Читать онлайн Лис Улисс и долгая зима бесплатно

Приключение первое

По следам снежного зверя

1

Коала Марио, профессиональный шпион, бережно вытащил пластинку из потускневшего конверта. На конверте скалил зубы свирепый дракон, сжимающий в лапах две электрогитары, а надпись над огнедышащим виртуозом гласила:

«Огненные боги»

«Боги огня-2»

Это был второй альбом группы «Огненные боги», продолжение знаменитого дебюта «Боги огня-1». Лидер группы счел альбом неудачным и поэтому лично обежал все доступные магазины, пытаясь уничтожить как можно больше экземпляров. Теперь такая пластинка – настоящий раритет. Конечно, ее можно послушать и в Сети, но заядлому коллекционеру Марио этот способ не подходит!

Посылку принесли сегодня. Слава, слава почтальонам, отважно разносящим сверхважную почту в столь отвратительную погоду! Декабрь выдался унылым и дождливым, все утро лил ливень самого скверного типа, и возникший на пороге почтальон-сенбернар казался утопленником.

– Вам посылка, – скорбно изрек он. – Ну и погодка, да? Сейчас бы чаю…

– Огненные боги! – ликовал Марио.

– Вам виднее, – произнес почтальон, шмыгая носом. – Мой зонт совсем промок. Вот если бы чай…

– Боги огня – два!

– Да… Два стакана чая. Горячего, ароматного…

– Редкость!

– Распишитесь вот здесь. А знаете, что еще редкость? Чай. Зеленый или черный – все равно, главное, чтобы горячий.

– Огромное вам спасибо! Вы не представляете, как я ждал этой посылки!

Почтальон грустно посмотрел в счастливые коальи глаза, вздохнул и удалился прочь. А Марио, захлопнув входную дверь, немедленно принялся распаковывать бандероль. Однако он не стал слушать альбом сразу, решил устроить себе сеанс предвкушения, на час-полтора. Ходил вокруг посылки, сидел рядом, стоял с ней у окна, глядел на ливень и предвкушал.

Через четыре минуты Марио решил, что полтора часа прошло. Он бережно вытащил пластинку из конверта. Внезапно ему подумалось, что, наверное, стоило предложить почтальону чаю. А то ведь разносить почту в такую погоду, должно быть, очень холодно и мокро. И как это он раньше не сообразил…

Пластинка казалась совсем новой, но зоркий глаз опытного меломана с легкостью определил, что на самом деле ей не один год. Просто прежний владелец обращался с пластинкой так же аккуратно, как теперь собирался обращаться с ней и Марио.

Коала нежно провел лапой по крышке дорогого проигрывателя, стилизованного под допотопный граммофон. Шпионские дела подождут. Весь мир подождет. Наступает час меломанского блаженства, коллекционерской нирваны. На улице дождь, а в доме рай.

Пластинка завертелась, игла коснулась виниловой поверхности, пару мгновений раздавалось шипение, а затем комнату наполнили чарующие звуки хеви-метала. Марио откинулся в кресле, закрыл глаза, закинул лапы за голову и блаженно улыбнулся.

«О боги, – подумал он. – О огненные боги».

Раздался стук в дверь.

«Показалось, – заставил себя подумать Марио. – Ничто не может потревожить мой уютный мирок».

В дверь снова постучали.

«Никого нет дома, – подумал шпион. – Уж я-то знаю».

– Марио, открой! Мы же слышим, что ты дома! – раздался крик из-за двери.

Крик нарушил чудесное звучание гитарного соло. Получилось очень некрасиво.

«Мы? – расстроился Марио. – Их там что, толпа? О боги! О огненные боги».

Ненавидя весь мир, он выключил музыку – действие, вызвавшее у шпиона-меломана почти физическую боль, – и открыл дверь. За ней стояли трое: кот Константин, пингвин Евгений и незнакомый молодой тигр.

«Может, они только на секунду? – с надеждой подумал Марио. – Спросят, как пройти куда-нибудь, и пойдут в это самое куда-нибудь…»

– Чего стоишь, дай пройти! – воскликнул Константин. – Мы надолго!

– По делу! – важно добавил Евгений.

Марио обреченно посторонился. Троица зашла в дом и с облегчением избавилась от насквозь промокших курток.

Евгений представил незнакомца хозяину дома:

– Марио, познакомься с нашим другом Теодором Башенкой.

– Я о вас слышал, – сказал коала, пожимая тигру лапу.

– Я о вас тоже, – улыбнулся Теодор. – Ваши друзья не поскупились на комплименты в ваш адрес, убеждая меня, что вы именно тот, кто мне нужен.

«Искренне надеюсь, что это не так», – подумал Марио, кинув тоскливый взгляд в сторону «Огненных богов».

Константин заметил проигрыватель.

– Пластинка? – рассмеялся он. – Что, правда? Ты в каком веке живешь, Марио?

– Даже не начинай, – тихо прорычал меломан, и было в его голосе что-то такое, что заставило кота отступить:

– Ладно, ладно, не заводись. Слушай пластинки, читай свитки, по нужде ходи во двор. Никто не обязан жить в современности. Моя бабушка тоже в ней не живет, но от этого я люблю ее не меньше!

– Хотите чаю? – поинтересовался Марио, на мгновение вспомнив мокрого почтальона.

Конечно же все хотели чаю.

– Секундочку, – засуетился хозяин.

– Так быстро? – невинно спросил Константин. – Разве тебе не надо сходить за водой к колодцу, как делают все в твоем времени? Евгений поможет с ведрами. Все, молчу, не смотри так.

Пока вскипал чайник, Марио расспрашивал нового знакомого.

– Ребята говорили, ваша семья подалась в горы…

– Так и есть, – кивнул тигр. – Мы несколько раз переходили с места на место, пока не обосновались в одной деревушке. Там живут замечательные звери, нас приняли как родных.

В разговор встрял Евгений.

– А сейчас Теодор пришел к нам, в Градбург! Такая радостная встреча!

– По очень грустному поводу, – уточнил тигр.

Евгений немедленно изобразил печаль. Получилось не очень убедительно, но, в отличие от Константина, он хотя бы попытался.

– Ладно, – сказал Марио, разливая кипяток по чашкам. – Что стряслось? Я весь внимание.

Теодор прокашлялся, словно не был уверен, с чего начать.

– Есть у меня один… мм… приятель. Там, в горах. Он сдуру отправился в Градбург, и я боюсь, что с ним стряслась беда.

– Почему «сдуру» и почему беда? Градбург – спокойный, мирный город. Все, что грозит вашему приятелю, это простуда. – Марио выразительно кивнул на окно, за которым продолжал бушевать ливень.

– Все так, но… – Теодор замялся.

– Это снежный зверь! – выпалил Константин, которому надоели заминки. – Йети!

– Снежный зверь? – удивился Марио. Уж не решили ли над ним подшутить? – Это ведь миф.

– Он настоящий! – возразил Теодор. – Теперь вы понимаете, почему ему нельзя появляться в городе?

– Ну, если он таков, каким его изображают… Килограммы шерсти, скверные манеры… То да, я не советовал бы ему покидать горы.

– У него нормальные манеры, просто они отличаются от манер горожан. А в остальном правильно.

– Остальное – это килограммы шерсти, – конкретизировал Евгений.

Марио пожал плечами:

– Не вижу проблемы. Шерсть можно сбрить.

– Он никогда бы так не поступил! – ответил тигр. – Шерсть – предмет его гордости!

– Еще бы, – фыркнул Константин. – Это все, что у него есть.

– Хорошо, допустим, это так, – сказал коала. – А я тут при чем?

– Видите ли… – Тигр вздохнул. – Я боюсь, что его схватили охотники за головами. Плохие звери, которые поставляют ученым лабораторный материал. Города кишат этими негодяями. Представляете, что ждет мифического снежного зверя, если он попадет под микроскоп исследователей? – Теодор стукнул ладонью по столу. – А ведь я его предупреждал!

– Зачем же он поперся в город, если ему грозит опасность?

– За возлюбленной.

Марио поперхнулся чаем.

– Во-во, я тоже ржал! – оживился Константин, но под укоризненным взглядом Теодора умолк.

– А она, эта возлюбленная… – Марио тщательно подбирал слова. – Тоже? Ну… килограммы шерсти?

– Нет, она белка.

– Теодор, меня сейчас только одно интересует. Удовлетворите мое любопытство, и я снова смогу думать о других вещах. Возлюбленная белка отвечает взаимностью нашему заросшему путешественнику?

– Она о нем даже не знает! Это девушка с обложки журнала! – Теодор сокрушенно покачал головой. – И зачем я только давал ему журналы!

– М-да… – протянул коала. – Ну, надеюсь, у него все получится.

– Марио, помогите мне его спасти!

– Как? В делах сердечных я ничего не смыслю.

– Да нет же! – воскликнул Теодор. – Я ведь говорил про охотников за головами! Если они его схватили, то наверняка попытаются выгоднее продать. А сегодня как раз проходит…

– Научный аукцион, – закончил за него Марио.

Теодор схватил его за лапу:

– Так вы о нем слышали!

– Конечно. Я же шпион. Теодор, научный аукцион – ужасное мероприятие.

Но тигр не слушал.

– Где он проходит?! Как на него попасть?!

– Подробности мне неизвестны, но… – Марио повернулся к Константину с Евгением. – Слушайте, а почему вы пожаловали с этим ко мне, а не к Улиссу?

А про себя коала добавил: «И тогда я бы сейчас наслаждался прекрасной раритетной музыкой, а не занимался вот этой ерундой».

– Во-первых, потому, что ты шпион и можешь знать про аукцион, – ответил Евгений.

– А во-вторых, Улисса не было дома, – добавил Константин.

«Повезло же мне», – мысленно простонал Марио, а вслух спросил:

– Как он выглядит, этот снежный зверь?

– Лохматый, – ответил Теодор.

– Нет, на кого он похож? На какого зверя?

– Практически на любого.

– То есть как это?

– Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.

– Но вы же друзья, – заметил Марио.

– Вот именно, – кивнул Теодор. – У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.

Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.

– Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!

Он вернулся через несколько минут.

– Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!

Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:

– В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!

2

Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.

– Брр! – Продрогший Константин дрожал всем телом. – Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.

– Нам нужно вниз, на склады, – сообщил Марио и поманил остальных за собой. – Аукцион проходит там.

– Только теперь давайте чинно и с достоинством, – сказал Евгений.

Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: «Вход только для готовых ради науки на любые преступления».

– Я готов, – сказал Теодор Башенка. – Ради спасения друга.

– Я готов, – сказал Евгений. – Ради торжества знаний.

– Я готов, – сказал Константин. – Потому что мне пофиг.

– Отлично, – кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.

«Я не готов, но им это знать ни к чему», – подумал он, а вслух предупредил:

– Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.

– У нас нет денег, – заметил Евгений.

– Мы не собираемся участвовать, – внес ясность Теодор. – Только присутствовать и наблюдать.

Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.

– Ученые? – строго спросил он.

– Да.

– Покупатели?

– Да.

– Покажите деньги.

– Еще чего!

Охранник кивнул и посторонился:

– Проходите.

Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.

У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.

«Наука требует жертв», – догадались псевдоученые.

На возвышении за кафедрой стоял ведущий – шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.

– Лот номер пять! – возгласил шакал. – Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!

Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно – было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.

– Кому нужен зомби? – криво усмехнулся Константин.

– О, ты удивишься… – заметил на это Марио и оказался прав.

В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:

– Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, – двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, – триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, – четыреста банкнот! Четыреста банкнот – раз! Четыреста банкнот – два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом – пятьсот банкнот! Пятьсот – раз! Пятьсот – два! Пятьсот – три! Продано!

– Зачем геологу зомби? – удивился Евгений.

– Очень просто, – ответил Марио. – Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.

– Ты серьезно?

– Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.

– С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!

– То были цветочки, Евгений, то были цветочки…

Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:

– Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!

– Я думал, все тараканы бессмертны, – задумчиво произнес Константин.

– Что ты! – возразил Марио. – Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?

«Находка» досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.

Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.

– Обман! – возмутился Евгений. – Вечный двигатель невозможен – это доказано учеными!

– Но компоненты-то возможны, – пожал плечами Марио. – И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?

Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.

– Ну правильно, – сказал Марио. – Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.

– Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! – неожиданно возмутился Константин. – Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!

– Лот номер тридцать три! Снежный зверь!

Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.

– Настоящий снежный зверь, йети как он есть! – объявил ведущий. – Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!

Немедленно начался торг.

Теодор разочарованно вздохнул:

– Это не он.

– Что значит не он? – нахмурился Марио. – Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?

– Видимо, не меньше двух, – пожал плечами Теодор. – Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной – уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из парикмахерской. Вот вы спрашивали, какой зверь. Про моего не поймешь, а в этом запросто можно заподозрить лиса.

Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.

– Улисс! – вскричал Евгений.

На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять – йети откликнулся на прозвучавшее имя.

Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.

– Что происходит?

– Это Улисс… – прошептали обескураженные спутники.

– Тот самый?

– Тот самый, – ответил Марио. – Единственный нам известный.

– Но как это возможно?

– Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!

– А я всегда знал, что Улисс – снежный зверь! – заявил Константин.

– Что ты мелешь?! – накинулся на него Евгений. – Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!

Его позиция нашла поддержку у Марио:

– Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.

– Но зачем?!

– Мм… Какой хороший вопрос!

Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.

Осознав это, Евгений сильно разволновался:

– Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…

– Снежного зверя? – подсказал Константин.

– Как единственного снежного зверя, – с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. – Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…

Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:

– Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!

– Ну да, – согласился Марио. – Думаю, его план в этом и состоит.

– А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!

Все уставились на Евгения. Константин и Марио выразили несогласие с эмоциональным порывом друга, но аргументы они привели разные.

– Мы не должны ему мешать! – сказал коала.

– У нас нет денег! – сказал кот.

Ни один аргумент не сработал. Евгений вскинул вверх крыло.

– Ты что творишь?! – воскликнули друзья, но было поздно.

Ведущий объявил:

– О, в гонку вступают новые силы! Неизвестный мне пингвин – семьсот банкнот! Кто больше?

Шерсть на Константине встала дыбом.

– Ты сдурел?! – яростно прошипел кот. – У нас на всех вместе наберется от силы банкнот двадцать!

Снежного зверя тоже обеспокоила выходка пингвина. Он сделал друзьям страшные глаза и быстро помотал головой из стороны в сторону.

– Видишь! – Марио толкнул Евгения. – Он дает тебе знак не мешать!

– Откуда ты знаешь! – яростно возразил пингвин. – Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»

В этот момент кто-то увеличил сумму, и не успели кот и коала воскликнуть «не смей!», как Евгений поднял крыло.

– Богатый пингвин – девятьсот! – торжественно объявил ведущий.

– Только бы кто-то перебил, только бы кто-то перебил, – испуганно залепетал Константин.

Словно в ответ ему раздалось предложение в тысячу банкнот.

– Да! – воскликнул Константин.

Евгений вскинул крыло.

– Нет! – воскликнул Константин.

– Тысяча сто банкнот! – ликовал ведущий.

Зал азартно взревел, а снежный зверь спрятал морду в лапах.

– Марио, Теодор, бежим отсюда! – призвал Константин. – Пускай богатый пингвин сам отдувается!

В другом углу зала в воздух взлетела лапа соперника. Цена подскочила до тысячи двухсот банкнот.

– Что же делать… – с дрожью в голосе промолвил Евгений, – У меня нет тысячи трехсот банкнот…

– Очень здравое заявление, – съязвил Марио. – Главное, своевременное.

В то же время в Константине, как это с ним частенько бывало, взыграл дух противоречия.

– У тебя и тысячи ста не было! Давай поднимай крыло!

Евгений же уставился в одну точку и твердил:

– Не могу… Это слишком много…

Фантазия пингвина не допускала наличия у него такой огромной суммы. Тысяча сто банкнот оказались пределом.

– И-и-и… продано! – объявил ведущий.

– Все пропало… Улисс ушел с молотка, – пролепетал Евгений.

– Посмотри на это с хорошей стороны, – хмыкнул Марио. – Твои деньги остались при тебе!

Евгений уставился в точку перед собой.

– Мы должны проследить за ним… – вымолвил он и оторвал взгляд от точки. – Кто покупатель?

– Какой-то… ученый, – пожал плечами Константин.

Марио, будучи профессиональным шпионом, оказался куда более наблюдательным.

– Некий волк. Ведущий назвал его представителем биотехнологической организованной группировки. Он вышел из зала сразу после торга.

Пингвин вскинул голову:

– Скорее за ним!

– Согласен! – сказал Теодор. – Что бы там ни планировал ваш друг Улисс, ему может грозить опасность. Кроме того, тот биотехнолог купил его, думая, что он снежный зверь! Может, эта цепочка приведет нас и к моему другу?..

– Может быть, – кивнул Марио. – А теперь все успокойтесь. Покупателя мы упустили. Поэтому тихо сидите здесь и ждите моего возвращения. Пойду позвоню кое-кому из коллег, на входе в музей я видел телефон…

– Чем тебе коллеги помогут? – удивился Константин. – Подскажут адрес волка?

– Важен не волк, а стоящая за ним организация. Биотехнологическая организованная группировка…

3

Находясь в ящике, Улисс не мог понять, куда его везут. Подражая героям книг, он прислушивался к внешним звукам и считал повороты. Сделанные выводы были таковы: ливень действительно очень шумная штука, а сбиться со счета проще, чем кажется.

Поэтому, когда грузовик остановился и ящик куда-то переместили, Улисс испытал облегчение – поездка ему изрядно наскучила.

Раздался стук молотка, и одна из стенок отъехала в сторону. Улисс прикрыл отвыкшие от света глаза лапой, а когда зрение вернулось, увидел, что одна тюрьма сменилась другой: за пределами ящика его ждала клетка. Что ж, он знал, на что идет. Старательно изображая неуверенность, «снежный зверь» перебрался в клетку, которую тут же захлопнули, небрежно отодвинув в сторону ставший ненужным ящик.

Улисс оказался в замкнутом помещении без окон. Похоже на подвал. Единственным источником света служила лампа над клеткой. Кроме «снежного зверя», в помещении находился тот самый волк, который его купил. Представитель биотехнологической организованной группировки в упор глядел на свое приобретение, не выказывая ни малейших эмоций.

«Как бы в этой ситуации повел себя истинный дикарь? – прикинул Улисс. – А вот как», – ответил он сам себе и с грозным рыком бросился на прутья клетки, делая вид, что пытается добраться до пленителя.

