Читать онлайн Когда монстр научится любить бесплатно
Глава 1. Первый день семестра.
Профессор Виктория Рейвенскрофт поправила очки и в последний раз проверила конспект лекции. За тридцать лет преподавания она думала, что видела всё – от студентов, засыпающих на парах, до тех, кто пытался списать ответы с потолка. Но Академия Этикета имени Графини Изабеллы Монтгомери была совершенно особым местом.
За окном её кабинета пролетел кентавр с портфелем, явно опаздывающий на первую пару. На лужайке перед главным корпусом группа молодых вампиров практиковалась в светских поклонах, а их инструктор – элегантная дама в викторианском платье – терпеливо объясняла, что "изящный наклон головы на пятнадцать градусов" не означает "повернуться в летучую мышь и улететь".
– Добро пожаловать в безумие, Викки, – пробормотала она себе под нос, собирая материалы.
Академия Этикета была уникальным учебным заведением, основанным в 1823 году для "джентльменов и леди нетрадиционного происхождения". Простыми словами – это было место, где монстры, мифические существа и прочие "особенные" личности изучали искусство жизни в современном человеческом обществе.
Когда месяц назад Виктории предложили эту работу, она была в отчаянии. После развода, потери работы в престижном университете и необходимости съехать из дома, любое предложение казалось спасением. Даже такое экзотическое.
Она взглянула на своё расписание. Первый урок: "Основы социальной адаптации" для группы первокурсников. В списке студентов значились имена, которые заставили бы обычного человека усомниться в своём рассудке: Лилиана Блэкроуз (вампир), Гарет Стоунхаммер (тролль), Селеста Виндрайдер (русалка), Феникс Эшборн (феникс, что логично), и Ториан Эмберхарт.
Напротив последнего имени стояла пометка красными чернилами: "ВНИМАНИЕ! Требует особого подхода. Склонность к поджогам при стрессе."
– Что ж, – вздохнула Виктория, направляясь к двери, – начнём с малого.
Коридоры академии поражали воображение. Готические своды чередовались с современными витражами, на которых были изображены сцены из жизни различных мифических существ: дракон, элегантно пьющий чай с королевой Викторией; русалка, обучающая детей плаванию в общественном бассейне; вампир, вежливо отказывающийся от чеснока в ресторане.
Портреты прежних директоров и выпускников украшали стены. Некоторые из них время от времени моргали или кивали проходящим. Один особенно дружелюбный призрак в мундире XVIII века поклонился Виктории и прошептал: "Удачного дня, мисс!"
Аудитория 13 (конечно же, тринадцатая) встретила её какофонией звуков. Тролль Гарет спорил с феникс Эшборном о том, подходит ли его каменная булава к официальному костюму. Русалка Селеста сидела в специальном увлажняющем кресле и жаловалась, что её чешуя тускнеет от сухого воздуха. Вампирша Лилиана элегантно подпиливала ногти, случайно оставляя глубокие царапины на деревянной парте.
И в дальнем углу, развалившись на двух стульях сразу, сидел он.
Даже в человеческой форме Ториан Эмберхарт выглядел внушительно. Высокий, широкоплечий, с неестественно бледной кожей и волосами цвета расплавленного золота. Его глаза Господи, его глаза были как расплавленное янтарь с золотыми искорками, и когда он поднял взгляд на Викторию, она почувствовала, как что-то ёкнуло в груди.
– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя. – Я – профессор Рейвенскрофт, и.
Именно в этот момент Ториан зевнул. И из его рта вырвалось небольшое облачко дыма.
Весь класс замер.
– Простите, – пробормотал он, выглядя искренне смущённым. – Это непроизвольная реакция. Когда я устал или э-э нервничаю.
– Понятно, – сказала Виктория, делая пометку в блокноте. – Мистер Эмберхарт, полагаю?
– Просто Ториан, если можно, – ответил он, и в его голосе звучали странные низкие нотки, заставлявшие что-то трепетать в душе.
– Хорошо, Ториан. Правило номер один: в общественных местах мы не дымим без предварительного предупреждения. Это может напугать людей.
– А если я просто скажу "извините, сейчас задымлю"? – с искренним интересом спросил он.
Лилиана хихикнула, прикрывая рот рукой. Гарет заржал, как лошадь. Селеста всплеснула плавниками.
– Нет, Ториан, – терпеливо объяснила Виктория. – Лучше научиться контролировать эти проявления. А сейчас давайте начнём с простого. Кто может рассказать мне, зачем вы здесь?
Поднялся лес рук. Точнее, рук, лап, плавников и одного крыла.
– Селеста?
– Мама сказала, что если я не научусь ходить на ногах больше двух часов подряд, меня выселят из бассейна в спорткомплексе, – честно призналась русалка.
– Понятно. Гарет?
– Мой клан устал от жалоб соседей на шум, – буркнул тролль. – Говорят, что когда я ем по ночам, весь дом трясётся.
– А вы, Лилиана?
Вампирша изящно поправила локон.
– Дедушка считает, что современные вампиры должны быть более цивилизованными. Вместо того чтобы просто гипнотизировать людей, нужно обучаться искусству обольщения.
– Это прогрессивно, – осторожно заметила Виктория. – А вы, Феникс?
Молодой феникс смущённо заерзал на месте, и от него пошёл лёгкий жар.
– Я случайно сжёг три квартиры подряд, когда переезжал. Агентства недвижимости внесли меня в чёрный список.
– Понятно, – кивнула Виктория, старательно записывая. – А вы, Ториан? Что привело вас в нашу академию?
Дракон молчал так долго, что она уже начала думать, не заснул ли он с открытыми глазами. Наконец он медленно выпрямился.
– Одиночество, – сказал он просто.
Эти слова прозвучали так тихо и искренне, что в аудитории воцарилась тишина. Даже Гарет перестал скрести когтями по парте.
– Последние триста лет я живу в горах, – продолжил Ториан, глядя в окно. – Иногда спускаюсь в город, но люди боятся. Убегают. Или пытаются убить. А ведь я всего лишь хочу купить книгу. Или кофе. Или просто поговорить с кем-нибудь.
Виктория почувствовала, как её сердце сжалось от сочувствия. В его словах была такая боль, такая искренняя тоска, что захотелось подойти и обнять этого большого, одинокого существа.
– Это именно то, чему мы будем учиться, – сказала она мягко. – Как интегрироваться в общество, не теряя себя. Как найти баланс между тем, кто мы есть, и тем, кем хотим быть.
Ториан наконец посмотрел на неё, и в его янтарных глазах мелькнула благодарность.
– А сейчас, – продолжила Виктория, доставая из портфеля стопку брошюр, – мы начнём с основ. "Этикет знакомства в человеческом обществе". Правило первое: представляясь, мы не упоминаем о своих сверхъестественных способностях в первые пять минут разговора.
– А если спросят, почему у меня такие острые зубы? – поинтересовалась Лилиана.
– Говорите, что это особенность генетики.
– А если спросят, почему я такой большой? – добавил Гарет.
– Хорошая наследственность и спорт.
– А если спросят, почему от меня пахнет серой и дымом? – тихо произнёс Ториан.
Виктория задумалась.
– Скажите, что работаете кузнецом?
– А если я случайно что-нибудь подожгу?
– Тогда говорите, что у вас в кармане спички и одна случайно загорелась.
Ториан нахмурился, явно обдумывая эту логику.
– А если я подожгу что-то большое? Например, дерево?
– Э-э-э – Виктория почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. – Тогда скажите, что это очень странное совпадение?
– А если я подожгу здание?
– Ториан, – строго сказала она, – а давайте для начала сосредоточимся на том, чтобы НЕ поджигать здания во время знакомства?
– Это сложно, – честно признался он. – Особенно если я волнуюсь. А я всегда волнуюсь, когда знакомлюсь с людьми.
