В подвале его поместья были захоронены сотни трупов, принесённых в жертву. Барон насыщал землю смертями, подготавливая алтарь для вызова силы Истока, которую хотел заполучить в личное пользование. Но его планы разрушил некий маг, имя которого не указывалось ни в одном тексте. Согласно записям, он смог уничтожить большую часть членов культа и сжёг всё поместье.

«Интересный персонаж. Хороший маг первого ранга способен одолеть около пяти магов третьего ранга в реальном сражении, а он смог устранить больше пятидесяти соперников. Жив ли этот маг сейчас?»

В те годы ещё не существовало Теней. Отследить такие сильные магические колебания было сложно. Зато сейчас вся империя покрыта теневыми шпионами. Каждая Тень – это маг без личности, воспитанный в интернате империи. Они способны использовать заклинания самого высокого уровня, что делает их сильнейшими магами и передвигаться в разы быстрее тройки запряжённых лошадей. Личность каждого из них скрыта, лишь один человек знает каждую Тень в лицо – это магистр Гален. Семь лет назад Гален, как приближённый человек Императора, был назначен на должность магистра Теней. С тех пор он посещает интернаты по всей империи и единолично занимается набором детей в ряды доверенной ему службы. Информация со всех уголков страны попадает к нему и проходит фильтрацию, прежде чем попасть к Императору.

Кай был куплен Галеном задолго до того, как тот стал магистром. Он забрал его, ещё маленьким ребёнком, из имперского интерната. Гален знал, что его ждут новые должности и повышения. Решив действовать наперёд, он приобрёл десять детей и воспитывал верных себе слуг. После все его воспитанники стали занимать довольно важные места в столице. Гален не был дураком. Он годами выстраивал верную себе систему, и Кай стал одной из важнейших ячеек его сети. Кай Ладер был начальником Замковой стражи, верным псом магистра Галена.

* * *

– Нам нужно отдохнуть, до темноты мы уже не успеем дойти, – Мара указала пальцем в сторону леса. – Если зайти поглубже в лес, то можем заночевать без лишних глаз.

Ксандер не чувствовал усталости и мог пройти ещё столько же, а капюшон, который теперь не хотелось никогда снимать, придавал ему уверенности. Мара была против продолжения похода и двинулась в гущу леса. Мальчик шёл за ней. Продираясь сквозь деревья около десяти минут, они вышли на небольшую поляну, окружённую травой со всех сторон. Сумрак на поляне успокаивал. Солнечный свет слабо проникал сквозь кроны деревьев.

– Идеально. Тут переночуем, – Мара скинула сумку и направилась к ближайшим кустам. – Я займусь костром, а ты можешь отдохнуть.

– Я не устал.

Ксандер направился к девочке, чтобы помочь с дровами. Спустя короткий отрезок времени они уже сидели перед небольшим костром. Ксандер вместе с Марой аппетитно поглощали вяленое мясо. Мален не пожалел хороших продуктов для похода. Сирень давно убежала в ближайший куст и, кажется, нашла там кого-то из сородичей. Шуршание в кусте и писк раздавались по всей поляне. Ксандер в какой-то момент пошёл проверить, всё ли хорошо, и своим видом спугнул всю банду. Гордая Сирень выскочила из кустов к ногам Ксандера.

– У вас было сражение? – Он присел и поднял мышку к себе на плечо.

Мара объелась и сидела около ствола крупного дуба. Её глаза непрерывно смотрели сквозь густую чащу в сторону дороги.

– Ты спал когда-нибудь на дереве? – Резкий вопрос Мары застал его врасплох.

– Нет, но я лазил по деревьям.

– Хорошо, потому что нам лучше спать наверху, – девочка внимательно осматривала кусты, окружающие их. – На земле мы лёгкая добыча для хищников, так что лезем наверх.

Ксандер раскрыл рот, чтобы начать протестовать, но Мара уже не обращала на него внимания. Он посмотрел на крону ближайшего дерева и произнёс:

– Как я там должен спать?!

Глава 8 : Дозорная башня.

Три всадника на огромной скорости неслись по дороге, ведущей в Ривенфорд. На лошади, скачущей впереди, сидела темноволосая девушка с красивой внешностью. Поток воздуха нещадно разносил её густые волосы, пытаясь вырвать их напором. Девушка уверенно держалась в седле. Её тело гармонично двигалось в один такт с лошадью. Два её спутника не могли угнаться за ней, что привело в ярость одного из них. Полностью седой мужчина в коричневой рясе священника начал кричать ей вслед:

– Алрин! Остановись немедленно! Мы уже шесть часов гоним лошадей без отдыха, – голос старца сбивался на ходу, но он упорно продолжал кричать ей вслед. – Нужно остановиться на привал!

– Брон, так ты не угомонишь эту дуру, – третий всадник сравнялся со старцем. – Она не остановится, пока её кобыла не сдохнет.

Взгляд Брона оторвался от девушки. Статный блондин ехидно улыбался, смотря на священника.

«Всего сутки в пути, а я уже хочу убить их обоих», – с этими мыслями Брон поднял левую руку и закрыл глаза. Он представил в своей голове камень, совсем небольшой, размером с синицу, и разместил его на пути лошади Алрин. Магическая сила медленно начала перетекать из его груди в область ладони. В полной темноте закрытых глаз появились три голубые линии силы и направились прямиком к ногам животного.

В ту же секунду лошадь Алрин оступилась. Тело животного на огромной скорости начало падать, и девушку выкинуло из седла. Клубы дорожной пыли поднялись вверх. Лошадь пролетела кувырком десять метров и свалилась без сил. Девушка в нужный момент сгруппировалась в полёте и благодаря нескольким перекатам смогла избежать повреждений тела. Алрин тут же вскочила и понеслась в сторону своих спутников, которые уже спешились и стояли около еле живой лошади девушки.

– Брон, ты совсем больной?! – Глаза Алрин налились кровью. Грудь лихорадочно вздымалась от учащённого дыхания.

Брон медленной походкой приблизился к девушке. Крупная ладонь священника просвистела в воздухе и тыльной стороной врезалась в её щеку. Алрин пошатнулась от полученного удара. Её тело, словно спружинив, начало двигаться в направлении священника. Прозвучал щелчок, и в левой руке появился короткий нож. В одно мгновение лезвие оказалось под бородой Брона. Спустя секунду священник уже должен был лежать в луже крови, но одно важное обстоятельство помешало закончить их сражение.

Лезвие рапиры плотно было прижато к её горлу. Шестерёнки механического оружия ритмично постукивали в тишине. Оружие было взведено и готово убивать. Молодой блондин стоял за спиной Алрин и мило улыбался.

«Как он успел там оказаться?!» – зрачки девушки расширились от неожиданности.

– Я думаю, тебе нужно успокоиться, – его голос звучал мягко и мелодично. – Алрин, если хочешь остаться живой, то убери нож.

– Спасибо, Лейф, – священник начал медленно отходить от пышущей яростью девушки.

Быстрым движением пальцев Алрин спрятала нож в рукав и подняла руки над головой.

