Читать онлайн Тайна трех измерений бесплатно

Глава 1. Мишка и Бэзил

«А мы тебя плюй-файером, щитожаба проклятая! И тебя, и тебя! Получите по ваншоту! Одним ударом вас! Ещё парочку, готово, и – на третий уровень. Там покруче будет. С динозебрами так просто не выйдет. Но там хоть ганеши помогать будут, это вам не брауни косолапые. Упс! Опять парочка щитожаб. Звено стрекозомби пикирует – берегись, твари», – Мишка азартно манипулировал сенсорной панелью управления своего компьютера, утирая со лба пот.

Но достигнуть третьего уровня ему было не суждено. Как только последняя хищная щитожаба, пятнистое летающее существо в форме диска с растопыренными во все стороны когтистыми лапами, подбитая плюй-файером, скрылась из поля зрения, прямо перед Мишкиным носом обрушилось что-то мохнатое и абсолютно материальное. Чёрно-белая пушистая тень молнией пронеслась сквозь светящуюся голограмму сражения и устремилась к подоконнику.

– Бэзил, скотина! Нашёл место для охоты.

Мишка схватил водный пистолет, соскочил со стула и погнался за нарушителем. А Бэзил, огромный чёрно-белый кот, только что в прыжке придавивший на оконном стекле вполне реальную осу, но напрочь испортивший виртуальную атаку, пулей выскочил из комнаты. Он забуксовал на повороте, чуть не врезался в книжный шкаф, однако сумел ловко вырулить на скользком полу и прорваться сквозь обстрел в надёжное укрытие – под Мишкин диван.

Миша Антонов, вихрастый двенадцатилетний паренёк, не был клиническим игроманом. Просиживать день и ночь перед компьютером в его привычки не входило. В этом смысле он был убеждённым лайфером, виртуальному миру многочисленных стрелялок и бродилок предпочитал реальную жизнь подвижного и любознательного подростка. Поэтому обычно он использовал Интернет только для поисков нужной информации: при подготовке школьных домашних заданий и для расширения кругозора. В отличие от большинства ровесников Мишка много читал. Печатные тексты формата больше, чем в комиксах, парня совершенно не пугали. Его бабушка, Ксения Васильевна, всю жизнь проработала в библиотеке и уделяла большое внимание образованию внука. За месяц Мишка прочитывал не меньше двух книг. Это были не только фантастические и приключенческие романы. Мишка обожал книги о путешествиях в дальние страны, знал наизусть имена отважных мореплавателей, покорителей горных вершин, первооткрывателей далёких островов и континентов. Его школьные приятели таких пристрастий не понимали, но своё удивление старались не показывать. Несмотря на небольшой для своего возраста вес, Мишка мог дать отпор любому, кто отважился бы назвать его ботаником. В секции каратэ, которую он активно посещал три года, парень был на хорошем счету.

Школьные учителя тоже слегка побаивались Мишку. И не потому, что он мог заехать им пяткой в нос. Миша Антонов был мальчик воспитанный и к старшим относился с уважением. По крайней мере, он не стал вслух называть дурой Марию Семёновну, учительницу истории, когда та вдруг сказала на уроке, что остров Куба находится в Тихом океане. Но он так посмотрел на неё, что историчка поперхнулась и неловко поправилась: «На границе Тихого и Атлантического, конечно». Вот за это учителя и побаивались Мишку, победителя олимпиад и конкурсов по математике, истории и литературе.

Мишка жил в детдоме. Всего год назад он был счастливым сыном любимых папы и мамы, обожаемым внуком бабушки Ксении Васильевны. Но вдруг случилось несчастье. Папа и мама решили сходить в только что открывшийся «Мак-пуперс» и попробовать разрекламированные в объёмном Интернете хрумбургеры из бразильского тритона. Через день после посещения модного кафе Мишка остался круглым сиротой: папа и мама скончались от неизвестной науке 2025 года болезни. Бабушка очень сильно расстроилась. Она не подавала виду, пока не похоронила Мишкиных родителей, но потом легла в кровать, положила под подушку свою любимую книгу – «Дети капитана Гранта» Жюля Верна – и тоже умерла. Перед смертью она попросила Мишку позаботиться о своём любимом Бэзиле. Поэтому мальчик взял кота с собой в детский дом и старался его не очень обижать. Удавалось ему это с трудом. У кота был очень непростой характер.

