Читать онлайн Месть Ведьмака бесплатно

Месть Ведьмака

Переводчики

Переводом книги занималась группа Вконтакте: | Ученик Ведьмака | The Last Apprentice | TWC | (http://vk.com/thelastapprentice)

Перевод:

Ткачов Алексей: 6-17, 19-20, 24-35 главы

Andrei Andreev: 1-5, 18, 21-23 главы

Редактирование:

Andrei Andreev: 6-17, 19-20, 24-35 главы

Ткачов Алексей: 1-5, 18, 21-23 главы

Если же Вы желаете поблагодарить нас в денежном плане (и заодно, так сказать, стимулировать нас к работе), то:

Вебмани для гривен: U117816889682

Вебмани для рублей: R381218145191

Я проснулся, из-за того, что меня мучили кошмары, мое сердце бешено колотилось, я встал, ощущая тошноту. Несколько раз, я думал, что меня вывернет наизнанку, но постепенно все проходило. Во сне я убивал Алису, отрезал кости ее больших пальцев. В Хэллоуин, до которого оставался лишь месяц, мне предстояло воплотить этот чудовищный ритуал в жизнь. Этого требовал ритуал уничтожения Дьявола. Моя мама хотела этого, она верила, что это единственный способ уничтожить его. Но как я смогу такое сделать? Как я смогу убить Алису?

Я лег, пытаясь не уснуть, в страхе вновь погрузиться в этот кошмар. Ужасные образы продолжали крутиться у меня в голове. Алиса была добровольной жертвой. Она была готова пожертвовать собой. Более того, она смело шагнула во тьму, чтобы добыть Долорус. Он был одним из мечей героев, трех священных клинков, необходимых для уничтожения Дьявола. Клинком, который убьет ее в процессе ритуала.

Мечи героев были выкованы одним из древних богов – Гефестом; первым из них был Клинок Судьбы, который вручил мне Кухулин в Ирландии. Второй назывался Режущий Кости, и теперь, если Алиса преуспеет в своем путешествии во тьму, у меня будут все три. Пока же, Дьявол был заключен в оковах мертвой плоти, его тело было проткнуто серебряными кольями в Ирландии, а голова, была в кожаном мешке у ведьмы-убийцы Грималкин. Она в бегах, яростно сражается, чтобы не подпустить к ней слуг Дьявола. Если бы им удалось заполучить ее, они бы воссоединили ее с телом и Дьявол снова сошел бы на землю и ритуал был бы не осуществим.

Но Алиса все еще не вернулась из тьмы. Я беспокоюсь, что что-то могло случиться. Возможно, она никогда не вернется…

Я также волнуюсь за своего пропавшего брата Джеймса. Дьявол сказал, что его слуги перерезали ему горло и бросили в канаву. Я отчаянно надеялся, что он солгал, но не мог надолго расстаться с мыслью об этом. Я снова попытался уснуть, но безуспешно, ночь мучительно тянулась. Незадолго до рассвета зеркало, стоящее на столе рядом с кроватью замерцало. Алиса была единственной, кто когда-либо связывался со мной через зеркало. Я встал и схватил его, всматриваясь в стекло с тенью надежды. Неделями я ждал вестей от нее. Я надеялся, что возможно увижу ее, радостно входящую в сад с Клинком Скорби в руке. Но теперь Алиса смогла наконец сказать, что все хорошо.

Мое сердце переполнило счастье, когда она посмотрела на меня из зеркала, со слабой улыбкой на губах. Она проговорила:

- Я на краю западного сада.

Раньше мне приходилось дышать на стекло и писать, чтобы общаться с Алисой через зеркало, но со временем, я научился читать по ее губам. Она же без труда читала по моим.

- Жди там - сказал я ей. - Я сейчас приду.

Я быстро оделся и поспешил, как мог быстро, вниз, стараясь не разбудить Ведьмака. Когда я достиг задней двери, меня осенила мысль: Почему Алиса не вошла в сад?

Уже светлело, и я миновал скамью, где Ведьмак иногда давал мне уроки. Я увидел Алису на краю рощи. Она была одета так же, как я видел ее в последний раз, на ней было черное платье, и остроносые туфли. Но больше всего меня обрадовала улыбка, на ее милом лице. Я побежал к ней и она распростерла руки, широко улыбаясь. Мы закружились в крепких объятиях.

-Ты жива! Ты жива! – кричал я. – Я боялся, что больше никогда не увижу тебя.

Наконец, мы разняли объятия и смотрели друг на друга секунду или две.

- Несколько раз, я думала, что мне не удастся выйти из тьмы – сказала Алиса – Но я смогла, Том. Я зашла и вышла оттуда живой, и кинжал у меня. Как же я рада видеть тебя.

Она достала его из кармана и передала мне. Я снова и снова поворачивал его в руках, внимательно осматривая. Он выглядел как его близнец, Режущий Кости, все тот же скельт смотрел на меня рубиновыми глазами из рукояти. Скельт был монстром, прячущимся в расщелинах у воды, перед тем как, вскочив на свои восемь лап, протыкал своих жертв костяной трубкой и выпивал их кровь.

Я отвел глаза от кинжала и вновь посмотрел на Алису, переполненный счастьем. Я так по ней соскучился. Как я даже мог допустить мысль о том, чтобы принести ее в жертву? Даже уничтожение Дьявола не сможет оправдать это. Я ясно осознавал, что не смогу пережить такое. Слезы навернулись мне на глаза, а в горле встал ком.

- Ты так храбра Алиса, никто другой бы не смог справиться с этим. Но я сожалею, ты сделала это зря. Я не смогу осуществить этот ритуал. Я не могу пожертвовать тобой. Я никогда не смогу причинить тебе вред. Мы должны найти другой путь, чтобы уничтожить Дьявола.

- Забавно, Том, но ты уже второй человек, который говорит, что мое путешествие во тьму не было обязательным. Грималкин тоже так думает.

- Ты говорила с Грималкин? Я не видел ее больше месяца.

- Грималкин помогала мне. Она нашла другой способ уничтожить Дьявола, мы обдумываем это. Я надеюсь, Том. Я верю, что мы сможем сделать это, не прибегая к такой жертве. Я хотела прийти, увидеться с тобой и поговорить, но теперь, мне нужно идти, у меня есть дело.

Я не мог поверить, что Алиса снова уходит. Мы были разлучены так долго, и все, что у нас было – всего пара минут вместе. Это было очень печально. Я хотел узнать больше о планах Грималкин. Как она узнала о способе, который был не известен маме?

- Зайди в дом ненадолго - стал просить я – Расскажи мне, что происходит. И я хотел бы узнать, каково тебе пришлось во тьме. Я думаю, у Ведьмака тоже будет немало вопросов.

Но Алиса лишь покачала головой.

– Я не могу, Том. Видишь ли, план Грималкин подразумевает использование очень сильной темной магии. Это единственный выход. Старик Грегори этого не одобрит, и ты знаешь это. Он начнет задавать вопросы, о том, что я задумала, а мне придется ему врать. А он быстро узнает, что я лгу. Мне лучше уйти.

- Когда мы увидимся снова, Алиса?

- Я не знаю, но мы с Грималкин вернемся, поверь мне… Увидимся, когда мы со всем разберемся.

Алиса выглядела такой, какой я ее помню, но в ее голосе слышалась уверенность в успехе. Не слишком ли она самоуверенна?

- Это опасно? – спросил я с опаской

- Не стану тебе лгать, Том. Конечно, это опасно. Но опасность со стороны тьмы преследует нас с тех пор, как мы встретились, но мы всегда выходили живыми. Не вижу причины, почему что-то должно изменится.

Внезапно она бросилась ко мне и жарко поцеловала меня в губы. Все произошло так быстро, что я не успел опомниться, она отпрянула от меня и ушла.

Я растерянно смотрел ей вслед. Я был ошеломлен. Зачем она меня поцеловала? Возможно ли, что она чувствует ко мне, то же, что я к ней? Я никогда не узнаю. Я ужасно хотел снова заключить ее в объятиях.

Затем она остановилась, повернулась ко мне и сказала.

– Береги себя, Том, не говори старику Грегори, что видел меня. Так будет лучше.

Затем она ушла. Было так много, чего я не успел у нее спросить. Каково это, быть во тьме? Как она выжила и добыла кинжал, который я теперь держал в руке?

Я возвращался к дому расстроенным. Я был очень рад, что Алиса вернулась живой, но теперь, у меня снова было о чем беспокоиться. Что задумали Алиса и Грималкин? Нет сомнений, что они сильно рискуют. Она попросила меня не говорить учителю, что я видел ее. Одна половина меня соглашалась с этим, лучше было сохранить это втайне от него, он будет задавать много вопросов. Но я так много от него скрывал раньше. Теперь мне придется скрывать кинжал так, чтобы быть уверенным, что он его не увидит.

Я чувствовал себя очень виноватым, из-за этих обманов. Каждый из них казался необходимым на конкретный момент. Но они накапливались, и чем больше их становилось, тем хуже я себя чувствовал. Этот придется добавить к списку, и мне это не нравится.

Поздним утром следующего дня, Ведьмак и я сидели за столом в новой библиотеке. Напротив нас сидел худощавый человек в черном костюме, белой рубашке и темно-сером галстуке. Это был законник, мистер Тимоти Потс, прибывший из южной части Кастера. Он записывал под диктовку, то, что говорил учитель.

Ведьмак составлял завещание. Хотя если быть точнее, он переписывал его. Я осматривался вокруг и едва ли слышал половину из того, что он говорил. После того, как дом сгорел и был перестроен, все здесь было новым. Библиотека источала запах свежей древесины. Почти все полки все еще были пустыми, на них кажется не стояло и трех дюжин книг. Потребуется много времени, чтобы восстановить ее, многое из того, что унес огонь, было невосстановимо, особенно наследие, написанное поколениями других ведьмаков с их собственными секретами мастерства. Мы имели дело с призраками, мертвецами, домовыми и ведьмами - всеми созданиями тьмы. Во многом, мы полагались на книги и дневники. Записи были необходимы, мы заглядывали в прошлое, чтобы подготовиться к будущему.

- Такова моя воля. – твердо окончил Ведьмак

Мистер Потс надвинул очки на нос и прокашлялся, чтобы речь была чистой.

- Я зачитаю это вам, мистер Грегори, прошу вас, остановите меня, если у вас будет, что добавить или посчитаете, что я неверно указал вашу волю.

Ведьмак кивнул и мистер Потс начал медленно зачитывать с легким Графским акцентом. Его голос звучал безупречно. Было сразу видно, что он родился и получил образование далеко на юге.

- Я оставляю два моих дома в Чипендене и Англзарке, моему ученику, Томасу Уорду, включая все прилегающее к ним имущество, книги и инструменты. Все это будет принадлежать ему, до тех пор, пока он будет жив, если он продолжит заниматься ремеслом ведьмака, пока будет на то способен. В своем завещании, он сможет передать это приемнику, на тех же условиях.

Мне было печально слышать это. Это заставляло меня думать, что мое время, как ученика ведьмака – уже было окончено. Но я глубоко вздохнул и постарался не думать о плохом. Наше время вместе подходило к концу, но у нас была пара лет времени, чтобы окончить мое ученичество, а затем, возможно, продолжить обучение, будучи уже ведьмаком и снять часть ноши с его плеч.

- Я отдаю в пользование свой третий дом, на севере Кастера, который я унаследовал от Билла Аркрайта, Джадду Бринсколлу, на время его пребывания в качестве ведьмака в том краю. В случае его смерти или досрочном уходе с поста ведьмака, это имущество, включая библиотеку, перейдет во владение Томаса Уорда, на тех же условиях, что и другая собственность.

Билл Аркрайт погиб, сражаясь с тьмой в Греции. Теперь, Джадд Бринсколл, предыдущий ученик Ведьмака, занял старую водяную мельницу Билла, чтобы сражаться там с водными ведьмами.

Мистер Потс прокашлялся.

– Все верно мистер Грегори?

- Да, все верно, – подтвердил мой учитель

- Что касается других финансовых вопросов? Есть ли у вас какие-либо средства, которые вы хотели бы завещать?

Ведьмак покачал головой.

– Ничего существенного, Мистер Потс, это не то состояние, которое могло бы кого-нибудь обогатить. Но если я буду владеть деньгами на момент моей смерти, то я завещаю их своему ученику – господину Уорду.

- Очень хорошо – кратко ответил Потс, затем он собрал документы, поставил стул и поднялся на ноги. Он достал карманные часы из кармана плаща, взглянул на время и положил их назад . - Я перепишу это в подобающей форме и вернусь сюда на следующей неделе, чтобы вы смогли заверить документ.

Они с Ведьмаком обменялись рукопожатием, а затем, я должен был проводить законника через сад, за его пределы, иначе он мог подвергнуться нападению домового, который охранял дом Ведьмака от людей и других нарушителей.

Проводив мистера Потса, я вернулся в библиотеку и застал Ведьмака, на том же месте. Он осел на стуле, уткнувшись взглядом в стол. Он сильно постарел, за прошедшие два года, его борода совсем поседела, а лицо истощилось. Вероятно, он думал, что его жизнь клонится к закату. Несомненно, это было причиной, чтобы привести все свои дела в должный порядок. Он определенно не выглядел счастливым. Спустя несколько мгновений, ему станет еще хуже.

Алиса просила меня держать ее возвращение и работу с Грималкин втайне. Но я чувствовал себя виноватым за это, мой учитель доверил мне имущество и свое дело в случае своей смерти. Были серьезные вещи, в которых я должен был признаться, вещи, которые разозлят и опечалят его. Я посчитал, что время пришло.

- Ну парень, с еще одним делом покончено, – сказал он со слабой улыбкой

- Есть вещи, о которых я вам не рассказывал – меня трясло, но я смог взять себя в руки. – Я уже знаю детали ритуала для уничтожения Дьявола.

Учитель смотрел на меня несколько мгновений, не проронив ни слова, с недовольным видом.

- Значит, ты соврал мне, парень. Ты сказал мне, что детали ритуала станут известны, только тогда, когда Алиса вернется с третьим кинжалом.

- Простите. Я солгал вам, но с благим умыслом. Я не хотел беспокоить вас, пока Алиса не вернется с третьим кинжалом. И мне нужно было время подумать, найти способ избежать того, что должно быть сделано, потому что это плохо – просто ужасно.

- Лгать учителю тоже плохо. Я разочарован парень. Я оставил тебе имущество, потому что хочу, чтобы ты последовал по моим стопам, когда меня не станет. И как ты отплатил мне? Да, я разочарован и оскорблен. Спустя годы совместной работы и полного доверия, говорить правду должно быть так же необходимо как дышать. Время истекает. Хэллоуин приближается. Есть ли какие-нибудь вести от девочки или ты и это сокрыл от меня?

- Не,т – сказал я, снова солгав.

- Хорошо, парень, я жду. Выкладывай. Расскажи мне о ритуале и ничего не утаивай.

- Я не смогу совершить ритуал, – сказал я – Я не смогу, нужно принести жертва. Чтобы он сработал, я должен буду убить Алису.

- Почему именно ее? – спросил Ведьмак

Следующие слова было невероятно тяжело произнести. Учитель никогда не доверял Алисе, потому что она обучалась ведьмовскому искусству. Также, он говорил, что ведьмак должен посвятить всю жизнь своей работе и никогда не жениться. Сближение с девушкой по его мнению чрезмерно отвлекало.

- Чтобы совершить ритуал, я должен принести в жертву человека, которого люблю больше всего на свете. Так сказала мама. Значит, это должна быть Алиса.

Ведьмак закрыл глаза и глубоко вздохнул. Надолго повисло молчание. Наконец он спросил, голосом, едва громче шепота.

- Девочка знает?

Я кивнул.

– Жертва должна быть принесена добровольно. Алиса готова пожертвовать собой, чтобы уничтожить Дьявола. Но это ужасно - я не смогу этого сделать. Вот! – Горько вымолвил я, залезая в карман и вытаскивая оттуда листок бумаги с описанием деталей ритуала. Я показал его. Я хранил его, в ожидании подходящего момента, чтобы отдать его учителю.

Он покачал головой.

– Мои глаза устали, с каждым днем, читать мне становится все труднее. Сделай это за меня, парень. Прочитай это вслух, медленно.

