Читать онлайн Последняя Хранительница бесплатно

Глава 1: Пробуждение.

Лилиана Вейн очнулась от звука разбивающегося стекла. Холодный лунный свет проникал через окно её небольшой квартиры на окраине Нью-Йорка, окрашивая всё в серебристые тона. Она села на кровати, прислушиваясь к ночной тишине. Возможно, это был всего лишь сон – очередной из тех странных видений, которые преследовали её последние недели.

Но когда она встала и подошла к окну, сердце замерло. Во дворе, прямо под её окнами, лежали осколки того, что когда-то было зеркалом. Большим старинным зеркалом в резной раме, которое ещё вечером стояло в антикварной лавке через дорогу.

– Что за чертовщина – прошептала она, натягивая халат.

Лили исполнилось двадцать четыре, и до недавнего времени её жизнь была предсказуемо обыденной. Работа в небольшой библиотеке центра города, скромная квартирка, редкие свидания с такими же заурядными мужчинами. Единственным её увлечением было изучение старинных манускриптов и мифологии – наследие детской любви к сказкам, которую она так и не переросла.

Но три недели назад всё изменилось. Сначала появились сны – яркие, детализированные видения другого мира, где луна сияла ярче солнца, а в воздухе искрились частички магии. Затем начались странные совпадения: книги сами собой падали с полок, открываясь на страницах о звёздной магии, зеркала покрывались морозными узорами даже в летнюю жару, а растения в её квартире начали расти с невероятной скоростью.

А сегодня утром в библиотеку принесли коллекцию древних текстов от неизвестного дарителя. Среди них оказался манускрипт на языке, которого Лили никогда не изучала, но который она каким-то образом понимала. Текст рассказывал о Хранителях Звёздного Света – могущественных магах, способных перемещаться между мирами и повелевать серебристой энергией звёзд.

Лили спустилась во двор, босиком ступая по холодному асфальту. Осколки зеркала блестели в лунном свете, и когда она наклонилась, чтобы поднять один из них, мир вокруг неё вдруг изменился.

Асфальт под ногами превратился в мягкую серебристую траву, которая мерцала при каждом её движении. Городские здания растворились, словно мираж, уступив место величественному лесу с деревьями, чья листва переливалась всеми оттенками ночного неба. А в небе над головой сияли две луны – одна знакомая, земная, а другая больше и ярче, отливающая синим и фиолетовым светом.

Воздух здесь был другим – более чистым, наполненным какой-то живительной энергией, от которой кружилась голова. Лили могла поклясться, что слышит музыку ветра, видит, как между листьев порхают крошечные светящиеся существа.

– Наконец-то, – раздался низкий мужской голос за её спиной. – Я начинал думать, что ты никогда не найдёшь портал.

Лили резко обернулась и замерла. Перед ней стоял мужчина – высокий, широкоплечий, с тёмными волосами цвета воронова крыла и глазами насыщенного серо-голубого оттенка, напоминающими морскую волну перед бурей. Одет он был в странную одежду, напоминающую средневековую, но сделанную из материала, который переливался в лунном свете, словно сотканный из самого звёздного сияния.

На поясе у него висел меч в ножнах, украшенных сложными руническими узорами, а на левой руке блестел браслет из какого-то неизвестного металла, от которого исходило слабое голубоватое свечение.

– Кто ты? – прошептала она, инстинктивно отступая.

Мужчина поклонился с изящной учтивостью, которая выдавала в нём человека благородного происхождения.

– Меня зовут Кайден Сильверстоун, Звёздный Страж четвёртого круга, – его голос был глубоким и мелодичным, с едва уловимым акцентом. – А ты – Лилиана Вейн, последняя из рода Хранителей Звёздного Света в твоём мире.

– Я не понимаю, что происходит, – её голос дрожал от смеси страха и возбуждения. – Это сон? Галлюцинация? Может, я сошла с ума?

Кайден шагнул ближе, и Лили почувствовала исходящее от него тепло, странно контрастировавшее с холодным лунным светом. От него пахло чем-то свежим и диким – горным воздухом и грозой.

– Это реальность, Лилиана. Твоя истинная реальность, – его взгляд был серьёзным и сострадательным одновременно. – Ты всю жизнь ощущала, что не вписываешься в свой мир, не так ли? Что внутри тебя живёт что-то большее, чем обычная человеческая жизнь?

Она хотела возразить, но слова застряли в горле. Он был прав. Всю жизнь она чувствовала себя чужой в собственном мире, словно принадлежала куда-то ещё.

– Но как ты как ты знаешь моё имя?

– Твой дар пробуждается, – продолжил Кайден, не отвечая на вопрос. – Кровь Хранителей течёт в твоих жилах, и теперь, когда тебе исполнилось двадцать четыре – возраст полного пробуждения магии – ты можешь путешествовать между мирами. Я следил за тобой последние месяцы, ожидая этого момента.

– Следил за мной? – Лили почувствовала, как внутри неё поднимается волна возмущения. – Ты шпионил за мной?

– Защищал, – его голос стал тише, почти нежным. – Есть те, кто хотел бы заполучить твою силу до того, как ты научишься её контролировать.

– Между мирами? – эхом повторила она, стараясь осмыслить услышанное. – Ты хочешь сказать, что существуют другие миры?

– Множество реальностей, Лилиана. Твой мир – лишь одна из них, та, где магия почти забыта. А здесь, в Селестарии, обитают те, кто владеет древним искусством. Но не все из них дружелюбно настроены к новичкам.

Как будто в ответ на его слова, лес вокруг них наполнился зловещим шелестом. Серебристые листья затрепетали без ветра, а маленькие светящиеся существа поспешно спрятались в глубине крон. Между деревьями замелькали тени – высокие фигуры в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Они двигались бесшумно, словно скользили над землёй.

– Тёмные Охотники, – прошипел Кайден, и в его руке материализовался меч из чистого лунного света. Клинок был длинным и изящным, а его поверхность мерцала как жидкое серебро. – Они чувствуют пробуждение новой силы.

– Что им нужно? – Лили инстинктивно прижалась к его спине, чувствуя, как внутри неё что-то отзывается на присутствие опасности. Её ладони начали покалывать, а потом и вовсе засветились мягким серебристым светом.

– Твоя сила, – Кайден не оборачивался, но она слышала напряжение в его голосе. – Хранители Звёздного Света – одни из самых могущественных магов во всех мирах. В неправильных руках твоя сила может разрушить границы между реальностями, принеся хаос и разрушение.

Тёмные фигуры медленно окружали их. Лили видела, как под капюшонами мерцают красные глаза, словно угольки в темноте, а из их пальцев исходит чёрный дым, от которого вокруг вяла трава.

– Отдай нам девочку, Звёздный Страж, – прозвучал голос, от которого кровь стыла в жилах. Он был лишён всякой человечности, звучал как шёпот ветра среди надгробий. – И мы позволим тебе уйти целым.

– Никогда, – Кайден поднял меч, и лунный свет, отражаясь от лезвия, разогнал окружающую тьму. – Она находится под защитой Света.

Лили чувствовала, как её сердце бешено колотится, но странным образом страх отступал, уступая место чему-то другому – чувству правильности происходящего, словно вся её жизнь была подготовкой к этому моменту.

– Сколько их? – прошептала она.

– Слишком много, – ответил Кайден, не поворачивая головы. – Но ты не беспокойся. Я не позволю им причинить тебе вред.

Битва началась мгновенно. Тёмные Охотники атаковали со всех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Из их рук вырывались потоки чёрного огня, который шипел и дымился, оставляя в воздухе запах серы и тлена.

Кайден сражался с грацией танцора и мастерством опытного воина. Его меч рассекал тьму, оставляя за собой полосы серебристого света, а движения были настолько быстрыми и точными, что Лили едва могла следить за ними. Каждый удар клинка разгонял чёрную магию, заставляя Охотников отступать.

Но их было слишком много. Лили насчитала по меньшей мере десяток фигур, и все они атаковали одновременно. Кайден не мог быть везде сразу.

Один из Охотников прорвался через защиту Звёздного Стража и направился прямо к ней. Красные глаза пылали ненавистью, а из-под капюшона высовывались длинные когти, блестящие в лунном свете.

Лили подняла руки инстинктивно, не зная, что делать, и из её ладоней вырвался поток серебристого света такой силы, что атакующий испарился, даже не успев закричать. От него остался лишь след чёрного пепла на траве.

– Невероятно, – прошептал Кайден, на мгновение отвлёкшись от собственной битвы. – Такая сила при первом пробуждении.

Но это мгновение невнимательности чуть не стоило ему жизни. Двое Охотников атаковали одновременно, и хотя Кайден успел отразить удар одного, второй оставил на его плече глубокую рану, из которой потекла кровь необычного серебристого оттенка.

Увидев кровь Кайдена, что-то внутри Лили вспыхнуло яростью. Как они смели причинить ему боль? Как они смели угрожать единственному человеку в этом безумном мире, который пытался её защитить?

Свет из её рук стал ярче, и теперь он исходил не только из ладоней, но и окутывал её целиком. Серебристое сияние было настолько интенсивным, что Тёмные Охотники начали отступать, шипя как змеи.

– Лилиана, стой! – закричал Кайден, но было поздно.

Она выпустила всю накопившуюся энергию одним мощным импульсом. Волна серебристого света прокатилась по лесу, и все Тёмные Охотники исчезли, словно их и не было. Но вместе с ними исчезли и все живые существа в радиусе нескольких десятков метров – маленькие светящиеся существа, насекомые, даже трава под ногами почернела и осыпалась пеплом.

Лили упала на колени, обессиленная. Весь мир вокруг неё кружился, а в ушах звенела тишина.

– Что я наделала? – прошептала она, глядя на опустошённую землю. – Я я убила их всех.

Кайден опустился рядом с ней, прижимая руку к раненому плечу. Его лицо было бледным, но в глазах читалось не осуждение, а понимание.

– Ты использовала силу впервые, – сказал он мягко. – Это нормально, что ты не можешь её контролировать. Каждый Хранитель проходит через это.

– Каждый Хранитель уничтожает всё живое вокруг себя при первой попытке? – горько усмехнулась она.

– Нет, – честно признался Кайден. – Обычно сила проявляется постепенно. То, что ты показала сейчас такой мощи не видели уже столетия.

Лили подняла голову и посмотрела ему в глаза. В них было что-то, что заставляло её сердце биться чаще – не страх, не осуждение, а восхищение, смешанное с нежностью.

– Почему ты не боишься меня? – спросила она. – После того, что я только что сделала?

Кайден протянул руку и осторожно коснулся её щеки. Его пальцы были тёплыми, и от этого прикосновения по её телу пробежали мурашки.

– Потому что я вижу твоё сердце, Лилиана. Ты использовала силу не от злости или жажды власти. Ты защищала меня. Защищала нас.

Она почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Всю жизнь она чувствовала себя одинокой, непонятой, и вот теперь этот незнакомец – этот прекрасный, загадочный мужчина – смотрел на неё так, словно она была самым ценным сокровищем во всех мирах.

– Что будет дальше? – спросила она.

– Теперь тебе нужно научиться контролировать свой дар, – Кайден поднялся и протянул ей руку. – Я отведу тебя в Звёздную Цитадель, где ты встретишься с Советом Магов. Они помогут тебе понять твоё наследие.

Лили взяла его руку и поднялась. Кожа у него была удивительно мягкой для воина, но на ладонях она чувствовала мозоли от рукояти меча.

– А как же мой мир? Моя работа, моя жизнь там?

– Время в разных мирах течёт по-разному, – объяснил Кайден. – Пока мы будем здесь, в твоём мире пройдёт лишь несколько часов. Никто и не заметит твоего отсутствия.

Он махнул рукой, и воздух перед ними замерцал, словно поверхность озера. В мерцании появились очертания другого места – белокаменного города с высокими башнями, увенчанными кристаллами, которые улавливали свет двойной луны и переливались всеми цветами радуги.

– Добро пожаловать в Селестарию, – сказал Кайден, – мир магии и чудес.

Лили шагнула вперёд, её рука всё ещё была в его руке, а сердце колотилось от предвкушения неизведанного. Она оглянулась назад – туда, где лежали осколки зеркала, служившие порталом между мирами.

– Я смогу вернуться домой?

– Всегда, – пообещал Кайден. – Но сначала ты должна узнать, кто ты на самом деле.

Они шагнули в портал, и мир вокруг них изменился. Лили почувствовала лёгкое головокружение, словно она падала и парила одновременно, а потом её ноги коснулись мраморного пола.

Они стояли в центре огромной круглой залы с куполообразным потолком, инкрустированным тысячами крошечных кристаллов, которые мерцали как звёзды. Вокруг них возвышались колонны из белого камня с золотыми прожилками, а в воздухе витал аромат неизвестных цветов.

– Кайден! – раздался женский голос, полный облегчения. – Слава звёздам, ты вернулся целым!

К ним приближалась женщина средних лет с длинными серебристыми волосами и добрыми голубыми глазами. Одета она была в струящееся платье цвета лунного света, а на лбу у неё красовался тонкий серебряный обруч с крупным сапфиром.

– Элара, – Кайден поклонился. – Позволь представить тебе Лилиану Вейн. Лили, это Элара Мунвейвер, верховная наставница нашего ордена и моя приёмная мать.

Элара подошла к Лили и внимательно посмотрела ей в глаза. Её взгляд был пронизывающим, но тёплым.

– Так вот она какая, – прошептала Элара. – Дочь Селены Старлайт. У тебя её глаза, дитя. И её сила, судя по остаточным энергетическим флуктуациям.

– Селена Старлайт? – переспросила Лили. – Кто это?

– Твоя настоящая мать, – мягко сказала Элара. – Одна из величайших Хранительниц в истории Селестарии. Она пожертвовала собой, чтобы спрятать тебя в человеческом мире, когда началась Тёмная Война.

– Моя мать – Лили почувствовала, как подкашиваются ноги. – Но я думала, что мои родители умерли в автокатастрофе, когда мне было три года.

– Это была легенда прикрытия, – объяснил Кайден, поддерживая её под руку. – Твоя приёмная семья даже не подозревала о твоём истинном происхождении.

Элара положила руку на плечо Лили, и от этого прикосновения девушка почувствовала тепло и покой.

– Всё это очень много для одного дня, – сказала Элара. – Тебе нужен отдых и время, чтобы осмыслить происходящее. Завтра мы начнём твоё обучение.

– Обучение?

– Ты должна научиться контролировать свою силу, – объяснила наставница. – И понять своё предназначение. Видишь ли, дитя, ты не просто Ты – Избранная, о которой говорят древние пророчества.

Лили посмотрела на Кайдена, ища поддержки в его глазах, и нашла её. Он улыбнулся ей – первая настоящая улыбка за весь этот безумный вечер.

– Не волнуйся, – сказал он. – Я буду рядом. Обещаю.

И в этот момент, стоя в зале из белого мрамора под звёздным потолком, держа за руку загадочного воина, который появился в её жизни как ответ на молитву, о которой она даже не знала, что произносила, Лили поняла, что её настоящая жизнь только начинается.

За окнами Звёздной Цитадели две луны медленно плыли по небосводу, озаряя город магов серебристым светом, а где-то в глубинах других миров зарождались новые опасности и новые возможности.

Глава 2: Мир между мирами.

Лили проснулась в комнате, которая больше походила на сказочный дворец, чем на обычную спальню. Потолок представлял собой огромный купол из прозрачного кристалла, сквозь который она могла видеть звёздное небо Селестарии. Две луны всё ещё висели над горизонтом, хотя их свет стал более мягким, предвещая рассвет.

Кровать, на которой она лежала, была вырезана из цельного куска белого дерева и украшена тончайшими серебряными узорами. Постельное бельё мерцало, словно было соткано из лунных лучей, а подушки пахли лавандой и чем-то ещё – свежим и неземным.

– Хорошо спала? – раздался знакомый голос.

Лили обернулась и увидела Кайдена, сидящего в кресле у окна. Он сменил потрёпанную в бою одежду на простую белую рубашку и тёмные брюки, но даже в такой обычной одежде выглядел как принц из сказки. Рана на плече была перевязана, хотя Лили заметила, что серебристое свечение всё ещё проступало сквозь бинты.

– Ты всю ночь провёл в этом кресле? – спросила она, садясь и поправляя ночную рубашку, которую кто-то заботливо надел на неё, пока она спала.

– Не всю. Элара настояла, чтобы я хотя бы перевязал рану, – он улыбнулся, и от этой улыбки что-то тёплое разлилось в её груди. – Но я хотел быть рядом, когда ты проснёшься. Первая ночь в другом мире может быть сложной.

– А я думала, что это был очень реалистичный сон, – призналась Лили, оглядывая комнату. – До тех пор, пока не увидела это.

Она указала на стену напротив кровати, где висело зеркало в резной раме. Но отражение в нём показывало не комнату, а движущиеся образы – словно кто-то транслировал фильм прямо в зеркальной поверхности.

– Это окно в твой мир, – объяснил Кайден. – Элара настроила его, чтобы ты могла убедиться, что там всё в порядке.

Лили подошла к зеркалу и увидела свою квартиру. Всё выглядело точно так же, как она оставила – книги на столе, недопитая чашка чая, даже растения стояли на своих местах. Часы на стене показывали то же время, что было, когда она ушла.

– Время действительно остановилось?

– Не остановилось. Просто течёт по-другому. Пока мы здесь проведём неделю, там пройдёт несколько часов.

В дверь постучали, и вошла Элара с подносом, на котором стояли чашки с дымящимся напитком и тарелки с едой, которая выглядела удивительно аппетитно, несмотря на незнакомый вид.

– Доброе утро, дитя, – тёпло улыбнулась наставница. – Как ты себя чувствуешь?

– Как будто мой мир перевернулся с ног на голову, – честно ответила Лили. – Но странным образом это кажется правильным.

– Это потому, что ты, наконец, дома, – Элара поставила поднос на небольшой столик у окна. – Твоя душа узнаёт мир своих предков.

За завтраком Элара и Кайден рассказывали Лили об устройстве Селестарии. Мир состоял из семи больших континентов, каждый из которых специализировался на определённом виде магии. Звёздная Цитадель находилась на континенте Луминариа, где обитали маги света и исцеления.

– Есть также Терральдия – земля магов природы, Аквамариа – водная стихия, Игнисфера – огненная магия, – перечисляла Элара. – И есть Умбрантис – тёмный континент, откуда родом Тёмные Охотники.

– А что за война, о которой ты упоминала вчера? – спросила Лили, пробуя странный, но вкусный фрукт, который на вкус напоминал смесь персика и звёздного света.

Лица Элары и Кайдена потемнели.

– Двадцать лет назад в Умбрантисе к власти пришла могущественная тёмная магиня по имени Моргана Теневед, – начала рассказ Элара. – Она объединила под своим знаменем всех, кто стремился к разрушению и хаосу. Началась война между Светом и Тьмой, которая продолжается до сих пор.

– Моя мать участвовала в этой войне?

– Селена была лидером Хранителей, – кивнула Элара. – Самой могущественной из нас. Когда Моргана попыталась прорваться в человеческие миры, чтобы набрать армию, не отягощённую магическими ограничениями, твоя мать остановила её. Но ценой собственной жизни.

Лили почувствовала, как сжимается сердце. Она никогда не знала свою настоящую мать, но потеря всё равно ранила.

– Именно поэтому тебя спрятали в человеческом мире, – добавил Кайден мягко. – Моргана искала бы тебя, если бы знала о твоём существовании.

– А теперь она знает?

– Теперь все знают, – признался он. – Твоё пробуждение было довольно заметным. Каждый маг в радиусе сотен миль почувствовал всплеск силы.

После завтрака Элара повела Лили на экскурсию по Цитадели. Город был ещё прекрасней при дневном свете – если это можно было назвать дневным светом. Небо Селестарии никогда не становилось по-настоящему ярким. Вместо солнца там сияли кристаллы, парящие высоко в воздухе и излучающие мягкий, тёплый свет.

Улицы были вымощены белым камнем с серебряными прожилками, здания поднимались ввысь изящными башнями, увенчанными кристаллами разных цветов. В воздухе порхали крылатые существа, похожие на маленьких драконов, но с оперением вместо чешуи.

– Это эфирные саламандры, – объяснила Элара, заметив, как Лили следит взглядом за одной из них. – Они питаются магической энергией и абсолютно безвредны.

Люди – если их можно было назвать людьми – выглядели почти как обычные жители Земли, но все они обладали какой-то особой аурой. Некоторые оставляли за собой след из искрящихся частиц, другие, казалось, слегка светились изнутри. Многие приветствовали Элару почтительными поклонами.

– Элара – одна из самых уважаемых магинь в Селестарии, – пояснил Кайден, идущий рядом с ними. – Она обучила половину Совета Магов.

– А кто такие Звёздные Стражи? – спросила Лили. – Кроме того, что они защищают границы между мирами?

– Мы – воины, посвятившие свою жизнь поддержанию баланса, – ответил Кайден. – Каждый Страж поклялся защищать слабых и охранять миры от вторжения тёмных сил. Но есть цена за эту клятву.

– Какая цена?

Кайден замолк, и Лили заметила, как его челюсти сжались. Элара бросила на него предупреждающий взгляд.

– Об этом поговорим позже, – сказала наставница. – Сейчас нам нужно подготовить тебя к встрече с Советом.

