Читать онлайн Тайна трех измерений бесплатно

Глава 1. Мишка и Бэзил

«А мы тебя плюй-файером, щитожаба проклятая! И тебя, и тебя! Получите по ваншоту! Одним ударом вас! Ещё парочку, готово, и – на третий уровень. Там покруче будет. С динозебрами так просто не выйдет. Но там хоть ганеши помогать будут, это вам не брауни косолапые. Упс! Опять парочка щитожаб. Звено стрекозомби пикирует – берегись, твари», – Мишка азартно манипулировал сенсорной панелью управления своего компьютера, утирая со лба пот.

Но достигнуть третьего уровня ему было не суждено. Как только последняя хищная щитожаба, пятнистое летающее существо в форме диска с растопыренными во все стороны когтистыми лапами, подбитая плюй-файером, скрылась из поля зрения, прямо перед Мишкиным носом обрушилось что-то мохнатое и абсолютно материальное. Чёрно-белая пушистая тень молнией пронеслась сквозь светящуюся голограмму сражения и устремилась к подоконнику.

– Бэзил, скотина! Нашёл место для охоты.

Мишка схватил водный пистолет, соскочил со стула и погнался за нарушителем. А Бэзил, огромный чёрно-белый кот, только что в прыжке придавивший на оконном стекле вполне реальную осу, но напрочь испортивший виртуальную атаку, пулей выскочил из комнаты. Он забуксовал на повороте, чуть не врезался в книжный шкаф, однако сумел ловко вырулить на скользком полу и прорваться сквозь обстрел в надёжное укрытие – под Мишкин диван.

Миша Антонов, вихрастый двенадцатилетний паренёк, не был клиническим игроманом. Просиживать день и ночь перед компьютером в его привычки не входило. В этом смысле он был убеждённым лайфером, виртуальному миру многочисленных стрелялок и бродилок предпочитал реальную жизнь подвижного и любознательного подростка. Поэтому обычно он использовал Интернет только для поисков нужной информации: при подготовке школьных домашних заданий и для расширения кругозора. В отличие от большинства ровесников Мишка много читал. Печатные тексты формата больше, чем в комиксах, парня совершенно не пугали. Его бабушка, Ксения Васильевна, всю жизнь проработала в библиотеке и уделяла большое внимание образованию внука. За месяц Мишка прочитывал не меньше двух книг. Это были не только фантастические и приключенческие романы. Мишка обожал книги о путешествиях в дальние страны, знал наизусть имена отважных мореплавателей, покорителей горных вершин, первооткрывателей далёких островов и континентов. Его школьные приятели таких пристрастий не понимали, но своё удивление старались не показывать. Несмотря на небольшой для своего возраста вес, Мишка мог дать отпор любому, кто отважился бы назвать его ботаником. В секции каратэ, которую он активно посещал три года, парень был на хорошем счету.

Школьные учителя тоже слегка побаивались Мишку. И не потому, что он мог заехать им пяткой в нос. Миша Антонов был мальчик воспитанный и к старшим относился с уважением. По крайней мере, он не стал вслух называть дурой Марию Семёновну, учительницу истории, когда та вдруг сказала на уроке, что остров Куба находится в Тихом океане. Но он так посмотрел на неё, что историчка поперхнулась и неловко поправилась: «На границе Тихого и Атлантического, конечно». Вот за это учителя и побаивались Мишку, победителя олимпиад и конкурсов по математике, истории и литературе.

Мишка жил в детдоме. Всего год назад он был счастливым сыном любимых папы и мамы, обожаемым внуком бабушки Ксении Васильевны. Но вдруг случилось несчастье. Папа и мама решили сходить в только что открывшийся «Мак-пуперс» и попробовать разрекламированные в объёмном Интернете хрумбургеры из бразильского тритона. Через день после посещения модного кафе Мишка остался круглым сиротой: папа и мама скончались от неизвестной науке 2025 года болезни. Бабушка очень сильно расстроилась. Она не подавала виду, пока не похоронила Мишкиных родителей, но потом легла в кровать, положила под подушку свою любимую книгу – «Дети капитана Гранта» Жюля Верна – и тоже умерла. Перед смертью она попросила Мишку позаботиться о своём любимом Бэзиле. Поэтому мальчик взял кота с собой в детский дом и старался его не очень обижать. Удавалось ему это с трудом. У кота был очень непростой характер.

Последние две недели Мишка забросил книги, пропустил две тренировки по каратэ и готовил домашние задания спустя рукава. Виной этому стала компьютерная игра «Бурая планета». Мишкин друг Игорь, заядлый геймер, подсадил на неё приятеля.

– Давай попробуем: ты гамаешь два часа. Если не понравится – я по твоему выбору прочитаю две книжки, каждая по триста страниц. А если подсядешь – с тебя годовая контрольная по математике и литературе.

Мишка вызов принял. И спор проиграл. «Бурая планета» оказалась игрой необычной.

Глава 2. Тайна Бурой планеты

Детей, которые живут в 2025 году, трудно удивить всякими компьютерными премудростями. Ай-яй-яй-фоны 18-го поколения способны творить настоящие чудеса. Поэтому школьников перед экзаменами досматривают с такой строгостью, которая не могла даже присниться авиапассажирам начала XXI века. Модницы наносят на ногти специальный лак, который используется в качестве микро-плоского монитора. Через него можно легко выйти в объёмный Интернет, всего лишь щёлкнув пару раз мизинчиком о ноготь большого пальца. Обычные с виду солнцезащитные очки позволяют между делом просматривать фильмы в формате 8-D, то есть с обонятельными и вкусовыми эффектами.

На этом фоне игра «Бурая планета» вроде бы не представляла ничего особенного: стандартные объёмные, обонятельные, вкусовые и осязательные эффекты, радужно-мозаичная графика, вербальное управление, вероятностные функции… Всё как обычно. Но пользователей подкупало невероятное правдоподобие любых мелочей в сюжете, несмотря на полную непохожесть происходящего на что-то земное. «Бурая планета» была разработкой малоизвестной американской компании, хотя благодаря качественной адаптации игра получила широкое распространение в России.

Действие развивалось на планете системы звезды Проксима Центавра. Небо здесь имело своеобразный буроватый оттенок из-за плотной пелены облаков. Отсюда и название – Бурая планета. На Бурой проживала масса фантастических существ. Некоторые из них обладали ярко выраженными вредоносными свойствами, и их следовало беспощадно уничтожать просто для того, чтобы остаться в живых и перейти на следующий уровень. Щитожабы, летающие когтистые существа, имели обыкновение плевать в глаза игроку ослепляющей жидкостью. После этого они набрасывались на него и буквально разрывали на куски. Наиболее эффективное средство против этой адской нечисти представляли собой стручки, растущие на ветвях местного кустарника. Если направить стручок на врага и сильно сдавить его пальцами, из него со свистом вылетали раскалённые горошины. При попадании в тело щитожабы такой плюй-файер поражал злобную тварь насмерть. Видимо, он был носителем не только тепловой энергии, но и мощного электрического заряда. Динозебры представляли собой ещё большую угрозу участникам игры. Эти небольшие юркие существа размером с гуся внешне напоминали смесь кенгуру и крокодила. Имя своё они получили из-за чёрно-белой окраски. Динозебры обладали фантастической прыгучестью, цепкостью, зубастостью и ядовитостью, что делало их очень опасными противниками. Справиться с ними помогали ганеши. Это племя человекообразных коротышек со слоноподобными головами охотилось на динозебр, используя сети, сплетённые из ветвей гукарямбы – местного дерева, на котором произрастали длиннющие шипы. С этих шипов сочился сок, вызывающий мгновенную смерть динозебры. Если, конечно, вам удавалось этой сетью накрыть увёртливую прыгучую тварь. Геймеру, попавшему на динозебровый уровень, нужно было как можно скорее найти племя ганешей, договориться с ним о совместных действиях, получить спасительные сети из гукарямбы и только тогда вступать в схватку с опасным противником. Брауни – маленькие коричневые существа, похожие на мишек-коала, тоже выступали союзниками игроков. Но их вооружение – большие рогатки, из которых надо было стрелять особыми гравитационными камушками – практически не годились против динозебр и помогали только в схватках со щитожабами.

И стрекозомби были не подарок. Они смахивали на земных стрекоз, увеличенных до размера журавля. Обладатели ярких, переливающихся на солнце крыльев, эти гигантские насекомые имели привычку бросаться на всех, кто движется, и протыкать их тела огромными жалами. Летали стрекозомби звеньями, как фашистские истребители. Спастись от них можно было только бегством. Бывалые геймеры утверждали, что где-то на одном из самых высоких уровней обитают разумные существа, у которых имеется надёжное средство против стрекозомби, но Мишка дотуда ещё не добирался.

Но самым интересным на Бурой планете были не животные и разумные существа, а деревья. Не все деревья, а только самые ценные из них. В русской версии игры их называли газовые ёлки. Хотя на ёлки они ни капельки похожи не были. Скорее, они напоминали баобабы, огромные деревья с толстенными стволами, которые на Земле встречаются только в Африке. На газовых ёлках росли очень интересные плоды: большущие шары, украшенные жёлтыми, фиолетовыми и белыми полосами. Созревая, этот шар достигал размеров крупного арбуза. Внутри он был наполнен лёгким, ароматным летучим газом. Это вещество обладало массой удивительных свойств, его высоко ценили все обитающие на Бурой племена. И главной задачей игрока было собрать как можно больше плодов газовой ёлки.