Уничтожение Дьявола может быть достигнуто следующим способом. Во-первых, у тебя должны быть все три священных предмета. Они мечи героев, выкованные Гефестом. Величайший из них – Клинок Судьбы; второй кинжал называется Режущий Кости. И кинжал, который называют Печальным, иногда Клинком Печали

Так же важно где проводить ритуал: это должно быть место, наиболее благоприятное для использования магии. Поэтому его нужно провести на высоком холме к востоку от Кастера, который известен как холм Уорда-Защитника.

Нужно пролить кровь жертвы, соблюдая при этом точные правила. Должен быть огонь – который будет способен создавать сильную жару. Для достижения той цели нужно соорудить кузнечный горн. 

На протяжении всего ритуала жертва должна сохранять необычайное мужество. Если она закричит, когда почувствует боль, все будет потеряно и обряд закончится, не достигнув успеха. 

Используй кинжал, Режущий Кости – им нужно отрезать кость большого пальца на правой руке, затем бросить её в огонь. Если жертва не закричит, то отрезай кость большого пальца и на левой руке. Её тоже брось в огонь. Затем используй кинжал Долорус, им нужно вырезать сердце жертвы и пока оно еще бьется, бросить его в огонь.

- Стой, - крикнул Ведьмак, вставая со стула, так резко, что он опрокинулся.

- Но это не все – сказал я – я должен…

- Я не хочу слышать больше – заявил он – Я навожу порядок в своих делах, зная, что дни мои в этом мире сочтены. Но остается лишь одна вещь, которую я намерен сделать – пустить все свои оставшиеся силы, на то, чтобы уничтожить Дьявола навсегда. Мы должны отплатить ему за всю ту боль и уныние, которые он принес в мир. Но ты прав, парень, я не хочу использовать этот ритуал. Мы уже связывались с тьмой, чтобы отсрочить этот момент. Вы с девочкой уже использовали банку с кровью, чтобы держать Дьявола на расстоянии, и мы находимся в продолжительном союзе с Грималкин, ведьмой-убийцей. Это было скверно, но это намного хуже. Это больше чем хладнокровное убийство. Это чудовищно. Сделай мы это, мы бы не смогли потом называться людьми. Ритуал не может даже обсуждаться.

Ведьмак поправил свой стул и, вновь усевшись на него, посмотрел на меня по другую сторону стола.

– Теперь, мне хотелось бы задать тебе несколько вопросов. Ты узнал про ритуал от своей матери, когда был в Башне Малкинов?

- Да.

- Ты видел ее?

Я кивнул. Мама погибла, сражаясь со своим заклятым врагом, Ордин. Но ее дух выжил, он все еще был силен и пытался помочь нам покончить с Дьяволом.

- Какую форму она приняла?

- Сначала, она выглядела как свирепый ангел с крыльями, такой, какой была в Греции. Но постепенно превратилась в маму, которую я помнил, женщину, с которой вы говорили незадолго после того, как взяли меня в ученики.

Ведьмак кивнул, казалось, он был в глубоком раздумье.

- Откуда ты взял этот лист бумаги? – спросил он, забирая его

- Мама связалась со Слейк и продиктовала ей инструкции. Она записала их.

Слейк была ведьмой-ламией, одной из маминых «сестер». Она все еще охраняла башню Малкинов от местных ведьмам.

- Хорошо парень, нам предстоит о многом подумать и многое обсудить. Что у нас за работа сегодня? Я слышал, как сегодня рано утром звонил колокол. Должно быть это важно, если кто-то шел всю ночь, чтобы добраться до нас.

Колокол висел на перекрестке у деревьев, неподалеку от дома. Если кому-то была нужна помощь ведьмака, они подходили, звонили в колокол и ждали. Меня удивило, что ведьмака вновь заинтересовала наша работа. Неделями он сидел в саду или библиотеке, пребывая в забытьи. Казалось, что он утерял смысл своей жизни. В большинстве случаев, он просто отправлял меня, даже не спросив, кто приходил, и в чем было дело.

Было тяжело справляться с работой ведьмака в одиночку – за прошедшую неделю, работы для ведьмака выдалось больше, чем обычно за месяц. Работа становилась более активной. Кроме того, надо было что-то делать с приближающимся Хэллоуином и предстоящим ритуалом.

- Нет, ему не пришлось идти ночью – сказал я – он живет здесь, на юге деревни. Не больше получаса пути. Он считает, что кто-то применял темную магию против него, он утверждает, что это была ведьма.

- Кто приходил за помощью?

- Человек по имени Бригс, он живет на Норкотской аллее.

- Я пойду с тобой, парень - сказал Ведьмак, кивнув головой. – Это даст нам возможность все обговорить.

Я улыбнулся, было приятно видеть его вновь заинтересованным в деле. В течение часа мы собрались, вышли из дома, пересекли сад и зашагали через лес. Я нес вещи за двоих.

Как в старые добрые времена.

Светило солнце и на небе не было ни облачка. Было тепло для поздней осени, но это ненадолго. Чаще всего в это время шли дожди и дули сильные западные ветра. К ноябрю погода снова станет сырой и влажной.

Сначала Ведьмак, казалось, был увлечен ходьбой, но спустя приблизительно десять минут, его лицо омрачилось. Я подумал, что у него снова болят колени. Он жаловался на них все чаще, утверждая, что множество холодных и сырых зим Графства испортили суставы. Но сегодняшняя сухая и теплая погода, должна была улучшить его состояние.

- С вами все в порядке? - поинтересовался я, – может нам стоит идти помедленнее?

- Нет, парень, темп ходьбы не причем. Я просто обдумываю некоторые вещи, вот и все.

Какие-то мысли заставили его помрачнеть. Мне было интересно, что взволновало его.

Мы шли в тишине, пока не добрались до трех небольших домов, расположенных на окраине обширного травянистого луга, отгороженного невысокой боярышниковой изгородью. Они были построены много лет назад, для фермеров и их семей, но теперь были в плачевном состоянии. Окна центрального дома были заколочены, а все небольшие прилегающие сады были не ухоженными и заросшими.

Только на ближайшем доме сохранился номер – кривая цифра «три» висела в левом верхнем углу двери.

- Хорошо, парень, сходи и поговори с мистером Бригсом, а я немного прогуляюсь. Увидимся через пять минут!

К моему удивлению, Ведьмак прошел вдоль улицы и исчез за углом последнего из домов. Складывалось впечатление, что ему безразлично. Это было совсем на него не похоже. Я был раздосадован. Учитель собирался помочь мне с этим делом. Кроме того, это была его работа как ведьмака, я надеялся, что он присоединится ко мне.

Я подошел к входной двери и трижды постучал. Спустя пару мгновений, я услышал приближающиеся шаги, и дверь приоткрылась. Хмурое лицо осматривало меня. Дверь открылась и пожилой человек, с которым я разговаривал сегодня утром на перекрестке – предстал передо мной. Он был лысый, у него был большой выпуклый красный нос, и налитое злобой лицо.

- Добрый день, мистер Бригс - сказал я.

- Где Грегори? – рявкнул он, – когда я с тобой разговаривал, я кажется ясно выразился, что жду, чтобы твой учитель во всем разобрался, а не юнец, у которого еще молоко на губах не обсохло.

- Он отправил меня выполнить работу, – спокойно ответил я, – я работаю один уже несколько недель и пока что, всю работу выполнял исправно. Я знаю свое дело и смогу совладать с вашей проблемой. Но для начала, вам придется рассказать о проблеме подробнее.

- Да нечего тут рассказывать, – вспыхнул он с неистовым лицом, – старая ведьма прокляла моих кур, и они больше не несутся. Когда я пришел к ней и заявил это, она лишь рассмеялась мне в лицо, а на следующий день моя собака издохла у меня на глазах.

Я не мог поверить ему на слово, тщательно все не проверив. Я должен был удостовериться, что это было плодом ведьмовского ремесла. Ведьмак говорил, что существуют четыре вида ведьм: доброкачественные, злокачественные, ложно обвиненные и не опасные. К первому виду относятся целительницы, вторая категория самая многочисленная – эти ведьмы используют темную магию, как источник своей силы и вредят людям, четвертый вид встречался крайне редко, относившиеся к нему использовали магию и не подозревали об этом. Но здесь, по моему мнению, имела место третья категория. Всякий мог обвинить кого-то в ведьмовстве. Невиновный человек не должен страдать из-за ошибочного мнения. Я должен был убедиться.

- Это произошло недавно?

- Да, на этой неделе.

- А когда умерла ваша собака?

- У тебя что, уши отсохли? Я же сказал, на этой неделе!

- В какой день?

- Вчера вечером. Я пришел к вам с первыми лучами солнца.

- Могу ли я увидеть собаку? – спросил я.

Просьба была разумной, но мистер Бригс не казался разумным человеком.

- Не будь глупцом, уж наверно я ее закопал! - заявил он.

- В таком случае, придется нам ее выкопать. – предупредил его я. – Сколько лет было собаке?

У меня не было никакого желания выкапывать собаку, но мне нужны были доказательства.

- Это колдовство, ты что, пропустил мимо ушей все, что я сказал?

Я старался быть вежлив, но он не отвечал взаимностью, и это начинало меня раздражать.

- Сколько лет было собаке? - настоял я.

- Шестнадцать, но она была бодра и здорова.

- Это внушительный возраст для любой собаки. Она могла умереть по естественным причинам. Где живет та женщина, которую вы подозреваете? – Я сделал глубокий вздох, чтобы держать себя в руках.

- Там! – крикнул он, указывая на единственный из оставшихся заселенных домов. - Там ты ее найдешь. Ее зовут Бет, но несомненно, у нее есть другое имя в кругах тьмы.

Затем его лицо побагровело от гнева, он вернулся внутрь и захлопнул дверь перед моим носом.

То, что он наговорил, было ерундой. Некоторые люди считали, что ведьмы имели секретные, особые имена, которыми называли друг друга, но это было не более чем заблуждение.

Я пошел вдоль изгороди, разделяющей сады, и направился к ближайшему дому, чтобы поговорить с Бет. Я собирался постучаться, как вдруг услышал голоса. Один из них принадлежал моему учителю. Я обошел дом. Первым, что меня поразило, был обширный и ухоженный задний сад. Края лужайки были обсажены цветами, был и пышный огород. Два человека сидели на лавочке и попивали чай из небольших чашек. Одним из них был Ведьмак, второй была изящная седоволосая женщина. Мне сразу понравилось то, как она выглядела. Она была пожилой, но было что-то очень молодое в ее смеющихся зеленых глазах.

Было приятно видеть Ведьмака расслабленным и непринужденным. Такие моменты были редки в последнее время.

- Отлично парень, ты как раз вовремя! - Воскликнул он. – Подойди и познакомься с Бет.

- Здравствуй, мальчик, - сказала пожилая дама, – я все о тебе слышала. Твой учитель сказал, что ты хороший ученик. Но позволь мне оценить самой. Подойди ближе и скажи мне. Ведьма я или нет?

Я понял это, как только она встала со скамейки. Я не чувствовал предостерегающего холода, как если бы кто-то из тьмы был рядом. Это не всегда работало, но я был уверен, что она не ведьма.

- Итак, парень, говори! - Приказал мне учитель. – Не бойся говорить при Бет. Ведьма она или нет?

- Бет не злокачественная ведьма, – ответил я.

- Почему ты так решил? – поинтересовался он.

- Я не чувствую предостерегающего холода, но кроме того, я доверяю своим инстинктам. Они подсказывают мне, что она не служит тьме. И мистер Бригс не смог привести ни одного весомого доказательства. Каждый может обвинить кого-то в ведьмовстве по личным причинам. Некоторые охотники на ведьм так и делают, не так ли? Сжигают кого-нибудь по обвинению в ведьмовстве, чтобы отобрать их собственность.

- Так и есть парень.

- И что же он говорил, я натворила? – спросила Бет, все еще улыбаясь.

- Курицы мистера Бригса перестали нестись, и его собака умерла, после того, как он заявил это вам.

- Она была очень старой собакой и не блистала здоровьем, – сказала она мне, – и есть множество причин, почему его куры перестали нестись.

- Да, я полностью согласен, - сказал ведьмак, поднимаясь на ноги. – Спасибо вам за чай Бет Бригс, он у вас лучший в Графстве!

Я взглянул на них обоих с удивлением. У нее была та же фамилия, что и у обвинителя… В чем было дело? Была ли это проверка учителя моего умения быстро понять суть дела, которое уже было ему знакомо? Затем Ведьмак вывел меня из сада, и мы снова направились вдоль ограды, к дому мистера Бригса. Он яростно распахнул дверь и сердито уставился на нас.

- Бет не ведьма, – отрезал Ведьмак, – и вы это знали! Вы уже не в первый раз ложно обвиняете ее. Давайте с этим покончим. Не тратьте мое время и время моего ученика, вы поняли?

- Изучите любую женщину и вскоре вы увидите ведьму под маской каждой из них, – ответил Бригс с ухмылкой

Ведьмак покачал головой.

– Тебе стоит знать, старый дурак! При том, что вы были женаты с Бет тридцать восемь лет, ей должно быть пришлось использовать очень сильную магию, чтобы жить с таким законченным идиотом как ты так долго!

- Пойдем парень, – сказал он поворачивая меня, - у нас есть занятия и поважнее.

Вскоре мы уже спешили через лес в Чипенден, походка учителя стала увереннее, его суставам было определенно лучше сегодня.

- Они были женаты? Так к чему все это было? – спросил я

- Бет устала от него и когда ее мать умерла и оставила ей другой дом – ушла от него. Несомненно, она бы хотела оказаться миль на двадцать дальше, но все же это лучше, чем жить в одном доме. Уже в третий раз он обвиняет ее в ведьмовстве и уже третий раз, я прихожу туда. Мне просто было интересно, как ты справишься с этим делом. Не вся работа ведьмака подразумевает сражение с тьмой.

- Ты неплохо справился, парень, – продолжил он, – но была и другая причина. Я хотел размять ноги, подышать свежим Графским воздухом и подумать на свежую голову. Я слишком много времени провел, сидя на месте в тревоге и ничего не делая. Теперь сядь и послушай, что я скажу, – сказал он.

Я поставил нашу поклажу у ограды и сел, смотря на Ведьмака, который ходил взад-вперед, рассекая высокую траву. Это напомнило мне уроки в западном саду, где не было связанных ведьм и домовых. Это было так давно, и я скучал по тем временам. Теперь, он по обыкновению давал мне уроки за обеденным столом или в библиотеке.

- Мы уже согласились, что ритуал мы обсуждать не будем – он чудовищен. Но нам надо ответить на ряд серьезных вопросов. - Ведьмак подошел ко мне и взглянул прямо в глаза. – Я спрашивал тебя, какой предстала перед тобой мать. Ты ответил, что сначала, она выглядела как свирепый ангел с крыльями, такой, какой была в Греции. Но постепенно превратилась в женщину, с которой мы отплывали в Грецию, чтобы сразиться с Ордин. Я помню ее хорошо. Она была честной и имела большое сердце. И все же, я ощущая ужасающую силу, которая окружала ее. Эта женщина никогда бы не попросила тебя пожертвовать Алисой, не говоря уже о том, чтобы убить ее таким жестоким, бесчеловечным образом. Я считаю, что это была не твоя мама. Кто-то или что-то другое говорило от ее имени.

Я мог понять, почему Ведьмак пришел к такому решению. Но его инстинкты подвели его. Ведь я все еще знал то, чего не знал он. Пришло время рассказать ему больше.

- Перед тем как исчезнуть, она снова приняла вид свирепого ангела. Она была очень стара, и лишь малая часть ее жизни, прошла в человеческой форме. Она стала моей матерью по двум причинам, во-первых, она хотела отблагодарить моего отца за спасение от губительных лучей солнца, когда она была прикована к скале цепью. Второй же причиной было рождение меня – седьмого сына седьмого сына. Я был бы ее сыном таким же, как и сыном моего отца и смог бы унаследовать часть ее сил, таких как умение замедлять и останавливать время, эти силы должны были помочь нам пройти через многие трудности и конечном счете победить Дьявола. Это то, для чего я был рожден. И если это означало смерть Алисы, значит и она должна была пойти на это.

- Я все еще не понимаю, парень.

Все было тщетно, я должен был раскрыть ему всю правду, то чего я так надеялся избежать.

- Мама была первой ламией, – сказал я ему, – она была матерью для них всех.

Ведьмак долго смотрел на меня, он молчал. Затем он развернулся, опустил голову и медленно пошел прочь. Он почти добрался до калитки в дальней части леса, прежде чем остановился и вернулся ко мне.

- Похоже, это день, чтобы рассказать всю правду, – тихо сказал он, – нам стоит вернуться в библиотеку.