Они пришли к высокой башне в центре города. Внутри неё располагался зал Совета – круглая комната с куполообразным потолком, стены которой были покрыты фресками, изображающими историю Селестарии.

За круглым столом из чёрного дерева сидели десять фигур в разноцветных одеяниях. Лили сразу поняла, что каждый цвет соответствовал определённому виду магии – зелёный для природной магии, синий для водной, красный для огненной, и так далее.

– Приветствуем тебя, дочь Селены Старлайт, – произнёс пожилой мужчина в белых одеждах, сидящий во главе стола. – Я – Архимаг Люциус Доунбрингер, глава Совета.

Лили неуверенно поклонилась, не зная, каков здесь протокол.

– Не нужно церемоний, дитя, – добрым голосом сказала женщина в зелёном. – Мы здесь не для того, чтобы судить тебя, а чтобы помочь.

– Хотя некоторые из нас сомневаются в мудрости этого решения, – буркнул мужчина в тёмно-синем. – Её сила слишком нестабильна. Вчера она уничтожила целый лесной массив.

– Селестин, хватит, – резко одёрнула его женщина в жёлтом. – Ты же видишь, что девочка напугана.

– Мастер Селестин Фроствейн прав в одном, – сказал Архимаг, подняв руку для тишины. – Твоя сила действительно нестабильна. И очень велика. Возможно, больше, чем была у твоей матери.

– Я не хочу никому причинить вред, – тихо сказала Лили. – Если моё присутствие здесь создаёт проблемы.

– Твоё присутствие здесь жизненно необходимо, – прервал её Люциус. – Пророчество ясно говорит о приходе Последней Хранительницы в час величайшей нужды.

– Какое пророчество?

Архимаг встал и подошёл к одной из фресок на стене. На ней была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами, окружённая серебристым светом. В её руках сияли три кристалла.

– "Когда тьма поглотит звёзды и миры начнут падать во мрак, придёт дочь света, несущая в себе силу творения и разрушения", – процитировал он. – "Три ключа найдёт она, три испытания пройдёт, и выбор сделает – спасти все миры или уничтожить их".

– Я не хочу никого уничтожать, – повторила Лили, чувствуя, как на неё обрушивается тяжесть ожиданий.

– Конечно, не хочешь, – мягко сказала Элара. – Именно поэтому ты и являешься той, кто способен исполнить пророчество в правильном ключе.

– А что это за три ключа?

– Звёздные Кристаллы, – объяснил Люциус. – Три древних артефакта, которые усиливают способности Хранителей в сотни раз. Один спрятан в Ледяных пещерах Терральдии, другой – в Огненном сердце Игнисферы, третий.

– Третий находится в самом центре Умбрантиса, – закончил Селестин. – В крепости Морганы Теневед.

– Тогда получить его невозможно, – сказал Кайден, до этого молчавший.

– Ничего невозможного нет, – возразила женщина в фиолетовом. – Но сначала девочка должна научиться контролировать свою силу.

Следующие несколько часов прошли в обучении. Элара показывала Лили, как направлять магическую энергию, не позволяя ей вырваться наружу неконтролируемым потоком. Это было труднее, чем казалось – словно пытаться удержать в руках жидкий свет.

– Представь, что твоя сила – это река, – говорила наставница. – Не пытайся остановить её течение. Просто направь в нужное русло.

Постепенно Лили начала понимать. Вместо того чтобы бороться с энергией внутри себя, она училась работать с ней. Из её ладоней теперь исходил ровный, контролируемый свет, который можно было формировать в различные фигуры.

– Отлично, – похвалила Элара. – За один день ты достигла большего прогресса, чем обычные студенты за месяц.

– Это потому, что я Хранительница?

– Отчасти, – кивнула наставница. – Но главным образом потому, что у тебя есть правильная мотивация.

– Какая?

Элара посмотрела на Кайдена, который наблюдал за тренировкой, прислонившись к стене.

– Ты хочешь защитить тех, кто тебе дорог.

Лили почувствовала, как краска заливает её щёки. Неужели так очевидно?

Вечером, когда двойная луна взошла над Цитаделью, Кайден повёл Лили в сады при храме. Это было удивительное место – деревья и цветы здесь росли в невозможных формах, создавая живые скульптуры. Некоторые растения светились изнутри, озаряя дорожки мягким разноцветным светом.

– Здесь тихо, – сказал Кайден, усаживаясь на каменную скамью у фонтана, из которого била не вода, а жидкий свет. – Можно подумать.

– О чём ты думаешь? – спросила Лили, садясь рядом с ним.

– О том, как быстро изменилась моя жизнь, – он повернулся к ней, и в его глазах отражался лунный свет. – Ещё вчера я был просто Стражем, выполняющим свой долг. А теперь.

– А теперь?

– Теперь я встретил тебя, – его голос стал тише. – И всё изменилось.

Лили почувствовала, как учащается сердцебиение. Между ними было так мало расстояния – стоило лишь слегка наклониться.

– Кайден, – прошептала она.

– Я знаю, – он тоже наклонился ближе. – Я чувствую то же самое.

Их губы почти соприкоснулись, когда раздался звук бегущих шагов. К ним подбежал молодой маг в красной мантии, его лицо было искажено паникой.

– Мастер Сильверстоун! – кричал он. – Нападение! На южную границу напали Тёмные Охотники!

Кайден мгновенно вскочил, его рука автоматически легла на рукоять меча.

– Сколько их?

– Больше сотни! И с ними с ними сама Моргана Теневед!

Лили почувствовала, как кровь стынет в жилах. Имя, которое произнёс юноша, было синонимом кошмара.

– Она пришла за мной, – прошептала она.

– Не важно, за кем она пришла, – Кайден повернулся к ней, его глаза горели решимостью. – Важно то, что мы её остановим.

– Мы?

– Ты готова испытать свою силу в настоящей битве?

Лили подумала о Элара, которая так заботливо обучала её. О магах Совета, которые приняли её как родную дочь. О прекрасной Звёздной Цитадели с её светящимися башнями и парящими саламандрами.

– Я готова, – твёрдо сказала она.

– Тогда пойдём, – Кайден взял её за руку. – Пора показать Тьме, на что способен Свет.

Они побежали к центру города, где уже собирались защитники Цитадели. В воздухе пахло грозой и магией, а на горизонте виднелись зловещие тучи, которые определённо не были природными.

Война пришла в Селестарию, и Лили предстояло узнать, действительно ли она Последняя Хранительница из пророчества, или просто напуганная девушка, которая оказалась не в том месте и не в то время.

Но глядя на решительное лицо Кайдена, на готовность магов Совета сражаться за свой мир, она почувствовала, как внутри неё поднимается что-то новое – не страх, а ярость. Праведная ярость против тех, кто посмел угрожать её новому дому.

Её новой семье.

Её любви.

Серебристый свет начал исходить из её глаз, и Лили улыбнулась улыбкой, которая была одновременно прекрасной и устрашающей.

Пора было показать Моргане Теневед, что значит сражаться с дочерью Селены Старлайт.

Глава 3: Наследие крови.

Звуки битвы доносились издалека – глухие взрывы, крики сражающихся, треск разрушающихся барьеров. Лили стояла на высокой башне Цитадели, наблюдая, как на южном горизонте полыхают магические огни. Рядом с ней Элара произносила заклинания, укрепляя защитные барьеры города.

– Почему мы здесь, а не там? – спросила Лили, сжимая кулаки. Внутри неё клокотала сила, требуя выхода.

– Потому что это ловушка, – ответила Элара, не прерывая заклинания. – Моргана слишком умна, чтобы атаковать в лоб. Она хочет выманить тебя из Цитадели.

– Но люди гибнут!

– И погибнет ещё больше, если ты попадёшь в её руки, – строго сказала наставница. – Кайден и остальные Стражи справятся с пограничными отрядами. Настоящая битва произойдёт здесь.

Как будто в ответ на её слова, воздух вокруг башни начал густеть. Температура резко упала, и дыхание стало видимым. Элара прервала заклинание и обернулась.

– Она здесь, – прошептала наставница.

Тьма поднималась от основания башни, словно чёрная вода, заливающая всё на своём пути. В ней мелькали красные глаза – сотни Тёмных Охотников появились из ниоткуда, окружив Цитадель.

А в центре этого кошмара материализовалась фигура в чёрном плаще. Моргана Теневед была высокой женщиной с длинными седыми волосами и лицом, которое когда-то могло быть прекрасным, но теперь было искажено злобой и болью. Её глаза пылали красным огнём, а от неё исходила аура такой тьмы, что даже магические кристаллы Цитадели потускнели.

– Селена Старлайт, – произнесла Моргана голосом, который был слышен по всему городу. – Или то, что от неё осталось. Покажись, дитя. Пора свести старые счёты.

– Не слушай её, – шепнула Элара. – Что бы она ни говорила, помни – она убила твою мать.

Но Лили уже не слушала. Что-то внутри неё отзывалось на присутствие Морганы – не страхом, а странным узнаванием, словно она видела эту женщину раньше.

– Я знаю, что ты чувствуешь меня, девочка, – продолжала Моргана. – Кровь узнаёт кровь. Да, я была сестрой твоей матери. Не по крови, но по выбору. Мы вместе учились, вместе сражались, вместе мечтали о лучшем мире.

– Лжёт, – сказала Элара, но в её голосе Лили услышала неуверенность.

– Ты знала мою мать? – выкрикнула Лили, наклоняясь через край башни.

Моргана подняла голову, и её взгляд нашёл Лили. На мгновение красный огонь в её глазах потух, уступив место чему-то почти человеческому.

– Селена, – прошептала она. – Как же ты похожа на неё.

– Не разговаривай с ней! – резко приказала Элара. – Она мастер манипуляций.

Но Моргана уже начала новое заклинание. Воздух вокруг башни задрожал, и внезапно Лили оказалась в другом месте – в видении, которое было настолько реальным, что она могла почувствовать дуновение ветра и услышать пение птиц.

Она стояла в саду при Цитадели, но он выглядел иначе – моложе, ярче. Рядом с фонтаном сидели две молодые женщины, одна из которых была поразительно похожа на саму Лили. Это должна была быть её мать – Селена Старлайт. Рядом с ней сидела другая девушка с длинными тёмными волосами и добрыми зелёными глазами.

– Моргана, ты слишком серьёзно относишься к пророчествам, – смеялась Селена. – "Последняя Хранительница", "выбор между светом и тьмой" – всё это просто старые сказки.

– А если нет? – возразила молодая Моргана. – А если когда-нибудь одной из нас придётся сделать этот выбор?

– Тогда мы сделаем его вместе, – Селена взяла подругу за руку. – Как мы всегда делали. Обещаешь?

– Обещаю, – Моргана улыбнулась, и эта улыбка была полна света и надежды.

Видение рассыпалось, и Лили снова оказалась на башне. Элара тряслеё за плечи.

– Лили! Лили, ответь мне!

– Она была её подругой, – пробормотала Лили. – Они были как сёстры.

– Это было давно, – сказала Элара мягче. – Люди меняются. Особенно когда выбирают тьму.

– Но почему она выбрала тьму? Что случилось?

– Этого никто не знает. Двадцать лет назад Моргана просто изменилась. Стала жестокой, безжалостной. Начала изучать запретную магию.

Снизу донёсся новый голос Морганы:

– Расскажи ей правду, Элара Мунвейвер! Расскажи, как вы предали меня! Как обманули, заставив поверить, что Селена мертва!

– О чём она говорит? – Лили повернулась к наставнице.

Элара побледнела.

– Она сошла с ума. Не слушай её.

– Я была в экспедиции в дальних мирах, – кричала Моргана, – когда Селена отправилась на последнюю миссию. Когда я вернулась, мне сказали, что она погибла героической смертью. Только годы спустя я узнала правду – она была жива! Жива и скрывалась в человеческом мире с тобой!

– Это неправда, – повторила Элара, но её голос дрожал.

– Элара, – Лили взяла наставницу за руку. – Скажи мне правду. Пожалуйста.

Элара закрыла глаза, и когда открыла их, в них стояли слёзы.

– Мы не могли рисковать, – прошептала она. – Моргана была слишком близка к Селене. Если бы она узнала о твоём существовании.

– Вы заставили её поверить, что мама мертва?

– Мы думали, что это лучше. Что она переживёт горе и пойдёт дальше. Но вместо этого.

– Вместо этого она сошла с ума от горя, – закончила Лили. – И обратилась к тёмной магии, чтобы вернуть единственного человека, которого любила.

Правда обрушилась на неё как лавина. Моргана не была злодейкой по природе – она была женщиной, разбитой ложью и предательством тех, кому доверяла.

– Лили, нет, – Элара попыталась схватить её за руку, но Лили уже отступала к краю башни.

– Она имеет право знать правду о моей матери, – сказала Лили. – И я имею право выслушать её.

Прежде чем Элара смогла остановить её, Лили спрыгнула с башни. Серебристый свет окутал её, замедлив падение, и она мягко приземлилась во дворе Цитадели, прямо перед Морганой.

Вблизи Тёмная Колдунья выглядела ещё более сломленной. Её лицо было изборождено шрамами, а в глазах, несмотря на красное свечение, читалась бесконечная боль.

– Значит, ты всё-таки пришла, – сказала Моргана тише. – Дочь Селены Старлайт.

– Расскажи мне о моей матери, – попросила Лили. – Расскажи правду.

Моргана подняла руку, и Тёмные Охотники отступили, образуя вокруг них круг.

– Твоя мать была самым светлым человеком, которого я знала, – начала она. – Добрая, сильная, справедливая. Она видела хорошее даже в самых тёмных сердцах. Включая моё.

– Что случилось двадцать лет назад?

– Война, – просто ответила Моргана. – Настоящая война, не эти мелкие стычки, которые происходят сейчас. Армии демонов прорвались из Бездны и угрожали всем мирам. Селена повела экспедицию, чтобы закрыть портал изнутри.

– И?

– И я должна была быть с ней. Но меня отправили в другую миссию в последний момент. Когда я вернулась, мне сказали, что она погибла, запечатав портал. Что её тело не удалось найти.

Голос Морганы дрожал от подавленной эмоции.

– Я скорбела десять лет. Десять лет я винила себя за то, что не была рядом с ней. А потом я случайно обнаружила записи в архивах Совета. Селена не погибла в той миссии. Она выжила, родила дочь и скрывалась в человеческом мире.

– Почему они солгали тебе?

– Потому что боялись, – в голосе Морганы появились стальные нотки. – Боялись, что я последую за ней. Что стану помехой их планам.

– Каким планам?

– Селена была не просто Хранительницей, – Моргана шагнула ближе. – Она была ключом. Её сила, объединённая с тремя Звёздными Кристаллами, могла изменить саму природу магии. Сделать её доступной всем, а не только избранным.

Лили почувствовала, как в её груди что-то сжимается. Это объясняло многое – почему её так тщательно скрывали, почему так боялись её силы.

– Совет хотел сохранить статус-кво, – продолжала Моргана. – Элитную систему, где несколько семей контролируют всю магию. Селена угрожала этому порядку.

– И что ты сделала, когда узнала правду?

Моргана на мгновение закрыла глаза.

– Я обратилась к тёмной магии. Не потому, что хотела власти, а потому, что это был единственный способ стать достаточно сильной, чтобы найти Селену. Найти и защитить.

– Но она уже умерла к тому времени.

– Да, – голос Морганы стал едва слышным. – Я опоздала на пять лет. Она умерла, защищая тебя от других тёмных магов, которые узнали о твоём местонахождении. И всё это время Совет знал, где она, и не делал ничего, чтобы помочь.

Лили почувствовала, как гнев поднимается в её груди. Не на Моргану, а на тех, кто разрушил жизни двух женщин своими ложью и интригами.

– Значит, ты начала войну из мести?

– Я начала войну, чтобы изменить мир, – ответила Моргана. – Чтобы такое больше никогда не повторилось. Чтобы магия принадлежала всем, а не только аристократам в их башнях из слоновой кости.

– Но ты убиваешь невинных людей.

– А они убили единственного человека, которого я любила, – красные глаза Морганы вспыхнули ярче. – Они украли у меня десять лет, которые я могла провести рядом с ней. Они лишили тебя матери.

Лили молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Часть её понимала гнев Морганы, даже сочувствовала ему. Но другая часть помнила разрушения, которые принесла эта война.

– Есть другой путь, – сказала она наконец. – Не через разрушение, а через созидание.

– Наивная девочка, – Моргана покачала головой. – Совет никогда не откажется от власти добровольно.

– А если их принудить? Не силой, а правдой?

– Какой правдой?

– Той, которую ты мне только что рассказала. Люди имеют право знать, кто на самом деле правит ими. И какой ценой.

Моргана пристально посмотрела на неё.

– Ты предлагаешь союз?

– Я предлагаю попытаться исполнить мечту моей матери, – ответила Лили. – Сделать магию доступной для всех. Но без войны. Без смертей.

– А если Совет не согласится?

– Тогда мы заставим их согласиться. Но сначала дадим им шанс поступить правильно.

Моргана долго молчала, изучая лицо Лили. Наконец, красное свечение в её глазах слегка потускнело.

– Ты действительно дочь Селены, – сказала она. – У неё было такое же наивное благородство.

– Это да или нет?

– Это попытка, – Моргана подняла руку, и Тёмные Охотники начали отступать. – У тебя есть одна неделя, чтобы убедить Совет открыть архивы и рассказать людям правду. Если они откажутся.

– Они не откажутся, – твёрдо сказала Лили.

– Увидим, – Моргана начала растворяться в тенях. – Кстати, девочка. Остерегайся тех, кто рядом с тобой. Не все в Совете такие наивные, как ты думаешь.

С этими словами она исчезла, а вместе с ней и армия Тёмных Охотников. Двор Цитадели снова залил мирный лунный свет.

Лили обернулась и увидела Кайдена, бегущего к ней. Его доспехи были покрыты сажей, а на лице виднелись следы усталости.

– Лили! – он подбежал и схватил её за плечи. – Что ты делала? Почему ты спустилась к ней?

– Я узнавала правду о своей матери, – ответила она.

– И что ты узнала?

Лили посмотрела на него, затем на Элару, которая спускалась по лестнице башни, и на других магов Совета, собравшихся во дворе.

– Я узнала, что люди, которым я доверяю, возможно, не такие честные, как кажется.

Кайден нахмурился.

– О чём ты говоришь?

– Моргана не была злом изначально, – Лили отстранилась от него. – Её сделали такой. Ложью. Предательством. Болью.

– Лили, что бы она ни рассказала тебе.

– А что, если она говорила правду? – перебила его Лили. – Что, если мою мать действительно предали те, кому она доверяла?

– Тогда нам нужно это выяснить, – твёрдо сказал Кайден.

Лили посмотрела на него с удивлением.

– Ты мне веришь?

– Я верю тебе, – он взял её руку. – И если ты говоришь, что нужно узнать правду, значит, мы её узнаем.

– Даже если эта правда разрушит всё, во что ты верил?

Кайден помолчал, глядя ей в глаза.

– Особенно тогда, – сказал он наконец. – Потому что ты важнее любых убеждений.

В этот момент Лили поняла, что влюбилась в него окончательно и бесповоротно. Не только в его красоту или силу, а в его честность, в готовность поставить правду выше удобства.

– Кайден, – прошептала она.

– Да?

– Когда всё это закончится когда мы узнаем правду и найдём способ изменить мир к лучшему.

– Да?

– Я хочу, чтобы ты остался со мной. Не как Страж, охраняющий Хранительницу. А как мужчина, который любит женщину.

Кайден замер, и в его глазах что-то изменилось.

– Лили, я.

– Ты что?

– Есть вещи, которые ты обо мне не знаешь, – он отвернулся. – Цена, которую я заплатил, чтобы стать Стражем.

– Какая цена?

– Звёздные Стражи дают клятву, – его голос стал официальным, отстранённым. – Мы клянёмся посвятить свою жизнь защите миров. Полностью. Без остатка.

– И?

– И часть этой клятвы запрет на любовь. На семью. На всё, что может отвлечь нас от долга.

Лили почувствовала, как внутри неё что-то разбивается.

– То есть ты не можешь.

– Не могу, – подтвердил он. – Если я нарушу клятву, я потеряю свои способности. Стану обычным человеком. И не смогу защитить тебя.

– А если я не нуждаюсь в защите? – спросила она тихо. – Что если я достаточно сильна, чтобы защитить себя сама?

– Лили.

– Ответь мне, Кайден. Если бы не было клятвы, если бы не было долга – что бы ты выбрал?

Он повернулся к ней, и в его глазах было столько боли, что у неё сжалось сердце.

– Тебя, – прошептал он. – Я бы выбрал тебя. Без колебаний.

– Тогда найдём способ, – Лили взяла его лицо в ладони. – Есть же способ снять клятву?

– Теоретически да. Но для этого нужно.

– Что?

– Нужно, чтобы другой Хранитель Света добровольно взял на себя мои обязательства. Но ты единственная Хранительница, а твой долг ещё важнее.

– Тогда нам нужно найти других Хранителей, – решительно сказала Лили. – Или создать их.

– Создать?

– Моргана сказала, что сила моей матери могла сделать магию доступной всем. Что если это правда? Что если я смогу дать обычным людям способности Хранителей?

Кайден смотрел на неё с изумлением.

– Это это изменило бы всё.