Миша добился отличных результатов в этой интересной игре, а потому его не удивило, когда в один прекрасный день на его электронный адрес пришло интересное письмо из самой Америки.

Глава 3. Доигрался

У Мишки не было собственного адреса. Поэтому письмо попало в руки директора детского дома, Бориса Анатольевича. Он с интересом повертел в руках большой конверт с иностранными марками, распечатал его, внимательно прочитал и шмыгнул своим большим носом, покрытым красными пупырышками. Дети из-за этого носа звали между собой директора детдома Дуремаром. Он велел вызвать к себе в кабинет Мишку.

– Ну что, Михаила, доигрался! Теперь тобой уже в Америке заинтересовались, – вместо «здравствуйте» сказал Мишке Дуремар.

Он протянул мальчику письмо.

– А почему вы его прочитали, Борис Анатольевич, ведь оно для меня написано?

– Вы, молодой человек, не дерзите! Я старше вас ровно в три с половиной раза и поставлен государством для того, чтобы заниматься вашим воспитанием. Письмо пришло из США, а это очень опасная страна. Там людям внушают очень вредные мысли, поэтому я решил сначала сам прочитать твоё письмо.

– И какие же вредные мысли американцы внушают людям? – поинтересовался Мишка. Он был очень любознательный мальчик, поэтому никогда не упускал возможности познакомиться с такими мыслями, которые взрослые почему-то считают вредными.

– Самую вредную свою мысль американцы придумали десять лет назад. О том, что горючее для автомобилей можно делать из Кваси-Колы! Наш русский напиток использовали! И теперь никто у России нефть не покупает! Поэтому мы так бедно живём, ведь кроме нефти ничего делать не умеем. Вот скажи, когда вам в последний раз давали мороженое?

– Полгода назад. Дали по пятьдесят граммов и сказали, что добавки не будет, – вспомнил Мишка, который очень любил мороженое.

– Вот! А я что говорил! Если бы не вредная мысль с Кваси-Колой, вам бы этого мороженого давали хоть каждый день. По полкило каждому. Нам раньше за тонну нефти из-за границы сто килограммов мороженого присылали, а теперь самим делать приходится. На всех не хватает.

«Дуремар меня за дурака держит, опять сказки рассказывает», – подумал Мишка. Он много читал и неплохо разбирался в том, что происходит в мире. Американские учёные действительно разработали синтетическое горючее, которое заменило бензин. И в рекламных целях в него добавлялся напиток Кваси-Кола, изготовленный на основе русского кваса. Но кроме этого напитка для изготовления топлива применялись и другие вещества, которые проходили сложнейшую химическую обработку. Разумеется, американцы эту технологию держали в строжайшей тайне. Мишка считал, что американцам надо не завидовать, а брать с них пример. Взять американский напиток, какую-нибудь их колу, и сделать собственное горючее, ещё лучше американского. И что собой представляет торговый баланс между Россией и Западом Мишка себе тоже представлял. За нефть с нами расплачивались не только мороженым.

– Значит, в моём письме нет вредных мыслей?

– Ничего такого там нет. Так что читай, разрешаю.

Мишка развернул тоненький лист бумаги и узнал, что он, человек, показавший удивительно высокие результаты в игре «Бурая планета», получил приз от американского правительства. Его приглашают провести две недели в специальном детском лагере на мысе Канаверал, штат Флорида. Именно там находится знаменитый космодром, откуда стартуют корабли нового поколения, «Боттлы». Мишка знал, что используя возможности нового чудо-горючего с добавлением Кваси-Колы, американцы теперь могут летать не только к планетам Солнечной системы, но и в дальний космос, к звёздам. В письме говорилось, что Мишка и ещё несколько выдающихся игроков смогут потренироваться на самых настоящих симуляторах полёта к звёздам. Именно на них проходят подготовку взрослые астронавты. Глаза у Мишки загорелись.

– Вы разрешите, Борис Анатольевич? Две недели – это немного, я потом занятия нагоню. А тройку по музыке я исправлю обязательно!

– Ладно, Михаила, так и быть, я тебя отпущу. Ты парень, в общем-то, неплохой. Тройку исправишь, верю. И ещё: если что-нибудь там разузнаешь про то, как они из Кваси-Колы горючее делают – запоминай. Приедешь, мне расскажешь. А я уж нашему президенту об этом доложу, и тогда вам точно каждый день мороженое давать будут.

Дуремар решил отпустить Мишку в Америку вовсе не по доброте душевной. На самом деле накануне получения письма с ним встретился чиновник американского правительства. Он обещал Борису Анатольевичу кругленькую сумму в долларах, если тот отпустит Мишку в космический лагерь. Но при этом директор должен написать начальству, что этот воспитанник из детского дома сбежал и скрылся в неизвестном направлении.

– Да, ты прочитал, там написано про домашнее животное?

Мишка снова заглянул в письмо и увидел, что в уголке мелким шрифтом было напечатано: «Если у игрока есть любимое домашнее животное, его обязательно надо взять с собой в космический лагерь».

– А у меня, Борис Анатольевич, нет любимого животного.

– Здрасьте, приехали! А Васька твой – он кто, не животное уже, что ли? Крокодил?

– Во-первых, не Васька, а Бэзил. Во-вторых, крокодилы – тоже животные. А в-третьих, я его не люблю, а уважаю.

– Хватит занудствовать! Ишь, умный нашёлся! Крокодилов в животные записал! Сказано тебе: забирай Ваську с собой – и точка! А то он мне всех собак сторожевых затравил, те уже носу из будки показать не смеют, крокодила твоего кошачьего боятся.

Мишка подумал, что ничего приятного в жизни не случается без капельки неприятности. В конце концов, поездка в космический лагерь стоит того, чтобы немного потерпеть Бэзила. Отношения у мальчика с котом были непростые. Мишка его не только уважал, но и слегка побаивался. Ему казалось, что кот буквально читает его мысли. Стоило Мишке, например, подумать о том, что Бэзила нужно треснуть веником по спине за то, что он поточил когти об его тетради, как кот бесследно исчезал на несколько часов. Но если Мишке на второе должны были давать рыбу, умный котяра начинал тереться об его ноги и умильно заглядывать в глаза хозяину уже за полчаса до обеда. И ещё Бэзил умел обращаться с собаками. В детдоме жили два сторожевых пса породы немецкая овчарка. Злые, зубастые. Но как только Бэзил выходил во двор и направлялся к собакам, те тут же забивались в свои будки и не выходили оттуда, пока кот не съедал всю еду из их мисок. Мишке был уверен, что собачий корм Бэзилу на самом деле не нравится, а делает он это в чисто воспитательных целях. Так кот показывал собакам, что именно он – самый главный в детдомовском дворе. А ещё Мишка помнил, что бабушка, когда он в последний раз навещал её в больнице, попросила, чтобы он никогда с Бэзилом не расставался. «Он за тобой, Мишенька, присмотрит, – сказала тогда бабушка. – Ума у него раз в десять больше, чем у тебя».

На следующее утро Мишка с рюкзаком за плечами и корзинкой, в которой важно развалился Бэзил, отправился на вокзал. Американское правительство оплатило дорогу победителю конкурса, поэтому Мишка ехал со всеми удобствами, в отдельном купе. Бэзил вёл себя смирно, громко не мяукал, поэтому в поезде никто не стал ругать Мишку за провоз кота. В Москве на вокзале Мишку встретил высоченный человек с круглыми голубыми глазами. Он представился мистером Смитом из американского посольства. Вместе с мистером Смитом Мишка тут же поехал в аэропорт. Американец посадил его на самолёт, вылетающий рейсом «Москва-Майами».

В самолёте Мишке тоже очень понравилось. Ласковая стюардесса дала ему фисташковое мороженое, а потом на добавку – банановое. Бэзила она угостила сливками из блюдечка. Только вот маленький жирный мальчик, сидевший в соседнем кресле, всё время норовил ухватить кота за его длинные усы. Мишка за такое поведение давно бы получил удар когтистой лапой, но к его удивлению Бэзил терпел приставания противного мальчишки и только старался забиться в ту часть корзинки, откуда его усы не высовывались наружу.

«Значит, ты, котяра, боишься жирдяев! Вот возьму и назло тебе растолстею. Тогда ты у меня получишь по полной программе», – подумал Мишка.

Через сорок минут полёта в стратосфере суперлайнер «Боинг-777 Кваси-Кола» приземлился в аэропорту американского города Майами.

Глава 4. Хитрый план

В том самый момент, когда колёса Мишкиного «Боинга» коснулись земли, неподалёку от аэропорта, в небольшом домике на окраине Майами велась интересная беседа. Разговаривали два джентльмена. Один высокий, другой среднего роста. Один блондин, другой, тот, что пониже, лысый. Звали их мистер Браун и мистер Грин. Вернее, так они представлялись при знакомстве. Их подлинные имена мог знать только тот, у кого был доступ к секретным архивам Военно-космической разведки США. А доступа такого не было даже у президента.

– Итак, мистер Грин, как дела с комплектованием десанта на Бурую планету? – спросил мистер Браун.

– Всё отлично, сэр! Только что приземлился самолёт с последним участником экспедиции на борту. Так что уже через две недели мы можем стартовать в дальний космос, на Бурую, – отрапортовал мистер Грин.

