Читать онлайн Взлет и падение бесплатно

Карликовым шимпанзе Омве и Ошве, покорившим мое сердце

* * *

Copyright © 2015 by Scholastic Inc, 557 Broadway, New York, NY 10012, USA SCHOLASTIC, SPIRIT ANIMALS and associated logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

© А. Петрушина, перевод на русский язык, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

1

В плену

БАЦ!

Вздрогнув, Абеке проснулась. Неужели почудилось? Но звук повторился.

БАЦ!

Девочка вскочила, едва не ударившись о потолок. Цепь на лодыжке звякнула и разбудила Мейлин.

– Что такое? – спросонья пробормотала та, шаря руками в темноте.

К Абеке постепенно вернулись воспоминания: их пленницами везут на корабле в лагерь захватчиков к югу от Нило. Ей уже приходилось бывать на захватническом судне – правда, в качестве почетной гостьи, когда к твоим услугам пуховая перина, зеркало в золоченой рамке и полная свобода – гуляй где пожелаешь. Не то что сейчас: заперли в темном, тесном трюме, где все скрипит да пищат крысы.

В довершение всего девочек приковали друг к другу за лодыжки тяжелой цепью.

– Голоса, – шепнула Абеке. – Кто-то идет. Подъем.

Мейлин ловко и бесшумно поднялась на ноги, даже не звякнув кандалами. Разбитая и поверженная, она не растеряла навыков воина.

После стольких дней кромешного мрака тусклый огонек свечи ослеплял. Когда глаза привыкли к яркому свету, Абеке различила на пороге высокого, крепко сложенного паренька с бледной кожей и виноватым взглядом. Шейн.

При всей нелюбви к захватчикам, Шейн единственный помогал девочкам. На протяжении долгого плавания приносил им еду, свежую воду. Без него они с Мейлин бы просто-напросто погибли.

Абеке ощущала исходящие от Мейлин волны ненависти, но девочка молчала, предоставив нилоанке самой разбираться.

– Ну как вы? – в голосе Шейна звучала искренняя забота, однако на поясе враждебно поблескивала сабля – символ власти. Как ни крути, мальчишка был тюремщиком, способным пробудить своего зверя-воителя, росомаху. При обычном раскладе леопард Абеке, Ураза, могла сразить любого врага, однако в замкнутом пространстве росомахи не знали себе равных.

– А сам как думаешь? – бросила Абеке, демонстративно гремя кандалами.

– Слушай, мне очень жаль, – вздохнул Шейн. – Я просил, чтобы на вас не надевали цепи. – Он осекся, уставившись в потолок, откуда доносился отчетливый скрежет. – Впрочем, вам недолго томиться взаперти – наш замок прямо по курсу.

Абеке прищурилась. Что ей теперь, радоваться? В трюме, конечно, не сладко, но в лагере захватчиков будет еще хуже. Того и гляди, их с Мейлин принесут в жертву Гератон, Великой Змее. А может, заставят выпить Желчь, что превращает человека в марионетку, которой управляет Великий Зверь, как уже случилось с Мейлин.

Девочка попыталась успокоиться, однако при мысли о кошмарном дне в пещере Мулопа перед глазами вставали жуткие картины: Мейлин впивается ей в руку пальцами, как тисками, и с чудовищной силой швыряет на песок. Попытка вырваться, но в следующий миг на затылок обрушивается дубинка с железным наконечником. Мир вокруг меркнет…

– Ваш замок? – переспросила Абеке, отгоняя мрачные воспоминания. – А кто был истинным хозяином?

– Лорд из Нилоанских степей. – Шейн снова вздохнул. – Мало радости захватывать чужие владения. К твоему сведению, лорд жив, а благодаря мне обитатели замка целы и невредимы. Как говорится, чем могу.

Абеке недовольно скрестила руки на груди и нахмурилась.

– Следуйте за мной, только без глупостей, – попросил Шейн, глядя в пол. – Это для вашего же блага.

Абеке покосилась на подругу, та слегка кивнула. Все-таки Шейн их единственный маломальский союзник, с ним лучше не ссориться, а попытаться выведать сведения.

– Ладно, – объявила Абеке, – мы в полном твоем распоряжении. Веди.

Подниматься со скованными ногами было тяжело. Преодолев ступеньку, Абеке ждала Мейлин и только потом делала следующий шаг. Наконец троица очутилась под открытым небом. День выдался пасмурным, но с непривычки свет ослеплял. Абеке невольно зажмурилась, из глаз хлынули слезы.

Своими сильными руками Шейн вытянул узниц на палубу, усадил у борта. Минуту спустя Абеке разлепила веки – и ахнула.

Отряд захватчиков загружался в шлюпку, чтобы плыть к берегу. В простых кожаных доспехах с сияющими нагрудными пластинами, предназначенных не для торжественных церемоний, воины готовились к бою.

Сражаться с обитателями Нило, мелькнула горькая мысль. Убивать тех, кто ценой своей жизни защищает свои дома.

Неподалеку стоял Зериф – бородатый красавец с изборожденным морщинами лицом – обманом едва не переманивший Абеке на сторону зла. Рядом с ним маячил стройный силуэт Айданы, матери Роллана, которую Абеке не видела после событий на Севере. Хотя на ней не было оков, она походила на пленницу – измученная, с ввалившимися щеками. Абеке впервые порадовалась отсутствию Роллана – он вряд ли бы пережил, увидев мать в таком состоянии.

Третьей в компании была незнакомая девушка. Высокая, бледная, с огромными глазами и лукавой улыбкой; в черном кожаном костюме, перехваченном ремнями цвета слоновой кости, своим узором напоминающими паучьи лапы. Покосившись на девочек, незнакомка обернулась к Шейну и, едва шевеля губами, проговорила:

– Это за ними ты так долго гонялся, братец? Ну и ну!

Брат! Ну конечно, тот же острый подбородок, высокие скулы, копна светлых волос. Девушка явно принадлежала к Отмеченным. На плече у нее примостился огромный, размером с чайку паук; толстое, в желтую полоску брюшко едва не лопалось от яда.

Шейн на секунду растерялся, но следом выдал с издевкой:

– Напомнить, сколько раз ты проиграла хранителю замка Зеленых Мантий, Дрина? Или промолчать?

Удар попал в цель. Дрина закусила губу, но под пристальным взглядом Зерифа напустила на себя суровый вид. Не будь захватчика поблизости, брат с сестрой наверняка подрались бы.

– Довольно! – рявкнул Зериф, когда Дрина попыталась возразить. – Победа у нас в кармане, а вы ссоритесь как дети малые!

Абеке исподлобья глянула на Мейлин – вдвоем они точно сумеют обратить разногласия во вражеском лагере себе на пользу! – однако та сидела как изваяние. Глаза закрыты, руки сцеплены на коленях.

Четверо захватчиков смотрели на пленниц сверху вниз. Вдруг из-за туч показалось солнце, и четыре безликих силуэта заслонили небосвод, горой возвышаясь над узницами.

Абеке чуть не плакала от собственной беспомощности.

– Жалкое зрелище, – фыркнул Зериф. – Я сразу, как увидел ее, понял – девчонка нам не помеха. Даже родной отец в ней разочаровался, а теперь, когда Окаихи завладели чужаки, разочаруется и подавно.

Абеке вновь ощутила прилив бессильной ярости – точь-в-точь как в детстве, когда Соама убирала ей волосы со лба и начинала перечислять недостатки, чтобы чувствовать себя королевой на фоне сестры-уродины. С тех пор Абеке научилась не выдавать эмоций, умение не подвело ее и сейчас, однако под маской хладнокровия скрывалось желание натравить Уразу на Зерифа, посмотреть, как клыки леопарда впиваются ему в горло. К несчастью, у ног захватчика притаился шакал с оскаленной пастью и настороженным взглядом. Паук на плече Дрины подобрался, готовый к прыжку. Устраивать драку сейчас – чистой воды самоубийство.

– Встать, – скомандовал Зериф.

Звеня цепью, Мейлин покорно поднялась. Абеке медлила, с тревогой всматриваясь в безучастное лицо подруги. Неужели ею снова завладела Гератон? Хотя, судя по сжатым кулакам, нет.

– А теперь на колени, – злорадно ухмыльнулся Зериф.

Шейн в изумлении уставился на садиста. Мейлин затрясло от злости.

«Только не ввязывайся, – мысленно взмолилась Абеке. – Еще не время!»

– Сказано же, на колени! – Дрина стремительно выбросила ногу. Захватчица двигалась молниеносно, рефлексами не уступая пауку.

Девочки глазом моргнуть не успели, как распластались на полу. Абеке больно стукнулась подбородком, ощутив во рту солоноватый привкус крови.

– Дрина! – воскликнул Шейн. – Перестань!

Зажмурившись, Абеке с изумлением услышала в голосе Дрины истинное раскаяние.

– Извини, братишка.

Зериф только фыркнул.

– Гар велел доставить этих кукол на берег, но не сказал как. В нашу последнюю встречу Абеке пустила в меня стрелу. Настал час расплаты, дорогуша. До берега доберетесь вплавь.

Шейн попытался возразить, но тщетно. Удар тяжелым ботинком – и Абеке кубарем покатилась по палубе. Цепь натянулась, остановив движение. Раздался приглушенный крик – Зериф пинком опрокинул Мейлин, и та полетела за борт.

Сажая занозы, Абеке лихорадочно цеплялась за доски, но визжащая Мейлин неумолимо тянула ее вниз. Последнее, что она увидела, прежде чем упасть, было перекошенное от испуга лицо Шейна. Раздался всплеск – Мейлин плюхнулась в воду. Абеке следом.

Живот сводило от судорог, холодная морская вода обжигала горло. Тяжелая цепь увлекала на дно. Абеке барахталась, пытаясь вынырнуть на поверхность. Казалось, она не проплывет и метра – все усилия уходили на то, чтобы не утонуть. Вдобавок Мейлин камнем тащила ее в пучину.

Но вот натяжение цепи ослабло, и Абеке с наслаждением вдохнула свежий воздух. Чуть поодаль Мейлин отчаянно сражалась с волнами. Мышцы горели огнем. Долго они не протянут – еще немного, и обе уйдут под воду.

Мейлин уже задыхалась. Цепь словно налилась свинцом. Как сквозь вату доносились крики Шейна о помощи. Дрина в панике звала Зерифа.

– Абеке, гребите к берегу! – вопил Шейн. – К берегу, он близко!

Абеке затравленно огляделась. Ничего себе близко, когда на ногах такой груз, а легкие дерет от соли! Однако другого выхода нет.

– Мейлин, это наш шанс! Поплыли!

Под визги Дрины и возгласы Шейна Абеке начала заплыв. Каждое движение давалось с невероятным трудом. Мейлин старалась не отставать, от напряжения с губ сорвался истошный крик.

– Держись! Не сдавайся! – подбадривала Абеке, хотя сама выбилась из сил.

Вопреки стараниям ее темп замедлялся. Ноги безвольно повисли под тяжестью цепи. Абеке стала опускаться на дно, все глубже и глубже. Мейлин попыталась вытащить подругу, но та стремительно уходила под воду.

Внезапно ноги нащупали опору.

Земля!

Мейлин встала рядом, радостно смеясь. Пусть они наглотались воды, главное – не утонули. Девочки долго не могли отдышаться и прийти в себя.