– А ты быстрый, – она до сих пор не могла понять, как он смог зайти ей за спину с такой скоростью.

Прозвучал щелчок, и рапира Лейфа стихла. Он аккуратно убрал её от горла девушки и повесил на пояс.

– Спасибо за комплимент, – он вновь улыбнулся. Кажется, улыбка никогда не покидала его лица.

– Я напомню, что у нас задание, и если ты намерена и дальше так себя вести, то я доложу Каю о твоих выходках, – Брон безразличным взглядом смотрел в лицо Алрин. – Думаю, перевоспитание в интернате сделает тебя более послушной.

Испуг появился в её глазах. Она знала, что такое перевоспитание. Как уже повзрослевших детей возвращают для усмирения. Не всегда интернат выпускает покладистых слуг. Такой «брак» возвращают на перевоспитание, и Алрин уже была в списке бракованных.

– Сейчас поворачиваем в Ривенфорд. Нужно поесть и отдохнуть. И добей эту лошадь, Алрин. Ты теперь едешь вместе с Лейфом.

– Будет сделано, господин Брон, – язвительно произнесла девушка и снова достала короткий нож из своего рукава.

Алрин подошла к голове лошади и без капли сомнения глубоко воткнула нож в шею. Быстрый росчерк лезвия прекратил страдания животного.

Лужа крови медленно растекалась по дороге, пока Алрин чистила лезвие ножа и свои руки. Лейф смиренно ждал спутницу.

– Скажи, Алрин, в тебе есть жалость?

– Слишком опасно быть жалостливой в нашем мире. – Девушка с разбегу запрыгнула на круп лошади и схватила за талию Лейфа. – Поехали

* * *

Узкий каменный мост, длиной в двадцать метров, соединял два берега глубокого рва, заполненного водой. Сильное течение было зациклено: поток брался из русла реки Дахьи и, сделав оборот, вновь возвращался к источнику. Мощь течения не позволяла вплавь добраться до другого берега, где возвышалась сторожевая башня из белого камня. Защитное сооружение построили сразу после возведения плотины и поставили под охрану. Двое солдат империи в полной амуниции стояли у ворот башни. Один человек сидел на камне в отдалении от дозорных. Одетый в кожаные штаны серого цвета и белую рубаху, его лицо никак не вязалось с видом бравых солдат. Около моста стояли три телеги, гружённые коробками, две из них были механическими. Рядом с одной из повозок стояли двое мужчин. Нарушая тишину, они что-то громко обсуждали.

– Вот мы и на месте, – Мара легонько раздвинула ветви кустов, в которых они сидели.

Ксандер скинул капюшон и во все глаза пытался рассмотреть огромное строение. Башня поражала своими размерами, и не только в высоту. Окружность башни у основания могла вместить в себя три здания размером с таверну Малена. В бойницах по всему фасаду мальчик видел мелькающие фигуры людей.

– Внутри много народу, – нервно произнёс Ксандер.

– Прежде чем беспокоиться о народе, надо понять как нам попасть внутрь, – Мара облокотилась на ствол дерева и начала размышлять вслух. – Подойти к охране? Вдруг нас схватят, детям тут делать нечего. – Она задумчиво посмотрела на яростно спорящих мужиков. – А может, они нам помогут?

Наступила минутная пауза.

– Ксандер, скидывай сумки. Давай спрячем все вещи здесь, только возьми купчую.

Они оба скинули сумки и прикрыли всё своё добро обломанными ветками. Густая зелень надёжно скрыла их клад.

– В основном молчи, я буду сама говорить, – Мара уверенно направилась в сторону мужиков. – И притворись голодным.

Она оглянулась на Ксандера и серьёзно добавила:

– Главное, не нервничай, всё будет хорошо.

Спустя пять минут Мара с присущим ей артистизмом уже вовсю разыгрывала драму о нелёгкой жизни двух детей перед двумя невольными зрителями.

– …И тогда нам удалось сбежать от этого алхимика. Он – чудовище, что ставил на нас опыты, – девочка шмыгнула носом и протёрла красные от слёз глаза. – Мой старший брат еле выжил. После его зелий он стал бледным, как сама смерть, и теперь боится показываться людям.

Ксандер понял задумку Мары и решил подыграть, добавив правдивости её словам. Он медленно стянул с головы капюшон и, превозмогая страх, посмотрел прямо в глаза одному из слушателей.

– Святой Архитектор, что за ужас, – лицо одного из собеседников побледнело. – Ты вообще живой?

– Помогите, пожалуйста, – стеснительно проговорил Ксандер и вновь спрятал голову под плащ.

– Слушайте, печально то, что всё это случилось с вами, но лишних денег у нас нет, – второй мужик оказался не таким впечатлительным. – Если поможете выгрузить эти телеги, когда нас пропустят в башню, то дадим еды, ладно?

– Спасибо, дяденьки, – Мара взяла Ксандера под руку и увела к соседней телеге.

– Отлично сыграно, – девочка улыбнулась. – Итак, мы попадаем в башню. Есть идеи, что делать дальше?

Ксандер сел и всем весом облокотился на телегу. Сердце его яростно стучало, он не мог контролировать своё учащённое дыхание. Никогда раньше он не испытывал таких чувств: страх вперемешку с радостью. Ужас быть пойманным сменялся на восторженные эмоции. Он закрыл глаза и попытался успокоиться. Дыхание медленно приходило в норму, и он перестал слышать стук своего сердца.

Через полчаса ворота башни раскрылись. Изнутри выбежала женщина в форме слуги. Она окрикнула кого-то из мужиков по имени и дала разрешение на разгрузку. Радостные мужики скинули с телеги широкую доску, сбитую из нескольких кусков дерева.

К одному краю доски была прикреплена верёвка, а снизу подбиты металлические колёса.

– Итак, слушаем: мы скидываем по два ящика на каталку, а вы увозите всё в башню и ставите туда, куда вам скажет вон та женщина? – не впечатлительный мужичок указал ладонью на женщину в форме.

Ксандер кивнул и подтащил каталку к краю телеги, чтобы удобнее было скидывать ящики.

– Ну, поехали.

Первый заход в башню шокировал новоявленных грузчиков. Потолок первого этажа башни уходил ввысь на шесть метров. Толстые опорные колонны из камня были увешаны бронёй и оружием. У одной из стен башни сколотили стойло для пяти лошадей. Все стены внутри башни были исписаны разными символами, размером с ящик, что они тащили. Людей было немного. Трое солдат стояли около каменной лестницы, ведущей наверх. Там же находилась служанка, наблюдающая за тем, как двое подростков катят к ней груз.

– Притащили, молодцы, – мягкий голос женщины приятно щекотал уши.

Служанка с пухлыми щеками потрепала ладонью волосы Мары и повернулась к солдатам, стоящим у лестницы.

– Аларик! Бери своих солдатиков и тащите эти ящики в столовую! – от нежного женского голоса не осталось и следа. – До обеда нужно затащить всё, что привезли фермеры.

– У тебя уже есть два грузчика, пусть они тащат эти чёртовы ящики! – Аларик, гордый своим высказыванием, расхохотался вместе с дружками.