Улисс понимал, что рискует: такое поведение чревато наказанием. Но выбора нет, он должен вести себя сообразно выбранному образу.

Что же предпримет волк? В голову лезли нехорошие картины с участием палок, ледяной воды, электрошока и прочих малоприятных средств усмирения.

Однако реакция покупателя оказалась совершенно неожиданной. Да что там, просто ошеломительной. Сохраняя все тот же невозмутимый вид, волк сказал:

– Вы, должно быть, сошли с ума – разгуливать в таком виде по городу. Неудивительно, что вас схватили эти придурки – охотники за головами. Глупый, ничем не оправданный риск!

Улисс растерялся. Он не понимал, как реагировать на слова пленителя, а решать надо было быстро!

На его удачу в этот момент раздался звонок висящего на стене телефона. Волк отвлекся от пораженного «снежного зверя», снял трубку и произнес:

– Да… Конечно… Рано судить. Понял, иду!

Он повесил трубку и заторопился к двери, на ходу бросив Улиссу:

– Выпустить пока не могу. Извините.

И удалился.

В глубокой задумчивости Улисс опустился на пол.

Что это было? Почему биотехнологический волк разговаривал с ним как… с Улиссом? И как на это реагировать? Продолжать притворяться или в этом нет смысла?

Но главный вопрос: если волк знает, что «снежный зверь» – это Лис Улисс, то откуда он об этом знает?! Ведь единственный, кто посвящен в нынешнюю миссию Улисса, это он сам!

Хотя…

А как попали на подпольный аукцион его друзья? Константин, Евгений, Марио… Они-то каким боком?!

«Ладно, – сказал себе Улисс. – Сидя здесь, я ответы не найду. Пора за дело».

Он внимательно огляделся по сторонам. Камер слежения незаметно, но это вовсе не значит, что их нет. Придется рискнуть.

Лисья лапа скользнула в недра «снежно-звериной» шерсти и нащупала застежку. Улисс расстегнул молнию до середины груди и выудил из внутреннего кармана инструменты – многофункциональную отвертку и набор отмычек. Открыть дверцу клетки было делом техники. У настоящего снежного зверя, существуй он на самом деле, это вряд ли бы вышло, но для Улисса оказалось несложно. Во-первых, он реальный, а во-вторых, не зря же он дома тренировался.

Следующий замок, который следовало одолеть, – в двери из подвала. Тут все грозило быть намного сложнее, но дверь неожиданно оказалась не заперта. Видимо, никто не ожидал, что покупка попытается сбежать.

Улисс выскользнул из подвала и бесшумно поднялся по лестнице. Он оказался в длинном, ярко освещенном, уходящем в обе стороны коридоре. И снова удача – коридор был пуст. Но, с другой стороны, странно – разве рабочий день не в разгаре?

«Похоже, в биотехнологической организованной группировке все по-своему», – заключил Улисс, медленно передвигаясь от двери к двери и осторожно заглядывая во встроенные в них маленькие окошки. Ничего интересного или необычного он не обнаружил. Просто пустующие стерильные лаборатории. То, что он ищет, очевидно, находится не здесь.

А где?

Додумать эту мысль Улисс не успел, потому что за поворотом послышались голоса.

На возвращение в подвал времени не было. Улисс подергал ручки нескольких дверей – без толку, заперто. Дело плохо.

Он занял боевую стойку. Снежные звери не сдаются!

– Вы кто такой? – раздался окрик из-за угла.

Улисс нахмурился. Странно… Кто бы там ни был, увидеть его они еще не могли. Выходит, обращаются не к нему?

Снова раздались крики («Стой!», «Держи его!» и «Что за идиотский наряд!»), причем теперь они удалялись.

Улисс осторожно выглянул из-за угла. За поворотом коридор уходил довольно далеко, и сейчас по нему неслись две фигуры в белых халатах, которые преследовали третью фигуру. С такого расстояния толком разглядеть преследуемого Улисс не смог. Единственное, что он заметил: таинственный субъект был одет в старомодный кафтан, а вместо левой задней лапы у него был протез. Несмотря на последнее обстоятельство, незнакомец без труда удалялся от преследователей.

А потом взял и… пропал!

Преследователи остановились, растерянно оглядываясь по сторонам. Улисс же решил, что незнакомец просто нырнул в какую-нибудь комнату. Не исчез же он на самом деле.

Однако довольно. Ребята в белых халатах могут вернуться. Появилась возможность найти укрытие, и ею нужно воспользоваться. Улисс развернулся, чтобы вернуться к подвалу и, возможно, исследовать коридор в другую сторону, и обомлел.

В паре десятков метров от него стояла уже знакомая фигура. Только теперь можно было разглядеть куда больше, чем кафтан и протез. Композицию дополняли шляпа-треуголка, крюк вместо правой передней лапы, шпага на боку и черная повязка на морде – не то лисьей, не то шакальей, не разобрать, – закрывающая левый глаз.

«Пират?» – подумал ошарашенный Улисс. Пират в биотехнологической организованной группировке? И даже не пират, а какой-то ходячий набор штампов.

Чушь несусветная! Какой пират, какие штампы! Наверняка это маскировочный наряд, такой же, как костюм снежного зверя на самом Улиссе.

Но если и так, это никак не объясняет возможность исчезать в одном конце коридора и появляться в другом.

«Вот они и встретились, – голосом телевизионного диктора сказал себе Улисс. – Пират и снежный зверь. Биотехнологи были поражены».

Лис медленно двинулся в сторону таинственного незнакомца. А пират отвернулся и быстро глянул в окошко ближайшей к нему двери. Затем в упор уставился одним глазом – то ли лисьим, то ли шакальим, не разобрать – на Улисса.

– Хотите сказать, что за этой дверью есть что-то интересное? – тихо спросил Улисс.

Пират не ответил. Он развернулся и стремительно зашагал прочь. Словно нет у него протеза вместо лапы. Улисс не пытался его преследовать, он уже сделал вывод, что из этого ничего не выйдет. И раз уж пират пытался обратить внимание Улисса на ту дверь, то он его на нее обратит.

Лис приблизился к двери и посмотрел в окошко.

Он и представить не мог, что что-то поразит его сильнее, чем пират!

Но это случилось.

В комнате за дверью находился снежный зверь.

Он читал газету.

4

Зверь был раза в полтора выше Улисса, – как, примерно, и описывали это существо легенды. Обильная белая шерсть тоже соответствовала сложившимся стереотипам. Но вот что в нем однозначно не соответствовало рассказам, так это его дикость.

– Разумеется, в категории небылиц и диковин я, – а под собой я разумею вас, – занимаю абсолютно неподобающее место. Извольте заметить, я реален. Соответственно реальны и вы. И уж тем более недопустимо ни с точки зрения законности, ни с точки зрения морали хватать вас на улице, приняв за меня! А как же презумпция невиновности? Как, я спрашиваю?!

С такой речью обрушился на Улисса снежный зверь, стоило лису переступить порог. Улисс даже поздороваться не успел, а после слов сидящего в кресле существа и вовсе забыл.

– Знаю, знаю, вы в замешательстве, – потрясая газетой, продолжил снежный зверь. – Гадаете, наверное, откуда мне известно, что вас схватили так называемые охотники за головами и почему я уверен, что вы не такой, как я.

Улисс кивнул: да, гадаю.

– Очень просто, – ответил снежный зверь, и Улиссу показалось, что он улыбается. – Мои гостеприимные хозяева похвастались, что приобрели на аукционе еще одного меня. Разумеется, как только вы вошли, я сразу понял, что речь шла о вас. Но я-то собрата от самозванца отличу сразу, понимаете?

Улисс понимал. Это было единственное, что он понимал.

– Кто же вы на самом деле? – спросил снежный зверь.

– Меня зовут Лис Улисс.

– А меня Белый Коготок из рода йети. Очень приятно.

– Взаимно. Не возражаете, если я присяду?

– Нисколько. Буду рад компании. Мне здесь довольно одиноко.

Улисс присел на стул напротив Белого Коготка и подумал: «Вот и разрешилась одна загадка. Мой покупатель конечно же не знал, кто я такой на самом деле, он действительно считал меня снежным зверем. И разговаривал как со снежным зверем… Который вовсе не дикарь, как выясняется».

Тем временем Белый Коготок отложил газету. Улисс мимоходом заметил, что статья, которую читал новый знакомый, посвящена известной актрисе – белке Синтии Брик.

– Улисс, позвольте спросить… Почему вы выбрали такой необычный для ваших мест наряд?

– Мне стало известно, что некая преступная научная организация проводит эксперименты по созданию чего-то плохого и что для успеха ей требуется снежный зверь.

– И вы поверили? Разве у вас не принято считать, что меня не существует?

– Принято. Но у меня принято не верить тому, что принято считать.

– Значит, вы вырядились снежным зверем, чтобы стать для этой организации приманкой… Что ж, уловка, очевидно, сработала. Улисс, вы полицейский?

Улисс рассмеялся и покачал головой.

– Тогда зачем вам это? – удивился Белый Коготок.

– Есть вещи, которых я в моем городе терпеть не намерен, – ответил Улисс.

Снежный зверь понимающе кивнул. Улисс поинтересовался:

– Вы житель гор. Что привело вас в Градбург?

– Просто хотел полюбоваться красотами знаменитого города, – беспечно ответил Коготок.

«Не похоже, чтобы он говорил правду», – отметил про себя Улисс.

А Коготок продолжил:

– Это было опрометчиво с моей стороны. Меня чуть не сцапали охотники за головами! Если бы не биотехнологи, страшно подумать, что меня ждало!

Улисс пожал плечами:

– Вообще-то ничего особенного. Охотники за головами продали бы вас на научном аукционе, как меня, и вас купили бы все те же биотехнологи. Ведь мы оба здесь.

– Не могу согласиться! Быть пойманным и проданным – весьма травматичный опыт! Я рад, что этого избежал! А здесь со мной прекрасно обращаются!

– Понятно, – кивнул Улисс. – Тогда позвольте спросить: можете ли вы отсюда уйти?

– Не уверен.

– А что так?

– Ну-у-у… Гостеприимных хозяев это расстроило бы.

– Другими словами, вы в плену, не так ли? В комфортном, доброжелательном плену.

Коготок ненадолго задумался.

– Знаете, я не так относился к моему пребыванию здесь. Но вот сейчас, когда вы сказали… Хм…

– И что же радушным хозяевам от вас… от нас нужно?

– О, им нужно наше содействие в одном проекте! – с готовностью ответил Коготок. – Что-то такое, для чего требуется именно снежный зверь!

– А точнее?

– Ну, я не знаю… Но почему бы не помочь хорошим ребятам?

Улисс иронически приподнял левую бровь.

– Хорошим ребятам, которые не дают вам отсюда уйти, а меня держат в клетке? И правда, как не помочь!

Коготок нахмурился:

– В клетке?

– В самой что ни на есть. Хорошие ребята.

– Как же вы выбрались? – удивился йети.

– Использовал природную сообразительность, некоторые приобретенные навыки и кое-какие не очень легальные инструменты.

– Инструменты! – оживился Коготок. – Вот это да! Можно взглянуть?

Почему бы и нет, решил Улисс и вытащил из недр маскировки связку отмычек. Коготок осмотрел ее с нескрываемым интересом.

– Потрясающе! – воскликнул он. – Я читал про подобные приспособления, но никогда их не видел! Можно, я оставлю их у себя?

Вопрос застал Улисса врасплох. Он даже не нашелся, что сказать, и его замешательство не укрылось от глаз снежного великана.

– Ой! Простите, я, должно быть, повел себя невежливо. Вот ваша связка, отдаю обратно. И позвольте мне объясниться.

Улисс позволил. Коготок встал, подошел к стоящей у стены кушетке и вытащил из-под нее саквояж.

– Вот, – сказал он, помещая саквояж на столик перед Улиссом. – Здесь вся моя жизнь.

Снежный зверь открыл саквояж, и удивленный собеседник увидел, что он полон различных предметов, между которыми не наблюдалось никакой связи.

– Ваша жизнь? – переспросил лис.

– Это сувениры! Каждый из них напоминает мне о каком-нибудь событии! Важном, радостном, грустном, нелепом… Любом!

– Надо же… – проронил Улисс. – И вы все помните?

– Так благодаря сувенирам и помню! – улыбнулся Коготок. – Теперь видите, что я не хотел ничего плохого? Просто когда я вижу что-то, что может пополнить мою коллекцию, я немного теряю рассудок. А встреча с вами, с лисом, притворяющимся моим собратом, – это событие, которое однозначно заслуживает быть увековеченным в моем архиве!

Не говоря ни слова, Улисс отцепил от связки одну отмычку и протянул ее великану. Тот бережно принял подарок. Казалось, йети сейчас расплачется от переполняющих его чувств.

– Спасибо… И за ключ, и за понимание.

– Честно говоря, я не очень понимаю вашу страсть к подобным сувенирам, – с улыбкой признался Улисс. – Но у каждого зверя свои увлечения, не правда ли?

– Истинно так, друг мой! – воскликнул Коготок.

И в этот момент собеседников оглушил пронзительный вой сирены.

– Что это?! – в ужасе вскрикнул йети, хватаясь за голову.

Улисс не сомневался, что знает ответ на этот вопрос.

– Это, друг мой, – произнес он, застегивая молнию на костюме и снова превращаясь в «снежного зверя», – означает, что побег обнаружен!

5

Сирена смолкла, и в комнату вошли четверо: два охранника-кота, вооруженные автоматами, купивший Улисса волк и миниатюрная старушка-лиса с добрыми глазами. Сидящие за столом снежные звери даже не повернулись в сторону вошедших, так как делали вид, будто всецело поглощены спором друг с другом.

– Не было и быть не может такого, чтобы! – возбужденно доказывал крупный снежный зверь.

– Да как же не может, когда примеры?! – возражал снежный зверь поменьше.

– Примеры лишь подтверждают правоту и ошибочность!

– Не подтверждают, а опровергают! И не правоту и ошибочность, а наоборот!

– Ах вот как вы заговорили!

Старушка-лиса кашлянула в кулачок. Снежные звери вздрогнули и посмотрели на вошедших.

– Ой, – сказал большой йети.

– Здравствуйте, – сказал йети поменьше.

– Как вы сбежали?! – накинулся на него волк.

– Сбежал?

– Из клетки! Как?!

– Я не сбежал. Просто вышел.

– Это невозможно! Она была заперта! Признавайтесь, а не то…

Миниатюрная старушка легонечко тронула волка за локоть. Еле коснулась, но этого оказалось достаточно, чтобы тот мгновенно умолк.

– Тише, тише, Зубостьян, к чему угрозы? – елейно произнесла лисица и добавила, обращаясь к Улиссу: – Мы хорошие. Мы ваши друзья.

Маленький снежный зверь хмыкнул.

– Разве друзей запирают в клетке?

– Только самых лучших!

– А эти двое с автоматами – тоже друзья?

– Конечно. Эти двое ваших друзей вас защищают.

– От кого? От вас?

– Нет, мы хорошие.

– Да, я понял. Наши друзья.

– Вот именно. Ведь мы вас спасли. Вас продавали и могли купить!

– Да. И даже купили. Вы.

– Да, но мы хорошие. Мы всем желаем добра. Особенно снежным зверям.

– Значит, мы свободны и можем уйти? – спросил Улисс.

– Конечно свободны. Уйти не можете.

– Так я и думал.

– Вы поможете нам осчастливить мир, приняв участие в наших разработках, – пояснила старушка. – Разумеется, совершенно добровольно.

– А если мы не хотим?

– Ну и что? Мы тоже не хотим. Но в этом нуждается мир. Коготок, а вы почему молчите? Вы-то понимаете, насколько важно ваше участие в том проекте, подробности которого вам лучше не знать?

Великан смущенно пожал плечами.

– Вот видите, – сказала старушка Улиссу.

Но тот не согласился:

– Не вижу. Я ведь понятия не имею, кто вы такие и чего добиваетесь.

– О, это поправимо! Зубостьяна вы уже знаете – это он спас вас от покупки другими зубостьянами. С охранниками можно не знакомиться, в нашем суровом мире научных войн они все равно долго не живут. Ну а меня можете называть Матушка Дыба, я – глава биотехнологической организованной группировки, которая ставит своей целью разработки в области биотехнологии и невероятное обогащение членов группировки. Особенно второе.

– То есть вы не ученый?

– Еще как ученый! У меня докторская степень по какой-то науке! – Матушка Дыба задумалась. – Или две.

– У меня тоже степень, – грозно заявил Зубостьян, поигрывая мускулами.

Лисица хлопнула в ладоши.

– Итак, наши снежные друзья, следуйте за нами! Пришло время для науки! Опыты ждут!

Улисс и Коготок поднялись. Коготок почти касался головой потолка, и на его фоне все стали миниатюрными. Великан прижимал к груди драгоценный саквояж с «архивом».

– Спасибо, что поддержали мою легенду, – шепнул Улисс «собрату», когда они вышли в коридор. – Они верят, что я йети.

– Рад помочь, – прошептал великан в ответ.

Их привели в одну из лабораторий. Посередине ее, на полу в стеклянной клетке неподвижно лежало существо из породы тех существ, которых в природе нет и быть не должно. Оно было похоже одновременно на множество различных животных и множество различных механизмов. Причем и от тех и от других было взято не лучшее.

– Вот он, наш гениальный прототип! – воскликнула Матушка Дыба с гордостью.

– Впечатляет… – обескураженно признал Улисс. – Прототип чего?

– Мы еще не решили, – ответила лисица. – Может, идеальный солдат, а может, идеальный еще кто-нибудь.

– Ключевое слово – идеальный, – бесстрастно добавил Зубостьян.

– Верно, – кивнула Матушка Дыба. – Главное – его обязательно купят. После того как мы доведем его до ума. Для чего нам и нужны вы, гости дорогие. А пока вас будут привязывать к креслам, я поясню.

Четыре дюжих медведя в белых халатах усадили Улисса и Коготка в кресла для подопытных и привязали их передние лапы к подлокотникам.

А пока это происходило, Матушка Дыба объясняла:

– Собранный нами кибер-зверь, сокращенно – киберь, соединяет в себе лучшие качества животных и механизмов, которые помогут ему творить самые ужасные вещи. Мы, обычные животные и механизмы, такие вещи творить не можем. От лисы мы взяли хитрость, от барса – скорость, от стиральной машины – кнопку «отжим»… Осталось только одно – способность оставлять таинственные следы на снегу, которую может дать только кровь снежного зверя. Без этой уникальной способности киберь работать не будет.