– Зериф совсем спятил, – ворчала Мейлин. – Захватчикам мы нужны живыми, иначе бы нас убили еще в Океане. А этот утопить вздумал. Спрашивается, зачем?

– Наверное из мести, ведь я чудом его не застрелила, – пробормотала Абеке. – Ладно, у нас проблемы посерьезней. Гляди!

С берега на них двигалось море. Огромная волна разделилась надвое, словно разрезанная невидимым ножом. «Напоролась на валун?» – с надеждой подумала Абеке и тут заметила массивный хвост в кожаном панцире. Исполинских размеров крокодил замер в нескольких ярдах, не сводя с измученных девочек глаз.

На берегу возник силуэт рослого человека в доспехах, чье лицо скрывала маска, увенчанная рогами. Гигант погладил крокодила и выпрямился, скрестив мускулистые руки на груди.

Пленниц встречал предводитель захватчиков, сам генерал Гар. Пожиратель.

2

Окаихи

Переход через Нило в поисках Золотого льва Кабаро сулил невероятные трудности – земли враждебные, места чужие, незнакомые, – зато жарища как в Конкорбе времен детства, утешал себя Роллан. Днем пот катил градом, на тунике белели соляные разводы. С наступлением сумерек похолодало. Мальчик весь продрог, грело лишь прикосновение плеча к плечу Конора.

Надо признать, вечер выдался чудный. На небе ярко горели звезды, время от времени их заслоняли качающиеся в такт ветерку деревца. По приказу Тарика отряд затаился среди чахлых кустов на дюне, с которой открывался вид на маленькую деревушку. «Окаихи наверняка занята захватчиками, – внушал Тарик. – Подождем и посмотрим, кто появится».

Пока не дождались никого. Окоченевший Роллан с тоской косился на пламя деревенских костров по ту сторону частокола. Пускай там вокруг хоть толпы врагов, главное – тепло.

Вряд ли Окаихи избежала печальной участи – в других деревнях, где успел побывать отряд, старейшин либо казнили, либо заставляли служить захватчикам в обмен на защиту, суть которой, по словам Тарика, сводилась к тому, что местных детей не угоняли в рабство, а на прокорм армии забирали только половину урожая.

От Окаихи веяло миром и покоем, однако горький опыт научил ребят не доверять видимости. Буквально вчера, на подходе к дому деревенского старосты, их окружили с полдюжины захватчиков и коварная рысь в придачу. Роллан коснулся забинтованной раны на предплечье. Мейлин притворилась бы, что ей дела нет до шрама, но в душе наверняка восхитилась бы.

Мейлин. Где она сейчас?

Если бы знать! Путешествие в Океан закончилось плачевно. Мулоп отдал им Кораллового осьминога, попутно объяснив, зачем Пожирателю талисманы Великих Зверей – чтобы выпустить из темницы Обезьяну Ково.

А потом начался кошмар. Перед глазам вставал одержимый взгляд Мейлин, с каким она набросилась на друзей. Самое страшное Роллан помнил этот взгляд – такой же бы у матери, когда ее рассудком завладела змея Гератон. Дважды мальчика чуть не убили родные люди, дважды ему приходилось столкнуться с Великой Змеей.

Роллан поморщился, пытаясь сосредоточиться на ограде вокруг Окаихи, однако и головы упорно не шла Мейлин, с безучастным лицом волочащая Абеке во вражески стан. Вселенная словно намекала: «Ты всегда будешь один. Любить тебя – проклятье».

Как всегда при виде силуэта Эссикс на фоне посеребренных лунным светом облаков у Роллана отлегло от сердца. Хотя бы она оставалась ему верна и с каждым днем привязывалась все сильнее. Это Эссикс придала ем сил отправиться в поход. Она и Тарик: взрослый вожак Зеленых Мантий ни на секунду не терял присутствия духа и уверенно вел отряд в глубь оккупированных земель. Однако утрату девочек он переживал не меньше, просто тщательно скрывал свои чувства.

– Эй, Роллан, – тихонько окликнул Конор. Голос друга заставил мальчика вздрогнуть. Конор посмотрел на него с участием. – Ты как?

– Нормально. – Роллан поерзал на холодной земле. – Только замерз как собака, в трусах песок, в заднице заноза. Но в целом неплохо.

– Слушай… – Конор осекся, закашлялся. – По-моему, нам пора все обсудить, поделиться наболевшим.

– Шутишь, что ли? – фыркнул Роллан. – Мы на вражеской территории, разыскиваем оставшиеся талисманы, а ты предлагаешь разводить сопли!

Лежавший на животе рядом с Конором Тарик похлопал Роллана по плечу.

– Конор прав. Нужно напоминать себе: Мейлин ни в чем не виновата. Случившееся – не ее вина. Мы обязательно вызволим их, а пока можно дать волю эмоциям. У меня сердце разрывается от мысли, что девочки в плену. Да, больно, но не думать об этом нельзя.

– Святой Мулоп, да вы сговорились оба! – воскликнул Роллан. – Ушам своим не верю. Тарик, от тебя вообще не ожидал!

Сильной ладонью Тарик закрыл ему рот.

– Хр! Фыр! – пыхтел мальчик, пытаясь разжать стальные пальцы.

– Тихо, – шепнул Тарик, возобновив наблюдение.

– Да, Роллан, тихо, – вторил Конор.

– Там кто-то есть, – возвестил Тарик, не убирая руки. – В дальнем углу ограды. Отсюда не разобрать. Роллан, приступай.

– Вас понял, – отозвался тот, но вышло «вс пнял» – мешала стискивающая рот ладонь. Освободившись от нее, он мысленно воспарил к Эссикс, описывающей круги над частоколом.

Трюку Роллан выучился на просторах Нило. Просто подумал однажды: каково это, взглянуть на саванну с высоты птичьего полета?

Опомниться не успел, как перед глазами все померкло. После короткого приступа паники в темноте забрезжил свет, неожиданно зрение вернулось.

Вот тогда Роллан перепугался по-настоящему.

Земля осталась далеко внизу, а он взирал на нее сверху глазами ястреба. Каким-то чудом Эссикс подхватила его впавший в забытье рассудок, словно упитанную мышь-полевку, и унесла ввысь. После нескольких неудачных попыток вырваться он перестал верещать как резаный и теперь наслаждался полетом.

Глаза у ястреба расположены по бокам, поэтому мир сквозь них кажется огромным. Обзор открывался с разных сторон; не поворачивая головы, Роллан видел желтый диск луны, северные леса, западные болота, белку, порхающую среди ветвей. Ракурс постоянно менялся, скользил по траве, вокруг домов. Привычный к полету ястреб вольготно парил в облаках, Роллан же словно несся с горы на бешеной скорости. От страха скрутило желудок. Внезапно взгляд выхватил из темноты массивный силуэт.

– Это слон, – сообщил Роллан, давно постигший науку говорить, оставаясь в небесах с Эссикс. – Напирает на ограду.

– Слон? – переспросил Конор; Бригган за его спиной тревожно зарычал. – Как Динеш?

– Нет, гораздо меньше, – успокоил Роллан. – Обычный слон.

Эссикс с криком описывала круги над слоном.

– Таранит стену, – докладывал Роллан. – По-моему, его здорово напугали.

– Захватчики поблизости есть? – проворчал Конор, всматриваясь в темноту.

– Нет. – Роллан «опустился» на землю. – Только слон.

Конор открыл было рот, как вдруг раздался оглушительный грохот.

– Сейчас вернусь в Эссикс, – встрепенулся Роллан.

– Нет, все и так ясно. – с мечом наизготовку Тарик поднялся, мускулистое тело напряглось. – Слон свалил ограду. Наверняка его опоили Желчью. Значит, Окаихи пала.

– Идем, – скомандовал Конор Бриггану. Дремавший волк с готовностью вскочил, приглушенно рыча. – Надо помочь деревне.

– Предлагаю держаться подальше от обезумевшего слона, – вклинился Роллан.

Конор, Тарик, даже Бригган уставились на него с упреком.

– Ладно, – вздохнул Роллан, вставая. – Пошли, а то у меня уже полные штаны термитов.

В деревне поднялась суматоха – местные заметили слона. Под звуки криков отряд спустился с дюны.

В ограде зияла огромная брешь. Вокруг вперемешку валялись бревна, обрывки толстой веревки. Вдалеке снова послышался грохот. Бригган припал к земле и злобно завыл.

– Похоже, слон все-таки вырвался на волю, – хмыкнул Роллан.

Тарик кивнул.

– Пускай. Если деревня и впрямь захвачена, это отвлечет врагов, пока мы разыскиваем Чинве. Она верная сторонница Зеленых Мантий, присутствовала на Церемонии Нектара Абеке. Выясним у нее, что здесь произошло, а заодно спросим, где найти Золотого льва.

Ребята тронулись в путь, но Тарик жестом их остановил.

– Главное, берегитесь захватчиков. Не хочу потерять еще и вас.

Эссикс все ниже парила над деревней, в лунном свете вырисовывались гигантские очертания волка. Однако Роллан не боялся, что их заметят – захватчиков поблизости не было. Стало очень тихо. Те, кто совсем недавно кричали, либо пустились в погоню за слоном, либо заперлись дома. Безмолвие нарушал легкий шелест травяных по логов.

Шагая во главе отряда, Роллан не мог избавиться от ощущения, что за ними следят. По пути он заглядывал в окна, но никого не увидел. Возле кострища валялись обломки изгороди, снесенной слоном. Роллан поддел болтающуюся планку и замер, охваченный недобрым предчувствием.

– Конор, тебе не кажется?..

В следующий миг его отбросило на землю, заостренный конец палки уперся в горло. Роллан попробовал высвободиться, но острие лишь глубже вонзилось в кадык.

– На помощь! – прохрипел он и вдруг увидел нападавшего.

Им оказалась тощая девчонка, немногим младше его самого.

Тарик и Конор крадучись подбирались к противнице, готовые в любой миг нанести удар. Замыкающий шествие Бригган рычал так, что у Роллана волосы на руках стали дыбом, – хорошо хоть, волк был его союзником.

Однако девица не шелохнулась. В отрешенном взгляде застыла покорность судьбе: мол, хуже все равно некуда. Так смотрели на Роллана беспризорники в Конкорбе. Похоже, девочка хлебнула горя.

– Не бойся, мы не враги, – сказал у нее за спиной Тарик. – Прошу тебя, убери оружие.

Никакой реакции.

Роллан говорить не мог – мешала палка, – поэтому просто смотрел на противницу во все глаза.

– Мы друзья Абеке, – продолжал Тарик. – Она когда-то жила здесь. Знаешь такую?

Взгляд девочки немного посветлел, она слегка ослабила хватку.

– Не подскажешь, где найти Чинве? У нас к ней важное дело.

Она потупилась.

– Как тебя зовут? – просипел Роллан, потирая горло.

– Иртике, – послышался невнятный ответ.

– Иртике, где сейчас Чинве? – спросил Роллан.

– Она мертва. – Девочка отступила от Роллана, но палку из рук не выпустила. – Погибла, защищая деревню во время первого набега захватчиков. Мы похоронили ее в конце минувшего сезона дождей.

Тарик скорбно опустил голову.

– Мои соболезнования. Не стало поистине отважной, доброй женщины. Для деревни это невосполнимая потеря.

– Значит, теперь тут правят захватчики? – нахмурился Роллан, вставая.