Этот диалог имел длинную предысторию. Три года назад американский космический корабль обнаружил в системе звезды Проксима Центавра обитаемую планету. С помощью беспилотных летательных аппаратов и спускаемых самоходных машин были получены первые данные. После их обработки к исследованию планеты, которую назвали Бурой, должны были приступить уже непосредственно астронавты. По составу атмосфера планеты практически не отличалась от земной, сила тяготения также находилась в пределах допустимой нормы. Однако высадка десанта закончилась полной катастрофой. Вначале астронавты успешно передавали на орбитальную станцию, летающую вокруг планеты, информацию о животном и растительном мире, о составе почв и воды. Астронавты обнаружили кладку яиц какого-то животного. После непродолжительных споров было решено извлечь из гнездовья пару кожистых яиц, каждое размером с небольшую дыню, и взять с собой для дальнейших исследований. Решение это оказалось роковым. Как выяснилось позже, щитожабы становятся очень агрессивными, когда речь заходит о защите их потомства. А поскольку животные эти гнездятся большими колониями, состоящими из нескольких десятков зубасто-когтистых летучих хищников, любителям щитожабьих яиц пришлось нелегко.

Но внезапно изображение с мониторов орбитальной станции исчезло.

Операторы услышали панические вопли участников экспедиции: «Боже, они нас атакуют! Хищные твари! Они повсюду! В укрытие!» Ни один человек из команды на станцию не вернулся. В живых остался только пёс, любимец одного из астронавтов. Он каким-то образом умудрился самостоятельно забраться в автоматическую спасательную капсулу. Что удивительно, ни одной царапины на собаке не было. А все люди были буквально растерзаны в клочья. Экспедиция оказалась жертвой хищных представителей местной фауны.

На Землю были переданы все материалы, которые удалось получить при исследовании Бурой планеты. Специалисты Военно-космической разведки США скрупулёзно просматривали буквально каждый кадр видеоматериалов, сделанных погибшими астронавтами, поступивших с беспилотных летательных аппаратов и самоходных машин. И тут произошёл удивительный случай.

Начальник лаборатории мистер Уайт, несмотря на строжайший запрет начальства, взял часть материалов для просмотра домой. И, естественно, его двенадцатилетний сын умудрился добраться до отцовского компьютера и получить доступ к сверхсекретной информации.

– Папа, откуда ты взял такую классную видеоигру? Щитожабы – просто класс! А эти пришельцы с синими лучами так и шастают. Только что они тут делают? Какая у них роль? Я так и не понял! – маленький Билли терзал отца вопросами, на которые тот не мог дать вразумительного ответа.

– Какие ещё пришельцы с синими лучами? – изумился мистер Уайт.

– Да вот же они, ты что, не видишь? – ткнул пальцем в изображение на мониторе Билли.

Мистер Уайт снял очки и протёр глаза.

– Смотри, вот летит щитожаба, – Билли показал на стремительно несущееся в атмосфере Бурой планеты животное. – А вот там пришелец, – Билли уверенно ткнул пальцем в угол монитора, хотя его отец не видел там ни одного живого существа. – Бах! Луч синего цвета и щитожабе конец! Она как будто на стенку налетела! Они наших стараются защитить, но щитожаб слишком много оказалось.

Мистер Уайт в замедленном повторе просмотрел эпизод ещё раз. Он по-прежнему не мог различить никакого пришельца. А летающая тварь в какой-то момент без видимых причин спикировала вниз и скрылась в зарослях кустарника.

Несмотря на неизбежный гнев начальства, мистер Уайт сообщил о случившемся коллегам. Началась новая серия исследований. Шустрого Билли взяли в оборот. Привлекли к испытаниям и других тинэйджеров. Результаты были получены самые неожиданные. Оказалось, что дети в возрасте до четырнадцати лет в определённых состояниях действительно могут увидеть в репортажах с Бурой планеты то, что недоступно взору взрослого человека. Если подросток получал приток адреналина в кровь – он мог наблюдать, как на фоне дикой природы Бурой проступали картины какой-то параллельной реальности. Дети описывали летательные аппараты, которыми управляли долговязые гуманоиды. Они располагали странными устройствами, которые могли накрыть небольшую территорию энергетическим щитом нежно-сиреневого цвета. Короткая трубка испускала луч синего цвета, затем он распускался в сиреневый цветок. Стремительные щитожабы, стрекозомби и прочие хищные обитатели планеты, налетая на эти щиты, отскакивали от них, подобно теннисным мячам, отбитым мощными ударами ракетки. Но атака хищников на несчастных астронавтов была настолько неожиданной и такой массированной, что даже поддержка гуманоидов не смогла им спасти. Информация эта была подтверждена десятками независимых испытаний. Причём наилучшие результаты, как правило, давали те подростки, которые были азартными геймерами. В процессе игры в их кровеносную систему регулярно поступали немалые порции адреналина. Дополнительным фактором, усиливающим способность видеть удивительный мир Бурой планеты, стало, как ни странно, наличие у испытуемых домашних животных: кошек, собак, хомячков и крыс. История со спасением собаки, входившей в состав экспедиции, заставила исследователей задуматься над возможным использованием животных в следующих экспедициях. Отсюда и странная приписка в письме к Мишке насчёт домашних любимцев.

Учёными был разработан специальный тест, позволяющий определять наиболее одарённых в этом смысле детей. Тест этот был оформлен в виде увлекательной компьютерной игры. Примерно за год до того, как Мишка получил странное письмо, руководством Военно-космической разведки США было принято решение: необходимо отобрать группу способных подростков, сформировать из них десантный отряд и высадить его на Бурую планету. Конечно, план этот должен быть реализован в обстановке полной секретности. Специалисты также разработали специальные препараты, которые искусственно поддерживали необходимый уровень адреналина в крови ребёнка таким образом, чтобы контакт с параллельным миром мог поддерживаться почти непрерывно на протяжении около 12 часов.

Ни один нормальный человек не отпустит своё чадо в смертельно опасную экспедицию, поэтому отбор проводился таким образом, чтобы найти детей, судьба которых никого особенно не волнует. Мишка с этой точки зрения представлял собой идеальный экземпляр: сирота из далёкой России. Да ещё директор детдома сообщит о его исчезновении. Так что искать парня никто не будет.

– Сколько всего участников нам удалось собрать на базе? – уточнил мистер Браун.

– Восемь человек. Думаю, этого будет достаточно.

– Замечательно. Завтра приступаем к операции. Цыплячья ферма готова к приёму гостей?

– Так точно, сэр, готова!

Цыплячьей фермой в космо-разведке называли специальный полигон, созданный для подготовки детей-астронавтов к экспедиции на Бурую планету. По плану в течение десяти-двенадцати дней лихие геймеры должны были превратиться в матёрых десантников. Спускаясь по трапу самолёта, Мишка даже не представлял, какие испытания ждут его впереди.

Глава 5. Цыплячья ферма

Мишка думал, что тренировочный лагерь для скаутов-астронавтов – это нечто среднее между Диснейлендом и ковбойским поселением из вестерна. Микки-Маус, индейский вождь Дождь-На-Лице в перьях и татуировках, американские горки, фонтаны из кока-колы… Что-то в таком духе. На самом деле Цыплячья ферма представляла собой хорошо охраняемый объект на участке в несколько десятков гектаров, расчищенных от буйной растительности болотистых джунглей Южной Флориды. Забор из колючей проволоки, суровые охранники в камуфляже, видеокамеры, овчарки. Очередной мистер Смит высадил Мишку и Бэзила перед небольшим аккуратным коттеджем, расположенным на территории лагеря. Он сдал подопечного молодой негритянке в офицерской форме. Мисс Моррисон проводила гостей в помещение. Мишке показали его комнату: кровать, санузел, душевая кабина, стул и стол. Через полчаса ему было велено присутствовать на общем собрании скаутов, которое должно состояться в гостиной коттеджа.

Мишка принял душ, Бэзил перекусил кошачьими сухариками и тщательно вымыл лапой свои роскошные усы. Мальчик с котом под мышкой точно в срок спустился по лестнице на первый этаж и вошёл в гостиную. На длинном диване стройным рядком расположились участники слёта. Мисс Моррисон представила им Мишку как Майкла фром Раша, а затем, плавно перемещая длинный чёрный палец, назвала имена и страну обитания ранее прибывших космических скаутов. Нгуен из Вьетнама. Тощий паренёк в больших очках. Рамал Сингх из Бангладеш. Тоже тощий, но чернее вьетнамца. Микки из Финляндии. Мишка поёжился. Он страшно не любил низкорослых рыжих толстяков. От них всегда можно ждать любой пакости. Одемвинге из Нигерии. Ещё один доходяга, совсем чёрный. Улыбка – во все 32 зуба. Ну, просто пианино! Ким Пу Сан из Кореи. Ежик коротко остриженных волос, узкие глаза расстреливают тебя, как пулемёт Александра Матросова из амбразуры. Саша Корнеев, республика Казахстан. Свой парень: белобрысый, конопатый, голубоглазый. Оксана Червоненко, Украина. Мишка отвёл взгляд в сторону. Ему очень нравились девчонки с такими коленками. Круглые, аккуратные. Растрёпанная копна каштановых волос, томный взмах длиннющих ресниц, миндалевидные глаза… Мишке однажды такая приснилась, на следующий день он получил единственную в своей жизни тройку по физике.