– Если эти дети будут таскать ящики наверх, то ближайший ваш ужин будет на День рождения Архитектора!

Повышенный тон женщины заставил Аларика с компанией встать и начать скидывать ящики с каталки.

– Не кипятись, Герда, я же пошутил.

Спустя два часа разгрузки Герда объявила перерыв и поднялась куда-то наверх. Аларик вместе с помощниками отправились вслед за служанкой, а Мара и Ксандер сели у стойла с единственной лошадью.

Сирень наконец проснулась и соизволила покинуть карман. Еды у Ксандера с собой не было, поэтому он опустил мышку на пол, чтобы она самостоятельно нашла чем забить пустой желудок.

– Твоя мышь? – это был молодой мужчина, всё утро просидевший на камне около ворот башни.

Его лицо и телосложение было сложно описать. Он казался Ксандеру обычным и невзрачным: русый цвет волос, черты лица, которые сложно запомнить, потому что глазу не за что зацепиться. Рост и вес его казались стандартными. Ничем не примечательный коричневый цвет глаз никак не выделялся среди убранства башни. Он подошёл слишком тихо. Даже Сирень не услышала его шагов и в панике ринулась к стойлу с лошадью после произнесённых слов незнакомца.

– Да, господин, – Ксандер сидел в капюшоне и старался смотреть в пол.

– Первый раз вижу прирученную мышь, – он сел на корточки и пытался высмотреть, в какую щель убежала Сирень. – Вы дети фермеров?

– Нет, они попросили нас помочь выгрузить ящики, а госпожа Герда следит за нами в башне, – Мара подскочила и громко подала голос, пытаясь отвлечь взгляд незнакомца от Ксандера.

Это сработало. Мужчина обратил внимание на маленькую выскочку и внимательно рассматривал её внешность.

– Хорошо.

Незнакомец неспешно развернулся и медленной походкой направился к лестнице, ведущей на верхние этажи. Мара выдохнула и расслабилась.

– Странный какой-то тип, у меня мурашки от него, – тихо проговорила Мара, когда тот скрылся из виду. Ксандер утвердительно кивнул в ответ.

Пришла Герда и принесла им еды. Горячий пирог с мясом приятно согревал руки, а запах от выпечки разнёсся по всему этажу башни, заставив двух дозорных заглянуть внутрь.

– Госпожа Герда, можно у вас кое-что спросить? – Ксандер почувствовал в себе больше уверенности после физических нагрузок.

– Да, дитя, спрашивай, что хотел, – служанку ничуть не смущало бледное лицо парня.

– Посмотрите, пожалуйста, вы когда-нибудь видели такую печать? – он достал купчую из кармана и передал в руки служанке.

Герда аккуратно развернула бумагу и начала читать. Взгляд служанки никак не изменился, когда она закончила читать и вернула бумагу мальчику.

– Это печать дома Рендалл. У той стены стоят коробки с точно такими же печатями, – женщина указала рукой на место под лестницей. – Они поставляют на плотину

тёплую одежду, сшитую в своих землях. И вот что я тебе скажу: документ у тебя в руках не имеет никакой силы. Он подписан магом из рода Хейлоу, но при этом печать стоит дома Рендалл. Никому его не показывай, а лучше сожги. За такие подделки могут отправить в камеру.

Ксандер быстро убрал свёрток в карман и кивнул Герде в знак благодарности.

– Слушайте, а вы точно тут случайно оказались? – служанка с ухмылкой смотрела на детей. – Раньше тут часто шлялись родовые маги: Рендаллы, Хейлоу, даже клан Мортис отправлял своих магов на плотину. Видать, кто-то решил подзаработать на такой купчей.

Герда отвлеклась на звук спускающихся солдат.

– А вот и наши грузчики, – она повернулась к детям и произнесла: – За работу, помощнички!

После разговора с Гердой продолжилась разгрузка. Время тянулось медленно. Ксандеру казалось, что ящики на телегах никогда не кончатся. Его голова была заполнена мыслями о купчей.

«Да кто я, чёрт возьми, такой? Где мне теперь искать этих магов?!» В какой-то момент раздражение и злость заполнили его сознание. Спутанные мысли крепко засели в голове. Он не знает, что делать дальше, а самый лёгкий способ – это просто показывать эту купчую каждому встречному в надежде, что хоть кто-то ему укажет правильный путь.

Прикосновение Мары вывело его из транса. Она с испугом смотрела на Ксандера и что-то тихо говорила.

– Ты меня слышишь? – Мара умоляюще смотрела на него. – Отпусти верёвку, нужно успокоиться, пожалуйста.

Девочка стояла рядом с Ксандером и держала его руку. Он разжал ладонь, и верёвка от каталки упала на каменные плиты башни. Мальчик поднял руку к лицу и начал осматривать её. Багровая кровь медленно стекала с ладони по запястью, скрываясь в рукавах теплой рубахи.

– Мара… я не хотел, – глаза, полные ужаса, смотрели на девочку.

– Всё, тихо. Ты пришёл в себя, Слава Архитектору, – она осмотрела пустое помещение башни и продолжила: – Герда с грузчиками поднялись наверх. У нас есть шанс позаимствовать лошадь и быстро свалить.

– Но зачем нам воровать лошадь?

– А как, по-твоему, мы будем добираться до Грейвуда? На своих двоих мы будем идти полгода! – Мара возмущённо взмахнула руками. – Ксандер, ты пойми одно: печать дома Рендалл можно украсть, и она пойдёт по рукам, а вот имя и подпись некроманта – это уже зацепка.

Ксандер ещё не до конца пришёл в себя и плохо понимал, к чему ведёт Мара, но всё равно молча кивнул в ответ.

– За мной, – она уверенно пошла в сторону стойла.

Скакун тёмно-серого цвета с пышной белой гривой никак не сопротивлялся, пока Мара накидывала на него седло и уздечку. Девочка тихо вывела лошадь из стойла. Ксандер боялся. Ему казалось, что сверху вот-вот кто-нибудь спустится и их поймают, или же ворота башни закроют прямо перед их носом. Мару мало всё это беспокоило. Она принялась рассматривать вещи, развешанные на столбах, в поисках чего-то полезного. На одном стеллаже она заметила короткий меч в ножнах и решила повесить его на пояс. Шум на втором этаже башни заставил девочку поторопиться. Она ловко всунула ногу в стремя и впрыгнула в седло.

– Быстрее, залезай! – Мара вытянула руку Ксандеру.

Аларик появился первым на каменных ступенях. Глаза его вопросительно смотрели на детей. Он мигом понял, что происходит, и достал меч. Его громогласный рёв заполнил башню:

– Вы что творите?! Черти, а ну слезайте!

Ксандер схватил руку Мары и кое-как смог влезть ей за спину. Аларик с огромным мечом нёсся в их сторону. Его туша спрыгнула с лестницы и сократила расстояние до лошади. Мара хлестнула лошадь поводьями, но скакун стоял на месте.

– Да что с тобой не так?! – яростно закричала девушка на лошадь.