– Именно, – улыбнулась Лили. – Больше не было бы элитных кланов, контролирующих магию. Не было бы необходимости в клятвах самопожертвования. Каждый мог бы защитить себя и тех, кто ему дорог.

– Но для этого тебе нужны Звёздные Кристаллы.

– Тогда мы их найдём, – Лили взяла его за руку. – Вместе.

– Это будет опасно. Два кристалла находятся в самых враждебных местах всех миров.

– А третий у Морганы. Которая теперь, возможно, наш союзник.

– Возможно, – осторожно согласился Кайден. – Но ей нельзя доверять полностью. Тьма меняет людей.

– Я знаю, – кивнула Лили. – Но я также знаю, что под этой тьмой всё ещё живёт женщина, которая любила мою мать. И эта женщина заслуживает шанса на искупление.

Кайден сжал её руку.

– Хорошо. Но сначала нам нужно разобраться с Советом. Выяснить, кому можно доверять.

– А кому нельзя, – добавила Лили, вспоминая последние слова Морганы.

Они пошли к башне, где их ждала Элара и остальные. Впереди была неделя – семь дней, чтобы раскрыть заговор, длившийся двадцать лет, найти союзников среди врагов и врагов среди друзей.

Семь дней, чтобы изменить мир.

Или потерять всё, пытаясь.

Но глядя на Кайдена, идущего рядом с ней, Лили знала, что готова на любой риск. Потому что теперь у неё была не только миссия.

У неё была любовь, которая стоила любых жертв.

Глава 4: Тени прошлого.

Зал Совета казался холоднее обычного, несмотря на магические кристаллы, излучающие тёплый свет. Лили сидела во главе круглого стола, чувствуя на себе взгляды десяти самых влиятельных магов Селестарии. Некоторые смотрели с любопытством, другие – с плохо скрываемой враждебностью.

– Итак, – произнёс Архимаг Люциус, сцепив пальцы, – ты утверждаешь, что Моргана Теневед говорила правду о событиях двадцатилетней давности?

– Я не утверждаю, – спокойно ответила Лили. – Я прошу провести расследование. Открыть архивы, изучить документы той эпохи.

– Абсурд! – воскликнул Селестин Фроствейн, резко поднявшись. – Мы что, должны поверить словам безумной убийцы?

– Мы должны поверить фактам, – вмешался Кайден, стоявший позади кресла Лили. – А факты можно найти только в документах.

– Молодой Страж забывает своё место, – холодно заметила женщина в синих одеждах, мастер Аква Флоуренс. – Твоя задача – защищать, а не вмешиваться в политику.

– Моя задача – защищать правду, – ответил Кайден, положив руку на спинку кресла Лили. Это был едва заметный жест поддержки, но она почувствовала тепло его прикосновения.

– Правда? – насмешливо повторил Селестин. – А что если правда разрушит основы нашего общества? Что если она принесёт больше вреда, чем пользы?

– Тогда, возможно, эти основы изначально были неправильными, – тихо сказала Лили.

Повисло напряжённое молчание. Элара, сидевшая справа от Лили, нервно перебирала складки своего платья.

– Дитя, – наконец заговорила она, – ты не понимаешь всех сложностей ситуации. Двадцать лет назад мир был на грани хаоса. Мы принимали трудные решения, чтобы сохранить стабильность.

– Какой ценой? – Лили повернулась к своей наставнице. – Ценой жизни моей матери? Ценой рассудка Морганы?

– Твоя мать сама выбрала изгнание, – вмешался мастер Терра Стоунхарт, маг земной магии. – Никто её не принуждал.

– Но вы не сказали Моргане, что она жива. Позволили ей думать, что потеряла лучшую подругу.

– Моргана была нестабильна, – осторожно сказал Люциус. – Её привязанность к твоей матери граничила с одержимостью. Мы боялись, что она последует за Селеной и поставит под угрозу вашу безопасность.

– А может быть, вы боялись другого? – в голосе Лили появились стальные нотки. – Боялись, что две самые могущественные Хранительницы объединятся и бросят вызов вашей власти?

Воздух в зале сгустился. Некоторые члены Совета переглянулись, и Лили заметила, как Селестин едва заметно кивнул женщине в жёлтом.

– Ты обвиняешь нас в предательстве, – медленно произнёс Люциус.

– Я прошу дать мне возможность изучить архивы и самой сделать выводы. Если Моргана лгала, доказательства это покажут. Если говорила правду.

– Если говорила правду, то что? – резко спросил Селестин. – Ты присоединишься к ней? Поможешь ей разрушить порядок, который мы строили столетиями?

– Я помогу ей изменить мир к лучшему, – твёрдо ответила Лили. – Сделать магию доступной всем, а не только избранным.

– Наивная девочка, – покачал головой Селестин. – Ты не понимаешь, к чему это приведёт. Хаос, анархия, война между теми, кто владеет силой, и теми, кто её лишён.

– А разве не это происходит сейчас? – возразила Лили. – Разве текущая война не результат того самого неравенства, которое вы защищаете?

– Довольно! – Люциус стукнул посохом о пол, и зал наполнился золотистыми искрами. – Этот разговор зашёл слишком далеко. Архивы останутся закрытыми. Решение Совета окончательно.

– Тогда я найду другой способ узнать правду, – Лили поднялась с кресла.

– Не смей угрожать нам, девочка, – в голосе Селестина появилась откровенная враждебность. – Ты гостья в нашем мире. И можешь им остаться только до тех пор, пока полезна.

– Селестин! – резко одёрнула его Элара.

– Что? Она же сама это выбрала, – Селестин шагнул вперёд, и воздух вокруг него стал ледяным. – Предпочла слова безумной убийцы мудрости тех, кто дал ей дом и обучение.

Кайден мгновенно оказался между Лили и Селестином, рука его легла на рукоять меча.

– Отойди, Страж, – холодно приказал Селестин. – Или твоя клятва будет аннулирована за неповиновение Совету.

– Попробуй, – в голосе Кайдена не было ни капли сомнения.

– Кайден, не надо, – Лили положила руку ему на плечо. – Он не стоит того, чтобы ты рисковал.

– Ты стоишь, – ответил он, не отводя взгляда от Селестина.

В этот момент в зал ворвался молодой маг в красной мантии – тот самый, который предупреждал о нападении.

– Мастера! – кричал он. – В северном крыле обнаружено тело! Мастер Элдрик Мемориз убит!

Все вскочили с мест. Элдрик был хранителем архивов – единственным, кто знал расположение всех документов и имел ключи ко всем хранилищам.

– Как убит? – спросил Люциус, его лицо побледнело.

– Тёмная магия, – ответил юноша. – И и архивы разграблены. Многие документы исчезли.

– Какие документы? – резко спросила Лили.

– Все записи двадцатилетней давности, – мрачно ответил посланец. – Всё, что касалось миссии Селены Старлайт и событий того времени.

Лили почувствовала, как холод проникает в её сердце. Кто-то явно не хотел, чтобы правда всплыла наружу. И этот кто-то находился здесь, в Цитадели.

– Нужно немедленно провести расследование, – сказала Элара, но её голос дрожал.

– Да, – согласился Люциус. – И до тех пор, пока убийца не найден, Цитадель закрывается. Никто не входит и не выходит.

– Очень удобно, – мрачно заметил Кайден. – Теперь доказательства уничтожены, а мы все в ловушке.

– Ты намекаешь, что убийца среди нас? – возмутилась Аква.

– А ты можешь это опровергнуть? – парировал Кайден.

Совет распался на группы, каждая что-то горячо обсуждала. Лили воспользовалась суматохой и тихо выскользнула из зала. Кайден последовал за ней.

– Куда мы идём? – спросил он, когда они оказались в коридоре.

– В архивы, – ответила Лили. – Хочу своими глазами посмотреть на место преступления.

– Там будет охрана.

– Тогда нам придётся быть осторожными.

Они спустились в нижние уровни Цитадели, где располагались архивы. Коридоры здесь были уже, а потолки ниже. Магические кристаллы светили тусклее, создавая длинные тени.

У входа в архивы действительно стояла охрана – два молодых мага в синих мантиях. Лили сосредоточилась и направила тонкую струйку света им в глаза. Не больно, но достаточно, чтобы временно ослепить.

– Что за – начал один из охранников, но Кайден уже коснулся их затылков, погружая в глубокий сон.

– Удобный навык, – заметила Лили.

– Один из немногих плюсов клятвы Стража, – усмехнулся Кайден. – Мы изучаем способы нейтрализации противников без убийства.

Они вошли в архивы и сразу почувствовали присутствие тёмной магии. Воздух здесь был густой и неприятный, пахнущий серой и тленом.

Тело Элдрика лежало возле одного из стеллажей. Старый маг был убит быстро – одним точным ударом тёмной энергии в сердце. Но его лицо выражало не боль, а удивление, словно он узнал убийцу.

– Он знал того, кто его убил, – сказала Лили, изучая труп.

– Это означает, что убийца действительно из Совета, – мрачно подтвердил Кайден.

Лили подошла к разграбленному стеллажу. Многие полки были пусты, но несколько документов валялись на полу, словно упали в спешке.

– Смотри, – она подняла один из свитков. – Это копия донесения о смерти моей матери. Официальная версия.

Кайден прочитал документ через её плечо.

– "Селена Старлайт героически погибла, закрывая портал в Бездну. Тело не найдено из-за полного распада материи при контакте с демоническими силами", – прочитал он вслух. – Звучит очень удобно.

– Слишком удобно, – согласилась Лили. – А вот это интересно.

Она подняла другой документ – частично обгоревший, но всё ещё читаемый.

– Приказ о переводе Морганы Теневед в экспедицию к Кристальным пустошам. Датирован за день до миссии моей матери.

– Кто подписал приказ?

Лили вгляделась в нижнюю часть документа, где должна была быть подпись.

– Селестин Фроствейн.

Они переглянулись. Всё больше фактов указывало на то, что Моргана говорила правду. Но нужны были более убедительные доказательства.

– Ищи всё, что связано с тем периодом, – сказала Лили. – Любые упоминания имён моей матери, Морганы или событий той войны.

Они методично обыскивали архивы, собирая уцелевшие фрагменты. Большинство документов действительно исчезло, но кое-что убийца, видимо, пропустил.

– Лили, посмотри на это, – Кайден протянул ей небольшой свиток, спрятанный за другими книгами.

Это была личная переписка между членами Совета. Даты соответствовали времени исчезновения её матери.

"Селестин – операция прошла успешно. С. отправлена в изгнание, как планировалось. М. ничего не подозревает. Архимаг одобрил создание ложной истории о героической смерти. – Элара"

"Элара – отлично. Убедись, что никто не узнает о местонахождении С. Если М. выяснит правду, она может стать проблемой. – Селестин"

"Селестин – а что если М. всё-таки узнает? Её сила почти равна силе С. – Элара"

"Элара – тогда мы решим проблему радикально. У нас есть контакты среди тёмных культистов. Несчастный случай во время исследования запретной магии – такое случается. – Селестин"

Лили почувствовала, как руки начинают дрожать. Элара – её наставница, женщина, которой она доверяла, – была частью заговора. Более того, они планировали убить Моргану, если она узнает правду.

– Лили, – мягко позвал Кайден, – нам нужно уходить. Сюда кто-то идёт.

Действительно, в коридоре послышались шаги. Лили быстро спрятала найденные документы под мантию, и они поспешили к запасному выходу из архивов.

Но было слишком поздно. В главный вход вошли Селестин и Аква в сопровождении дюжины стражников.

– А вот и наши юные детективы, – саркастически произнёс Селестин. – Нарушение места преступления – серьёзное обвинение.

– Мы просто хотели помочь в расследовании, – попытался объяснить Кайден.

– Помочь? – Аква шагнула вперёд, и воздух вокруг неё стал влажным и холодным. – Или уничтожить улики?

– Какие улики? – невинно спросила Лили. – Все документы украдены.

– Не все, – Селестин протянул руку. – Отдавай то, что взяла.

– Я ничего не брала.

– Не лги мне, девочка. Я чувствую магические следы на старой бумаге.

Лили поняла, что попалась. Документы действительно были заколдованы для защиты от кражи.

– Хорошо, – она достала свитки из-под мантии. – Но сначала прочитайте, что в них написано.

– Зачем? – Селестин взял документы и, не глядя, направил на них поток ледяной энергии. Бумага мгновенно превратилась в ледяную пыль.

– Вы только что уничтожили доказательства собственной вины, – сказала Лили.

– Чьей вины? – в голосе Селестина появились опасные нотки.

– Вашей. И Элары. Я прочитала переписку. Знаю, что вы сделали с моей матерью. И что планировали сделать с Морганой.

Селестин и Аква переглянулись. В их взглядах Лили увидела подтверждение своих подозрений.

– Арестовать их, – приказал Селестин стражникам. – Обвинение – вторжение в архивы и кража документов.

– По какому праву? – возмутился Кайден.

– По праву членов Совета, – холодно ответила Аква. – В отсутствие Архимага мы имеем полномочия принимать решения.

– Где Люциус?

– Неожиданно заболел, – Селестин улыбнулся неприятной улыбкой. – Что-то съел не то. Будет восстанавливаться несколько дней.

Лили поняла, что они попали в ловушку. Заговорщики действовали быстро и решительно, устраняя всех, кто мог им помешать.

Стражники приблизились, но Кайден выхватил меч.

– Я предупреждаю только раз, – сказал он. – Отойдите.

– Ты поднял оружие на товарищей, – произнёс Селестин. – Это измена. Твоя клятва аннулирована.

– Моя клятва была защищать невинных, – ответил Кайден. – И я её исполняю.

Завязалась схватка. Кайден сражался отчаянно, но противников было слишком много. А Селестин и Аква атаковали его мощными заклинаниями, не давая возможности маневрировать.

Лили попыталась помочь, но её сила была слишком нестабильна в замкнутом пространстве. Она могла случайно разрушить всю Цитадель.

– Сдавайся, Кайден! – кричала она. – Не стоит жертвовать собой!

– Я не сдамся, – ответил он, отражая очередную атаку. – Не тогда, когда ты в опасности.

Но силы были неравны. Селестин создал ледяную ловушку, сковав ноги Кайдена, а Аква обрушила на него поток воды с такой силой, что он отлетел к стене.

– Кайден! – Лили бросилась к нему, но стражники схватили её за руки.

Кайден поднялся, но было видно, что он ранен. Кровь текла из глубокой раны на боку.

– Довольно развлечений, – сказал Селестин. – Заключить их в башню Запретов. И никого к ним не пускать.

– А что мы скажем остальным членам Совета? – спросила Аква.

– Что они попытались сбежать и были остановлены. К сожалению, в схватке молодой Страж получил смертельные ранения.

– Вы его убьёте? – ужаснулась Лили.

– Он знает слишком много, – пожал плечами Селестин. – Как и ты. Но с тобой всё сложнее. Твоя смерть привлечёт внимание Морганы.

– Тогда зачем нужен весь этот спектакль?

– Затем, что через несколько дней ты "добровольно" присоединишься к нашему делу, – улыбнулся Селестин. – Под воздействием нужных заклинаний, конечно. А твоя первая миссия будет заключаться в уничтожении Морганы.

– Никогда.

– Посмотрим. У нас есть очень убедительные способы изменения мнения.

Их потащили вверх по лестнице, в самую высокую башню Цитадели. Башня Запретов использовалась для содержания особо опасных преступников – здесь магия была подавлена специальными кристаллами.

Кайдена бросили на пол камеры, и Лили ужаснулась, увидев, сколько крови он потерял.

– Не умирай, – прошептала она, прижавшись к нему. – Пожалуйста, не умирай.

– Я не собираюсь умирать, – слабо улыбнулся он. – У нас ещё слишком много дел.

– Твоя рана серьёзная.

– Видел и хуже. А магия самовосстановления Стражей пока ещё со мной.

– Но если твоя клятва аннулирована.

– Клятва не работает так, – он взял её руку. – Способности не исчезают мгновенно. На это нужно время.

– Сколько времени?

– Дня два. Может, три, если повезёт.

Лили посмотрела в окно камеры. Внизу расстилалась Звёздная Цитадель, мирная и прекрасная. Никто из жителей не подозревал, что в самом сердце их мира зреет заговор.

– Мы должны предупредить Моргану, – сказала она. – Рассказать ей правду.

– Как? Мы заперты в башне с магическими запретами.

– Я не знаю как. Но должен быть способ.

– Есть один способ, – медленно произнёс Кайден. – Но ты не захочешь им воспользоваться.

– Какой?

– Ты можешь связаться с Морганой напрямую. Через кровную связь.

– Какую кровную связь?

– Ты дочь Селены. Моргана любила твою мать. Эта эмоциональная связь создала мостик между вашими душами. Если ты сосредоточишься.

– Но для этого мне понадобится сила. А здесь магия подавлена.

– Не вся, – Кайден с трудом сел. – Кристаллы подавляют боевую магию. Но эмоциональные связи, чувства, любовь – это более глубокие вещи. Их труднее блокировать.

Лили задумалась. Это был риск. Открыть свой разум Моргане означало позволить ей заглянуть в самые потаённые уголки души.

– А что если она попытается захватить контроль над моим разумом?

– Тогда мы проиграли в любом случае, – честно ответил Кайден. – Но я думаю, что она не будет. Не после того, что ты сказала ей о союзе.

– Хорошо, – Лили закрыла глаза. – Научи меня.

– Думай о своей матери, – мягко говорил Кайден. – Представь её лицо, её голос. А потом представь, как Моргана чувствует то же самое.

Лили сосредоточилась. В её памяти всплыли образы из видения – молодая Селена, смеющаяся в саду. И рядом с ней Моргана, полная света и надежды.

Постепенно образы стали чётче. Лили почувствовала, как что-то тёплое и печальное касается её сознания. Эмоции, которые не были её собственными – горе, одиночество, бесконечная тоска по утраченной любви.

Моргана, – мысленно позвала она. – Ты меня слышишь?

Дочь Селены? – в ответном мысленном голосе звучало удивление. – Как ты?

Неважно. Слушай меня внимательно. Селестин и его сообщники убили хранителя архивов и уничтожили доказательства. Они планируют использовать меня против тебя.

Последовала долгая пауза.

Где ты сейчас?

В башне Запретов. Они ранили Кайдена. Собираются подчинить мой разум.

Сколько их?

Точно не знаю. Селестин, Аква возможно, ещё кто-то. Элара тоже замешана.

Элара? – в мысленном голосе Морганы прозвучала боль. – Значит, предательство было ещё глубже, чем я думала.

Ты нам поможешь?

Я уже в пути. Продержитесь до рассвета.

Связь прервалась, и Лили открыла глаза. Кайден смотрел на неё с беспокойством.

– Удалось?

– Да. Она придёт на рассвете.

– А до тех пор нам нужно остаться в живых, – он с трудом поднялся и подошёл к окну. – И найти способ выбраться отсюда.

– У тебя есть план?

– Зарождается, – Кайден осмотрел замки на двери. – Эти кристаллы подавляют магию, но не отменяют физические законы.

– То есть?

– То есть я всё ещё знаю, как взломать замок, – он достал из сапога тонкую металлическую отмычку. – Одно из преимуществ обучения Стражей – мы изучаем не только магию.

– А стражники?

– Пока спят, – он улыбнулся. – Тот укол в затылок действует несколько часов.

Лили наблюдала, как Кайден работает с замком. Несмотря на ранение, его движения были точными и уверенными.

– Кайден, – тихо позвала она.

– Да?

– Когда всё это закончится когда мы остановим заговор и изменим мир что будет с нами?

Он на мгновение замер, не поворачиваясь.

– Не знаю, – честно ответил он. – Многое зависит от того, сумею ли я найти способ снять клятву.

– А если не сумеешь?

– Тогда тогда я буду любить тебя издалека. И этого мне будет достаточно.

– А мне нет, – твёрдо сказала Лили. – Мне недостаточно любить тебя издалека.

Кайден повернулся к ней, и в его глазах она увидела ту же решимость, которая горела в её собственном сердце.

– Тогда мы найдём способ, – сказал он. – Какой бы трудной ни была цена.

Замок щёлкнул, дверь открылась. Коридор за ней был пуст – стражники действительно спали.

– Идём, – шепнул Кайден. – У нас есть несколько часов до рассвета. Нужно найти доказательства, которые Селестин не успел уничтожить.

– Где мы их найдём?

– В его личных покоях. Такие люди всегда оставляют страховку.

Они крадучись спустились по лестнице. Цитадель спала, лишь магические кристаллы мерцали в темноте. Где-то далеко шли патрули, но до личных покоев членов Совета они добрались незамеченными.

Покои Селестина располагались в восточной башне. Дверь была заперта, но Кайден справился и с этим замком.

Внутри их ждало роскошное убранство – мебель из редких пород дерева, гобелены, изображающие победы магов льда, коллекция древних артефактов.

– Ищи всё, что может оказаться компрометирующим, – шепнул Кайден.

Они методично обыскивали комнаты. В спальне, за портретом какого-то древнего мага, Лили обнаружила скрытый сейф.

– Кайден, иди сюда.

Сейф был защищён не только замком, но и магическими печатями. Но Кайден оказался готов и к этому.

– Стражи изучают способы преодоления любых препятствий, – объяснил он, доставая набор странных инструментов.

Через несколько минут сейф открылся. Внутри лежали документы, кристаллы с записанными заклинаниями и фотография.