Последние две недели Мишка забросил книги, пропустил две тренировки по каратэ и готовил домашние задания спустя рукава. Виной этому стала компьютерная игра «Бурая планета». Мишкин друг Игорь, заядлый геймер, подсадил на неё приятеля.

– Давай попробуем: ты гамаешь два часа. Если не понравится – я по твоему выбору прочитаю две книжки, каждая по триста страниц. А если подсядешь – с тебя годовая контрольная по математике и литературе.

Мишка вызов принял. И спор проиграл. «Бурая планета» оказалась игрой необычной.

Глава 2. Тайна Бурой планеты

Детей, которые живут в 2025 году, трудно удивить всякими компьютерными премудростями. Ай-яй-яй-фоны 18-го поколения способны творить настоящие чудеса. Поэтому школьников перед экзаменами досматривают с такой строгостью, которая не могла даже присниться авиапассажирам начала XXI века. Модницы наносят на ногти специальный лак, который используется в качестве микро-плоского монитора. Через него можно легко выйти в объёмный Интернет, всего лишь щёлкнув пару раз мизинчиком о ноготь большого пальца. Обычные с виду солнцезащитные очки позволяют между делом просматривать фильмы в формате 8-D, то есть с обонятельными и вкусовыми эффектами.

На этом фоне игра «Бурая планета» вроде бы не представляла ничего особенного: стандартные объёмные, обонятельные, вкусовые и осязательные эффекты, радужно-мозаичная графика, вербальное управление, вероятностные функции… Всё как обычно. Но пользователей подкупало невероятное правдоподобие любых мелочей в сюжете, несмотря на полную непохожесть происходящего на что-то земное. «Бурая планета» была разработкой малоизвестной американской компании, хотя благодаря качественной адаптации игра получила широкое распространение в России.

Действие развивалось на планете системы звезды Проксима Центавра. Небо здесь имело своеобразный буроватый оттенок из-за плотной пелены облаков. Отсюда и название – Бурая планета. На Бурой проживала масса фантастических существ. Некоторые из них обладали ярко выраженными вредоносными свойствами, и их следовало беспощадно уничтожать просто для того, чтобы остаться в живых и перейти на следующий уровень. Щитожабы, летающие когтистые существа, имели обыкновение плевать в глаза игроку ослепляющей жидкостью. После этого они набрасывались на него и буквально разрывали на куски. Наиболее эффективное средство против этой адской нечисти представляли собой стручки, растущие на ветвях местного кустарника. Если направить стручок на врага и сильно сдавить его пальцами, из него со свистом вылетали раскалённые горошины. При попадании в тело щитожабы такой плюй-файер поражал злобную тварь насмерть. Видимо, он был носителем не только тепловой энергии, но и мощного электрического заряда. Динозебры представляли собой ещё большую угрозу участникам игры. Эти небольшие юркие существа размером с гуся внешне напоминали смесь кенгуру и крокодила. Имя своё они получили из-за чёрно-белой окраски. Динозебры обладали фантастической прыгучестью, цепкостью, зубастостью и ядовитостью, что делало их очень опасными противниками. Справиться с ними помогали ганеши. Это племя человекообразных коротышек со слоноподобными головами охотилось на динозебр, используя сети, сплетённые из ветвей гукарямбы – местного дерева, на котором произрастали длиннющие шипы. С этих шипов сочился сок, вызывающий мгновенную смерть динозебры. Если, конечно, вам удавалось этой сетью накрыть увёртливую прыгучую тварь. Геймеру, попавшему на динозебровый уровень, нужно было как можно скорее найти племя ганешей, договориться с ним о совместных действиях, получить спасительные сети из гукарямбы и только тогда вступать в схватку с опасным противником. Брауни – маленькие коричневые существа, похожие на мишек-коала, тоже выступали союзниками игроков. Но их вооружение – большие рогатки, из которых надо было стрелять особыми гравитационными камушками – практически не годились против динозебр и помогали только в схватках со щитожабами.