«Значит, нельзя допустить, чтобы они взяли кровь у настоящего йети, – подумал Улисс. – Киберь, подумать только… Это ж сколько бед может натворить такое создание!»

– Я проникся величием вашего замысла и с готовностью пожертвую для его воплощения в жизнь свою кровь!

Слова Улисса вызвали всеобщее замешательство.

– Серьезно? – недоверчиво спросила Матушка Дыба.

– Абсолютно.

– Вот так, добровольно?

– Вы же сами этого хотели.

– Хотела, но…

– Мы друзья, вы что, забыли?

Несколько долгих секунд лисица разглядывала Улисса, а потом скинула с себя оцепенение и скомандовала лаборантам:

– Приступайте!

– Не можем, – ответили медведи в белых халатах. – Спецпробирка для мифических животных, которая лежала вот тута на столе, исчезла!

– Что значит исчезла? – нахмурилась Матушка Дыба. – Как она могла… – Ее взгляд упал на Белого Коготка. Великан пытался казаться незаметным, что при его росте производило ровно обратный эффект. – Так, все ясно. Обыщите его саквояж!

Через считаные секунды спецпробирка была обнаружена в «архиве» Коготка.

– Я же не знал, – смущенно оправдывался последний. – Я же хотел просто сувенир…

Медведи в белых халатах наполнили кровью Улисса пробирку, а затем поместили ее в зловещего вида агрегат с множеством индикаторов и экранов. Агрегат загудел. Биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой столпились вокруг.

Коготок повернул морду к Улиссу и беззвучно произнес:

– Спасибо…

Дальнейшее проведение эксперимента взял на себя Зубостьян. Каждое свое действие он комментировал вслух:

– Запускаю центрифугу. Останавливаю центрифугу. Добавляю то, что получилось, в кровь киберя. Бужу киберя. Киберь просыпается! Запускаю под стекло искусственный снег. Даю команду киберю оставить таинственный след. Ну! Давай же, киберь! Загорелась красная лампочка. Кто-нибудь помнит, что это значит? А, это тревога! Сейчас все взлетит на воздух! Немедленно усыпляю киберя! Матушка, эксперимент провалился, и клянусь, я тут ни при чем! Это что-то с образцом не так!

Разгневанная Матушка Дыба подошла к Улиссу и злобно прошипела:

– Признавайтесь, у вас в роду были не снежные звери?

– Были, – честно признался Улисс.

– Нечистая кровь! – взвизгнула лисица и повернулась к Коготку. – Тогда ты!

Великан задрожал всем своим исполинским телом.

– Но позвольте…

– Молчать!

– Но я же…

– Цыц! Лаборанты, приступайте!

Медведи боязливо переглянулись и отступили к противоположной стене, предоставив отдуваться Зубостьяну.

– Матушка, боюсь, придется подождать. Из-за бракованной крови в системе произошел сбой. Она восстановится не раньше чем через два часа.

Несколько гнетущих секунд пожилая лисица трясла кулаками, после чего, подавив гнев, тихо, но грозно произнесла:

– Значит, продолжим позже. Верните наших друзей в комнату ожидания.

6

Белый Коготок, сгорбившись над саквояжем и время от времени нервно хихикая, перебирал свои бесценные сувениры.

– Это первая заработанная мной монета. Я получил ее в горах от каких-то туристов за то, что немного попозировал на фоне снежных вершин. Туристов я потом съел, а монету сохранил на память. Ах, молодость, дикая молодость! Насколько же раньше все было проще! – Великан резко вскинул голову и бросил отчаянный взгляд на собрата по несчастью. – Улисс, мне страшно…

– Понимаю, – отозвался лис. – Этот их киберь-прототип – огромная угроза для мира.

– Да нет же! Мне страшно за себя! – Коготок отложил в сторону саквояж и наклонился к собеседнику, и, хотя он нависал над ним с высоты своего роста, со стороны могло показаться, будто это он глядит на Улисса снизу вверх, а не наоборот. – Я боюсь уколов… Меня ужасает мысль о том, что моя кровь может оказаться где-то вне меня…

– Вот как? Хм… Друг мой, утешит ли вас, если я честно заявлю, что это совершенно не больно?

– Конечно нет! Я же не боли боюсь, вы что, не расслышали! Я боюсь уколов и крови, когда…

– Когда она не внутри вас. Да, я понял. Попробуете сбежать?

– Вместе с вами?

– Нет, мне нельзя. Я должен остановить проект.

Коготок стал еще более потерянным, чем раньше.

– Улисс… Я помог вам с вашей конспирацией. Теперь вы можете помочь мне…

– Каким образом? На мою кровь они больше не согласятся. У меня, как выяснилось, были в роду не снежные звери.

– Да, но этой ведьме все равно, из какого снежного зверя брать кровь! Если мы предложим ей другую кандидатуру, она оставит меня в покое!

Улисс с интересом взглянул в отчаянные глаза великана.

– Другую кандидатуру?

Коготок схватил его за плечи.

– Вот именно! Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы не случайно так убедительно нарядились снежным зверем! У вас был перед глазами живой пример! Ведь правда? Скажите, где его найти, и этим вы спасете друга!

Улисс вздохнул.

– Жаль вас разочаровывать, но мой наряд скопирован с рисунка в книге… Я никогда прежде не встречал снежных зверей, да и вообще был склонен считать их выдумкой.

Коготок спрятал морду в лапах:

– Если бы только найти другого…

– Полагаю, вам все же стоит подумать о побеге, – сказал Улисс. – Я попробую помочь. И… – Он внезапно вспомнил загадочного пирата, который привел его к Коготку. – Кто знает, может, нам подскажут, как это сделать.

Йети отнял огромные ладони от огромной морды. Глаза его были красными от слез.

– Кто подскажет?

– Коготок, не сочтите меня сумасшедшим, но… Вам не приходилось видеть здесь, в здании, некоего моряка?

– Моряка? О чем вы, Улисс? Откуда здесь моряк, зачем?

Улисс пожал плечами.

– А откуда и зачем здесь снежный зверь? Впрочем, не видели так не видели. Давайте-ка обсудим план вашего побега.

Но они не успели обсудить план побега. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались Константин и Евгений.

7

– Сдавайтесь! – выкрикнул Евгений.

Тут кот и пингвин увидели Коготка и попятились.

– Сдаемся! – выкрикнул Константин.

Улисс встал навстречу друзьям.

– Ребята, не пугайтесь, это Белый Коготок, он снежный зверь.

– Я и не испугался, – заявил Константин. – Я вообще подумал, что это ковер.

Евгений же обратил внимание на другие слова Улисса.

– Снежный зверь? Это снежный зверь?

Коготок встал, что заставило пингвина и кота еще немного попятиться.

– Да, я снежный зверь, – смущенно произнес великан.

Константин и Евгений переглянулись, а затем воскликнули:

– Так мы же вас ищем!

Коготок нахмурился.

– Как, и вы тоже?

– Ну, не совсем мы, – ответил Константин.

– Теодор ищет! – радостно сообщил Евгений.

– Теодор? – Коготок медленно опустился в кресло. Кресло обиженно скрипнуло.

– Ну да! – воскликнули Константин и Евгений. – Теодор Башенка!

– Ой, – сказал Коготок.

Взгляд Константина упал на газетное фото белки Синтии Брик. Он глазами указал на снимок Евгению и хихикнул.

– Теодор боится, что вы могли попасть в беду, – мягко сказал Евгений. – В которую вы и попали. Вам нужно вернуться домой.

– Ребята, кто такой Теодор? – спросил Улисс. – И что вы вообще здесь делаете? Как сюда попали? А на аукционе что забыли?

– Ого сколько вопросов! – возмутился Константин. – Притормози-ка, йети! Сам не объяснишь, чего так вырядился?

– Мне нужно было узнать, кто в городе проводит ужасные эксперименты, – ответил Улисс, запутав друзей еще больше. – Теперь ваша очередь.

Объяснить взялся Евгений. Он рассказал, что Теодор Башенка – их с Константином старый приятель, когда-то ушедший из города Вершина в горы. Что Теодор пришел в Градбург в поисках своего друга. В этом месте Коготок всхлипнул: «Ах, дружище Теодор». Затем пингвин поведал о том, что произошло после научного аукциона, когда друзья решили отправиться на поиски Улисса. Марио через своих друзей-шпионов разузнал, где базируется биотехнологическая организованная группировка, а тайно попасть в здание им помогли шпионские навыки Марио и подсказки Капитана.

– Подсказки кого? – удивился Улисс.

– Если честно, мы сами не знаем, – ответил Евгений. – Только время от времени где-нибудь вдалеке от нас появлялась фигура пирата, который жестами давал нам подсказки. Куда повернуть и все такое… Это он нас к вам привел.

– Мы прозвали его Капитаном, – добавил Константин.

– И еще мы думали, что это ты его за нами послал, – сказал Евгений.

– Нет, не я, – задумчиво отозвался Улисс. – А где же Марио и Теодор?

– Да! – воскликнул Коготок. – Где мой друг Теодор?! Мне не терпится прижать его к груди!

– Они недалеко, – ответил Евгений. – Этажом выше, в одном пустом кабинете. Понимаете, мы решили, что вчетвером шататься по логову врага – плохая идея.

– Так и есть, – кивнул Улисс. – Если схватят, то сразу всех, и никого не останется, чтобы спасти остальных.

– Во-во, Марио так и сказал! Поэтому мы бросили жребий. Выпало идти нам с Константином. А Марио с Теодором ждут нас двадцать минут, и если мы не вернемся, то они отправятся на поиски.

Константин бросил мимолетный взгляд на наручные часы:

– И эти двадцать минут на исходе.

– Идемте же! – воскликнул Евгений. – Представляете, как Теодор обрадуется! А эта Синтия Брик – да ну ее, верно, Белый Коготок?

– Верно! – легко согласился великан.

Улисс нахмурился:

– Постойте… При чем тут Синтия Брик?

– Уже ни при чем! – ответил Константин. – Молодец, Коготок! Мужик!

Улисс сбегать не собирался. Но помочь в побеге Коготку и заручиться помощью друзей в его нелегком деле стоило.

– Будем выдвигаться.

– За мной! – скомандовал Евгений.

Он всю жизнь мечтал когда-нибудь вот так скомандовать: «За мной!» Момент настал, и пингвин чувствовал себя очень важной персоной.

Один за другим, озираясь по сторонам, они выскользнули в коридор, который, на их счастье, оставался пуст. Последним вышел Коготок, прижимающий к груди заветный саквояж. Когда беглецы уже почти достигли конца коридора, великан внезапно остановился и трагическим шепотом изрек:

– Мы же туда больше не вернемся!

Все остановились и оглянулись на Коготка.

– В ту комнату? – сказал Улисс. – Да, думаю, не вернемся.

Снежный зверь выглядел очень растерянным.

– Но я же не взял сувениров…

– Чего? – опешил Константин.

– Сувениров, – жалобно повторил Коготок и нежно погладил саквояж.

Улисс в двух словах объяснил друзьям, в чем дело.

– Дурдом! – фыркнул кот.

Евгению, однако, увлечение Коготка пришлось по душе.

– Нет-нет, в этом что-то есть! Только… Коготок, нам нельзя возвращаться, это опасно.

– Это же всего на пару минут, – захныкал великан.

– Но у нас их нет! Отпущенные нам двадцать минут почти истекли! Марио с Теодором очень пунктуальны: если мы немедленно не появимся, они пойдут нас искать!

За Евгения закончил Улисс:

– И тогда риск быть обнаруженными возрастет многократно. Не говоря уже о том, что любая задержка повышает риск.

Но доводы разума на Коготка не действовали.

– Давайте я сам, быстро! Вы идите, а я приду чуть позже. Ну совсем чуть! Объясните только, куда идти.

– Нет! – непреклонно ответил Улисс. – Этот вариант совсем плох! Одного мы вас не оставим!

– Я пойду с Коготком! – вызвался Евгений, осознав, что появилась новая возможность для «за мной!». – Вы дуйте к ребятам, пока есть время. Мы быстро. За мной!

Улиссу и эта идея не нравилась. Но он решил, что стоять на месте и препираться – не менее опасно. Он кивнул Константину, и они с котом продолжили путь.

В конце коридора обнаружился лифт. На нем Улисс и Константин поднялись на этаж выше и вышли в коридор, выглядевший один в один, как тот, что они оставили внизу. Константин строго поглядел на Улисса и прижал палец к губам, хотя сам шуму производил гораздо больше.

– Здесь, – шепотом сообщил он, кивнув на одну из дверей.

Друзья зашли в кабинет и тут же увидели Марио и Теодора. Коала и тигр развалились в креслах и смотрели по телевизору новости.

– Нет, ты только глянь! – возмутился Константин. – Мы жизнью рискуем, а эти тут развлекаются!

– Мы не развлекаемся, – возразил Марио, лениво протягивая Улиссу лапу для приветствия. – Мы с волнением ожидаем товарищей по оружию и сетуем на несправедливость жребия.

Теодор встал и представился Улиссу. Лис представился в ответ. После чего оба заметили, что много друг о друге слышали.

– А вот, Теодор, чего ты еще не слышал! – воскликнул Константин, заглушая бубнеж телевизора. – Мы нашли твоего снежного друга!

Тигр от радости подпрыгнул на месте.

– Где же он?! Он в порядке?

– Он в порядке, – ответил Улисс. – С минуты на минуту Евгений его приведет.

– У твоего дружка Коготка странное хобби, – пояснил Константин.

– Хобби? – Улыбка слетела с морды Теодора.

– Ну да. Сувениры, саквояж.

– Саквояж? Сувениры? Константин…

– Да?

– Кто такой Коготок?

Улисс и Константин ошеломленно уставились на Теодора. Из этого состояния их вывел голос кошки-телеведущей:

«Настоящего снежного зверя! Синтия Брик призналась, что поначалу испугалась его и даже прогнала, однако позже почувствовала интерес к дикарю».

Все повернулись к экрану. На нем обворожительно улыбалась актриса-белка. Рядом с ней возвышался гигантский зверь. Снежный. Легкое шевеление шерсти в области пасти намекало на то, что он тоже улыбался.

– Теодор, это ваш друг?

Тигр кивнул.

– А парень не промах. – Марио уважительно присвистнул. – Синтия Брик – это круто.

– Мы с Мурзиком собираемся в круиз куда-нибудь в теплые края, – мелодично сообщила Синтия. – Он такой большой и сильный, мой Мурзик.

– Так его зовут Мурзик? – хихикнул Константин.

– Теперь, видимо, да, – проронил Теодор, не отрывая взгляда от экрана. – Хотя прежде его имя было Мураз.

Тем временем ведущая обратилась к снежному зверю:

«Вы, Мурзик, наверное, очень счастливы, что встретили девушку своей мечты?»

Гигант вздрогнул и смущенно изрек:

«Моя… это… радоваться…»

– Интеллигент, – хмыкнул Марио.

– Зря ты так, – расстроился Теодор. – Он отличный парень!

– И девушкам нравится, – завистливо добавил Константин.

– Обычно он нормально разговаривает, – сказал Теодор. – Вот что происходит с парнем, когда из Мураза он становится Мурзиком.

«Скажите, Мурзик, – продолжала допытываться ведущая. – Чем вы вообще в жизни интересуетесь? Что вас привлекает?»

Снежный зверь почесал мохнатой лапой мохнатый затылок.

«Моя любит… это… конфеты… Синтию… рыбку…»

«Понятно», – сказала ведущая, в ее голосе слышалась снисходительность.

«И астрофизику», – добавил Мурзик.

Ведущая чуть не выронила микрофон.

«Что»?

«Спектральный анализ, фотометрию, – пояснил Мурзик. – Астроспектроскопия нравится».

Ведущая нервно сглотнула:

«Моя… это… впечатлиться…»

Теодор наконец нашел в себе силы оторваться от экрана. Он обвел взглядом остальных и сказал:

– А знаете, так даже лучше. Теперь я знаю, что мой друг в безопасности.

Улисс вздохнул:

– Напротив. Как раз теперь ему действительно угрожает опасность.

– Почему? – удивился Теодор. – Эта Синтия производит хорошее впечатление.

– Дело не в Синтии. Ну, или не только в Синтии. Дело в Коготке. Кроме того, что я теперь даже не представляю, кто он такой на самом деле, боюсь, он покинул нас не из-за сувениров…

– Ну да, – понимающе кивнул Теодор. – Чтобы не попадаться мне на глаза, ведь я сразу раскрыл бы его обман.

– Конечно, – сказал Улисс. – А еще чтобы подставить вашего друга…

8

Длинный пустой коридор, как и его собратья на других этажах, привык к одиночеству. Биотехнологическая организованная группировка не славилась многочисленностью, зато имела здание огромных размеров. В таком строении могли бы разместиться не одна, а двенадцать организованных группировок. Ненадолго, разумеется, так как всего за месяц из них выжила бы только одна.

Любое появление живого существа скрашивало одиночество коридора и наполняло его радостью. Редкие моменты счастья.

Поэтому, когда один за другим из кабинета вышли лис, кот и тигр, коридор затрепетал: наконец-то он не один! Однако уже следующее мгновение показало, что моменты счастья не только редки, но и скоротечны.

– Ребята, вернитесь! – раздался оклик из недр кабинета, и в мгновение ока коридор вновь опустел.

«Да что ж такое», – в сердцах воскликнул бы он, если бы имел речевой аппарат и сердце.

В конце коридора мелькнула и пропала фигура пиратского капитана.

«И этот туда же…»

– Я узнал, чей это кабинет, – сообщил Марио вернувшимся друзьям. – Перед уходом я позволил себе пошарить в ящиках стола. Что поделать, старая шпионская привычка. Я себя непременно поругаю, но сначала покажу вам вот это.

Коала продемонстрировал остальным фотографию в деревянной рамке. Со снимка улыбались Белый Коготок и Матушка Дыба. Вместе. В обнимку. В этом самом кабинете. Каждый с бокалом шампанского в свободной лапе.

– Ага, – сказал Улисс. – Картина проясняется.

– Еще как! – воскликнул Константин. – Коготок – алкоголик!

– Я не о том. Старушка на фото – это глава биотехнологической организованной группировки Матушка Дыба, – терпеливо объяснил Улисс. – Теперь очевидно, что Коготок никакой не пленник. Он с ними.

Марио вернул фотографию в ящик стола.

– Дело плохо. Евгений ушел с этим вашим Коготком. Теперь он с ними…

– Эй! – Константин нахмурился. – Евгений не с ними!