– Нет, – все так же шепотом откликнулась девочка. – После смерти вождя отец Абеке занял его место. Стараниями Пожало нас наконец отставили в покое – поняли, что взять с Окаихи нечего, весь урожай погиб.

– А где сейчас Пожало? – осведомился Тарик.

Иртике кивнула на неприметную хижину неподалеку от кострища.

– Спасибо. – Роллан повернулся и зашагал вслед за товарищами, спиной ощущая на себе пристальный взгляд.

Тарик сокрушенно покачал головой.

– Чинве была бесстрашным воином, хранимая могучей антилопой. Она единственная могла привести нас к Кабаро. Если даже ей не удалось спастись…

– Мы что-нибудь придумаем, – заверил Конор. – Ты ведь лучший боец среди Зеленых Мантий.

Тарик вяло улыбнулся.

– Спасибо на добром слове, но я рассчитывал найти здесь союзников. А теперь… Мейлин и Абеке похищены, Чинве мертва. Сколько верных помощников, друзей мы уже потеряли!

Мгновение спустя Тарик воспрянул духом и, решительно вздернув подбородок, двинулся к дому вождя. Захлопали крылья, и на плечо Роллану опустилась Эссикс. Он машинально погладил когтистую лапу и удивился, получив в ответ ласковый щипок клювом.

– В этих краях принято являться к вождю только в сопровождении кого-то из местных, – заметил Тарик. – Разумная тактика – вся деревня сразу, получается, в курсе дела, чужаку не разгуляться. Но Чинве больше нет, проводить нас некому. Ума не приложу, что делать.

Острие вонзилось Роллану в спину, заставив подскочить.

– Эй, больно ведь!

Он обернулся: на него, мигая, смотрели уже знакомые грустные глаза.

– Я вас отведу. – Иртике откинула с худенького личика косы, разгладила на щуплых бедрах простенькую юбчонку.

– Похоже, у тебя завелась поклонница, – хихикнул Конор.

Роллан свирепо оскалился. Сказал бы он! Хороша поклонница – тыкать в человека копьем.

– Будем очень тебе признательны, Иртике, – вмешался Тарик. – Для нас это большая честь.

Кивнув, девочка одним прыжком очутилась у порога, проговорила что-то на здешнем наречии и почтительно замерла в ожидании ответа. Услышав мужской голос, отдернула тяжелый полог и жестом пригласила отряд войти.

Неказистая снаружи, внутри хижина оказалась весьма просторной. Посередине теплился выложенный камнем очаг, из кипящего котелка доносились упоительные ароматы трав, сливок и орехов. Вдоль стены выстроились обитые железом сундуки, напротив виднелся длинный стол, накрытый для скромного ужина. В дальнем углу восседал новый вождь, Пожало, голова его была обмотана алым платком, расшитым бусинами. Рядом – девушка, судя по безошибочному сходству, сестра Абеке.

Абеке как-то обмолвилась, что Соама намного красивее, однако сейчас Роллан усомнился в правдивости ее слов. С подведенными губами, изящной тиарой на лбу, Соама смотрелась чуть… понарядней – преимущество весьма относительное.

Иртике прошептала что-то, и Пожало с мрачной гримасой кивнул. Потом указал на низкий плетеный стул неподалеку. Иртике села, потупившись.

– Мое почтение, – начал Тарик. – Нам… Соама цыкнула, и Тарик замолчал. Мгновение все разглядывали друг дружку.

Чудеса, мелькнуло у Роллана; Иртике упорно таращилась в пол. По ее примеру Роллан уставился на грязную циновку под ногами.

– Теперь излагайте, – нарушил паузу Пожало.

– Меня зовут Тарик, эти юные воины – Роллан и Конор. Мы Зеленые Мантии, принесли вам вести о дочери. Абеке…

– А это Великие Звери Бригган и Эссикс, – перебил Пожало. – Моя дочь тоже призвала дух зверя. Леопарда Уразу.

– Верно. – Тарик натянуто улыбнулся. – С его появлением столько всего случилось! Собственно, я хотел бы поговорить с вами о дочери.

Пожало поднял палец:

– Призвав Уразу, моя дочь стала избранной. Наше племя столько лет оставалось без Заклинательницы Дождя, мы надеялись, Абеке займет ее место. Но девочку забрали. Забрали вы, Зеленые Мантии.

– Прошу прощения! – подал голос Роллан. Даже не будучи Зеленой Мантией – еще чего, всю жизнь плясать под чью-то дудку! – он вознамерился открыть вождю глаза: под видом Мантии Абеке увел Зериф.

Впрочем, Пожало не желал ничего слушать. Роллан пытался говорить громче, но Иртике знáком велела ему замолчать. Он повиновался, памятуя о наконечнике деревянного копья, упирающемся в горло.

– Заклинательница принесла бы дождь, – вещал Пожало. – Но вы забрали Абеке, и в краю воцарилась засуха. Урожай погиб. Ослабев от голода, мы не сумели отразить нападение захватчиков, и вскоре потеряли вождя и храбрую Чинве. Заботь вас судьба Нило, вы не забрали бы ту, что могла даровать нам силы. Мы гордый народ, но рано или поздно все равно покоримся врагу. Это лишь вопрос времени. Скажу одно: пока ваши поступки полностью противоречат стремлению спасти Нило.

Почему же он не спрашивает про Абеке, удивился про себя Роллан и уже открыл рот, но Конор его опередил:

– Может, вас интересует судьба дочери, сэр?

Пожало поморщился.

– Ты вежливый мальчик, но в Нило вождь решает, кому и когда говорить.

Конору было не впервой пренебрежение знати. Однажды в Трансвике юный лорд Дэвин таким же тоном вынудил его замолчать. Добродушный мальчуган тогда вздрогнул как от удара, лицо залила краска стыда.

Но с тех пор многое изменилось. Конор вспыхнул от гнева. Бригган даже ощетинился.

– Теперь говори, – кивнул вождь Тарику.

– Мы принесли вам вести о дочери, – осторожно начал тот, – но прежде хотели предупредить, что в деревню вломился слон. Вы наверняка слышали грохот.

Соама с отцом переглянулись.

– Такое случается, – молвил Пожало. – К несчастью, в Окаихи почти не осталось воинов, раньше утра их не собрать. Будем надеяться, захватчики не успеют воспользоваться проломом.

– Боюсь, они и подослали слона. Где захватчики, там звери – одурманенные Желчью монстры. Наверняка слон из их числа, а брешь сделана нарочно, чтобы впустить врага, – предупредил Тарик.

Пожало хмыкнул.

– Ты прав, слоном действительно управляют, только не захватчики. Много же тебе известно о Нило, чужеземец!

– О чем вы? – не выдержал Роллан.

Вождь досадливо вздохнул, потирая переносицу.

– Ладно, если скажу, вреда не будет. С некоторых пор в деревню табунами повадились животные. Ломятся строго с севера на юг. Любой здравомыслящий зверь обошел бы, но эти идут напролом. Мы освободили им путь, убрав хижины из центра. Да, захватчики принесли немало горя, но слоном движут не они и не Желчь.

– Что же тогда? – осведомился Тарик.

Пожало опустил голову. Ответила Соама, голосом на удивление властным и слабым одновременно, точно след былого величия.

– Рассказывают, будто миллионы, миллиарды лет назад, задолго до появления человека, он первым обосновался в Нило. Могучий титан, гигантский лев, обитающий в уединенном оазисе южной пустыни. Существо, древнее самой саванны и ненавидящее людей, имя ему – лев Кабаро, – торжественным шепотом закончила Соама.

– Великий Зверь, – эхом вторил Конор.

– Мы с ног сбились, разыскивая его! – воскликнул Тарик. – Нам нужно раздобыть талисман раньше, чем до него доберутся захватчики. С их помощью они хотят вызволить из клетки Великую Обезьяну Ково. Если Ково окажется на свободе, захватчиков никогда не одолеть.

– Занятно. – Пожало подался вперед и, выделяя каждое слово, проговорил: – Каков ваш план действий?

– Переход через Нило выдался трудным, вдобавок мы потеряли ценных союзников. Вся надежда на вас: без проводника и переводчика дальше не пройти. Думали, Чинве нас выручит…

– Чинве погибла, – перебил вождь.

Тарик мрачно кивнул.

– Иртике нам сказала. Мои соболезнования. Поистине огромная потеря для вас и нас тоже.

Пожало метнул на девочку негодующий взгляд.

– Ты говорила с ними? Почему сразу не привела ко мне?

– Поверьте, прием она устроила не теплый, – вступился Роллан.

– Я лишь сообщила им о матери, – тихо, но с вызовом произнесла Иртике.

Так она дочь Чинве! Как верно Роллан угадал в ней сироту.

– Дадите в помощь крепких ребят? – обратился к вождю Тарик. – Ведь цель у нас одна – сломить захватчиков.

Роллан с мольбой глянул на Соаму, но та демонстративно скрестила руки на груди, красивое личико исказила злобная гримаса.

Пожало решительно тряхнул головой.

– Нет, цели у нас разные. Засуха и волнения в Нило отняли у Окаихи почти всех крепких ребят. Взять у нас нечего, поэтому захватчики ушли. Если помогу, они снова явятся, тогда нам точно несдобровать.

– Прошу, – настаивал Тарик. – Судьба всего Эрдаса зависит от вас. Как только захватчики доберутся до Золотого льва, Окаихи погибла.

– Дочь тоже писала про судьбу Эрдаса! – крикнул Пожало, вскочив. – А заодно сообщила, что не вернется. Вы и без того забрали многое. Больше Зеленые Мантии ничего от меня не получат!

Тарик застыл как громом пораженный. С тех пор как Абеке и Мейлин похитили, он как будто стал ниже ростом, груз вины с каждым днем давил на него все сильнее. Вплоть до сегодняшнего дня Роллан гнал от себя мрачные мысли: подумаешь, все устали, – но сейчас растерянность наставника бросала в дрожь.

– Похоже, на дочь вам плевать, – спокойно заметил Конор, но глаза метали молнии. Бригган оскалился.

Воцарилось напряженное молчание. Иртике переводила взгляд с Конора на Пожало и обратно.

Тишину нарушил властный голос вождя, вновь обретшего царственные манеры.

– Для меня Абеке умерла. И впредь не смей говорить, пока не спросят. Такой дерзости я не потерплю.

– Абеке – великий воин и Зеленая Мантия! – выпалил Конор. – Она спасла множество людей. Вы должны ею гордиться!

– Хватит! – рявкнул Пожало со слезами в голосе. – Не желаю ничего слышать!

– Ой! – воскликнул Роллан, заглушая другие звуки. Все разом обернулись к нему. Ястреб вонзил когти глубоко в плечо хозяина. Тот потер ноющую ключицу. – В чем дело, Эссикс?

Проследив за взглядом птицы, он вскочил.

Принюхиваясь и припадая к земле, в хижину забрался лев. Роллану случалось видеть львов в саванне, но так близко – никогда.

Зверь был на редкость тощий, кожа да кости, с клокастой гривой. Оглядевшись, он покрутил носом, шагнул к углям, но тут же отпрянул, пятясь к дальней стене.

С оружием наизготовку ребята осторожно встали. Роллан покосился на товарищей, силясь предугадать атаку. Лев есть лев, мало ли. Но этот нападать не собирался, просто шел напролом, отказываясь замечать на своем пути глухую стену. Сообразив, что попал в западню, хищник насторожился, оскалился, из пасти вырвался гневный вой.