Я встал, позволив учителю пройти вперед, затем подняв нашу поклажу, беспомощно поплелся за ним назад в наш Чипенденский дом. Он первым поднялся наверх и указал на мое привычное место у стола. Я расположился, пока он искал нужную книгу, на полупустых полках. Я знал, какую именно книгу он ищет. Бестиарий. Эта книга стала первой в библиотеке и единственной уцелевшей во время пожара. Я знал его почти дословно, ведь это было очень важно для меня. Он положил книгу передо мной и открыл ее на той странице, на которой я и предполагал. Заголовок гласил:

Ведьмы-ламии

- Прочитай все вступление, не вслух, ведь я помню, что я сам писал. Я просто хочу, чтобы ты был уверен в том, что ты говоришь о своей матери. - становясь все мрачнее, я в тишине прочитал статью.

Первой ламией была сильная волшебница необычайной красоты. Она любила Зевса, лидера Древних Богов, который уже был в браке с Герой. Потом ламия родила от Зевса детей. Обнаружив это, в порыве ревности Гера убила всех ее детей, кроме одного. Сойдя с ума от горя, ламия стала убивать детей, которых находила, и реки и ручьи стали красными от крови, а мир был пропитан криками детей и родителей. Но боги ее наказали, превратив в существо, нижняя часть тела которого напоминала змеиный хвост. 

Так она изменилась и теперь охотилась на молодых людей. Она звала их на лесную поляну, показывая только красивую голову и плечи. Как только человек подходил достаточно близко, она хватала его хвостом, сжимая тело беспомощного и выпивая его кровь. 

Потом она встретила существо, которого звали Чаэмог, он жил в самых глубоких пещерах на земле. Она родила ему тройню, все женщины, и это были первые ведьмы-ламии. На их тринадцатый день рождения они поссорились с матерью и разорвали ее на куски, и скормили их диким кабанам. 

Те три ведьмы-ламии, повзрослев, начали сеять страх в землях. Они были долгоживущими созданиями, и благодаря процессу партеногенеза (они не нуждались в партнере), каждая породила по несколько детей. В последующие века ведьмы-ламии начали скрещиваться с другими видами…

- Ты прочитал первые три параграфа? – прервал меня Ведьмак.

Я кивнул.

- Тогда этого достаточно, – сказал он, – это ужасная история. Но согласно ей, ламия была убита своими же детьми.

- Эта информация не верна. Она действительно поссорилась со своими детьми, но они не нанесли ей никакого физического ущерба. Вы однажды сказали мне, что не все, что написано в Бестиарии имеет подтвержденную основу, и некоторые вещи могут оказаться ошибочными. А мы делаем пометки и исправляем его, когда находим новую информацию, не так ли?

- Да, это верно, – подтвердил Ведьмак, – но откуда тебе стало это известно, парень?

- Мама рассказала это сама, когда мы были в Греции. Это правда. После тех ужасных вещей, что она сотворила, мама раскаялась и стала бороться с тьмой. Ее заветным желанием было уничтожить Дьявола, и вы сами догадались, что она не была простой женщиной, которую вы встретили на ферме. Она провела большую часть своей долгой жизни в облике ламии, и она жестока. Она пожертвовала собой, чтобы уничтожить Ордин. Она любит меня, но потребует от меня пожертвовать собой, если это потребуется. Она пожертвует и Алисой. Она сделает все, чтобы уничтожить Дьявола. Она хочет, чтобы я совершил этот ужасный ритуал.

Произнеся это, я задумался, а смог бы я принести себя в жертву, если мама попросила бы меня об этом? Могу ли я быть таким же храбрым как Алиса?

- Несмотря на все, что ты мне сказал, я не могу в это поверить. – сказал Ведьмак – Я доверяю своему чутью, та женщина, которую я знал, не могла обречь тебя на такое.

- Она бы сделала все, чтобы уничтожить Дьявола. Она хочет, чтобы я пожертвовал Алисой. Она уже не та женщина, которую вы помните. Придется это принять.

- Неважно, парень, поверим мы в это или нет, но это не меняет дела. Ты не сможешь совершить этот ритуал. Это означает то, что нам нужен другой план. Нам придется вместе напрячь ум, чтобы найти другой способ.

Я кивнул и решил попытаться. Но я не был слишком уверен на этот счет. Как я мог надеяться найти что-то лучше, чем нашла мама, которая жила так долго и знала так много о Дьяволе.

Следующим утром, вскоре после рассвета, я сидел в западном саду, в котором раньше тренировался. Здесь было сухое дерево, которое мы использовали, чтобы тренироваться с посохами. И столб, на который я накидывал серебряную цепь. Я помню тот момент, когда я впервые смог накинуть ее сто раз. Но Ведьмак предостерег меня от того, чтобы быть слишком самоуверенным, сказав, что ведьма не будет стоять на месте. После чего я был вынужден накидывать ее на бегу под разными углами.

Теперь, я уверенно владел и цепью и посохом, но все же приходил сюда три раза в неделю, чтобы не потерять навыки. Ведьмак делал то же самое, кроме последних трех месяцев.

Я был удивлен, увидев его, сражающимся со стволом дерева. Он с яростью вгонял лезвие в ствол снова и снова. Пот стекал по его лбу, и он тяжело дышал.

Он был так сконцентрирован, что я стоял, наблюдая за ним пару минут, прежде чем он отошел и осмотрелся, словно не почувствовал как я смотрел за ним.

- Итак, парень, для меня этого достаточно на день. Теперь твоя очередь попотеть. Я пойду в дом. Увидимся за завтраком. Нам нужно поговорить. - после этого, все еще с отдышкой после тренировки он побрел через рощу. Я завершил свою обычную тренировку и спустя примерно час, последовал за ним, заинтересованный тем, что он хотел мне сказать.

Завтрак был хорош. Домовой постарался на славу. Хлеб был румяным и хрустящим. Тарелки были наполнены яйцами, беконом и грибами. Ведьмак кивнул, и я кивнул ему в ответ, после чего, без промедления мы приступили к еде и не проронили ни слова, пока не наелись до отвала. Только после этого, учитель откинулся на спинку стула и серьезно посмотрел на меня.

- Мне жаль парень, – сказал он, – я не выполняю своих обязанностей и отправляю тебя делать всю работу. Что еще хуже, я перестал тебя обучать.

- Эти несколько лет были очень тяжелыми, – ответил я, - мы встретили множество серьезных опасностей, но все же нам удавалось их пережить. Недавно вам было нужно время, чтобы оправиться и восстановить силы, я это понимаю. Так что, я не вижу нужды в извинениях. Вы были отличным учителем, без ваших наставлений и помощи, я бы уже давно был мертв.

- Приятно слышать это от тебя, парень. Но я хочу попытаться наверстать упущенное, за оставшиеся недели. Ты помнишь, чему мы должны были обучаться на четвертом году обучения?

- Да, это то, что вы называли Необъяснимым, вы просили меня почитать об этом в конце Бестиария.

- Ты сделал это?

Я кивнул, упустив тот факт, что учитель не подкрепил это обычными занятиями.

В конце бестиария Ведьмака была краткий раздел, называющийся «Таинственные смерти в Графстве». Одна статья была посвящена Эмили Джейн Хадсон, которая умерла при крайне странных обстоятельствах. У нее на шее были обнаружены узкие отметины, но кровь не была выпита. Напротив, она была переполнена кровью, как будто кто-то закачал ее туда. Случай остается неразгаданным. Кто или что сделало это с ней?

- Итак, у тебя есть представление, чему ты будешь обучаться. Это перенесет нас к вершине наших текущих знаний. Это высший уровень обучения, даже я не познал эту область в полной мере, нам предстоит вместе изучать это. Я надеюсь, мы сможем распространить наши знания и записи. Многое из этого будет всего лишь догадками, но мы должны делать, что в наших силах. Сегодня мы начнем с путешествия к тому ужасному месту, которое было указано в ритуале – месте, где ты должен был его совершить. Мы направимся на северо-восток. Пришла пора показать тебе холм Уорда-Защитника.

- Это просто большой валун или это название холма? Я однажды видел его на ваших картах, но так точно и не понял.

- Это большой холм и большой камень, парень - один из высочайших в Графстве

- И что мы увидим, когда доберемся туда? Будет ли это частью обучения необъяснимого? – спросил я.

- Да, – подтвердил Ведьмак, – определенно будет. Я скажу тебе больше. Ты станешь первым учеником, кому я покажу Камень Уорда Защитника. Не считая некоторых моментов, назовем их «проблемами с доверием» - ты действительно стал лучшим учеником, которого я когда-либо обучал.

За час мы собрались и покинули Чипенден, держа путь на север, через холмы. Я нес поклажу за двоих, свой посох и в дополнение к этому, охапку дров. Дерева в тех местах не было, а мы намеревались приготовить ужин. Я шел в смешанных чувствах. С одной стороны, было здорово путешествовать с учителем, который казался на удивление окрепшим и полным энтузиазма. Кроме того, меня волновал Камень Уорда-Защитника. Было ли это простым совпадением, что его название созвучно с моим именем? Это заставило меня задуматься. Я приметил это, еще в тот момент, когда впервые обнаружил его на картах Ведьмака.

Однако, другая часть меня, хотела остаться ближе к Чипендену. Ведь туда должна прийти Алиса, когда будет готова уничтожить Дьявола с помощью магии. Я с нетерпением ждал новостей и жаждал снова увидеть ее. Я даже пытался связаться с ней через зеркало, чем вызвал бы порицание учителя. Но сколько я не звал ее, она не отвечала. Почему я не мог с ней связаться? Эта проблема заставила меня волноваться еще больше. Но у меня не было другого выхода, кроме как последовать за Ведьмаком.

Погода благоприятствовала ходьбе, на гребнях холмов было прохладнее, но светило солнце и дул легкий ветерок. Здесь были вальдшнепы, низко порхающие над кустами травы и свежий кроличий помет, так что, я не думал, что могул возникнуть проблемы с ужином. Вдали на северо-западе, я видел голубые воды бухты Моркебл, поблескивающие на солнце. Мы проходили этим путем много раз, мы часто бывали близ Кастера и здешней древней крепости, лежащей к востоку от него. Когда в графстве был инквизитор, он обычно останавливался в нем. В большинстве случаев, считалось, что ведьмаки тоже нечисты. Мы были связаны с тьмой, и это было хорошим поводом нас схватить.

Но в этот раз, наш путь не лежал в Кастер, мы повернули на восток и углубились в места, где я никогда раньше не бывал. Ведьмак продолжал идти бодрым шагом, и казалось, точно знал, куда направляется. К этому времени, легкий ветерок сменился холодным ветром, налетевшим на нас с востока. Над нами неслись облака, и повис запах дождя.

- Вы уже бывали на холме Уорда-Защитника? – спросил я.

- Да, парень, разумеется, бывал – дважды, если быть точным. В первый раз, я был там еще молодым ведьмаком, немногим после смерти моего учителя. Он рассказывал мне о нем, и меня это так заинтересовало, что я решил увидеть его своими глазами. Второй раз был, вскоре после того, как твоя мама написала мне письмо. Ты понимаешь, о котором я говорю?

- О том, которое она написала из Греции, как только я появился на свет?

- Да, о нем, парень, оно отпечаталось в моей памяти: я все еще могу пересказать его дословно. - У меня родился сын – писала она. – И он седьмой сын седьмого сына. Его имя Томас Уорд и он – мой подарок Графству. Когда он подрастет, мы вам сообщим. Учите его хорошо. Он станет лучшим вашим учеником, и он же станет последним.

Последняя строка опечалила меня, но я должен был признать, что если даже со мной что-нибудь случится, я вероятно, стану последним учеником моего учителя. Снова меня посетила мысль, что все вот-вот закончится, но я отбросил ее, стараясь мыслить позитивно. Возможно, мы с учителем будем работать вместе еще долгие годы.

- Я помню, вы рассказывали мне о нем, сразу после того, как взяли меня в тот заброшенный дом в Хоршоу, чтобы проверить, достаточно ли я храбр, чтобы стать вашим учеником. Казалось, оно разозлило вас.

- Оно раздражало меня, из-за этого предписания. – объяснил Ведьмак – Я никогда не знал твоей матери до того момента, и мне было интересно, кем она себя возомнила, чтобы говорить о том, каким будет мой ученик. Но не только это, в ее письме содержался элемент предвидения – как ты сам знаешь, я верю в свободу выбора, в то, что мы сами творим свою судьбу, делая выбор каждый день.

- Но это письмо заставило вас посетить холм Уорда-Защитника вновь? Не так ли? Это было как-то связано с тем, что холм имел название, созвучное с моим именем?

- Уйми свое любопытство и наберись терпения – это очень полезное качество, когда занимаешься изучение необъяснимого. Ты узнаешь, когда мы доберемся туда, парень. - ответил учитель. – Солнце зайдет через пару часов, я думаю, мы достаточно прошли для одного дня. Почему бы тебе не поймать пару кроликов на ужин?

Я был голоден и удовлетворенно кивнул головой в знак согласия. Ведьмак нашел лощину, где мы могли укрыться от ветра и я с облегчением положил поклажу, посох и снял охапку дров из-за спины. Учитель уже занимался костром, когда я пошел на охоту за нашим ужином.

Спустя пару часов, мы ели кроликов, которых я поймал и приготовил. Мы говорили не много, хотя были в хорошем настроении. Все было как в первые дни, когда я только стал его учеником, и мы много разговаривали, путешествуя по холмам. Я нервничал по поводу работы и иногда боялся. Но было чувство, что все только начинается. Как я помню, все казалось таким простым, теперь все стало куда сложнее. Иногда было просто хорошо ощущать себя живым и не задумываться о более сложных вещах… однако вкусные кролики, навели меня на мысли об Алисе. Обычно, она занималась охотой и готовкой, когда мы путешествовали, эти воспоминания немного порадовали меня.

Внезапно пошел дождь и разбудил нас. Затем ветер стал буйным и пустил дождь почти горизонтально над нами, поэтому в лощине мы почти не промокли. Но мы слышали как он барабанит по земле над нами и я понимал, что вторая часть нашего путешествия - задержится.

- Мы можем спать дальше, парень, – сказал Ведьмак, – поднимемся на холм – и промокнем до нитки, не успев и начать путь.

Был почти полдень, когда дождь наконец закончился и мы могли продолжить путь на восток. Ветер стих, но видимость была не лучшей.

- Я понесу свою поклажу, – сказал мне Ведьмак, – идти будет трудно и тебе понадобится твой посох.

Его правота была вскоре подтверждена, когда мы добрались до холма Грит Фелл – пришлось пробираться по вязкой грязной тропе сквозь кусты пожелтевшей травы.

- Смотри под ноги, парень, – предупредил он, – здесь не просто мокрая земля. Здесь могут быть глубокие ямы, наполненные водой, несомненно, расширившиеся после дождя. Что еще хуже, здесь очень высокая трава.

Если бы Ведьмак меня не предупредил, я бы наверно увяз в трясине. Он знал Графство как свои пять пальцев, и все еще мог многому меня научить, как преодолевать такие места, как это.

Наконец, мы достигли подножья Каменного стража, или как его еще называли – камня Уорда-Защитника. Здесь над нами нависали низко парящие облака, и было невозможно представить, что мы подходили к одному из высочайших мест в Графстве.

- Вот он, – сказал ведьмак, указывая вперед. Сквозь туман, я увидел гигантскую скалу, именуемую Камень Уорда-Защитника. Вокруг расположились другие скалы, меньшие по размеру, наполовину погруженные в землю.

Учитель подошел к скале и прислонил к ней свою левую руку, так что каменная стена возвышалась перед ним до небес.

– Приложи и свою ладонь сюда – указал он.

Я подчинился.

- Скажи мне, что ты чувствуешь, – сказал он.

- Он теплый на ощупь.

Казалось странным, но это было так – сомнений не было. Не смотря на холод и сырой воздух, скала, казалось, излучала тепло.

- И что еще, парень? Здесь что-то еще. Можешь сказать мне, что?

По началу, я не понял, о чем он говорил, но затем, меня встревожило, что я тяжело дышал, неестественно тяжело. Я чувствовал, как кровь пульсирует, циркулируя в моем теле. Это было так медленно, что я подумал на секунду, что мое сердце остановилось.

Я одернул свою руку от скалы и мое дыхание, и пульс сразу вернулись в норму. Когда я приложил ее снова, все снова замедлилось. Ведьмак увел меня от Камня Уорда-Защитника, и я проследовал за ним, отойдя с ним шагов на двадцать.