Затем началось представление домашних животных, которых было немного меньше, чем людей. Мисс Моррисон попросила Мишку поставить Бэзила на пол. Кот первым делом подошёл к поросёнку Пукки. Молоденький финский свин торжественно восседал рядом со своим хозяином Микки. Бэзил, нервно подёргивая пушистым хвостом, аккуратно обогнул поросенка и приблизился к Оксане. У её ног стояла картонная коробка, из которой доносилось негромкое похрустывание. Кот заглянул в коробку и застыл от изумления. Таких зверей во дворе детского дома не водилось. Ещё один свин, на этот раз морской, размером с крупного ежа, изумительного бело-апельсинового окраса, грыз небольшую морковку. Бэзил мягко запрыгнул в коробку и наступил передней лапой на спинку морсвину, которого Оксана называла Бульбой. Зверёк вздрогнул от неожиданности, оставил в покое морковку и пронзительно завизжал. Бэзил тут же вылетел из коробки, но прямо на лету чьи-то цепкие пальцы поймали его за шкирку. Оксана, не меняя флегматичного выражения своего красивого лица, несколько раз настучала нарушителю принципа неприкосновенности жилища по шерстистому уху. Мишка затаил дыхание. Сейчас эта фифа получит по полной программе! Но случилось неожиданное. Бэзил терпеливо выдержал короткую экзекуцию, а после того, как Оксана разжала пальцы, кот запрыгнул к девочке на колени и начал тереться об её живот. «Он просит прощения! – ошалел Мишка. – Никогда бы не подумал, что котяра на такое способен». Между тем, Бэзил соскочил с обалденных коленок повелительницы морсвина и направился дальше. Вьетнамец Нгуен держал в руках маленькую клеточку из бамбука. Бэзил подошёл поближе, заглянул внутрь и брезгливо отпрянул. Он не любил тараканов и всегда презирал котов, которые промышляли такой позорной добычей. Откуда невежественному российскому коту было знать, что певчие сверчки – почтенные животные, которых обожают представители многих дальневосточных народов.

В углу гостиной тихо лежала крупная собака, чей экстерьер весьма отдалённо напоминал о её предках, немецких овчарках. Это был мистер Булл, знаменитый пёс, единственный оставшийся в живых участник злополучной экспедицию на Бурую планету. Бэзил подошёл вплотную к ветерану, присел и стал терпеливо дожидаться реакции пса. Мистер Булл открыл глаза, и несколько секунд звери в упор рассматривали друг друга. Кот поднял правую переднюю лапу, медленно поднёс её к морде пса и аккуратно поставил прямо на нос своему новому знакомому. В гостиной повисла тишина. Люди ждали, что столь наглое нарушение правил приличия не останется безнаказанным: одно движение мощных челюстей – и с нахалом будет покончено. Однако мистер Булл обманул их ожидания. Он дождался, пока Бэзил уберёт лапку на место, приподнялся и лизнул кошачьи усы своим длинным розовым языком! «Кажется, они подружились, – решил Мишка. – И, как всегда, главарём признан мой борзый кошак».

Знакомство состоялось. Мишка занял свой место на краю дивана, Бэзил уселся у ног хозяина. В гостиной откуда-то возник мистер Браун. Увлечённые сценой первой встречи Бэзила и мистера Булла подростки не заметили его появления.

– Минуточку внимания, господа скауты! От имени правительства США я рад приветствовать вас на гостеприимной земле штата Флорида. Вы отобраны из очень большого числа соискателей, вы – лучшие из лучших. И поэтому именно вам выпала честь использовать свои выдающиеся способности для блага всего человечества.

Мишка напрягся. За свою короткую жизнь он уже успел понять: как только тебя называют лучшим из лучших, как только тебе говорят о высокой чести – жди неприятностей. Дуремар однажды после такой речи отправил воспитанников детского дома на прополку картошки в соседнюю деревню.

– Из вашей группы будет сформирован специальный отряд космических рейнджеров, – продолжал мистер Браун. – Вас ждут приключения, которые не выпадали на долю ни одного из жителей Земли. После окончания проекта вас ожидает высокая награда. Вы даже не догадываетесь, какая.

Мистер Браун сделал многозначительную паузу. Подростки настороженно молчали.

– Вам будет предоставлено гражданство самой великой страны нашего мира – Соединённых Штатов! Вы сможете не возвращаться в свои страны, где вас ждёт бедность, голод и нарушения гражданских прав. Вы получите шанс стать богатыми, уважаемыми людьми. Правительство США выплатит вам стипендию для обучения в любом университете по вашему выбору. А теперь я вам расскажу, что представляет собой это задание, и как будет проводиться отбор кандидатов в команду.

«В команду смертников», – сделал мрачный вывод Мишка.

– Вы, наверное, знаете, что наша страна планирует организацию экспедиций в дальний космос, – продолжал мистер Браун. – Но для этого нужно отработать программу полёта на тренажёрах. И нам такой тренажёр создать удалось. Он полностью имитирует все условия полёта и высадки на чужую планету. И вам предоставляется высокая честь: опробовать работу тренажёра до того, как на нём станут испытывать взрослых астронавтов. В качестве бонуса вам позволят пройти комплекс тренировок на самом настоящем полигоне для испытания самого современного оружия. Его в дальнейшем астронавты возьмут с собой в экспедиции к дальним мирам. По итогам испытания на полигоне мы отберём из вашего состава тех, кто достоин опробовать тренажёр. Всё ясно? Тогда до завтра – отдых, и приступаем.

Глава 6. Космо-реинждеры

– Крепче упор, вы, дохлые кролики! Отдача базуки – это вам не пуп по пальмам царапать, полетите в три кульбита, руки-ноги отстегнутся, потом мамаша вас на каталке всю оставшуюся жизнь возить будет. И жизнь эта будет короткой.

Сержант Грэй, высоченный чернокожий дядька, издали напоминавший рояль, который по каким-то необъяснимым причинам встал вертикально, в выражениях стесняться не привык. Тем более, работая с новобранцами. Начинающим космическим рейнджерам он поблажек давать не собирался.

Сегодняшнее занятие на полигоне было посвящено овладению навыками стрельбы из суперсовременной базуки М200. Реактивные снаряды этой машинки способны поражать цели на расстоянии от десяти метров до пяти километров, на высоте от трёх метров до километра. Цель могла при этом перемещаться со скоростью до 2000 километров в час. Самые совершенные системы наведения позволяют распознавать мишень практически в полной темноте, в любых погодных условиях, при воздействии самых разнообразных электромагнитных полей, в широком диапазоне гравитационного воздействия. При этом базука для космических рейнджеров – очень лёгкий инструмент, созданный из пластиков последнего поколения, её вес в снаряжённом состоянии не превышает полутора килограммов. Но отдача от выстрела реактивным снарядом всё-таки не рассчитана на двенадцатилетних ребятишек, тем более не самого спортивного телосложения.

Краткий инструктаж, размещение на линии огня. Выпущены летающие мишени, траектория движения которых напомнила Мишке об атаках щитожаб в компьютерной игре. Команда сержанта Грея… Результаты получились весьма разнообразные: курсанты Нгуен, Сингх и Одемвинге полетели вверх тормашками, давая повод сержанту разразиться громкими проклятьями. Коренастый Ким на ногах устоял, но его мишень осталась невредимой; Микки отдача базуки усадила его на пухлую задницу, зато ракета курсанта из Финляндии попала в цель. Но сержант Грей был таким попаданием очень недоволен. На воздух взлетел старый танк «Абраме», располагавшийся на соседнем полигоне.

– Ты, рыжий балбес! Этот заслуженный танк должны были уничтожить завтра курсанты Вест-Пойнта! Тебе же говорили: поражать летающие мишени в секторе 90 градусов по направлению к югу!

Зато Сайта, Оксана и Мишка с заданием справились блестяще. Их «враги» разлетелись на куски и обрушились на землю. А стрелки остались стоять на ногах. Даже, казалось бы, хрупкая девчонка благодаря правильно выбранной позе умудрилась остаться в вертикальном положении. Инструктор по этому поводу не сказал ни слова. Он не привык хвалить новобранцев. Но те, кто хорошо знал сержанта Грея, могли бы сказать славянскому стрелковому братству, что отсутствие язвительных комментариев из уст бравого вояки – уже само по себе должно означать высшую похвалу.

– Вставайте, вы, падаль для койотов! Готовсь к отражению повторной атаки! – скомандовал сержант. Учения продолжались.

Вечером инструктор доложил начальству о результатах.

– Эти чёрные парни, сэр, никуда не годятся. От базуки они летают, как колибри от вентилятора. Полоса препятствий в самом облегчённом виде – не для них, дохнут на полпути. Я их через два часа вообще в казарму отправил. У них там в Индии…

– Они из Бангладеш, Вьетнама и Нигерии, – поправил сержанта мистер Браун.

– Один чёрт, сэр, из Индии они или из Африки – на родине ребят кормили плохо. Нехватка белковой пищи не способствует наращиванию мышечной массы. И, заодно, негативно отражается на остроте зрения. Так что заниматься с ними абсолютно бесперспективно. Отправлять их на Бурую – значит, обречь на верную смерть. И не только их, они станут обузой для всей команды. Я – за немедленное отчисление чёрных ребят.

– Хорошо, сержант, мы обязательно учтём ваше мнение. А что скажете об остальных?

– Кореец – парень старательный и выносливый. Но очень большой минус: плохая реакция. Как только мы снизили стартовую скорость выброса летающих мишеней – он начал попадать. Но, сэр, щитожабы на Бурой летают именно с такой скоростью, которая была задана изначально. Так что у этого парня тоже маловато шансов. А этот, который мешок свинятины, – сержант Грей поморщился, вспоминая Микки, – он хуже всех.