Роллан нервно сглотнул при виде длинных клыков.

– Никому не дергаться! – Тарик прижался к стене, но саблю из рук не выпустил. Наверное, как и Роллан, решил дать льву спокойно уйти.

Однако Соама не выдержала, бросилась к двери, перекрыв хищнику выход. Тот зарычал. Соама взвизгнула, Иртике рухнула на колени. Зверь бросился на дочь вождя, оцепеневшую от страха.

Роллан опомниться не успел, как Эссикс, хлопая крыльями, взмыла вверх и спикировала на льва, стальными когтями раздирая шкуру на боку. К несчастью, изможденный хищник не растерял сил; развернувшись в прыжке, он отбросил ястреба к стене. С поразительной грацией приземлился на лапы и устремился к Соаме.

Настал черед Бриггана вмешаться. Припав к земле, он оскалился, зарычал. С раскатистым ревом лев рассек воздух лапой и выпустил когти.

В следующий миг оба огромным клубком катались по полу, целясь друг другу в глотку. Клочья желтой и серой шерсти летели во все стороны. У Роллана отлегло от сердца при виде парящей под потолком Эссикс. Тем временем Конор ринулся на выручку волку, размахивая деревянным пастушьим посохом. Описав широкую дугу, посох угодил льву прямо в висок. Отпрянув, зверь неуклюже завалился на бок, но через секунду вскочил.

Задние ноги у него напряглись, как тетива на луке.

Роллан хотел предупредить друга – поздно! Лев уже несся к Конору.

Огромная туша заслонила свет. Ошеломленный Конор попятился, беспомощно закрыв лицо руками. Бригган настиг хищника в прыжке и впился в холку. Тот вырывался, норовя опрокинуть Бриггана, волк с трудом держался на ногах. Выставив изогнутый меч, Тарик подался вперед, Роллан занял позицию сбоку.

К вящему изумлению мальчика, кривой клинок уставился на Соаму.

– Прочь с дороги! Живо! – скомандовал Тарик.

Отмерев, Соама продвинулась к Иртике с отцом. Пожало живым щитом закрыл собой дочь.

Лев рвался на волю. Бригган держал его, словно нашкодившего щенка, даже не поцарапав. Едва волк ослабил хватку, лев высвободился. Шипя, попятился к выходу и вскоре скрылся из виду.

Какое-то время все молча пытались отдышаться.

Первым опомнился Пожало.

– Придется теперь чинить изгородь.

– Вот она, благодарность, – проворчал Роллан.

– Хотите поможем? – Тарик намеренно повысил голос, чтобы заглушить Роллана. – Выстроим надежный заслон и защитим деревню от набегов.

– Без вас обойдемся, – насупился Пожало. – Просто убирайтесь.

Тарик тяжело вздохнул.

– Вы совершаете большую ошибку, но как скажете.

Роллан слушал вполуха, занятый Эссикс. Пальцы ощупывали крылья, ерошили перья. Вроде цела. От ласковых прикосновений ястреб довольно закурлыкал. С недавних пор она охотно давалась в руки. Сначала разрешила стать ее глазами, теперь это. Воистину, все меняются.

Вот и Конор принялся орать на вождя. Тихоня Конор!

Мальчик решительно шагнул к Пожало, зеленая мантия за спиной воинственно развевалась.

– Не уйду, пока не скажу то, зачем пришел. Я молчал, когда вы отказали нам в просьбе. Молчал, когда вы подвергали риску жизнь своих людей. Мы побороли льва, а нас гонят, словно попрошаек. Но нет, сперва выслушайте, что случилось с вашей младшей дочерью! – Он на секунду умолк и добавил: – Сэр!

Пожало и Соама точно окаменели. Тарик притянул к себе Конора, но в жесте не было и тени неодобрения, только поддержка.

Конор устремил молящий взгляд на вождя.

– Абеке похитили. Неизвестно, жива ли она. Прошу, скажите, что дочь вам небезразлична, чтобы при встрече мы могли передать: отец ее любит.

– Мои слова вам явно не указ, – отрезал Пожало. – Все равно поступите вопреки. Оправдываться перед вами я не собираюсь, клясться дочери в любви тоже. Она свой выбор сделала.

Конор отшатнулся. Задиристый блеск в глазах сменился глухим отчаянием – совсем как у Иртике. Похоже, бедняге невдомек, что не все родители любят своих детей. Впрочем, Конор рос в иной обстановке и не видел того, что видел Роллан.

– Безнадежно, – пробормотал Конор, весь его запал как ветром сдуло. – Вождь прав – нам пора.

Бригган одобрительно тявкнул, ткнувшись носом в руку мальчика.

Гости поспешили прочь.

– Уму непостижимо! – выпалил Конор, глядя в ночное небо. – Такое равнодушие к судьбе собственной дочери.

– Он очень страдает, – вздохнул Тарик. – Окаихи в опасности. Кто знает, что у него на душе, а поделиться он желанием не горит.

Конор хотел добавить что-то, но передумал. Тарик ласково взъерошил ему волосы.

– Ты молодец. Настоящий лидер не боится критиковать и говорить неприятную правду.

Конор задумчиво кивнул и даже не покраснел от похвалы.

Лидер? Роллан мысленно фыркнул. Почему-то с ним такие беседы не ведут. Но он и не Зеленая Мантия, своих забот хватает: когда смерть и предательство подстерегают на каждом шагу, некогда быть образцом для подражания.

Роллан потер кончик серого плаща – на зеленый он в ближайшее время его точно не сменит.

– Ну и? – спросил он, чтобы напомнить о своем присутствии.

– Кое-что интересное выяснить удалось, – заметил Тарик. – Звери идут прямиком на юг, к логову Кабаро. – Наставник вопросительно глянул на Конора. – Как поступим?

– Главное, раздобыть талисман, – поразмыслив, откликнулся тот. – Если захватчики доберутся до него раньше, Эрдасу конец.

Тарик мрачно кивнул.

– Поддерживаю, – объявил Роллан, – хотя меня особо и не спрашивали.

На юге деревни его вновь охватили мрачные мысли. Забредший в хижину лев был тощий, еле живой от голода, но все равно отбил атаку троих воинов и двух животных.

Сумеют ли они противостоять могучему хищнику? Смогут ли одолеть Великого Зверя?

Выход один – отыскать Кабаро раньше захватчиков. Однако перспектива не внушала оптимизма. Совсем.

3

Слепыш

У Конора в голове не укладывалось, как можно пожертвовать собственной дочерью. Конечно, у вождя забот полон рот, и благополучие Окаихи наверняка на первом месте. Но все же…

Задумавшись, он споткнулся о торчащий из земли корень. Чертыхнулся, потер ушибленный палец и снова тронулся в путь. Отряд шагал по залитой лунным светом саванне, среди коварно притаившихся под ногами корней. На мгновение Конор устремил взгляд к мерцающим звездам, но быстро опомнился и прибавил ходу.

Абеке так гордилась семьей. Сестра – первая красавица, отец – мудрый вождь.

Однако после встречи с ними в душе у мальчика остался неприятный осадок.

Семейные узы очень крепки. Это Конор знал не понаслышке: сам отдал Железного кабана, чтобы защитить родных. Но окажись с ним сейчас Абеке, убедил бы ее не принимать слова отца близко к сердцу. Для него с ребятами она как сестра, и другой такой не найти. Глаза увлажнились при мысли о двух девичьих голосах, которых так недоставало в походе. А вдруг они умолкли навеки?

Взгляд снова метнулся к небу. Абеке тоже видит эти звезды. С губ сорвалось: «Держись, Абеке. Береги Мейлин. Помоги ей избавиться от чувства вины».

– Шевелись, мечтатель! – подгонял Роллан, налетев на товарища.

Конор встряхнулся, зашагал быстрее. Впереди семенил Бригган. Навострив уши, он уверенно вел людей за собой. Впрочем, в этом враждебном краю мало полагаться на его чутье.

Сбросив оцепенение, Конор сосредоточился на окрестностях. Единение с волком обострило инстинкты. В нос ударил запах жухлой травы, аромат орехов, идущий от корней. От подземных нор веяло мускатом, чуть слышно благоухал термитник. Даже в кромешной тьме Конор легко ориентировался по запаху.

Тарик рассудил, что устраивать переходы лучше ночью – меньше риск нарваться на патруль. Единственным проводником во мраке служил нюх Бриггана. Конор твердой поступью следовал за волком. Тарик с Ролланом не отставали ни на шаг.

Всего через несколько миль к югу пейзаж разительно переменился. Запах жухлой травы уступил место резкому аромату алое – предвестнику джунглей. Почуяв это, Бригган замедлил темп и вскоре остановился – даже волка пугали ночные джунгли.

Конор поманил друзей ближе.

– Впереди джунгли.

Тарик шагнул к нему вплотную, горячее дыхание обожгло щеку.

– Захватчики рядом есть?

Конор покрутил носом, но уловил только запах зверей.

– Нет.

Тарик зажег факел, пламя озарило лица троих людей, мерцающие глаза волка и задушевный, с хитрецой взгляд Люмио. Выдра обвивала шею наставника, словно воротник. Хлопая крыльями, из ночной мглы появилась Эссикс и устроилась у Роллана на плече. Конор вздрогнул.

– Не переживай, сам никак не привыкну, – утешил приятеля Роллан.

– Если я правильно помню географию Нило, до талисмана осталось всего ничего, – сообщил Тарик. – Кабаро якобы обитает в оазисе южной пустыни.

– Якобы? – Роллан изумленно поднял бровь. Эссикс тут же ущипнула его за ухо. – Эй, ты чего?

– Намекает, чтобы уважал старших, – сухо откликнулся Тарик.

– Ну-ну, – буркнул Роллан, потирая ухо. – Больно ведь!

Эссикс ласково ткнулась ему в шею. Тарик поднял факел, обозревая окрестности.

– Попробуй найди тут укрытие – кругом голая степь. Можно устроить привал в джунглях, но идея так себе.

– Других нет, – вклинился Конор. – Под открытым небом не заночуешь – на рассвете нас мигом обнаружат.

Тарик мрачно покачал головой.

– В джунглях полно кровожадных леопардов, не чета Уразе. Если нас растерзают, никто не помешает Пожирателю раздобыть талисманы и вызволить Ково. Нет, остановимся здесь и поищем, где затаиться.

– Найдешь, как же! – фыркнул Роллан и ворчливо добавил: – Но заночую там, где прикажете, господа генералы.

Весь вид Конора словно говорил: какого черта на тебя нашло? Хотя чего спрашивать, и так понятно. Абеке и Мейлин похищены. Они всю ночь в дороге, спят днем, урывками. Конор чувствовал себя не лучше, но тщательно скрывал раздражение.

– Мы с Бригганом все проверим, а вы пока вскипятите воду, – велел он. – Наверняка поблизости есть какая-нибудь роща.

Перспектива рыскать по ночной саванне, даже под защитой волчьих инстинктов, совсем не радовала, но деваться некуда. Учует ли Бригган кобру или черную мамбу? Интересно, чем вообще пахнут змеи.

– Слышите? – прошипел Роллан, выхватывая из ножен длинный кинжал.

Доверяя слуху товарища, Конор взялся за топор. Внезапно до него донесся грохот. Звук шел с севера и надвигался прямо на них.

– Кто это? – Тарик с тревогой всматривался в темноту. Люмио выгнул спину, оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.