– Понятно. Тогда у меня есть идея получше. – Виктория подошла к доске и написала: "ПРАВИЛО ЗОЛОТОЕ: Сначала знакомимся, потом волнуемся". – Мы будем практиковаться прямо здесь, в безопасной обстановке. Селеста, представьтесь Гарету так, как будто встречаете его на улице.
Русалка неуверенно поднялась на ноги, пошатнулась и схватилась за парту.
– Привет, – сказала она Гарету. – Я ой!
Её ноги подкосились, и она плюхнулась обратно в кресло.
– Хм, – задумчиво произнесла Виктория. – Для начала, возможно, стоит освоить хождение. Феникс, попробуйте вы.
Молодой феникс встал и протянул руку Лилиане:
– Приятно познакомиться, меня зовут.
Его рука внезапно вспыхнула.
Лилиана отпрыгнула с шипением:
– Вы с ума сошли?! Я же горю!
– Извините, извините! – Феникс замахал руками, гася пламя. – Это когда я волнуюсь.
– Ладно, – вздохнула Виктория. – Гарет, может, вы?
Тролль грузно поднялся и направился к Ториану. Дракон настороженно проследил его приближение.
– Меня зовут Гарет, – прогремел тролль и протянул руку.
Ториан неуверенно пожал её, и тут же раздался хруст.
– Ой, – сказал Гарет, глядя на свою руку. – Вы её сломали.
– Я что? – Ториан вскочил, выглядя ужаснувшимся. – Я не хотел! Я просто.
– Ничего страшного, – успокоил его Гарет, с хрустом вправляя кости на место. – У меня быстро заживает. Но в следующий раз жмите полегче.
– Боже мой, – пробормотала Виктория, делая отчаянные пометки. – Хорошо, новое правило: при рукопожатии учитываем физическую силу партнёра.
– А как мне понять, насколько сильно жать руку обычному человеку? – спросил Ториан.
– Представьте, что держите мыльный пузырь?
– А если я его лопну?
– Тогда представьте, что держите новорождённого котёнка.
Ториан задумчиво кивнул.
– А если я его раздавлю?
Виктория почувствовала приближение головной боли.
– Тогда представьте, что просто касаетесь руки, не сжимая её.
– Но тогда это будет не рукопожатие, а просто касание.
– Ториан.
– А ещё, – добавил он, явно входя в азарт, – что если человек окажется очень слабым, а я буду держать его руку слишком долго? Вдруг он подумает, что я хочу его съесть?
– А вы хотите? – не удержалась от вопроса Виктория.
– Что? Нет! – возмутился Ториан. – Я вегетарианец уже двести лет! Ну, то есть, не считая рыбы. И иногда оленей. А в прошлом месяце случайно проглотил одну корову, но это была ошибка!
Лилиана фыркнула. Селеста захихикала. Гарет заржал во весь голос.
– Случайно проглотил корову? – переспросила Виктория слабым голосом.
– Она просто очень неудачно стояла, – виновато объяснил Ториан. – Я чихнул, разинул рот, а она как раз.
Он замолчал, заметив выражение лица Виктории.
– Это плохо? – тихо спросил он.
– Ториан, – медленно произнесла она, – правило номер два: в вежливом обществе мы НЕ рассказываем о том, кого случайно съели.
– Даже если это была честная ошибка?
– Особенно если это была честная ошибка.
Он кивнул, выглядя как школьник, которого отчитали за разбитое окно.
– А что если спросят прямо?
– Кто может спросить "не съели ли вы случайно корову"?
– Ну фермеры?
Виктория почувствовала, что теряет нить здравого смысла.
– Хорошо. Если фермер спросит вас о пропавшей корове, вы скажете что не видели её.
– Но это будет неправда.
– Это будет вежливая неправда.
– А разве врать нехорошо?
– Ториан, иногда маленькая ложь во спасение лучше, чем правда, которая может привести к панике.
Дракон задумчиво нахмурился.
– Это сложно, – признался он. – В горах всё проще. Если я голоден – я ем. Если холодно – дышу огнём. Если скучно – рычу на эхо.
– А здесь, – мягко сказала Виктория, – мы учимся выражать свои потребности более цивилизованными способами.
Прозвенел звонок, возвещающий конец урока. Студенты начали собирать вещи.
– Домашнее задание, – объявила Виктория. – Попрактикуйтесь в представлении перед зеркалом. Помните: имя, приятная улыбка, крепкое, но осторожное рукопожатие. И никаких упоминаний о съеденном скоте.
Студенты стали расходиться. Ториан встал последним, неуверенно приближаясь к столу преподавателя.
– Профессор Рейвенскрофт? – тихо позвал он.
– Да, Ториан?
– Я – он помялся, глядя в пол. – Я действительно хочу научиться. Быть нормальным. Или хотя бы менее страшным.
Виктория посмотрела на него – этого огромного, мощного, явно древнего дракона, который стоял перед ней как провинившийся ребёнок, и её сердце екнуло от сочувствия.
– Ториан, – сказала она, неосознанно делая шаг ближе, – вы не страшный. Вы просто особенный. И мы найдём способ помочь вам адаптироваться, не теряя того, кто вы есть.
Он поднял глаза, и она увидела в них что-то, от чего перехватило дыхание. Благодарность, надежду, и что-то ещё что-то, что заставило её pulse учащенно забиться.
– Спасибо, – прошептал он. – За то, что не убежали.
И с этими словами он направился к двери, оставив после себя лёгкий запах дыма и что-то ещё что-то тёплое и удивительно успокаивающее.
Виктория осталась стоять в пустой аудитории, понимая, что этот семестр будет совсем не таким, как она планировала.
И почему-то эта мысль её совсем не пугала.
Глава 2. Правила для монстров.
Виктория провела бессонную ночь, перечитывая учебники по психологии, этикету и что было особенно странно "Руководство по межвидовым отношениям" издания 1952 года, которое она обнаружила в академической библиотеке. Автор, некий профессор Алистер Гримшоу, очевидно, имел богатый опыт работы с "нестандартными студентами", судя по главам "Как не дать оборотню съесть домашнее задание" и "Протокол поведения при самовозгорании учащегося".
Вторая лекция была назначена на 10 утра, и Виктория решила подойти к проблеме системно. Если её студенты хотели интегрироваться в человеческое общество, им нужны были практические навыки.
Она прибыла в аудиторию на полчаса раньше и обнаружила, что Ториан уже сидит на своём обычном месте в дальнем углу, сосредоточенно что-то читая. Подойдя ближе, она увидела, что это была книга "Современный этикет для чайников".
– Рано встали, – заметила она.
Он вздрогнул и поднял голову. В дневном свете его необычная красота была ещё более заметной – высокие скулы, идеальные черты лица и эти невероятные янтарные глаза с золотыми искорками.
– Я не спал, – честно признался он. – Драконы спят только раз в месяц, по несколько дней подряд. А сегодня я волновался.
– Из-за урока?
– Из-за домашнего задания, – он показал на зеркальце, лежащее рядом с книгой. – Я практиковался в знакомстве. Хотите послушать?
Виктория кивнула, заинтригованная.
Ториан встал, откашлялся и протянул руку:
– Добрый день. Меня зовут Ториан Эмберхарт. Я работаю в металлургии. Очень приятно познакомиться. Надеюсь, сегодня хорошая погода для прогулки, не так ли?
Его голос звучал деревянно, словно он декламировал стихи, но Виктория была поражена усилиями.
– Это очень хорошо, – сказала она, пожимая его протянутую руку.
На этот раз он сжал её ладонь осторожно, почти нежно. Его кожа была удивительно тёплой.