– Я имел в виду у них. Евгений – заложник.

– Он выберется! – заявил Константин. – Этот пингвин способен на поступки! Только не говорите ему, что я так сказал.

Улисс покачал головой:

– На что бы ни был способен Евгений, мы не станем сидеть и ждать. Мы должны его вызволить и помешать Коготку с компанией. За мной!

– За мной! – донесся крик из коридора.

Морда Константина просветлела:

– О, а вот и пингвинище! Я же говорил! Он выбрался и опять строит из себя командира.

– За мной гонятся!

– Или не строит, – растерялся Константин.

Вся четверка выскочила в коридор. И вовремя: запыхавшийся Евгений врезался в друзей и обличающе указал на преследователей – Матушку Дыбу, Зубостьяна и троих вооруженных медведей в белых халатах. С другой стороны коридора приближался Белый Коготок, небрежно помахивая вездесущим саквояжем с «архивом». Гигант еле вписывался в ширину коридора – мимо не проскочишь.

Улисс и его друзья сбились в кучку, наблюдая за приближающимися противниками.

– Скорее в кабинет! – шепотом крикнул Константин. – Спрячемся под столом!

– Найдут, – возразил Марио.

– Тогда в окно!

– Третий этаж.

– Вызовем полицию!

– Не успеют.

Евгений выдвинул собственное предложение:

– Будем сражаться!

– Силы не равны, – возразил Марио.

– Погибнем, как герои!

– Евгений, ты вообще на чьей стороне? – возмутился Константин.

Преследователи приблизились вплотную. Матушка Дыба ласково улыбнулась Улиссу:

– И снова здравствуйте.

– Я не снежный зверь, – признался Улисс, понимая, что его тайна раскрыта.

– Знаю, – рассмеялась лисица. – Вы лис по имени Улисс. Коготок мне рассказал. Но я его все равно накажу, потому что он должен был сообщить мне сразу.

– Я не мог! – взвизгнул великан. – Матушка, вы грозились прекратить поиски и использовать в эксперименте мою кровь! Да, нам нужен снежный зверь. Но другой. Не я. Я мне дорог. И вообще это ведь я все придумал!

– Даже так? – расстроился Улисс.

Коготок смущенно шмыгнул носом.

– Господа пленники! – повысила голос Матушка Дыба. – Прошу в кабинет! Нас с вами ждет допрос!

– Пленники? – усмехнулся Улисс. – А ведь были друзья.

– Да, – вздохнула лисица. – И какие! Но вы не оправдали нашей дружбы. Надеюсь, пленники из вас лучше, чем друзья.

9

Пленников усадили на пол.

– Здесь неудобно, – пожаловался Константин. – И вообще зачем? Полно же стульев, кресел, диванов!

– Вот скажете, что мне нужно, и пересядете на стул, – пообещала Матушка Дыба.

Натренированный Улисс не испытывал неудобства от сидения на полу. Его больше стесняло присутствие Белого Коготка и осознание того, с какой легкостью снежный зверь его использовал.

Великан заметил горький взгляд Улисса и сказал:

– Не смотрите на меня так. Я не обо всем врал. Я действительно боюсь уколов, и нам действительно нужен другой снежный зверь.

Улисс перевел взгляд на пожилую лисицу:

– И вы с этим считаетесь?

– С большой неохотой, – призналась Матушка Дыба. – Но Коготок ценен. Это он изобрел киберя, да и не только его. Приходится считаться с его дурацкими капризами.

– Я гений! – важно заявил Коготок.

– Это так, – нехотя согласилась лисица. – Это ведь Коготок придумал увеличить диаметр горлышка тюбика с зубной пастой «Клыкон», которую мы производим.

Великан довольно улыбнулся.

– Теперь все тратят больше зубной пасты, чем нужно, и думают, будто так и надо. И покупают «Клыкон» в два раза чаще, чем требуется.

– Ты негодяй, вот ты кто! – воскликнул Евгений. – Ну ничего, вот наступит лето, и ты растаешь!

– Евгений, он не снеговик, – заметил Улисс.

– Да знаю я! Уже и помечтать нельзя!

Матушка Дыба величественно уселась в кресло, а Зубостьян, Коготок и медведи в белых халатах столпились вокруг миниатюрной начальницы. Получилась картина, достойная кисти художника-абсурдиста.

– Итак, тигр… – сказала лисица.

– Меня зовут Теодор.

– Теодор, где ваш снежный друг?

Тигр изумленно уставился на Матушку Дыбу.

– Вы шутите? Я же сам его ищу!

– Не притворяйтесь! – рассердилась лисица. – Учтите, у нас есть способы развязывать языки! Где он?

– Не сказал бы, даже если бы знал!

Зубостьян щелкнул зубами:

– Тогда мы будем вас пытать, и вы как миленький скажете, что если бы знали, то сказали бы!

– Какая дивная беседа… – проронил себе под нос Марио.

– И еще нам нужен последний член вашей команды, – сказала Матушка Дыба.

– О ком это вы? – удивился Улисс.

– О неуловимом пирате, который шатается по нашим коридорам, как по палубе! – злым голосом уточнил Зубостьян.

– Капитан не с нами! – выкрикнул Евгений.

– А, так это ваш капитан, – хитро улыбнулась Матушка Дыба.

Улисс вздохнул:

– Вы все неправильно понимаете.

Зубостьян выразительно помахал кулаком:

– Ничего, попытаем вас и тогда поймем все правильно.

Коготок приблизился к сидящим на полу пленникам и обвел их изучающим взглядом.

– Так, пускай каждый даст мне что-нибудь на память.

Марио пожал плечами:

– Да на здоровье. Пинок подойдет?

Матушку Дыбу поступок снежного зверя рассердил.

– Коготок, а ну вернись на место! Нашел время для своих глупостей, совсем уже рехнулся с этим хобби!

Великан немедленно присоединился к свите хозяйки. Вид у него был одновременно испуганный и обиженный.

– Нужно прервать допрос, – неожиданно встревожился Зубостьян.

– С ума сошел? – нахмурилась Матушка Дыба.

Волк боязливо поежился, но рискнул объяснить:

– Сейчас будут новости. – Он кивнул на телевизор. – Я не пропускаю новости, Матушка, вы же знаете!

– Вы издеваетесь надо мной? – прошипела лисица. – Один с сувенирами, другой с новостями! – Она повернулась к медведям в белых халатах. – Вам тоже срочно нужна какая-нибудь глупость?

Медведи испуганно замотали головами:

– Нет-нет! Мы не любим глупости!

– Матушка, не могу согласиться, – отведя взгляд, произнес Зубостьян. – Новости важнее сувениров Коготка. Мы должны держать лапу на пульсе.

Лисица махнула лапой.

– Ладно, включай.

– Это плохо… – тихо сказал Улисс друзьям.

То, что это плохо, было ясно им всем. Действовать решил Константин:

– Нет-нет, не включайте новости! Давайте лучше нас дальше допросим! Евгений, а ну отвечай, где снежные зверушки?!

– Сам отвечай! – огрызнулся Евгений.

– Если не скажешь, тебя будут пытать! – предупредил Константин и уточнил у оторопевшего Зубостьяна: – Ведь будут, правда?

Волк кивнул, а кот обрадовался:

– Видишь, я же говорил!

– А ну тихо! – рявкнула Матушка Дыба, да так, что все подскочили на месте. – Мы сами будем допрашивать! Зубостьян, продолжай!

Улисс и его друзья облегченно выдохнули – похоже, про новости враги забыли. Но один из них тут же вспомнил про кое-что другое, и это было не лучше.

– Я знаю, – произнес вдруг Коготок с улыбкой. – Знаю, где искать моего собрата.

– Ну-ка, ну-ка? – оживилась Матушка Дыба.

– Синтия Брик! Нам нужно узнать, где сейчас Синтия Брик!

– Это же актриса. Зачем она нам? – удивился Зубостьян.

– Мой собрат в нее влюблен! Он ее ищет! И если он ее найдет, то и мы его найдем!

При этих словах сидящие на полу пленники обеспокоенно переглянулись.

– Это интересно, – ответил Зубостьян. – Синтия Брик – фигура публичная, если к ней приблизится снежный зверь, об этом будут трубить во всех новостях.

– Новости! – воскликнула Матушка Дыба. – Они не хотели, чтобы мы слушали новости! Немедленно включить!

Зубостьян подпрыгнул к столу и схватил пульт от телевизора.

«И ее новый друг с далеких снежных гор, – зазвучал бодрый голос телеведущего. – Вот они, выходят из лимузина и направляются к воротам виллы! Синтия Брик и ее Мурзик!»

– Ага! – воскликнули Матушка Дыба, Коготок, Зубостьян и медведи в белых халатах.

– Эх… – вздохнули Лис Улисс, Марио, Константин, Евгений и Теодор.

10

Автобус организованных биотехнологов приближался к вилле Синтии Брик. Дождь прекратился, но небо грозно прикрывалось тучами. Улисс и его друзья сидели на задних рядах под охраной двух медведей с автоматами, а биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой активно готовились к атаке на виллу знаменитой белки и захвату Мурзика.

– Вилла охраняется личной гвардией Синтии Брик, – информировал Зубостьян Коготка и медведей, надевших на головы черные маски с прорезями для глаз и входящих в образ коммандос. – Гвардейцев вы легко узнаете, они носят шпаги. Но шпаги у них для красоты, а для сражения – пистолеты, ружья и какое-то секретное оружие, о котором мы узнаем только в бою.

Услышав про арсенал вражеских гвардейцев, медведи забеспокоились:

– А может, ну его? Вернемся на базу, пока не поздно?

– Как вам не стыдно! – рявкнул Коготок.

– Ну да-а-а-а… – заныли медведи. – Тебе хорошо говорить, ты в автобусе останешься.

– Мы все останемся в автобусе, – сказал Зубостьян. – Мы же не психи, чтобы сражаться с гвардейцами Синтии Брик!

Медведи покосились на Матушку Дыбу и только после того, как лисица кивнула, позволили себе расслабиться.

– Но маски мы не снимем, – сказал один из «коммандос». Остальные его поддержали:

– Верно, да. Мы в них грозно смотримся!

Матушка Дыба цыкнула на любующихся друг другом медведей и дала знак Зубостьяну продолжать.

– Мы натравим на врага гибридов! – торжественно сообщил волк.

– Каких гибридов? – поинтересовался Улисс.

Зубостьян перевел взгляд на пленников и хотел было огрызнуться, но передумал и снизошел до объяснения:

– Гибриды – это наши модифицированные животные. Или, если посмотреть с другой стороны, модифицированные механизмы. Результат генной инженерии и… – волк немного подумал, – просто инженерии.

Коготок решил пояснить:

– Мыши-лампочки, бурундучки-ножницы, хомячки-калькуляторы… Их всех, кстати, тоже я придумал!

– Ведь не начали же мы прямо с киберя, – добавила Матушка Дыба.

– Они в багажном отделении, – конкретизировал Зубостьян. – Мы натравим их на гвардейцев, и хана гвардейцам!

Один из медведей робко заметил:

– Но все они опытные образцы, не доведенные до ума. Мы их даже толком не проверили.

Зубостьян грозно на него зыркнул:

– Вот и проверим! Или хочешь сам сразиться?

Медведь не хотел.

– То-то же, – усмехнулся волк. – Теперь взглянем на план виллы. Где же он?.. Лежал тут, на сиденье, я сам… – Зубостьян осекся и недобро посмотрел на прячущего глаза Коготка. – Та-а-ак… Ну-ка открывай свой саквояж!

11

Три снежных зверя, два настоящих и один фальшивый, стояли посреди большой комнаты. Настоящие в упор разглядывали друг друга, а фальшивый, намного ниже их ростом, терпеливо ждал…

Наконец ему надоело. Он кашлянул, привлекая к себе внимание. Великаны повернули к нему головы, в глазах каждого читался немой вопрос. Вопрос этот был: «А что теперь?»

– А теперь, мои снежные друзья, – сказал Улисс, – перейдем к делу…

Встрече этой троицы предшествовало множество событий.

Атака гибридов провалилась почти сразу. Во-первых, потому, что гвардейцы Синтии Брик на битву не явились, предпочтя наблюдать из-за забора, как гибриды биотехнологов сходятся в бою с гибридами Синтии Брик. Да-да, у Синтии тоже обнаружились свои мыши-отвертки и землеройки-паяльники!

– Откуда у нее гибриды?! – бушевала Матушка Дыба. – Она же не биотехнолог!

– Ее бывший муж – генетик и механик, – мрачно сообщил Зубостьян. – Я только сейчас вспомнил. Видать, отсудила при разводе…

Вторая причина, по которой атака гибридов на гибридов провалилась, заключалась в том, что непроверенные как следует образцы почти моментально вышли из строя. Вместо того чтобы напасть на врага, хомячки-калькуляторы и их соратники затоптались на месте, разглядывая врагов, глупо хихикая и вычисляя что-то смешное.

На счастье биотехнологов, гибриды Синтии Брик отвечали врагам тем же. Они тоже оказались опытными образцами, не доведенными до ума. Бой мутантов, которому предназначено было войти в историю, превратился в фарс, какого Градбург еще не видал.

Обозленные биотехнологи и гвардейцы Синтии мрачно взирали на веселящихся гибридов. Никто не заметил, как два из них, свой и вражеский, незаметно исчезли в ненасытном «архивном» саквояже Коготка.

– Ладно, – произнесла Матушка Дыба, грозно сузив глаза, – раз так, переходим к плану «бэ». Выводите заложников!

Медведи в белых халатах грубо вытолкали из автобуса Улисса и остальных пленников. Следом чинно спустился Зубостьян с мегафоном в лапе.

– Нам нужен белый флаг, – сказал он медведям. – Показать врагу, что мы хотим переговоров.

– Где взять белый флаг? – озадачился один из медведей.

– Он на тебе, – сообщил Зубостьян, а затем велел ему снять халат и махать им, как флагом.

Медведь нехотя подчинился.

Зубостьян заорал в микрофон, обращаясь к гвардейцам, которые с любопытством выглядывали из-за кирпичной стены, окружающей виллу:

– Эй вы! Прихвостни актрисы, жалкие гвардеишки! Мелкие, никчемные…

– Зубостьян, не увлекайся! – недовольно прервала его тираду выглянувшая из автобуса Матушка Дыба.

Волк тут же сбавил тон:

– Дорогие противники! Не соблаговолите ли позвать вашу владычицу? У нас к ней белый флаг и несколько слов.

В стане врага началась возня, одни гвардейцы исчезли, другие появились – и так несколько раз. Наконец над стеной возникла красивая белка с мегафоном. Синтия Брик. Ее появление подействовало даже на гибридов, которые прекратили свое органическо-механическое веселье, затихли и уставились на актрису. Мыши-лампочки засияли ярче, а один хомячок-калькулятор сосчитал что-то очень нежное.

– Что вам нужно, незнакомцы? За что вы натравили ваших уродцев на наших гибридиков? – удивленно спросила белка, и даже мегафон при всем старании не смог скрыть колокольчикового звона в ее голосе.

Гибриды и «уродцы» влюбленно замурлыкали, защелкали клавишами, замигали лампочками. Дезориентированный Зубостьян глупо улыбался и пытался что-нибудь ответить в мегафон. Но в итоге смог только хрюкнуть, что для волка считается довольно позорным.

Зато на пожилую лисицу чары Синтии не произвели никакого эффекта. Матушка Дыба выскочила из автобуса, отняла у Зубостьяна мегафон и взяла инициативу в свои лапы.

– У нас заложники! – Она кивнула на пленников. – Отдайте нам снежного зверя, тогда никто не пострадает!

– У вас есть снежный зверь! – заметила Синтия.

– Нам нужен еще один! Наш снежный зверь будет ставить опыты на вашем!

– Не отдам! Я сама буду ставить на нем опыты! Опыты любви! А до ваших заложников мне нет дела, я даже не знаю, кто это!

Матушка Дыба опустила мегафон и нахмурилась.

– А ведь правда, – сказала она сама себе. – Прокол. Исправим!

Она назвала в мегафон имена пленников и добавила:

– Теперь вы их знаете! И если не отдадите Мурзика, то ваши знакомые пострадают!

Синтия пожала плечами:

– Ну и ладно. Я еще с кем-нибудь познакомлюсь.

В крайнем раздражении Матушка Дыба отшвырнула мегафон, вокруг которого тотчас же собрались любопытные гибриды. К ним подскочил возбужденный Коготок, не без усилий отобрал мегафон и с видом победителя погрузил в свой «памятный» саквояж.

– Переходим к плану «вэ»! – сообщила лисица соратникам по биотехнологиям.

– У нас есть план «вэ»? – с нехорошим предчувствием переспросили медведи.

– Теперь есть! Штурм! Обагрим мокрую землю мокрой кровью!

Зубостьян кашлянул в кулак и на всякий случай отодвинулся от разгневанной начальницы.

– Матушка, со всем уважением… Нам их не одолеть.

Лисица тихо зарычала. Соратники попятились на безопасное расстояние. Внезапно Матушка Дыба улыбнулась.

– А знаешь, ты прав. – Она повернулась к Коготку. – Дорогой коллега, ты видел, мы пытались, и у нас не вышло. Поэтому мы сейчас вернемся в лабораторию, где наконец-то твоя драгоценная кровушка послужит науке и нашим банковским счетам!

– Что?! – испугался Коготок. – Да ладно, другой снежный зверь прямо здесь, за стеной!

– Ты ближе.

– Его просто нужно оттуда забрать!

– Ты доступней.

– Но я вам нужен!

– И сейчас больше, чем когда-либо.

– Зубостьян, медведи в белых халатах, заложники, скажите ей!

– Хватит! Будет, как я решила!

Все это время Улисс мучительно искал пути спасения. Любой исход противостояния биотехнологов и гвардейцев Синтии будет плох. Если Матушка Дыба победит, киберя активирует кровь Мурзика, если проиграет – кровь Коготка. Что в лоб, что по лбу.

Краем глаза Улисс уловил мимолетное движение в конце улицы. Он резко повернул голову и успел заметить, как за углом забора исчезли старомодный кафтан, кончик шпаги и деревянная лапа.

И тогда Улисс решил действовать. Плана у него не было. Значит, придется импровизировать.

– Матушка Дыба, если вы отпустите заложников, я помогу вам захватить Мурзика.

Все смолкли и изумленно уставились на Улисса.

– С чего это вам мне помогать? – недоверчиво прищурилась лисица.

– Чтобы спасти от вас моих друзей. Подозреваю, что у вас их ничего хорошего не ждет. Вы должны их отпустить.