– Что вас в нём не устраивает?

– Если коротко, сэр – всё. Ни выносливости, ни реакции. И, самое главное, полное отсутствие боевого духа. На полосе препятствий он, проползая под заграждением из колючей проволоки, умудрился зацепиться своей жирной задницей за колючку. Орал так, что я вспомнил большой пожар в Гарлеме 2018 года: тогда сорок пожарных машин подняли вой примерно такой же интенсивности. Подбегаю – он мне свой поцарапанный филей чуть ли не под нос суёт. Отправил его к фельдшеру. Тот потом рассказал, что когда вводил ему противостолбнячную сыворотку в повреждённое место, то получил при этом шумовой шок, грозящий временной глухотой на протяжении как минимум трёх дней.

– Может быть, это симуляция с целью избежать отправки в рискованную экспедицию? – поинтересовался мистер Грин.

– Нет, сэр. Просто этот парень – полная размазня. Я таких сразу вижу. Толку от него никакого не будет.

– Хорошо, кто тогда остаётся?

– Двое парней из России.

– Один из Казахстана, – уточнил мистер Браун.

– Не вижу особой разницы, сэр. Эти парни показали себя очень неплохо. Один поразил 11 мишеней из 13-и, другой – 10. На полосе препятствий я их пытался погонять, как следует. Ребятишки оказались выносливые, по-хорошему злые. Силёнок уже не осталось, но стараются, бегают-прыгают-ползают. Не жалуются, не скулят. Из них будет толк. Если выживут – я из них через три года смогу сделать настоящих «морских котиков».

– А что вы скажете о девочке? – спросил мистер Грин.

Сержант замялся.

– Видите ли, сэр, здесь ситуация очень неоднозначная. Её результаты на стрельбище меня просто поразили. 13 из 13-и, 100 процентов! Я такого никогда не видел, чтобы человек, первый раз взявший в руки базуку, палил из неё, как Клинт Иствуд в старинных вестернах. Полоса препятствий – тоже очень неплохо. Девчонка жилистая оказалась. От парней, тех русских, конечно, отстала. Но корейца обошла. А когда жирный на колючке повис – видели бы вы её физиономию! У нас в Гарлеме на дискотеке драки частенько случались. Во время одной такой потасовки парень моей сестры под стол полез, так наша Дженни его оттуда за ногу выволокла, дала пинка под зад и в бой отправила. А парень тот комплекцией с Тайсона был. Так вот, у девчонки этой из России…

– Из Украины, – хором поправили Грея Браун и Грин.

– Не важно. В общем, у неё было точно такое же выражение лица, как у Дженни за секунду до того, как она вцепилась зубами в лодыжку своего Тайсона. А это – характер.

– И что же тогда вызвало у вас сомнения? Отличные стрелковые навыки, выносливость, бойцовские качества. Чего нам ещё надо? – поинтересовалось начальство.

– Как бы поточнее выразиться, – задумался сержант. – Слишком тонкая нервная организация. Ничего конкретного, но моя интуиция подсказывает, этот фактор может стать решающим в критической ситуации. Помню, во время рейда в Венесуэлу в 2015 году, помните, когда мы Уго Чавесу революцию устроили, была в нашем отряде одна девчонка, мексиканка. Кончита её звали. Боец была – высший класс. В рукопашной запросто могла руки сопернику оторвать. Но подвела её слишком тонкая нервная организация. Зашли мы в одно селение в джунглях. Огнемётами, как положено, по хижинам. Так она бросилась спасать морских свинок, которые в одном доме в клетке сидели. Туземцы их для праздничных обедов держали. А Кончита в силу тонкой нервной организации их визг стерпеть не смогла. Закончилось всё печально: ожог 80-ти процентов тела. Спасти её не смогли. Что-то подобное я в этой девчонке чувствую.

– Спасибо, сержант. Мы обязательно учтём ваши рекомендации. Можете идти, – мистер Грин кивнул инструктору и подождал, пока младший чин покинет помещение.

– В принципе, с отсевом мы почти определились. Четверых отправляем домой. Корейца оставляем в резерве. Что будем делать с девчонкой?

– У меня есть одно соображение, сэр, – отреагировал мистер Браун. – Я тут внимательно изучил досье сержанта Грея. Там имеется один любопытный факт. Дочь сержанта трагически погибла в случайной перестрелке во время ограбления магазина. Девочке было 12 лет. Так же, как и нашей курсантке.

– Да, старые вояки иногда бывают на удивление сентиментальными. Тонкая нервная организация, – усмехнулся мистер Грин. – Хорошо, теперь мне всё ясно. Девочка остаётся в основной группе. Продолжайте тренировки.

На следующий день команда будущих космо-рейнджеров была сокращена ровно в два раза. Нгуен, Сингх, Одемвинге и Микки за счёт правительства США посетили Диснейленд и музей НАСА на мысе Канаверал, затем были отправлены по домам. А для оставшейся четвёрки наступили дни напряжённых тренировок. Занятия на стрельбище и полосе препятствий чередовались с учёбой в лабораториях, где ребят инструктировали, как обращаться со сложным телеметрическим оборудованием, аппаратурой для сбора и обработки информации о химическом составе почвы и атмосферы чужого мира. Им рассказывали об особенностях поведения животных Бурой планеты. Тренажёры 5D помогали осваиваться им в самых необычных ситуациях: атака стаи щитожаб, внезапно налетевший ураган, землетрясение магнитудой 10 баллов. Испытаниям был подвергнут и Бэзил. Тренажёр имитировал природу Бурой абсолютно достоверно. Кот действительно поверил в реальность всего происходящего. Наблюдателей поразило поведение отважного земного хищника: Бэзил не стал впадать в панику, когда на него спикировала огромная щитожаба, он до последнего момента следил за её полётом, а затем неуловимым движением отскочил в сторону. Хищница врезалась в землю.

– Твой кот – просто чемпион по прыжкам в сторону, – восторженно сообщил Мишке ассистент, проводивший занятия на тренажёре.

– Поживёшь в нашем детдоме хотя бы недельку – станешь чемпионом, ещё и в беге по потолку, – пробурчал польщённый Мишка.

Так прошло десять дней. Мистер Браун доложил мистеру Грину о том, что группа юных космо-рейнджеров готова к старту.

Глава 7. Поехали!

За время обучения Мишка успел неплохо познакомиться с остальными членами команды. Даже с корейцем Кимом. Как ни странно, этот парень очень прилично знал русский язык, что избавляло русскоязычных ребят от утомительной обязанности постоянно говорить на английском. Конечно, и Мишка, и Саша, и Оксана неплохо владели разговорным английским, но иногда хотелось немножко расслабиться и всласть поболтать на великом и могучем языке Пушкина и Толстого. Оказалось, что Ким был родом из Северной Кореи, а его предки долго жили на Сахалине. Этот остров после Второй мировой войны вернулся в состав СССР, поэтому корейцы, которых японцы завезли туда в качестве бесплатной рабочей силы, вынуждены были изучить русский язык. Потом их переправили на север Корейского полуострова, где они испытали все прелести социализма в исполнении великого вождя Ким Ир Сена. Хорошо, что у родителей Кима нашлись состоятельные родственники в Южной Корее. Они смогли выкупить семью: за триста тысяч долларов её подпольно переправили в Сеул. Там Ким смог посещать нормальную школу, где выучил английский и увлёкся компьютерным играм.

А уж общение со сверстниками из Казахстана и с Украины никаких затруднений у Мишки не вызывало. Сержант Грей был прав: все они, несмотря на то, что родились в разных странах, оставались русскими. Уже на третий день знакомства Мишка взахлёб обсуждал с Сашей историю покорения космического пространства советскими космонавтами, а Оксана давала друзьям советы, как им повысить точность стрельбы из капризной базуки. Советы эти оказались на удивление полезными: Ким, не блиставший вначале меткостью, добился, в конце концов, почти стопроцентных результатов.

Бэзил тоже не терял времени зря. Мишка даже начал слегка ревновать своего питомца к Оксане. Тот постоянно норовил забраться на колени к девочке и просто млел от счастья, когда она почёсывала его за ухом. Коту удалось установить контакт и с морсвином Бульбой. Бэзил мог часами просиживать рядом с клеткой забавного зверька. Он внимательно наблюдал за грызуном и вёл с ним какие-то таинственные кошачьи разговоры: громко урчал, тихонечко мурлыкал, издавал хриплые горловые звуки. Через несколько дней Бульба начал отвечать своему хищному приятелю. Речь морсвина не отличалась интонационным разнообразием, он пронзительно повизгивал на одной ноте, но звуки эти раздавались как раз в паузах между фразами кошачьего выступления. Казалось, животные ведут между собой настоящую осмысленную беседу.

Время пролетело незаметно. Через двенадцать дней после начала тренировок сержант Грей выстроил курсантов на плацу и произнёс прощальную речь.

– Парни… И вы, мисс! Надеюсь, вы с пользой для себя провели несколько дней со стариной Греем. Я сделал всё, чтобы попортить вам кровь, чтобы вы стали настоящими мужчинами… Даже вы, мисс. Что ж, мне это почти удалось. Если бы вы прошли нормальную полноценную подготовку, которой подвергаются новобранцы доблестной армии США, я не побоялся бы отправить вас на штурм атомных объектов в Иране. Но для испытания тренажёра вам вполне достаточно и тех мелочей, с которыми мы вас познакомили. Удачи!