На фотографии была изображена молодая Селена, Моргана и ещё несколько людей, которых Лили не узнала. Но в углу стоял молодой Селестин, и выражение его лица было полно ненависти.

– Он завидовал им, – поняла Лили. – Завидовал их силе, их дружбе.

– А здесь планы, – Кайден изучал один из документов. – "Проект Равновесие". Цель – устранение всех потенциальных угроз существующему порядку.

– Кто ещё в этом замешан?

– Посмотрим – он перелистывал страницы. – Аква Флоуренс, Терра Стоунхарт, Элара Мунвейвер и Люциус Доунбрингер.

– Архимаг тоже?

– Похоже на то. А вот это интересно – план по использованию "Последней Хранительницы" для укрепления власти Совета.

Лили прочитала документ через его плечо. План был детальным и циничным – заговорщики собирались использовать её силу для подавления любого сопротивления, а затем устранить, как только она перестанет быть полезной.

– Мы должны забрать все эти документы, – сказала она.

– Согласен. Но сначала.

Кайден не договорил. В дверях стоял Селестин, а за ним несколько стражников в полном боевом снаряжении.

– Какой трогательный побег, – саркастически произнёс маг. – Но, боюсь, он закончился.

– Мы знаем всё, – сказала Лили, сжимая в руке документы. – О вашем заговоре, о том, что вы сделали с моей матерью.

– Знаете? – Селестин вошёл в комнату, и температура резко упала. – И что вы собираетесь с этим делать?

– Рассказать всем. Показать людям истинное лицо их правителей.

– Наивная девочка. Думаешь, кому-то есть дело до твоих документов? Люди предпочитают удобную ложь неприятной правде.

– Посмотрим, – твёрдо ответила Лили.

Селестин поднял руку, готовясь к заклинанию, но в этот момент башня содрогнулась от мощного взрыва. Окна выбило, и в комнату ворвался холодный ночной воздух.

– Что происходит? – крикнул один из стражников.

– Моргана, – прошептала Лили. – Она пришла раньше.

Снаружи доносились звуки битвы – крики, взрывы заклинаний, треск разрушающихся барьеров. Армия тьмы штурмовала Звёздную Цитадель.

– Убить их, – приказал Селестин. – Быстро, пока.

Он не успел закончить. Стена комнаты взорвалась, и в образовавшуюся брешь влетела фигура в чёрном плаще. Моргана Теневед спустилась с ночного неба как ангел мести.

– Селестин Фроствейн, – произнесла она голосом, от которого стекло начало трескаться. – Двадцать лет я ждала этой встречи.

– Моргана, – Селестин попятился. – Ты не понимаешь.

– Я понимаю всё, – она подняла руку, и воздух наполнился чёрными молниями. – Ты украл у меня лучшие годы жизни. Превратил меня в монстра. Заставил поверить, что самый дорогой мне человек мёртв.

– Мы делали то, что нужно было для всех.

– Лжец!

Моргана атаковала, и Селестин едва успел поставить защитные барьеры. Битва между льдом и тьмой началась в замкнутом пространстве комнаты.

Кайден схватил Лили за руку.

– Нам нужно уходить. Сейчас.

– Документы!

– У тебя в руках!

Они выпрыгнули в окно как раз в тот момент, когда комната превратилась в ад из сталкивающихся заклинаний. Серебристый свет Лили замедлил их падение, и они мягко приземлились во дворе.

Вокруг них бушевала настоящая война. Тёмные Охотники сражались со стражниками Цитадели, заклинания летали во всех направлениях, а в небе кружили крылатые демоны.

– Где остальные члены Совета? – крикнула Лили, уклоняясь от потока чёрного огня.

– Не знаю! – ответил Кайден, отражая атаку мечом. – Но нам нужно найти тех, кто не замешан в заговоре!

Они пробивались через хаос битвы к центральной башне. По пути Лили видела знакомые лица – магов, которые ещё вчера казались союзниками, а теперь сражались друг против друга.

Мир раскололся на части, и всё, что казалось незыблемым, рушилось у неё на глазах.

Но в этом хаосе была и надежда. Потому что правда, наконец, выходила на свет.

И в этом свете, возможно, можно было построить что-то новое.

Что-то лучшее.

Глава 5: Цена силы.

Центральная башня Цитадели встретила их относительной тишиной. Здесь, в сердце древнего строения, магические барьеры были настолько мощными, что звуки битвы доносились лишь как далёкое эхо. Лили и Кайден поднимались по винтовой лестнице, ведущей к покоям честных членов Совета.

– Кровотечение усилилось, – заметила Лили, видя, как Кайден прижимает руку к боку.

– Ничего страшного, – он попытался улыбнуться, но она видела, как он бледнеет с каждой ступенькой. – Главное – добраться до тех, кому можно доверять.

– А откуда мы знаем, кому можно доверять? – Лили остановилась, внезапно осознав полную абсурдность ситуации. – Элара была моей наставницей. Люциус казался добрым дедушкой. А они.

– Они предали твою мать, – закончил Кайден. – Но не все. В документах Селестина были упомянуты только пятеро из десяти членов Совета.

– А остальные пятеро?

– Либо честны, либо очень хорошо скрывают свою причастность.

Они дошли до двери с табличкой "Мастер Луна Старуивер – Покровительница Исцеляющих Искусств". Лили помнила эту женщину – невысокую, полную, с добрыми карими глазами и седыми волосами, заплетёнными в косу.

Кайден постучал в дверь особым образом – три коротких удара, пауза, два длинных.

– Сигнал Стражей, – объяснил он. – Означает просьбу о помощи.

Дверь открылась почти мгновенно. Мастер Луна выглянула в коридор, её лицо было встревожено.

– Кайден? Лили? Слава звёздам, вы живы! – она втянула их внутрь и быстро заперла дверь. – Я слышу звуки битвы. Что происходит?

– Заговор, – кратко ответил Кайден, опускаясь в кресло. – Селестин и его сообщники они убили Элдрика, уничтожили архивы.

– И планировали использовать меня как оружие против Морганы, – добавила Лили, протягивая документы. – Вот доказательства.

Луна быстро просмотрела бумаги, её лицо становилось всё мрачнее.

– Боги света – прошептала она. – Двадцать лет обмана. Бедная Моргана. Бедная Селена.

– Вы знали мою мать? – спросила Лили.

– Конечно, дитя. Она была одной из моих лучших студенток, – Луна подошла к Кайдену и начала изучать его рану. – Селена всегда говорила, что магия должна служить всем, а не только избранным. За это её и ненавидели консерваторы.

– А вы разделяли её взгляды?

– Разделяю, – твёрдо ответила Луна. – И не только я. Мастер Орион Скайуокер тоже был её сторонником. И Мира Хартблум, и Феликс Джастуинд.

– Четверо из пяти, – подсчитала Лили. – А пятый?

– Мастер Вейд Шэдоувисп, – лицо Луны потемнело. – Он всегда держался особняком. Никто не знает, на чьей он стороне.

– Где остальные? – спросил Кайден, морщась, когда Луна обработала рану целебным составом.

– Орион и Мира в своих покоях. Феликс отправился на разведку – пытается понять масштабы сражения. А Вейд никто не знает, где Вейд.

– Нужно собрать всех, – решила Лили. – Объяснить ситуацию, показать документы.

– Это опасно, – предупредила Луна. – Если Селестин узнает, что мы объединились.

– Он слишком занят Морганой, чтобы думать о нас, – заметил Кайден. – Но ты права, нужно быть осторожными.

Луна закончила обработку раны и отступила.

– Магия исцеления поможет, но тебе нужен покой, – сказала она Кайдену. – И много жидкости. Ты потерял слишком много крови.

– Покоя у нас нет, – он попытался встать, но зашатался.

– Сиди, – твёрдо приказала Лили, подходя к нему. – Мастер Луна права. Ты еле держишься на ногах.

– А время уходит.

– Время есть, – она опустилась перед ним на колени и взяла его руки в свои. – Битва только началась. У нас есть несколько часов до рассвета.

Кайден посмотрел на неё, и в его глазах она увидела не только физическую боль, но и что-то ещё – глубокую, почти отчаянную нежность.

– Лили, – прошептал он, – если что-то случится со мной.

– Ничего не случится.

– Но если случится, – он сжал её руки, – ты должна знать то, что я чувствую к тебе.

– Я знаю, – она наклонилась ближе. – И я чувствую то же самое.

– Тогда ты понимаешь, как это меня мучает.

– Что именно?

– Клятва, – его голос стал хрипловатым. – Я рассказал тебе только половину правды. Звёздные Стражи действительно не могут любить. Но причина не только в отвлечении от долга.

Лили нахмурилась, чувствуя приближение чего-то важного и страшного.

– Какая ещё причина?

Кайден отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза.

– Когда Страж влюбляется по-настоящему, его сила начинает перетекать к объекту любви. Это древняя магия, заложенная в саму клятву. Чем сильнее чувство, тем больше энергии он теряет.

– И что в итоге происходит?

– В итоге он становится обычным человеком. А если любовь взаимна если она отвечает тем же.

– Что?

– Тогда перетекание силы ускоряется, – Кайден повернулся к ней, и в его глазах стояли слёзы. – Я уже чувствую это, Лили. С каждым днём, что провожу рядом с тобой, я становлюсь слабее.

Лили ощутила, как внутри неё что-то разбивается. Теперь она понимала, почему он иногда отстранялся, почему в его взглядах читалась боль.

– Значит, если мы будем вместе, ты потеряешь силы?

– Да.

– А если не будем?

– Тогда я сохраню способности, но потеряю единственную причину ими пользоваться.

Мастер Луна, которая до этого тактично делала вид, что занята приготовлением лекарств, подошла к ним.

– Извините, что вмешиваюсь, – сказала она мягко, – но вы говорите о том, чего не понимаете до конца.

– Что вы имеете в виду? – спросила Лили.

– Клятва Стражей действительно перенаправляет их силу при глубокой привязанности. Но это не всегда означает потерю, – Луна села напротив них. – Иногда это означает трансформацию.

– Какую трансформацию?

– Если любовь настоящая, если она основана на взаимном уважении и готовности к самопожертвованию, сила не исчезает. Она меняется. Становится другой.

Кайден скептически покачал головой.

– В хрониках нет ни одного случая, когда Страж сохранил способности после нарушения клятвы.

– Потому что большинство Стражей путают страсть с любовью, – возразила Луна. – Настоящая любовь не забирает силу. Она её умножает.

– А откуда вам это известно? – спросила Лили.

Луна улыбнулась печальной улыбкой.

– Потому что пятьдесят лет назад я сама была замужем за Стражем. Мой муж Дерек выбрал любовь вместо клятвы. И да, он потерял свои прежние способности. Но взамен получил что-то ещё.

– Что именно?

– Способность исцелять не только тело, но и душу. Дар видеть истинную суть людей. Силу, которая рождается не из одиночества и долга, а из связи с другим человеком.

Кайден и Лили переглянулись. В словах мастера Луны была надежда, но и неопределённость.

– Но нет никаких гарантий, – сказал Кайден.

– В любви никогда нет гарантий, – согласилась Луна. – Есть только выбор. И вера.

Их разговор прервал стук в дверь – тот же сигнал Стражей, но более настойчивый.

– Это Орион, – узнала Луна голос за дверью.

Она открыла, и в комнату вошёл высокий худощавый мужчина с длинными чёрными волосами и пронзительными серыми глазами. Мастер Орион Скайуокер специализировался на магии пространства и времени.

– Луна, слава богам, ты в безопасности, – он обнял коллегу, затем обернулся к Лили и Кайдену. – И вы тоже живы. Отлично.

– Какая обстановка в Цитадели? – спросил Кайден.

– Хаотичная, – Орион опустился в кресло, выглядя измождённым. – Моргана штурмует западное крыло, где засели Селестин и его люди. Большинство стражников не знают, на чьей стороне сражаться. А обычные жители в панике.

– Есть жертвы?

– Пока немного. Моргана, похоже, избегает ненужного кровопролития. Её цель – конкретные люди.

– Селестин и его сообщники, – кивнула Лили.

– Именно. Кстати, – Орион достал свиток из-за пазухи, – я принёс кое-что интересное. Нашёл в покоях Терра Стоунхарта, пока он сражался.

– Что это?

– Список, – мрачно ответил Орион. – Список людей, которых планировали устранить после завершения "Проекта Равновесие".

Лили взяла свиток и развернула его. Её кровь застыла в жилах.

В списке было более пятидесяти имён. Молодые маги, которые высказывали прогрессивные идеи. Учёные, изучавшие способы демократизации магии. Простые жители, которые требовали больших прав.

И в самом конце списка – её собственное имя.

– Они собирались убить меня с самого начала, – прошептала она. – Планировали использовать, а потом устранить.

– Не только тебя, – Орион указал на другие имена. – Видишь? Здесь практически все молодые Хранители, все потенциальные лидеры реформ.

– Геноцид, – тихо сказал Кайден. – Планомерное уничтожение всех, кто мог бы изменить систему.

– Теперь понятно, почему Моргана так ожесточилась, – заметила Луна. – Если бы она увидела этот список двадцать лет назад.

– Она бы поняла, что её тоже планировали убить, – закончила Лили. – Как только она перестала бы быть полезной.

В дверь снова постучали, но на этот раз сигнал был другим – женский голос звал:

– Луна, это Мира! Открой скорее!

Мастер Мира Хартблум ворвалась в комнату, её обычно безупречная причёска растрепалась, а зелёные одежды были покрыты пылью.

– О, вы все здесь, – она облегчённо выдохнула. – Отлично. У нас проблемы.

– Какие ещё проблемы? – устало спросил Орион.

– Селестин активировал Кристалл Подавления, – Мира опустилась на диван, тяжело дыша. – Он блокирует всю магию в радиусе мили от Цитадели.

– Что? – Лили вскочила. – Но это же.

– Это означает, что Моргана потеряла большую часть своих сил, – мрачно сказал Кайден. – Как и мы все.

– Именно, – подтвердила Мира. – А Селестин и его люди находятся в эпицентре кристалла. Они знали, как защититься от его воздействия.

– Значит, теперь у них преимущество, – понял Орион.

– Хуже того, – Мира достала небольшой кристалл связи. – Я перехватила их сообщение. Селестин связался с армией наёмников из других миров. К рассвету здесь будет тысяча воинов, не подверженных магическому подавлению.

Лили почувствовала, как надежда утекает из неё. Всё, что они планировали, всё, на что надеялись – рушилось.

– Есть ли способ отключить Кристалл Подавления? – спросила она.

– Теоретически да, – ответил Орион. – Но для этого нужно добраться до самого кристалла. А он находится в сердце западного крыла, где сейчас идёт самая жестокая битва.

– Тогда нам нужно туда попасть, – решительно сказала Лили.

– Это самоубийство, – возразил Кайден. – Без магии мы беззащитны.

– Не все, – неожиданно сказала Мира. – Кристалл подавляет активную магию – заклинания, призывы, атаки. Но пассивные способности он не затрагивает.

– Какие пассивные способности?

– Твоя связь с силой Хранителей, Лили. Она не исчезнет, просто станет труднодоступной. А физические навыки Кайдена, его обучение Стража – это не магия.

– Но как мы пройдём через боевые линии?

– Есть старые тоннели, – сказала Луна. – Они ведут прямо под западное крыло. Строители Цитадели предусмотрели пути для эвакуации.

– Покажешь дорогу?

– Конечно. Но сначала – Луна подошла к Лили и внимательно посмотрела ей в глаза. – Ты понимаешь, что это может быть последним шансом? Если мы не остановим Селестина сейчас, завтра он станет полновластным правителем Селестарии.

– Понимаю.

– И ты готова рискнуть жизнью?

Лили взглянула на Кайдена, который, несмотря на рану, поднимался с кресла. На честных магов Совета, готовых сражаться за правду. На документы в её руках – доказательства многолетнего обмана.

– Готова, – твёрдо ответила она. – Моя мать отдала жизнь за справедливый мир. Моргана потеряла двадцать лет, сражаясь за него по-своему. Пора и мне внести свой вклад.

– Тогда идём, – Кайден взял её за руку. – Но сначала обещай мне одну вещь.

– Что?

– Что бы ни случилось в этих тоннелях, что бы мы ни нашли в сердце Цитадели – ты не будешь винить себя. Ты делаешь правильный выбор.

– А ты обещай мне кое-что другое, – она сжала его пальцы. – Обещай, что когда всё закончится, мы поговорим о нас. О том, что между нами есть. О том, стоит ли это риска.

Кайден колебался, глядя ей в глаза.

– Лили, я не хочу, чтобы ты потеряла возможность быть с кем-то, кто сможет дать тебе нормальную жизнь.

– Кайден, – она поднялась на цыпочки и коснулась губами его щеки, – я не хочу нормальную жизнь. Я хочу жизнь с тобой. Какой бы сложной она ни была.

– Хорошо, – прошептал он. – Обещаю.

Мастер Луна открыла скрытую дверь за книжным шкафом, обнажив узкий каменный проход.

– Тоннель ведёт прямо к основанию западной башни, – объяснила она. – Там вы найдёте лестницу к Кристаллу Подавления.

– А охрана?

– По моим данным, Селестин перебросил всех людей на внешнюю оборону. Он не ожидает атаки изнутри.

Лили в последний раз оглянулась на уютную комнату мастера Луны – на книги, травы, магические инструменты. Всё это казалось таким мирным, таким далёким от войны и крови.

– До свидания, – сказала она.

– До встречи, – поправила Луна. – Потому что я верю, что вы вернётесь.

Кайден зажёг небольшой фонарик, и они вошли в тоннель. Каменные стены смыкались вокруг них, а впереди простиралась темнота, полная неизвестности.

Но Лили больше не боялась темноты.

Потому что рядом с ней шёл человек, ради которого она была готова пройти через любую тьму.

И впереди их ждала возможность изменить мир.

Даже если это будет стоить им всего.

Глава 6: Запретные знания.

Тоннель оказался длиннее, чем ожидали. Они шли уже больше часа по узким каменным коридорам, освещая путь слабым светом фонарика Кайдена. Воздух здесь был спертым и холодным, пахнул древностью и чем-то ещё – металлическим привкусом магии, который оставался даже при подавлении.

– Как твоя рана? – тихо спросила Лили, заметив, как Кайден время от времени прижимает руку к боку.

– Терпимо, – он улыбнулся ей через плечо. – Целебные составы мастера Луны действительно эффективны.

– Не геройствуй, – она догнала его и взяла за свободную руку. – Если станет хуже, скажешь мне немедленно.

– Обещаю.

Они продолжили путь, держась за руки. Физический контакт успокаивал Лили – в этой подземной тьме, отрезанные от магии, они могли полагаться только друг на друга.

– Кайден, – сказала она после долгого молчания, – а что если мастер Луна права? Что если любовь действительно не отнимает силу, а преобразует её?

– Не знаю, – честно ответил он. – В хрониках Стражей таких случаев не описано.

– А может быть, их просто не записывали? Может быть, истинные истории любви хранили в секрете?

Кайден остановился и повернулся к ней.

– Лили, я понимаю, что ты ищешь надежду. И я хочу верить в лучшее так же, как и ты. Но.

– Но?

– Но я не могу позволить тебе строить планы, основанные на "может быть". Реальность такова, что если мы будем вместе, я, скорее всего, потеряю свои способности.

– И это тебя пугает?

– Не это. Меня пугает мысль, что я не смогу защитить тебя, когда ты будешь в опасности.

Лили подошла ближе и положила свободную руку ему на грудь, чувствуя, как бьётся его сердце.

– А меня пугает мысль прожить жизнь, не узнав, какими мы могли бы быть вместе.

Кайден накрыл её руку своей.

– После того, как мы остановим Селестина после того, как восстановим справедливость мы во всём разберёмся. Обещаю.

– Хорошо, – она поднялась на цыпочки и быстро поцеловала его в губы. – Но я предупреждаю – я не из тех, кто легко сдаётся.

Прежде чем Кайден успел ответить, впереди забрезжил свет. Не электрический, а тёплый, золотистый – свет магических кристаллов.

– Мы пришли, – прошептал Кайден.

Они вышли из тоннеля в обширную подземную залу. Это место явно не использовалось годами – повсюду лежала пыль, а по углам виднелись паутины. Но самое удивительное находилось в центре зала.

Это была библиотека. Огромная, древняя библиотека, полки которой уходили к самому потолку. Тысячи книг, свитков, каменных табличек – знания, накопленные за столетия существования Цитадели.

– Что это за место? – изумилась Лили.

– Забытые архивы, – Кайден осмотрел ближайшие полки. – Должно быть, Селестин не знает об их существовании. Иначе он бы их тоже уничтожил.

Лили подошла к одной из полок и осторожно сняла древний том. Название было написано на языке, который она не узнавала, но когда открыла книгу, слова стали понятными – та же загадочная способность, что помогла ей прочесть манускрипт о Хранителях в библиотеке Нью-Йорка.

"Хроники Первых Стражей" – гласил заголовок.

– Кайден, посмотри на это, – она показала ему книгу. – Здесь может быть информация о клятве Стражей. Может быть, способ её снятия.

– У нас нет времени на изучение древних текстов, – он указал на лестницу в дальнем конце зала. – Кристалл Подавления где-то наверху.

– Дай мне пять минут, – попросила Лили. – Только пять минут. Если эта библиотека действительно забыта, то после нашей миссии Совет может уничтожить её. Это может быть единственным шансом найти ответы.