- Ты почувствовал это? – спросил он остановившись.

- Он замедляет время. Камень Уорда-Защитника замедляет время! – случайно воскликнул я.

- Как и ты сам, парень, не так ли? Но в чем здесь различие?

Моя способность замедлять время, была подарком, не раз спасавшим мне жизнь, когда я сражался со слугами тьмы – в особенности с Дьяволом, у которого была такая же сила. Я смог удержать его достаточно долго, чтобы мы смогли атаковать его.

Но в чем была разница? Я хорошо подумал, перед тем как ответить.

- Когда я использую свой дар, я могу контролировать его. Все замедляется кроме меня самого. Здесь Камень Уорда Защитника замедляет время, действуя на все вокруг него. Но, разумеется, являясь большим обломком скалы, он не может двигаться.

- Не может, парень? Ты уверен?

- Как скала может двигаться?

- Возможно, она может перемещаться во времени. Я только предполагаю, но это возможно. Я расскажу тебе, почему я так считаю. Есть живые свидетели, утверждающие, что забирались на вершину этого холма, чтобы к своему удивлению, обнаружить, что скалы здесь не было. Она пропадала. Так куда же она могла переместиться, кроме как в другое время?

- Свидетели были достойными доверия?

- Некоторые из них были дурнями, нет сомнений, - сказал Ведьмак с улыбкой – но другие не страдали больными фантазиями. Но совпадение это или нет, что скала, которая носит твое имя, также может замедлять время? И не странно ли то, что здесь должно быть место, где нужно совершить ритуал? Здесь многое нуждается в объяснении… А сейчас, я хочу показать тебе еще кое-что странное.

Учитель обошел скалу против часовой стрелки. Внезапно он остановился, смотря на поверхность скалы, затем подошел ближе. На мгновение, я подумал, что он снова приложит к ней руку. Вместо этого, он указал туда пальцем.

- Прочти это, – скомандовал он

Я подошел и увидел слова, выгравированные на скале. Это походило на небольшое стихотворение, так как оно было помещено в форму и не все строки были одинаковой длинны. Гравюра была частично закрыта мхом, и местами было трудно читать, поэтому мне потребовалось немного времени, чтобы разобрать это, пока мой учитель терпеливо ждал.

Самый Высокий холм в Графстве окутан тайной.

Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершину снова покрыло льдом, а когда он сошел, изменились все названия городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой Высокой Вершине не осталось ничего, что бы напоминало о тех событиях. Но имя осталось.

Ее называют Каменный Страж, или Камень Уорда-Защитника.

- Итак, парень, ты прочел это. Можешь что-нибудь сказать от себя?

- Возможно, кто-то с моим именем сражался со злом, ведь это уже случилось, - предположил я.

- Да, возможно – это одно из объяснений. Но слово страж, могло означать и другое. Это старое название района. Таким образом, камень может быть обозначением какого-то участка земли, владельцы которого – были давно забыты, возможно, это не имеет ничего общего с твоей фамилией. Ничего не пришло в голову? – спросил учитель

- Это могло случиться здесь очень давно. Когда был последний ледниковый период?

- Тысячи лет назад, парень – я считаю, он был тысячи и тысячи лет назад.

- Это было слишком давно, чтобы это мог быть предок, которого звали Уорд – и язык изменился, не так ли? Вы однажды рассказывали мне, что во время ледникового периода, когда было тяжело выжить, люди растеряли знания и жили в пещерах, охотясь, сосредоточившись на выживании. Насколько древняя эта гравюра? Возможно, она не так стара, а кто-то просто написал легенду.

- Сложно определить ее возраст, но ей как минимум сотня лет, потому что, мой учитель Генри Хоррокс видел ее, когда был здесь еще учеником вместе со своим учителем. Правда заключается в том, что возможно, мы никогда не узнаем, когда была начертана эта надпись на камне. Это одна из великих тайн – еще один пример необъяснимого. Однако, я хотел бы предложить тебе еще одну версию. Что если эта скала и правда может путешествовать во времени? Если это правда, это дает две возможности. Гравюра, может быть описанием того, что случилось очень давно в прошлом. Но какова вторая возможность?

Мне не пришлось думать. Казалось, где-то в глубине души я всегда это знал, и теперь это всплыло в моем сознании. Когда я раскрыл рот, слова сами вылетели из него, как будто сами хотели быть сказанными.

- Это может быть описанием того, что произойдет в будущем. Это может быть написано в далеком будущем, описывая события, происходящие в наши дни. Это может быть пророчеством.

Ведьмак казалось глубоко погрузился в раздумья. Он не верил в предвидение – по его мнению, будущее не было предопределено. Но на протяжении лет моего обучения, я видел, как это суждение подвергалось сомнению снова и снова.

- С другой стороны, Камень Уорда-Защитника может перемещаться в другие места, оставаясь при этом в нашем времени. – предположил он

- Что вы имеете в виду? Куда еще он может переместиться?

- Некоторые народы верят, что существуют миры, невидимые, но очень близкие к нашему миру. Ты должен знать, парень: ты был в одном из них сам - где ты добыл этот клинок, это всего лишь один из примеров. Конечно, это может быть всего лишь часть тьмы.

- Думаете, что Камень Уорда-Защитника может уходить во тьму?

- Кто знает? Это есть часть необъяснимого, и еще одна тайна, которая должна быть разгадана.

Затем, ни говоря больше ни слова учитель повел меня назад через холмы в Чипенден.

Мы провели еще одну ночь на свежем воздухе, и вернулись в дом Ведьмака следующим днем. Я устал, но мой учитель выглядел бодрым и полным энергии.

- Это было то, что мне нужно, парень. Несмотря на мокрую погоду, мои кости теперь не болят. Прогулка вернула мои силы.

Я улыбнулся и кивнул. Было приятно снова видеть Ведьмака бодрым и мне немного стало лучше, но я недолго чувствовал себя хорошо. Я надеялся, что Алиса ждет меня в Чипендене, но ее там не было. Кроме того, слова Ведьмака о том, что надпись на Камне Уорда-Защитника может быть пророчеством – смутила меня.

Она гласила «здесь умер человек». Кто умер... Ведьмак? Но мне уже шестнадцать, так что это могу быть и я – может, погибнуть суждено мне? В конце концов, я последний ученик Ведьмака.

- Не унывай, парень, - сказал мне мой хозяин. – Все наладится.

Я заставил себя улыбнуться ему в ответ. Он выглядел хорошо.

В ту ночь я плохо спал. Не успел я положить голову на подушку, как мне начали сниться кошмары. В тех кошмарах я переживал самые страшные впечатление, которые пришлось мне как ученику Ведьмака.

Я снова был на Рид-Холле, к югу от Пендла, в ту ночь когда меня посетило злое существо, именуемое Тиббом. Его создали с помощью темной магии клан Малкинов, и его выносила в себе свинья, после чего ей вспороли живот и оттуда вылез Тибб. Он был их провидцем. Им нужен был сильный провидец, потому что у их противников, Маулдихлов была Маб, которая очень хорошо владела искусством провидения.

Я лежал в постели, парализованный темный магическим заклинанием. Тибб полз по потолку, а морда на длинной мускулистой шее свисала к постели. Глаза, оказавшиеся ниже рта, слегка мерцали во мраке и смотрели на меня, а рот с острыми как иглы зубами был широко распахнут. На лоб капнуло что-то липкое и теплое; казалось, оно вывалилось из безобразной пасти. Еще дважды что-то падало — на подушку рядом головой и на рубашку. Тогда я не знал, что это было такое, но сейчас, несмотря на то что это всего лишь кошмар, я понимал – это человеческая кровь – Тибб был в соседней комнате, и пил кровь из отца Стокса. Я слышал, как священник кричит от боли.

Именно тогда Тибб сказал мне слова страшного пророчества. Он открыл рот и заговорил хриплым, скрипучим голосом:

- Вижу девочку, она скоро станет женщиной. Девочку, которая разделит с тобой судьбу. Она полюбит тебя, она предаст тебя, и в конце концов она умрет за тебя.

Я проснулся, обливаясь потом, мое сердце бешено стучало в груди.

Алиса будет использовать очень опасную магию, может быть даже прямо сейчас.

Тибб предсказывал ее смерть?

Рано утром я отправился забирать продукты на неделю из Чипендена, я посетил мясника, зеленщика и затем пекаря, все как обычно. Во время недавней войны на Чипенден напал вражеский патруль, они убивали жителей и подожгли несколько домов. Было приятно видеть, что сейчас все возвращается к нормальной жизни.

Дома начинали отстраивать, как и дом Ведьмака, и на главной мощенной улице между магазинами сидели домохозяйки в корзинами. Люди приходили в Чипенден из дальних ферм и хуторов, потому что здесь они могли купить лучший сыр в Графстве, и баранину, говядину лучшего качества.

Я забросил мешок с провизией на плечо, и направился в сторону дома моего учителя. Я уже шел по дорожке, направляясь к воротам, когда заметил, что за мной наблюдают.

Слева от меня, на месте где я впервые увидел Алису, под ветвями большого дуба стояли три фигуры. Я давно знал их, потому сразу положил мешок на землю и поставил посох вертикально, в оборонительную позицию – они были ведьмами.

Это были Маулдхиллы: Маб, и близняшки Бет и Дженнет.

Они направились ко мне, но остановились примерно в пяти шагах. Я держал свой посох наперевес.

Маб было примерно семнадцать; несмотря на свою молодость, она была опасной злобной ведьмой и лидером клана Маулдхиллов. Я узнал на что она способна, когда первый раз посетил Пендл; я был там с Ведьмаком, мы отправились туда чтобы спасти моего брата Джека и его семью, которых похитили. Она была сильной, и владела могущественной магией, и без сомнения была лучшей провидицей в Графстве. Она была слишком привлекательной, с ярко-зелеными глазами и светлыми волосами. Как и весь ее клан, она ходила босиком, ее ступни, ноги и потрепанное платье были испачканы грязью. Ее две сестры Бет и Дженнет были близнецами, и их было трудно отличить друг от друга. Они были не такими красивыми, как их сестра, у них были тонкие, худощавые лица и крючковатые носы.

Все они были немного старше, чем в последнюю нашу встречу. Он стали выше ростом, а их тела и лица больше напоминали обычных молодых девушек.

- Ты задержался! Мы ждем тебя здесь уже почти час! И кажется, ты не слишком рад меня видеть, Том, – улыбнулась Маб. – А должен быть рад, потому что мы здесь для того, чтобы снова тебе помочь.

Я ей не верил. Перед битвой на холме Пендл она пыталась заставить меня открыть один из сундуков которые мне оставила моя мама – которые украли Малкины, когда напали на ферму моего брата и похитили его вместе с сундуками и его семьей. Когда я отказался, она угрожала мне убийством Мэри, моей маленькой племянницы. И я инстинктивно знал, что это не пустая угроза. Маб была кровяной ведьмой, и готова была убить за то, что могло поспособствовать ей в усилении ее темной магии.

Впрочем, в наших отношениях все было не так просто. Она сопровождала в Грецию, чтобы сражаться со Ордин, смертельным врагом моей мамы.

- Помочь мне? – спросил я.

- Да. Помочь тебе убить Дьявола, - уничтожить его большим куском скалы. Должно быть, ты чувствуешь себя очень важным – ведьм холм и скалу назвали в твою честь!

У меня внутри все похолодело. Я думал, что об этом известно лишь нашему кругу: мне, Ведьмаку, Грималкин, Алисе и ведьме-ламие Слейк.

Маб злобно улыбнулась.

- Я полагаю, что ты думал, словно это секрет! Но от меня ничего не остается надолго скрытым. Было очень легко предвидеть что ты задумал. И другие знают, и на Хэллоуин, они все прибудут к холму Уорда-Защитника, где ты должен будешь убить Алису. Там будет множество слуг Дьявола: тебе понадобиться помощь, чтобы отбиваться от них, так что не смотри на меня так. Я все еще думаю, что ты однажды полюбишь меня.

- Он уже однажды хотел быть с тобой! – сказала Дженнет. – Алиса умрет, и он совсем по-другому посмотрит на тебя.

Конечно, это была неправда. Маб использовала темную магию, чтобы заставить меня поцеловать ее, надеясь что будет меня контролировать. Но ее попытка была обречена: когда мы впервые познакомились с Алисой, она схватила меня за плечо так крепко, что ее ногти впились в мое плечо, оставив шрам. Она сказала, что это ее метка. Это означает, что я не смогу принадлежать другой ведьме. Так что у Маб ничего не получилось. Я никогда не чувствовал такого раздражения и отвращения.

- Мне рассказать ему про Алису? – спросила она, лукаво улыбнувшись каждой из двух сестер.

- Да! Да! Скажи ему сейчас. Я хочу видеть выражение его лица, - злорадствовала Бэт.

Я думал, что знаю, о чем она будет говорить. Без сомнения, она собиралась сказать, что снова предвидела смерть Алисы. Она увидела, как я убиваю ее во время ритуала? Если да, то она ошиблась: я не собираюсь делать этого. Несмотря на свою силу, Маб и раньше ошибалась относительно Алисы.

Предвиденье всегда было неопределенным. В Греции, Маб предсказала смерть Алисы. Но когда ее схватила ламия и потащила вглубь своего логова, я спас ее, используя заклинание – «темное желание», которое дала мне Грималкин.

Но то, что рассказала Маб сейчас, было для меня удивлением.

- Ты видел Алису, не так ли? – сказала она. – Что ж, подумай над этим – прежде чем она связалась с тобой, прошла почти неделя после ее возвращения. Она настолько тебя не любит, что заставила тебя волноваться о ней?

Я посмотрел на Маб, подумав о том, что она может врать, лишь бы причинить мне боль.

- Расскажи ему остальное, Маб. – сказала Дженнет. – Я хочу, чтобы он услышал все!

- Алиса нашла еще один способ как уничтожить Дьявола. Грималкин ей помогла, - злорадствовала Маб.

- Я уже знаю это, - огрызнулся я. – Она рассказала мне о том, что сделает.

- Но все ли? Я не уверена, что она рассказала тебе все. Алиса собирается использовать Думдрайт, - прокаркала Маб.

Слово – Думдрайт – было как удар в пах. Я не мог скрыть свои чувства, и все три девушки улыбнулись от удовольствия, увидев ужас на моем лице.

Гримуары, это книги с темными заклинаниями. И самым опасным и известным, был тот, который упомянула Маб – Думдрайт. Заклинание нужно прочитать без единой ошибки и малейшей паузы на отдых. Ни у кого еще не получалось прочитать заклинание с Думдрайта. Каждый маг или ведьма, которые пытались сделать это – потерпели неудачу.

А цена этой неудачи – смерть.

Я не знаю, что сказать ей в ответ. Мой учитель и я нашли этот гримуар в частной библиотеке в Тодмордене, в то время когда сражались с ведьмами и вампирами из Румынии. Я был без сознания три дня и три ночи, и затем провел в койке еще две недели, оправляясь от сражения с богом вампиров, Сискоем. Пока я беспомощно лежал в постели, Грималкин убила или прогнала все оставшихся темных вампирских сущностей. Она сказала, что искала Думдрайт – но все тщетно. Но если Маб Маулдхилл не соврала, я знаю что произошло.

Должно быть Грималкин нашла смертельную книгу, спрятала ее подальше от нас, и дождалась возвращения Алисы из тьмы. Неудивительно, что Алиса не сразу пришла ко мне, после того как вернулась из тьмы! Она ждала целую неделю, а затем посетила меня на краю сада, без присутствия моего учителя. Ведьмак и я были полностью согласны: это безумие, использовать его. Мне было действительно больно от того, что Алиса меньше мне доверяет, чем раньше.

Мой учитель рассматривал Думдрайт как совершенное зло. Он хотел сжечь его. Алиса умрет попытавшись выполнить эту задачу. И даже если у нее все получиться, каков будет результат? Это поможет уничтожить Дьявола? Мой самый огромный страх заключается в том, что используя этот злой гримуар, она окончательно превратится в злокачественную ведьму.

Алиса присоединится к тьме.

- Ты знаешь, где сейчас Алиса? – спросил я Маб. – Можешь отвести меня к ней?

Когда я произнес эти слова, то вспомнил, как Маб в прошлый раз отвела меня к ней. Это была ловушка: Алиса уже была в плену у Маулдхиллов.

- Она слишком хорошо скрылась, - ответила Маб. - Наверное, она использовала очень сильное маскирующее заклинание, чтобы скрыться от меня.