Ксандер оглянулся назад и смотрел на летящего в их сторону Аларика. Ещё мгновение, и его меч настигнет их. Страх быть убитым заставил Ксандера яростно закричать и со всей силы ударить ногами в бока лошади:

– Давай же, вперёд!!

Лошадь напряглась. За долю секунды до удара Аларика серый скакун рванул с места и галопом понёсся в сторону открытых ворот. Меч воина просвистел в сантиметрах от ноги Ксандера. Мальчик едва успел схватиться за талию Мары, чтобы не

упасть с лошади.

Конь на огромной скорости влетел в ворота башни, за пару секунд преодолел длинный мост и чуть не снёс спокойно стоящего фермера на телеге. Мара пыталась управлять лошадью, но опыта было мало. Она интуитивно старалась придать нужное направление движения. В башне подняли тревогу. Кучка солдат во главе с Алариком выбежала на мост и, в надежде догнать воров, толпой ринулась по нему.

– Нужно забрать вещи! – прокричала Мара. – Сейчас я остановлю его рядом с кустами, а ты спрыгивай и тащи сумки.

– Понял!

Проскакав около ста метров, Маре удалось остановить лошадь рядом с их схроном. Ксандер неудачно свалился с седла и побежал в кусты, где были спрятаны вещи. Яростно раскидав в сторону все ветки, он схватил спрятанное добро и побежал назад.

Отдав сумки Маре, он ловко забрался на лошадь. Чувство страха подстёгивало его и заставляло двигаться быстрее.

– Вперёд!

Во второй раз лошадь не стала стоять как вкопанная. После удара поводьями она понеслась галопом по дороге, всё дальше удаляясь от башни. Вскоре солдаты потеряли их из виду и бросили попытки догнать воришек.

– Виндер! Твою лошадь украли! – в комнату вбежал запыхавшийся солдат.

Молодой человек, одетый в серые штаны и белую рубаху, стоял у окна. Он наблюдал, как солдаты пешком пытаются догнать беглецов. Маленький шар в его ладони излучал пульсирующий красный свет, и по мере удаления двух воришек от башни свет внутри шара начинал угасать и потух.

– Да, я всё видел, – он убрал шар в стоящую рядом шкатулку и повернулся к солдату. – Я, пожалуй, спущусь вниз.

Глава 9 : Всадник.

– То есть, двое детей смогли обокрасть дозорную башню и скрыться? – Брон непонимающе смотрел на силуэт тени. – Каким образом дети попали в охраняемое помещение, да и как они смогли уйти от вас?!

Как и было оговорено в кабинете Кая, Брон со спутниками разбили лагерь в полукилометре от башни и развели костёр. Тень не заставила себя долго ждать. Спустя час на поляну ворвался клуб серого дыма. Сущность стала кружить по лагерю, внимательно изучая каждого из присутствующих. Тёмное облачко размером с голову взрослого человека передвигалось резкими рывками, будто где-то на небе маленький ребёнок играл с солнечным зайчиком.

Описав несколько кругов по лагерю, тень остановилась у ног Брона. Из глубины шара начали выделяться струйки дыма, которые переплетались друг с другом и увеличивали размер облака. Спустя несколько мгновений перед священником стоял силуэт девочки, сотканный из тысяч дымных нитей.

Тень никогда не показывала реальную внешность и тело. Сейчас она была в образе девочки лет пятнадцати: волосы длиной ниже плеч покрывали её голову, а на поясе висел короткий меч в ножнах. В газовой форме нельзя убить или как-либо навредить имперскому шпиону, но и сама тень не имеет такой возможности. Единственный минус такой формы – это огромные затраты как магической, так и физической энергии. Тень, истратившая все силы, начинает возвращать свою человеческую форму, но из-за отсутствия магии, являющейся блокатором боли, превращение сопровождается адскими муками: каждый миллиметр кожи собирается воедино, боль буквально заполняет разум и душу человека. Никто живой не может сдержать дикие вопли от перенесённых страданий. И если вы останетесь живы после такого, то считайте, что сам Архитектор подарил вам вторую жизнь.

– В мои задачи не входит безопасность и охрана башни, – сообщил монотонный голос тени. – Также дополню, что в башне содержатся всего пять лошадей для разведывательных целей. В тот момент вся группа находилась на ежедневном обходе территории.

Лейф сидел у костра и внимательно слушал доклад тени, помешивая горящие угли небольшим обломком сухой ветки.

– Немало ли лошадей для батальона солдат? – произнёс Лейф.

Силуэт тени, не оборачиваясь, дал пояснения:

– Магистр Монеты Карон посчитал излишним содержание большого количества лошадей в башне для батальона, созданного ради защиты плотины.

– Хорошо, что Карон не жалеет денег на содержание теней, не правда ли? – язвительно произнесла Алрин, до этого тихо стоявшая под стволом крупного дуба.

Тень никак не отреагировала на её замечание.

– Тише, Алрин, – Брон попытался угомонить яростный нрав девушки. – А почему ты не стала преследовать беглецов?

– Преследование в форме тени привело бы к моему раскрытию.

Брон недовольно нахмурил брови. Было видно, что священник обдумывает полученную информацию. Завершив мыслительный процесс, он произнёс:

– Это вся информация, которая у тебя есть?

– Да.

– В Растблоке есть ещё тени?

– Нет. Население Растблока стремительно падает, настроение местных не представляет угрозы для империи. В связи с этим Магистр Гален оставил лишь одну тень.

– Передай всю имеющуюся у тебя информацию Господину Каю в столицу. Также оповести его о том, что завтра мы немедленно отправляемся в город на поиски места, где произошел выброс. – Брон встал и прошагал сквозь дымчатый силуэт тени. – Думаю, на этом наш разговор окончен.

Силуэт девочки таял на глазах, снова превращаясь в дымный шар. Тени понадобилась доля секунды, чтобы покинуть лагерь и скрыться в густых зарослях.

Брон сел у костра и внимательно следил за языками пламени. Никто не желал нарушать тишину.

– Я ей не верю, – Алрин решила начать первой.

Она изящно двигалась в сторону костра. Длинные ноги украшали её фигуру, чёрные галифе, плотно обтягивающие бёдра и ягодицы, подчёркивали стройность тела и гармонировали с серым жакетом мага.

– Как бы странно ни звучало, но я тоже, – Лейф оторвал взгляд от Алрин и уставился на Брона. – Слишком уж правильная тень, боязнь быть раскрытой двумя детьми вызывает вопросы.

– Это не является нашей заботой, да и возможно

сти передать информацию через другой источник у нас нет. По прибытии в столицу доложим Каю о странном поведении тени. – Брон встал и начал наматывать круги вокруг костра.

– Девка с мечом на поясе, мелкий пацан с крысой, бегают по Растблоку, и от них воняет гнилью Истока! Что вообще происходит в этом городе?! – Брон вопросительно посмотрел на своих спутников.

– Кажется, нас ждёт интересное путешествие, – пробубнил Лейф.

Он достал свою рапиру и дотошно стал проверять её работоспособность. Нажав маленькую кнопку в основании рукояти, он активировал внутренний механизм рапиры. Что-то звонко щёлкнуло, и навершие откинулось. Внутри рукоять была полая, и при внимательном осмотре на внутренних стенках можно было увидеть пазы.