Инструктор подошёл к шеренге подростков и по очереди пожал им руки. Парни с трудом сохраняли на своих лицах невозмутимое выражение, пока их руки находились в тисках могучей сержантской лапищи. Но ладошку Оксаны сержант Грей пожал с такой осторожностью, которую от этого солдафона никто не ожидал.

Вечером состоялся праздничный ужин, мальчишки уплетали огромные куски пиццы, Оксана перепробовала двенадцать сортов мороженого. Даже Бэзил получил кусочек свежей форели, которая пришлась ему по вкусу.

На следующее утро ребят посадили на автобус и отвезли на мыс Канаверал, где находится знаменитый космодром. Им объяснили, что тренажёр смонтирован в корпусе старого шаттла, расположенного в одном из сборочных корпусов космодрома.

– Всё будет абсолютно натурально. Вы получите полную иллюзию того, что отправляетесь в настоящий космический полёт. Так что ничему не удивляйтесь и будьте готовы к любым неожиданностям, – напутствовал их мистер Браун.

Ребят облачили в настоящие космические скафандры, специально подогнанные под их рост и комплекцию. Наступил черёд Бэзила. Кота необходимо было посадить в капсулу. На тренировках Бэзил совершенно спокойно терпел эту процедуру, но на этот раз его как подменили. Он вырвался из рук ассистента, помогавшего ребятам со скафандрами, и заметался по ангару, из которого команду должны были отвезти прямо в космический корабль. Поднялась суета, кота пытались загнать в угол. Бэзил, демонстрируя чудеса кошачьей акробатики, проскочил через цепь загонщиков и устремился в угол помещения. Там стояла клетка, в которой мирно шуршал опилками его приятель Бульба. Кот уселся на клетку верхом и вцепился когтями в её прутья.

– Стойте! – крикнул Мишка. – Вы что, не понимаете, он не хочет расставаться с Бульбой.

– Никаких Бульбас мы не знаем. Было распоряжение: в эксперименте участвуют четыре человека и кот, – руководитель отдела предполётной подготовки привык чётко следовать инструкциям своего босса. – Это животное до вашего возвращения останется здесь. Мы обеспечим ему полноценное питание и надлежащий уход.

Бэзил грозно заурчал и вздыбил шерсть на загривке, когда к нему потянулись чьи-то руки.

– Не трогайте кота! – раздался голос Оксаны. – У этого зверя мозгов больше, чем у всех ваших начальников. Если он не хочет расставаться с Бульбой – значит так и будет. Мы без наших животных никуда не пойдём. Правда, ребята?

Мишка, Саша и Ким были полностью с ней согласны.

Американцы растерялись. Руководитель подготовки долго разговаривал с кем-то по телефону. Наконец, решение было принято. Клетку с Бульбой поместили в такую же капсулу, в которой должен был отправиться в путешествие кот. После этого Бэзил позволил взять себя на руки и спокойно занял место в своём контейнере. Через полчаса команда разместилась в шаттле.

– Внимание! С вами говорит капитан корабля полковник Хопкинс, – услышал в наушниках Мишка. – Начинаем отсчёт предполётного времени. Помните: тренажёр создаёт абсолютно точно иллюзию старта, так что будьте готовы к перегрузкам.

Через десять секунд раздался грохот стартовых двигателей.

– Поехали! – радостно заорал вдавленный в кресло Мишка.

Он хорошо помнил, что сказал во время старта Гагарин. Мишка ни капли не сомневался в том, что все разговоры насчёт тренажёра – дезинформация. И сейчас он был просто в восторге: сбылась его давняя мечта, он летит в космос!

Глава 8. Конец игры

«Прямо таракан беременный какой-то», – подумал Мишка, наблюдая в иллюминатор шаттла за приближающейся к космическому кораблю громадой.

Орбитальная станция «John-Glenn-Station» на самом деле напоминала огромного таракана. По бокам стометрового продолговатого корпуса располагались параллельные ряды длинных металлических штырей: радиомачты, датчики измерения различных излучений, трубчатые солнечные батареи новейшей конструкции. Астронавты недаром окрестили станцию Кукарачей, сходство с земным домашним насекомым было очевидным. Ощущение того, что космический таракан находится в состоянии беременности, возникало при виде пяти крупных продолговатых капсул, принайтовленных к «брюху» Кукарачи. Мишка не знал, что в этих капсулах находятся тела пяти членов экспедиции посещения Бурой планеты.

Пассажиры шаттла только недавно вышли из состояния сонного оцепенения, в котором они пребывали на протяжении всего полёта до Бурой. После того, как космический челнок вышел на околоземную орбиту, капитан отдал распоряжение надеть маски, висевшие над креслами, в которых сидели ребята. По трубкам, уходившим от масок под потолок пассажирского салона, в лёгкие Мишки и его товарищей поступил какой-то усыпляющий газ, так что космические рейнджеры не имели ни малейшего представления о том, как долго длилось их путешествие. А продолжалось оно совсем недолго, всего семь дней. Межзвёздный челнок мог летать на сверхсветовых скоростях. Возможность таких полётов была открыта абсолютно случайно, во время испытаний нового космического топлива на основе Кваси-Колы. Когда корабль капитана Сеймура Гранта в 2020 году стартовал по направлению к поясу астероидов и разогнался до 1/10 скорости света, произошёл пробой пространства, и шаттл совершил прыжок за пределы Солнечной системы. Только благодаря мужеству и находчивости экипажа корабль удалось правильно сориентировать по звёздам и вернуть на Землю. Природа сверхсветового скачка пока не была изучена земной наукой досконально, но путешествия по просторам вселенной с тех пор стали человечеству доступны. Однако во время гиперпространственного перехода у экипажа корабля возникали очень неприятные ощущения. Астронавты сравнивали его с сильнейшим похмельем: сухость во рту, дикая головная боль, слабость, ломота в суставах. Но космические волки быстро нашли лекарство, избавившее пилотов от подобных неприятностей. Честь открытия надёжного способа избежать страданий во время сверхсветового скачка принадлежала всё тому же капитану Гранту. Он решил, что подобное надо лечить подобным, и во время одного из полётов хлебнул из фляжки добрый глоток бурбона. Как ни странно, лекарство от похмелья помогло. Грант по секрету рассказал об удивительных свойствах кукурузного виски товарищам по отряду межзвёздных астронавтов. Те переняли опыт коллеги, более того, метод Гранта был усовершенствован. Экспериментальным путём астронавты обнаружили, что наилучший результат можно получить, если употребить перед скачком русскую водку. Кое-кто уверял, что напиток этот следует закусить кусочком ананаса. С тех пор перед каждым межзвёздным рейсом астронавты проносили на свои космические корабли контрабандное спиртное. А профсоюз пилотов выдвинул перед руководством программы требование о включение в пищевой рацион экипажей свежих ананасов. Пилоты шаттлов не стали ни с кем делиться своим секретом, поэтому было принято решение о том, что пассажиров во избежание никому не нужных мучений на время полёта стоит просто усыплять.

«Внимание, пассажиры! Наш корабль приближается к месту назначения, просьба соблюдать полное спокойствие. Кстати, парни, вы сейчас на собственных шкурах испытаете, что такое невесомость. Желаю удачи!» – раздался в наушниках голос капитана корабля.

– Ничего себе они тренажёрчик оборудовали! Полная имитация невесомости, – проворчал Саша.

Отстегнув ремни, которые надёжно удерживали его в кресле, он взмыл под потолок и чувствительно ушиб затылок.

– Туго же до тебя доходит, Сашок! Какой тренажёр? Оглянись вокруг, мы – в космосе! – сообщил приятелю Мишка.

Ким, Оксана и Саша с изумлением уставились на Мишку.

– Все разговоры про тренажёр – в пользу бедных, рыжих и тупых. Я ещё перед стартом всё понял. Мы сейчас находимся на орбите Бурой. Так что экспедиция нам предстоит самая настоящая. Сейчас перейдём на станцию, там и разберёмся, что к чему, – весело продолжал Мишка.

Спустя двадцать минут экипаж шаттла и его пассажиры через стыковочный узел смогли перейти на Кукарачу. Экипаж станции встретил гостей в кают-компании. В этом помещении могли разместиться до двадцати человек, особенно в условиях невесомости, когда часть астронавтов имела возможность свободно висеть под потолком. Сейчас на Кукараче находилось пять человек: два мужчины и три женщины. Полковник Хопкинс представил новичков старожилам станции. Руководитель орбитальной экспедиции доктор Мартел, поджарый седой мужчина, пробурчал что-то насчёт «чувствуйте-себя-как-дома-гости-дорогие» и тихонько отплыл в сторону. На лице его застыла маска совершенного изумления. Это выражение возникло на физиономии доктора, когда он увидел, кто пожаловал на Кукарачу. Экипаж станции был поставлен в известность о том, что к ним прибывает команда космических рейнджеров, которым предстоит высадка на Бурую. Доктор Мартел думал, что шаттл доставит команду могучих десантников… А здесь – прямо команда скаутов! Да ещё и с какой-то мелкой живностью в придачу.

– Итак, господа, я обладаю полномочиями по дальнейшей координации деятельности нашей миссии на Бурой планете. Все желающие могут ознакомиться с этим письмом, которое, вы можете в этом убедиться лично, подписано нашим президентом.