- Значит она слишком сильная – и ты не можешь предсказать ее местонахождение?

Это действительно было показателем силы Алисы, если даже Маб не в силах ее отыскать.

- Я бы и не пыталась ее искать! – рявкнула Маб. – Я и Алиса никогда не виделись с глазу на глаз, и она не стала бы благодарить меня за вмешательства в ее дела.

- Значит, ты не поможешь?

- Не могу – и не стала бы, если бы могла. Грималкин тоже меня волнует. Я не хочу переходить ей дорогу. В любом случае, было приятно с тобой поговорить, Том. Мы едем к камню Уорда-Защитника. Нужно изучить рельеф местности, чтобы подготовиться к тому, что будет на Хэллоуин.

- Ты зря потратишь время, Маб. Я ре шил не проводить ритуал, и Алиса будет использовать Думдрайт. Меня там даже не будет на Хэллоуин.

- Не будь так в этом уверен, Том. Предвиденье сложное дело – иногда будущее меняется с минуты на минуту – но я точно знаю одну вещь. Что-то действительно большое и могучее должно произойти возле Каменного стража на Хэллоуин. Местность будет покрыта пятнами из фигур – одни будет сражаться за Дьявола, другие против него. Там будут ведьмы всех типов, нелюди и другие сущности. Исход этого поединка изменит мир. И угадай что! Ты тоже там будешь – это единственная вещь, в которой я уверена.

С этими словами, Маб повернулась ко мне спиной, и повела своих ухмыляющихся сестер куда-то за деревья.

Я долго стоял на одном месте, и думал. Мои инстинкты подсказывали мне, что Маб права, по крайней мере в одном. Даже без ритуала, на холме Уорда-Защитника в Хэллоуин произойдет что-то существенное, в чем я должен сыграть свою роль.

Мои мысли снова вернулись к Тиббу, к его пророчеству; к той части, которая была перед в конце концов она умрет за тебя.

Я помню, что предшествовало этому: Тибб утверждал, что она предаст тебя…

Разве не это сделала Алиса? Она вернулась из тьмы, и неделю даже не пыталась связаться со мной, чтобы я больше не волновался о ней, и знал что с ней все в порядке. И она знала, что я беспокоюсь. И не только это; она ушла, чтобы использовать Думдрайт, зная что я и мой учитель были бы категорически против таких действий.

Разве это не предательство?

Следующей ночью я спал лучше. Это было удивительно, если учесть то, что у меня было достаточно забот и тревог, чтобы накликать на ночь десяток кошмаров.

Но кошмаров не было.

Было нечто хуже.

Задолго до рассвета я проснулся в холодном поту, я был уверен, что случилось что-то ужасное и неправильное. Я встал с постели, дрожа от головы до пят, с ужасным чувством потери. Я был уверен, что кто-то близкий мне умер – или по крайней мере тяжело ранен.

Мой учитель!

Я побежал вниз. Ведьмак был на кухне. Он не спал каждую ночь в своей комнате. Иногда под утро у него болела спина, и он спал прямо в кресле на кухне. Он и сейчас был здесь, недалеко от угольков огня. Было очень тихо.

Он не дышит?

Я медленно направился к нему. Я ожидал худшего, но вдруг он открыл глаза, посмотрел на меня и почесал бороду.

- Что с тобой, парень? Ты выглядишь словно белый лист бумаги.

- Что-то не так. Что-то случилось с кем-то, я уверен – нечто страшное.

- Может ничего и не случилось, парень, - учитель протер сонные глаза. – Может быть, ты проснулся от страшного сна, и это ощущение кошмара все еще наполняет тебя. Иногда такое случается.

- Мне не снились сны.

- В момент пробуждения ты мог забыть свой сон – так что ты не можешь быть в этом уверен, - сказал Ведьмак.

Я отрицательно покачал головой.

- Мне нужно выйти на улицу, - ответил я ему.

Полон предчувствия, я вышел в сад. Небо было покрыто равномерными светло-серыми облаками; начало моросить. Я вздрогнул. Чувство ужаса и потери было сильнее чем когда-либо.

Это было что-то вроде вспышки света внутри моего черепа, и я почувствовал боль в центре лба. Я почувствовал, откуда это исходит. Источник был на некотором расстоянии – в юго-восточном направлении.

Я услышал шаги Ведьмака, он остановился рядом со мной.

- Чтобы это ни было, оно вон там…, - я указал сквозь деревья.

- Это может быть темная магия, - сказал мой учитель, - заманивает тебя в ловушку. Слуги Дьявола никогда не отступят. Мы должны быть настороже.

- Это странно. Я никогда не чувствовал подобного. Мне страшно… Но возможно, вы правы – это может быть просто ловушка.

Я начал расхаживать взад-вперед, а Ведьмак уставился на меня, он был обеспокоен и встревожен.

- Сделай глубокий вдох, парень. Попытайся успокоиться. Это пройдет через несколько минут.

- А что если нет? – спросил я, и посмотрел ему прямо в глаза.

Я должен был пойти туда и исследовать все.

- Я должен пойти! – закричал я. – Я должен посмотреть что там, или не смогу успокоиться.

Ведьмак уставился на деревья, и ничего не говорил. Затем он просто кивнул.

Через пять минут мы вышли из сада и направились на юго-восток. Я нес обе наши сумки, как обычно, и свой посох. В дополнение к своему посоху Ведьмак нес фонарь, потому что до рассвета было еще далеко. Я не знаю, сколько нам пришлось идти.

Источник моего беспокойства оказался ближе, чем я ожидал.

Много лет назад, когда я впервые встретился с Алисой, она жила в доме с Костлявой Лиззи и нелюдем, которого звали Клык. Лиззи планировала спасти Мамашу Малкин из ямы в нашем саду, и убить моего учителя, Джона Грегори. Они жили в заброшенном доме, на юго-востоке от дома Ведьмака. Их план не удался, и в конечном итоге, местные жители сожгли дом.

Теперь я мельком видел дом между деревьями, и чем ближе мы приближались к нему, тем больше я был уверен, что он источник моего страха.

Свет фонаря показал нам тело первого погибшего: мужчина лежал на спине, с широко открытыми глазами; капли дождя стекали по его лицу, словно слезы. Он по-прежнему сжимал в руках ножи, но они его не спасли. Ему от уха до уха перерезали горло.

Рядом с почерневшими стенами дома лежали и другие тела – может быть дюжина, или больше. Большинство их них были женщинами, наверняка ведьмы. Они были вооружены ножами, некоторые были примотаны к длинным палкам, как делали ведьмы на Пендле. Все умерли насильственной смертью. Их раны были свежими, и на траве было множество крови.

Все было тихо, по меня потянуло к дому. Я пошел вперед, опасаясь того, что могу там обнаружить. Двери и окна сгорели несколько лет назад и их никогда не меняли. Я сразу увидел в полумраке фигуру, прислонившуюся к дальней стене. Сначала я подумал, что это еще один труп. Это может быть Алиса? Это мысль заставила меня дрожать от боли.

Мои глаза стали медленно приспосабливаться к тьме, но когда ко мне подошел мой учитель и протянул вперед фонарь, его свет осветил ужасную сцену.

Я увидел ведьму-убийцу, сидевшую на полу в луже собственной крови. Она хрипло дышали, и ее глаза были полузакрытыми. Было трудно сказать, в сознании она или нет. Ее тело было покрыто ножевыми ранениями, которые выглядело как открытые рты.

Она по-прежнему сжимала кинжал с рукояткой скельта в левой руке. Это был Режущий Кости, который я дал ей, чтобы она смогла защищаться от постоянных атак слуг Дьявола. Кроме того, ее левая нога была сломана, ниже колена. Я видел кусочек кости, который выступал из плоти.

В кожаном мешке не было никаких признаков головы Дьявола.

Я беспомощно смотрел на Грималкин, чувствуя нахлынувшие на меня эмоции; потом ужасных мыслей крутился у меня в голове.

Я никогда не мог себе представить ситуацию, в которой Грималкин была повержена в бою. Как такое случилось? Я задумался. Слуги Дьявола долгое время охотились на нее. Их было много и они были беспощадными, некоторые их них были сильными – пожалуй, такой исход был неизбежным. Она сражалась изо всех сил – количество трупов возле дома доказывает это.

Мое сердце сжалось еще сильнее, когда я вспомнил что Алиса и Грималкин хотели использовать Думдрайт. Они скрывались и готовились к ритуалу здесь?

Если да, то где сейчас Алиса?

Мысли все еще летали у меня в голове, и я был не в состоянии пошевелиться. Я тупо смотрел, как Ведьмак опустился на колени подле ведьмы-убийцы.

- Я наложу шину на ее ногу, - сказал он, осматривая ее, - но я не могу ничего седлать с ранами – она потеряла слишком много крови. Мы находимся недалеко от границы фермы Клегга. У него есть тележка. Беги туда и заставь его притащить ее сюда! Мы должны отвезти ее в Чипенден, к доктору. Может быть, еще есть шанс ее спасти. Прекрати таращиться, парень! Беги!

И я побежал – но все может оказаться не так просто. Клегг должно быть очень крепко спит, и видимо он живет один. Я разбудил собак, но прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем фермер открыл глаза. Он посмотрел на меня сонными глазами, держа в руках палку.

- То как ты стучишь в мою дверь, в такое время, способно разбудить мертвых. Может быть, ты хочешь почувствовать на себе вот это?

- Меня прислал мой учитель, Джон Грегори. Вы можете одолжить свою лошадь и телегу? Там кое-кто ранен в старом, разрушенном доме. Мы должны отвезти его к врачу.

- Что? Вам нужна моя телега? Кто ранен? Никто не живет в том доме. Это руины!

- Слушайте, там была бойня. Там мертвые люди. Но один еще жив, и мы можем спасти его. Нам нужна ваша телега. Не волнуйтесь – мой учитель хорошо вам заплатит!

После того как я заговорил об оплате, Клегг повел меня к амбару; там было заперто, и ему пришлось вернуться в дом за ключом. Наконец мы вытащили телегу и запрягли в нее лошадь.

К тому времени, когда мы начали и двигаться в сторону дома, прошел уже почти час. Я думал, что ведьмак будет нарекать на мое промедление, но он молчал. Он разжег костер и кипятил воду в маленькой кастрюле, которую нашел на кухне.

После того как он прочистил раны Грималкин, он сумел протолкнуть кость обратно на ее место и привязал две тонкие ветки с каждой стороны ноги. Он привязывал их как раз когда мы прибыли. Грималкин все еще была без сознания, хриплые вдохи вырывались из ее рта. На лбу выступили капли пота, и верхняя часть тела дергалась так, словно у нее была лихорадка.

Кинжал лежал на земле рядом с ней. Я подобрал его и спрятал в ножны на своем поясе.

Мы осторожно положили ее на телегу и отправились в дом Ведьмака. Оказавшись там, мы осторожно отнесли ее наверх и уложили в постель. Зачем учитель отправил меня в Чипенден, за местным доктором. К счастью он был дома, и уже через полчаса лечил своего пациента.

Когда он ушел, мы прошли с ним через сад в ограждению, защищая его от домового. Там он остановился и покачал головой.

- Она должна была умереть, - сказал он.

- Как вы видели, она не обычная женщина, - ответил Ведьмак.

- Я давно вас знаю, мистер Грегори, - сказал доктор, - здешние люди многим тебе обязаны. Ты принес безопасность в эту деревню. Все Графство перед тобой в долгу. Поэтому я не буу спрашивать, почему укрываешь ведьму.

- У меня есть на то веские основания. Я бы не сделал этого, если бы не было необходимо для блага всех. Теперь мне нужно знать ваше мнение. Как думаете, она будет жить?

- Если она переживет эту ночь, у нее будет шанс. Но даже тогда она будет в опасности. Есть риск инфекции. И даже если она выживет, жизнь уже не будет прежней для нее. Это очень сложный перелом. Она будет постоянно хромать. В любом случае, я вернусь завтра и посмотрю, как она себя чувствует.

Бедная Грималкин, подумал я. Большую часть своей жизни ведьма-убийца полагалась на скорость – танец смерти делала ее более грозной. Она уже не будет таким сильным противником.

- Возвращайтесь в полдень, - поручил Ведьмак. – Я встречусь с вами на краю западного сада.

Доктор кивнул, и отправился вниз по склону.

Мы решили, что за Грималкин нужно наблюдать все время, на случай если ей станет хуже. Ведьмак сидел с ней весь день; я вызвался присматривать за ней на закате.

Я сидел возле ее кровати, смотрел на нее испуганно и недоумевал от мыслей, что же могло случиться с Алисой. Грималкин бормотала во сне, а иногда издавала стоны, но так и не пришла в сознание. Я чувствовал себя беспомощным, я делал все что мог, изредка протирая ее лоб от пота, приподнимал ее голову и приставлял к ее губам чашку с водой, чтобы хоть немного их смочить – каждый раз это вызывало приступ удушья.

Ее дыхание было хриплым и прерывистым. Иногда оно словно останавливалось на минуту; каждый раз, когда такое случалось, я думал, что она мертва. Затем, примерно через полчаса после полуночи что-то изменилось. Грималкин стала дышать ровнее, и затем наконец открыла глаза и посмотрела на меня.

Она попыталась заговорить, открыв и закрыв рот, но я не услышал ни одного слова. Ее лицо перекосилось от боли, и она попыталась принять сидячее положение, поэтому я сложил подушки позади нее и помог ей. Я поднес чашку к ее губам, и на этот раз она сделала глоток не поперхнувшись.

Она долго молчала и смотрела на меня. Я больше не мог себя сдерживать.

- Алиса?

Грималкин опустила глаза, словно была не в силах встретиться с моим взглядом. Затем она ответила, сказав лишь одно слово.

- Лукраст.

Я знал это имя. Лукраст упоминался в одном из разделов Бестиария, в разделе о магах. Он был темным магом, который написал гримуар под диктовку самого Дьявола! Несмотря на это, он погиб во время ритуала по прочтению Думдрайта. Он допустил ошибки и был уничтожен.

- Ты говоришь о маге, который умер? – спросил я.

- Нет! Нет! Не умер, - запротестовала Грималкин, пытаясь говорить громче, но ее голос был слабым; пришлось прислониться ухом к ее губам. – Когда Алиса открыл гримуар и начала ритуал, он предстал перед нами прямо из воздуха. Он застал нас врасплох. Атаковал нас силой. Позже появились слуги Дьявола.

- Где Алиса?

Грималкин пожала плечами.

- Я была ошеломлена. Одурманена. Слишком ослаблена чтобы сражаться… Их было слишком много, чтобы устоять… Я не видела что случилось с Алисой… Думаю, она у Лукраста.

Алиса в плену у Лукраста! Что произошло? Я должен был узнать.

Грималкин закашляла, и я снова поднес чашку к ее губам. На этот раз она пила жадно припав к ней.

- У них теперь есть голова Дьявола, - продолжила она, - они попытаются вернуться в Ирландию… Воссоединить голову с телом… Тебе нужно отправиться следом за ними! Принеси ее назад!

- Куда они направились? Они пошли на запад?

- Я не видела, но ожидаю – что они ушли в сторону побережья. Без сомнения, они последуют вдоль реки… Так ты их и найдешь.

С помощью кретча, существа порожденного демоном, слуги Дьявола уже отбирали мешок с головой у Грималкин. Они сели на корабль к северу от Ливерпуля, но Алиса и Грималкин помешали им, и забрали голову Дьявола назад. В этот раз они направятся в то же самое место, или пойдут на север, в главный порт Графства, Сандерленд.

- Сколько их осталось? – спросил я.

- Дюжина, или больше – достаточно для того, чтобы убить меня, в момент, когда они начали атаковать. Другие, несомненно, присоединились к ним позже.

Я задумался над тем, что смогу сделать в одиночку. Теперь они должны уже добраться до устья реки, и направится на юг, или может быть пересекли Пристуанский мост, и ушли на север.

- Наверное, уже слишком поздно, - сказал я. – Они отплывут прежде чем я доберусь до побережья.

Грималкин яростно схватила меня за воротник и потянула к себе, наши носы практически соприкасались. Она была раненной, но я чувствовал ее силу. Ее глаза отражала мои глаза.

- Только ты можешь сделать это! – прошипела она. – Если они пересекут море в сторону Ирландии, ты тоже сделаешь это! Следуй за ними, сколько будет необходимо! Ты больше не юнец! Ты мужчина! У тебя есть меч! Режущий Кости остался в моей руке?