– Откуда у замкового стражника настолько дорогое оружие? – Алрин, всё это время внимательно наблюдавшая за ним, решила начать диалог.

– Выиграл на дуэли, – усмехнулся Лейф. – Бывший её хозяин был довольно богат, но вот обращался с ней неумело. Я бы даже сказал, смертельно плохо. – Хитрый оскал Лейфа обнажил белые ряды зубов.

Он опустил взгляд на свой пояс. Правой рукой ловко достал одну из капсул, крепившихся на ремне. Ярко-красная жидкость внутри стеклянной ёмкости приятно переливалась в свете костра. Осторожно взяв капсулу двумя пальцами, он поместил её в полость внутри рукояти. Произошёл щелчок, и Лейф благополучно закрыл навершие.

– Заряжена, – возвестил Лейф окружающих.

– Поздравляю, – буркнул Брон. – Я пошёл спать, охрана на вас.

– Чем ты зарядил её? – Алрин действительно было интересно. Ей нравились изящные клинки, а механическая рапира являлась одним из редчайших мечей во всей империи.

– В основном это концентрат селитры. Я не скажу тебе точного рецепта жидкости, – Лейф размашисто нанёс удар по воздуху своей игрушкой. – К сожалению, с алхимией я плохо дружу, но алхимик, у которого я покупаю заряды, может детально тебе всё рассказать, если ты, конечно, заставишь его выдать свои секреты.

– И какой эффект производит заряд? – Алрин впервые улыбнулась ему за всё время знакомства.

– Видишь ли, механическая рапира – это не только меч, но и очень сложный механизм, совместная работа лучших мастеров Корвус-Примы. – Лейф, довольный увиденной улыбкой Алрин, продолжил. – Клинок выкован из астралиума. Этот металл хорошо взаимодействует с магией и магическими существами. С помощью ювелирной работы мага прямо на острие лезвия проделаны мельчайшие каналы, идущие от кончика и до рукояти. Они напрямую соединены с капсулой, которую я только что зарядил. Во время боя по нажатию одной кнопки жидкость заполняет невидимые человеческому глазу отверстия по всей длине лезвия. Каждый заряд уникален и зависит от содержимого капсулы.

В моём случае при ударе произойдёт направленный взрыв вдоль всего острия. Врагов без брони такой удар с лёгкостью разорвёт надвое, а вот бронированным – как повезёт. Возможно, отделаются переломом, а может, и броня не выдержит, – закончив свой длинный рассказ, он протянул рапиру Алрин. – Только осторожно, пожалуйста.

Девушка аккуратно взялась за эфес безумного оружия. Лёгкость клинка приятно удивила. На лезвии и рукояти были выгравированы защитные заклинания, которые она прекрасно знала. Символы не позволяли магии как-либо взаимодействовать с рапирой, защищая от внезапного желания вражеского мага вырвать её из твоих рук с помощью колдовства.

– Когда-нибудь я заберу у тебя эту прелесть, – восхищённые глаза Алрин не отрывались от клинка.

– Прежде чем забрать её, убедись, что я мёртв, – Лейф оценил шутку. – Иначе я вернусь за ней.

Добродушный смех вырвался из уст Алрин. Лейф не смог сдержаться, его губы тоже начали расплываться в искренней улыбке.

За секунду лицо Лейфа изменилось, улыбка пропала. Глаза внимательно смотрели за спину черноволосой девушки. Алрин заметила резкую смену его настроения и непонимающе произнесла:

– Лейф, что с тобой?

– Обернись, – прошептал он.

Девушка развернула голову, глаза её округлились от удивления. Сумка Алрин, которую она оставила около своего спальника, пульсировала бледно-красным сиянием.

– Вот чёрт! – девушка

подскочила на ноги и ловко кинула рапиру в руки Лейфа. – Брон, просыпайся, у нас проблемы!

– Да что у вас случилось?! – взревел Брон, разбуженный криками девушки.

– Эхо горит красным, – Нервно произнесла Алрин. – Исток рядом.

* * *

Ярко-серебряный диск полной луны бледным светом освещал дорогу. Уснувший лес по обе стороны дороги предательски молчал, когда на тракт выбежала стая крупных волков. Угрожающий рык диких животных заставил нервничать гнедую лошадь. Силуэт всадника в седле наблюдал, как стая аккуратно окружает добычу. Скакун занервничал и стал отбивать копытами по протоптанной дороге. Мужчина перекинул ногу через седло и спрыгнул на дорогу. Одет он был в поношенный плащ из плотной шерсти коричневого цвета и суконную рубаху, на ногах – удобные ботинки со шнуровкой и кожаные тёплые штаны тёмно-зелёного оттенка.

– Не сегодня, – тихо прошептал он.

Оглядев всё вокруг, он нашёл взглядом вожака стаи и направился в его сторону. Крупный волк с шерстью серого оттенка старался держаться левого бока лошади. Куски седой шерсти выдавали возраст хищника, опытного охотника, прожившего долгую жизнь.

Мужчина уверенно подошёл к вожаку и присел на колено, став одного роста с волком. Оскал вожака усилился, рычание достигло пика, но волк не решался атаковать. Он ждал действий человека, и, наверняка, опыт подсказывал ему, что не стоит спешить.

Странник поднял руки и откинул капюшон плаща за спину. На животное смотрел человек лет сорока с пугающе бледной кожей. Его угловатое лицо было тощим, а шрам на левой щеке уходил вниз по шее и терялся под одеждой. Короткий седой волос покрывал его голову, а глаза, лишённые зрачков, светились молочно-белым светом и смотрели в самую душу вожака.

– Я не твоя добыча. Сейчас ты уйдёшь вместе со стаей, или умрут все.

Волк понимал человека. Уши животного прижались к голове, а яростный рёв сменился щенячьим визгом. Вожак начал пятиться. Стая не понимала, что происходит. Волки начали активно кружить вокруг жертвы. Волнение нарастало, казалось, вожак отошёл на второй план и потерял свой авторитет.

Волк, что стоял справа, напряг задние лапы, готовясь к атаке. Незнакомец предвидел всё. За мгновение до прыжка хищника он вскинул свою правую руку. В ночной тишине прозвучал хруст костей. Хищник, только что пытавшийся напасть на него, рухнул навзничь. Задние лапы животного неестественно распластались по дороге. Волк начал безумно громко выть и рычать, пытаясь ползти на передних лапах. Боль сводила животное с ума. Паника поднялась в стае. Несколько волков испуганно кинулись друг на друга, но вовремя опомнились. Поджав хвосты, волки разбежались по разным кустам, попутно испуская истошный вой.

– А я предупреждал.

Полуживой волк с поломанными задними лапами скулил и пытался ползти прочь от опасности. Мужчина догнал неудачливого хищника. Лёгкое движение ладони наотмашь – и снова хруст. Скулёж прекратился. Мужчина повернулся к мирно стоящей лошади и поднял взгляд на полную луну. Небесное тело осветило лицо путника. Из молочных глаз текли чёрные слёзы, вонь от которых разносилась по всей дороге.