Матушка Дыба не спешила принять предложение Улисса.

– С какой стати мне вам верить?

– С такой, что вам это выгодно, – ответил лис. – Если я преуспею, вы получите Мурзика и сохраните отношения с Коготком. Если мой план провалится, у вас по-прежнему есть Коготок.

– Мы согласны! – немедленно воскликнул снежный зверь.

Матушка Дыба цыкнула на него, а Улиссу ответила:

– Мы согласны.

Она велела Зубостьяну отпустить заложников. Волк нехотя отвел друзей Улисса в сторону и махнул лапой – проваливайте. Однако отпущенные пленники проваливать не торопились.

– Улисс, ты уверен? – выразил общие сомнения Марио.

– Все в порядке, – заверил лис и активно заморгал, надеясь, что шпион поймет его. – Идите.

И друзья ушли.

– Итак? – требовательно спросила Матушка Дыба.

– Моя идея проста, – ответил Улисс. – Я собираюсь поменять местами Коготка и Мурзика.

12

Синтия Брик согласилась принять делегацию, состоящую из заложника-лиса и снежного зверя. Согласилась не сразу, но свою роль сыграло любопытство: что могут ей предложить такие странные делегаты.

Гвардейцы провели Улисса и Коготка в гостиную. По дороге снежный зверь, на голову которого, по совету Улисса, была надета кепка с надписью «Это не кепка», тихонько спросил спутника, как тот планирует поменять его местами с Мурзиком. Ведь Мурзика здесь все знают! Улисс ответил:

– Для нас, обычных зверей, вы с Мурзиком очень похожи. Это вселяет надежду на то, что даже сама госпожа Брик не сразу заметит подмену.

– Довольно обидное предположение, – заметил ранимый Коготок. – Этот ваш Мурзик изъясняется, как неотесанный чурбан. А я интеллигент!

– Вот поэтому поменьше говорите.

На самом деле Улисс понятия не имел, что он делает, и сочинял на ходу. Главное, держаться уверенно, говорил он себе, не чувствуя при этом и намека на уверенность.

Синтия Брик встретила их лучезарной улыбкой. Кроме белки и парламентеров, в гостиной находились еще двое гвардейцев-котов. Они стояли на почтительном расстоянии от хозяйки, готовые в любой момент броситься на ее защиту. Мурзика не было.

– С кем имею честь?

Улисс представился сам и представил Коготка.

– Почему на вас такой странный наряд? – спросила Синтия Улисса.

– Вся остальная одежда в стирке.

– Лукавите. – Красавица игриво погрозила лису пальчиком. – Так чего вы от меня хотите?

– Как вы, безусловно, заметили, Коготок – собрат вашего Мурзика. Однако он не просто собрат, он его родственник.

– По маминой линии, – пояснил Коготок. – В раннем детстве мы с Мурзиком часто виделись. Играли в снежки, лепили снеговиков, пугали туристов… А потом нас разлучили. Ах, помнит ли он меня!

– Мы просим вас дать повидаться друзьям детства, – сказал Улисс.

– И поэтому вы натравили на меня мутантов и шантажировали заложниками? – Улыбка актрисы стала холодной.

– Я и есть заложник, как вам известно. Звери, которые вас осаждают, очень плохие. Но наши снежные друзья не виноваты. Неужели они так и не увидятся?

Коготок слезливо хлюпнул носом.

– Я помню, как мама рассказывала нам сказки на ночь, когда Мурзик оставался в нашей берлоге. Как мы мутузили друг друга из-за споров, кто правильней решил уравнение. Как мы отбирали друг у друга самых вкусных туристов. Как смотрели на звезды, мечтая, что когда-нибудь станем юристами.

В ответ на эту жалостливую тираду Синтия отреагировала совсем не так, как ожидали парламентеры. Она неприязненно взглянула на Коготка и сказала:

– Вы умный. Вы мне не нравитесь.

– Вы не любите умных, Синтия? – удивился Улисс.

– Терпеть не могу! Мой бывший муж был умным. Он смастерил гибридов и сломал мне жизнь.

– О… – только и нашли что сказать Улисс и Коготок.

– Он был утонченной натурой, терпеть не могу, – фыркнула Синтия.

– Надо же. – Улисс покачал головой. – Кто бы мог подумать: актриса, и не любит утонченности.

– Мужчины не должны быть утонченными! – воскликнула Синтия. – Это делает их хлюпиками. Да-да, умными хлюпиками!

Тут Улисс понял, чем Мурзик привлек Синтию. Он – полная противоположность ее бывшему!

– Вы совершенно правы! – воскликнул Улисс. – Так вы позволите ребятам увидеться?

– Ладно. Но недолго! Мурзик мой!

– Разумеется. Всецело ваш. Всего несколько минут.

Синтия помахала лапой, и один из гвардейцев поднес ей радиотелефон. Актриса нажала клавишу и промурлыкала в трубку:

– Дорогой, явись прямо сейчас в гостиную. Нет, солнышко, где кровать, это спальня, а я сказала – в гостиную. И быстро, милый, пока я не рассердилась. – Она вернула телефон гвардейцу и сообщила гостям, что Мурзик сейчас придет.

Улисс и Коготок принялись с жаром благодарить хозяйку.

– Только давайте позволим им поговорить наедине, – предложил Улисс. – Не стоит их смущать, они же так давно не виделись! Пускай будут только Мурзик, Коготок и я.

– Вы? – нахмурилась Синтия.

– Да, я обязательно должен присутствовать, – кивнул Улисс. – Я переводчик.

– Но они говорят на одном языке!

– Простите, я не договорил. Я переводчик и психолог. Нашим друзьям понадобится психологическая поддержка со стороны профессионала. Поэтому я и наряжен снежным зверем.

Синтия пожала плечами.

– Как угодно. У вас есть десять минут. – Она повернулась к двери, откуда послышались приближающиеся шаги. – А вот и мой леденчик!

13

К моменту, когда Улисс и Коготок остались наедине с ничего не понимающим Мурзиком, у Улисса начал вырисовываться план. Основан он был на некоторых выводах, полагаться на которые у лиса не было никаких оснований. По сути, им все еще двигала интуиция. Вместе с тем он понимал: то, что он сейчас считает интуицией, на самом деле результат еще не вполне уясненных наблюдений. Сознание лиса их уже обработало, но хозяину о своих выводах пока не доложило, собираясь сделать это позже.

«Позже» наступило быстро.

– Родственник? – Мурзик непонимающе уставился на Коготка. – Разве?

– Забудьте, – сказал Улисс. – Про ваше родство мы сочинили, чтобы нам дали поговорить.

– Понятно, – равнодушно сказал Мурзик. – Ну, давайте говорите.

– Странно… – произнес Улисс, внимательно поглядев на собеседника. – Вы разговариваете совсем не так, как по телевизору.

– Если вы про тот примитивный говор, то я делаю это для Синтии.

– Дайте догадаюсь! Ей не нравится, когда вы выглядите умным?

Мурзик кивнул.

– И вы идете на это из любви к ней?

– Вроде того, – неуверенно ответил Мурзик.

Улисс улыбнулся.

– Вас ведь зовут не Мурзик. Вы Мураз.

– Откуда вы знаете?!

– Ваш друг Теодор рассказал. Он пришел за вами в Градбург, беспокоится за вас.

Унылое выражение наконец покинуло глаза снежного зверя.

– Правда?! Теодор – настоящий друг!

– Именно так, – согласился Улисс.

– Почему же он сам не пришел, а прислал вас?

– Он меня не присылал… Я все объясню, но прежде ответьте на один вопрос. Вы счастливы здесь?

Мурзик ответил не сразу. Он немного подырявил взглядом стену за спиной Улисса, а потом произнес:

– Ну… так…

– А чего? – вступил в беседу Коготок.

– Синтия, – тщательно взвешивая слова, сказал Мурзик. – Она оказалась не такой… доброй, как на обложке.

Улисс и Коготок понимающе кивнули, ибо и сами уже пришли к подобному выводу. Мурзик же решил добавить:

– Называть меня Мурзиком, а не Муразом и вынуждать разговаривать, как болван, – это не то, чего я ожидал. И вообще мне иногда кажется, что я ей нужен только для того, чтобы хвастаться перед другими актрисами. Вот у нее есть снежный зверь, а ни у кого больше снежного зверя нет!

– Почему же вы не уйдете? – спросил Коготок, и в его голосе даже слышалось сочувствие.

Мурзик пожал плечами:

– Я хочу. Но это не просто.

– Я бы ушел! – жестко заявил Коготок.

– Вы не влюблены, – спокойно парировал Мурзик.

Снежные звери в упор уставились друг на друга, словно играли в гляделки, и каждый был решительно настроен выиграть. Улисс дал им немного времени на эту забаву, а потом кашлянул, привлекая к себе внимание. Великаны повернули к нему головы, в глазах каждого читался немой вопрос. Вопрос этот был: «А что теперь?»

– А теперь, мои снежные друзья, – сказал Улисс, – перейдем к делу. Мураз, мы предлагаем вам способ и мотивацию ухода. Коготок, объясните, пожалуйста, нашему другу, что ему предстоит, если он согласится.

Коготок кивнул и спросил Мурзика:

– Вы боитесь уколов?

Тот покачал головой.

– Отлично! – обрадовался Коготок и стал объяснять собрату, что его поменяют с Коготком местами, а потом отвезут в одно совершенно безопасное место, где у него возьмут чуток крови на благо науки и отпустят на все четыре стороны, и что своим поступком он спасет Коготка и осчастливит весь прогрессивный мир.

Пока Коготок расписывал Мурзику радужные перспективы его будущего, Улисс, не привлекая к себе внимания, отошел в угол комнаты, где на тумбочке рядом с вазой с цветами стоял телефон. Он набрал номер и, услышав «алло», тихонько сказал:

– Марио! Как я рад, что ты понял мое моргание!

– Конечно понял, – ответил на другом конце линии коала. – Я же прекрасно владею морзянкой! Ты сказал: «Огурцы нам не рады». Знаешь, я им тоже не рад.

– Марио! Какие огурцы! Я сказал: «Веди всех к себе домой и жди моего звонка!» Разве ты не поэтому дома? Ребята с тобой?

– Не поэтому. Со мной. Повезло, что ты позвонил прежде, чем я их выставил.

– Хорошо. Слушай внимательно, у нас очень мало времени!

14

На город быстро опускалась вечерняя мгла, в небе грозно собирались тучи. Автобус биотехнологов мчался на базу. Пассажиры во главе с Матушкой Дыбой праздновали победу – они заполучили снежного зверя, с которым можно не церемониться, у которого можно брать сколько угодно крови для киберя!

Сам Мурзик равнодушно смотрел в окно. На его голове все еще была кепка, которую отдал ему Коготок, чтобы ввести в заблуждение Синтию. Уловка сработала – актриса не догадалась, что снежные звери поменялись местами. Этот факт вызвал у Мурзика сильнейший приступ грусти.

Улисс тоже был тут – биотехнологи пока не согласились его отпустить. Впрочем, лис и сам на свободу не рвался.

Шоссе было пустынно, и автобус ехал быстро, несмотря на мокрый асфальт. Когда до места назначения оставалось совсем немного, водитель вдруг резко нажал на тормоз. Всех тряхнуло.

– В чем дело? – недовольно спросила Матушка Дыба.

– Сами посмотрите! – пораженно ответил водитель.

Все бросились к передним окнам и обомлели. Перед автобусом выстроились в ряд… снежные звери! Их было не меньше дюжины – толком сосчитать никто не успел, потому что снежные звери с криком и хохотом кинулись к автобусу.

– Чего вы ждете?! – крикнула Матушка Дыба своим подчиненным. – Разберитесь с ними! Вы что, не видите, что они ненастоящие? Это маскарад!

Растерянные медведи засуетились, изображая бурную, но бессмысленную деятельность, а Зубостьян на них покрикивал. Матушка Дыба выругалась и велела водителю открыть двери.

– Живо наружу, дурни, и прогоните этих клоунов!

Подчиненные решили, что взбешенная старушка опасней, чем веселые снежные звери, и выпрыгнули из автобуса. Дальше началась форменная неразбериха: снежные звери, которых было больше, чем противников, с гомоном и улюлюканьем облепили тех со всех сторон, закружили, запинали и затолкали. Биотехнологи беспорядочно отбивались, но толку от этого было мало.

– Скорее! – крикнул Улисс Мурзику. – Наружу, и дальше как я вас учил!

Лис и снежный зверь бросились наружу. Матушка Дыба, лишенная силовой поддержки подчиненных, удержать их не смогла.

Стоило Улиссу и Мурзику оказаться вне автобуса, как, словно по команде, все ряженые бросились врассыпную.

– Держите его! – отчаянно кричала Матушка Дыба. – Да не этого, придурки! Наш выше остальных, тупицы!

Но полностью дезориентированные биотехнологи ничего не могли поделать, и в считаные секунды все белые фигуры скрылись с глаз долой. От них осталась только валяющаяся на мокрой земле кепка с надписью: «Это не кепка». «Не» заляпало грязью, поэтому надпись теперь читалась как «это кепка», что выглядело еще более издевательски.

Вне себя от злости, Матушка Дыба процедила сквозь зубы:

– Ничего. Это еще не конец. Дождемся Коготка. Больше никаких сантиментов, господа, готовьте шприцы!

Она и подумать не могла, что больше никогда не увидит Белого Коготка.

15

Улисс, Теодор Башенка и Мурзик вылезли из попутки на окраине города у леса. Здесь начиналась тропа, ведущая в родные горы Мурзика.

– Может, все же останетесь до утра? – спросил Улисс. – Места у меня хватит. Зачем отправляться в путь на ночь глядя?

– Спасибо, Улисс, – ответил Теодор. – Но мы пойдем сейчас. Тьма для жителей гор не помеха, а Мураз видит ночью не хуже, чем днем.

– Это правда, – подтвердил йети.

– Улисс, я все хотел спросить: откуда в театре столько костюмов снежных зверей? Они что, ставили про них спектакль?

– На самом деле это костюмы не снежных зверей, а снежных демонов, подданных Ледяной Царицы, – улыбнулся Улисс. – Был такой спектакль пару лет назад. Костюмы сохранились – я и свой там же взял, – так что осталось только собрать друзей, проникнуть на склад театра и устроить маскарад.

– Кто-то идет! – громко шепнул Мурзик, указывая в сторону леса.

Его попутчики резко обернулись и увидели, что действительно к ним приближается какой-то крупный зверь.

– Это Коготок! – сообщил прекрасно видящий в темноте Мурзик.

Теодор хитро подмигнул Улиссу:

– Похоже, вы были правы.

– Сейчас увидим, – улыбнулся в ответ лис.

Коготок приблизился к ним, приветливо улыбнулся и сказал:

– Добрый вечер, господа! Как я понимаю, держите путь в горы? Не возражаете, если присоединюсь?

– Что случилось, Коготок, почему вы решили покинуть своих друзей-биотехнологов? – спросил Улисс.

– Видите ли, мои друзья-биотехнологи упустили добычу. Я своими глазами видел, как они нервно прохаживались возле автобуса, и своими ушами слышал, как Матушка Дыба строила планы на мой счет. И, знаете, что-то так затосковал по родным местам! Такая, знаете ли, ностальгия вдруг прорезалась, что просто бросай все и беги в горы! Вот я бросил и бегу.

Улисс похлопал Коготка по лапе:

– Отличное решение! Чутье подсказывало мне, что все может сложиться именно так!

Мурзик общей радости не разделял, он все еще тосковал по возлюбленной.

– Как там Синти? – пряча глаза, спросил он Коготка.

– Ваша Синти быстро обнаружила обман, – ответил Коготок. – Но вместо того чтобы прогнать самозванца, то есть меня, она попыталась сделать вид, будто верит, что я ее возлюбленный. Жаль расстраивать вас, Мураз, но, кажется, ей все равно, какой именно снежный зверь будет рядом с ней. Ей это нужно только для престижа, чтобы вызывать зависть других девушек с обложки. Короче, я и от нее сбежал.

Мурзик тяжко вздохнул. А Улисс только сейчас заметил, что Коготок держит в лапе радиотелефон.

– Это телефон Синти? – поинтересовался он и, получив утвердительный ответ, спросил: – Зачем вы его стащили?

– Не стащил, а взял в качестве сувенира. Мой саквояж остался в автобусе, и я начинаю собирать новый архив своей жизни!

– Нам пора, – сказал Теодор. – Улисс, спасибо за все – и вам, и остальным!

– Не за что, – улыбнулся лис. – Если еще кто-нибудь с гор отправится в Градбург за проблемами, вы знаете, к кому обратиться.

Все, кроме Мурзика с его разбитым сердцем, рассмеялись. А затем тигр и снежные звери простились с Улиссом, и троица горцев пустилась в путь…

Улисс остался на дороге один.

Нет, не один.

В десятке шагов от него стояла еще одна фигура, плохо различимая на фоне ночного леса. Однако деревянную ногу и треуголку Улисс разглядел. На душе у лиса почему-то стало холодно.

– Кто вы? – спросил он.

Капитан не ответил. Сделал несколько шагов назад и слился с ночью.

Сколько Улисс ни вглядывался во тьму, больше он никого не увидел.

16

Марио неторопливо, с наслаждением вынул пластинку из конверта и поставил на проигрыватель. Специальной тряпочкой бережно стер с нее ту немногую пыль, что успела осесть, пока ее вынимали из конверта. Медленно опустил иглу. И зашипело, затрещало… Как же он любил этот момент, когда слышится легкий-легкий треск за пару мгновений до того, как пространство наполнится музыкой!

Коала опустился в кресло, накрылся пледом и принялся неспешно, со вкусом, рассматривать заднюю сторону обложки – список песен, кто их написал, кто на чем играл, кто кого побил… По левую лапу на столике дымился горячий шоколад, а по правую на табуретке леденел вишневый лимонад. Марио пока не решил, что хочет пить, поэтому приготовил два таких разных напитка.

В итоге ему захотелось чаю. Вставать было не просто лень, вставать было немыслимо. Поэтому Марио прогнал мысли о чае и закрыл глаза. И музыка накрыла его, как волна.

Вечер обещал быть лучшим в жизни. Если не в истории.

Раздался стук в дверь.

«Нет», – подумал шпион.

Снова раздался стук в дверь.

«Снова нет», – подумал Марио.

В дверь забарабанили кулаками.

«Если это Константин, я его убью, – подумал коала, откидывая плед. – А если Евгений, то все равно убью Константина!»