– Правда? – в его голосе прозвучала детская радость. – А то я боялся, что "металлургия" звучит подозрительно. Может, лучше сказать "работаю с огнём"? Или "высокотемпературные процессы"?
– Металлургия подходит отлично, – заверила его Виктория, пытаясь игнорировать странное покалывание в ладони от его прикосновения.
В аудиторию начали подтягиваться остальные студенты. Лилиана влетела в буквальном смысле – трансформировавшись из летучей мыши в человека прямо у входа. Селеста приехала в специальном увлажняющем кресле-каталке, которое толкал услужливый призрак-смотритель. Гарет протиснулся в дверь, слегка расширив её своими плечами. Феникс вошёл последним, оставляя за собой слабый дымок.
– Доброе утро, – поприветствовала их Виктория. – Сегодня мы переходим к практическим занятиям. Тема урока: "Базовые социальные взаимодействия в общественных местах".
Она подошла к доске и написала: "РЕСТОРАН – ТЕАТР – МАГАЗИН – ОБЩЕСТВЕННЫЙ ТРАНСПОРТ".
– Мы разберём четыре основные ситуации, с которыми вы обязательно столкнётесь. Начнём с ресторана. Лилиана?
Вампирша элегантно подняла руку.
– Да, профессор?
– Расскажите, как вы обычно заказываете еду.
– Ну – Лилиана замялась. – Обычно я просто смотрю официанту в глаза, и он приносит то, что я хочу.
– А что именно вы хочете?
– Кровавый стейк. Очень кровавый. И бокал э-э красного вина.
– Понятно. А если официант не поддается гипнозу?
Лилиана выглядела озадаченной, словно ей задали вопрос о квантовой физике.
– Не поддается? Но это же невозможно. Все люди поддаются.
– Не все, – мягко возразила Виктория. – Например, я не поддаюсь.
– Правда? – Лилиана внимательно посмотрела на неё, и Виктория почувствовала лёгкое давление в голове, которое тут же исчезло. – Удивительно. А как же тогда заказывать еду?
– С помощью меню и вежливой просьбы. Давайте попробуем. Я буду официантом, а вы – клиентом.
Виктория подошла к Лилиане с воображаемым блокнотом.
– Добро пожаловать в наш ресторан. Что будете заказывать?
Лилиана растерянно открыла рот, закрыла, снова открыла.
– Я эм хочу.
– Попробуйте начать с "Будьте добры" или "Можно мне, пожалуйста", – подсказала Виктория.
– Будьте добры, принесите мне самый кровавый стейк, какой у вас есть, и бокал крови то есть, красного вина!
– Отлично! – одобрила Виктория. – Немного прямолинейно, но вполне приемлемо. Селеста, ваша очередь.
Русалка неуверенно попыталась встать на ноги, покачнулась и схватилась за стол.
– А можно я останусь сидеть? В ресторанах же можно сидеть?
– Конечно. Представьте, что вы уже за столиком. Что будете заказывать?
– Рыбу! – тут же ответила Селеста. – Любую рыбу. Много рыбы.
– А как именно вы об этом скажете?
Селеста задумалась.
– Эй, человек, дай рыбы!
Весь класс расхохотался. Даже Ториан улыбнулся, и от этого в аудитории стало заметно теплее.
– Хм, – сказала Виктория. – Давайте попробуем более вежливый вариант. "Извините, можно посмотреть меню? Есть ли у вас свежая рыба?"
– А если рыба несвежая? – тревожно спросила Селеста.
– Тогда закажете что-нибудь другое.
– Но я ем только рыбу!
– Только рыбу? Совсем ничего больше?
– Ну водоросли. И планктон. Но планктон в человеческих ресторанах не подают.
Виктория почувствовала приближение новой головной боли.
– Хорошо. А если в ресторане вообще нет рыбы?
Селеста выглядела так, словно ей предложили съесть собственный хвост.
– Тогда я умру от голода?
– Селеста, вы не умрёте от голода за один вечер. Можно заказать салат или.
– Но я не могу переваривать наземную растительность! У меня желудок русалки!
Виктория взглянула на Ториана, который следил за беседой с нескрываемым интересом.
– Ториан, а что бы вы заказали в ресторане?
– Мясо, – без колебаний ответил он. – Много мяса. Желательно целого быка.
– Целого быка не подают в обычных ресторанах.
– А половину?
– Тоже нет.
– Четверть?
– Ториан в ресторанах подают порции размером с человеческую ладонь.
Дракон посмотрел на свою огромную руку, потом на ладонь Виктории, и его лицо выразило глубокое недоумение.
– Но это же совсем крошечный кусочек! Как люди вообще выживают?
– Они едят чаще, – терпеливо объяснила Виктория. – По три раза в день, небольшими порциями.
– Три раза в день? – ужаснулся Ториан. – Но это же так хлопотно! А когда они спят? И охотятся? И копят золото?
– Люди не копят золото в пещерах, Ториан.
– А где же тогда?
– В банках.
– А что такое банки?
Виктория почувствовала, что урок уходит в сторону, но вопрос Ториана был задан с такой искренней заинтересованностью, что она не смогла его проигнорировать.
– Это учреждения, где люди хранят деньги. Там есть сейфы, охрана.
– Как в пещерах! – обрадовался Ториан. – Только без драконов. А кто же охраняет золото?
– Э-э охранники?
– А они дышат огнём?
– Нет, у них есть оружие.
– А они спят на золоте?
– Нет, они работают посменно.
Ториан выглядел глубоко озадаченным.
– Странная система, – пробормотал он. – Неэффективная.
Гарет поднял массивную руку.
– А я в ресторанах обычно заказываю всё меню, – сообщил он. – Сразу всё.
– Всё? – переспросила Виктория.
– Ну да. А что тут такого?
– Гарет, обычные люди не могут съесть всё меню за раз.
– А зачем тогда его так много печатают?
– Для выбора. Люди выбирают одно-два блюда.
Тролль нахмурился, обдумывая эту информацию.
– Но тогда что происходит с остальной едой?
– Её заказывают другие посетители.
– А если никто не закажет?
– Тогда её не готовят.
– А если я очень голодный?
Виктория начала подозревать, что для полноценной интеграции её студентов в общество потребуется не один семестр, а несколько лет.
– Гарет, а что вы делаете, если голодны прямо сейчас?
Тролль задумчиво посмотрел на деревянную парту, потом на ножки стула.
– Обычно ем что-нибудь деревянное. А что?
– В ресторанах нельзя есть мебель!
– Почему?
– Потому что потому что это не еда!
– А по вкусу нормально, – возразил Гарет. – Особенно дуб. Дуб очень питательный.
Феникс робко поднял руку.
– А я обычно не хожу в рестораны, – признался он. – Последний раз случайно поджёг кухню, когда чихнул.
– А как часто вы чихаете? – поинтересовалась Виктория.
– Когда нервничаю. А я всегда нервничаю в общественных местах.
– Понятно. А кроме чихания, что ещё может вызвать воспламенение?
Феникс покраснел, и от него пошёл жар.
– Смущение. Испуг. Радость. Гнев. И ещё когда я думаю о девушках.
Лилиана хихикнула. Селеста закатила глаза. Гарет заржал. Ториан внимательно посмотрел на Феникса.
– А как часто вы думаете о девушках? – спросил он с искренним любопытством.
Феникс стал красным как помидор, и температура в аудитории поднялась на несколько градусов.
– Постоянно, – прошептал он.
– Ясно, – сказала Виктория, делая пометки. – Значит, нам нужно поработать над контролем эмоций. А пока Феникс, попробуйте думать о чём-нибудь успокаивающем.
– О чём например?
– О снеге?
Феникс закрыл глаза и сосредоточился. Жар начал спадать.
– Работает! – обрадованно сообщил он, открывая глаза.