* * *

Виндер в образе тени за секунды преодолел расстояние до башни. За шесть лет службы в этом всеми забытом месте он знал местоположение каждого куста и камня в округе. Полет закончился у крупного дерева, что стояло рядом с мостом. Облако дыма начало увеличиваться в размере, постепенно принимая человеческую форму. Толстый ствол дерева надёжно скрывал его от взглядов дозорных в башне.

Он не первый раз проделывал этот трюк. Его частые ночные прогулки уже вошли в норму. Каждый раз, покидая башню, он надеялся развеять ужасную скуку, найти что-то интересное. Служба в башне окончательно ломала его разум. Монотонная рутина: каждый день нужно было заполнять бессмысленные бумаги о происшествиях на плотине и складывать в никому не нужный архив. Казалось, он прыгал от счастья, как ребёнок, когда Эхо в его комнате начало сиять красным светом, заполняя всё пространство вокруг. Той ночью он еле сдержался от желания отправиться в Растблок

на поиски Истока.

Случай с кражей его лошади окончательно оживил разум мага. Он с огромным энтузиазмом осматривал место преступления и разговаривал с каждым участником случившегося, не скрывая радостной улыбки на лице. А после разговора с Гердой он принял важное для себя решение: он не желает дальше гнить в дозорной башне.

Занятый своими мыслями, он не заметил, как преодолел мост. Голос стражника резко оборвал поток рассуждений и вернул его в реальность.

– Снова ночная прогулка?

– Да, иногда не могу уснуть без этого, —Виндер мило улыбнулся солдату и прошёл в врота башни.

Быстрой походкой он преодолел лестничные пролеты башни и оказался у двери своей комнаты. Осмотревшись по сторонам, он приоткрыл дверь и проскочил в образовавшийся проём. Подойдя к столу, Виндер зажёг лампу. Желтоватый свет озарил комнату.

Рабочий стол выглядел почти пустым, ничего лишнего: стопка бумаг, ручка и запас чернил в колбе. Три огромных шкафа стояли у стены напротив стола, полностью забитые толстыми фолиантами с записями. Кровать была опрятно заправлена.

Виндер подошёл к тумбе рядом с кроватью и достал шкатулку, спрятанную в нижнем отделении.

– Прости, Герда, но твоя информация не должна попасть к Магистру Галену, – он оторвал взгляд от шкатулки и направил его в самую тёмную часть помещения.

В дальнем углу комнаты стоял деревянный стул, на котором тихо сидела женщина в форме. Голова её безжизненно свисала на правое плечо. В полуоткрытых глазах застыл ужас, а шею опоясывал серый кусок ткани.

– Завтра тебя начнут искать, но меня тут уже не будет.

Радостный взгляд Виндера предвкушал приключения, он хотел скорее отправиться вслед за беглецами. Мигающий красный свет в шкатулке отвлёк его от созерцания трупа служанки. Он начал пристально смотреть на Эхо. Пугающая улыбка безумца стала шире, в голубых глазах пробудился азарт.

* * *

– У волка сломаны задние ноги и шея, – Брон стоял посреди тракта и внимательно ощупывал тело мёртвого животного.

– Алрин, нужен свет. – Лейф держал рапиру наготове, он внимательно осматривал всё вокруг и прислушивался к каждому звуку.

Девушка достала два маленьких шара из сумки на поясе. Прозвучал глухой звук удара, и оба шара начали ярко светиться. Алрин бросила их на землю около Брона. Монах встал и начал осматривать следы на дороге.

– Тут был один всадник на лошади, – взгляд монаха переместился на заросли у дороги. – Стая совсем оголодала, раз решила охотиться у тракта.

– Пахнет гнилью, – подметила Алрин.

– Да, наш всадник отправился в Растблок, – Брон указал пальцем на следы лошади, ведущие в сторону города. – Не получится нам сегодня поспать.

Глава 10 : Цена жизни

Дверь трактира тихо открылась, рассветные лучи солнца мгновенно проникли в сумрак помещения. Мужчина в коричневом плаще медленно прошёл в центр зала. Голова его была покрыта капюшоном. Он недолго стоял без движения, что-то нашёптывая себе под нос. Подняв голову, он увидел фигуру трактирщика за прилавком.

– Мы ещё закрыты. Максимум, что могу предложить, – это чай, – вышедший с кухни Мален недовольно буркнул в сторону посетителя и ушёл в зал протирать столы.

– Не откажусь от горячего чая, – еле слышно проговорил незнакомец.

– Тот стол чистый, присаживайтесь, сейчас принесу, – трактирщик бросил чистку столов и ушёл за заказом.

Мужчина прошёл к указанному месту. Он положил руки на стол и начал внимательно изучать деревянную поверхность на ощупь. Его длинные бледные пальцы скользили по столу, словно по струнам лютни.

Мален принёс на подносе большой керамический чайник и кружку. Приятный аромат чая, смешанный с запахом лесных ягод, заполнил пространство вокруг.

– Благодарю, трактирщик, – он прекратил изучать поверхность стола и приподнял голову. – Я хотел бы задать тебе вопрос.

Посетитель поднял руки к капюшону и скинул его с головы. Глаза Малена округлились от ужаса и удивления. На него смотрел слепец с мертвецки бледной кожей и короткими пепельными волосами, что так приятно переливались в лучах солнца.

– Тут был человек с такой же кожей, как у меня, – голос путника набирал уверенности. – Я хочу знать, кто этот человек и где мне его найти.

Лицо Малена начало бледнеть, руки его дёрнулись от неожиданности. Он попытался успокоиться и поставил поднос на стол.

– Тут каждый день куча народа питается. Думаешь, я всех помню? – голос выдавал трактирщика, пропала уверенность в его тоне.

– От тебя пахнет Истоком, – белые глазницы собеседника начали пульсировать. – Не ври мне, если хочешь выжить. Я не хочу вскрывать твой череп, чтобы увидеть бледного человека.

Мален стал тяжело дышать. Воздуха не хватало. Казалось, чья-то рука проникла внутрь его тела и сжимает грудь. Трактирщик начал краснеть, в глазах помутнело. Звук открывшейся двери отвлёк незнакомца, и Мален смог вдохнуть полной грудью.

Две фигуры вошли в зал: монах в коричневой рясе и молодой блондин с мечом на поясе. Бледный напрягся, мгновенно спрятал лицо под капюшоном и внимательно разглядывал внезапных гостей.

Мален воспользовался появлением клиентов и быстрым шагом отошёл к стойке.

* * *

Брон стоял посреди комнаты одного из разрушенных домов на окраине Растблока. Шаткая постройка уже валилась на бок. Опасный треск в стенах заставлял монаха двигаться аккуратно, боясь спровоцировать обрушение крыши.

– Весь пол чёрный, – Брон принюхался. – Запах гнили ещё есть. – Осмотрев пространство вокруг себя, он добавил: – Выброс не был хаотичным. Он, скорее, был сконцентрирован на этой комнате, поэтому не снесло всё к чертям.