Повеяло мускатом и фруктами.

– Обезьяны, – выдохнул Конор. – По-моему, они.

– Очень много обезьян, – уточнил Роллан.

– Ого! – Факел Тарика выхватил из мрака силуэт. – Это бабуины, довольно мирные существа. Главное, не шевелитесь.

Первой показалась беременная самка с детенышем на спине, она проковыляла мимо них так, словно не видела. Следом выкатилась пара малышей, едва достающих Конору до колена. Один задержался, вскинул на человека прищуренные карие глаза и снова засеменил на юг.

– Очередная партия приспешников, – констатировал Роллан. – И всей гурьбой движутся на юг.

С окаменевшим лицом Тарик вглядывался в ночь.

– Их слишком много.

Животных все прибавлялось. Вскоре степь наводнили сотни бабуинов. Они визжали, грызлись между собой.

В следующий миг кишащая масса накрыла маленький отряд, отрезав все пути к отступлению. Конор рухнул на колени, потеряв равновесие из-за напирающих животных, и заслонил голову руками. Крохотные ноготки впивались в темя, шею, цеплялись за рубаху. Мальчик взмахнул топором в надежде отпугнуть мародеров – без толку.

Шустрые пальцы уже вовсю шарили по карманам, под одеждой в поисках еды. Конор крепко прижал к себе мешок с Гранитным бараном. Нужно защитить талисман, даже ценой собственной жизни! Выпустив топор, он принялся отгонять бабуинов пастушьим посохом. Благо звери видели в нем просто помеху, а не цель, иначе давно разорвали бы в клочья.

Роллан пронзительно закричал. Сквозь копошащиеся тела Конор различил Бриггана. Волк встряхивался как после купания, и осаждающие его бабуины разлетались кто куда. Тарик с Люмио приноровились: наставник отгонял приматов как назойливых щенят, выдра скалилась и била когтистой лапой каждого, кто осмелился приблизиться.

Роллан упал. Бабуины облепили его с головы до ног. Бедняга распростерся на спине, сжимая в руках фигурку Кораллового осьминога.

Конор бочком двинулся к товарищу, осторожно ступая по живому ковру. Только грохнуться сейчас не хватало! Тогда приматы в придачу к Осьминогу получат еще и Гранитного барана с Аспидным слоном.

Темноту пронзил птичий крик, широкие крылья заслонили обзор. Эссикс спикировала на макаку, оторвала ее от Роллана и, отлетев, швырнула мохнатый комок подальше. Потом вернулась и повторила маневр. Однако на смену сброшенным бабуинам мгновенно приходили другие. Еще немного – и талисман окажется у них. Но вот к Осьминогу потянулся самец с рваными ушами и обвислым ртом.

– Эссикс, хватай талисман! Живо! – завопил Конор.

На очередном заходе ястреб подцепил когтями шнурок из сыромятной кожи с болтающейся подвеской и взмыл ввысь, энергично взмахивая крыльями. Конор чувствовал нерешительность Эссикс. Будь ее воля, бросилась бы Роллану на выручку, но Осьминог важнее. Охочие до всего блестящего, бабуины старались допрыгнуть до фигурки, но тщетно.

К счастью, неумолимая тяга на юг пересилила алчность. После нескольких неудачных попыток завладеть талисманами приматы успокоились и зашагали своей дорогой. Толпа животных поредела, и Конору наконец удалось подобраться к Роллану.

Вскоре на поляне осталась одна малышня, поспешно улепетывающая вслед за взрослыми. Какой-то детеныш вскарабкался на спину Тарику – в следующий миг он с визгом покатился вниз, отброшенный лапой Люмио, и вскоре растворился во мраке.

– Кошмар! – прохрипел Роллан.

С одобрительным криком Эссикс выпустила из клюва талисман, села на ветку и начала приглаживать взъерошенные перья.

Конор вернул Кораллового осьминога Роллану, Аспидного слона с Гранитным бараном спрятал в мешок и стал лихорадочно ощупывать себя и Бриггана. За исключением мелких царапин и заплывшего глаза у волка, оба не пострадали. – Надо поскорее найти укрытие, – закончив, обратился он к Тарику.

– Могу помочь, – тихонько раздалось в ночи.

Тарик судорожно дернулся, Роллан в испуге подскочил, Эссикс с шумом вспорхнула с ветки. Не успев перевести дух, Конор выхватил топор.

– Кто здесь? – Голос казался знакомым, но вот в круге света возникла его обладательница, и последние сомнения отпали. – Иртике!

Осунувшаяся, с израненными босыми ногами, девочка, хромая, приблизилась к ребятам и уперла руки в бока.

– Она самая.

– Ты шла за нами от самой деревни? – ахнул Конор.

Иртике кивнула.

– Вождь велел мне остаться, но мама… в общем, если вы идете на захваченные территории, я с вами. Мое сердце больше не принадлежит Окаихи.

Тарик с непроницаемым видом молчал, зато Роллан отчаянно помотал головой.

– Ни в коем случае! И так плетемся еле-еле. – Он покосился на Тарика, наставник явно не торопился принимать решение. – Она же босиком!

– Однако вас догнала, – спокойно парировала девочка, – хотя вышла намного позже, но без труда сориентировалась. Спасибо Роллану. Визжал как резаный, обезьян испугался. Спрашивается, кто из нас еще обуза.

Роллан вспыхнул, но мгновение спустя расхохотался.

– Молодец, уела.

– Путешествуете вы ночью, – продолжала Иртике, – чтобы не попасться на глаза захватчикам. Странно, как вам удалось забраться так далеко. Захватчики ведь не только разрушают деревни, они опаивают местных животных Желчью, превращая в послушных монстров, готовых убивать всех и каждого. Не мне вам объяснять, что в южной части Нило самые опасные животные – ночные. Леопарды, львы, пауки, змеи.

– С нюхом Бриггана бояться нам нечего, – похвастал Конор.

– Нюх не спасет от зыбучих песков. Нилоанские в секунду засасывают даже вола.

– А ты, значит, их чуешь в темноте? – недоверчиво спросил Роллан.

– Да, – просто откликнулась девочка. – Без меня вы не справитесь.

– Ну и народ в Окаихи! – картинно вздохнул Роллан. – Упрутся рогом, не сдвинешь.

– Как же тебе удается миновать пески? – подал голос Тарик.

Иртике потупилась.

– За год до смерти, на мое одиннадцатилетие, мама убедила меня выпить Нектар Нинани и призвать дух зверя. После Абеке никто на такое не решался. – Девочка повернулась к Тарику и еще ниже склонила голову. – Я надеялась, Зеленые Мантии придут за мной.

– Пришли, если бы знали, – ответил Тарик. – Одного не пойму: почему Пожало не сделал тебя Заклинательницей Дождя и нам ни словом не обмолвился про твоего зверя. Кого же ты призвала?

Порывшись в отделанной мехом торбе, Иртике шагнула в круг света и раскрыла сложенные лодочкой ладони. Ребята с интересом подались вперед.

Роллан вдруг в ужасе отпрянул.

– Фу! Это еще что такое?

Конор через силу глянул на создание. Ну и гадость! Размером с крысу, только лысое, грязно-розовая кожа в желтушных складках. Затянутые бельмами глаза засели словно два жирных клеща. Нижнюю челюсть украшали два желтых клыка. Существо втянуло носом воздух и оскалилось.

– Похоже, зверей у вас выбирают слепым жребием. Вот тебе и достался какой-то слепыш, – насмешливо сказал Роллан.

– Хватит! – нахмурилась Иртике. – С его помощью я сразу напала на ваш след. Хотя ты так вопил, мистер Уберите-От-Меня-Макак, что я бы и без него вас нашла.

Конор с отвращением покосился на розоватый комок.

– Он помог нас выследить? Этот слепыш?

– Именно. – Иртике буквально распирало от гордости. – Лысые землекопы, разновидность кротов, живут в норах, в кромешной темноте, ориентируясь только на вибрации.

– Вибрации ничем не лучше обоняния, – мигом вступился за своего питомца Конор.

Иртике погладила крота по спине, тот блаженно задрал мокрый носик, отчего стал еще уродливей.

– Лучше, – заверила Иртике. – Почует Бригган отвесный обрыв в пятидесяти ярдах отсюда? Сомневаюсь. Мой зверь – вожак стаи. В этом плане кроты не уступают пчелам и муравьям. Он может позвать на подмогу сородичей, а также дает мне силы ворочать землю.

В отблесках факела Роллан побелел как полотно.

– А в пятидесяти ярдах есть обрыв?

Иртике торжествующе улыбнулась.

– Ну и кто теперь урод?

– Не спорю, монстр у тебя толковый, но симпатичней он от этого не делается. – Роллан снова покосился на зверька и поежился. – Фу!

– Так куда лучше идти? – переменил тему Тарик.

– Меня берут? – насторожилась Иртике.

Конор не задумываясь кивнул. Тарик, чуть помешкав, тоже. Роллан молча скрестил руки на груди.

– Хорошо, – воодушевилась девочка, – слушайте. Конечно, в джунглях нет патрулей, но даже Эссикс с ее взором не убережет от скал и зыбучих песков. Соваться туда – верная смерть.

– Твои предложения? – спросил Конор.

– У бабуинов прямой путь, они же передвигаются по деревьям. Зато чуть раньше мы с землекопом уловили стук копыт. Они свернули примерно на милю влево и снова понеслись на юг. Наверняка тот маршрут безопасен для тех, кто путешествует по земле.

– Значит, нам туда, – заключил Тарик. – Согласны, ребята?

Конор кивнул. Роллан слегка наклонил голову и поправил ножны.

– Решено, – мягко проговорил Тарик.

Иртике наклонилась к кроту, встрепенулась.

– В полумиле к востоку чувствуется мягкая земля. Думаю, поваленное дерево. Там можно устроить привал.

– Хорошая мысль, – одобрил Тарик, а в следующий миг взял Иртике за плечо и посмотрел в упор: – Ты поступила очень смело, покинув родной дом и присоединившись к нам. Но знай, этот поход сулит страшную опасность. Война отняла у нас близких друзей, совсем юных – отняла, возможно, навсегда. Если передумаешь, винить тебя никто не станет.

– Спасибо, – буркнула девочка, – но мое решение окончательное. Война теперь повсюду, из-за нее я лишилась матери. Нет, позвольте мне остаться и помогать по мере сил.

Мрачно кивнув, Тарик словно нехотя снял руку с ее плеча и с грустной улыбкой почесал Люмио подбородок.

Набравшись смелости, Роллан снова глянул на крота.

– Кстати, как зовут твое чудище?

Девочка пожала плечами.

– Вождь обещал выбрать имя, но забыл. А вы как выбирали в свое время?

– Бригган и Эссикс получили прозвища задолго до нашего рождения, – объяснил Тарик. – Люмио – мой лучик света, поэтому имя у него под стать.

Выдра обернулась вокруг шеи хозяина и нежно потерлась о щеку.

– Духов зверей не называют наобум. Они не просто питомцы, а полноправные товарищи.

– Ну не знаю, – вздохнула Иртике, косясь на ощетинившегося крота. – У меня туго с фантазией, а его самого не спросишь.

– Пусть будет Слепыш, – предложил Роллан. – Эй, Слепыш!

Чудище обратило к нему затянутый бельмами взор. От каждого движения голое тельце морщилось, покрывалось складками. Роллан содрогнулся.