За дверью стояли Константин и Евгений. Вид у них был воодушевленный.

Плохо дело, понял Марио.

– У нас идея! – объявил кот, решительно переступая порог.

– Моя! – воскликнул пингвин, шагнув вслед за другом.

Марио закрыл дверь и безнадежно простонал:

– А до завтра подождать не может?

– Может, – пожал плечами Константин. – Но зачем, если мы уже здесь!

– Ох… Ладно, выкладывайте, только быстро.

– Архив! – выложил Константин. – Помнишь архив, который собирал Коготок? Сувениры, связанные с какими-нибудь важными событиями, и все такое?

– Ну, помню.

– Мы тоже будем их собирать! Реликвии! Вот какая у нас идея!

– Моя! – воскликнул пингвин.

– Вам-то зачем? – удивился Марио.

– Как – зачем? – удивился в ответ Константин. – Для памяти! Для будущих поколений Несчастных!

«Зачем я спорю?» – подумал Марио и сказал:

– Отличная идея! Да-да, Евгений, твоя, я помню. Теперь бегите расскажите о ней Улиссу!

Евгений погрустнел:

– Мы уже были у Улисса. Он не впечатлился.

– Да, – поморщился Константин. – Сказал, что это барахольство, клептомания и эта… как ее… обес… обсес…

– Обсессия, – помог ему Евгений. – Что у Коготка коллекционирование превратилось в навязчивую идею и культ и в этом нет ничего хорошего.

– Тогда Берте расскажите, – предложил Марио и мысленно добавил: «Только уйдите уже».

– Берте рассказали, – радостно ответил Константин. – Ей понравилось! Она с нами!

– Вот и замечательно. Ну, до свида…

– А к тебе мы пришли за первым сувениром! – заявил Константин.

– По делу о снежном звере, – таинственным шепотом пояснил Евгений.

Марио перевел взгляд с одного друга на другого, а затем обратно.

– Сувенир? У меня?

– Ну да! – кивнул Константин. – Та пластинка, которая у тебя играла, когда мы с Теодором пришли. Помнишь?

– «Огненные боги»? – уточнил Марио, чувствуя, что закипает.

– Кажется, она.

– Кажется?

– Точно она. Давай ее сюда! Она, правда, в наш архивный сундучок не влезет, но если мы ее разрежем…

– Вон.

– Что?

– Вон отсюда!

– Марио, ты чего?

Коала резко распахнул дверь:

– Чтобы через секунду духу вашего здесь не было!

– Не хочешь пластинку отдавать? Напрасно, это же для общего дела.

Марио приблизился к Константину вплотную, посмотрел ему в глаза и тихо произнес:

– Я сейчас выдеру тебе усы. Для общего дела.

Кот нервно сглотнул:

– Марио, ты…

– Это будет первый сувенир. Для будущих поколений Несчастных.

Евгений потянул Константина за рукав:

– Кажется, нам пора.

– Точно, – кивнул кот. – Я как раз вспомнил, что нас ждут дела.

Марио молча посторонился:

– Не смею задерживать, господа!

«Господа» и сами задерживаться не стали. Спешно попрощались и скрылись в наступившей темноте.

– Пластинку им мою захотелось, – проворчал Марио, включая музыку. – Мою редкую пластиночку.

Он подошел к окну и глянул наружу. Густые белые хлопья в желтом свете уличных фонарей плавно ложились на землю.

Первый снег.

– О боги, – прошептал Марио. – О огненные боги…

Приключение второе

Карнавал желаний

1

Маленькая гостиница «Горный приют» полностью отвечала своему названию. Расположенная высоко в снежных горах, одна-одинешенька на много километров вокруг, она была единственным приютом для путников, следующих из Градбурга к деревеньке Ледовые чертоги, чтобы взглянуть на таинственный Разлом.

Лис Улисс, проделавший немалую часть пути пешком – рейсовый автобус проходил здесь только раз в день, и этот самый раз был упущен, – остановился перевести дух и кинуть взгляд вниз, к подножию горы. Отсюда открывался фантастический вид на Градбург, где наконец-то выпал первый за зиму снег. Долго любоваться панорамой Улисс себе не позволил – в «Горном приюте» его ждала Берта. Он подошел к казавшейся вымершей гостинице и толкнул дверь…

В крохотном лобби было пусто, никого не оказалось и за стойкой портье, однако из соседней комнаты доносились голоса. Улисс повесил пальто на вешалку у входной двери, рядом поставил свой саквояж и зонт, а затем пошел на голоса и попал в общую комнату. Здесь постояльцы могли собираться, общаться, пить чай-кофе, читать газеты и играть в настольные игры.

В данный момент в общей комнате находилось только двое зверей – юная лисица Берта и медведица с добрыми глазами.

Улисс не успел произнести ни слова, как Берта радостно кинулась ему навстречу.

– Добрый день, незнакомец! Меня зовут Берта! А как ваше имя, незнакомец?

Улисс на мгновение опешил. Незнакомец?

Ответить он не успел. Вмешалась медведица:

– Берта, вообще-то это моя обязанность.

Лисичка отступила.

– О конечно, простите! – Она снова обратилась к «незнакомцу»: – Ули… Улица вся такая заснеженная, не правда ли, путник?

Пришедший в себя Улисс понял, что девушка ведет какую-то игру и нужно ей подыграть.

– Правда, Берта. Вас ведь зовут Бертой, я правильно расслышал?

– Абсолютно! – Лисичка облегченно улыбнулась и отошла, передав инициативу терпеливой медведице.

– Здравствуйте, путник, я хозяйка этой гостиницы. С радостью предоставлю вам приют!

– Добрый день, хозяйка! – улыбнулся лис. – Меня зовут Улисс, и я с радостью у вас остановлюсь!

– Направляетесь в Ледовые чертоги? – поинтересовалась хозяйка.

– Нет.

– О… Понимаю. – Произнося следующую фразу, медведица почему-то таинственно понизила голос. – Тогда на всякий случай сообщаю, что интересующее вас событие произойдет ночью, в два часа девять минут.

– Интересующее меня событие? – удивился лис.

– Ну разумеется! Явление Духа Зимы. Вы ведь из-за него прибыли?

Улисс украдкой взглянул на Берту.

– Прибыл ли я сюда из-за Духа Зимы?

Берта покачала головой.

– Вообще-то нет, я тут по другой причине.

Берта кивнула.

– Хочу поправить здоровье – мне прописан горный воздух.

Берта лукаво подмигнула.

Хозяйка развела лапами:

– Что ж, добро пожаловать! Пойду приготовлю вам комнату.

– Благодарю. Ах да, мой саквояж у входной двери, сейчас я за ним схожу.

– О, не беспокойтесь, я попрошу мужа отнести его в ваши апартаменты! В углу чай, кофе, печенье. Угощайтесь – вам наверняка хочется согреться. Рыжонок, поухаживаете за нашим замерзшим гостем?

– Непременно! – заверила Берта, которую хозяйка почему-то назвала Рыжонком.

Медведица вышла, и лисы остались одни. Улисс уставился на Берту с немым вопросом. Вернее, со множеством немых вопросов.

Незнакомец?

Рыжонок?

Дух Зимы?

У Берты тоже возникли вопросы:

– Чаю? Кофе? Печенья?

– Чаю и объяснений, пожалуйста, – ответил Улисс, усаживаясь в кресло.

Берта принялась возиться с чайником, стоящим в уголке на деревянном столике в окружении чашек, блюдец, заварочных пакетиков, баночек кофе и коробки с печеньем.

– Ты, конечно, хочешь знать, зачем ты здесь? – сказала она, не глядя на Улисса.

– Для начала – зачем ты здесь?

Берта включила чайник, повернулась к собеседнику и оперлась лапой о столик.

– Ну, ты слышал… Дух Зимы…

– Слышал. Но какое это имеет отношение к тебе?

– Что ты знаешь о Духе Зимы?

Улисс знал то, что читал в детстве.

– Это сказочное существо, которое можно встретить раз в шесть лет, в суровую декабрьскую ночь, и если его очень попросить, то оно исполнит одно твое желание. Постой… Хочешь сказать, ты здесь, чтобы загадать желание Духу Зимы?

Вскипел чайник. Берта налила Улиссу чаю и поставила чашку на кофейный столик перед другом. На вопрос она не ответила, что само по себе служило ответом.

– Интересно… – Улисс поднес чашку к губам и увлеченно уставился на пар. – А семь гномов тоже придут?

– Улисс!

– Ну хоть четыре гнома?

– Эй! – Берта сложила лапы на груди и с вызовом посмотрела на Улисса. – Я надеялась, что ты не станешь надо мной смеяться!

– А я и не смеюсь. Я удивляюсь. Дух Зимы – не более чем сказка.

– Откуда ты знаешь?

Улисс пригубил чаю, решил, что он еще слишком горячий, и вернул чашку на столик.

– Хороший вопрос. Переформулирую. Мне кажется весьма сомнительным существование создания, исполняющего наши желания, да еще лишь потому, что мы попросили его об этом в некую конкретную полночь, выбранную из тысяч других.

– Не в полночь, а в два часа девять минут!

– Ладно, не в полночь.

– Вот именно, что не в полночь! Здесь тебе не Золушка! Дух Зимы не сказка, он настоящий!

– Потому что не в полночь? – уточнил Улисс, не пытаясь скрыть иронию.

– Да!

– А еще аргументы есть?

– Конечно. Я не одна такая. Все постояльцы в этой гостинице находятся здесь с той же целью. И хозяева подтверждают, что шесть лет назад Дух Зимы приходил и исполнял желания.

– Шесть лет – много, – усмехнулся лис. – Им следует говорить, что это происходит раз в год, так лучше для бизнеса.

Берта осуждающе покачала головой.

– Знаешь, я могла ожидать насмешек от Константина и Евгения. Но ты…

– Все-все, прости, больше не буду. Предоставлю это Константину и Евгению.

– Кстати, где они? Почему вы не вместе?

– Они не могли сразу выехать, а я не стал ждать. Ты сказала, это срочно. Теперь теряюсь в догадках, зачем мы тебе понадобились.

Берта ответила не сразу, а Улисс не торопил.

– Просто… Мне не по себе… Ну…

– Ты ни в чем не уверена, и тебе нужна моральная поддержка близких друзей? – предположил Улисс.

Берта кивнула.

– Думаю, ребята к нам скоро присоединятся, – сказал Улисс. – Реален твой Дух Зимы или нет, мы будем рядом. Только, Берта… Что за желание пригнало тебя в заснеженный горный край, заставив поверить в детскую сказку?

Берта замялась.

– Я пока не готова… Потом скажу, ладно?

– Как угодно, это ведь твое желание. Тогда, может, объяснишь, почему ты вдруг стала Рыжонком?

– Это просто, – улыбнулась девушка. – Мы тут решили называть друг друга по прозвищам, а не по именам. Нам показалось, что это подчеркивает авантюрность происходящего. Мы вроде как заговорщики, посвященные в тайну… Меня прозвали Рыжонком. Угадай почему. – Берта выразительно провела лапой по своим рыжим волосам.

– Понятно, – кивнул Улисс. – А с чего это вдруг мы с тобой не знакомы?

Выражение Бертиных глаз стало лукавым.

– О, это потому, что хозяйка мне по секрету кое-что рассказала!

– Так-так, – приготовился слушать Улисс.

Однако раскрыть секрет Берта не успела, потому что за дверью раздались голоса. Девушка отошла от Улисса подальше, к застекленной двери, ведущей на заснеженную веранду, и торопливо произнесла:

– Скоро сам все поймешь. Увидишь, как милая, уютная гостиница превратится в банку со скорпионами, и поймешь.

Тут она умолкла, потому что в общую комнату, поодиночке и парами, вошли другие постояльцы, жаждущие встречи с Духом Зимы и исполнения желаний.

2

Их было шестеро, очень разных и колоритных персон. Неофициальным лидером компании, похоже, являлся кролик по прозвищу Доктор, по профессии доктор.

Кролик светился от радости и предвкушения, от него волнами исходил оптимизм.

Полной противоположностью Доктору был щенок по прозвищу Подросток. Немного младше старшеклассницы Берты, замкнутый и угрюмый, он в основном молчал и время от времени кривил губы в высокомерной презрительной усмешке, адресованной всему миру.

Барсук Делец, полноватый беспокойный предприниматель, источал подозрительность и недоверие к окружающим.

Кошка, по прозвищу Влюбленная, часто и не к месту безадресно улыбалась и нежно глядела в пространство.

И наконец, супруги Актриса и Антиквар, волк и волчица. Сели рядышком на диван, держась за лапы и источая добродушие.

Берта расположилась поодаль от собратьев по ожиданию чуда, в кресле около чайно-кофейного угла, и украдкой наблюдала за Улиссом. Остальные ее не интересовали.

Улисса компания приняла благодушно, а если кто-то и был недоволен появлением новичка, то виду не подал.

Влюбленная задала вопрос, волновавший все собравшееся общество:

– Уважаемый Улисс, вы тоже здесь, чтобы встретиться с Духом Зимы?

– Увы, нет. Я не верю в Духа Зимы.

После этих слов одни охнули, другие усмехнулись.

– Ах, ну что вы! – воскликнула Актриса. – Дух Зимы – вопрос не веры, а надежды!

– Совершенно верно, – согласился с ней Доктор. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь никто не верит в Духа Зимы.

Окружающие смущенно заулыбались.

– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.

– Вот в деньги я верю, – сообщил Делец.

Антиквар кивнул на Актрису:

– А я вообще здесь из-за жены.

Сама же Актриса глубокомысленно изрекла:

– Тем не менее мало ли…

– Всякое возможно, – заметил Доктор.

– Если за большие деньги, – добавил Делец.

– Чудеса, бывает, свершаются, – сказала Влюбленная, кинув нежный взгляд в пространство.

– Мы же не дети, – фыркнул Подросток.

Антиквар кивнул на Актрису:

– А я вообще здесь из-за жены.

Улисс посчитал нужным признать:

– Чудеса действительно происходят, не спорю. Однако в своих желаниях я привык больше полагаться на себя, чем на чудо.

Доктор рассмеялся.

– Улисс, пусть вы и не один из нас, мы рады всем. А я на правах того, у кого есть диплом доктора медицины, хочу произнести короткую речь.

Он вышел на середину и торжественно произнес:

– Друзья! Мы собрались здесь, в общей комнате, по просьбе наших гостеприимных хозяев! Смею предположить, что они хотят объявить что-нибудь очень хорошее! Давайте тоже сделаем им что-нибудь хорошее! Ведь нам всем так уютно в этой маленькой гостинице, не так ли?

– Это правда, – поддержал его Антиквар. – На месте Духа Зимы я бы тоже раз в шесть лет приходил именно сюда.

– Давайте им что-нибудь подарим! – предложила Актриса.

– Вот еще! – возразил Делец. – Мы и так им уже заплатили! Давайте просто скажем спасибо.

– Как вам не стыдно! – возмутилась Влюбленная. – Они помогут вашему желанию исполниться, а вам жалко подарить им песню!

– Песню?

– Ну да, я подумала, что песня была бы очень хорошим подарком.

– Песня! Так бы и говорили! А то – подарить…

– Я могу спеть! – обрадовалась Актриса. – Я играла певиц!

– А я знаю хорошую песню, – заявил Подросток. – Это песня моей любимой группы «Чугунные воины». Только чтобы ее подарить, нам нужны электрогитары, барабанная установка с двумя бас-бочками и хайр вот досюда.

– А хозяева тоже загадают желание? – полюбопытствовал Улисс.

Все недоуменно на него уставились.

– Хм… – Доктор задумался. – Хозяйка ничего про это не говорила.

– Так надо спросить! – заявил Делец.

– Зачем? – сказала Влюбленная. – Это не наше дело. Никто не обязан признаваться, какое у него желание!

Улисс согласился:

– Вы правы. Но учтите, что желания бывают разные. Кое-кто может хотеть плохого…

– Я уверена, среди нас таких нет! Мы все хотим только хорошего!

– Кое-кто может хотеть плохого, но полагать, что это хорошее.

Влюбленную эти предположения рассердили.

– Прекратите! Вы так говорите, потому что у вас самого нет желаний!

– У меня есть желания. Но к Духу Зимы я бы с ними не пошел, даже если бы в него верил. Испугался бы побочных эффектов.

– Каких еще побочных эффектов? Мое желание очень простое и хорошее! Я хочу…

Доктор ее перебил:

– Госпожа Влюбленная, мы же договорились не раскрывать наших желаний!

– А мне нечего скрывать! Я влюблена в прекрасного юношу, но моим родителям он не нравится. Я лишь хочу, чтобы они согласились на наш брак. Вот и все!

– Ого… – покачал головой Улисс. – Даже страшно представить…

– Это еще почему?!

– Допустим, Дух Зимы исполнит ваше желание и родители дадут согласие на свадьбу.

– Так это же прекрасно!

– Не торопитесь… Вы знаете своих родителей. Для них будет естественно дать согласие на ваш брак?

– Нет, – признала Влюбленная, не понимая, в чем подвох.

– Значит, чтобы этого добиться, Духу Зимы придется их изменить, – объяснил Улисс. – Понимаете? Изменить саму их сущность. Это отразится абсолютно на всем. Другими словами, ваши родители станут совершенно иными личностями. Вы уверены, что хотите этого?

– Н-нет.

– Вот видите. Исполнение желаний – это ответственность и большой риск.

В разговор вступила Актриса:

– Тем не менее есть безопасные желания. Просто желание госпожи Влюбленной касается других, вот в чем проблема. А вот, например, мое – только меня. – Она повернулась к супругу. – Не правда ли, милый?

– Пожалуй, меня оно тоже касается, – с улыбкой заметил Антиквар. – Но я только «за».

– Это ничего не значит, – сказал Улисс. – Если вы скажете, что у вас за желание, возможно, мы поймем, чем оно грозит.

Доктор протестующе замахал лапами.

– Друзья, ну мы же договорились!

– Ничего-ничего, дорогой Доктор, – улыбнулась Актриса. – Я скажу. Дело в том, что я уже не молода. В театре мне перестали давать роли юных главных героинь, мое место заняли другие актрисы. Поэтому все, чего я хочу, это немного помолодеть. Вот, господин Улисс, видите, ничего страшного.

– Ничего страшного? Да это мировой катаклизм!

Актриса опешила.

– Простите?