– Либо его смогли как-то остановить, – произнесла Алрин.

Девушка не пожелала лезть в эти развалины и стояла снаружи, у окна. Внимательным взглядом она осматривала все мелкие детали.

– Брон, там алхимический шар, – девушка указала пальцем на стену справа от монаха.

Брон подошёл к стене и взял в руки маленький круглый предмет. Лёгким броском он отправил его в сторону девушки. Алрин поймала шар.

– Сера, смола дерева За́ри и немного сухих трав, – девушка перекатывала шар на ладони и принюхивалась. – Такими шарами балуются молодые алхимики в интернатах. Дерево За́ри очень редкое, в этих местах его точно не встретить. Сера и сухая трава при ударе срабатывают как запал, а смола дерева, при контакте с огнём, начинает впитывать всё тепло, но взамен ярко светится. Такой шар не обжигает тебя и может давать хороший источник света.

– И где растут такие деревья? – Лейф устал ждать спутников у дороги и решил присоединиться к осмотру.

– Самое ближайшее место – это Пепельные горы на северо-востоке от столицы, – Алрин обернулась к подошедшему Лейфу. – Деревья За́ри – это вековые растения. Они считаются священными у Тро́пов, но я сомневаюсь, что кто-то из их племени смог оказатьс

я здесь.

– Ну да, эти карлики не любят покидать свои деревни, – злостно произнёс Брон. – Как Император их терпит на своей земле? Была бы моя воля, давно вырезал из всех.

Священник перелез через окно, он наконец покинул опасное строение.

– Была бы, но ты не Император, – парировала Алрин.

Девушка злобно улыбнулась монаху и молча полезла в свою сумку. Достав оттуда Эхо, она начала внимательно смотреть внутрь стеклянного шара. Еле заметный красный свет гулял по центру. Алрин закрыла глаза и сосредоточилась на предмете в руках. Она брала силу из своего тела и направляла поток в самый центр Эха. Невидимая магическая нить протянулась от груди девушки, магия скользнула по её ключице, перетекла на плечо и устремилась по руке в сторону ладони.

Она перевернула ладонь и выпустила Эхо из рук. Шар должен был упасть по прямой, но этого не случилось: траектория его падения сместилась в сторону города, и Эхо упало к ногам Брона.

– Эхо притягивается к Истоку, – Алрин подняла шар. – Нам в ту сторону.

– Дойдём до центра Растблока, там уже будем искать дальше, – добавил Брон.

Они оседлали своих коней и двинулись по дороге, идущей в центр города. На грязных улицах почти не было людей, редкие прохожие старались обходить троицу стороной. Когда-то дома по обе стороны дороги сияли белым камнем. Искусные каменщики вкладывали душу в свои узоры, пытаясь угодить заказчику. А дорога в центр города была выложена толстой плиткой, чтобы выдерживать вес груженных повозок.

Сейчас же город застыл. Белые дома покрылись слоем десятилетней грязи. Каждый день облако дыма накрывало улицы, пепел въелся во все строения, окрасив город в цвет безнадёжности.

Дойдя до центра города, троица увидела небольшой рынок – палаток двадцать с разными товарами. Стало оживлённее. Голоса двух спорящих женщин были самыми громкими. Они не могли договориться о цене на молоко. Стая бродячих собак рыскала в поисках еды, периодически вызывая негодование покупателей. Около палатки с выпечкой выстроилась маленькая очередь, каждый хотел приобрести свежий хлеб.

Украшением рынка была кузня. Видно, что хозяин каждый день чистит фасад и старается сохранить чистоту вокруг здания. На стенах у входа были развешаны готовые работы кузнеца, в основном утварь для дома, но и несколько неплохих комплектов брони тоже имелось. Пара мечей, уже начавшая покрываться ржавчиной, мирно стояла у печи. Спроса на оружие в городе не было. На прилавке работал седой старик в фартуке. Он упорно долбил молотом по куску раскалённого металла, кидал его в печь и садился передохнуть на лавочку рядом.

– Алрин, давай тут, – проговорил Брон.

Девушка спрыгнула с коня и проделала те же самые действия с Эхом. Шар полетел вниз, и траектория его полёта сместилась направо. Шар немного прокатился по битой плитке и замер.

– Старик, что в той стороне города? – Алрин прокричала кузнецу, отдыхающему после очередного подхода к печи.

Старик поднял голову и задумался.

– Да там пусто почти, семей десять живут в той стороне. Все, кто выжил, перебрались в пустые дома около рынка, – кузнец поднялся и пошёл к печи. – Мален там ещё свой трактир держит, да и он тоже скоро его прикроет.

– Едем, – произнёс монах.

Девушка взялась за руку, что подал ей Лейф, и запрыгнула на лошадь. Минут двадцать они ехали по узкой дороге, уводящей их к окраине. Алрин всё время не выпускала Эхо из рук и наблюдала. В какой-то момент свечение начало усиливаться, шар покрывался красным сиянием, маленькая красная точка увеличилась до размера желтка.

– Стой! – прокричала Алрин.

Лейф и Брон остановили лошадей. Девушка спустилась с седла и начала осматривать дома вокруг. Она заметила здание из серого камня. На вывеске у входа была надпись «Уголь», к одному из столбиков была привязана лошадь.

– Вон то здание, Исток внутри, – девушка убрала ярко светящееся Эхо в сумку.

Двое её спутников спрыгнули с лошадей. Лейф достал рапиру и начал проверять её готовность. Брон вытащил из подсумка своей лошади книгу и жестом подозвал к себе остальных. Монах открыл книгу и начал искать нужный ему текст. Руки его слегка потряхивало от волне

ния, нужная страница всё никак не находилась.

– Вот оно, – он поднял глаза и положил руку на плечо девушке. – Лейф, прикоснись к Алрин.

Блондин послушно положил руку на второе плечо.

Годами он учил чистые слова, но память с возрастом начала подводить его, а сейчас ошибиться нельзя. Брон закрыл глаза и в голове начал произносить заученные фразы. Поток магии медленно разгорался, он старался задействовать максимум своих сил, чтобы создать сильную защиту для всех. Невидимые нити силы потянулись к Алрин и Лейфу, они оплетали тела его товарищей словно паучья сеть , каждая нить повышала шанс выжить и могла спасти от магических воздействий.

«Больше нитей!»

На лбу его появились капельки пота, монах открыл покрасневшие от напряжения глаза и выдохнул.

«Мне хватит сил на поддержание защиты этих двоих, главное, чтобы я не был целью противника».

Успокоив ритм сердца и дыхание он произнес:

– Алрин, я и Лейф зайдём с главного входа, а ты обойди здание, найди окно или другой вход, наблюдай за нами, – Брон рукавом вытер пот со лба и продолжил: – Если всё-таки будет драка, то постарайся ударить неожиданно и максимально эффективно. Если нет вопросов, то вперёд.

Лейф положил ладонь на рукоять рапиры и выдвинулся первым, Брон последовал за ним. Алрин, словно кошка, скрылась в кустах с правой стороны здания.