В тот же момент в аудиторию вошла стройная девушка с длинными чёрными волосами – студентка старшего курса, которая что-то искала.
– Извините, не видели – начала она.
Феникс посмотрел на неё и мгновенно вспыхнул как факел.
Девушка взвизгнула и выбежала из аудитории. Феникс в панике замахал руками, только усиливая пламя.
– Снег! – крикнула Виктория. – Думайте о снеге!
– Не могу! – простонал Феникс. – Она была такая красивая!
Ториан встал и подошёл к пылающему однокурснику.
– Могу я помочь? – спросил он вежливо.
– Как?
Вместо ответа Ториан глубоко вдохнул и выдохнул струю холодного воздуха, мгновенно погасив пламя.
В аудитории воцарилась тишина.
– Спасибо, – смущённо пробормотал Феникс, стряхивая с себя золу.
– Не за что, – ответил Ториан. – У драконов есть и горячее, и холодное дыхание.
– Серьёзно? – заинтересовалась Лилиана. – А ещё что умеете?
– Ну – Ториан немного смутился от внимания. – Могу летать. Превращаться в полную драконью форму. Чувствовать запах лжи. Видеть в темноте. Слышать разговоры за несколько миль. А ещё у меня фотографическая память на последние тысячу лет.
Все уставились на него с восхищением.
– Тысячу лет? – ахнула Селеста. – Вы помните, что было тысячу лет назад?
– Да. Тогда люди были проще. И честнее. И не так боялись драконов, – его голос стал грустным. – Мы даже дружили иногда.
– А что изменилось? – тихо спросила Виктория.
Ториан посмотрел на неё, и в его янтарных глазах мелькнула древняя печаль.
– Сказки, – просто сказал он. – Люди начали рассказывать сказки о злых драконах, которые крадут принцесс и сжигают деревни. И постепенно поверили в них сами.
– А вы когда-нибудь крали принцесс? – осторожно поинтересовалась Лилиана.
– Зачем мне принцесса? – искренне удивился Ториан. – Они же не умеют охотиться, не могут носить тяжести, постоянно плачут и требуют спасения. Это очень неудобно.
Виктория не смогла сдержать улыбку.
– А что вы думаете о современных женщинах?
Ториан задумался, его взгляд невольно остановился на ней.
– Современные женщины интереснее, – медленно сказал он. – Они умные. Сильные. Независимые. И красивые по-другому. Не как картинки в старых книгах, а живые.
Что-то в его голосе заставило сердце Виктории учащённо забиться. Она поспешно отвела взгляд.
– Хорошо, – сказала она, стараясь вернуться к теме урока. – Давайте попробуем разыграть сценку. Представьте, что мы все в ресторане. Лилиана, вы – посетитель. Гарет – официант.
– Но я не умею быть официантом, – запротестовал тролль.
– Просто принимайте заказ и будьте вежливы.
Гарет неуклюже подошёл к Лилиане:
– Э-э что хотеть кушать?
– Будьте добры, принесите мне кровавый стейк, – вежливо попросила Лилиана.
– Сколько кровавый стейк?
– Один, пожалуйста.
– А я принести всё меню, да?
– Нет, Гарет, только один стейк.
– А остальная еда зря пропадать?
– Гарет.
– А если я очень проголодаюсь, пока несу стейк?
– Гарет! – строго сказала Виктория. – Официанты не едят заказы клиентов.
– А что тогда едят?
– У них есть перерыв на обед.
– А если перерыв ещё не скоро?
Виктория вздохнула.
– Тогда терпят.
Гарет выглядел так, словно ему рассказали о каком-то невероятном подвиге.
– Люди удивительные, – пробормотал он. – Очень терпеливые.
Прозвенел звонок, возвещающий конец урока.
– На следующем занятии мы разберём поведение в театре, – объявила Виктория. – Домашнее задание: сходите в кафе и попробуйте заказать что-нибудь, НЕ используя сверхъестественные способности. Лилиана – без гипноза, Ториан – без запугивания, Феникс – без поджогов.
Студенты начали расходиться. Ториан, как и вчера, задержался.
– Профессор Рейвенскрофт? – позвал он.
– Да?
– А можно я схожу в кафе с вами? – он выглядел неуверенно. – Для практики. Вдруг я что-то сделаю не так и кого-нибудь напугаю.
Виктория почувствовала, как внутри что-то екнуло. Идея провести время с этим загадочным, древним, невероятно привлекательным существом была одновременно пугающей и заманчивой.
– Я думаю, это хорошая идея, – услышала она собственный голос. – Встретимся завтра в пять в холле?
Лицо Ториана осветилось такой радостью, что в аудитории стало заметно светлее.
– Правда? Спасибо! Я не подведу, обещаю. Буду самым вежливым клиентом в истории!
Он направился к выходу, но у двери обернулся:
– А а можно мне принести вам цветы? Я читал, что джентльмены приносят дамам цветы.
– Это не свидание, Ториан, – поспешно сказала Виктория, чувствуя, как краснеет. – Это учебное мероприятие.
– Ах да, конечно, – он выглядел слегка разочарованным. – Тогда до завтра, профессор.
Когда дверь за ним закрылась, Виктория осталась стоять в пустой аудитории, понимая, что совершила либо очень хороший, либо очень плохой поступок.
Глава 3. Первое свидание (которое вовсе не свидание).
Виктория провела весь следующий день в странном состоянии нервного возбуждения. Она трижды поменяла наряд, потом укорила себя за глупость – это же всего лишь учебное мероприятие, а не свидание. Но когда она в четвёртый раз поправляла волосы перед зеркалом, стало ясно, что она обманывает саму себя.
В пять вечера она спустилась в холл главного корпуса академии. Ториан уже ждал её, и вид у него был достойный восхищения. Он явно тоже готовился: его золотистые волосы были аккуратно зачёсаны, он был одет в тёмно-синий костюм, который подчёркивал его внушительную фигуру, а в руке он держал букет роз.
– Ториан, – начала Виктория, – я же говорила, что цветы не нужны.
– Это не цветы, – серьёзно ответил он. – Это учебное пособие.
– Учебное пособие?
– Да. Я читал, что джентльмены иногда приносят дамам цветы просто так, из вежливости. Без всяких романтических намерений. Чисто из этикета.
Он протянул ей розы с таким торжественным видом, словно вручал диплом.
– Спасибо, – сказала Виктория, принимая букет и стараясь не улыбаться. – Очень продуманно с вашей стороны.
– Я всю ночь изучал правила, – признался он, явно гордясь собой. – Оказывается, есть целая наука о том, как правильно сопровождать даму. Нужно идти справа, предлагать руку, открывать двери, отодвигать стулья.
– Это всё очень мило, но.
– И ещё, – продолжал он с энтузиазмом, – нельзя говорить о политике, религии и о том, сколько людей съел за свою жизнь.
– О том, сколько людей Ториан, а вы действительно?
Он замер, поняв, что сказал что-то не то.
– Я имел в виду э-э сколько людей встретил! Да, встретил за свою жизнь. Очень много людей встретил. Все живы и здоровы.
Виктория посмотрела на него внимательно. В его янтарных глазах читалось такое искреннее смущение, что она решила не настаивать на этой теме.
– Хорошо. Тогда пошли в кафе?
Кафе "Старая мельница" находилось в десяти минутах ходьбы от академии. Это было уютное местечко с клетчатыми скатертями, деревянными столиками и запахом свежей выпечки. Идеальное место для тренировки социальных навыков.
Ториан галантно открыл перед Викторией дверь, и они вошли внутрь. Кафе было полупустым – несколько студентов за ноутбуками, пожилая пара у окна, молодая мать с ребёнком в дальнем углу.
– Столик на двоих? – спросила подошедшая официантка, девушка лет двадцати с дружелюбной улыбкой.