Полковник Хопкинс поднял над головой большой конверт, запечатанный в плотный пластиковый чехол. Желания лично познакомиться с содержимым конверта не изъявил никто из присутствующих. Все мрачно молчали.

– Итак, господа рейнджеры, вам уже, наверное, стало понятно, что речь идёт не об испытании тренажёра, а о настоящей экспедиции на Бурую планету? Сюрприз, возможно, не из приятных.

– Так нечестно! – крикнул Саша. – Мы так не договаривались!

– Видите ли, молодой человек, соображения высокой государственной политики и общественной безопасности требуют от нас иногда пренебрегать обычными нормами морали. Поверьте, что мы не могли поступить иначе. Но зато теперь наступает конец любым играм.

Вам предстоит решить трудную задачу, и только вы сможете сделать это. Для блага всего человечества, – серьёзно ответил полковник.

– А как же наши права? Нас кто-нибудь спросил, хотим мы решать всякие задачи на благо человечества? – поинтересовалась Оксана. – А если мы откажемся высаживаться на планету? Что вы нам сделаете? Выбросите в космическое пространство?

– Когда мы подлетали к станции, вы видели капсулы под её днищем?

Ребята молча кивнули.

– Так вот, – продолжал полковник Хопкинс. – В этих капсулах находятся тела наших астронавтов, которые до конца выполнили долг перед своей страной, перед всем человечеством. Вы хотите сказать, что вам это не под силу? Хорошо. Мы отправим вас на Землю обратным рейсом челнока. Но вот в чём проблема: грузоподъёмность корабля строго ограничена. Поэтому три члена экипажа станции вынуждены будут остаться здесь и ждать следующего рейса ещё полгода. Так что миссис Бэнкс подождёт встречи со своими тремя дочками, мисс Прист не сможет навестить свою матушку, которой неделю назад была сделана операция на сердце, а миссис Стенли не успеет на похороны своего мужа, погибшего во время выполнения важного государственного задания. Да, тела погибших на Бурой астронавтов мы тоже вынуждены будем оставить на станции.

Полковник Хопкинс был хорошим психологом. Он бил сразу в две болевые точки: юношеское самолюбие не позволяло ребятам при всех признаться, что им страшно, и жалось к несчастным женщинам, которые уже долгое время не могли повидаться со своими семьями, делала невозможным отказ от выполнения опасного задания.

– Хорошо, я согласна! – выпалила Оксана. – Но вы всё равно поступили с нами нечестно. Так и передайте своему президенту.

Саша покосился на Мишу, засопел носом и рассудительно, стараясь походить на взрослого серьёзного мужчину, сказал: «Ладно, уговорили, черти языкастые. Я не смогу допустить, чтобы девушка одна отправилась в такую экспедицию».

Естественно, что Мишка и Ким тоже дали своё согласие. Они не могли уступить в благородстве Оксане и Саше.

– Вот и чудесно, – обрадовался Хопкинс. – Даю вам три часа на отдых, затем инструктаж. Высадка на Бурую назначается на завтра. В 15 часов по бортовому времени.

Глава 9. Техника без опасности

По-настоящему Мишке стало страшно, когда полковник Хопкинс приступил к инструктажу их маленькой десантной группы. Радостное возбуждение от того, что он, обычный парень, попал в космос, на самую настоящую орбитальную станцию, уступило место гнетущей тревоге. Чужая планета полна опасностей, там с людьми может произойти всё, что угодно. И рассчитывать можно будет только на собственные силы. Помощь точно не успеет. Мишка постарался приглушить в себе эти панические настроения, для этого он сконцентрировал внимание на том, что говорил капитан полковник.

– Итак, с этого момента вы официально находитесь на службе правительства США. Значит, на вас распространяется военная дисциплина, со всеми вытекающими последствиями.

– Если что – расстреляют? – ехидно поинтересовалась Оксана.

– Парней расстреляют. А вас, мэм, отдадут замуж за индейца племени кривоногих. Эти люди славятся тем, что вместо тягловых животных, бульдозеров и экскаваторов используют своих женщин, – не меняя серьёзного выражения лица, ответил полковник.

Оксана растерянно захлопала длинными ресницами.

– Это шутка американского военного юмора, – пояснил Мишка.

– Племя кривоногих живёт в штате Орегон. Там отвратительные климатические условия: всё время дождь, страшная сырость. Ревматизм косит ряды индейцев. А с распухшими суставами таскать на спине вигвам в свёрнутом виде, троих детей и кривоного мужа – удовольствие такое, что вы станете умолять нас, чтобы мы вас расстреляли. Вместе с боевыми товарищами. Ещё вопросы не по делу имеются? – любезно поинтересовался Хопкинс. – Поскольку дурацких вопросов больше нет – продолжаю. Ваша первоочередная задача – сбор информации о планете, причём на том самом месте, куда высаживалась предыдущая экспедиция. Ныне покойная. Вас обучили работать с приборами, так что эта часть программы трудностей вызвать не должна: замеры уровня радиации, эхолокация коры планеты, химический анализ почвы и воды. По мере возможности вы должны доставить на станцию образцы местной флоры и фауны.

– Открывается сезон охоты на щитожаб? – не выдержал Мишка.

– Предыдущая экспедиция, ныне покойная, попыталась проникнуть в гнездо этих хищников. Вам рекомендуется совершить то же самое, но с соблюдением мер чрезвычайной осторожности. Тактическая схема работы в гнезде щитожаб вами отрабатывалась на полигоне. Один проникает в гнездо, трое его прикрывают, держат круговую оборону. При малейшем признаке опасности – немедленная эвакуация. Особая роль в операции отводится вашим животным.

– Кот стоит на шухере, а Бульба проникает в форточку, – наступила Сашина очередь отпускать остроты.

– Впредь прошу вас использовать для общения со мной только английский язык. Мне непонятно, что такое «шухер».

– Специально для вас шутка русского гражданского юмора. Не обращайте внимания, это у мальчиков нервное, – подала голос Оксана.

– Хорошо. Шутки в сторону. Когда вернётесь из экспедиции – я вам от имени правительства США дам возможность шутить, сколько угодно. Животным вашим отводится чрезвычайно серьёзная роль. У нас есть основания полагать, что некоторые из них могут приобретать после высадки на планету уникальные свойства. Они практически становятся разумными.

– Полковник, вы же сказали – шутки в сторону, – хором закричали будущие покорители Бурой.

– Я не шучу. Мы провели ряд тестов с мистером Буллом, тем псом, который входил в состав прошлой экспедиции. Они показали исключительный рост уровня интеллектуального развития собаки.

– Он научился играть в шахматы? – поинтересовался неугомонный Мишка.

– Нет, до этого не дошло. Но покер он освоил прилично. Так вот, ваш кот вошёл в контакт с мистером Буллом. Значит, мы можем ожидать от него чего-то подобного. А поведение кота перед стартом показывает, что и ваше животное, мэм, тоже имеет какие-то перспективы. Поймите, мы не можем точно предполагать, что вас ждёт на этой планете. Значит, мы не должны пренебрегать ни одним шансом, который повышает надежду на успех экспедиции. Я мог бы вам рассказать, как мне однажды в полёте на Марс спасли жизнь обыкновенный консервный нож и пара пластинок жевательной резинки, которые случайно оказались в кармане моего комбинезона… Но об этом – как-нибудь в следующий раз. Итак, способности животных следует использовать по обстоятельствам. Это ваши звери, вы их знаете лучше, чем я, так что вам и карты в руки. А теперь – самое главное. Основная задача экспедиции – сбор информации об одном странном феномене, обнаруженном при обработке информации о Бурой. Мы выяснили, что подростки в возрасте до 15 лет способны видеть на снимках, переданных предыдущей экспедицией, параллельную реальность.

– Что за реальность такая? – спросила Оксана.

– Мы сверили информацию, полученные от нескольких десятков испытуемых подростков. Все они в один голос утверждают, что в районе гнезда щитожаб видны какие-то сооружения, напоминающие современный земной город.

– Детские фантазии! – фыркнула Оксана.

– Нет, мэм! Рассказы испытуемых подростков совпадают в мельчайших деталях. А общаться между собой они возможности не имели. Исключено. И способности к таким наблюдениям обострялись после приёма специального препарата, разработанного в наших лабораториях в качестве сыворотки правды. Человек после приёма такой таблеточки в принципе не способен врать.

– Накачали детей наркотиками! – возмутился Саша.

– Нет, это абсолютно безопасный препарат. А вы рассуждаете прямо как газетные писаки, которые подняли по этому поводу дикий шум, когда кто-то из родителей испытуемых детишек слил им информацию.

– Вспомнил! По телевизору показывали передачу про то, как сотню американских детей накачали наркотиками, а у них после этого такие странные глюки пошли, что только держись! – перебил полковника Саша.

– Да, скандал был большой. Но нам удалось заткнуть рты журналистам. Но эти 100 американских детей сделали огромное дело. Им показали снимки с беспилотных аппаратов, после чего удалось создать карту, на которой отмечены места расположения таинственных сооружений. Ваша задача – подтвердить или опровергнуть эти данные. Вы получите этот препарат. Принимать его будете строго по очереди. Так мы получим материал для сравнительного анализа. А теперь – самое интригующее. Несколько подростков сообщили, что они увидели в параллельном мире не только странные сооружения, но и людей.

– Чужих? Инопланетян? – спросил молчавший до этого Ким.