- Да, он в безопасности.

- Я знаю, что Алиса дала тебе другой кинжал, Долорус. У тебя есть три клинка, и дар твоей мамы. Кроме того, ты седьмой сын седьмого сына. Так иди и сделай то, что необходимо! Убей всех, кто встанет у тебя на пути, и верни назад голову Дьявола!

Грималкин рухнула спиной на подушку, пытаясь снова вдохнуть, ее глаза закрылись. Я быстро вышел из комнаты и пошел искать Ведьмака. Как я и ожидал, он спал в кресле на кухне, недалеко от камина.

- Моя очередь, парень? – спросив он, открыв глаза при звуках моей обуви. Он думал, что я пришел за ним, потому что пришла его очередь присматривать за Грималкин.

Я задумался над тем, как сказать эму то, что крутилось у меня в голове. Я решил не упоминать о том, что Алиса и Грималкин решили использовать Думдрайт. Он бы счел это непростительной, величайшей глупостью. Я просто сосредоточился на необходимости вернуть назад мешок и его содержимое.

Я отрицательно покачал головой.

- Грималкин сказала, что мне нужно попытаться настичь этих ведьм и попытаться отобрать голову Дьявола.

- Шансы на провал слишком велики, парень. Там тебя может ждать только смерть.

- Смерть и все что хуже будет ждать нас, если ведьмы воссоединят голову Дьявола с его телом.

- Я бы пошел с тобой, если бы мог, - сказал он с печалью в голосе. – но я не смогу держать нужный тебе темп. Ты никогда не сможешь настигнуть их, если я буду плестись у тебя за спиной.

Я как можно быстрее собрался в свое путешествие. Я не взял сумку, потому что она будет мне только мешать. Я не взял свою серебряную цепь – потому что я не буду брать пленных для наших ям. Соль и железо были бы лишним грузом. Так что я взял лишь два кинжала, меч и свой посох. Я был готов отправиться в путь.

Ведьмак ждал меня за дверью. У него был маленький сверток с сыром для меня, который я засунул во внутренний карман своего плаща.

- Я боюсь за тебя, парень, - сказал он и похлопал меня по плечу. – Если бы кто-то другой отправился за ними в одиночку, я бы счет это глупостью, обреченной на провал. Но я знаю тебя, и знаю, что ты можешь.

Затем он сделала странную вещь: он пожал мне руку – такое случалось довольно редко, потому что мало кто хотел пожать руку Ведьмаку. Даже когда мой отец и Джон Грегори согласовывали условия моего ученичества, они не пожали руки. Он никогда раньше не жал мне руку.

Это заставило меня чувствовать себя странно. Он словно прощался со мной, на равных – словно я его старый товарищ ведьмак, а не ученик, которого он все еще обучал. У меня похолодело сердце. Это выглядело так, словно все заканчивается.

Я быстрым прогулочным темпом направился на запад. Когда я пришел к реке Риббл, мне пришлось принимать решение, по какому берегу мне следовать к морю? Они пошли на север или на юг? Скоро река станет слишком широкой и глубокой. Если я ошибусь, мне придется идти в Пристаун, где местные жители не будут рады Ведьмаку, который пересекает их мост. Это усложнит мне дорогу, и может немного задержать.

Я не нашел никаких следов, который указывали бы что они пошли на север, потэтому решил рискнуть и переправился на южный берег реки Риббл. Затем я начал бежать. Они на целый день опережают меня. Может они разбивали лагерь на ночь? Если так, у меня есть шанс догнать их, прежде чем не стало слишком поздно.

Согласно словам Грималкин их будет больше десятка, а может и больше, если по пути к ним присоединились другие слуги Дьявола. Такая большая группа может привлечь к себе ненужное внимание, учитывая то, что среди них будут в основном ведьмы. Может они разделились на мелкие группки? Их главная цель – попасть в Ирландию, где мы оставили тело Дьявола, зарытое на юго-востоке Ирландии, в округе Кэрри. Это может сделать даже один человек. Они все могут встретиться позже.

Вскоре после рассвета мне впервые улыбнулась удача. У дороги был водоем; земля вокруг него была сплошным грязевым месивом, что свидетельствовало о том, что здесь прошла дюжина или более человек. Следы были свежими; большинство отпечатков были оставлены остроносыми туфлями.

Я не видел следов мужских ботинок. Я думал, Лукраст будет с ведьмами, с Алисой, но я не видел и ее следов. Мое сердце упало в пятки – я надеялся, что вместе с ведьмами я найду и Алису.

Через полчаса я столкнулся с первой угрозой. Но это были не ведьмы.

Когда я проходил мимо фермы, у меня на пути внезапно встал огромный фермер. У него были широкие плечи и мускулистые руки, но живот свивал над его кожаным ремнем.

- Ты ведьмак? – спросил он.

Я кивнул.

- Что ж, где же ты был прошлой ночью, когда был так нужен?

Он выглядел злым, так что я попытался его успокоить.

- Я направлялся сюда, - спокойно ответил я.

- Ты пришел слишком поздно, чтобы быть полезным. Ведьмы были здесь прошлой ночью – их было больше десятка. Они украли у меня три свиньи и больше десятка курей. Что ты будешь с этим делать? Ты должен мне компенсацию. Это твоя работа, следить, чтобы такие вещи не происходили!

Большинство людей не любили находиться рядом с ведьмаками. Они думали, что мы испорчены тьмой. Но у некоторых была такая реакция, как у этого фермера. Они злились. Человек потерпел ущерб и желал, чтобы я его возместил. Я был младше него, и гораздо меньше, так что он надеялся, что я сделаю это.

С рычанием, он шагнул ко мне, протянул ко мне руки, намереваясь схватить меня за плащ. Я увернулся и побежал в сторону ворот, так я смогу попасть в следующее поле. Я слышал топот его тяжелых сапог позади меня. Он был быстр для такого крупного человека: он хотел поймать меня, когда я взбирался на ворота.

Я не хотел причинять ему боль, но я должен был что-то сделать. Я быстро развернулся и ударил его дважды своим посохом: первый раз по левой голени, второй удар пришелся в его правое предплечье. Он упал на колени, согнулся и застонал; теперь у меня есть шанс перелезть через ворота. Я побежал дальше, и когда снова обернулся, он все еще был на другой стороне ворот – помахал в мою сторону своим жирным кулаком.

Вскоре начался дождь, холодный ветер несся с запада и дул мне прямо в лицо. Я бежал все утро, останавливаясь ненадолго, чтобы отдышаться. Два раза я находил следы тех, кого преследовал. Они все еще были вместе, только еще три или четыре ведьмы присоединились к группе.

В третий раз я нашел их следы на перепутье. Они направились на юг. Ливерпуль был самым вероятным портом, чтобы отплыть оттуда в Ирландию. Они уже отправились? Они охотились на Грималкин в течении многих месяцев. Вполне вероятно, что их уже ждали в порту, чтобы отправиться в путь с головой Дьявола к Кэрри.

К полудню я был истощен и отчаянно нуждался в отдыхе, поэтому я сел на краю канавы, достал кусок сыра, который мне дал мой учитель, и начал его грызть. Я сидел не более пяти минут. После того как я утолил свою жажду ледяной, холодной водой из ручья, я побежал дальше.

Все утро отчаянные мысли крутились у меня в голове – в основном я боялся за Алису. Возможно, я ошибаюсь, и среди всех следов есть и следы ее остроносых туфель? Это заставляло меня бежать еще быстрее.

Я так же думал о том, что должно произойти в Хэллоуин на холме Уорда-Защитника. Что имела в виду Маб, когда сказала, что мир изменится?

Наконец когда полдень сменился вечером, я бежал уже не думая, ошеломленный и уставший, гнал себя вперед, пытаясь нагнать своих врагов. Я спрятал страхи в глубине души, о том, что когда я их догоню, будет уже поздно. Грималкин считала, что я должен отправиться вслед за ними; она сказала, что я могу вернуть голову Дьявола. Но каковы у меня шансы на успех? Как я смогу их всех победить? Как я могу надеяться спасти Алису? Я подумал о том, что они могут знать о моем преследовании. Ведьму могут унюхать опасность; но это не сработает на седьмого сына седьмого сына, если у них нет с собой провидца. Кто-то, даже в два раза слабее, чем Маб Маулдхилл, сможет предвидеть мое приближение. К тому же у них есть много обычных способов защититься от преследователя.

Если ведьмы знают, что я их преследую, они могут устроить мне засаду. Они могли отправить нескольких назад, навстречу мне. Было невозможно сказать, что это произошло, пока не стало слишком поздно.

Они именно это и сделали.

Но их было больше, чем двое.

Меня поджидало пять ведьм.

Дождь прекратился, и тучи начали расплываться. Солнце опускалось за горизонт; скоро начнет темнеть.

Я начал бежать медленнее. Вскоре остановился и решил поспать несколько часов. Когда я вошел в лес, я сразу почувствовал что-то неладное. Было слишком тихо. Птицы словно уже спали. Хотя секунду назад, вне леса они пели свои песни. Но в глухом под ветвями было тихо.

Краем глаз я увидел фигуру, которая мчалась ко мне из-за спины. Не замедляя шага, я развернулся и нанес удар своим посохом. Раздался глухой стук, и я почувствовал, как посох столкнулся с чьим-то черепом. Нападавший упал, а я бросился бежать вперед.

Однако я сразу понял, что совершил ошибку. Я услышал у себя в голове голос Грималкин; яростный голос, полный презрения. Глупец! Дурак! Кричал этот воображаемый голос. Нападавший на тебя может снова встать и атаковать тебя. Ты в меньшинстве. Убей, или убью тебя!

Она бы так и сказала. Теперь позади меня был один враг, а впереди остальные. Поэтому я нажал кнопку на посохе, и из него выскочило лезвие. В следующий раз я буду менее милосерден.

Вдруг впереди меня предо мной появилась длинноволосая ведьма; она атаковала, крича как банши, листья разлетались под ее остроносыми туфлями. Она держала в руках длинную жердь, к концу которой был привязан нож, и я увидел, что у нее изо рта ползет пена. Она выглядела безумной; безумной от ненависти и гнева. Я едва успел поднять свой посох и отбить ее удар. Затем я взмахнул посохом по дуге, чтобы ей пришлось немного отступить назад.

Она снова попыталась атаковать, желая проткнуть ножом, но я отбил ее удар и вонзил лезвие своего посоха ей под ребрами, проткнув сердце. Она закричала и упала на землю, а я бросился бежать дальше. Мне нужно выбраться из леса, чтобы лучше видеть нападающих на меня ведьм.

Когда я выбежал из леса, там меня уже ждали три остальные ведьмы. Они были одеты в манере ведьм Пендла; коричневые наряды, длинные юбки и кожаные куртки без рукавов, которые выделяли их как Динов. Они стояли линией, смотря на меня, и держали в руках свои удлиненные ножи. Они выглядели гораздо грознее, чем две предыдущие.

- Ты настолько глуп, что решил преследовать нас? – съязвила самая высокая из них.

Все трое начала гоготать.

- Я выпью его кровь! – воскликнула одна.

- Я отрежу его пальцы! – завопила другая.

Третья провела пальцев вдоль шеи.

- Я отрублю ему голову, - сказала она тихо, ее голос был похож на шепот. – Это порадует твоего учителя.

Я вонзил лезвие своего посоха в мягкую землю и обнажил меч и кинжал – Режущий Кости. Они больше подходили к этой ситуации.

Рубиновые глаза скельта на рукоятке меча светились в сумраке под деревьями. Затем из каждого глаза начала капать кровь. Меч был голоден.

Через секунду глаза скельта на кинжале тоже начали кровоточить.

Я сосредоточился, ожидая их хода.

Пусть они придут ко мне…

И они пришли. Они набросились одновременно, втроем.

Бой был быстрый и яростный, у меня не было времени думать. Все что я мог делать, это отбивать их атаки. Больше благодаря удаче, чем мастерству, мне удалось убить двоих ведьм: одну я рубанул мечом в шею; вторую успел поразить кинжалом.

Третья ведьма убежала в лес.

Я последовал за ней. Она была быстрой, и к тому времени, когда мы снова покинули лес, я так и не сумел ее догнать. Она выбросила оружие, чтобы не терять скорости и бежала в ту сторону, куда они направлялись. Затем я увидел ведьму впереди, которую я оглушил первой, она была на ярдов двести дальше от той за которой я бежал. Она тоже убегала.

Они были испуганны.

Я остановился и вернул свой меч и кинжал в ножны, постояв минуту, чтобы восстановить дыхание и самообладание. Затем я обернулся назад, и сквозь деревья увидел свой посох. Мое тело дрожало, оно так реагировало на то, что я забрал три жизни. Я чувствовал что мне становиться плохо, пока в конце концов меня не вырвало на землю.

Уже стемнело, поэтому я решил отдохнуть несколько часов. Я нашел рощу на возвышенности – маленький холмик, который даст мне хороший вид на окружающую местность. Через некоторое время полумесяц поднялся над горизонтом, и я использовал его бледное свечение, чтобы найти своих врагов. Все вокруг словно застыло. Я был истощен, потому расположился спиной к стволу дерева, положив посох поперек своих ног.

Через некоторое время я уснул, но вскоре проснулся, опасаясь снова быть атакованным. Но по-прежнему мне ничто не угрожало, и полумесяц поднялся еще выше. Каждый раз, когда я засыпал, мой сон становился глубже и дольше, пока мне не приснился сон.

Это был один из тех снов, когда ты знаешь что спишь. Я вернулся на ферму. Мама сидела передо мной возле очага в своем кресле-качалке. Она выглядела в точности так же как в тот день, когда я покинул ферму, чтобы начать свое обучение в качестве ученика Ведьмака. Ее кожа была бледной, но глаза сияли; в ее волосах было несколько седых прядей; она выглядела слишком молодой, чтобы иметь взрослых, женатых сыновей.

- Я горжусь тобой, сынок, - сказала она мне. – Чтобы не случилось, я хочу, чтобы ты знал это.

- Прости, мама, если я тебя подвел. Но я никогда не смогу выполнить ритуал. Я не смогу пожертвовать Алисой.

- Нет необходимости извиняться, Том. Это твое решение, и я приму его. Может быть, Дьявола можно уничтожить другими способами. Нет ничего определенного. На данный момент все висит на волоске. Ты должен опираться на свои сильные стороны: что-то в тебе от твоего отца, ты седьмой сын седьмого сына; что-то от меня, ибо в тебе течет кровь ламии. Тебе уже известны некоторые из даров, но больше ты узнаешь, когда вырастешь. Но еще один дар тебе нужно узнать сейчас; тебе не нужно ждать несколько лет, пока он проявится. Я помогу тебе, и скажу что это. Это подарок, который нужен охотнику – возможность узнать местонахождение своей добычи!

Мама начала качаться в своем кресле, улыбаясь мне. Так что я улыбнулся ей в ответ, надеясь что этот момент никогда не закончится. Но сон начал меркнуть. Я все еще видел ее улыбку, и хотел обнять ее, но потом она исчезла… Я проснулся от далекого крика петуха, и небо на востоке порозовело от восходящего солнца. Это может быть больше чем просто сон? Я задумался над этим. Может мама действительно разговаривала со мной?

Если это так, то она простила меня за то, что я не готов провести такой чудовищный ритуал. Она так же упомянула об «охотнике» - я должен был получить подарок, нужный охотнику. В первый год моего ученичества у Ведьмака она сказала мне, что однажды я стану охотником, и тьма будет бояться меня.

Мама говорила мне важную информацию. Она сказала, что я у меня есть еще один дар. В этом был смысл. Вот почему лежа в постели, в доме Ведьмака я почувствовал, что что-то не так. И я точно знал в каком направлении двигаться. Мой новый дар привел меня в дом, в котором находилась смертельно раненая Грималкин. Мне было приятно, что мама действительно говорила со мной, и некоторое время я был наполнен надеждами. Но с каждой минутой сон становился менее значительным; вскоре я почувствовал, что принимаю желаемое за действительное. Зачем я морочу себе голову и трачу свое время? Я сидел и проклинал себя за то, что проспал всю ночь. Ведьмы успели уйти далеко вперед. Не теряя времени, я съел половину оставшегося сыра и снова отправился на запад. На этот раз я не бежал; я приберег силы на потом. Мои ноги устали и пришлось ограничиться быстрым шагом, чтобы они отдохнули.