– Да, пожалуйста, – ответила Виктория.
Официантка повела их к свободному столику у окна. Ториан немедленно бросился отодвигать стул для Виктории, но слегка переоценил усилие – стул отлетел на полметра.
– Ой, – сказал он, выглядя растерянно. – Простите. Я ещё не освоил правильную дозировку силы.
Официантка с удивлением посмотрела на отлетевший стул.
– Ничего страшного, – поспешно сказала Виктория. – Он занимается спортом. Много силовых тренировок.
Ториан кивнул, принимая эту версию.
– Да, я поднимаю тяжести. Очень тяжёлые. Иногда размером с дом.
Виктория незаметно наступила ему на ногу.
– То есть, в спортзале, конечно, – быстро добавил он. – Тренажёры размером с дом. Очень современные тренажёры.
Официантка выглядела заинтригованно, но промолчала. Ториан аккуратно придвинул стул обратно к столу, на этот раз рассчитав силу правильно, и Виктория села.
– Вот меню, – сказала официантка, раскладывая карточки. – Буду через минутку.
Когда она отошла, Виктория наклонилась к Ториану:
– Помните, что мы обсуждали. Обычные человеческие порции.
– Понял, – серьёзно кивнул он, изучая меню. – А а что такое "латте"?
– Кофе с молоком.
– А "капучино"?
– Тоже кофе с молоком, но с пенкой.
– А "эспрессо"?
– Очень крепкий кофе. Маленькая порция.
Ториан нахмурился.
– А зачем делать кофе крепким, а порцию маленькой? Логичнее было бы сделать слабый кофе в большой чашке.
– Люди любят разнообразие, – объяснила Виктория. – А что насчёт еды?
Ториан снова уткнулся в меню.
– Здесь написано "сэндвич с ветчиной". Это большой сэндвич?
– Обычный размер.
– А "салат Цезарь"?
– Листья салата с сыром и сухариками.
– Только листья? – он выглядел озадаченно. – А где мясо?
– В "Цезаре" мясо не обязательно.
– А как люди наедаются листьями?
Виктория начала понимать масштаб проблемы.
– Ториан, а что вы обычно едите?
– Ну – он замялся. – Оленей. Кабанов. Иногда медведей, но они жёсткие. А раз в год могу съесть корову, но это если очень голодный.
– Целую корову?
– Ну, полторы иногда, если корова маленькая.
Виктория мысленно подсчитала калории и ужаснулась.
– А как часто вы едите?
– Раз в неделю. Иногда раз в две недели, если добыча сытная.
– Понятно. А когда вы ели в последний раз?
– Позавчера, – ответил он, и тут же его живот издал звук, напоминающий раскаты грома.
Весь кафе обернулся в их сторону.
– Простите, – смущённо пробормотал Ториан. – Это желудочный сок.
Подошла официантка.
– Определились с заказом?
Виктория взглянула на Ториана, который изучал меню с видом человека, пытающегося расшифровать древние иероглифы.
– Можно мне – начал он медленно, – всё это?
Он показал пальцем на весь раздел "Горячие блюда".
– Всё? – переспросила официантка.
– Ториан, – предостерегающе произнесла Виктория.
– То есть – он снова посмотрел в меню, – можно мне самый большой сэндвич, который у вас есть?
– У нас есть "Великан" – двойная котлета, сыр, овощи.
– Отлично! – обрадовался Ториан. – И ещё такой же.
– Два "Великана"?
– И ещё два.
– Ториан! – шикнула Виктория.
– Ну хорошо, тогда три, – уступил он. – И большую порцию картофеля фри. И салат. И суп. И.
– Один "Великан", – твёрдо сказала Виктория. – И картофель фри. И кофе.
– Но я очень голодный, – жалобно произнёс Ториан.
– Потерпите.
Официантка записала заказ и посмотрела на Викторию.
– А вам?
– Салат "Цезарь" и капучино.
Когда официантка ушла, Ториан уныло опустил голову.
– Я никогда не смогу привыкнуть к человеческим порциям, – пожаловался он. – Это как как пытаться напиться из наперстка.
– Зато вы сможете наслаждаться едой дольше, – утешила его Виктория. – Люди едят не только для насыщения, но и для удовольствия.
– Удовольствие? – он заинтересованно поднял голову. – А какое удовольствие можно получить от маленького кусочка мяса?
– Ну вкус. Аромат. Текстура. Сочетание ингредиентов.
Ториан задумчиво кивнул.
– Понятно. То есть, еда – это не только топливо для тела, но и развлечение?
– Можно и так сказать.
– А ещё какие у людей есть развлечения?
Виктория улыбнулась. В его вопросе была такая искренняя любознательность, что было невозможно не растрогаться.
– Музыка, книги, фильмы, театр, путешествия.
– А секс?
Виктория поперхнулась воздухом.
– Что?
– Секс, – невинно повторил Ториан. – Я читал, что это тоже развлечение у людей. Хотя я не понимаю, в чём суть. В драконьих книгах об этом написано очень сухо и техническично.
Виктория почувствовала, как краснеет до корней волос.
– Ториан, это не тема для обсуждения в общественном месте.
– Ах, понятно, – кивнул он. – Табу. Как поедание людей.
– Не совсем так, но да, лучше не обсуждать.
– А в каком месте можно обсуждать?
– В более приватной обстановке.
– Наедине?
– Ториан.
Он замолчал, но в его янтарных глазах мелькнуло что-то, от чего у Виктории учащённо забилось сердце.
К их столику подошла официантка с подносом.
– Капучино для дамы, – сказала она, ставя чашку перед Викторией. – И кофе для джентльмена.
Ториан с интересом посмотрел на маленькую чашечку эспрессо.
– Это всё?
– Да, сэр.
– А где остальное?
– Остальное что?
– Остальной кофе. Это же чашка для кукол.
Официантка улыбнулась.
– Эспрессо всегда подается в маленьких чашках. Он очень крепкий.
Ториан подозрительно понюхал кофе, потом осторожно отпил глоток. Его глаза расширились.
– Боги мои! – воскликнул он. – Это же жидкий огонь!
– Слишком крепко? – забеспокоилась Виктория.
– Нет! – Ториан допил кофе одним глотком. – Это восхитительно! Можно ещё?
– Конечно, – сказала официантка. – Принести ещё один эспрессо?
– Можно десять?
– Ториан! – предостерегающе произнесла Виктория.
– Хорошо, пять.
– Два, – твёрдо сказала она. – Максимум.
Когда официантка ушла, Ториан наклонился к Виктории через стол.
– А почему нельзя больше? – спросил он шёпотом, но его шёпот был похож на тихий рокот.
– Потому что кофеин может вызвать нервозность, учащённое сердцебиение, бессонницу.
– А у драконов?
– Не знаю. А что обычно происходит, когда вы нервничаете?
Ториан задумался.
– Обычно я дышу огнём. Или рычу. Или улетаю в горы на несколько дней.
– Вот видите. Лучше не рисковать.
Принесли еду. Сэндвич "Великан" действительно был внушительных размеров, но рядом с Торианом выглядел почти игрушечным. Он взял его двумя руками, с благоговением понюхал и откусил.
На его лице отразилось удивление, затем восторг.
– Это это невероятно! – сказал он с набитым ртом. – Сколько разных вкусов одновременно!
– Вам нравится?
– Это лучше, чем цельный олень! – он сделал ещё один укус, потом ещё один, и сэндвич исчез с пугающей скоростью.
– Помедленнее, – посоветовала Виктория. – Наслаждайтесь процессом.
Ториан послушно замедлился, тщательно прожёвывая каждый кусочек.
– А это что? – он показал на картофель фри.
– Жареная картошка.
Он взял одну картофелину и осторожно попробовал. Его глаза снова расширились.