Улисс объяснил:

– Для исполнения вашего желания Духу Зимы нужно обратить время вспять, изменить законы физики! Вы помолодеете, а через пару минут Вселенная взорвется! Ну, не обязательно, конечно. Но кто ее знает…

У Актрисы отвисла челюсть, и в этот миг в комнату вошла хозяйка. Доктор обрадованно бросился к ней.

– Как хорошо, что вы пришли! А то господин новичок нас всех застращал! – Он наигранно рассмеялся. – Вы хотели нам что-то сообщить.

Медведица кивнула.

– Правда ведь, что-то хорошее? – жалобно спросила Влюбленная.

Хозяйка замялась с ответом.

– А вы сами будете загадывать желание? – строго вопросил Подросток.

– О, я уже загадала! Еще когда Дух Зимы приходил в позапрошлый раз. Я загадала стать владелицей маленькой, уютной гостиницы в горах…

Делец недовольно поморщился.

– Это чудесная трогательная история, но нельзя ли уже перейти к делу?

Хозяйка кивнула:

– Разумеется. Дорогие гости! Как вам известно, Дух Зимы является сюда раз в шесть лет и исполняет одно желание. Однако боюсь, вы не все знаете.

Кроме Берты, посвященной в то, что собирается открыть хозяйка, все затаили дыхание. Воздух наполнился тревогой и ожиданием чего-то плохого.

И плохое не замедлило произойти.

– Дело в том, – продолжила хозяйка, – что Дух Зимы исполняет не одно желание для каждого просящего. Он исполняет всего одно желание. Одно в шесть лет.

Воцарилась тишина. Улисс и Берта переглянулись, а остальные постояльцы потрясенно уставились каждый перед собой, избегая встречаться взглядом с соседом.

Хозяйка, исполнив свою судьбоносную миссию, бесшумно удалилась.

3

Постояльцы заголосили одновременно. Не без труда Доктор убедил их успокоиться и, когда шум утих, сказал:

– Да, ситуация щекотливая. Вот как мы поступим. Первое. Мы им ничего не подарим. Второе. Ничего они от нас не получат!

– Да вообще никто ничего не получит, господин Доктор! – истерически выкрикнула Актриса, не обращая внимания на робкие попытки мужа ее утешить.

Влюбленная, взгляд которой потерял всякий намек на безадресную нежность, с надрывом произнесла:

– Если Дух Зимы исполнит только одно желание… то чье?

Делец пожал плечами:

– Не вижу проблемы. Давайте я всем заплачу, и желание будет мое.

– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.

– Напрасно. Сумма с тремя нулями. Ноль ноль точка десять.

– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.

– Тогда давайте вы мне все заплатите, и я пас.

– Нет! – воскликнули Доктор, Подросток, Влюбленная и Актриса.

Антиквару эта перепалка надоела, тем более что у него тоже имелось предложение.

– Должно исполниться желание тех, кого больше. Правда, дорогая?

– Совершенно верно! – согласилась Актриса.

Делец возмущенно стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

– Ну уж нет! Ваше желание опасно – так сказал Лис Улисс!

– Улисс нам не указ! – возразила Актриса.

– Вот именно! – немедленно поддержала ее Влюбленная. – Мы о нем даже ничего не знаем!

Доктор метался между спорщиками и пытался навести порядок.

– Друзья, пожалуйста, перестаньте! Не будем ссориться!

– Еще как будем! – заверил Подросток.

Актриса недобро покосилась на щенка.

– А несовершеннолетних надо сразу исключить!

Подросток фыркнул.

– Не несовершеннолетних, а тех, кто хочет стать несовершеннолетним!

– Я хочу помолодеть, а не стать несовершеннолетней!

Терпение Доктора лопнуло.

– Да что с вами такое! Ссоры не помогут, вы что, не понимаете? Передеремся без толку!

Этот окрик и грозный вид не на шутку рассерженного кролика возымели действие: на пару секунд стало тихо.

На третьей секунде Антиквар поинтересовался:

– Что вы предлагаете?

Доктор заложил лапы за спину и стал похож на Бертиного учителя физики, девушка даже вздрогнула.

– Есть множество способов… Например, жребий. Доверить свершить выбор слепой судьбе.

– Ага, щас! – фыркнул Подросток.

Доктор пожал плечами.

– Согласен, плохая идея. Можно проголосовать. Чье желание поддержит большинство голосов, тому и загадывать.

– Отличная мысль! – обрадовались Актриса и Антиквар.

– Ага, щас! – фыркнули Делец, Подросток и Влюбленная.

Доктор и тут спорить не стал.

– Да, это не вариант. Тогда соревнование! К примеру, победит тот, кто назовет больше симптомов свинки.

– Согласен! – оживился Подросток. – Пятачок, хрю-хрю…

– Не этой свинки, – перебил Доктор.

Делец расхохотался и погрозил кролику пальцем.

– Ах вы, хитрец! Не дождетесь!

Доктор сделал вид, что не понимает, о чем тот толкует, а Актрису вдруг осенило:

– Давайте предоставим решать самому Духу Зимы!

Ответом ей были недоуменные взгляды.

– Можно смоделировать ситуацию, – пояснила Актриса. – Проведем эксперимент! Я сыграю Духа Зимы. И выберу достойного! Вернее, достойную.

Грозящий палец Дельца переключился на волчицу:

– И думать забудьте!

– Почему? Я уже играла духов!

– Все равно нет!

Влюбленная всплеснула лапами.

– Это что же получается? Мирно проблему не решить? Мы теперь друг другу враги?

– Выходит, что так, – опечаленно ответил Доктор.

А Подросток кровожадно изрек:

– Тогда война! И горе побежденным!

Берта, которая за время споров не произнесла ни слова, сказала, обращаясь в основном к Улиссу:

– Враги друг другу – какая ирония в этой фразе…

Все повернулись в ее сторону. Доктор спросил:

– А вы, Рыжонок, почему все время молчите?

– Я думала, как решить проблему…

– И что, придумали?

– Да.

– Хм, любопытно. Ну-ка?

– А какая разница? Вы ведь уже видите себя на баррикадах.

– Это потому, что мы перебрали все варианты, – заметил Доктор.

– Не все, – возразила Берта.

– Так просветите нас!

Остальные закивали:

– Да-да! Давайте, Рыжонок, всем же интересно!

Берта встала и объявила:

– Я предлагаю доверить решение независимому арбитру. Который всех выслушает, все взвесит и решит, чье желание более достойно быть исполненным. Неподкупному и честному судье!

– Прекрасная идея! – воскликнула Актриса. – Давайте я буду судьей! Я играла судью!

– Нет уж! – возразил Доктор. – Судья обязан быть беспристрастным!

– Само собой, я сыграю беспристрастного судью.

– Но при этом останетесь пристрастной актрисой!

– Ах, я играла актрису!

– Короче, нет!

Берта кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Зачем кому-то кого-то играть? Друзья, нам несказанно повезло! Ведь сюда прибыл Улисс!

Все посмотрели на Улисса. Тот приветливо улыбнулся и помахал лапой.

– Улисс – идеальный кандидат, – продолжила Берта. – Он ни с кем из нас не знаком, у него нет предпочтений, а значит, он сама честность и неподкупность.

– А мне он не нравится! – воскликнула Актриса.

– И мне! – присоединилась к ней Влюбленная.

Берта на это ответила:

– Это потому, что он назвал ваши желания опасными. Но ведь он еще других не слышал! Может, они еще рискованней!

Делец резко вскочил с места и грозно затряс кулаком.

– Я не позволю кому-то решать, достоин я загадать желание или нет! Так что я выбираю войну!

Бормоча под нос проклятия, он решительно покинул комнату.

Антиквар повернулся к Доктору:

– А вы что скажете?

Доктор был настроен принять предложение Берты.

– Улисс, возьмете на себя роль справедливого судьи?

– Почему бы нет? – без раздумий ответил Улисс. – Существуй Дух Зимы на самом деле, я бы не стал брать на себя такую ответственность. Но, поскольку его нет, то я в игре. Это может быть весьма занимательно!

Доктор облегченно объявил:

– Итак, друзья! До двух часов девяти минут полно времени. Можно попробовать. Повоевать всегда успеем. Согласны?

Все выразили согласие – одни нехотя, другие охотно.

Подросток встал и с выражением произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– На часах восемнадцать тридцать пять!

Улисс предложил поговорить с каждым из присутствующих отдельно. Все согласились и решили, что арбитр останется в общей комнате, а претенденты на встречу с Духом Зимы будут по очереди его навещать. Улисс объявил, что поскольку идея принадлежит Рыжонку, то с нее он и начнет. Возражений не последовало, и все, кроме лисов, покинули комнату. Последним вышел Подросток, бросив на ходу воображаемой аудитории:

– На часах восемнадцать тридцать шесть!

4

Оставшись наедине с Улиссом, Берта испытывала волнение. С одной стороны, ничего особенного в этом не было – она всегда в подобной ситуации волновалась, с тех самых пор, как дождливым весенним вечером впервые повстречала Улисса… А потом столько всего приключилось, что, казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле и года не минуло.

С другой стороны, Берту сейчас также беспокоила реакция Улисса на ее хитрую игру. Ей ужасно не хотелось плохо выглядеть в его глазах, поэтому внутренне она сжалась.

Лис, однако, ругать ее не стал. Во всяком случае, напрямую.

– Берта, да ты шахматист! Просчитала все на несколько шагов вперед!

Девушка не была уверена, комплимент это или порицание. Сравнение с шахматистом – это хорошо или плохо?

«Безобразие, – подумала она. – Я знаю Улисса целую вечность, а до сих пор не в курсе, любит ли он шахматистов!»

На всякий случай она решила, что любит. И вообще она будет вести себя непринужденно. Никакой Улисс не догадается о ее душевном трепете, и не дождетесь.

– А то! Ну что, я умница? Между прочим, сразу поняла, что надо притвориться, будто мы с тобой незнакомы!

– Ты умница, даже если бы не стала притворяться. Но раз уж стала… Твой гениальный план состоит в том, что я объявлю тебя победителем в состязании желаний?

– Конечно! Видишь, ты тоже умница.

– Берта, я не стану этого делать.

– Что?

– Это нечестно.

Значит, он все же недоволен ее хитростью, решила девушка. И, вопреки всякой логике, тут же от души обиделась.

– Ты серьезно?

– А ты?

– Я думала, мы друзья.

– Так и есть.

– Я бы ради тебя это сделала!

– Я бы тебя об этом не просил.

– Предатель!

– Ну перестань.

– Из-за тебя я могу пострадать!

«И уже давно страдаю».

– Это вряд ли, – сказал Улисс. – А знаешь почему? Потому что Духа Зимы не существует.

– Зато я существую! И вот эта совершенно реальная я считала тебя своим другом!

– А еще реальная ты считала меня честным.

– Скажи… А если бы ты верил в Духа Зимы? И не считал бы все происходящее забавной игрой? Все равно бы не помог мне?

Улисс не ответил и после легкого замешательства попросил Берту рассказать о ее желании.

– Не меняй тему! – возмутилась девушка.

– И не собирался. Разве ты здесь не из-за желания? Так что давай, поделись со мной как с арбитром.

Берта старательно вложила в интонацию горечь:

– С арбитром… А я-то думала, с другом. Ладно, господин судья. Я признаюсь. Я хочу, чтобы городская морская спецшкола изменила критерии приема.

Улисс недоуменно уставился на подругу.

– Мне не нравится пункт четыре их положения о приеме, – пояснила Берта, но недоуменный взгляд Улисса никуда не делся.

– Что за пункт такой?

– Этого я говорить не обязана. То есть другу я бы, конечно, сказала…

– Нет, серьезно! Ради этого ты отправилась в горы, в такую даль, на встречу со сказкой! Значит, за этим стоит что-то серьезное!

Берта фыркнула.

– А ты думал, я просто развлекаюсь?

– Так в чем дело?

– Я сказала все, что сочла нужным, господин судья.

Улисс осуждающе покачал головой.

– Интересно, как я отдам тебе победу, если понятия не имею, о чем твое желание?

– Ну, не знаю… Мне казалось, друзьям достаточно того, что я уже сказала.

– Ладно. Не говори. Все равно Духа Зимы не существует. Только знаешь… Я думаю, ты желаешь этого не для себя. Как-то морская спецшкола плохо вяжется с той Бертой, которую я знаю.

– Как скажете, господин судья.

– Сейчас я говорю как друг.

– Как скажете, господин друг.

Улисс не успел отреагировать, потому что в этот момент в комнату вбежала взволнованная хозяйка.

– Все уже разошлись? Я хотела сообщить новость, только что услышала по радио. В Градбурге буря! Весь город в снегу! Боюсь, вам придется у нас задержаться.

Не дожидаясь реакции, хозяйка выбежала, а Улисс и Берта тревожно переглянулись. Их беспокоила одна и та же мысль: Евгений и Константин!

Они кинулись к телефону. Улисс включил громкую связь и набрал номер Евгения. Раздались гудки, затем голос пингвина произнес:

– О, пускай это будете вы!

– Это мы, – сказал Улисс.

– Ура! – обрадовался Евгений. – Константин, это они!

Кот немедленно включился в беседу, и его участие в ней носило панический характер:

– Немедленно возвращайтесь!

– Не двигайтесь с места! – воскликнул Евгений.

Услышав от близких друзей два взаимоисключающих призыва, Берта растерялась, а Улисс облегченно вздохнул:

– Итак, вы не выехали…

– Конечно не выехали! – выкрикнул Константин. – Вы что, новости не читаете? Не смотрите? Не слушаете? Не догадываетесь?

– Здесь такое! Буря столетия! – воодушевленно сообщил Евгений. – Ураган! Уверен, ему дадут имя. Ураган «Евгений»! В жизни не видел столько снега!

Константин рассмеялся, и смех этот тоже носил панический характер.

– Да ладно! Ты родом из Антарктиды!

«А ведь правда», – подумала Берта и вслух возмутилась:

– Вот именно! Константин – кот, с ним все понятно. Но ты мог бы до нас добраться! Ты пингвин! Снег – твоя стихия!

– Да-да, – хихикнул Евгений, – и моя стихия полна решимости меня убить.

– А ведь когда я уезжала из города, это был обычный первый снег… – заметила девушка.

– Точно! – немедленно отреагировал кот. – И этот первый снег позвал с собой второй, и третий, и четвертый. Они теперь здесь все вместе!

– М-да… – грустно проронила лисичка.

– О чем базар вообще? – спросил Константин. – Что мы там забыли, на ваших горных вершинах?

– Ну-у-у… – замялась Берта.

– Хочешь, я скажу? – предложил Улисс.

– Нет. Но скажи.

Улисс кивнул и сообщил друзьям:

– Сегодня ночью Берта собирается загадать желание Духу Зимы.

– Эй, так нечестно! – заявил Константин. – У меня тоже куча желаний! И у Евгения наверняка одно найдется!

– У меня тоже куча! – возмутился пингвин.

– Нет, у тебя одно – чтобы исполнились мои желания.

Берта улыбнулась, хотя собеседники не могли ее видеть.

– Ребята, а я думала, вы надо мной смеяться будете.

– Ну что ты… – успокоил ее Евгений.

– Обязательно будем! – заверил Константин.

– Я еще не все рассказал, – продолжил Улисс. – Берта не одна, здесь масса постояльцев с желаниями. Но Дух Зимы исполнит только одно, поэтому назревает война. Кроме того, Духа Зимы не существует.

– Не существует? – недовольно произнес Константин. – Улисс, вот умеешь же ты обломать.

Берта рассмеялась:

– О, вы даже не представляете, как он это умеет!

– Берта, а зачем мы тебе там, в гостях у сказки? – спросил Евгений.

Берта выразительно покосилась на Улисса.

– Вы мои друзья. Мне здесь так нужны друзья. Так плохо одной, без друзей. Вокруг только судьи и арбитры.

– А как же Улисс? – удивился Евгений.

– Ты про этого судью? Он арбитр.

– Чего?

– Ничего. А теперь извините, обида гонит меня прочь.

– Какая еще обида? – выразил недоумение Константин.

Берта охотно объяснила:

– На судей, арбитров и ураган «Евгений». Пока, мальчики. До свидания, ваша честь.

– Берта, постой… – попытался остановить ее Улисс, но девушка демонстративно покинула комнату, гордо задрав носик.

– Улисс, что это с нашей примадонной? – спросил Константин.

– Да так… Небольшой кризис доверия. Ребята, на самом деле хорошо, что вы в городе. Сможете кое-что для меня разузнать. А именно: о чем говорится в четвертом пункте положения о приеме в морскую спецшколу.

В интонации Константина вернулись панические нотки.

– Какую еще спецшколу?! Улисс, ты пропустил то место, где мы говорили про ураган?

– Разве по городу невозможно передвигаться?

– По городу возможно, – ответил Евгений. – Я схожу… Я все-таки пингвин, снег моя стихия.

– Ступай, мой антарктический герой! – воскликнул Константин. – Я, твой южный друг, буду ждать тебя на берегу!

Улисс поблагодарил друзей, попрощался и повесил трубку. И вовремя, потому что спустя пару мгновений в комнату, крадучись и озираясь, вошел Делец.

5

Краем глаза Улисс заметил, что на веранде за стеклянной дверью прячутся Актриса и Влюбленная. Кутаясь в шубы, но все равно дрожа от холода, они пытались подслушать и подглядеть, что происходит в комнате. Улиссу стало смешно, но виду он не подал.

Барсук же мерзнущих соперниц не увидел.

– Мы одни, отлично! Держите. – Он протянул Улиссу чек.

Лис взглянул на сумму и присвистнул.

– Ого! Столько нулей одновременно не часто увидишь. За что такая щедрость?

Делец криво усмехнулся:

– Улисс, ну вы же все понимаете. Я вам нулики, вы мне победу.

– Но вы же отказались признавать мое решение.

– И откажусь снова! В том случае, если оно окажется не в мою пользу!

– То есть пока все полагают, будто вы вне игры, вы проводите собственную партию? Неплохо, неплохо…

– Итак, мы договорились? – вкрадчиво спросил барсук и подмигнул.

– Нет, – ответил Улисс и попытался вернуть чек.

Делец отступил на пару шагов назад:

– Что вы делаете?!

– Я не продаюсь, – сказал Улисс, все еще пытаясь заставить собеседника взять чек обратно. Делец, однако, успешно этому сопротивлялся:

– Ой да ладно! Это же не взятка, просто подарок!

Лисья лапа с чеком повисла в воздухе.

– Подарок? Ну, тогда я вам ничего в ответ не должен.

Делец усмехнулся:

– Нет, Улисс, вы должны присудить мне победу.