– Буээ! Да он страшнее моржа, хотя, казалось, страшнее некуда!

– Ладно, в путь. – Тарик погасил факел. – До рассвета нужно отыскать поваленное дерево.

Конор в задумчивости почесал подбородок.

– Иртике со Слепышом пусть идут вперед. Ветер сейчас попутный, мы с Бригганом чуем лишь то, что за спиной. Максимум заметим, если очередные звери нагрянут с севера.

– Так и поступим, – степенно отозвался Тарик.

– Не бойтесь, народ, – ухмыльнулся Роллан. – К нам только сунься, мигом натравим крысеныша.

Отряд бесшумно заскользил по равнине. Инстинктами волка Конор ощущал все многообразие ночной жизни. В кронах гнездились птицы, ветер разносил семена травы, земляные черви рыли проходы к звездам.

Шаг за шагом они приближались к Кабаро.

К логову Великого Льва.

4

Сон

Сначала Мейлин увидела Джи. Мохнатое туловище, добрые глаза. Лапы, распахнутые для объятий.

Во сне Мейлин подплыла ближе и зарылась в мягкую шерсть. Ласковые и невероятно сильные лапы с длинными когтями сомкнулись за спиной, баюкая, как ребенка.

«Ты ненавидишь меня за предательство?» – мысленно обратилась к панде Мейлин, гадая, почему не спросила раньше.

Панда ответила теплым, полным сочувствия взглядом. Нет, она не ненавидела – наверное, единственная во всем Эрдасе.

Мейлин хотелось вплотную прижаться к уютному телу, сказать: «Я такая слабая, беззащитная. Спаси меня». Но воителю не пристало жаловаться. Впрочем, Джи все понимала без слов. Панда обняла ее крепче. На мгновение Мейлин расслабилась, но вдруг заметила в блестящих, обычно кротких глазах невиданный прежде страх.

Поднялся ураган и стал оттаскивать Мейлин прочь. Тщетно девочка цеплялась за темную шерсть. Панда не мигая смотрела ей вслед и вскоре растворилась во мраке.

Едва ураган стих, из темных уголков сознания появился воин в рогатом шлеме, могучие руки скрещены на груди. Пожиратель.

Мейлин приняла боевую стойку. В руках возникла старая, еще времен юности шипастая дубина, вся в обрывках белого хлопка и бурых пятнах крови из разбитых костяшек. Девочка ринулась в бой, используя проверенную тактику, с какой не раз побеждала собственного отца. Тычок – тычок – разворот – рубящий удар, тычок – тычок – разворот, взмах, удар, разворот – подсечка. Вооружившись дубинкой, Пожиратель парировал каждую атаку – как когда-то отец. Мейлин пригнулась, готовая сделать подсечку – и победить.

Внезапно противник наклонился – совсем не как отец! – черные прорези маски уставились на нее в упор.

Соперники замерли; Пожиратель медленно покачал головой, его взгляд проникал в самую душу. Мейлин хотела атаковать, но не могла пошевелиться. На шее Пожирателя вдруг вспыхнул зеленый огонек. Гипнотизирующий, от него так и веяло холодом. Присмотревшись, Мейлин различила амулет в виде свернувшейся кольцами змеи, вырезанной из светлого камня. Гератон.

Девочка в ужасе наблюдала, как талисман оборачивается к ней. Скалит зубы.

Немигающие глаза заполнили пространство, Гератон ожила, но почему-то стала намного ниже, одного с Мейлин роста. Нападая, кобра разинула пасть, обнажив клыки. Мейлин вцепилась чудищу в глотку, парируя укус, и в следующий миг на нее из клыков брызнула зеленовато-желтая субстанция.

Желчь.

Она покрывала все лицо, шею. Отвратительный запах бил в нос, кожа горела. Но Мейлин не ослабила хватку. Пытаясь совладать с хищницей, ее осенило: Нефритовая змея Гератон. Вот откуда берется Желчь!

Разъяренная кобра вновь разинула алую пасть с огромными клыками. Мейлин лишь крепче стиснула пальцы, пот лил с нее градом, пока руки старались удержать извивающуюся гору мышц.

Вдруг позади кобры замаячила Джи. Кроткие глаза умоляли Мейлин остановиться. «Не могу, – хотела крикнуть она. – Гератон меня убьет!»

Волны участия, исходящие от панды, накрыли девочку с головой, пальцы непроизвольно разжались. Гератон хрипела, силясь что-то сказать. Наконец из пасти вырвалось шипящее: «Связанные Нектаром люди и животные равны. Желчь сильнее, она дает власть. Мейлин, ты всегда стремилась повелевать. Подчини себе Джи, товарищей. Не разменивайся на доброту».

Мейлин так и подмывало прикончить змею, пока та не выросла с гору. Руки снова сомкнулись на скользком горле. Внезапно панда бросилась – нет, не на Гератон, на Мейлин! Пытаясь оттащить ее от противницы, Джи испустила короткий, властный вопль.

Мейлин опешила, покачнулась… и пришла в себя на холодном полу башни.

Неподалеку виднелась массивная крышка люка. Свет проникал сквозь узкое окошко в толстой стене. Джи сидела рядом, лапа панды покоилась на ее руке. Мейлин попятилась, но вдруг заметила кроткий, умиротворяющий взор. Слава богу, это всего лишь сон. Девочка взяла мохнатую пятерню в ладони и медленно вдохнула в надежде отогнать кошмар.

Тут ее взгляд упал на Абеке.

Уроженка Нило распростерлась на полу. Избитая, в царапинах, но хуже всего дело обстояло с горлом: с обеих сторон его покрывали огромные, словно крылья бабочки, синяки со следами пальцев.

Пальцев Мейлин.

Всхлипнув, она бросилась к Абеке, потрясла за плечи.

– Только не это. Абеке, очнись. Очнись… я не хотела.

Веки нилоанки дрогнули. При виде Джи она слабо улыбнулась, морщась от боли.

Заметив Мейлин, несчастная пришла в ужас. Она попробовала встать, но упала как подкошенная, прижалась к стене, выставив перед собой руки.

– Абеке, не бойся. Я больше не причиню тебе вреда, – увещевала Мейлин.

Абеке медленно опустила руки, однако настороженность из взгляда не исчезла. Ей стоило немалых трудов успокоиться.

– В тебя снова вселилось зло, – просипела она. – Чуть меня не придушила.

Мейлин кивнула, нервно ломая пальцы.

– Мне снилось, что я сражаюсь с Гератон. Она говорила со мной. Не знаю, как так получилось. Джи пыталась меня предупредить, но я была сама не своя. Абеке, прости. Мне очень стыдно.

– Не вини себя, – прошептала Абеке, – не надо. Но вырваться мне удалось чудом. Я кричала, звала тебя по имени – ты не реагировала, как будто не слышала.

– Не слышала, – мрачно подтвердила Мейлин, обнимая Джи. Панда сочувственно заворчала, устремив на девочек свой кроткий взор. – Только благодаря ей я смогла остановиться. Долго… долго это продолжалось?

– Не знаю. – Абеке осторожно коснулась шеи. – Я спала, пока ты не начала…

Мейлин закрыла лицо ладонями.

– Какой кошмар!

– Я думала вызвать Уразу, – продолжала Абеке, – но побоялась, как бы она не растерзала тебя в клочья.

– И поделом. – Мейлин с тоской покосилась на раны подруги. – Поверить не могу, что сотворила такое.

Избегая встречаться с ней взглядом, Абеке поднялась и, шатаясь, двинулась к окошку.

– Жаль, оно выходит наружу, а не во внутренний двор. Отсюда видна лишь мангровая роща да часть портовых построек. Судя по песчанику и подстриженным кустам, Шейн не соврал: мы и впрямь в поместье зажиточного нилоанца.

Мейлин молча гладила Джи. Панда урчала от удовольствия.

Их держали в заточении вторые сутки. Из еды и питья – только ведро размоченного овса, принесенное Шейном.

Выяснить бы, что задумал Пожиратель!.. Может, просто решил устранить их на время, чтобы не мешали собирать талисманы. Но, зная Гератон, вряд ли. Захоти она убрать воительниц, сидеть им не в плену, а лежать в могиле.

– Хотя за первой великой войной стоял Ково, Желчь появляется именно из талисмана Гератон, – выпалила Мейлин. – Я видела во сне.

– Ценные сведения, – воодушевилась Абеке. – Не думала, что от твоей одержимости будет толк.

Мейлин пожала плечами.

– Сюрприз. По-моему, все упирается в Джи, не зря она появляется в каждом сне. Наша связь помогает обратить процесс и отчасти мириться с Гератон. – В голове у девочки окончательно прояснилось. Змеиные чары рассеялись. Похоже, Гератон не поселилась в сознании навечно, скорее изредка заглядывала.

– Надо попробовать сблизиться с Шейном, – продолжала Мейлин. – Он к тебе неровно дышит. С его помощью мы доберемся до Гара.

– До Пожирателя? Зачем?

– Чтобы убить его.

Абеке с любопытством посмотрела на товарку.

– У нас нет ни единого шанса. Это место кишмя кишит захватчиками. Единственный вариант – пробовать сбежать и разыскать остальных.

Мейлин уставилась на сжатые кулаки.

– Вариант неплохой. Уверена, он сработает. Но только для тебя. Мне бежать некуда. От меня один вред. По моей милости ты здесь очутилась. Нет, я останусь и отвлеку их, а ты тем временем сбежишь.

Абеке хотела возразить, но передумала.

«Понимает, что я права», – догадалась Мейлин.

Повисла напряженная пауза. Панда зализывала Абеке раны, у Мейлин отлегло от сердца, когда нилоанка с облегчением вздохнула. После врачевания Джи распростерлась на полу, поочередно глядя на девочек.

Позже, когда солнце уже стояло в зените, люк приоткрылся, послышался знакомый голос.

Шейн.

– Я поднимаюсь. Только учтите, со мной полдюжины солдат, поэтому без глупостей.

Абеке покосилась на Мейлин – та согласно кивнула.

– Хорошо, не будем, – пообещала Абеке.

– И никаких духов зверей, – предупредил Шейн. – Если увижу, запру люк и уйду.

Мейлин снова кивнула.

– Ураза в спячке, – доложила Абеке. – Мейлин сейчас угомонит Джи.

Мейлин вытянула руку и сделала панде знак. Та выпучила глаза и методично задвигала челюстями, точно жевала бамбук.

– Джи, мне не до шуток! – рассердилась Мейлин.

Панда продолжала молча смотреть. Отправить ее в спячку дело нетрудное, но само сопротивление настораживало. Страшное подозрение кольнуло девочку: что если Джи ей больше не доверяет?

– Прошу тебя, Джи, – взмолилась Мейлин. – Не вынуждай меня применить силу.

Панда не шелохнулась, в кротком взгляде читался упрек. Весь ее вид словно говорил: только один из нас указывает другому.

Собравшись с духом, Мейлин отправила Джи в спячку. Сердце болезненно сжалось, как будто она запихивала лучшего друга в коробку не по размеру. Кожу словно обожгло, и панда исчезла, став татуировкой. Но даже картинка взирала на хозяйку с упреком.

Абеке наблюдала за Мейлин со смесью жалости и ужаса на лице.

– Все, животных нет, – крикнула она, пряча взгляд.

Шейн высунулся из люка. Мейлин различила блестящие глаза и прядь светлых волос.