– Боже! А это ещё лучше!
Картошка исчезла ещё быстрее, чем сэндвич.
– Виктория, – сказал он, когда тарелка опустела, – люди гениальны! Как они додумались делать еду такой вкусной?
– Столетия кулинарной эволюции, – улыбнулась она.
– А можно я закажу ещё?
– Ториан.
– Ну пожалуйста? Я буду есть медленно, обещаю!
Его глаза светились такой детской радостью, что Виктория не смогла отказать.
– Хорошо. Но только один.
Он просиял и подозвал официантку.
– Извините, можно ещё один такой же сэндвич?
– Конечно. Вам понравилось?
– Это лучшая еда, которую я пробовал за последние триста лет!
Официантка рассмеялась:
– Спасибо за комплимент! А где вы ели эти триста лет?
Ториан открыл рот, чтобы ответить, и Виктория поспешно вмешалась:
– Он путешествовал. По разным отдалённым местам.
– Да, – кивнул Ториан. – Очень отдалённым. В горах. Где нет ресторанов. Совсем нет.
– Понятно, – сказала официантка. – Сейчас принесу ещё сэндвич.
Когда она отошла, Ториан виновато посмотрел на Викторию.
– Я опять сказал что-то не то?
– Немного. Обычные люди не живут по триста лет.
– А сколько живут?
– Лет восемьдесят, в среднем.
Ториан выглядел потрясённым.
– Восемьдесят? Но это же ничтожно мало! Как они успевают что-то сделать за такой короткий срок?
– Зато они не скучают. У них нет времени на скуку.
– А вы? – тихо спросил он. – Вам скучно живётся?
Виктория задумалась. До недавнего времени её жизнь действительно была довольно однообразной. Работа, дом, редкие встречи с друзьями.
– Иногда, – честно ответила она.
– А сейчас?
Она посмотрела на него – на этого древнего, могущественного дракона, который с детским восторгом открывал для себя простые человеческие радости. Красивого, одинокого, искренне старающегося стать лучше.
– Сейчас совсем не скучно, – призналась она.
Что-то в её голосе заставило его поднять голову. Их глаза встретились, и в воздухе между ними словно пробежала искра.
– Виктория, – тихо сказал он. – А можно мне можно мне называть вас просто Викторией? Не профессор Рейвенскрофт, а просто Виктория?
Её сердце пропустило удар.
– Можно, – прошептала она.
– Виктория, – повторил он, и в его произношении её имя звучало как музыка. – Красивое имя. Подходит вам.
– Спасибо.
Принесли второй сэндвич. На этот раз Ториан ел медленнее, смакуя каждый кусочек и время от времени поглядывая на неё.
– А можно мне задать вам личный вопрос? – спросил он.
– Зависит от вопроса.
– Почему вы работаете в академии? – он помялся. – То есть, почему вы решили учить нас? Таких, как мы?
Виктория отложила вилку, обдумывая ответ.
– Честно? Сначала это была просто работа. Мне нужны были деньги, а академия предложила хорошую зарплату.
– А теперь?
– А теперь – она улыбнулась, – теперь я понимаю, что это важно. То, что мы делаем. Помогать разным существам найти общий язык, научиться жить вместе Это может изменить мир.
– К лучшему?
– Я на это надеюсь.
Ториан кивнул, задумчиво глядя в окно.
– Знаете, Виктория, за все эти столетия вы первая, кто смотрит на меня не как на чудовище.
– Вы не чудовище, Ториан.
– А кто же тогда?
Она посмотрела на него – на красивое лицо, добрые глаза, застенчивую улыбку.
– Вы просто особенный. И в этом нет ничего плохого.
Он протянул руку через стол и осторожно, совсем легко коснулся её пальцев.
– Спасибо, – тихо сказал он. – За то, что даёте мне шанс.
Тепло его прикосновения разлилось по её руке, и Виктория поняла, что влипла в большие неприятности. Потому что то, что она чувствует к этому древнему дракону, определённо не соответствует понятию "профессиональные отношения преподаватель-студент".
Но сейчас, глядя в его янтарные глаза, полные благодарности и чего-то ещё, она не могла заставить себя отодвинуть руку.
– Ториан, – прошептала она.
– Да?
– А что если что если всё это не сработает? Что если люди так и не примут вас?
Он на мгновение стиснул её пальцы.
– Тогда хотя бы один человек будет знать, что я старался, – сказал он просто.
И в этот момент Виктория поняла, что безвозвратно влюбилась.
Глава 4. Этикет знакомств.
На следующее утро Виктория проснулась с мыслями о Ториане. Его тёплые янтарные глаза, осторожное прикосновение к её руке, искренняя благодарность в голосе – всё это не давало ей покоя. Она всю ночь пыталась убедить себя, что это просто профессиональное сочувствие к трудному студенту, но сердце упорно твердило обратное.
Придя в академию, она первым делом направилась к директору. Агата Блэкторн, древняя ведьма в элегантном чёрном костюме, встретила её в своём кабинете, обставленном старинной мебелью и заставленном полками с загадочными склянками.
– Виктория, дорогая, – приветливо сказала Агата, наливая чай из фарфорового чайника, который сам по себе парил в воздухе, – как дела с нашими подопечными?
– В целом хорошо, – ответила Виктория, принимая чашку. – Но у меня есть вопросы о Ториане Эмберхарте.
Лицо директора стало серьёзным.
– Ах, наш дракон. Что именно вас интересует?
– Его прошлое. Он упоминал, что живёт один уже триста лет. Что произошло?
Агата вздохнула и подошла к окну.
– Ториан – последний из рода Эмберхарт. Очень древняя и благородная драконья семья. Его род веками служил защитниками, а не разрушителями. Но в XVIII веке началась охота. Люди стали бояться всех драконов без разбора.
– И что случилось с его семьёй?
– Их истребили охотники на драконов. Ториан выжил только потому, что был самым молодым и в тот момент находился далеко от семейного логова. Когда он вернулся – Агата покачала головой. – С тех пор он живёт в изоляции, избегая людей.
Сердце Виктории сжалось от боли за него.
– А почему он решил прийти в академию именно сейчас?
– Одиночество, как он сам сказал. Он хочет попробовать ещё раз. Но Виктория – директор внимательно посмотрела на неё, – будьте осторожны. Ториан – существо с очень глубокими чувствами. Если его снова предадут или отвергнут.
– Что вы имеете в виду?
– Драконы любят только раз в жизни. И любят навсегда.
Эти слова эхом отзвучали в голове Виктории, когда она шла на урок. В аудитории уже собрались все студенты, включая Ториана, который встретил её взглядом, полным тёплого света.
– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить профессиональным тоном. – Сегодня мы изучаем этикет знакомств в различных социальных ситуациях.
Она написала на доске: "ФОРМАЛЬНЫЕ МЕРОПРИЯТИЯ – ВЕЧЕРИНКИ – ДЕЛОВЫЕ ВСТРЕЧИ".
– Начнём с формальных мероприятий. Представьте, что вас пригласили на приём в посольство. Лилиана, как вы будете себя вести?
Вампирша элегантно поднялась.
– Я подойду к самому важному человеку в зале и очарую его своей красотой и грацией, – уверенно заявила она.
– А как вы определите, кто самый важный?
– У него будет самая дорогая кровь, – просто ответила Лилиана.
Виктория моргнула.
– Простите?
– Ну да. Чем выше социальный статус, тем изысканнее кровь. У аристократов она пахнет шампанским и трюфелями, у политиков – властью и интригами, а у бизнесменов – деньгами и стрессом.
– Лилиана, – медленно произнесла Виктория, – вы не можете определять важность людей по запаху их крови.
– А почему нет? Это очень точный метод!
– Потому что это неэтично. И странно.