Кайден колебался, но потом кивнул.

– Пять минут. Не больше.

Лили быстро просматривала страницы "Хроник Первых Стражей". Большая часть текста была посвящена истории создания ордена, обучению, ритуалам. Но в одной из глав она нашла то, что искала:

"О Клятве Сердца и её Последствиях"

"Молодой Страж должен знать, что клятва службы затрагивает не только разум, но и душу. Сердце, отданное долгу, не может принадлежать другому – таков был замысел Первых Основателей. Однако, как показали редкие случаи, истинная любовь способна преобразовать саму природу клятвы.

Когда Страж Адриан Солнечное Сердце полюбил Хранительницу Элению Лунную Песнь, он не потерял свою силу – она трансформировалась. Вместо одинокой мощи воина он обрёл объединённую силу двух сердец. Его способности не ослабели, но изменились, став не разрушительными, а созидательными.

Однако такая трансформация возможна лишь при соблюдении трёх условий: взаимность чувств, готовность к самопожертвованию и ритуал Связывания Душ под светом двойной луны."

– Лили, время вышло, – окликнул её Кайден.

– Ещё немного! – она лихорадочно переворачивала страницы, ища описание ритуала.

"Ритуал Связывания Душ является древней магией, запретной для изучения после Великого Раскола. Причина запрета – в его необратимости. Души, связанные ритуалом, становятся единым целым. Смерть одного означает смерть другого. Боль одного становится болью другого. Но взамен они получают силу, превышающую сумму их индивидуальных способностей."

Дальше следовало описание самого ритуала – сложного, требующего определённых ингредиентов и точного выполнения всех этапов.

– Лили! – голос Кайдена стал тревожным. – Сверху доносятся звуки. Кто-то идёт!

Она быстро закрыла книгу и сунула её под мантию.

– Идём.

Они поднялись по лестнице, ведущей в верхние уровни западной башни. Звуки битвы становились громче с каждой ступенькой. Где-то рядом сражались люди, использующие не магию, а обычное оружие – лязг мечей, крики раненых, топот бегущих ног.

На последней площадке Кайден осторожно приоткрыл дверь и заглянул наружу.

– Коридор пуст, – прошептал он. – Но слышу голоса из большого зала. Кристалл должен быть там.

Они прокрались по коридору к массивным дубовым дверям. Через щель Лили видела просторное помещение, в центре которого на постаменте стоял огромный кристалл размером с человека. Он пульсировал тусклым красным светом, и от него исходили волны подавления, которые можно было почувствовать физически.

У кристалла стояли трое – Селестин, Аква и ещё один маг, которого Лили не узнала. Они о чём-то спорили.

– не может продержаться долго, – говорил незнакомец. – Моргана слишком сильна. Даже ослабленная, она прорвала две линии обороны.

– Наёмники прибудут через час, – отвечал Селестин. – Нужно только продержаться до рассвета.

– А что с девчонкой и Стражем? – спросила Аква. – Они сбежали из башни Запретов.

– Найдутся. Им некуда деваться из Цитадели.

– А если не найдутся? – незнакомец нервничал. – Если они дойдут до Морганы, расскажут ей всё?

– Тогда мы активируем запасной план, – холодно произнёс Селестин. – Взорвём кристалл вместе со всей западной частью Цитадели. Пусть Моргана погибнет вместе со своими союзниками.

Лили и Кайден переглянулись. Это меняло всё. Отключить кристалл было недостаточно – нужно было эвакуировать всех из западной части здания.

– Как мы их предупредим? – прошептала Лили.

– Никак, – мрачно ответил Кайден. – Кристаллы связи не работают при магическом подавлении.

– Тогда нужно отключить кристалл и сразу бежать предупреждать Моргану.

– А охрана?

Лили осмотрела зал. Кроме трёх магов, других людей не было видно.

– Справимся, – она сжала рукоять кинжала, который дала ей мастер Луна. – У них тоже нет магии.

– Хорошо. Я беру Селестина, ты – Акву. Третьего оставим на потом.

– А как отключить кристалл?

– Видишь панель управления рядом с постаментом? Нужно просто разбить её.

Лили кивнула. План был простым, но рискованным. Многое могло пойти не так.

– Готова? – прошептал Кайден.

– Готова.

Они ворвались в зал одновременно. Кайден мгновенно оказался рядом с Селестином, его меч блеснул в красном свете кристалла. Лили бросилась к Акве, которая попыталась произнести заклинание, но ничего не произошло – кристалл подавлял магию всех без исключения.

Завязалась рукопашная схватка. Аква оказалась неплохим бойцом, но Лили была моложе и быстрее. К тому же её мотивировала праведная ярость – эта женщина предала её мать, разрушила жизнь Морганы, участвовала в заговоре против невинных людей.

Удар кинжалом в плечо заставил Акву отступить. Лили не стала добивать противницу – вместо этого она бросилась к панели управления кристаллом.

– Стой! – крикнул третий маг, но Кайден уже был рядом с ним, отвлекая внимание.

Лили подняла кинжал и изо всех сил ударила по панели. Искры полетели во все стороны, кристаллы потрескались, и вдруг.

Тишина.

Красное свечение погасло. Кристалл Подавления отключился.

Мгновенно Лили почувствовала, как к ней возвращается сила. Серебристый свет начал исходить из её кожи, а в воздухе заискрились частички магической энергии.

– Нет! – заревел Селестин, отбросив Кайдена и бросившись к панели управления. – Ты всё испортила!

Он попытался восстановить соединения, но было поздно. Лили направила поток света ему в спину, и Селестин упал, временно парализованный.

– Кайден, мы должны.

Она не успела договорить. Стена зала взорвалась, и в образовавшуюся брешь влетела Моргана Теневед. Её глаза пылали не красным, а серебристым светом – отражением восстановленной силы.

– Селестин Фроствейн, – произнесла она, и её голос был полон ледяной ярости. – Двадцать лет я ждала этой встречи.

Селестин попытался встать, но Лили удерживала его потоком энергии.

– Моргана, подожди, – сказала Лили. – У нас есть информация. Они планировали взорвать кристалл.

– Что? – Моргана резко повернулась к ней.

– Запасной план. Уничтожить всю западную часть Цитадели вместе с тобой и твоими людьми.

Лицо Морганы исказилось от ярости, но не на Лили, а на лежащего Селестина.

– Даже теперь, даже в поражении ты готов убивать невинных? – она подняла руку, и воздух наполнился чёрными молниями.

– Моргана, не надо, – Лили шагнула между ней и Селестином. – Не становись такой, как они.

– Он заслуживает смерти.

– Заслуживает. Но не от твоей руки. Пусть его судит народ. Пусть все узнают правду о том, что он делал.

Моргана колебалась, тьма вокруг её руки пульсировала.

– Он украл у меня всё. Лучшие годы жизни. Память о Селене. Саму себя.

– И ты можешь вернуть себя, – мягко сказала Лили. – Можешь выбрать свет вместо тьмы. Можешь стать той, кем была раньше – подругой моей матери.

Медленно, очень медленно, Моргана опустила руку. Чёрные молнии исчезли.

– Хорошо, – прошептала она. – Ради памяти Селены. Пусть живёт.

В этот момент в зал ворвались остальные участники битвы. Стражники, честные члены Совета, простые жители Цитадели, которые узнали правду о происходящем. Мастер Луна, Орион, Мира – все они были здесь.

– Всё кончено? – спросила Луна, оглядывая поверженных заговорщиков.

– Почти, – ответил Кайден. – Остался ещё Люциус и те, кто с ним.

– Люциус мёртв, – сообщил Орион. – Отравился, когда понял, что заговор провалился. Трус до конца.

– А остальные сдались, увидев, что их лидеры побеждены, – добавила Мира.

Лили вдруг почувствовала, как подкашиваются ноги. Всё напряжение последних дней выплеснулось наружу, и она опустилась на пол, обессиленная.

Кайден мгновенно оказался рядом, обняв её за плечи.

– Всё хорошо, – шептал он. – Всё закончилось.

– Нет, – она подняла голову и посмотрела на собравшихся. – Только начинается.

– Что начинается? – спросила Луна.

– Новый мир, – Лили поднялась, опираясь на Кайдена. – Мир, где магия принадлежит всем. Где нет тайных заговоров и древних предрассудков. Где люди правят сами собой.

– Это будет нелегко, – предупредила Моргана. – Многие не захотят перемен.

– Тогда мы их убедим, – улыбнулась Лили. – Вместе.

Она протянула руку Моргане. Та долго смотрела на неё, затем медленно пожала протянутую ладонь.

– Вместе, – согласилась она. – Ради Селены.

– Ради всех, – поправила Лили. – Ради будущего, которое заслуживает каждый.

Кайден сжал её другую руку, и в его прикосновении она почувствовала обещание. Что бы ни принесло им будущее, они встретят его вместе.

А в её тайном кармане лежала древняя книга с описанием ритуала Связывания Душ.

Возможность изменить не только мир, но и свою судьбу.

Глава 7: Испытание льдом.

Три дня прошло с момента падения заговора Селестина. Звёздная Цитадель медленно приходила в себя после потрясения. В залах, где раньше заседал коррумпированный Совет, теперь собирались представители всех слоёв магического общества – от простых целителей до могущественных архимагов, от торговцев заклинаниями до студентов магических академий.

Лили стояла у окна временного кабинета, который ей выделили в восточной башне, и наблюдала за суетой во дворах. Люди работали, восстанавливая повреждения от битвы, но в их движениях чувствовалась надежда. Впервые за многие годы будущее Селестарии не казалось предрешённым.

– О чём думаешь? – спросил знакомый голос.

Лили обернулась и увидела Кайдена в дверях. За три дня его рана почти зажила, благодаря мастерству целителей и собственным способностям к восстановлению. Но что-то в его глазах изменилось – появилась тревога, которой раньше не было.

– Думаю о том, что дальше, – ответила она, подходя к нему. – Мы победили заговорщиков, объединили честных магов и Моргану, начали реформы. Но это только начало.

– Да, – он взял её за руки. – И не самое лёгкое, что нас ждёт.

– Ты имеешь в виду Звёздные Кристаллы?

– В том числе.

Вчера новый Временный Совет, состоящий из мастера Луны, Ориона, Миры, Феликса и Морганы, официально одобрил экспедицию за первым кристаллом. Согласно древним текстам, он находился в Ледяных Пещерах континента Терральдия – одном из самых опасных мест во всей Селестарии.

– Когда мы отправляемся? – спросила Лили.

– Завтра на рассвете. Моргана уже подготовила портал.

– А ты? – она внимательно посмотрела ему в глаза. – Ты готов?

Кайден отвернулся, подходя к столу, где лежали карты Терральдии.

– Честно говоря, не знаю.

– Что тебя беспокоит?

– Клятва, – он указал на браслет на своей руке, который в последние дни светился всё тусклее. – Она продолжает ослабевать. Ещё несколько дней, и я потеряю большую часть способностей.

Лили подошла к нему сзади и обняла за плечи.

– Ты изучил книгу, которую я принесла из забытых архивов?

– Изучил. Ритуал Связывания Душ – он повернулся в её объятиях. – Лили, ты понимаешь, что это означает? Если мы проведём ритуал, наши жизни станут связаны навсегда. Я не смогу умереть, не убив тебя. Ты не сможешь быть с кем-то другим.

– А ты хочешь быть с кем-то другим? – тихо спросила она.

– Конечно, нет. Но ты.

– Кайден, – она положила пальцы ему на губы. – За эти дни я много думала. О нас, о будущем, о том, чего я действительно хочу. И знаешь, к какому выводу пришла?

– К какому?

– Я не хочу жить в мире, где тебя нет рядом со мной. Не как друга, не как защитника, а как мужчину, которого я люблю. Если цена этого – связать наши души навечно, я готова её заплатить.

Кайден долго смотрел ей в глаза, и в его взгляде боролись надежда и страх.

– А если что-то пойдёт не так? – прошептал он. – Ритуал древний, никто не проводил его сотни лет. Мы можем погибнуть оба.

– Тогда мы погибнем вместе, – просто ответила Лили. – Разве это не лучше, чем жить порознь?

Прежде чем Кайден успел ответить, в дверь постучали.

– Войдите, – сказала Лили, не выходя из объятий Кайдена.

В кабинет вошла Моргана. За три дня она сильно изменилась – красные глаза потеряли демонический блеск, став обычного карего цвета, а в лице появилось что-то почти человечное. Она всё ещё носила тёмные одежды, но теперь они больше напоминали траур, чем угрозу.

– Прошу прощения за вторжение, – сказала она, – но есть важные новости.

– Какие? – спросил Кайден, инстинктивно становясь между Лили и Морганой.

Моргана заметила его жест и грустно улыбнулась.

– Расслабься, молодой Страж. Я больше не представляю опасности для твоей возлюбленной. Скорее наоборот – пришла предупредить об опасности.

– О какой?

– Я получила сообщение от своих бывших союзников в Умбрантисе. Новость о падении заговора в Селестарии дошла до Тёмного Совета. Они не довольны потерей влиятельных агентов.

Лили вышла из-за спины Кайдена.

– Что это значит?

– Это значит, что они пошлют за тобой охотников. Настоящих, не тех неумех, с которыми ты сталкивалась раньше. Демонов высшего ранга, архидьяволов, возможно, даже одного из Повелителей Бездны.

– Зачем им это? – спросил Кайден. – Заговор провалился, Селестин мёртв.

– Потому что теперь они знают, кто такая Лили на самом деле, – мрачно ответила Моргана. – Та, кто может объединить три Звёздных Кристалла и получить силу, способную изменить баланс между светом и тьмой во всех мирах.

Лили почувствовала, как холод проникает в её кости.

– Сколько у нас времени?

– Дня три, может четыре. Не больше.

– Значит, экспедицию за первым кристаллом нужно ускорить, – решительно сказала Лили. – Если мы не получим его раньше, чем прибудут охотники.

– Мы отправляемся сегодня, – перебил её Кайден. – Прямо сейчас.

– Одни? – удивилась Моргана. – Ледяные Пещеры – не место для двоих. Там нужна целая экспедиция.

– У нас нет времени на экспедицию, – возразила Лили. – К тому же, большая группа привлечёт внимание. А нам нужна скрытность.

– В таком случае я иду с вами, – заявила Моргана.

– Что? – Кайден и Лили переглянулись.

– Я знаю Ледяные Пещеры лучше большинства. Провела там несколько лет, изучая тёмную магию. И мой долг – защитить дочь Селены.

– Моргана, – мягко сказала Лили, – ты не обязана.

– Обязана, – твёрдо перебила её женщина. – Я потеряла слишком много лет, сражаясь против света. Пора искупить свои грехи, сражаясь за него.

Через час они стояли в телепортационной комнате Цитадели. Моргана чертила на полу сложные руны, создавая портал в Терральдию. Мастер Луна и остальные члены Временного Совета пришли проводить их.

– Вы уверены, что не хотите подождать подкрепления? – в последний раз спросил Орион.

– Уверены, – ответила Лили, проверяя снаряжение. Кроме обычных вещей, она взяла древнюю книгу с описанием ритуала Связывания Душ. Если они найдут кристалл, если у них будет время возможно, на обратном пути они смогут провести церемонию.

– Будьте осторожны, – мастер Луна обняла Лили. – Ледяные Пещеры полны древних ловушек и магических аномалий.

– А ещё там живут ледяные драконы, – добавила Мира. – Очень недружелюбные.

– Справимся, – уверенно сказал Кайден, хотя Лили заметила, как он сжимает рукоять меча. Его браслет почти перестал светиться.

Моргана закончила создание портала. Воздух в комнате сгустился, и перед ними появился мерцающий проход в другой мир.

– Готовы? – спросила она.

Лили взяла Кайдена за руку и кивнула.

Они шагнули в портал.

Мир изменился мгновенно. Тёплый воздух Селестарии сменился обжигающим холодом. Они оказались на заснеженном плато, окружённом острыми пиками гор. Небо здесь было серым, а ветер выл как живое существо.

– Добро пожаловать в Терральдию, – сказала Моргана, укутываясь в меховой плащ. – Самое негостеприимное место в известных мирах.

– Где пещеры? – спросила Лили, щурясь от снежной бури.

– Там, – Моргана указала на одну из гор. – В основании северного пика. Но путь займёт несколько часов.

Они пошли через заснеженную пустошь. Идти было трудно – снег доходил до колен, а ледяной ветер пробирал до костей. Лили пыталась использовать свою силу, чтобы согреться, но магия здесь работала странно, словно сама атмосфера Терральдии подавляла тепло.

– Нормальное явление, – объяснила Моргана, заметив её трудности. – Здесь правит древняя магия льда. Она враждебна всем другим видам энергии.

– А как же местные жители? – спросил Кайден. – Кто-то же должен тут жить?

– Живут. Племена ледяных шаманов, драконы, ещё несколько видов существ. Но все они приспособились к холоду за тысячи лет эволюции.

Через два часа пути они достигли подножия горы. Вход в пещеры представлял собой огромную арку, вырезанную в скале. Надписи на древнем языке покрывали её поверхность.

– Что здесь написано? – спросила Лили.

Моргана вчиталась в руны.

– "Здесь покоится первый из трёх ключей. Пусть войдёт лишь тот, чьё сердце чисто, а намерения благородны. Всех остальных ждёт вечная зима."

– Обнадёживающе, – сухо заметил Кайден.

Они вошли в пещеру. Внутри было ещё холоднее, чем снаружи. Ледяные сталактиты свисали с потолка, а стены покрывали замысловатые ледяные узоры, светившиеся собственным голубоватым светом.

– Красиво, – прошептала Лили.

– И смертельно опасно, – добавила Моргана. – Каждый узор – это заклинание-ловушка. Неправильный шаг, и тебя заморозит насмерть.

Они медленно продвигались по ледяному коридору, стараясь не касаться стен. Время от времени из глубины доносились странные звуки – то ли ветер, то ли голоса давно умерших магов.

– Моргана, – сказала Лили после долгого молчания, – можно спросить тебя кое о чём?

– Конечно.

– Ты действительно раскаиваешься в том, что делала все эти годы?

Моргана остановилась и обернулась к ней.

– Каждый день, – тихо ответила она. – Каждую ночь я вижу лица тех, кого убила в своей слепой ярости. Слышу крики детей, оставшихся сиротами. Нет никакого оправдания тому, что я делала. Даже если изначально у меня были благородные цели.

– Но ты можешь искупить свои грехи.

– Можно ли искупить смерть невинных? – Моргана покачала головой. – Нет, Лили. Можно только попытаться не повторять ошибок и, возможно, спасти кого-то, кого ещё можно спасти.

– Например, нас?

– Например, вас.

Коридор привёл их в огромную пещеру, в центре которой стоял ледяной алтарь. А на алтаре, излучая мягкое серебристое сияние, лежал кристалл размером с кулак. Первый из трёх Звёздных Кристаллов.

– Вот он, – прошептал Кайден. – Ключ к изменению мира.

– Или к его уничтожению, – напомнила Моргана. – В зависимости от того, кто им воспользуется.

Лили шагнула к алтарю, но Моргана остановила её.

– Подожди. Это слишком просто. Такие артефакты не оставляют без защиты.

Как будто в ответ на её слова, пещера наполнилась звуком – низким, гармоничным, почти музыкальным. Из стен начали проступать фигуры, сделанные из чистого льда. Стражи, оставленные древними магами для защиты кристалла.

– Кто осмелился войти в святилище? – прозвучал голос, исходивший отовсюду одновременно.

– Лилиана Вейн, дочь Селены Старлайт, Последняя Хранительница Света, – ответила Лили, стараясь говорить уверенно.

– Докажи это, – требовал голос.

Внезапно одна из ледяных фигур ожила и направилась к ней. Это была женщина в длинном платье, с лицом, поразительно похожим на лицо самой Лили.

– Мама? – прошептала она, узнавая черты, виденные в видениях.

– Моя дочь, – ледяная Селена протянула к ней руки. – Как долго я ждала этой встречи.

– Но ты же ты мертва.

– Моё тело умерло. Но частичка души осталась в этих кристаллах, ожидая твоего прихода.

Селена подошла ближе, и Лили почувствовала не холод, а тепло – материнское тепло, которого она была лишена всю жизнь.

– Я так многое хочу тебе рассказать, – сказала призрачная мать. – О твоём детстве, о том, как я любила тебя, о решении, которое мне пришлось принять.

– Я знаю, – слёзы на щеках Лили мгновенно превращались в лёд. – Моргана рассказала мне правду.

Селена обернулась к Моргане, которая стояла в стороне, опустив голову.

– Моя бедная подруга, – мягко сказала она. – Сколько боли ты пережила из-за чужих интриг.

– Селена, я – Моргана сделала шаг вперёд. – Прости меня. За всё, что я натворила. За то, что не смогла защитить тебя. За то, что стала монстром.

– Тебе не в чем каяться, – Селена протянула руку и к подруге. – Ты была жертвой обмана, как и я. Но теперь у тебя есть шанс всё исправить.

– Как?

– Помоги моей дочери. Защити её от тех, кто придёт за ней. И помоги ей сделать правильный выбор, когда придёт время.

– Какой выбор? – спросила Лили.

Селена повернулась к ней, и в её ледяных глазах было бесконечное сочувствие.

– Когда ты соберёшь все три кристалла, тебе придётся выбирать. Использовать их силу для изменения мира – и рискнуть разрушить баланс между светом и тьмой. Или оставить всё как есть – и позволить страданиям продолжаться.