– Тогда это не подарок, а взятка.

– Улисс, да вы только представьте, сколько всего можно сотворить с такой суммой! Вы могли бы сделать головокружительную карьеру, взлететь очень высоко!

– Не стоит, я боюсь высоты.

– Да и желание у меня справедливое и совершенно безопасное. Все, чего я хочу, это чтобы конкуренты и партнеры всегда говорили мне только правду.

Улисс принял невинный вид.

– А вы тоже будете всегда говорить им правду?

Делец рассмеялся.

– Улисс, вы такой наивный. В смысле, да, конечно, я буду говорить им только правду!

– Мое судейство будет честным. Заберите чек.

– Нет-нет, не торопитесь! Подержите его у себя, дайте ему погреть ваши ладони… Позже вернемся к нашему разговору.

– Это вряд ли.

За дверью послышались шаги. Делец насторожился.

– Сюда идут! Спрячьте чек в карман, это же улика! – Он отскочил подальше от Улисса и застыл в позе стрелка из лука. – Я похож на статую амура?

Улисс поморщился:

– Так себе.

– Тогда атас! – шепотом воскликнул Делец и спрятался за диваном.

В комнату, чеканя шаг, вошел Подросток.

– Ваша очередь, господин Подросток? – спросил Улисс.

– Нет, – ответил щенок, после чего встал в картинную позу и объявил воображаемой аудитории: – На часах девятнадцать двадцать две!

Сообщив эту ценную, хоть никому и не нужную информацию, Подросток важно удалился, столкнувшись в дверях с Доктором. Кролик проводил щенка подозрительным взглядом, а затем с открытой улыбкой приблизился к Улиссу.

– Вы ведь ни на секунду не поверили в эту чушь с судейством, правда?

– Чушь? – удивился Улисс.

– Конечно! А что же это, если не чушь? Вы отдадите кому-то из нас победу, и он будет единственным, кто согласится с вашим решением.

– Печальный прогноз.

– Это, милейший Улисс, не прогноз. Это диагноз. Болезнь прогрессирует в организме, каковым является наша компашка, – симптомы налицо, и кризис не за горами. Я вам это как врач говорю. От кровавой бойни с непредсказуемым исходом спасет только хирургическое вмешательство.

Последняя фраза Улисса насторожила.

– То есть? – спросил он, чувствуя, что объяснение ему не понравится. Так и вышло.

Доктор отвел глаза.

– Видите ли… У меня есть такой порошок… Впрочем, неважно. Скажите только, вы поможете избавиться от тел?

– Вы в своем уме?

– В смысле?

– Вы говорите об убийстве!

– О хирургическом вмешательстве.

– Которое приведет к нескольким смертям! Вот я и интересуюсь, вы спятили?

– Улисс, не нервничайте, это вредно. Все болезни от нервов. Что же до загубленных жизней – пусть так. Зато сколько жизней я потом спасу, исполнив свое желание! Ведь мое желание – это вакцина от тараканьего гриппа! Редкой, но страшной болезни, лекарства от которой до сих пор нет! Видите, какая у меня благородная цель?

Улисс не верил своим ушам.

– И эта благородная цель, по-вашему, оправдывает неблагородные средства?

Доктор всплеснул лапами.

– Еще как! Сразу видно, что вы не знакомы с историей медицины. Мы, медики, спасаем жизни и лечим от недугов. Но перед этим вскрываем трупы и прививаем страшные болезни подопытным. А затем, когда получаем результаты, делаем бизнес на лечении больных! Ну, или здоровых, если убедить их, что они больны. Так что поверьте – несколько трупов на пути к светлой цели – это ерунда. Ну как, вы со мной?

Улисс не успел с негодованием отвергнуть предложение Доктора, потому что у прячущегося за диваном Дельца лопнуло терпение. Барсук вскочил и выкрикнул:

– Видите?! Видите, Улисс?!

Доктор взмахнул лапами и отшатнулся.

– Вы прятались за диваном!

Делец, кипя от праведной злости, потряс кулаком перед носом кролика.

– Молчите, убийца! Сейчас все узнают, какой вы доктор! Эй, все!

Скандала Улиссу совершенно не хотелось.

– Господин Делец, пожалуйста, успокойтесь.

Доктору скандала не хотелось еще больше.

– Да, господин Делец, не нужно шума. Сейчас я дам вам успокоительное…

Делец в ужасе отпрянул, его голос сорвался на визг:

– Не подходите ко мне, убийца! Что, хотите успокоить меня навсегда?! Не выйдет!

В поисках спасения Делец оглянулся и заметил за дверью на веранду Актрису и Влюбленную, прикладывающих уши к стеклу.

– Ага, вот вы где! – Он подбежал к двери и забарабанил по стеклу. – Сюда, сюда!

Актриса и Влюбленная, к счастью для себя успевшие вовремя отпрыгнуть от стекла, помчались в дом.

Улисс покачал головой:

– Зря вы это… Сейчас такое начнется. – Он повернулся к Доктору. – На вашем месте я бы срочно покинул гостиницу.

– Ну уж нет! – возмутился кролик. – Думаете, я один плохой, а остальные все – ангелы? Ха! Да они просто еще себя не проявили!

В общую комнату, сгорая от нетерпения и предвкушая зрелище, вбежали Актриса, Влюбленная, Антиквар и Подросток.

– На часах двадцать ноль две! – выкрикнул Подросток в потолок.

Доктор сверился со своими часами и поправил:

– Вообще-то ноль четыре.

– На часах двадцать ноль четыре! – выкрикнул Подросток в потолок.

– Что случилось? – с горящим взглядом спросила Актриса.

– Господин Доктор замышлял всех нас умертвить! – тоном прокурора обвинил Делец.

Женщины ахнули.

– Не может быть!

– Улисс, подтвердите!

Лис вздохнул:

– Увы, вынужден подтвердить.

Слова Улисса окружающих порадовали – ведь теперь есть законное основание устранить одного из соперников. Сам виноват!

– Ах негодяй! – воскликнул Антиквар. – В сугроб его!

– Давайте сами его умертвим! – азартно предложил Подросток.

– Господа, да я просто пошутил! – оправдывался Доктор, отступая в угол.

– Не смешно! – отрезала Актриса.

– Я проверял господина Улисса! – нашелся Доктор. – Можно ли ему доверять! Улисс, рад сообщить, что вы с честью выдержали испытание!

Но ему не поверили.

– Он врет! – кричал Делец. – Убийца в белом халате!

– В каком еще халате! – оскорбился Доктор.

– Ах, я играла убийц в халате, – мечтательно улыбнулась Актриса.

– На часах… – начал было Подросток, но внезапно нахмурился и недовольно потер когтем циферблат. – На часах царапина!

Делец снова вошел в роль обвинителя:

– Предлагаю гнать Доктора из отеля!

– Правильно! – согласилась Влюбленная.

– Точно! – поддержала Актриса. – Доктора и Дельца – долой!

Делец недоуменно на нее вытаращился.

– Эй, а я при чем?!

Барсук вышел из образа обвинителя, и эту роль тут же приняла на себя Актриса.

– Мы видели, как вы подкупили Улисса! Дали ему чек!

Делец пожал плечами:

– Ну, дал я ему чек. И что? Разве это сравнимо с убийством? К тому же Улисс не согласился.

– Гнать всех троих! – увлеченно предложил Антиквар.

– На часах двадцать десять!

Доктор с неприязнью посмотрел на Подростка.

– Слушайте, а можно прекратить вот это вот «двадцать десять»? И так все на нервах!

– И меня это раздражает! – сморщилась Влюбленная.

– А меня так просто бесит! – прошипела Актриса.

– Да, господин Подросток, прекратите, пожалуйста, – попросил Антиквар.

Подросток ухмыльнулся и сделал вид, что боксирует:

– Не-а.

Актриса ахнула от возмущения.

– Господа, он же нарочно! Чтобы нагнетать атмосферу и нервировать соперников, то есть нас!

Антиквар принял строгий вид:

– Подросток, это правда?

– На часах двадцать тринадцать!

– Ах ты, паршивец! Улисс, что за желание у этого юного негодяя?

Лис пожал плечами:

– Не знаю, мы еще не поговорили.

Подросток обвел собрание презрительным взглядом:

– У меня суперское желание.

– Ну-ка, признавайся какое! – потребовала Влюбленная.

– Да запросто, – фыркнул щенок. – Я хочу, чтобы на всей Земле воцарились мир и эта… как ее… любовь!

Делец издал смешок:

– Чего? Кто тебе поверит!

– Да, и доверие. На всей Земле.

Антиквар указал на Подростка:

– Негодяй!

Делец указал на Доктора:

– Убийца!

Актриса указала на Дельца:

– Мошенник!

Влюбленная указала на платье Актрисы:

– Пятно!

Улисс забеспокоился. Соперники готовы были вцепиться друг другу в горло, ситуация стремительно выходила из-под контроля.

– Тихо! – рявкнул Улисс.

От неожиданности все тут же замолчали, а Доктор еще и схватился за сердце.

– Так, – негромко произнес лис в наступившей тишине. – Теперь спокойно и по порядку. Доктор, вам нужен врач.

– Я и есть врач!

– Вы нужны себе. И еще, Доктор. Убивать – плохо. Господин Делец. Я не продаюсь. Госпожа Актриса. Никто никого не будет гнать. Господин Антиквар. И в сугроб бросать – тоже. Госпожа Влюбленная. Главное – спокойствие. Господин Подросток. Который час?

– На часах двадцать шестнадцать!

– Он опять! – пискнула Актриса. – Видите, он опять со своим «на часах»!

– В сугроб! – прорычал Антиквар.

– Цыц! – крикнул Улисс. – Ни слова больше! Всем молчать и смотреть на меня! Это важно!

Все посмотрели на лиса.

– А что, если… Что, если… – Улисс напряженно пытался сообразить, чем отвлечь готовую взорваться компанию. – Мм… Что, если… А! Что, если Дух Зимы среди нас?!

– В смысле? – удивился Доктор.

– Он один из нас!

– Зачем ему это? – недоумевала Влюбленная.

– Ну, например, чтобы выбрать достойного, – на ходу сочинил Улисс.

«Уфф… Вроде остыли».

Действительно, спорщики успокоились и задумались.

– Ладно, допустим, он один из нас, – предположил Доктор.

– Или хозяйка, – осенило Дельца.

– А вот это интересно! – сказал Доктор.

– Или хозяин, – предположила Актриса.

– И это интересно! – сказал Делец.

Влюбленная озадаченно нахмурила лобик:

– Про хозяина ничего сказать не могу, я его не видела.

– И я не видела, – сказала Актриса.

Антиквар хмыкнул:

– И я… Господа, кто-нибудь видел хозяина?

Все промолчали.

– Странно, – сказал Улисс. – Хозяйка на него ссылалась, но никто его не видел.

– О небо… – потрясенно прошептала Влюбленная. – Он Дух Зимы!

– Только потому, что его никто не видел? – усмехнулся Доктор. – Скажете тоже!

– Он невидимка! – воскликнул Подросток.

Ответом ему были недоуменные взгляды.

– Это все хозяйка! – продолжал генерировать идеи Подросток. – Она загадала невидимого мужа!

– Какая чушь! – фыркнул Доктор.

Актриса напомнила:

– Хозяйка загадала стать хозяйкой. Она сама сказала.

– Ладно, если он не невидимка, то где он тогда? – ехидно спросил Подросток.

– И где Рыжонок? – озираясь по сторонам, озадачился Антиквар. – Почему она не здесь, с нами?

«И правда, – обеспокоенно подумал Улисс. – Почему Берта не явилась на вопли конкурентов? Не может быть, чтобы ей не было любопытно!»

В этот момент издалека донесся женский крик. Все похолодели.

– Берта! – воскликнул Улисс, выбегая из комнаты.

– Господа, похоже, у нас беда… – произнес Антиквар.

Один за другим все бегом покинули общую комнату. Последним несся Подросток, выкрикивая на ходу:

– На часах двадцать один ноль ноль!

6

Утопая в большом мягком кресле, с Улиссом, стоящим в его изголовье, и Доктором, осматривающим ее левую заднюю лапу, Берта чувствовала, как страх и боль отступают. Однако беспокойное состояние Улисса, его полный волнения взгляд и напряженно сморщенный лоб девушку настолько радовали, что она продолжала мученически постанывать. Пускай дрожит от одной только мысли, что он мог лишиться Берты! Может, до него наконец дойдет, насколько она ему дорога!

Доктор сказал Улиссу:

– Вам тоже следует уйти. Я ведь не просто так всех удалил – посторонние мешают осмотру пациентки.

– Я не посторонний, – строго заметил лис. – Я арбитр, не забывайте!

«Молодец, – мысленно похвалила его Берта. – Пускай лучше Доктор уйдет!»

Кролик равнодушно пожал плечами. Он пощупал лодыжку Берты и спросил:

– Так болит?

– Да.

Доктор убрал лапы.

– А так?

– Да.

– А у вас? – спросил Доктор Улисса.

– Нет.

– Ясно. – Доктор снова обратился к Берте: – Наследственные заболевания есть?

– У меня лапа сломана, – сообщила девушка и в ответ на недоуменный взгляд Доктора пояснила: – Мама тоже ломала.

– Понятно. Берта, у меня для вас две новости. Как водится, хорошая и плохая. Хорошая: ваша лапа не сломана и даже не вывихнута, просто легкий ушиб. Прописываю покой и оптимизм.

– Ладно. А плохая новость?

– Тот, кто заманил вас в западню, вряд ли успокоится, пока не достигнет своей цели: избавиться от конкурентов. Ведь именно этого добивается злоумышленник.

– Это вы про себя? – невинно поинтересовался Улисс.

Доктор скорчил презрительную гримасу.

– Нет. Мой метод вам известен, он совершенно безболезненный. А то, что устроили Берте, – чертовщина какая-то. Ну что, жалеете, что отказались мне помочь?

– И не мечтайте!

– Мечты не болезнь. А вы теперь видите, на что способны другие. Берта одновременно попала в сеть, чуть не была пронзена стрелой и ушибла лапу. Причем последнее – вообще на пустом месте. Будто наколдовал кто-то.

– Не забывайте про угрозы! – подлила масла в огонь Берта.

Доктор кивнул. Он не забыл про угрозы.

– Разобраться бы, кто стоит за всеми этими пакостями, – пробурчал он.

– Я знаю, кто это, – сообщил Улисс.

– Правда? – опешили Берта и Доктор.

– Давайте всех соберем, и я назову злоумышленников.

– Ой, ну что за игра в детективов! – поморщилась Берта.

Доктор нетерпеливо взмахнул лапой.

– Погодите, Рыжонок! Улисс, злоумышленников? Их что, несколько?

– Давайте поступим следующим образом, – сказал Улисс. – Доктор, передайте всем, чтобы собрались здесь через час. Это первое. И второе: желательно, чтобы за этот час господа соперники воздержались от активных действий. Пускай посидят в своих номерах и подумают, что такое хорошо и что такое плохо.

– В последнем не вижу смысла, – усмехнулся Доктор. – Хорошо все, что помогает остаться наедине с Духом Зимы. Уверяю вас, все это поняли. Впрочем, мне не жалко, передам. До встречи через час!

После ухода Доктора Берта почувствовала себя лучше. Возможность остаться наедине с Улиссом обычно положительно на нее влияла. Когда не влияла отрицательно.

Но выказывать радость девушка не собиралась. А собиралась выказывать сарказм и презрение. Пускай не забывает, что он ее обидел!

Улисс взял стул и сел напротив подруги.

– Я так рад, что ты отделалась ушибом!

Берта хотела обрадоваться, но вовремя опомнилась. Сарказм и презрение!

– Так вот какая она, радость судейская…

На Улисса «сарказм и презрение» не произвели никакого эффекта. Как ни в чем не бывало он попросил:

– Опиши-ка еще раз, как все произошло.

Берта пожала плечами.

– Ладно. Я вышла из своего номера и увидела на стене напротив надпись: «Если выйдешь из комнаты, пожалеешь! Целед». Ну, ты ее и сам видел.

– И что ты?

– Ничего. Чего тут пугаться? Настенной живописи? Того, что какой-то Целед не хочет, чтобы я покидала свой номер и участвовала в борьбе за свидание с Духом Зимы? Тоже мне! – Берта фыркнула. – Я отошла от своей двери и заметила на полу в коридоре черное пятно. Нагнулась посмотреть – это оказался пепел, и в нем лежали сушеные листья подорожника, проткнутые иголками крылья стрекозы и хвост скорпиона. А посередине – моя заколка… Я даже не заметила, как у меня ее стащили! В этот момент над моей головой что-то просвистело и вонзилось в стену. Это оказалась стрела! Вот тут уже я испугалась. Ведь если бы я не нагнулась над пеплом, она запросто угодила бы мне в голову! Я обернулась и увидела, что стрела была выпущена из арбалета, висящего под потолком в конце коридора. Я задела невидимую нить на полу, и арбалет выстрелил.

Улисс задумчиво подошел к столику на трех ножках в виде слоновьих лап, стоящему справа от двери на веранду. На лакированной деревянной поверхности лежали предметы, которые упомянула девушка: сушеные листья подорожника, проткнутые иголками крылья стрекозы, хвост скорпиона, заколка Берты и стрела… Еще здесь лежала плетеная ловчая сеть.

Лис осторожно взял в лапы стрелу и внимательно ее осмотрел.

– Черное оперение, наконечник чем-то смазан, возможно, ядом… Или кому-то хочется, чтобы нам так казалось. Не хочу тебя разочаровывать, но траектория полета говорит о том, что стрела в любом случае пролетела бы над головой. Тебя хотели не убить, а напугать. Далее: на древке надпись: «Сдайся иль сдохни, проклятое зло». Тебе знакома эта фраза?

– Нет, – ответила Берта. – Хотя проклятое зло определенно где-то рядом.

Улисс вернул стрелу на стол.

– Что было дальше?

Берта пристально поглядела на друга.

– Ты утверждаешь, что знаешь, кто это устроил, так зачем снова расспрашиваешь?

– Потому что твой рассказ помогает мне убедиться в правильности моих выводов. Пожалуйста, продолжай.

– Я отпрянула от стрелы, и в этот момент на меня свалилась сеть. – Берта кивнула в сторону столика с уликами. – Она была подвешена под потолком, и я опять задела какую-то нить. Я замахала руками, пытаясь высвободиться, и наступила на пепел. Поскользнулась на собственной заколке и упала, ушибив лапу… Это все.