– Тогда как же понять, с кем стоит знакомиться на приёме?
– Обычно хозяева мероприятия представляют гостей друг другу. Или вы можете подойти к человеку и представиться сами.
Лилиана выглядела озадаченной.
– Но тогда как понять, не трачу ли я время на неинтересного собеседника?
– А что для вас значит "интересный собеседник"?
– С хорошей кровью, – без колебаний ответила вампирша.
Виктория почувствовала приближение головной боли.
– Лилиана, давайте попробуем другой подход. Интересный собеседник – это тот, кто может поддержать умную беседу, рассказать что-то новое, поделиться интересными мыслями.
– А если его мысли скучные, а кровь вкусная?
– ЛИЛИАНА!
– Хорошо, хорошо, – вампирша подняла руки. – Буду оценивать людей по уму, а не по вкусовым качествам.
– Спасибо. Селеста, ваш черёд. Как вы знакомитесь с новыми людьми?
Русалка неуверенно встала на ноги, покачнулась и ухватилась за парту.
– Обычно я пою, – сказала она. – Моя песня очаровывает людей, и они сами подплывают то есть подходят ко мне.
– А что происходит потом?
– Потом они обычно тонут.
Наступила мёртвая тишина.
– Тонут? – слабо переспросила Виктория.
– Ну да. Они идут за мной в воду, а дышать под водой не умеют. Очень неудобно, – Селеста выглядела искренне расстроенной. – Поэтому я и решила научиться ходить на ногах. Чтобы знакомиться на суше.
– Это разумно, – сказала Виктория, делая отчаянные пометки. – Правило: никого не заманивать в воду во время знакомства.
– А если очень хочется?
– Особенно если очень хочется.
– А если он сам просит?
– Селеста, обычные люди НЕ просят, чтобы их заманивали на дно.
– А ненормальные?
Виктория глубоко вздохнула.
– Давайте исходить из того, что все люди нормальные, пока не доказано обратное.
– Понятно, – кивнула русалка. – А как тогда знакомиться без пения?
– Просто подойти и сказать "Здравствуйте, меня зовут Селеста".
– А если человек не очарован и уходит?
– Значит, он просто не подходит вам для знакомства. Найдёте другого.
– А если все уходят?
Виктория посмотрела на красивую русалку с длинными зелёными волосами и удивлёнными голубыми глазами.
– Селеста, поверьте, проблемы с привлечением внимания у вас не будет. Главное – не петь и не тащить никого в водоёмы.
– Хорошо, попробую, – неуверенно согласилась русалка.
– Отлично. Гарет?
Тролль поднялся, и парта под ним заскрипела.
– А я с людьми не знакомлюсь, – честно признался он. – Они меня боятся.
– А почему, как вы думаете?
Гарет задумался, почесав свою массивную голову.
– Наверное, потому что я большой. И громкий. И иногда случайно что-нибудь ломаю.
– А как вы пытались знакомиться?
– Ну подходил и говорил "Привет, я Гарет". А потом протягивал руку для рукопожатия.
– Звучит правильно. А что происходило дальше?
– Люди обычно убегали.
– Хм. А как именно вы говорили "Привет"?
Гарет набрал в грудь воздуха:
– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – прогремел он так, что задрожали стёкла.
Все в классе вздрогнули, кроме Ториана, который только слегка поморщился.
– Понятно, – сказала Виктория, когда эхо стихло. – Гарет, а можете говорить тише?
– Могу, но тогда меня не слышно.
– Попробуйте что-то среднее между криком и шёпотом.
Гарет сосредоточился:
– Привет, я Гарет, – сказал он голосом, который был всё ещё довольно громким, но уже не оглушительным.
– Намного лучше! А теперь попробуйте протянуть руку для рукопожатия, но очень осторожно.
Тролль медленно протянул свою огромную лапищу в сторону Виктории. Она осторожно вложила в неё свою ладонь, и он бережно сжал её.
– Отлично! Видите, можете быть нежным, когда стараетесь.
Гарет просиял.
– Правда? А то все говорят, что у меня лапы как грабли.
– У вас очень сильные руки, но вы можете научиться контролировать силу. Феникс, ваша очередь.
Молодой феникс нервно встал, и от него сразу пошёл жар.
– Я я обычно не знакомлюсь, – признался он. – Потому что когда волнуюсь, то горю. А люди не любят, когда собеседник горит.
– А когда вы больше всего волнуетесь?
– Когда вижу красивых девушек, – он покраснел, и температура в аудитории поднялась ещё на несколько градусов.
– Понятно. А мужчины?
– С мужчинами проще. Но тоже волнуюсь, если они выглядят важными или умными.
– Хорошо. Давайте попробуем технику релаксации. Закройте глаза и представьте что-то очень спокойное.
Феникс послушно закрыл глаза.
– Дождь, – сказал он, и жар начал спадать.
– Отлично. Теперь откройте глаза и представьтесь мне, продолжая думать о дожде.
– Здравствуйте, меня зовут Феникс, – сказал он, и не вспыхнул.
– Великолепно! А теперь представьтесь Лилиане.
Феникс посмотрел на красивую вампиршу и мгновенно загорелся.
– Дождь! – крикнула Виктория. – Думайте о дожде!
– Стараюсь! – простонал Феникс, но пламя только усилилось.
Ториан встал и снова выдохнул холодный воздух, погасив огонь.
– Спасибо, – смущённо пробормотал Феникс.
– Не за что, – ответил дракон. – У меня тоже бывают непроизвольные реакции при стрессе.
– Какие? – заинтересовалась Лилиана.
– Дыхание огнём. Рычание. А иногда я случайно принимаю драконью форму.
– Это должно быть впечатляюще! – восхищённо сказала Селеста. – А можно посмотреть?
– Лучше не стоит, – поспешно вмешалась Виктория. – В помещении это может быть опасно.
– А на улице? – спросил Гарет.
Все повернулись к Ториану. Он замялся, глядя на заинтересованные лица однокурсников.
– Я не превращался в драконью форму уже много лет, – признался он. – Боюсь людей пугать.
– А нас ты не напугаешь! – заверила его Селеста. – Мы же тоже не совсем обычные.
– Да, покажи! – поддержал Гарет. – Я никогда не видел настоящего дракона!
– И я тоже, – добавил Феникс.
Лилиана кивнула:
– Будет интересно сравнить с тем, что показывают в фильмах.
Ториан неуверенно посмотрел на Викторию.
– Это это разрешается?
Виктория поняла, что перед ней непростой выбор. С одной стороны, превращение дракона в помещении действительно могло быть опасным. С другой стороны, Ториан впервые за долгое время чувствовал принятие от группы людей ну, или существ, близких к людям.
– На улице, – решила она. – После урока. И только если директор Блэкторн разрешит.
Лицо Ториана озарилось радостью.
– Правда? Вы не боитесь?
– Ториан, – мягко сказала она, – я не боюсь вас ни в какой форме.
Что-то в её голосе заставило его внимательно на неё посмотреть, и в воздухе между ними снова пробежала та самая искра.
– А сейчас, – сказала Виктория, стараясь вернуться к уроку, – давайте отработаем групповое знакомство. Представьте, что вы все на светской вечеринке и видите друг друга впервые.
Студенты встали и начали неуклюжие попытки представиться друг другу. Лилиана элегантно подплыла к Гарету:
– Добрый вечер. Лилиана Блэкроуз, приятно познакомиться.
– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – заорал тролль, забыв о тренировке.
Лилиана вздрогнула:
– Боже мой, да у вас голос как у армейского сержанта!
– Извини, – смущённо пробормотал Гарет уже нормальным голосом. – Я забыл.
Тем временем Селеста пыталась подойти к Фениксу, но её ноги подкашивались. Феникс бросился ей помогать, от волнения вспыхнул, и русалка с испугу издала тонкую трель.