Я снова подумал о Лукрасте. Он похитил Алису – Грималкин ничего не смогла сделать, чтобы остановить его. Что произошло, когда она читала заклинание с Думдрайта? И что более важно, не страдает ли сейчас Алиса? Я чувствовал себя беспомощным. Он может быть где угодно, и даже если я сумею найти его, что я смогу сделать против могущественного мага?

Поздним утром я начал волноваться. Я не нашел следов ведьм; я пересекал луга и пастбища, а не шел по тропинкам. Значит, они снова отправились к побережью. Я подсчитал, что я сейчас примерно в четырех милях от побережья, направляюсь на юг, где-то между Формби и Ливерпулем.

Я остановился, меня переполняла неуверенность. Затем, резко, у меня в глазах вспыхнул свет, и я почувствовал давление на свой лоб, - я точно знал, куда они направляются. У меня было похожее чувство в моей спальне в Чипендене – тогда я был уверен, что что-то случилось. Теперь я снова был уверен в том, что чувствую. Я знал, где были ведьмы – я чувствовал, куда они направляются с головой Дьявола. Это, несомненно, был дар, о котором говорила мне мама – подарок, который нужен охотнику, чтобы без следов почувствовать местонахождение своей жертвы.

Они не ушли на запад, к морю. Они продолжали идти на юг, и проходили к востоку от Ливерпуля. Куда они направляются? Я мысленно попытался вспомнить карты, которые изучал в библиотеке Ведьмака, которые унес с собой огонь. За Ливерпулем лежит граница Графства, и там тянется более двухсот миль южного побережья.

В этом нет никакого смысла. Им нужен порт на западном побережье, чтобы сесть на корабль, и переплыть Ирландское море.

Я снова начал бежать. Куда бы они не направились, я смогу выяснить это, потому что я ощущаю направление в своей голове. Через некоторое время они изменили направление и двинулись на восток, через несколько часов снова повернули в сторону побережья, и продолжили снова двигаться на юг.

Я пришел к большой реке, которая как я догадался, называлась Мерсей: я перешел ее вброд, но удивился тому, как это сделали ведьмы. Возможно, они использовали плотину; на Пендле они использовали плотины, чтобы перебираться через проточную воду. Но для этого им нужно было найти место, где река становиться уже. Это объясняет смену направления. Эта задержка позволила мне их почувствовать.

Через некоторое время я увидел городскую стену, с замком и башней церкви. Мы уже были за пределами Графства, и мне снова пришлось вспоминать карты Ведьмака – я догадался, что это город Честер – хотя я никогда не путешествовал так далеко на южные земли. Если это так, то здесь есть река, которая называется Ди.

Я почувствовал, что мои враги снова направились на восток, несомненно, чтобы воспользоваться плотиной. Я просто перешел реку вброд, это означало, что я стал ближе к своей добыче. За городом ведьмы повернули прямо на запад.

Вскоре я увидел впереди горы, и вдали на севере виднелось море. Казалось, мы были в прибрежной равнине, между горами и морем. Сейчас я шел по тропинке, которая плавно переросла в широкую дорожку. Там было очень болотистой, и я замедлил ход, чтоб не упасть. Иногда мимо меня проезжали люди на телегах, но никто не смотрел на меня.

В конце концов я дошел до столба, на котором висели две таблички, на которых было написано:

КЕМРИ

Я вспомнил это слово с карт моего учителя. Оно было на другом языке: название страны, которая называлась Уэльс. Я входил в чужую страну, со своими обычаями, языком и без сомнения – своими опасностями.

Я почувствовал, что ведьмы остановились; должно быть, они разбили лагерь на ночь. У меня было два варианта. Догнать их сейчас и напасть под покровом ночи, или подождать еще одну ночь и отдохнуть, собраться с силами.

Я решился на компромисс.

Я отдохну, а затем отправлюсь далее. Я немного отошел от дороги и устроился в лучшем месте, которое смог найти. У меня не было времени, чтобы ставить ловушки на кроликов, так что я съел немного сыра и попил воды из холодного ручья. Я хотел поспать хотя бы три часа, прежде чем снова отправиться в путь.

Я проснулся через час, почувствовав тревогу. Хотя мои физические ощущение ничего мне не говорили, вспышка света в моей голове и боль во лбу, сказали многое.

Что-то было не так. Я быстро поднялся и уставился во тьму. Луна была закрыта облаками: я ничего не видел, и ничего не слышал. Но опасность была рядом, и она подползала ко мне.

Я опустился на колено и потянулся за мечом, который положил рядом с собой, когда ложился спать. Мой дар точно указывал мне, где мой враг.

Ко мне ползла ведьма; она была в менее чем десяти ярдах от меня.

Нет, не Клинок Судьбы, решил я; орудие ведьмака справиться с этой угрозой. Так что я оставил меч героев на земле. Я схватил свой посох, выпустил лезвие, и бросился к тому месту, откуда ползла ведьма. Я замахнулся и со всей силы вонзил лезвие посоха ей в сердце, прижав ее к земле. Она даже не успела закричать, но я почувствовал, как дергается ее тело, прижатое к земле.

Я мгновенно понял, что она мертва: я был уверен, потому что свет пропал. Он просто исчез. Я подумал, если бы она была душой, или чем-то другим, я смог бы ее обнаружить? Как бы там ни было, а с ней мне удалось покончить.

Я потянулся за трутницей и зажег свечу, которую всегда носил с собой. Я посмотрел на мертвую ведьму, поднеся свечу близко к ее лицу. Я почти был уверен, что она одна из тех, кто сбежал от меня вчера. Это заставило меня насторожиться. Возможно, вторая тоже где-то рядом?

Я прислушался, но услышал только завывания ветра. Моя новая способность чувствовать вещи на расстоянии не чувствовала опасности. Те кого я преследовал, были впереди; я знал, что они еще не покинули лагерь. Тем ни менее, я решил не рисковать. Я погасил свечу, собрал свои вещи и продолжил идти на запад.

Перед рассветом я почувствовал, что ведьмы снова движутся, и знал, что я всего в нескольких милях от них. Они все еще за пределами моего взора, но я не должен попадаться им на глаза, мне нужно дождаться ночи и затем двигаться быстрее. Моя способность казалось, ставала сильнее с каждым разом, когда я ее использовал. Я был уверен, что даже в темноте смогу прийти прямо к кожаному мешку с головой Дьявола, и быстро заполучить его – сражаясь только при необходимости – а затем сбежать.

Моим единственным опасением было море на севере, которое было совсем близко. Временами я видел большие корабли, их паруса колыхались на ветру. Опасность заключалась в том, что ведьмы могли достигнуть их раньше, чем я успею вмешаться.

Но они повернули на юг, не на север, направляясь вглубь к холмам, что было полной неожиданностью.

Менее чем через час, в месте где они сошли с дороги, я нашел их следы. Озадаченный, я последовал за ними; у меня больше не было сил бежать, я был измотан.

Как они смогут добраться до Ирландии направляясь подальше от моря? Я не понимал этого. В этом нет никакого смысла.

Я шел по узкой дороге, которая увиливала на запад. В очередной раз мне пришлось идти по траве. Дорога пошла на подъем, и я увидел лесистые холмы впереди, а позади высокие, заснеженные горы, хотя еще была осень.

Через некоторое время я очутился в густом лесу, где большинство деревьев уже сбросило свои листья. Я опасался очередной засады, и шел недалеко от дороги. Это была простая предосторожность – я был уверен, что моя новая способность предупредит меня о любой угрозе.

Затем деревья постепенно начали меняться, пока я не оказался в лесу из высоких хвойных. Я поднялся на вершину холма и увидел, что земля снова уходит вниз, прежде чем возвыситься.

Затем я мельком увидел что-то вдали. Оно стояло на вершине холма, возвышаясь над деревьями в конце грязевой дороги.

Это была темная башня, и это зрелище наполнило меня тревогой.

Мои враги уже скрылись внутри нее, вместе с головой Дьявола.

Я изучил башню. Она была построена из больших блоков серого камня, она выглядела внушительно, раза в два выше башни Малкинов, и в три раза шире нее, но ее вершина была плоской, без зубчатых стен. Как ни странно, в башне был балкон и большая заостренная дверь.

Рва не было: любой нападавший мог легко ворваться внутрь, доступа было два: узкая каменная лестница – двести, или более ступенек, - которая вела вверх к тяжелой металлической двери. В дверях были прорези, а в стенах окна, и восхождение на эти ступеньки было равносильно самоубийству.

Скрытый деревьями, я осмотрел башню и понял, что там только одна дверь. Затем установив несколько ловушек для кроликов, я как можно комфортней обустроился на вершине холма с видом на лестницу и сидел, наблюдая за ней.

В конце дня дверь со скрежетом открылась, он эхом разлетелся по холмам, и группа ведьм начала спускаться по ступенькам. Их одежда и поведение подсказывало мне, что они не из Пендла. Их юбки были короткими, едва прикрывали колени, волосы были откинуты назад, заплетены в хвост. Они, вероятно, состоят в каком-то клане за пределами Графства.

Дверь за ними закрылась, и я услышал, как засов вернулся на место.

Долгое время я испытывал тревогу. Может, они каким-то образом заметили мое присутствие? Они идут за мной?

Единственное в чем я был уверен – у них не было с собой головы. Они прошли пол мили в сторону где я прятался и затем направились на север. Сколько еще ведьм осталось в башне? Я чувствовал, что их там много, но не мог сказать точное количество.

Я поставил четыре ловушки, но к моему сожалению, кролик попался только в одну, и то очень маленький. Лучше, чем ничего. После наступления темноты я спустился по северному склону холма, оставляя башню на другой стороне. Я разжег небольшой костер и приготовил кролика, слушая как его сок шипит на золе.

Было вкусно, и я почувствовал себя лучше, закончив трапезу, я поднялся обратно на вершину холма, к моей первоначальной позиции и продолжил наблюдение. Я намеревался посидеть еще несколько часов, после чего хотел немного поспать.

Пока я смотрел на башню, я думал о том, что мне необходимо сделать. Моим приоритетом было остановить ведьм, чтобы они не воссоединили голову Дьявола с его телом. Теперь, когда голова в башне, а не на корабле, этой угрозы не было. Но я должен заполучить ее и безопасно вернутся в Чипенден – что было проще сказать, чем сделать.

Во-первых, я один. И даже если мне как-то удастся незамеченным подняться вверх по ступеням, дальше будут железные двери, запертые на засов. Но скорее всего это временное убежище – может они ждут когда им организуют переправление в Ирландию? Они скоро понесут голову к морю?

Я как раз собирался прилечь и поспать, когда из-за облаков вышла луна и залила башню серебряным светом. Я услышал звук открывающейся двери. Это был не суровый скрежет главной двери; скорее писк – от двери, которая выходила на балкон. Кто вышел на него, оперся руками о перила балкона, и уставился в сторону леса.

На мгновение я был слишком поражен, чтобы принять то, что я увидел. Но не было никаких сомнений.

Это была Алиса.

Я в изумлении уставился на нее. Несмотря на отсутствие доказательств в следах, я надеялся, что она пленница в башне – ее привезли сюда ведьмы с собой, или Лукраст (используя другой путь). Но ее появление на балконе было для меня полной неожиданностью.

В лунном свете она выглядела сияющей, почти счастливой. Ее лицо стройное тело как всегда было красивым: я вспомнил момент, когда впервые увидел ее в лесу возле дома. Она была одета в изодранное черное платье, завязанное на талии веревкой.

Теперь она была одета в длинное платье, которое стекало по ее телу, словно вода. Было трудно определить его цвет в свете луны, но мне показалось, что оно черное или темно-фиолетовое. Ее волосы тоже отличались; раньше они свисали до плеч, теперь они были заплетены в пучок, скреплены пряжкой с драгоценным камнем, который блестел в лунной свете. У нее на шее было ожерелье с медальоном, который висел над ее сердцем.

Казалось, она смотрит на меня; это соблазняло меня, но чувство тревоги держало меня на месте. Она пленница, и не может сбежать из этого высокого балкона. Возможно, за дверями стоит стража, которая разрешила ей вдохнуть немного свежего воздуха.

Пока я смотрел на нее полными от удивления глазами, на балкон вышла еще одна фигура. Она подошла к ней и встала рядом. Это был высокий мужчина с длинными, закрученными вверх усами. Он был облачен в темный плащ, а его длинные волосы свисали на его груди, заплетенные в две косы.

Когда он остановился возле Алисы, он положил левую руку ей на плечо. В этом жесте было что-то отеческое и покровительственное. Но потом она повернулась к нему лицом, и весь мой мир рухнул, словно сосулька, которая разбилась вдребезги, упав с высокой крыши на гранитную плиту.

Они поцеловались.

Это был не отцовский поцелуй. Он был длинным, их тела были прижаты друг к другу.

Затем мужчина поднял Алису на руки, и понес обратно в замок. Спустя несколько мгновений дверь заперли, и я услышал щелчок замка.

Я чувствовал себя так, словно меня ударили в самое сердце. Дыхание покинуло мое тело, я чувствовал себя бессильным, не мог вдохнуть воздух. В нашу последнюю встречу Алиса поцеловала меня. Я думал, это что-то значит для нее. И сейчас, так вскоре, она целует кого-то другого.

Я не сомневался в том, что люблю Алису; я думал, она чувствует ко мне такие же чувства. Но я никогда не думал о нашем совместном будущем. У ведьмаков не бывает жен. Они как священники, которые посвящают свою жизнь Богу, ставя своих прихожан на первое место. В первую очередь, ведьмак служит народу Графства; его долг защищать людей от тьмы. Этому меня учил мой хозяин.

Однако сейчас я думал, что мы сможем найти другой путь. Возможно, когда я стану ведьмаком Чипендена, она станет моей женой… Я никогда не думал о таком будущем, до сего момента.

До того момента, когда увидел ее с другим…

Постепенно шок и недоумение в моей голове уступили место ревности и ярости. Я не мог вынести мысли, что ее обнимает кто-то другой. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы сдержаться от порыва пойти прямо к башне и бросить эму вызов.

Чего я этим добьюсь? У меня не будет шансов сразиться с незнакомцем и увезти Алису подальше отсюда. Скорее всего, я потеряю свою жизнь еще на подступе в башне – или попаду в плен.

Я ходил туда-сюда до тех пор пока моя злость не утихла и я не начал обдумывать ситуацию, и что она может значить.

Высокий незнакомец, это маг Лукраст? Я не могу этого знать, потому что не видел его. Но он обнял Алису, и казалось, контролировал ее. Он был высоким, сильным и внушительным, в его выражении чувствовалось высокомерие. Я был уверен, что это Лукраст.

Я начал разбирать все что произошло по шагам в своей голове. С помощью Грималкин Алиса готовилась использовать Думдрайт.

Лукраст должен был погибнуть не сумев успешно завершить ритуал. Но он почему-то был здесь, околдовал Грималкин, чтобы она была не в состоянии отразить скоординированную атаку полчища ведьм. Впоследствии, она была не в состоянии дать полное описание тому, что произошло, но теперь я мог собрать все воедино.

Возможно, Лукраст использовал темную магию, чтобы контролировать Алису и привести ее в башню? Если он смог подавить силу в Грималкин, не сомневаюсь что сделала то же самое с Алисой. Она была одурманена. Она не контролировала себя. Это я сказал себе. Возможно, у нее не было иного выхода, кроме как поцеловать его…

Эта мысль заставила меня чувствовать себя лучше. Но я все еще не знал, что мне делать в этой ситуации.

Я попытался уснуть, но чувства, бушевавшие во мне, не дали мне надолго закрыть глаза. Я проснулся, когда поднималось солнце.

Я чувствовал себя плохо, и лучше бы я испытывал голод, но я пошел и установил ловушки в любом случае. Вдруг я вспомнил, во что всегда верил мой учитель – было полезно поститься перед встречей с тьмой. Это безусловно была моя самая большая встреча с тьмой. Я должен сохранить силы для того, что ждет меня впереди, но я могу погрызть лишь немного сыра.

Я снова задумался над тем, как мне войти в башню. Штурмовать главную дверь – бесполезно. Но может я смогу взобраться на балкон и войти через ту дверь?

Если несмотря на все трудности, у меня получится попасть внутрь, каков будет мой главный приоритет? В первую очередь нужно найти голову Дьявола. Но что на счет Алисы? Как я могу оставить ее там во власти этого монстра?