– В том то и дело, что это были именно люди. Такие же, как мы, только выше ростом. Все испытуемые в один голос говорили о высоченных голубоглазых блондинах, которые перемещаются на летательных аппаратах.

– Значит, Бурая планета – родина арийцев, – обрадовался Мишка.

– Мы уже не отвергаем даже самые странные предположения. Всё ясно? Инструктаж считаю законченным. Всем по каютам и спать. Завтра вас ожидает нелёгкий день.

Глава 10. Писк и натиск

– Ой, как она мило пищит! Прямо, как мой Бульба, когда морковку видит!

– Это сигнал, который робот подаёт во время перезагрузки, – пояснил Оксане полковник Хопкинс.

Он давал команде последние инструкции перед спуском на планету. Ребята познакомились с действием приборов для сбора информации, получили оружие. Но главным открытием для них стала последняя разработка специалистов Военно-космической службы – летающий робот К-147. Первым делом роботу дали имя. Саша предложил назвать его автоматом Калашникова.

– К-147 – это же зашифрованное название нашего калаша, АК-47. А – первая буква алфавита. Переставьте местами – получится К-147.

– Нет, – решительно сказала Оксана. – Мы эту куколку назовём Катюша!

– Как знаменитую реактивную установку залпового огня Великой отечественной войны? – не унимался Саша.

– Да что у тебя за ассоциации такие… Милитаристские! И нумерологические, – возмутилась девочка.

Парни примолкли, услышав незнакомые слова.

– Милитаристские – значит воинственные. А нумерология – игра с цифрами. Это я для альтернативно одарённых людей, если что. А альтернативно одарёнными в Америке называют идиотов, – важно пояснила Оксана. – Никаких артиллеристских установок. Пусть она будет просто Катя. У меня в детстве куклу так звали, она точно также пищала. Наверное, перезагружалась.

Катя представляла собой продолговатую дыню из матово-чёрного гладкого материала длиной около полуметра и диаметром 25 сантиметров. Летательные свойства роботу обеспечивали восемь миниатюрных торсионных двигателей. Четыре для вертикальной тяги и четыре для манёвров по горизонтали. Питание автономное. Сверхмощные батареи позволяли аппарату функционировать около трёх лет.

– К-147 – мощнейший компьютер. Он способен предугадывать события, ориентироваться на местности, сообщать о надвигающейся опасности, – продолжал инструктаж Хопкинс. – Робот также оснащён лазерами средней мощности. Управление лучевым оружием автоматическое, но возможен и переход на ручной режим. Для этого необходимо задействовать вот этот пульт дистанционного управления.

– Можно, я этот пульт себе возьму. Никто не возражает? – спросила Оксана. – Если вы помните – у меня самые лучшие результаты по стрельбе. Так что пусть лучше я буду принимать решение, а не эта кукла писклявая.

Никто не возражал, и Оксана забрала у Хопкинса пульт.

– И самое главное. Нашим разработчикам удалось невероятное. Робот обладает эмоциями, он способен привязаться к человеку. На чужой планете, в сложной ситуации вам не помешает настоящий электронный друг.

Ребята с интересом посмотрели на Катю.

Высадка на Бурую прошла успешно. Команду просто усадили в космический лифт и тихим ходом спустили вниз.

Космический лифт – наиболее безопасное и эффективное средство для доставки людей на Бурую и для эвакуации десантников на орбиту. После гибели первой экспедиции руководство на Земле пришло именно к такому выводу. Скорость полёта станции синхронизировали со скоростью вращения планеты вокруг своей оси таким образом, что Кукарача постоянно висела над одной точкой на поверхности Бурой. Вниз был спущен многокилометровый трос, свитый из металлополимерных нитей. Беспилотные аппараты прочно заякорили трос в почве планеты. По этому тросу капсула лифта могла перемещать грузы весом свыше четырехсот килограммов. Управлять лифтом можно было как с орбиты, так и с поверхности планеты. На станции смонтировали мощную электрическую лебёдку, а движение капсулы вверх можно было при желании ускорить, задействуя расположенные на её днище реактивные двигатели. Управлять механизмом было так же просто, как обычным лифтом.

Экспедиция переместилась на планету в два этапа. Вначале вниз уехали Мишка и Ким. Они взяли с собой всё снаряжение и робота. Заняв круговую оборону на месте высадки, они отправили капсулу на орбиту. Вскоре к ним присоединились Оксана, Саша, Бэзил и Бульба.

Место высадки представляло собой ровный степной участок, поросший невысокой бурой травой. В нескольких десятках километров к востоку виднелся синеватый лес, на севере – невысокие холмы. Именно туда должна была направиться экспедиция, там находилось гнездо щитожаб, там, по мнению экспертов, находилась точка соприкосновения с другим измерением.

Ребята разобрали снаряжение, выстроились цепочкой и пошли на север. Впереди шёл Ким, замыкал колонну Мишка. Катя совершала рыскающие манёвры на высоте пяти метров над поверхностью планеты. «Признаки надвигающейся опасности отсутствуют», – с интервалом в три минуты раздавался голос робота в наушниках членов экспедиции. Животные размещались в маленьких контейнерах, в которых имелись отверстия для доступа воздуха. Эти контейнеры крепились на рюкзаках Миши и Кати. Через некоторое время, слегка освоившись в новой обстановке, Мишка решил дать Бэзилу возможность прогуляться самостоятельно. Он рассчитывал на то, что его пушистый приятель достаточно умён, чтобы не отбиться от земной компании на чужой планете.

Бэзил оправдал ожидания хозяина. Как только дверка контейнера была открыта, он тут же скрылся в траве. Мишка, внимательно оглядывая окрестности, иногда мог увидеть спинку кота, он взлетал над колышущейся под лёгким ветерком травой, как дельфин над поверхностью моря. А через десять минут после начала движения Бэзил вернулся к хозяину. В зубах он держал какую-то небольшую зверушку. «Стоп колонна! – скомандовал Мишка. – У нас первая добыча!»

Ребята подошли к отважному охотнику, Мишка, поглаживая кота по загривку, вытащил из его пасти дёргающееся в конвульсиях существо. Довольный тем, что он привлёк всеобщее внимание, Бэзил начал умывать свои роскошные усы.

– Примерно так китайцы представляют себе драконов, – задумчиво сказала Оксана, разглядывая жертву охотничьих инстинктов земного хищника. – Только этот совсем маленький, и у него восемь конечностей. А усы – точно, как у китайского дракона.

– Если это дракончик – то где его крылья? – поинтересовался Саша.

– У китайского дракона крыльев нет. Да это и неважно, главное, что Бэзил его покусал. Видите, одна ножка откушена наполовину.

– И что из этого следует? – спросил Мишка.

– Метаболизм местной фауны настолько похож на земной, что местные существа вполне пригодны в пишу, – прокомментировал ситуацию Катин голос в наушниках.

«Вку-у-у-сный хор-р-р-рь!», – вдруг раздалось в мозгу у Мишки.

Он потряс головой, постучал пальцами по наушникам, недоумённо оглядел товарищей. Никто, кроме него, похоже, не услышал этой странной фразы. Мишка ошарашено взглянул на кота. Тот перестал вылизывать усы и смотрел прямо в глаза хозяину.

«Чего уставился? Дошло, наконец? Я тоже разговаривать могу, только не так, как вы, люди. Хорь, вкусный. Бегает не очень шустро, поймать его даже ты сможешь. На вкус – как курица. Так что угощайтесь», – продолжал странный голос в Мишкиной голове.

– Хорь вкусный… Метаболизм? Это палка о двух концах. Значит, и мы пригодны в пишу для местных хищников, – подвёл итог Мишка. – Дракона в морозильник для сбора образцов, восстанавливаем строй и марш-марш вперёд!

Колонна продолжила своё движение, Катя возобновила свой полёт, Бэзил снова скрылся в траве.

«Значит, у меня кот – говорящий. Телепат, если быть абсолютно точным. Наверное, эти способности у него на Бурой прорезались. Интересно, его кроме меня никто не слышит? Может быть, мы с ним за время совместной жизни на одну волну настроились. Ладно, рассказывать пока никому про этот феномен не стоит. Не поверят, подумают, что я с ума сошёл», – размышлял на ходу Мишка.

Колонна между тем приблизилась к подножью холма. Где-то здесь должно было находиться гнездо щитожаб, ближайшая цель экспедиции. Мишка, которого все как-то незаметно стали считать командиром, отдал приказ: остановиться на привал. Путешественники с облегчением улеглись на траву.

– Так, ребята, где-то здесь, совсем рядом, погибла предыдущая экспедиция. Поэтому включаем внимание по полной программе. И ещё: самое время принять те самые таблеточки. Делаем это по очереди. Сначала – я и Оксана. Ким и Саша берут нас на контроль.

Мальчишки кивнули и внимательно стали наблюдать за тем, как Мишка с Оксаной проглотили по таблетке и запили их водой. Видимых изменений во внешнем виде и поведении своих товарищей наблюдатели не заметили.

Мишка оглядел окрестности. Ничто, вроде бы, не предвещало опасности. Катя тоже не передавала сигналов тревоги. Свин Бульба мирно шуршал в походной клетке, которую несла Оксана.

Подножье холма густо заросло кустарником. Мишка достал армейский нож и рубанул по ветке, покрытой мелкими синеватыми листочками. Древесина оказалась рыхлой, нож без серьёзных усилий со стороны Мишки перерубил ветку.

– Слушай мою ко