Все мужчины в радиусе слышимости, включая Ториана и проходившего мимо кентавра-смотрителя, замерли с отсутствующим видом и начали медленно двигаться в сторону Селесты.
– СЕЛЕСТА! – закричала Виктория. – НЕ ПОЙТЕ!
Русалка резко замолчала. Зачарованные мужчины моргнули и остановились, выглядя растерянно.
– Что это было? – спросил Ториан, покачивая головой.
– Случайно запела, – виновато призналась Селеста. – Забыла, что нельзя.
– Ничего страшного, – успокоила её Виктория. – Главное – помнить об этом в будущем.
– А на меня тоже подействовало, – удивлённо сказала Лилиана. – Хотя я вампир.
– Магия русалок действует на всех, кто способен слышать, – объяснила Виктория. – Поэтому в общественных местах очень важно контролировать голос.
– Понятно, – кивнула Селеста. – А что если я случайно икну, и получится музыкальный звук?
– Тогда сразу же извиняйтесь и объясните, что это была икота.
– А если никто не поверит?
– Тогда быстро уходите.
Прозвенел звонок.
– На сегодня всё, – объявила Виктория. – Домашнее задание: потренируйтесь знакомиться с тремя разными людьми, используя только обычные человеческие способности. И помните – никого не гипнотизировать, не очаровывать, не поджигать и не тащить в воду!
Студенты начали расходиться, но Ториан снова задержался.
– Виктория, – тихо сказал он, когда они остались одни, – а насчёт того, чтобы показать драконью форму вы серьёзно не боитесь?
Она подошла к нему ближе, глядя в его красивые янтарные глаза.
– Ториан, я видела вас в самые разные моменты – когда вы смущались, волновались, радовались. И каждый раз вы были добрым и осторожным. Почему ваша истинная форма должна что-то изменить?
Он шагнул ещё ближе, так что между ними осталось совсем мало места.
– Потому что в драконьей форме – его голос стал хриплым, – в драконьей форме труднее контролировать эмоции. А рядом с вами я и так едва справляюсь с контролем.
– Что вы имеете в виду?
Вместо ответа он очень осторожно поднял руку и коснулся её щеки.
– Виктория, – прошептал он, – что происходит между нами?
Её сердце забилось так громко, что она была уверена – он слышит каждый удар.
– Не знаю, – честно призналась она.
– Но что-то происходит?
– Да.
Он наклонился ближе, его дыхание коснулось её губ.
И в этот момент в аудиторию ворвался Феникс:
– Профессор! А что если – он замер, увидев их. – Ой. Простите. Я я лучше зайду позже.
Виктория и Ториан отпрыгнули друг от друга, как ошпаренные.
– Феникс, – сказала Виктория, стараясь привести в порядок голос, – что вы хотели спросить?
– А а ничего важного, – смущённо пробормотал юноша, и от него пошёл дымок. – Извините за беспокойство.
Он выскочил из аудитории так же быстро, как и вбежал.
Виктория и Ториан смотрели друг на друга в неловком молчании.
– Я мне нужно идти, – наконец сказала она.
– Да, конечно, – кивнул он. – До встречи, Виктория.
Когда она шла по коридору, сердце всё ещё бешено колотилось. Что она делает? Влюбляется в студента? В дракона? В существо, которое жило дольше, чем вся её родословная?
Но когда она вспоминала его нежное прикосновение и тепло его глаз, все разумные доводы куда-то исчезали.
Возможно, директор была права. Возможно, ей действительно стоило быть осторожнее.
Но уже было слишком поздно.
Глава 5. Истинная форма.
После обеда Виктория получила разрешение директора Блэкторн на "демонстрацию драконьей формы в образовательных целях" и повела группу студентов на большую лужайку за главным корпусом академии. Место было окружено высокими деревьями и защищено от посторонних глаз заклинанием невидимости – стандартная мера предосторожности для всех "особых" мероприятий академии.
Ториан шёл немного поодаль от группы, и Виктория заметила, что он выглядит встревоженным.
– Вы уверены, что хотите это делать? – тихо спросила она, подойдя к нему.
– Честно? Нет, – признался он. – Я не превращался при свидетелях уже два столетия. А что если я их напугаю? Что если они поймут, что я действительно монстр, и.
– Ториан, – мягко прервала его Виктория, – посмотрите на них.
Они оба обернулись на группу студентов. Лилиана оживлённо обсуждала с Селестой теории драконьей анатомии. Гарет восхищённо рассказывал Фениксу о том, как его дедушка когда-то встречал дракона и был настолько впечатлён, что стал коллекционировать драконьи артефакты. Феникс нервно подпрыгивал от нетерпения, оставляя за собой лёгкий дымок.
– Они не боятся вас, – сказала Виктория. – Они интересуются. Они хотят узнать вас лучше.
– А вы? – он посмотрел на неё. – Вы не боитесь?
Виктория подумала об этом честно. Должна ли она бояться? Ториан был древним существом огромной силы, способным спалить дотла целый город. Но когда она смотрела в его глаза, видела только доброту, одиночество и желание быть принятым.
– Нет, – сказала она просто. – Не боюсь.
Он улыбнулся – впервые за весь день по-настоящему расслабленно.
– Хорошо. Тогда отойдите все подальше.
Студенты послушно отступили к краю поляны. Ториан встал в центре, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Сначала ничего не происходило. Потом воздух вокруг него начал мерцать от жара, волосы зашевелились от невидимого ветра. Его фигура стала расплываться, увеличиваться.
Виктория задержала дыхание.
Превращение было одновременно потрясающим и пугающим. Кости хрустели и удлинялись, кожа покрывалась чешуёй цвета расплавленного золота, руки превращались в мощные лапы с когтями, спина прогибалась, из неё вырастали огромные крылья.
Через несколько минут на месте человека стоял дракон.
Он был прекрасен.
Высотой с двухэтажный дом, но изящный и грациозный. Золотая чешуя переливалась на солнце всеми оттенками от бледно-жёлтого до глубокого янтарного. Крылья были огромными, кожистыми, с тонкими жилками, через которые просвечивал свет. Длинная шея венчалась головой благородной формы, а глаза глаза остались прежними. Те же янтарные глаза с золотыми искорками, тёплые и добрые.
– Боже мой, – прошептала Селеста.
– Он потрясающий, – восхищённо сказала Лилиана.
– Я хочу такие же крылья, – вздохнул Феникс.
– А я хочу такую же чешую, – добавил Гарет. – Очень практично. Не нужна броня.
Дракон-Ториан опустил голову, глядя на них снизу вверх, и в его взгляде читалась неуверенность.
"Не убегаете?" – его голос звучал в их головах, глубокий и мелодичный, как далёкий рокот грома.
– А зачем убегать? – удивилась Селеста. – Вы же тот же Ториан.
– Только красивее, – добавила Лилиана.
– И больше, – заметил Гарет.
– И можете летать, – мечтательно сказал Феникс.
Дракон медленно повернул голову к Виктории, и в его взгляде был вопрос.
Она сделала шаг вперёд, потом ещё один. Студенты затихли, наблюдая.
– Ториан, – сказала она, останавливаясь рядом с его массивной лапой, – вы великолепны.
Дракон осторожно опустил голову ещё ниже, так что его морда оказалась на уровне её лица. Виктория подняла руку и, не колеблясь, коснулась его чешуи. Она была тёплой и удивительно гладкой.
"Спасибо", – прозвучал его голос в её голове, полный благодарности.
– Можно погладить? – спросила Селеста.
– И мне можно? – добавил Гарет.
Ториан кивнул, и студенты осторожно подошли ближе. Скоро они все гладили его чешую, восхищались крыльями и задавали бесконечные вопросы.