– К стене! – скомандовал он и, помешкав, добавил: – Пожалуйста.

Крышка люка откинулась, Шейн одним прыжком очутился в камере и выпрямился, подпирая головой потолок.

Пленницы безропотно ждали. В повадках Абеке Мейлин ощущала тревожную мягкость. Пусть Шейн единственный доброжелатель из всех тюремщиков, его надо использовать, а не влюбляться.

Шейн стоял неподвижно, руки скрещены на могучей груди, неизменная сабля в ножнах.

– Значит так… – начал он, но осекся, закашлялся. – Идемте, велено отвести вас к дяде.

– А если мы откажемся? – сощурилась Абеке.

Шейн прикрыл глаза, как от боли.

– Лучше не надо. За отказ повиноваться дяде Гару мне приказано вас убить.

5

Ущелье

В детстве Конор вставал затемно и отправлялся пасти овец. С тех пор он привык просыпаться в хмурый предрассветный час, еще до восхода солнца.

Теперь, когда странствовать приходилось ночью, а спать по светлому, Конор никак не мог приспособиться. После нескольких бессонных дней под открытым небом, отряд нашел пристанище в заброшенной деревне. Нетрудно угадать, куда делись ее обитатели: навстречу то и дело попадались отряды захватчиков, угонявшие нилоанцев в плен. В прочных клетках сидели животные: неестественно огромные от выпитой Желчи, они свирепо скалились за толстыми прутьями.

Конор и раньше с трудом засыпал в неположенный час, а увиденное напрочь отбило у него всякий сон. Колонны измученных, полумертвых от голода людей. Охваченные пламенем поля, поджигаемые, чтобы выгнать народ с насиженных мест.

Ночевали в обугленной избушке, через дыру в соломенной крыше серел клочок неба. Роллан и Тарик храпели вовсю, Люмио прикорнул между ними. Иртике лежала с закрытыми глазами – не поймешь, то ли спит, то ли пытается, – на шее у нее дремал Слепыш.

Эссикс описывала наверху круги, изредка мелькая в зияющей дыре крыши. Ястреб, как водится, оберегала их покой.

Конор мечтал поскорее уснуть. Пальцы перебирали шерсть Бриггана, взгляд скользил по розоватым облакам с мерцающими крупинками звезд. Мальчик стал проваливаться в дрему.

Пока не нагрянули птицы.

Воздух вдруг наполнил странный гул. Небо заполонили спешащие на юг стаи. Поначалу Конор принял их за ласточек – дважды в год они черной тучей проносились над его родной деревушкой в Эвре. Но для ласточек крохотные, размером с жука, птички были мелковаты.

Присмотревшись, мальчик узнал колибри. Голубые, зеленые, красные, они закрыли собою небосвод. Следом изумрудным облаком с редкими всполохами оранжевого промелькнули попугаи. Обгоняя друг дружку, птицы мчались к оазису Кабаро.

Конор думал разбудить остальных, но они так сладко спали. Нет, пускай отдохнут. Откинувшись на спину, он любовался разноцветной панорамой под аккомпанемент птичьего гомона.

* * *

Похоже, он задремал, а проснулся от громкого треска, как будто разрывали ткань. Конор резко сел и увидел Эссикс. Отыскав свободное местечко на голой земле, ястреб с аппетитом уминал попугая. Конор отвернулся, закатил глаза.

– На улице не могла поесть!

Когда повернулся, от попугая не осталось даже косточек; Эссикс смотрела на него, склонив голову набок, словно спрашивала: из-за чего сыр-бор?

Интересно, почему она больше не кружит дозором? Только Роллан поймет, у них прочная связь. У Конора отлегло от сердца, когда ястреб осторожно клюнул Роллана в попытке разбудить.

– Эй! – Мальчик вскочил, потирая щеку. Гримаса гнева сменилась любопытством при виде выразительных взглядов, которые Эссикс бросала наружу. – Буди остальных, – скомандовал он Конору. – Похоже, Эссикс кое-что обнаружила.

В считанные секунды отряд был готов к выходу. На сей раз Конор с Иртике шагали посередине, возглавлял шествие Тарик, а замыкал Роллан с обнаженным клинком. Укрываясь в тени баобаба, ребята ждали, пока ястреб подаст сигнал, чтобы нырнуть под сень очередного дерева.

Направляемые Эссикс, они спустились к пересохшему устью, миновали заросли желтой крапивы и снова очутились на крутом склоне. Затаившись в жухлой траве, обозрели узкую тропу, петляющую среди скал.

– Ничего себе, – шепнул Роллан. – Это же… кошмар!

Другого пути через горы не было, о чем свидетельствовали следы многочисленных баталий. Тропу с двух сторон обрамляли останки животных, от бородавочников до гиен. Попадались человеческие скелеты. Бурые стены, песок, казалось, навеки пропитались кровью.

– Как они погибли? – недоумевал Конор.

– Скоро выясним. – Тарик кивнул на ущелье.

Взметая тучи пыли, по саванне неслись антилопы гну. Внезапно из укрытия выскочили всадники в промасленных кожаных доспехах с металлическими пластинами на груди и, ловко смешавшись со стадом, погнали его к тропе. Не сбавляя хода, антилопы ринулись в узкий проход. Одних мигом расплющило о стену, других затоптали насмерть сородичи.

– Теперь понятно, – вздохнул Конор. – Они лишились рассудка, бедняги.

– Боюсь, это не все. – Иртике указала на дальний конец тропы.

Откуда ни возьмись появились страусы и, выстроившись в ряд, загородили дорогу. С приближением незваных гостей птицы развернулись и, выглядывая из-за хвостов, подняли ногу, прицелились… Конор сморщился, предвкушая мощный удар по обезумевшим антилопам.

– Серьезно? – фыркнул Роллан. – Страусы-убийцы? Быть не может.

– Между прочим, страусы одни из опаснейших существ во всем Нило, – мрачно заметил Тарик. – Смотри и учись.

Первая антилопа поравнялась с колонной «бойцов». Ее, как ни странно пропустили, но стоило приблизиться захватчику, как страус, взмахнув крыльями, поднялся над землей и резко выпрямил ногу, увитую канатами мышц. Когтистая лапа угодила всаднику в лоб; захватчик вылетел из седла и с грохотом, перекрывшим прочие звуки, шмякнулся о стену. Судя по вмятине в шлеме, смерть наступила мгновенно.

Оставшись без седока, скакун беспрепятственно миновал пернатых стражей и вместе с антилопами устремился на юг.

Следующая захватчица пыталась увернуться, но табун подхватил ее и понес вперед. Несчастную постигла та же участь. Даже Тарик отвернулся, не в силах смотреть.

Один за другим захватчики пали; лошади с горсткой уцелевших антилоп в облаке пыли скрылись за горизонтом. Страусы вновь затаились среди скал.

– Во имя Мулопа, объясните, что здесь происходит? – воскликнул Роллан.

– У меня есть версия, – отозвался Конор.

– У меня тоже, – кивнул Тарик. – Но сначала ты.

– Захватчики целенаправленно смешались с антилопами – надеялись проскочить. Не вышло, страусы живо их вычислили.

– Верно, – с энтузиазмом поддакнул Тарик. – Только животные могут пройти по тропе, захватчикам путь заказан.

– Обычным людям тоже. – Иртике указала на белеющие скелеты. – Судя по одежде, это деревенские.

– Как раз в духе Кабаро, – заметил Тарик. – Он ненавидит человечество. Наверное, мечтает о царстве из одних только зверей.

– Такими темпами его желание скоро исполнится, – угрюмо заключила Иртике.

– Ущелье огромное, – сменил тему Роллан. – Гранитный баран может по очереди перевести нас на ту сторону, а Эссикс будет летать туда-сюда с талисманом или сама переправит нас с помощью Аспидного слона.

Тарик покачал головой.

– Сомневаюсь, что страусы единственная преграда. С Кабаро шутки плохи. Сунемся на тропу, нас мигом прикончат.

– Но не всех, – задумчиво проговорил Конор. – Бриггана и Люмио, например, не тронут.

– Слепыша тоже, – спохватилась Иртике, вытаскивая из торбы крота.

– Эй, предупреждай, когда достаешь! – возмутился Роллан.

– И Слепыша, – согласился Конор, стараясь не смотреть на уродца. – Так или иначе, людям через ущелье не пройти.

Тарик не сводил глаз с залитой кровью тропы, губы сжались в тонкую линию. Потеря Абеке и Мейлин давила на него тяжким грузом. Конор многое отдал бы, чтобы облегчить наставнику страдания, объяснить, что его вины тут нет.

Мальчик перебирал в уме все возможные варианты, но ни один не внушал доверия. Оставался единственный выход, который никто не решался озвучить. От самой мысли бросало в дрожь, но деваться некуда. Все взгляды устремились на Конора, когда тот откашлялся и принялся чесать волка за ухом. От удовольствия Бригган сучил лапами – прямо как овчарка у него в детстве. С Бригганом они разлучались лишь однажды, чтобы спасти Роллана в Фарзит Нанге. Расставание было пыткой. Конор не знал, выдержит ли такое во второй раз. Однако выбора нет.

– Что ж, – вздохнул он. – Отправим вместо себя зверей. Одних.

6

Кабаро

Пока Конор излагал Бриггану план, волк не сводил с него преданных голубых глаз. Время от времени качал головой, словно сомневался, но взгляд бывшего Великого Зверя был прикован к мальчику.

Эссикс, напротив, внимать Роллану не спешила. Чтобы ей приказывал юнец – да никогда! Но Роллан не обижался. Ястреб парил высоко в небе в поисках добычи. Иртике с тревогой прижимала к себе Слепыша – уж больно лакомый кусочек для пернатой хищницы.

Тарик нервно бродил из угла в угол. План явно был ему не по нутру. Слишком непривычно и рискованно, а наставник предпочитал действовать наверняка.

– Не нравится затея? – посочувствовал Роллан, улучив момент.

Тарик скрестил мускулистые руки. Под ярким нилоанским солнцем стали заметней морщины у рта.

– Не нравится – мягко сказано. – Тарик тяжело вздохнул. – Кабаро самый опасный из всех, с кем нам доводилось сталкиваться. Тот полудохлый лев у Пожало доставил немало хлопот. Страшно подумать, на что способна крупная особь, особенно такой исполин, как Кабаро. Только Шуко не уступает ему в силе. У Бриггана есть шанс победить, если Конор воспользуется Аспидным слоном, хотя с таким противником нужна стая. Один волк в поле не воин. Про Эссикс и говорить нечего…

– Она птица и не предназначена для таких боев, – вступился за любимицу Роллан. – Никто из Четверых Павших не сравнится в размерах с Великими Зверями, однако выбирать не приходится. Они единственные сумеют пройти мимо чокнутых куриц, не размозжив себе череп.

– Согласен, – откликнулся Тарик устало. – Потому и не препятствую. Но положа руку на сердце, затея мне не по душе.

– Кто знает, чего ждать в конце пути. Как Кабаро встретит Бриггана и Эссикс после стольких лет?

Тарик окинул долгим взглядом пустыню, простирающуюся до горизонта, и внезапно взял Роллана за плечи.

– С самого Океана ты ни разу не упомянул о Мейлин.

Роллан стиснул зубы.

– Мейлин? Она-то здесь при чем?

Тарик ласково взъерошил ему волосы.