– А что бы выбрала ты?

– Я бы выбрала любовь, – просто ответила Селена, глядя на Кайдена. – Потому что именно любовь даёт силу принимать правильные решения.

Она подошла к алтарю и взяла кристалл.

– Первый ключ. Но помни – он усилит не только твою магию, но и твои эмоции. Всё, что ты чувствуешь, станет острее, ярче, сильнее.

– Это хорошо или плохо?

– Зависит от того, какие эмоции в тебе преобладают, – Селена протянула кристалл дочери. – Любовь сделает тебя сильнее. Ненависть – разрушит.

Лили взяла кристалл, и мгновенно почувствовала, как через неё проходит волна энергии. Мир стал ярче, цвета – насыщеннее, а её чувства к Кайдену – глубже и сильнее.

– Мама, – сказала она, – есть кое-что, о чём я хочу спросить. Ритуал Связывания Душ.

– Опасный путь, – кивнула Селена. – Но иногда любовь требует риска. Если твоё сердце говорит "да", доверься ему.

– А что с клятвой Кайдена?

– Истинная любовь не разрушает клятвы – она их преображает. Помни об этом.

Призрачная фигура матери начала растворяться.

– Время моё подходит к концу. Но помни – я всегда с тобой. В каждом решении, в каждом выборе.

– Мама, подожди!

– Я люблю тебя, дочь моя. И я верю в тебя.

Селена исчезла, оставив лишь ощущение тепла и бесконечной любви.

Лили стояла посреди пещеры, сжимая в руке первый Звёздный Кристалл, и чувствовала, как меняется её мир. Сила пульсировала в её жилах, но вместе с ней пришло и понимание – это только начало. Впереди ждали ещё большие испытания, ещё более трудные выборы.

– Пора идти, – сказал Кайден, подходя к ней. – Нас ждёт долгий путь домой.

– А потом второй кристалл, – добавила Моргана. – И третий.

– А потом – новый мир, – прошептала Лили, глядя на сияющий артефакт в своих руках.

Кристалл пульсировал в такт её сердцебиению, словно напоминая: сила – это ответственность, а любовь – это выбор, который нужно делать каждый день заново.

Они покинули пещеру, унося с собой первый ключ к изменению судеб всех миров.

И надежду на то, что любовь действительно способна преобразовать даже самые древние клятвы.

Глава 8: Предательство в серебре.

Портал в Звёздную Цитадель встретил их тревожной тишиной. Лили первой шагнула из мерцающего прохода, сжимая в руке первый Звёздный Кристалл, который продолжал пульсировать тёплым светом. За ней последовали Кайден и Моргана, оба настороженные и готовые к бою.

– Что-то не так, – прошептал Кайден, оглядывая пустой телепортационный зал. – Здесь должна была быть встречающая группа.

Обычно яркие магические кристаллы освещения горели тускло, а в воздухе чувствовался странный металлический привкус – тот же, что Лили ощущала во время действия Кристалла Подавления.

– Магия подавлена, – констатировала Моргана, попытавшись создать небольшой теневой шар. – Но это не тот же кристалл. Эта энергия другая.

Лили сосредоточилась, пытаясь почувствовать источник подавления. Первый Звёздный Кристалл в её руке засиял ярче, и внезапно она увидела – нет, почувствовала – сеть серебристых нитей, опутывающих всю Цитадель.

– Это не подавление, – поняла она. – Это контроль. Кто-то пытается управлять магией всей Цитадели.

– Кто может на такое быть способен? – спросил Кайден, выхватывая меч.

– Только кто-то очень могущественный, – мрачно ответила Моргана. – Или кто-то, у кого есть доступ к запретным артефактам.

Они осторожно покинули телепортационный зал и направились к центру Цитадели. Коридоры были пусты, но не покинуты – скорее, словно все жители одновременно застыли на месте. Время от времени они встречали людей, стоящих неподвижно с отсутствующими взглядами.

– Они живы, – проверила Лили пульс у одного из замороженных стражников. – Но словно спят наяву.

– Массовое зачарование, – определила Моргана. – Я видела нечто подобное в Умбрантисе. Но для этого нужен артефакт уровня Звёздных Кристаллов.

Она остановилась, и её лицо побледнело.

– Или Серебряный Скипетр Повелителя Разума.

– Что это такое? – спросила Лили.

– Древний артефакт, созданный для контроля над большими группами людей. Считался уничтоженным после Войны Разумов тысячу лет назад. Но если он выжил.

– То кто-то может управлять всеми жителями Цитадели, – закончил Кайден. – Превратить их в армию марионеток.

Они ускорили шаг, направляясь к залу Временного Совета. Если кто-то и мог сопротивляться воздействию скипетра, то только самые могущественные маги.

Но когда они достигли зала, дверь оказалась заперта, а из-за неё доносились звуки ожесточённого спора.

– не можете этого сделать! – кричал голос мастера Ориона. – Это противоречит всем принципам, за которые мы боролись!

– Принципы – роскошь, которую мы не можем себе позволить, – отвечал другой голос, знакомый, но странно изменённый. – Враги у ворот, а мы спорим о демократии.

Лили узнала этот голос и почувствовала, как её сердце сжимается. Феликс Джастуинд – один из магов, которым она доверяла.

Кайден приложил ухо к двери.

– Там идёт битва, – прошептал он. – Кто-то сражается против контролирующих заклинаний.

– Нужно помочь, – Лили направилась к двери, но Моргана остановила её.

– Подожди. Если там действительно Скипетр Повелителя Разума, ты можешь попасть под его влияние. Твоя сила велика, но кристалл усиливает не только магию, но и эмоции. А эмоции делают разум уязвимым.

– Тогда что предлагаешь?

– Я войду первой. Моя связь с тёмной магией даёт некоторую защиту от ментального воздействия.

Моргана наложила руки на замок, и он растворился в тенях. Дверь беззвучно открылась.

Картина в зале была ужасающей. Мастер Луна, Мира и Орион стояли в защитной позиции в центре комнаты, окружённые светящимся барьером. Но их силы явно иссякали – барьер мерцал и слабел.

Напротив них стоял Феликс Джастуинд, но это был не тот добрый, мудрый маг, которого знала Лили. Его глаза горели холодным серебряным светом, а в руках он держал жезл из неизвестного металла, от которого исходили волны принуждения.

Рядом с ним стояло ещё несколько фигур – магов, которых Лили не узнавала, но их одежда говорила о высоком статусе. Все они были явно под контролем скипетра.

– Феликс, опомнись! – кричала мастер Луна. – Это не ты! Скипетр управляет тобой!

– Наоборот, – ответил Феликс голосом, лишённым всякого тепла. – Впервые в жизни я вижу ясно. Демократия – иллюзия. Народ не способен управлять собой. Ему нужна твёрдая рука.

– Рука того, кто дал тебе скипетр? – спросил Орион. – Кто это, Феликс? Кто стоит за всем этим?

– Тот, кто понимает истинную природу власти, – Феликс поднял скипетр, и серебристые волны усилились. – Сдавайтесь. Присоединитесь к новому порядку добровольно, и вам не причинят вреда.

Барьер защитников треснул.

– Хватит! – Лили ворвалась в зал, и Звёздный Кристалл в её руке вспыхнул ярким светом.

Феликс обернулся к ней, и в его серебряных глазах мелькнуло что-то – удивление? облегчение? – но тут же исчезло.

– Лилиана Вейн, – произнёс он. – Как своевременно. Твоя сила очень пригодится новому режиму.

– Какому новому режиму? – спросила Лили, медленно приближаясь. – Кто даёт тебе приказы, Феликс?

– Тот, кто действительно заботится о стабильности всех миров. Тот, кто понимает, что свобода – это хаос, а хаос ведёт к разрушению.

Моргана и Кайден зашли с флангов, но контролируемые магы тут же повернулись к ним. Завязалась битва – но странная, неестественная битва, где одна сторона сражалась с мастерством, но без души.

Лили сосредоточилась на Феликсе. Кристалл в её руке пульсировал всё ярче, и она почувствовала, как может заглянуть глубже обычного. За серебряным свечением скипетра она увидела нити контроля, тянущиеся не только к подчинённым магам, но и к самому Феликсу.

– Ты тоже под контролем, – поняла она. – Скипетр управляет и тобой.

– Глупости, – отрезал Феликс, но его голос дрогнул. – Я принял это решение сам.

– Тогда опусти скипетр. Если ты действительно свободен, опусти его.

Феликс попытался, но его рука не слушалась. Серебристое свечение в глазах усилилось, и он снова стал похож на марионетку.

– Не могу, – прошептал он, и в этом шёпоте была мука. – Помогите мне.

Лили поняла, что времени почти не осталось. Скипетр полностью поглотит разум Феликса, если она не вмешается сейчас же. Но для этого ей нужно было приблизиться, а значит, рискнуть попасть под влияние артефакта.

– Лили, не надо! – крикнул Кайден, сражаясь с двумя контролируемыми магами. – Это ловушка!

Но она уже двигалась вперёд, доверяя силе кристалла и собственной воле. Серебристые волны накрывали её, пытаясь проникнуть в разум, подчинить, сломать.

Присоединись к нам, – слышала она голоса, не принадлежавшие никому из присутствующих. Перестань сопротивляться. Мы дадим тебе покой, освободим от бремени выбора.

Ты станешь частью чего-то большего, – продолжали голоса. Больше не будет сомнений, не будет боли. Только служение высшей цели.

На мгновение Лили почти поддалась. Как заманчиво звучала перспектива не принимать трудных решений, не нести ответственность за судьбы миров.

Но потом она вспомнила лицо матери в ледяной пещере, голос Кайдена, произносящего её имя, решимость Морганы искупить свои грехи. Все эти люди сделали трудный выбор, пошли против течения, рискнули всем ради того, во что верили.

– Нет, – сказала она, и кристалл засиял настолько ярко, что серебристые волны отступили. – Я не откажусь от своей воли.

Она схватила скипетр, и мгновенно её разум атаковали чужие мысли, чужая воля. Но кристалл защищал её, а собственная решимость давала силу сопротивляться.

Через связь скипетра она почувствовала истинного кукловода – того, кто управлял Феликсом и планировал подчинить всю Цитадель. Тёмная, древняя сущность, скрывающаяся в глубинах иного мира. Не демон, не человек – что-то среднее, что-то, что когда-то было Хранителем, но пало так низко, что утратило всякую человечность.

– Ах, вот ты какая, – прозвучал голос прямо в её голове. – Я так долго ждал встречи с тобой.

– Кто ты? – мысленно спросила Лили.

– Я тот, кем ты станешь, если пойдёшь по неправильному пути. Я первый из Хранителей, тот, кто когда-то также собирал кристаллы, мечтая изменить мир.

– Что с тобой случилось?

– Я понял истину. Миры не хотят спасения. Люди не хотят свободы. Им нужен господин. И я дарую им это.

– Ты заблуждаешься.

– Посмотрим. У тебя есть один кристалл. Когда соберёшь все три, ты поймёшь. Сила развращает, абсолютная сила развращает абсолютно. А сила трёх кристаллов абсолютна.

Связь прервалась, скипетр треснул в её руках и рассыпался серебряной пылью. Феликс упал на колени, хватаясь за голову.

– Что что я делал? – стонал он. – О боги, что я делал?

Контролируемые маги тоже пришли в себя, оглядываясь с растерянностью и ужасом. По всей Цитадели слышались голоса людей, освобождающихся от ментального рабства.

Кайден подбежал к Лили и обнял её.

– Ты в порядке? – спросил он. – Что ты видела?

– Врага, – ответила она, всё ещё дрожа от пережитого. – Того, кто стоит за всеми нападениями. И он он когда-то был таким же, как я.

– Павший Хранитель, – понял Орион, подходя к ним. – Легенды говорят о тех, кто не выдержал бремени силы.

– Не легенды, – мрачно сказала Моргана. – Реальность. И если он действительно собрал три кристалла в прошлом.

– То он обладает силой, которая может разрушить все миры, – закончила мастер Луна.

Феликс поднял голову, его глаза были полны слёз раскаяния.

– Простите меня, – прошептал он. – Я не хотел Он обещал мир, стабильность Я поверил.

– Мы все иногда верим не тому, – мягко сказала Лили, помогая ему встать. – Важно то, что ты сопротивлялся, как мог.

– Что нам делать? – спросила Мира. – Если этот Падший Хранитель существует, если у него такая сила.

– Мы продолжаем, – твёрдо ответила Лили. – Собираем остальные кристаллы. Только так мы сможем ему противостоять.

– А если сила кристаллов развратит и тебя? – спросил Орион. – Если ты повторишь его путь?

Лили посмотрела на Кайдена, на Моргану, на честных магов Совета.

– Тогда вы меня остановите, – просто сказала она. – Но я верю, что этого не случится. Потому что у меня есть то, чего не было у него.

– Что именно?

– Люди, которые любят меня настолько, что готовы сказать мне правду, даже если она болезненна. И любовь, которая важнее любой силы.

Кайден сжал её руку, и в его прикосновении она почувствовала обещание – что бы ни случилось, они пройдут этот путь вместе.

Но в глубине души зародилось беспокойство. Слова Падшего Хранителя продолжали звучать в её голове: "Сила развращает, абсолютная сила развращает абсолютно."

А впереди её ждали ещё два кристалла. И с каждым из них искушение будет становиться всё сильнее.

Удастся ли ей остаться собой? Или она действительно повторит путь того, кто когда-то тоже хотел спасти мир?

Время покажет.

Но сейчас, держа за руку человека, которого любила больше жизни, она была готова рискнуть всем ради шанса на лучшее будущее.

Глава 9: Сердце бури.

Дождь начался на закате третьего дня их путешествия к Бурным горам. Сначала это была лишь лёгкая морось, но к тому времени, когда они достигли предгорий континента Игнисфера, небо разверзлось настоящим потопом.

– Нужно найти укрытие, – крикнул Кайден сквозь рёв ветра. – В таких горах дождь может длиться дни!

Лили кивнула, стирая воду с лица. Первый Звёздный Кристалл, висевший у неё на шее под рубашкой, пульсировал тёплым светом, защищая от холода, но не от промокания. Моргана где-то отстала – она сказала, что хочет проверить, не следит ли за ними кто-нибудь.

Через полчаса поисков они нашли то, что искали – полуразрушенный храм на склоне одной из гор. Древние колонны ещё держали крышу, а внутри было относительно сухо и тепло.

– Храм бога бури Торанула, – определил Кайден, изучая выцветшие фрески на стенах. – Заброшен лет двести назад, когда изменились торговые пути.

– Значит, нас никто не побеспокоит, – Лили сняла промокшую дорожную мантию и повесила её сушиться. Под ней была простая белая рубашка, которая прилипла к телу от дождя.

Кайден отвернулся, занявшись разведением костра, но Лили заметила, как дрогнули его руки, когда он увидел её силуэт в мокрой ткани.

– Кайден, – тихо позвала она.

– Да? – он не оборачивался, сосредоточенно добывая огонь из сухих веток.

– Посмотри на меня.

– Лили, не надо – его голос был хриплым. – Моя клятва почти разрушена. Ещё немного, и я потеряю контроль.

– А что, если я не хочу, чтобы ты контролировал себя?

Кайден замер, всё ещё не поворачиваясь.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь.

– Понимаю, – она подошла ближе, положила руки ему на плечи. Под пальцами она чувствовала напряжение его мышц. – Я знаю, что мы рискуем. Знаю, что твоя сила может исчезнуть. Но я также знаю, что мне всё равно.

– Лили.

– Нет, выслушай меня, – она заставила его повернуться. В свете зарождающегося пламени его лицо казалось высеченным из мрамора. – Всю жизнь я чувствовала себя неполной. Словно мне чего-то не хватало. А потом появился ты, и я поняла – мне не хватало любви.

– Но цена.

– Цена того стоит, – она взяла его лицо в ладони. – Кайден, я не хочу прожить жизнь, сожалея о несказанных словах и несделанных поступках. Не хочу умереть, не узнав, каково это – быть по-настоящему близкой с человеком, которого любишь.

Его сопротивление ослабевало. Она видела это в том, как смягчались черты его лица, как темнели глаза.

– А что если завтра нас убьют? – прошептал он. – Что если мы никогда не увидим того мира, о котором мечтаем?

– Тогда хотя бы у нас будет эта ночь.

Кайден закрыл глаза, и она почувствовала, как последние остатки его сопротивления рушатся.

– Лили, – прошептал он, – если мы сделаем это, пути назад не будет.

– Я не хочу пути назад.

Он открыл глаза, и в их глубине она увидела такую нежность, что сердце сжалось от счастья.

– Тогда остальной мир может подождать до утра.

Он наклонился к ней, и их губы встретились в поцелуе, который был одновременно нежным и страстным. Лили почувствовала, как что-то внутри неё вспыхивает – не магия, а что-то более глубокое и важное.

Кристалл на её шее засиял ярче, откликаясь на эмоции. Тёплый свет окутал их обоих, и Кайден отстранился, глядя на неё с удивлением.

– Твоя сила, – прошептал он. – Она меняется.

– Как меняется?

– Становится мягче. Теплее. Словно.

– Словно что?

– Словно она питается не только твоей силой воли, но и чувствами.

Лили посмотрела на свои руки. Серебристое свечение, которое раньше было холодным и резким, теперь мерцало золотистыми оттенками.

– Возможно, мастер Луна была права, – сказала она. – Возможно, любовь действительно меняет магию.

– А что, если она меняет и клятву?

Кайден поднял руку и посмотрел на свой браслет. Тусклое свечение, которое почти исчезло за последние дни, вдруг вспыхнуло ярче. Но цвет изменился – вместо холодного синего света браслет светился тёплым золотым.

– Что это значит? – прошептала Лили.

– Не знаю. Такого никогда раньше не случалось.

Но размышления отошли на второй план, когда он снова поцеловал её. На этот раз более уверенно, более страстно. Лили отвечала с той же страстью, чувствуя, как её тело откликается на его прикосновения.

Они медленно опустились на мягкие мхи, которые росли на полу древнего храма. Руки Кайдена дрожали, когда он расстёгивал пуговицы её рубашки, словно боялся, что всё это сон.

– Ты прекрасна, – прошептал он, когда ткань соскользнула с её плеч.

– И ты тоже, – она помогла ему избавиться от собственной одежды.

В свете костра и мерцающих кристаллов их тела казались созданными из золота и света. Каждое прикосновение порождало искры – буквальные искры магической энергии, которые танцевали вокруг них.

– Лили, – его голос был хриплым от желания, – ты уверена?

Вместо ответа она притянула его к себе, и их тела соединились в танце любви, древнем как сам мир. Время остановилось. Существовали только они двое, их дыхание, их сердцебиение, их любовь.

Магия текла между ними, не как сила, а как связь. Лили чувствовала эмоции Кайдена так же ясно, как свои собственные. Его нежность, его страсть, его безграничную преданность. А он, должно быть, чувствовал её любовь, её доверие, её готовность отдать ему всё.

Когда экстаз достиг пика, вспышка света озарила весь храм. На мгновение древние фрески ожили, показывая не бога бури, а двух влюблённых, чьи души переплелись так тесно, что стали единым целым.

Потом свет погас, оставив только тёплое послесвечение кристаллов и мягкое потрескивание костра.

Лили лежала в объятиях Кайдена, слушая, как бьётся его сердце. Она чувствовала себя изменившейся – не только физически, но и магически. Словно какая-то часть её души соединилась с его душой.

– Что с нами произошло? – прошептала она.

– Не знаю, – он нежно гладил её волосы. – Но чувствую себя по-другому. Сильнее. И в то же время спокойнее.

– Клятва?

Кайден посмотрел на свой браслет. Золотое свечение стало ещё ярче, но теперь рядом с ним мерцал такой же свет на запястье Лили, хотя никакого браслета там не было.

– Она не исчезла, – сказал он с удивлением. – Она трансформировалась. Теперь я поклялся не служить в одиночестве, а защищать то, что люблю.

– А это меняет твои способности?

– Да. Они стали другими. Не слабее – другими. Связанными с тобой.

Лили приподнялась на локте, изучая его лицо в мягком свете.

– Ты сожалеешь?

– Никогда, – он притянул её для поцелуя. – Это лучшее, что случалось со мной в жизни.

Они занимались любовью ещё дважды той ночью, каждый раз открывая что-то новое друг в друге. К утру Лили знала каждый изгиб его тела, каждое выражение лица, каждый звук, который он издавал в моменты наивысшего наслаждения. А он изучил её так же тщательно, словно она была священным текстом, который нужно было запомнить навсегда.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь щели в крыше, Лили проснулась от звука шагов. Кайден уже был бдителен, рука его лежала на рукояти меча.

– Кто-то идёт, – прошептал он.

– Моргана?

– Нет. Слишком много людей. И они пытаются идти тихо.

Лили быстро оделась, чувствуя, как изменилась её магия. Сила текла по жилам мягче, но глубже, и теперь она ощущала связь с Кайденом как физическое присутствие.

– Тёмные Охотники, – прошептала она, распознав знакомую ауру зла. – Они нашли нас.

– Как? – Кайден тоже одевался, готовясь к бою.

– Возможно, засекли энергетический всплеск от нашей близости.

Голоса снаружи стали громче. Они окружили храм.