Я осторожно пошел меж деревьев, и подошел к башне, поднимаясь на холм, на которой она была возведена. Я уставился на нее. В расщелинах между камнями можно спокойно ставить руки и ноги, у меня будет опора для ног и руками будет за что цепляться. Но это будет очень сложно и рискованно. Подножие усыпано валунами и каменистой осыпью. Падение приведет к смерти, или серьезной травме.

Я отступил вниз по склону и вернулся на свое прежнее положение. Там я снова думал о незнакомце и Алисе, о том как он обнял ее и они поцеловались… Как я ни старался, этот образ не покидал мою голову. Если это Лукраст, он мощный и опасный маг. В Бестиарии Ведьмака сказано, что он погиб во время ритуала, но все выглядело так, словно он завершил его.

Именно поэтому он смог предстать перед Алисой и Грималкин, застав их врасплох. Его сила была слишком мощной, чтобы справится с ней.

Он должен быть бессмертным, неуязвимым, с божественной силой.

Сразу после полудня я увидел ведьм поднимающихся вверх по ступенькам. Они шли пешком, большинство из них, и у них с собой была телега. Она ехала медленно – колеса постоянно застревали в грязи, и им приходилось вытаскивать ее из болота и очищать их.

Чем ближе они подходили, тем больше я ставал озадаченным. Телегу тащило шесть лошадей, что казалось удивительным. Обычно четыре лошади достаточно, чтобы везти самые тяжелые грузы, уголь, камни или бочки с элем. Должно быть всему объяснение, болотистая дорога в этих краях.

Затем я более внимательно посмотрел на телегу. Она была длинной, по четыре колеса было на каждой стороне. Словно ее сделала специально. Возможно, они соединили две телеги вместе…

Когда она приблизилась ближе, я увидел что на ней: длинный деревянный ящик. Он был сделан из лучших материалов, с каждой стороны было по шесть латунных ручек, чтобы его было удобно нести.

Это был гроб.

Когда я осознал это, мое сердце бешено забилось в груди. Этот гроб гораздо больше размера человеческого тела. Он предназначен для особи, по крайней мере, в три раза выше, и в два раза шире, чем обычный мужчина.

Я знал, что это значит, но мой разум отказывался принимать это.

Мы всегда считали, что для того чтобы воссоединить голову Дьявола с телом, им нужно будет сначала забрать голову у нас и затем переправиться обратно в Ирландию.

Но они сделали то, чего мы не ожидали.

В гробу лежало тело Дьявола.

Пока я наблюдал, они приближались к башне, в которой находилась его голова.

После того как они воссоединят его голову с телом с помощью темного ритуала, все станет только хуже. Не сомневаюсь, что сначала он явится за мной, Ведьмаком и Грималкин. Мы отрубили ему голову, проткнули его тело серебряными копьями и закопали в земле. Или, возможно, его основной целью будет Алиса – дочь, предавшая отца… И она была в башне, прямо у него под рукой.

Я хотел побежать вниз по склону и атаковать ведьм. Но я понимал, надолго меня не хватит – их слишком много для одного человека. Но по крайней мере я погибну в бою, и найду свой путь через Лимб, прежде чем слуги Дьявола смогут добраться до меня. Костяные ведьмы иногда могут схватить душу умершего человека, который задержался в Лимбе, они могут заключить его там и пытать.

Не лучше ли умереть сейчас, пока Дьявол не вернулся в наш мир? Еще в Греции я обещал отдать ему свою душу, взамен на возможность избежать разрушения Графства. Как только он получит мою душу, меня ждет вечность мучений.

Я в опасности. Моя жизнь, моя душа в опасности, и я был по-настоящему напуган.

Прилив злости прошел сквозь меня – злость на себя самого. Я вспомнил, что мне всегда говорил мой учитель: долг в первую очередь!

Перестань думать о собственных проблемах! Сказал я себе молча. Подумай о людях Графства и за его пределами. Ставь на первое место интересы тех, кого т должен защищать.

Да, мне пришлось выбросить из головы все заботы о своей безопасности , и о безопасности Алисы. Первые мысли о том, что тело Дьявола привезли сюда, повергли меня в ужас, и я растерялся. Мне нужно сосредоточиться. Я должен поступить правильно.

Телега достигла каменных ступеней, и я наблюдал как ведьмы собрались вокруг нее. Они пытались поднять деревянный гроб.

Я должен был оставаться спокойным, и рассуждать логически, мне необходимо держать себя в руках. Мне нужно выбросить Алису и Лукраста из головы.

Ведьмы поднимали тело Дьявола вверх по ступенькам. Огромные двери медленно открылись, заполнив воздух скрежетом металла.

Я сделал несколько шагов вперед и положил руку на рукоять своего меча. Я могу атаковать их, и попытаться замедлить время. Если бы у них была его голова, я мог бы попытаться захватить ее и сбежать. Но что я смогу сделать с гигантским телом? Я могу разрубить его на куски – но какая разница? Мы всегда боялись уничтожить его голову. Дьявол был связан, потому что мы раздели его тело на две части, сохранив их в первоначальном виде. Ведьмак утверждал, что если одна часть разрушится, Дьявол может как-то освободиться, вернуться во тьму, где наберется сил и с помощью своих сторонников снова придет в наш мир. Но в этот раз он будет сильнее и опаснее чем когда-либо.

В качестве предупреждения Грималкин прополола ему один глаз, чтобы отпугнуть его сторонников. Она сделала это машинально, не подумав; оглядываясь назад, я понимал, какой это был риск: это могло привести к тому, чего боялся Ведьмак.

Я смотрел, как ведьмы вносили гроб внутрь башни. Затем снова послышался скрежет железа, когда дверь закрылась за ними.

Я ничего не сделал.

Все кончено.

Дьявол победил.

Я шел как в тумане между деревьев, прочь от башни, поднимаясь на холмы, и спотыкаясь, спускался с них. Мой разум оцепенел. Я был не в состоянии думать. У меня не было никакого плана действия, я не знал, куда я иду.

Я не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов я очутился на голой вершине каменистого холма, бродя по заброшенному зданию. Сначала я подумал, что это фермерский дом, но потом я заметил каменный алтарь и одиночные арочные окна, с разбитыми стеклами. Это была часовня. Я оглянулся и увидел еще одно окно, возле места где когда-то была дверь.

Я посмотрел к окно за алтарем. Я никогда не чувствовал себя так плохо. Во время моего обучения у Ведьмака произошло много ужасных вещей: гибель друзей, таких как Билл Аркрайт; угроза моей жизни, и что еще хуже, моей душе; моменты крайнего ужаса. Но это почему-то казалось еще хуже.

Это было последнее поражение – конец всему.

Ведьмы смогут соединить голову Дьявола с его телом. Сколько им на это потребуется времени?

Что Маб сказала о событиях на холме Уорда-Защитника?

Местность будет покрыта пятнами из фигур – одни будет сражаться за Дьявола, другие против него. Там будут ведьмы всех типов, нелюди и другие сущности. Исход этого поединка изменит мир.

Но несмотря на свою силу и умение, она снова поняла все неправильно. Это может произойти сейчас, в Уэльсе, далеко Каменного Стража.

Без сомнений им потребуется совершить магический ритуал. На это может уйти несколько дней, но может и часов, или они делают это прямо в сию секунду. Дьявол может прийти за мной в любой момент. Я никогда не смогу покинуть эту заброшенную церковь.

Я оглянулся по сторонам.

Некоторые называют такие места Божьим домом. Здесь есть Бог? Я задумался. Всевышний Творец? Это казалось маловероятно. Что мне однажды сказал мой учитель…? Много раз он думал, что его жизнь Ведьмака окончена, но с ним словно кто-то был рядом. В эти моменты он ощущал, как с ним рядом стоит кто-то невидимый и дает силы подняться. Так он и нашел свой путь к вере.

Я сейчас ничего не чувствовал; пустота – я один, здесь нет никого кто мне поможет, или что-то посоветует.

Но вдруг я вспомнил одну вещь: мой отец стоял во дворе нашей фермы, топтался ногами в грязи, забрызгивая мои штаны болотистыми точками, он храбро и нетерпеливо смотрит в лицо Ведьмаку – он спешит вернуться к доению коров; он хочет поскорее уйти, потому что большинство людей считали Ведьмаков пугающими. Это была первая встреча моего отца с Ведьмаком. Они договорились, и Джон Грегори взял меня на испытательный срок, на месяц ученичества. Мало кому было известно, что все кончится вот так.

Что однажды сказал мой отец?

Небеса помогают тем, кто помогает себе сам.

Что ж, я сделал все, что от меня зависело. Я попытался себе помочь. Но не получил ничего взамен. Меня никто не направил, не дал совет. Сущности тьмы объединились в огромном количестве. Куда подевался свет? Просто несколько рассеянных по Графству ведьмаков бессильны против огромного темного прилива тьмы, который скоро смоет все добро.

Я снова посмотрел в окно. Смеркалось, но я видел деревню впереди. Сквозь деревья виднелись шпили еще одной церкви; еще одна пустая церковь, куда ходили глупцы и возносили свои пустые молитвы, не получая ничего взамен.

Я ощутил прилив горького гнева, и вышел из каменных руин. Сделав несколько шагов вперед я увидел шифер ниже шпиля, и заметил кое-что еще. Должно быть это большая деревня – или маленький городок; я увидел еще один шпиль церкви позади и справа от первого.

Я сделал еще несколько шагов вперед. Мое сердце начало биться быстрее, и в моей голове начало появляться понимание. Затем я вернулся назад в разрушенную часовню и посмотрел в окно.

Я снова видел только один церковный шпиль.

Другой отдаленный шпиль, был скрыт за ним.

Они были совершенно ровно расположены один за другим.

Я развернулся на сто восемьдесят градусов и посмотрел в другое окно, в задней части часовни. Я увидел башню на фоне красного неба, над заходящим солнцем.

Мое сердце начало биться быстрее, когда я снова повернулся в сторону церкви; к востоку, где завтра взойдет солнце, наполнив мир светом.

Четыре здания стояли по прямой линии: башня, разрушенная часовня, и две церкви. Я понимал, что это значит. Церкви и старинные здания часто строились таким методом.

Это древние разметки; линии силы. Некоторые называли из лей-линиями.

Я на самом деле стоял возле лей-линии, и она направлялась прямо к темной башне.

У меня будет помощь; мне подсказали, что я должен сделать.

Я думал я здесь один, без какой-либо поддержки. Но лей-линия все изменила.

У меня был мощный союзник, и лей-линия позволит ему добраться до меня.

Я могу вызвать домового Ведьмака.

Домовые используют лей-линии, чтобы перемещаться с одного места в другое – хотя они не могут отходить далеко от этих древних путей, находившихся в Графстве.

Но эта башня была прямо на линии.

Как и дом Ведьмака в Чипендене.

Домовой покинул дом Ведьмака, после того как в нем сгорела крыша, это означало что из договор разорван. Но учитель послала меня найти его и заключить с ним новый договор. Я сделал это, и он успешно защитил наш дом от нападения румынских ведьм. Я не сказал своего учителю что домой захотел заключить сделку именно сом ной, а не с ним, и мне пришлось предложить домового немного больше, чем предлагал Ведьмак.

Домовой выцарапал свои условия договора на древесине:

На этот раз моя цена выше. Ты должен дать мне больше.

Я должен был думать быстро, но мысль словно сама родилась у меня в голове.

В дополнение к убийству темных существ, которые войдут в сад, - сказал я. – у меня есть другое задание для тебя. Иногда когда я охочусь на темных существ, я нахожусь в крайней опасности; тогда я могу призвать тебя, чтобы ты сражался на моей стороне. Ты сможешь убить врагов и пить их кровь! Как тебя зовут? Я должен знать твое имя, чтобы обращаться к тебе!

Прошло немало времени, прежде чем домовой снова нацарапал что-то на древесине. Возможно, он не хотел никому называть своего имени? Но, в конце концов, я прочитал:

Кратч!

Когда мне будет угрожать опасность, я назову твое имя три раза! Он согласился, и мы заключили договор. Я никогда не призывал его, потому что не хотел оставлять учителя одного без защиты в доме. Но это была экстренная ситуация: я был уверен, что Ведьмак бы согласился с моим решением призвать домового.

Я боялся, что Дьявол может атаковать в любой момент. Я начал все тщательно обдумывать, шаг за шагом.

Ведьмы на Педле раньше призывали Дьявола, но им для этого требовалась очень мощная магия, и это не позволило эму долго находиться на земле; они были вынуждены ждать ночи Ламмаса, одного из четырех главных ведьмовских шабашей. Значит, они не смогут провести ритуал и воссоединить его голову с телом.

Наш ритуал, в котором я должен был убить Алису, следовало провести в определенный день; значит, они тоже будут ждать его, чтобы провести свой ритуал.

Все-таки Маб была права.

Они будут ждать Хэллоуина!

Я обошел башню и вернулся на свою прежнюю позицию. Теперь я могу выбрать подходящий момент для нападения.

Я был голоден, и пошел проверять ловушки. Я поставил четыре ловушки на кроликов и в каждой из них было по одному кролику. Я снова спустился с другой стороны холма и разжег маленький костер. Я бросил свою решимость следовать советам своего учителя и ершил не обходиться одним лишь сыром. Мои планы требуют много энергии и физической силы. Я зажарил одного кролика, и съел его.

Луна поднялась на востоке, бросая свой серебряный свет на деревья. Подходящий момент: я начал призывать домового.

Сначала я прошептал его имя:

Кратч!

Вокруг была тишина, когда я говорил. Я услышал шорох; ветер ворошил опавшие листья. Я снова назвал эго имя, в этот раз громче.

Кратч!!

Ветер хлестал ветвями, набирая силу. Последние осенние листья срывало с деревьев и бросало на землю.

В третий раз я выкрикнул имя домового, как священник, взывающий к своим прихожанам. Я не беспокоился о том, что меня могут услышать в башне. Теперь они должны боятся. Мой голос разразился в воздухе, словно удар колокола.

КРАТЧ!!!

В ответ, с запада подул сильный ветер, завивая как банши, почти сбив меня с ног. Я пошатнулся и закрыл глаза, чтобы защитить свое лицо от веток и листьев, грязи и камней, которая мчалась меж деревьев с ветром.

И затем все прекратилось. Наступила тишина, абсолютная, неподвижная тишина.

Домовой услышал меня? Он пришел?

Тишина продолжалась. Я затаил дыхание и прислушивался ко всему, что меня окружало.

Все по-прежнему словно замерло.

Мое сердце словно провалилось в пятки. У меня ничего не получилось?

Но затем я что-то услышал: очень тихие шаги. Что-то приближалось с запада, двигаясь незаметно для меня.

Я взял одного из кроликов и бросил в сторону, откуда слышал звук.

Я услышал, как туша ударилась о землю, после чего послышался звук, который свидетельствовал о том, что кто-то грызет плоть, раздавливая кости мощными зубами.

Шаги снова начали приближаться ко мне – я слышал их громче.

Шурх! Шурх! Шурх!

Затем я услышал шорох большого хвоста.

Я бросил второго мертвого кролика. Его сожрали еще быстрее.

Шаги приближались к месту, где я стоял; в них чувствовалась смертельная опасность, и я кинул вперед еще одного кролика.

Почему я бросал кроликов домовому?

Как вознаграждение за мой зов, для него будет кровь моих врагов, но кролики были хорошим шагов, чтобы пометить наш договор. Так же мне было страшно. Я боялся, что домовой может напасть на меня. Он приближался как хищник, который выслеживает свою добычу, прежде чем атаковать ее. Возможно, я буду следующим кроликом в его меню.

Я испугался и мои колени затряслись, потому что мы были не в саду Ведьмака; старый договор закончился много лет назад, поэтому я заключил с ним новый. Теперь мы были в другой местности; это было новое и опасное начало.

Я был по-настоящему напуган.

Вдруг я услышал громкое мурлыканье, и почувствовал как пушистый кот трется о мои ноги. В этот момент домовой был не больше, чем обычный рыжий кот. Это была форма, которая не угрожала ничем опасным. Возможно, это заставило меня чувствовать себя, немного храбрее…

Я наверное, должен рассказать домовому, что собираюсь сделать; вместо этого, я сделал что-то очень опасное – что шокировало бы Джона Грегори.

Он всегда держался на расстоянии от существа.

Но я действовал инстинктивно.

Я опустился рядом с домовым-кошкой на колени и положил свою руку ему на голову. Я чувствовал его мех, но тело не было теплым. Оно было холодным, как лед.

Затем я очень медленно погладил его, от головы до конца длинного хвоста.

В ответ на это домовой п