– Всю дорогу ты сам не свой. Наверное, думаешь о ней. Они с Абеке тоже не идут у меня из головы.

Роллан думал о Мейлин каждую секунду, однако делиться переживаниями не спешил.

– Мы найдем их, – заверил Тарик.

По правде сказать, верилось с трудом. А отыщись Мейлин, дальше что? Ждать, пока ее рассудком вновь завладеет Гератон и уничтожит их всех? На языке вертелось горькое: «Ее не вернуть».

Тарик вздохнул.

– Открою тебе секрет. У меня была сестра по имени Рейма, на три года младше, но мы с ней были не разлей вода. Красавица, умница, родители из кожи вон лезли, экономили на всем лишь бы отправить ее в школу. Из нас двоих именно она подавала большие надежды. – Он перевел взгляд на горизонт и продолжил: – Не все хотят, чтобы их дети призвали дух зверя. Многие боятся, что, став Зеленой Мантией, ребенок навсегда покинет семью. Мои родители держали ковровую лавку и надеялись поставить меня во главе дела, а самим уйти на покой – возраст уже давал о себе знать. На Церемонии Нектара ко мне пришел Люмио, и с тех пор все изменилось.

Услышав свою кличку, выдра с любопытством высунулась из мешка. Тарик почесал ей подбородок, и зверек блаженно сощурился.

– Рейма была в восторге. Она обожала Люмио не меньше моего. Мне хотелось вступить в ряды Зеленых Мантий, своим единением с Люмио принести пользу миру, но язык не поворачивался признаться. Это значило бы предать семью. Я ни словом не обмолвился Рейме, но она догадалась, бросила учебу и заявила старикам, что мечтает работать в лавке. Они поверили – а мне открылась дорога в Орден.

– Она пожертвовала своим будущим, – констатировал Роллан. – Ради тебя.

Тарик поднял край мантии на свет.

– За право носить ее, Рейма отдала многое. Даже слишком. Просыпаясь каждое утро и засыпая вечером, я мысленно благодарю сестру, думаю о ней постоянно, хотя упоминаю редко. Это мой крест, который лучше нести в одиночку, не посвящая посторонних.

Роллан кивнул, соглашаясь.

– Однако если ноша вдруг стала слишком тяжела, надо разделить ее с кем-то. – Тарик с улыбкой похлопал паренька по плечу. – Как я сейчас. Теперь твой черед.

– Ладно, наставник, убедил. – Роллан ловко высвободился. – Будешь продолжать в том же духе, обязательно к вам присоединюсь.

– Я разве не предупредил? Предложение ограничено, на сегодняшний день лимит исчерпан. Советую попытать удачи в новом году.

– Точно! – Роллан шутливо ткнул Тарика в бок, но потом спохватился: – Ты сказал, была сестра. Что с ней сталось?

Улыбка Тарика на секунду померкла.

– Этот груз я пока не готов разделить. Как-нибудь потом.

Роллан не настаивал.

– Эй, народ! – окликнул Конор. – Пора.

– Эссикс, потесни извилины, – скомандовал Роллан. – Я иду.

С досадливым воплем ястреб бросил атаковать многообещающую кротовую насыпь и уселся ему на плечо.

– Отлично, – Роллан тронул наставника за руку. – Уверен, что не стоит брать Люмио?

– За ущельем начинается пустыня, а выдра – водоплавающее. Вряд ли ей понравится бродить по пескам.

– Крота берем обязательно, – сухо произнес Роллан. – Без него поход не поход.

– Забудь! – огрызнулась Иртике. – Слепыш слишком мал. Он остается.

В ответ из торбы донеслось глухое рычание.

– Ладно, – сдался Роллан, – тогда приготовились. Первый пошел.

Их с ястребом взгляды встретились, по телу разлилась приятная легкость. Слияние с птицей странным напряжением отдалось в животе. Ястребиным взором Роллан видел, как Тарик устраивает его обмякшее тело на земле, подсунув под голову мешок.

В небе он окончательно освоился. Воздушные потоки заставляли сердце биться от радости. Связь с Эссикс ощущалась сильнее, чем когда-либо, но верховодил по-прежнему один. Роллану удалось перенять зрение, даже кое-какие инстинкты. Приятно иногда отпустить вожжи. Только и делай, что пари под облаками, шалея от радости.

Теплая струя воздуха поднимала Эссикс вверх, но та удерживала высоту, периодически выныривая из потока. Пристальный взор, побродив по сторонам, сосредоточился на Бриггане. Тот перемахнул через поросший кустарником холм и приблизился к ущелью. На мгновение замер, опустив голову, – похоже, запах кровавой бойни ударил ему в нос. Помедлив, волк ринулся вперед, не остановившись, даже когда путь ему преградили страусы.

Бригган и ухом не повел. Эссикс напряглась, готовая оборонять товарища.

Страусы развернулись, задрали мускулистые ноги. Один удар – и волка не спасти, ему сразу переломает ребра.

Пернатый батальон расправил крылья для прыжка, костистые лапы наизготовку.

Расстояние до птиц стремительно сокращалось. Вот Бригган поравнялся с ними…

Вот беспрепятственно миновал строй. Его пропустили!

Своими ушами Роллан слышал ликующие возгласы Тарика, Конора и Иртике. Эссикс было не до веселья. Она вылетела из потока и заскользила над каньоном, ни на секунду не теряя волка из виду.

За перевалом раскинулась бескрайняя пустыня. Синева неба обжигала. Жар проникал в каждое перышко Эссикс, от темной середины до белого кончика. Раскаленные стерженьки вонзились в кожу, когда ястреб втянул их, чтобы уберечь от палящего солнца.

Впрочем, Бриггану было хуже. Пересохший язык свисал изо рта. Грудь тяжело вздымалась и опускалась, бодрая трусца сбивалась на шаг. Горячий песок обжигал лапы, привыкшие к прохладе лесов центральной Эвры.

Пустыня поражала красотой, но за фасадом великолепия скрывалось кладбище. Повсюду белели черепа и ребра несчастных зверей, кому переход оказался не по силам. Вдалеке исполинскими бивнями высились столбы из диковинного минерала. Странствия по Океану не прошли зря – Роллан с изумлением узнал в столбах кораллы.

Наверное, раньше здесь катил волны океан, не зря отсюда до полюса как до пещеры Мулопа. Возможно, Великий Осьминог плавал в этих водах. А теперь, куда ни глянь, пустыня – царство Кабаро.

Загадка, почему лев обосновался в голом краю, где нет ни единого деревца, чтобы укрыться от зноя. Пускай вдали от людей, пустошь мало походила на цитадель Великого Зверя.

Эссикс с нарастающей тревогой следила за волком. Повод для беспокойства был весомый: всегда неутомимый Бригган слегка замедлил шаг – значит, совсем выбился из сил. Глядя на кости тех, кто сгинул в песках, Роллан уже подумал отослать зверя обратно, как тот вдруг вымахал вдвое прямо на глазах.

Ошеломленный не меньше Роллана, волк споткнулся, едва не ткнувшись носом в песок, но быстро вскочил, отряхнулся и с удвоенной скоростью рванул вперед.

Конечно же, Конор воспользовался Аспидным слоном. И как они раньше не сообразили! Роллан решил, что Тарик прав: мысли о Мейлин мешают ему сосредоточиться.

В новом обличье Бригган явно наслаждался прогулкой, легко перескакивая с дюны на дюну. Из взгляда Эссикс исчезла тревога, теперь она с любопытством поглядывала на скелеты в поисках сухого мяса.

Паря над однообразным пейзажем, на гребне волн сухого жара, Роллан потерял ход времени. Он только вынырнул из мечтательной дремы, когда на южном горизонте замаячила зеленая точка. Она стремительно разрасталась, вскоре ястребиному взору предстали изумрудные пальмы в зарослях лиан и ползучего кустарника, среди широких листьев сновали обезьяны, птицы. Вокруг зеленого островка вились многочисленные следы.

Оазис!

Огромный, несколько сот ярдов в ширину, где-то в сердце его бил источник, питающий буйную растительность. Позади оазиса полукругом высились песчаные утесы. Подобраться к нему можно было лишь с одной стороны, что предупреждало появление незваных гостей.

Эссикс с криком спикировала Бриггану на спину. Волк согласно шевельнул ушами, словно заранее знал, о чем скажет ястреб. Наверное, учуял оазис и мигом сообразил, куда они направляются.

В этой зеленой, защищенной со всех фронтов цитадели притаился Великий Кабаро.

«И чего Эссикс не летит?» – недоумевал Роллан, пока не заметил густую, без единого просвета листву. Стоит ястребу подняться вверх, и он потеряет волка из виду.

Ехать верхом было мукой. От каждого шага Бриггана Эссикс подпрыгивала, и без того неровная панорама обзора дергалась. Роллана затошнило.

На подходе к оазису он заметил бабуина с рваными ушами, из тех, что атаковали ребят возле Окаихи. С появлением волка трескотня в кронах стихла; Роллан остро ощущал направленные на них пристальные взгляды. Из кустов высунулись дикие собаки. Макаки с птицами бросились наутек. Собаки не шелохнулись, с опаской косясь на волка. Громадный, благодаря Аспидному слону, он пугал псов до чертиков.

Бригган ступил в оазис, и от пестрых красок зарябило в глазах. Изнывающие от жажды побеги плотным ковром стелились по земле – ни пройти, ни проехать. Новые габариты мешали волку втиснуться внутрь. Роллан уже хотел вернуться в свое тело и предупредить остальных, но передумал. Лучше поискать лазейку. С гигантом у них больше шансов одолеть Кабаро.

Лазейка вскоре нашлась. Встав на задние лапы, Бригган повалил ближайшую пальму. Придавив еще несколько деревьев, та с оглушительным треском сломалась, расчищая путь. Хлопая крыльями, Эссикс взмыла вверх, неотступно наблюдая за тем, как волк перемещается от одного поваленного ствола к другому. От грохота закладывало уши. Врасплох Кабаро теперь точно не застать, зато Бригган справился, не утратив исполинского обличья.

Спикировав, Эссикс клюнула волка за ухо: тревога! Бригган обернулся – поскуливая и принюхиваясь, за ним семенила стая диких собак. Дюжина, не меньше, но все тощие, плешивые, в струпьях. Понятно, чего так переволновалась Эссикс, но от псов им не отделаться. Главное, не нападают – пока.

В гнетущей тишине волк двигался вглубь острова. Против густых зарослей зрение Эссикс было бессильно – Роллан видел лишь сплетение листьев да мельтешащие лапы зверьков, убегающих кто куда. Внизу слышалось тяжелое дыхание Бриггана, завывание собак.

Наконец за очередной поваленной пальмой вместо непролазных джунглей открылась поляна.

После раскаленных песков и зноя пустыни место казалось настоящим раем. В центре серебрилось озерцо, окруженное изумрудными мхами и папоротником. Над водой раскинула ветви пустынная ива. Вдоль берега чинно прогуливались павлины с ярким, точно усыпанным драгоценными камнями опереньем.

Терзаемая жаждой, Эссикс не удостоила упитанных павлинов и взглядом. Бригган совсем измучился в своей шубе и мечтал только об одном – поскорее сделать глоток.

Однако впереди возникло неожиданное препятствие.

Из зарослей на другой стороне лагуны появились львицы. Четыре мощных силуэта с лоснящейся шкурой и оскаленной пастью, они не сводили с волка настороженных глаз.