– Знаем, что ты там, девчонка, – прозвучал хриплый голос. – Выходи добровольно, и мы не причиним вреда твоему любовнику.

– Лжёт, – прошептал Кайден. – У них приказ убить нас обоих.

– Тогда придётся сражаться.

– Против двадцати противников?

– У нас есть преимущество, – Лили взяла его за руку, и их соединённая сила вспыхнула ярче. – У нас есть связь.

Кайден понял, что она имеет в виду. Их магия теперь была переплетена, они могли чувствовать намерения друг друга, действовать как единое целое.

– Готов? – спросила она.

– С тобой готов на всё.

Они ворвались из храма одновременно. Лили направила поток света вперёд, а Кайден атаковал сбоку, его меч сиял золотым пламенем – новым проявлением изменившихся способностей.

Тёмные Охотники были готовы к бою, но не к такой координации. Лили и Кайден двигались как танцоры, каждое движение дополняло действия партнёра. Когда она создавала световую завесу, он наносил удар из-за неё. Когда он отвлекал противников, она поражала их объединённой силой света и нового, золотого пламени.

– Невозможно! – кричал предводитель Охотников. – Страж не может сохранить силу после нарушения клятвы!

– Может, если найдёт что-то более важное, чем клятва, – ответила Лили, направляя особенно мощный поток энергии.

Битва длилась недолго. Их объединённая сила была слишком велика для обычных Охотников. Вскоре на поляне перед храмом лежали только следы тёмной магии – сами враги растворились, как обычно случалось с демоническими сущностями после уничтожения.

– Это было удивительно, – сказал Кайден, изучая свой меч. Клинок всё ещё светился золотым огнём. – Я чувствовал твои мысли, твои намерения.

– И я твои, – подтвердила Лили. – Мы действительно связаны.

– Трогательно, – раздался знакомый голос.

Из-за деревьев вышла Моргана, но она была не одна. Рядом с ней шёл высокий мужчина в тёмной мантии, лицо которого скрывал капюшон.

– Моргана? – настороженно позвала Лили.

– Всё в порядке, – успокоила её Моргана. – Это союзник. Вейд Шэдоувисп.

Незнакомец опустил капюшон, открыв лицо человека средних лет с проницательными серыми глазами и седыми волосами.

– Мастер Вейд? – удивился Кайден. – Но вы исчезли ещё до падения Селестина.

– Я расследовал, – просто ответил Вейд. – И то, что обнаружил, заставило меня действовать из тени.

– Что вы обнаружили? – спросила Лили.

– Падший Хранитель, с которым ты столкнулась через скипетр, – он не единственный. Их трое. И все они охотятся за тобой.

Лили почувствовала, как холод проникает в её кости несмотря на утреннее тепло.

– Трое?

– Первый – Нихилус Пустотелый, с которым ты уже встречалась. Второй – Малефика Кровавая Роза, которая правит в мире, где должен находиться второй кристалл. И третий.

– Третий? – нетерпеливо спросил Кайден.

– Третий – самый опасный. Азариэль Падший Свет. Когда-то он был величайшим из Хранителей. Теперь он стал их противоположностью. И он уже здесь, в этом мире.

– Где именно? – прошептала Лили.

– В двух днях пути отсюда. В городе Эмберглоу, где, по нашим данным, должен находиться портал ко второму кристаллу.

– Значит, у нас нет выбора, – решительно сказала Лили. – Мы должны добраться туда первыми.

– Это самоубийство, – предупредил Вейд. – Азариэль обладает силой трёх кристаллов уже тысячу лет. Против него не устоят даже объединённые способности Хранительницы и Стража.

– Тогда нам нужно стать сильнее, – Лили посмотрела на Кайдена. – Ритуал Связывания Душ. Пора его провести.

– Лили, – Кайден взял её за руки, – ты понимаешь, что это означает? После ритуала мы будем связаны навечно. Твоя смерть станет моей смертью.

– А моя жизнь – твоей жизнью, – ответила она. – Разве это не то, чего мы хотим?

Он долго смотрел ей в глаза, затем медленно кивнул.

– Да. Это именно то, чего я хочу.

– Тогда сегодня вечером, – решила Лили. – Под светом двойной луны мы проведём ритуал. А завтра отправимся встретить нашу судьбу.

Вейд и Моргана переглянулись.

– Я помогу с подготовкой ритуала, – сказала Моргана. – У меня есть опыт в сложных церемониях.

– А я займусь разведкой, – добавил Вейд. – Постараюсь выяснить, что именно планирует Азариэль.

Когда они ушли, Лили и Кайден остались одни среди руин древнего храма.

– Страшно? – спросила она.

– Террически, – честно ответил он. – Но не из-за ритуала. Из-за того, что может произойти после.

– Что бы ни случилось, мы встретим это вместе.

– Да, – он обнял её. – Вместе.

Солнце поднималось всё выше, предвещая жаркий день. Но Лили знала, что впереди их ждёт ещё более жаркое испытание.

Противостояние с Падшим Хранителем, который когда-то был таким же, как она.

И единственным оружием против него будет сила их любви.

Глава 10: Танец клинков.

– Кайден Сильверстоун, – сказала она, – я отдаю тебе свою душу, своё сердце, свою жизнь. Клянусь любить тебя всеми своими силами, доверить тебе все свои тайны, разделить с тобой всю свою магию. Пусть моя сила станет твоей силой, а твоя – моей. Пусть наши души сплетутся воедино и никогда не расстанутся, в этой жизни и во всех грядущих.

Серебристый свет хлынул из её рук, встречаясь с золотистым сиянием Кайдена. Две энергии закружились между ними, создавая спираль, которая поднималась всё выше, пока не достигла самих лун.

– Теперь поцелуй, – прошептал Вейд. – Запечатай связь.

Их губы встретились, и мир взорвался светом. Лили почувствовала, как сознание Кайдена вливается в её разум, а её душа соединяется с его. Это было головокружительно, ошеломляюще, прекрасно и устрашающе одновременно.

Она видела его детство – одинокого мальчика, потерявшего родителей во время набега Тёмных Охотников. Чувствовала его боль, когда он принёс клятву Стража в пятнадцать лет, отрекшись от права на обычную жизнь. Переживала его первые сомнения, когда он понял, что приказы Совета не всегда справедливы.

А он видел её жизнь – годы ощущения чуждости в человеческом мире, тоску по чему-то неопределённому, но важному. Её страхи, когда магия начала пробуждаться. Момент, когда она впервые увидела его и поняла, что нашла то, что искала всю жизнь.

Видения прекратились, но связь осталась. Теперь Лили ощущала присутствие Кайдена как часть себя, а он – её.

– Невероятно, – прошептала Моргана. – Я никогда не видела такой мощной трансформации.

Лили посмотрела на свои руки. Вместо обычного серебристого света из них исходило сияние, в котором переплетались золотистые и серебряные нити. А на запястье Кайдена браслет Стража превратился в кольцо золотого огня, точно такое же, как и на её руке.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, и в его голосе слышался отзвук её собственных эмоций.

– Как будто стала целой, – ответила она. – А ты?

– Сильнее, чем когда-либо. И в то же время – защищённее. Словно у меня появилась броня из твоей любви.

Вейд закрыл книгу и убрал кристаллы.

– Ритуал завершён. Теперь вы связаны сильнее, чем могут быть связаны любые два существа. Но помните – эта сила придёт с испытаниями.

– Какими испытаниями? – спросила Лили.

– Вы будете чувствовать эмоции друг друга постоянно. Боль одного станет болью другого. Если кто-то из вас потеряет контроль над магией.

– Мы справимся, – перебил его Кайден. – Вместе мы справимся с чем угодно.

Моргана подошла к ним, её лицо было серьёзным.

– Боюсь, вам придётся проверить это утверждение раньше, чем хотелось бы. Пока вы проводили ритуал, я почувствовала приближение мощной тёмной ауры. Азариэль движется сюда.

– Как быстро? – спросила Лили.

– Будет здесь к рассвету. У нас есть несколько часов.

– Недостаточно, чтобы добраться до Эмберглоу, – мрачно заметил Вейд. – Нам придётся встретить его здесь.

– Против Падшего Хранителя с силой трёх кристаллов? – Кайден покачал головой. – Это самоубийство.

– Не обязательно, – медленно сказала Лили. – У нас есть преимущество, которого у него нет.

– Какое?

– Он один. А нас четверо. И двое из нас теперь связаны сильнее, чем он может себе представить.

– Лили, – осторожно произнесла Моргана, – ты не понимаешь, с кем нам предстоит сражаться. Азариэль уничтожил целые миры. Он.

– Он пал, потому что был один, – перебила её Лили. – Потому что решил, что сила важнее связей с другими. Мы докажем ему, что он ошибался.

Она взяла Кайдена за руку, и их объединённая энергия вспыхнула ярче.

– Есть план? – спросил он.

– Зарождается, – Лили повернулась к Моргане и Вейду. – Вы знаете слабости Азариэля?

– Гордыня, – ответил Вейд. – Он считает себя непобедимым. И одержимость контролем – он не может устоять перед желанием показать свою власть.

– Тогда мы дадим ему такую возможность, – улыбнулась Лили, и в её улыбке было что-то хищное. – Заставим его недооценить нас.

Следующие несколько часов они провели в подготовке. Моргана создала скрытые ловушки из теневой магии, Вейд наложил маскировочные заклинания, а Лили и Кайден тренировались, привыкая к новым возможностям.

Их способности действительно трансформировались. Теперь они могли атаковать синхронно, словно один разум управлял двумя телами. Свет Лили стал более фокусированным, а клинок Кайдена – смертоноснее.

– Попробуй это, – сказала Лили, протягивая ему руку.

Когда их пальцы соприкоснулись, меч Кайдена вспыхнул не золотым, а радужным светом – объединением всех видов магии.

– Как ты это сделала?

– Не знаю. Просто почувствовала, что так должно быть.

Первые признаки приближения врага появились за час до рассвета. Птицы замолкли, ветер стих, а воздух наполнился едва уловимым запахом серы и увядания.

– Он здесь, – прошептала Моргана.

Из-за деревьев вышла фигура, которая когда-то могла быть человеком. Азариэль был высоким и худым, его волосы когда-то были золотыми, но теперь стали цвета пепла. Глаза горели холодным белым огнём, а кожа имела болезненно-серый оттенок.

На его груди, в сложной оправе, пульсировали три кристалла – все они были чёрными, словно поглощали свет вместо того, чтобы излучать его.

– Лилиана Вейн, – произнёс он голосом, в котором не было ничего человеческого. – Как разочаровывающе обыденно ты выглядишь.

– А ты выглядишь именно так, как я ожидала, – ответила Лили, выходя на поляну. – Как человек, который утратил всё, что делало его человеком.

Азариэль рассмеялся – звук был похож на треск ломающегося льда.

– Человечность – иллюзия. Слабость. Я превзошёл такие жалкие ограничения.

– Превзошёл? Или пал ниже любого животного?

Глаза Падшего Хранителя вспыхнули ярче.

– Дерзкая девчонка. Думаешь, твой новый трюк с душевной связью что-то значит? Я видел тысячи таких пар. Все они умерли, крича от боли.

– Возможно, – Лили шагнула вперёд, чувствуя, как Кайден движется синхронно с ней. – Но они не были нами.

Азариэль поднял руку, и воздух наполнился чёрными молниями. Но когда они достигли Лили и Кайдена, нити света и огня переплелись, создав защитный кокон.

– Интересно, – пробормотал Падший. – Но недостаточно.

Он атаковал всерьёз – потоками энергии, способными разрушить горы. Лили и Кайден танцевали между ними, их движения были настолько синхронными, что казались одним существом с четырьмя конечностями.

– Моргана! Вейд! Сейчас! – крикнула Лили.

Теневые ловушки активировались одновременно, на мгновение сковав Азариэля. Вейд обрушил на него заклинание замедления, а Моргана – волну дезориентации.

Лили и Кайден воспользовались этим мгновением. Их объединённая атака – поток радужного света, направляемый мечом, пропитанным всеми видами магии – пронзила защиту Падшего Хранителя.

Азариэль отлетел назад, но почти сразу поднялся. На его груди виднелась рана, из которой сочилась не кровь, а чёрная субстанция.

– Больно, – удивлённо произнёс он. – Сто лет никто не мог причинить мне боль. Возможно, я недооценил вас.

Он создал десятки теневых копий самого себя, каждая из которых обладала частью его силы. Началась настоящая битва.

Лили сражалась светом, создавая барьеры и атакующие лучи. Кайден рубил теневые копии мечом, который теперь мог разрезать даже магическую субстанцию. Моргана и Вейд прикрывали их, нейтрализуя заклинания Азариэля.

Но силы были неравны. Падший Хранитель был слишком могущественен, а его опыт – слишком велик.

– Довольно игр, – произнёс он, рассеивая все копии. – Пора заканчивать.

Он поднял руки, и три чёрных кристалла на его груди засияли. Вокруг поляны начала формироваться сфера абсолютной тьмы – заклинание, способное поглотить всё живое.

– Лили, – прошептал Кайден, – у меня есть идея. Но это очень рискованно.

– Какая идея?

– Мы связаны. Это означает, что можем объединить не только магию, но и жизненную силу. Направить всё, что у нас есть, в одну атаку.

– Это может убить нас.

– Да. Но если ничего не сделаем, мы умрём в любом случае.

Лили посмотрела на сжимающуюся сферу тьмы, на Моргану и Вейда, которые изо всех сил пытались её сдержать.

– Делаем, – решила она.

Они соединили руки и позволили всей своей энергии – магической, жизненной, духовной – слиться воедино. Первый Звёздный Кристалл на груди Лили засиял как маленькое солнце.

– Азариэль! – крикнула она. – Ты хотел увидеть силу Последней Хранительницы? Получай!

Луч чистого творящего света, усиленный любовью, верностью и готовностью к самопожертвованию, пронзил тьму. Он не просто рассеял заклинание Падшего – он коснулся того, что осталось от его души.

Азариэль закричал – не от боли, а от внезапного воспоминания о том, кем он когда-то был. На мгновение его лицо стало человеческим, глаза – живыми.

– Селена? – прошептал он. – Селена, это ты?

Но момент прозрения длился недолго. Тьма снова затопила его сознание, а чёрные кристаллы пульсировали злобой.

– Нет! – заревел он. – Я не позволю! Я не вернусь к слабости!

Он собрал все силы для последней атаки – той, что должна была стереть с лица земли всю поляну.

– Прощай, – прошептала Лили Кайдену.

– До встречи в следующей жизни, – ответил он.

Но смертельный удар не достиг цели. Между ними и Азариэлем материализовалась фигура – полупрозрачная, сияющая, знакомая.

– Хватит, Азариэль, – сказала Селена Старлайт. – Хватит боли. Хватит войны.

– Селена? – Падший Хранитель остановился, опустив руки. – Но ты ты мертва.

– Моё тело умерло. Но душа живёт в кристаллах, которые собирает моя дочь. И я не позволю тебе причинить ей вред.

– Твоя дочь? – Азариэль посмотрел на Лили, и в его взгляде промелькнуло что-то человеческое. – Она похожа на тебя. В том возрасте, когда мы были когда мы любили друг друга.

Лили ошеломлённо смотрела на призрак матери. Азариэль и Селена были влюблены?

– Да, – мягко подтвердила Селена. – Мы любили друг друга. Но ты выбрал силу вместо любви. А я выбрала любовь и материнство.

– И я потерял тебя, – голос Азариэля дрожал. – Потерял единственное, что имело значение.

– Ты можешь найти покой, – протянула к нему руку Селена. – Отпусти тьму. Отпусти боль. Приди со мной.

Азариэль долго смотрел на неё, затем на Лили.

– Она действительно твоя дочь. В ней есть твоя сила и твоё сердце.

Он снял с груди три чёрных кристалла. Мгновенно они очистились, став прозрачными, как слёзы.

– Прости меня, – прошептал он, протягивая кристаллы Лили. – За всё, что я сделал. За всех, кого убил. За то, что не смог быть достойным твоей матери.

– Ты искуплен, – сказала Селена, обнимая его. – Любовь всё искупает.

Они начали растворяться в утреннем свете, становясь всё более прозрачными.

– Береги её, – сказал Азариэль Кайдену. – Береги её так, как я не смог беречь Селену.

– Обещаю, – ответил Кайден.

Призраки исчезли, оставив лишь тёплое ощущение покоя и прощения.

Лили подняла три очищенных кристалла. Теперь у неё было четыре из пяти – её собственный первый кристалл и три кристалла Азариэля.

– Что теперь? – спросила Моргана.

– Теперь мы идём за вторым кристаллом, – ответила Лили. – И готовимся к встрече с оставшимися Падшими Хранителями.

– А они узнают о смерти Азариэля?

– Конечно узнают, – Лили спрятала кристаллы под мантию. – И это сделает их ещё опаснее.

– Но не сильнее нас, – добавил Кайден, беря её за руку. – Потому что у нас есть то, чего у них никогда не было.

– Что именно?

– Любовь, которая побеждает даже смерть.

Солнце взошло над поляной, где несколько часов назад решалась судьба миров. Четыре кристалла мягко пульсировали в такт сердцебиению Лили, напоминая о силе, которая теперь была в её распоряжении.

Но самой важной силой оставалась та, что связывала её с Кайденом – любовь, достаточно сильная, чтобы искупить даже самые тёмные грехи.

Глава 11: Город теней.

Портал в Эмберглоу открылся посреди рыночной площади, что было явно не по плану. Лили, Кайден, Моргана и Вейд оказались в центре толпы торговцев, которые с любопытством и опаской разглядывали незнакомцев, материализовавшихся из воздуха.

– Извините, – пробормотал Вейд, быстро создавая заклинание рассеивания внимания. – Портал сбился с курса. В этом городе что-то искажает пространственную магию.

Эмберглоу оказался совсем не таким, как ожидала Лили. Вместо процветающего торгового центра она увидела город в упадке. Здания были покрыты сажей, многие окна заколочены, а в воздухе висел тяжёлый запах дыма и отчаяния.

– Что здесь произошло? – спросила она у проходящего мимо торговца.

Мужчина нервно оглянулся, словно боялся, что кто-то подслушает.

– Леди Малефика пришла три месяца назад, – прошептал он. – С тех пор город меняется. Люди исчезают. Те, кто остаётся, становятся другими.

– Где она обосновалась? – спросил Кайден.

– В старом замке на холме. Но туда лучше не ходить, молодой человек. Оттуда никто не возвращается.

Торговец поспешно ушёл, оставив их на площади среди равнодушной толпы.

– Малефика Кровавая Роза, – мрачно произнесла Моргана. – Я слышала о ней. Говорят, она может вытягивать жизненную силу из людей, оставляя только пустые оболочки.

– А последний кристалл у неё? – спросила Лили.

– Не у неё, – ответил Вейд, изучая древние записи. – Согласно источникам, пятый кристалл находится в Некрополе Забытых Королей, в подземельях под городом. Но добраться туда можно только через замок.

– Значит, нам всё равно придётся столкнуться с ней, – вздохнула Лили, ощущая, как четыре кристалла в её сумке пульсируют, реагируя на близость пятого.

– Не здесь, – Кайден оглядел площадь, где собиралось всё больше любопытных. – Слишком много свидетелей.

Они нашли приют в небольшой таверне на окраине города. Хозяин, пожилой человек с усталыми глазами, сразу понял, что они не обычные путешественники.

– Вы за ней пришли, да? – спросил он, разливая эль. – За Леди Малефикой?

– Можно сказать и так, – осторожно ответила Лили.

– Тогда знайте – она не одна. С ней пришёл ещё один. Называет себя Нихилус. Чёрный как ночь и холодный как могила.

Лили и её спутники переглянулись. Два оставшихся Падших Хранителя объединились.

– Расскажите нам о них, – попросила Моргана. – Что они делают в городе?

– Ищут что-то в старых катакомбах. Каждую ночь туда спускаются группы людей. Но возвращаются не все. А те, кто возвращается – хозяин покачал головой. – Они словно потеряли что-то важное. Как будто из них высосали душу.

– Катакомбы – это Некрополь Забытых Королей? – уточнил Вейд.

– Да. Там похоронены правители древнего королевства Игнис. Говорят, с ними погребены великие сокровища.

– Или последний Звёздный Кристалл, – прошептала Лили.

Ночь они провели в планировании. Моргана изучала карты катакомб, Вейд готовил защитные заклинания, а Лили и Кайден тестировали свои новые способности после ритуала связывания.

– Попробуй сейчас, – сказала Лили, концентрируясь.

Кайден закрыл глаза и через их связь "увидел" планировку таверны, расположение каждого человека в здании, даже содержимое их разговоров на нижнем этаже.

– Невероятно, – прошептал он. – Я чувствую всё, что чувствуешь ты.

– А я – то, что чувствуешь ты, – она взяла его за руку. – Твою решимость защитить этот город. Твой страх за мою безопасность. И – она улыбнулась, – твоё желание.

– Лили, – его голос стал хриплым, – сейчас не время.

– Наоборот, – она притянула его ближе. – Завтра мы можем погибнуть. Разве не стоит воспользоваться этой ночью?

Но их прервал стук в дверь. Хозяин таверны ворвался в комнату, его лицо было искажено паникой.

– Они идут! – кричал он. – Малефика и её прислужники! Кто-то донёс им о вас!