Тяжёлая дубовая дверь трактира со скрипом отворилась. Лейф осмотрел зал и медленным шагом двинулся к стойке. В зале были двое: трактирщик, спешно идущий к своему рабочему месту, и один посетитель. Мужчина сидел за столиком в дальнем углу зала и пил горячий чай. Голова его была скрыта коричневым капюшоном.

– Трактирщик, чья лошадь стоит на привязи? – Брон решил действовать напрямую.

Мален повернул голову к новым гостям. Зрачки его нервно бегали из стороны в сторону. Он мотанул головой в угол, где сидел единственный посетитель, и поспешил убраться на кухню.

Лейф встал рядом со столом незнакомца. С того момента, как они зашли в трактир, он не убирал руку с рапиры. Тишина заполнила обеденный зал. Казалось, все присутствующие без слов понимали, что сейчас произойдёт.

– Именем Империи и её Императора Филенголя я приказываю тебе встать и проследовать с нами! – Звучно и громко произнёс Лейф. – Если ты откажешься, то нам придётся применить силу.

Мужчина поднял голову и взглянул на Лейфа. Мертвец с бледной кожей смотрел на него омерзительным взглядом. Всё тело Лейфа покрылось мурашками, будто по коже ползали мелкие черви.

Брон увидел лицо противника. Сердце монаха на мгновение остановилось на вдохе, тело оцепенело. Он понял кто перед ним. Пересилив столбняк, Брон бросился за стойку.

– Лейф, атакуй!

Крик монаха прозвучал одновременно с грохотом от падения его тела в укрытие.

Лейф не стал обдумывать услышанное. Он мгновенно вытащил рапиру из ножен, ещё в движении нажал на заветную кнопку. Прозвучал щелчок: капсула лопнула, и механизм заработал. Всё это время он не отводил взгляда от Бледного и следил за каждым его движением. Рассекая воздух, Лейф целился в шею, но враг не был глуп. Бледный мгновенно оттолкнулся руками от деревянного стола и опрокинул стул. Лезвие просвистело над его головой. Сохраняя энергию от падения, он сделал кувырок и оказался в трёх метрах от Лейфа. Грохот заложил уши всем в помещении: удар рапиры пришёлся в деревянную балку. Направленный взрыв разнёс в щепки толстую древесину, разделив её надвое.

После взрыва Лейф почувствовал отдачу. Руку отбросило взрывной волной. Он дрался этой рапирой не впервой и знал, что делать. Не сопротивляясь волне, что отбрасывала его, Лейф крепко сжал рукоять оружия и продолжил движение. Энергия отдачи тянула его в сторону, но он смог сдержать её и закрутился вихрем. Сделав два оборота вокруг себя, он остановился и принял боевую стойку.

Искорёженная балка начала тлеть, и трактир заволокло дымом. Взрыв вызвал вибрацию подняв всю пыль в помещении.

– Кхе-кхе, чёрт! – выругался Брон. – Лейф, не давай ему читать заклинания!

Брон не мог ничего разглядеть сквозь пелену дыма, поэтому закрыл глаза и сосредоточился на нитях своей силы. Он ощущал Лейфа и Алр

ин. Девушка была за стеной, справа от него, и, возможно, ждала момента для удара. Казалось, что Лейф растерялся и не знает, что делать; он стоял без движения.

«Вот сопляк, зачем он взорвал тут всё? В дыму не черта не видно!»

Лейф бросил бесполезные попытки разглядеть что-либо в облаке дыма. Из-за сильного напряжения глаза начали слезиться. Сделав три шага вправо, он оказался в центре зала и замер, прислушиваясь к каждому звуку вокруг. Он слышал Брона. Его тяжёлое дыхание и кашель раздражали и мешали сосредоточиться. Скрип дерева слева от него привлёк внимание. Лейф развернулся и успел увидеть, как на огромной скорости из густого облака дыма ему в лицо летит массивный стул. Деревянная ножка больно ударила его в переносицу и снесла с ног. Следом влетел сам Бледный и прижал ладонь к шее Лейфа. Тупая боль пронзила горло. Дышать становилось невозможно. Бледный сидел на нём и с помощью магии пытался сломать позвонки, но защита Брона сдерживала магию.

– На тебе защита, – тихо произнёс Бледный и задрал голову вверх. – Монах! Ты не дал мне и шанса что-то сказать, дал команду атаковать! А теперь пытаешься его спасти, разве это честно?! Я его одолел, его жизнь теперь принадлежит мне!

Голос мертвеца напоминал рёв дикого хищника, лишённого добычи.

– Ты чудовище! – Брон прокричал в ответ.

– Глупец, это ты так решил!

«Нужно развеять весь дым и дать возможность Алрин ударить».

Монах закрыл глаза и начал нашептывать чистые слова. Сила восстанавливалась слишком медленно, но её хватит на простой фокус.

В трактире поднялся лёгкий сквозняк, с каждой секундой его сила нарастала, начали дребезжать стёкла, пелена дыма закружила по трактиру, собираясь в единый пучок в центре зала.

Концентрацию Брона нарушил рвотный рефлекс: в нос ударил едкий запах тухлой плоти. Монах открыл глаза и увидел перед собой молочные глаза смерти. Чёрные слёзы текли по щекам Бледного. Лицо не выражало никаких эмоций. Чудовище изучало душу монаха и готовилось забрать её себе.

– Ты не успел, – ледяная ладонь прикоснулась ко лбу монаха. – Когда уже имперцы поймут, что не нужно пытаться убить меня. Ты умрёшь за свою тупость, но я тебя обрадую: я не заберу жизнь твоего друга, он не несёт ответственности за твои прика…

Бледный не успел закончить свою фразу. Алрин, выскочившая из-за стены, нанесла ему удар в спину. Лезвие короткого клинка горело синим пламенем и мягко прошло сквозь кожу и рёбра. Нож вошёл глубоко в область сердца.

– Ах ты сучье отродье! – мертвец взвыл от ярости. – Я убью вас обоих!

Ладонь Бледного всё ещё находилась на лбу Брона и начала извергать из себя потоки чёрной субстанции. Гниль выделялась из-под ногтей и стекала по лицу монаха. Чёрный поток нещадно разъедал кожу уже смирившегося со смертью Брона.

– Ты её не убьёшь, – предсмертный шёпот монаха был еле слышен. – Она выполняла мой тупой приказ.

Тело Брона дёрнулось в конвульсии и обмякло. Половина его лица превратилась в безобразную чёрную массу. Нити силы, что охраняли Алрин, исчезли, а туша монаха скатилась вдоль стойки и рухнула на пол.

– Я тебя услышал, – довольная ухмылка появилась на лице Бледного.

Алрин с ужасом наблюдала за всем случившимся. Бледный поднялся и вытащил горящий кинжал из своей спины. Добротная сталь в одно мгновение превратилась в пепел на ладони монстра.

– Я никогда не убиваю без причины. Монах только что спас тебя от смерти, – он обернулся к остолбеневшей от ужаса девушке и поднял ладонь. – Сейчас ты забираешь своего живого друга и пропадаешь с моих глаз. Меня интересует только трактирщик.