Через окно Лили увидела процессию факелов, движущуюся к таверне. В её центре шла фигура в алом платье – женщина необыкновенной красоты, но холодной, словно мраморная статуя.

– Лилиана Вейн, – голос Малефики был слышен через стены. – Выходи. Поговорим как цивилизованные люди.

– Она знает, что мы здесь, – сказала Моргана. – Бесполезно прятаться.

– Тогда встретим её, – решила Лили, проверяя кристаллы.

Они вышли из таверны и оказались лицом к лицу с Малефикой Кровавой Розой. Вблизи она была ещё прекрасней – алые волосы, изумрудные глаза, фигура, которая заставила бы любого мужчину потерять голову. Но в её красоте было что-то хищное, опасное.

– Какая очаровательная парочка, – произнесла она, оглядывая Лили и Кайдена. – Молодая любовь так трогательна. И так хрупка.

– Что тебе нужно? – спросила Лили.

– То же, что и тебе. Последний кристалл. – Малефика улыбнулась, обнажив идеально белые зубы. – Но я готова на компромисс. Отдай мне четыре кристалла, которые у тебя есть, и я позволю вам уйти живыми.

– И позволишь тебе и Нихилусу уничтожить все миры? Нет, спасибо.

– Уничтожить? – Малефика рассмеялась мелодичным смехом. – Дитя, мы не хотим уничтожать. Мы хотим совершенствовать. Создать миры без боли, без страдания, без смерти.

– Без жизни тоже, – заметил Кайден.

– Жизнь переоценена, – пожала плечами Малефика. – В конце концов, что она даёт, кроме боли и разочарований? А вечность под нашим руководством.

– Будет вечным рабством, – перебила её Лили.

– Будет вечным миром, – возразила Падшая Хранительница. – Но если ты не можешь оценить моё великодушие – Она подняла руку, и из её пальцев потекли алые нити. – То возьму кристаллы силой.

Битва началась мгновенно. Алые нити Малефики оказались хлыстами из чистой боли – они не причиняли физического вреда, но каждое касание вызывало агонию, которая могла свести с ума.

Лили и Кайден действовали как единое целое, их связанные души позволяли им координировать атаки с математической точностью. Но Малефика была быстрой и опытной, а её магия специально предназначалась для борьбы с парными противниками.

– Чувствуешь? – издевательски спросила она, когда один из её хлыстов коснулся Кайдена. – Его боль становится твоей болью. Его страдание – твоим страданием. Связь, которой ты так гордишься, делает тебя уязвимой.

Лили действительно чувствовала боль Кайдена как свою собственную. Но она также чувствовала его решимость, его любовь, его готовность пожертвовать собой ради неё.

– Ты права, – сказала Лили, создавая защитный барьер. – Связь делает меня уязвимой. Но она также делает меня сильнее.

Она позволила боли течь через связь, но вместо того чтобы ослабить её, боль трансформировалась в гнев. Праведный гнев против тех, кто причиняет страдания невинным.

Четыре кристалла в её сумке засияли одновременно, и поток света, который вырвался из её рук, был настолько мощным, что Малефика отступила.

– Интересно, – пробормотала она. – Ты научилась использовать боль как топливо. Но это ещё не всё, на что я способна.

Она свистнула, и из теней вышли её прислужники – люди с пустыми глазами, из которых была высосана жизненная сила.

– Убейте остальных, – приказала Малефика. – А девчонку оставьте мне.

Моргана и Вейд сражались с прислужниками, пытаясь не причинить им серьёзного вреда – всё-таки это были невинные жертвы. Но задача осложнялась тем, что контролируемые люди сражались без инстинкта самосохранения.

– Лили, – крикнул Кайден, отбиваясь от нескольких атакующих, – нужно добраться до катакомб! Если Нихилус найдёт пятый кристалл.

– Я знаю! – она создала мощную волну света, временно ослепив противников. – Моргана! Веди нас к входу в Некрополь!

– Но Малефика.

– С ней мы разберёмся под землёй, – Лили схватила Кайдена за руку. – На поверхности слишком много невинных людей.

Они прорвались через кольцо прислужников и побежали к замку на холме. Малефика преследовала их, её алые хлысты рассекали воздух рядом с их головами.

– Бегите сколько угодно, – кричала она. – В катакомбах вам некуда будет деваться!

Древний замок оказался полуразрушенным, его залы заросли плющом и мхом. Но в центре главного зала зияла дыра в полу – вход в Некрополь Забытых Королей.

– Вниз! – скомандовала Моргана, создавая теневую лестницу.

Они спустились в подземелье, а за ними последовала Малефика со своими прислужниками. Катакомбы оказались лабиринтом узких коридоров и просторных погребальных камер. Стены были покрыты фресками, изображающими жизнь и смерть древних королей.

– Где кристалл? – спросил Кайден.

– В самом сердце Некрополя, – ответил Вейд, изучая карту. – В усыпальнице Первого Короля.

– Тогда идём, – Лили почувствовала, как четыре кристалла в её сумке пульсируют всё сильнее. – Пятый кристалл близко. Очень близко.

Они углубились в лабиринт, а где-то позади слышались шаги преследователей. Время поджимало, и Лили понимала – скоро им придётся встретиться с двумя Падшими Хранителями одновременно.

В самом сердце подземелья, в центре огромной погребальной камеры, на мраморном саркофаге лежал пятый Звёздный Кристалл. Но рядом с ним стоял Нихилус Пустотелый.

Он был полной противоположностью Малефики – там, где она была прекрасной, он был ужасающим. Высокий, истощённый, с кожей цвета пепла и глазами-пустотами, он больше походил на ожившую смерть, чем на бывшего Хранителя.

– Лилиана Вейн, – произнёс он голосом, похожим на шёпот ветра среди надгробий. – Наконец-то. Я так долго ждал встречи с тобой.

– Взаимно, – ответила Лили, доставая четыре кристалла. При их появлении пятый кристалл на саркофаге засиял ответным светом.

– Отдай их мне, – протянул руку Нихилус. – И я дарую тебе то, чего жаждет каждая душа – вечный покой.

– Некоторые души жаждут чего-то другого, – возразила Лили. – Они жаждут жизни.

– Жизнь – это боль, – в голосе Нихилуса звучала бесконечная усталость. – Боль утраты, боль одиночества, боль понимания собственной смертности. Я предлагаю освобождение от всего этого.

– Ценой уничтожения всего, что делает жизнь прекрасной.

– Что может быть прекрасного в боли?

– То, что боль показывает нам ценность радости, – ответила Лили. – Без тьмы не было бы света. Без потерь не было бы любви.

За их спинами в камеру вошла Малефика со своими прислужниками.

– Довольно философии, – сказала она. – Пора заканчивать.

Теперь Лили и её спутники оказались между двумя Падшими Хранителями. Малефика блокировала выход, а Нихилус стоял рядом с пятым кристаллом.

– Последний шанс, – произнесла Малефика. – Сдавайтесь добровольно.

– Никогда, – Лили взяла Кайдена за руку, и их объединённая сила засияла ярче.

– Тогда умрите, – одновременно атаковали оба Падших Хранителя.

Алые хлысты Малефики переплелись с чёрными лучами пустоты Нихилуса, создавая смертельную сеть. Лили и Кайден едва успели создать защитный барьер.

– Моргана! Вейд! – крикнула Лили. – Удержите Малефику! Мы займёмся Нихилусом!

– С удовольствием, – прошипела Моргана, обрушивая на свою противницу волну теневой магии. – У нас с ней старые счёты.

Началась самая сложная битва в жизни Лили. Нихилус был не просто могущественным – он был воплощением отчаяния, и его присутствие высасывало надежду из души. С каждой секундой битвы Лили чувствовала, как тускнеет её решимость, как слабеет связь с Кайденом.

– Чувствуешь? – шептал Нихилус, наступая. – Пустота. Бесконечная, всепоглощающая пустота. Это единственная истина во вселенной.

– Нет, – Лили сжала кристаллы сильнее. – Истина в том, что мы не одни. Что любовь реальна. Что жизнь имеет смысл.

– Иллюзии, – возразил Падший Хранитель. – Красивые иллюзии, которые рассыпаются перед лицом смерти.

Он направил на неё луч чистой пустоты – заклинание, способное стереть из существования саму память о жизни. Лили попыталась поставить барьер, но луч был слишком мощным.

В последний момент Кайден шагнул перед ней, принимая удар на себя.

– Кайден! – закричала Лили, чувствуя, как через их связь к ней проникает леденящая пустота.

– Я не позволю – прохрипел он, падая на колени. – Я не позволю ему причинить тебе вред.

Но заклинание Нихилуса было слишком сильным. Лили чувствовала, как жизнь уходит из Кайдена, а вместе с ней – и из неё самой.

– Теперь ты понимаешь, – торжествующе произнёс Нихилус. – Любовь – это только путь к большей боли. Лучше вообще ничего не чувствовать.

Но в этот момент Лили вспомнила слова матери в ледяной пещере: "Именно любовь даёт силу принимать правильные решения."

Она не стала сопротивляться боли потери. Вместо этого она приняла её, позволила ей течь через себя, трансформироваться в нечто другое. Боль стала гневом. Гнев – решимостью. А решимость – силой.

Четыре кристалла в её руках вспыхнули светом, который был ярче звёзд. И под воздействием этого света пятый кристалл на саркофаге сорвался со своего места и полетел к ней.

– Нет! – заревел Нихилус, но было поздно.

Пять Звёздных Кристаллов соединились в руках Лили, и сила, которая потекла через неё, была безграничной. Это была сила самого творения, способная изменить законы реальности.

– Теперь я понимаю, – прошептала она, глядя на умирающего Кайдена. – Понимаю, почему вы все пали. Эта сила она действительно развращает.

– Тогда присоединяйся к нам, – умоляюще протянул руки Нихилус. – Стань такой, как мы. Позволь пустоте поглотить боль.

Лили посмотрела на него, потом на Малефику, которая тоже остановила сражение, заворожённая видом объединённых кристаллов.

– Нет, – сказала она просто. – Я выбираю другой путь.

Она направила всю силу пяти кристаллов не на врагов, а на Кайдена. Энергия творения потекла в его тело, возвращая жизнь, исцеляя повреждения, стирая следы пустоты.

– Лили, – прошептал он, открывая глаза, – ты сделала это. Ты получила все кристаллы.

– Да, – она помогла ему встать. – И теперь я знаю, что с ними делать.

Она повернулась к двум Падшим Хранителям, которые смотрели на неё с ужасом и непониманием.

– Вы думаете, что сила пяти кристаллов сделает меня такой, как вы. Но вы ошибаетесь. Потому что я не буду использовать эту силу для контроля или разрушения.

– Для чего же? – прошептала Малефика.

– Для того, чтобы дать каждому возможность выбора, – Лили подняла кристаллы выше. – Выбора между светом и тьмой. Между любовью и пустотой. Между жизнью и смертью.

Пять кристаллов засияли, и их свет разлился по всему Некрополю, поднялся к поверхности, распространился по городу, континенту, всем мирам.

Везде, где коснулся этот свет, люди внезапно почувствовали нечто новое – способность видеть магию, понимать её, использовать её. Больше не было избранных и обычных. Теперь каждый мог стать магом, если захочет.

– Что ты наделала? – ужаснулся Нихилус. – Ты дала силу всем! Это приведёт к хаосу!

– Возможно, – согласилась Лили. – Но это будет хаос выбора, а не рабства.

Малефика и Нихилус начали отступать, их тела становились всё более прозрачными.

– Это не конец, – пригрозила Малефика. – Мы вернёмся.

– Не в этой форме, – ответила Лили. – Сила, которая держала вас в состоянии Падших, была основана на исключительности магии. Теперь, когда магия принадлежит всем, вы можете либо принять искупление, либо раствориться в небытии.

– Искупление? – горько рассмеялся Нихилус. – После всего, что мы сделали?

– После всего, что вы сделали, – подтвердила Лили. – Потому что каждый заслуживает второго шанса.

Падшие Хранители колебались на грани существования. В конце концов, Малефика первой протянула руку.

– Я я устала быть монстром, – прошептала она.

– Тогда перестань им быть, – мягко сказала Лили, беря её за руку.

Тёплый свет кристаллов окутал Малефику, смывая века накопленной тьмы. Когда свет рассеялся, перед ними стояла обычная женщина – всё ещё красивая, но уже человечная.

Нихилус смотрел на эту трансформацию с ужасом и надеждой.

– А я? – прошептал он. – Можно ли искупить пустоту?

– Пустота – это просто отсутствие света, – ответила Лили. – А свет всегда может прогнать тьму.

Она протянула руку и ему. После долгого колебания Нихилус её принял.

Трансформация была более болезненной – века отчаяния не так легко было смыть. Но в конце концов и он стал человеком, хотя и навсегда отмеченным пережитым.

– Что теперь? – спросила бывшая Малефика. – Что делать людям, которые всю жизнь были монстрами?

– То же, что и всем остальным, – ответила Лили. – Учиться жить. Учиться любить. Учиться выбирать добро каждый день заново.

Они покинули Некрополь, оставив позади лишь пустой саркофаг и воспоминания о битве. На поверхности их встретил изменившийся мир – по всему Эмберглоу люди экспериментировали с внезапно проснувшейся магией. Кто-то создавал цветы из света, кто-то исцелял раны, кто-то просто радовался новым возможностям.

– Ты понимаешь, что сделала? – спросил Кайден, обнимая Лили. – Ты изменила фундаментальную природу реальности.

– Я дала людям выбор, – ответила она. – Остальное зависит от них.

Пять Звёздных Кристаллов в её руках пульсировали мягким светом, но их сила больше не казалась опасной. Теперь она была рассеяна по всем мирам, принадлежала каждому, кто захотел бы её использовать.

– А что с нами? – спросил Кайден. – Мы всё ещё Хранительница и Страж?

– Мы всё ещё те, кто любит друг друга, – улыбнулась Лили. – А это важнее любых титулов.

Они стояли на холме над Эмберглоу, наблюдая, как город просыпается к новой жизни. Впереди было неизвестное будущее, полное возможностей и опасностей. Но они встретят его вместе.

Потому что некоторые связи сильнее любой магии.

И любовь – самая могущественная сила во всех мирах.

Глава 12: Новый рассвет.

Три недели прошло с тех пор, как Лили изменила природу магии во всех мирах. Она сидела в новом Совете Селестарии, в зале, где теперь заседали не только маги по рождению, но и те, кто обрёл способности после её великого деяния. Бывший пекарь демонстрировал умение создавать хлеб прямо из воздуха, молодая швея ткала материю из лунного света, а старый садовник выращивал цветы, которые пели мелодии.

Но на лице Лили не было радости. В руках она держала стопку донесений с различных континентов, и каждое сообщение было хуже предыдущего.

– В Терральдии начались магические бури, – докладывала Мира, одна из немногих выживших членов старого Совета. – Новые маги не могут контролировать силу стихий. Уже три деревни эвакуированы.

– В Аквамариа рыбаки случайно высушили целое озеро, – добавил Орион. – А в Игнисфере кто-то из новичков расплавил половину Кристальной горы.

– Сколько пострадавших? – спросила Лили, чувствуя тяжесть в груди.

– Пока обошлось без смертей, но – Мира помолчала. – Люди начинают паниковать. Некоторые требуют отменить твоё заклинание.

– Это невозможно, – тихо сказал Вейд. – Магия стала частью самой реальности. Её нельзя просто взять и убрать.

Кайден, стоявший позади кресла Лили, положил руку ей на плечо. Через их связь она почувствовала его поддержку, но и его собственную тревогу.

– Может быть, стоило начать постепенно, – прошептал он ей на ухо. – Дать людям время привыкнуть.

– Времени не было, – ответила она так же тихо. – Падшие Хранители не стали бы ждать.

– Есть и хорошие новости, – вступила в разговор Луна. – В больницах люди исцеляют друг друга. Фермеры выращивают невиданные урожаи. Художники создают произведения, которые буквально оживают.

– Но плохих новостей больше, – мрачно заметил Феликс, который после освобождения от контроля скипетра стал одним из самых строгих критиков новых порядков. – Магия в руках неподготовленных людей – это оружие массового поражения.

– Тогда нужно их подготовить, – решительно сказала Лили. – Создать школы магии в каждом городе. Обучить учителей. Разработать программы безопасности.

– На это уйдут годы, – возразил Феликс. – А хаос происходит прямо сейчас.

– У нас нет выбора, – Лили поднялась с кресла. – Мы не можем повернуть время вспять. Можем только двигаться вперёд и исправлять ошибки по пути.

– А что если появятся новые Падшие? – спросила Мира. – Что если кто-то из новых магов не выдержит искушения силой?

Этот вопрос висел в воздухе, пока в зал не ворвался молодой курьер. Его лицо было искажено паникой.

– Госпожа Лили! – кричал он. – Срочные новости из человеческого мира! Там происходит что-то ужасное!

Лили почувствовала, как её сердце сжимается. Человеческий мир – её родной мир. Тот, где она выросла, не зная о своём истинном предназначении.

– Что случилось? – спросила она.

– Магия там проявляется хаотично, – курьер с трудом переводил дух. – Люди, которые никогда не верили в неё, внезапно получили способности. Но они не понимают, что происходит. Некоторые думают, что сходят с ума, другие – что это конец света.

– Показания очевидцев?

– В Нью-Йорке женщина случайно заморозила весь квартал, пытаясь охладить кофе. В Лондоне мужчина поднял в воздух автобус, когда разозлился на пробку. А в Токио.

Курьер дрогнул, не в силах продолжить.

– В Токио что? – настойчиво спросила Лили.

– В Токио школьник создал портал, пытаясь сократить путь домой. Портал ведёт неизвестно куда, и через него начали проникать существа.

– Какие существа?

– Демоны, госпожа. Или что-то похожее на них.

Лили и Кайден переглянулись. Это было хуже, чем они думали. Магия не только дала людям новые способности – она открыла проходы между мирами, которые лучше бы оставались закрытыми.

– Собираем экстренную группу, – решила Лили. – Кайден, Моргана, Вейд. Летим в человеческий мир.

– Лили, подожди, – остановила её Луна. – Ты уверена, что стоит вмешиваться? Возможно, им нужно самим разобраться с последствиями.

– Это моя ответственность, – твёрдо ответила Лили. – Я изменила их мир, не спросив разрешения. Значит, я должна помочь им приспособиться.

– А что если тебе не рады? – спросил Орион. – Что если люди воспримут тебя как причину своих бед?

– Тогда буду исправлять ошибки под проклятия и камни, – пожала плечами Лили. – Но исправлять буду.

Через час они стояли в телепортационном зале. Моргана готовила портал в Нью-Йорк, а Лили в последний раз проверяла кристаллы. После великого заклинания они стали тусклее, но всё ещё сохраняли значительную силу.

– Готова? – спросил Кайден, проверяя оружие.

– Нет, – честно ответила она. – Но это никогда не останавливало меня раньше.

Вейд подошёл к ним с озабоченным видом.

– Получил последние сводки от разведчиков, – сказал он. – Ситуация ухудшается. В человеческом мире появились люди, которые пытаются использовать новую магию для захвата власти.

– Кто именно?

– Политики, военные, криминальные лидеры. Все, кто понял, что магическая сила может дать им преимущество над другими.

– Значит, первые новые тёмные маги уже появились, – мрачно констатировал Кайден.

– Это было неизбежно, – вздохнула Лили. – Власть развращает, это аксиома. Вопрос в том, сможем ли мы их остановить до того, как они причинят непоправимый вред.

Моргана завершила создание портала. Мерцающий проход показывал знакомые виды Нью-Йорка, но город выглядел странно – в небе парили объекты, которые не должны были летать, а некоторые здания мерцали нереальными цветами.

– Последний шанс передумать, – предупредила Моргана. – Как только мы туда попадём, пути назад не будет. По крайней мере, до тех пор, пока не разберёмся с хаосом.

– Я родилась в том мире, – ответила Лили. – Какими бы ни были последствия моих действий, я должна их увидеть.

Они шагнули в портал.

Нью-Йорк встретил их какофонией звуков и красок. Машины сигналили, люди кричали, а в воздухе летали предметы, животные и даже несколько человек, которые явно не контролировали свой полёт.

– Мой бог, – прошептала Лили, глядя на хаос вокруг. – Что я наделала?

На Таймс-сквер гигантский экран показывал новости: "МАГИЯ РЕАЛЬНА! ПРАВИТЕЛЬСТВО ПРИЗЫВАЕТ К СПОКОЙСТВИЮ!" А внизу бегущей строкой: "Зафиксировано 50000 случаев аномальных способностей за последние 24 часа".

– Лили, – Кайден указал на небо, где между небоскрёбами кружил настоящий дракон. – Это не хорошо.

– Это детёныш ледяного дракона из Терральдии, – определила Моргана. – Видимо, случайно попал сюда через чей-то портал.

– А вон там, – Вейд показал на группу людей, которые пытались остановить вышедший из-под контроля автобус, используя магию, – новички пытаются помочь, но только усугубляют ситуацию.

Автобус, вместо того чтобы остановиться, начал медленно превращаться в гигантскую резиновую утку.

– Трансмутация, – вздохнула Лили. – Одна из самых сложных школ магии, а они пытаются её использовать без всякой подготовки.

К ним подбежала женщина в деловом костюме, из рук которой сыпались искры.

– Вы тоже особенные? – спросила она, тяжело дыша. – Пожалуйста, помогите! Я не могу это остановить!