И стрекозомби были не подарок. Они смахивали на земных стрекоз, увеличенных до размера журавля. Обладатели ярких, переливающихся на солнце крыльев, эти гигантские насекомые имели привычку бросаться на всех, кто движется, и протыкать их тела огромными жалами. Летали стрекозомби звеньями, как фашистские истребители. Спастись от них можно было только бегством. Бывалые геймеры утверждали, что где-то на одном из самых высоких уровней обитают разумные существа, у которых имеется надёжное средство против стрекозомби, но Мишка дотуда ещё не добирался.

Но самым интересным на Бурой планете были не животные и разумные существа, а деревья. Не все деревья, а только самые ценные из них. В русской версии игры их называли газовые ёлки. Хотя на ёлки они ни капельки похожи не были. Скорее, они напоминали баобабы, огромные деревья с толстенными стволами, которые на Земле встречаются только в Африке. На газовых ёлках росли очень интересные плоды: большущие шары, украшенные жёлтыми, фиолетовыми и белыми полосами. Созревая, этот шар достигал размеров крупного арбуза. Внутри он был наполнен лёгким, ароматным летучим газом. Это вещество обладало массой удивительных свойств, его высоко ценили все обитающие на Бурой племена. И главной задачей игрока было собрать как можно больше плодов газовой ёлки.

Миша добился отличных результатов в этой интересной игре, а потому его не удивило, когда в один прекрасный день на его электронный адрес пришло интересное письмо из самой Америки.

Глава 3. Доигрался

У Мишки не было собственного адреса. Поэтому письмо попало в руки директора детского дома, Бориса Анатольевича. Он с интересом повертел в руках большой конверт с иностранными марками, распечатал его, внимательно прочитал и шмыгнул своим большим носом, покрытым красными пупырышками. Дети из-за этого носа звали между собой директора детдома Дуремаром. Он велел вызвать к себе в кабинет Мишку.

– Ну что, Михаила, доигрался! Теперь тобой уже в Америке заинтересовались, – вместо «здравствуйте» сказал Мишке Дуремар.

Он протянул мальчику письмо.

– А почему вы его прочитали, Борис Анатольевич, ведь оно для меня написано?

– Вы, молодой человек, не дерзите! Я старше вас ровно в три с половиной раза и поставлен государством для того, чтобы заниматься вашим воспитанием. Письмо пришло из США, а это очень опасная страна. Там людям внушают очень вредные мысли, поэтому я решил сначала сам прочитать твоё письмо.

– И какие же вредные мысли американцы внушают людям? – поинтересовался Мишка. Он был очень любознательный мальчик, поэтому никогда не упускал возможности познакомиться с такими мыслями, которые взрослые почему-то считают вредными.

– Самую вредную свою мысль американцы придумали десять лет назад. О том, что горючее для автомобилей можно делать из Кваси-Колы! Наш русский напиток использовали! И теперь никто у России нефть не покупает! Поэтому мы так бедно живём, ведь кроме нефти ничего делать не умеем. Вот скажи, когда вам в последний раз давали мороженое?

– Полгода назад. Дали по пятьдесят граммов и сказали, что добавки не будет, – вспомнил Мишка, который очень любил мороженое.

– Вот! А я что говорил! Если бы не вредная мысль с Кваси-Колой, вам бы этого мороженого давали хоть каждый день. По полкило каждому. Нам раньше за тонну нефти из-за границы сто килограммов мороженого присылали, а теперь самим делать приходится. На всех не хватает.

«Дуремар меня за дурака держит, опять сказки рассказывает», – подумал Мишка. Он много читал и неплохо разбирался в том, что происходит в мире. Американские учёные действительно разработали синтетическое горючее, которое заменило бензин. И в рекламных целях в него добавлялся напиток Кваси-Кола, изготовленный на основе русского кваса. Но кроме этого напитка для изготовления топлива применялись и другие вещества, которые проходили сложнейшую химическую обработку. Разумеется, американцы эту технологию держали в строжайшей тайне. Мишка считал, что американцам надо не завидовать, а брать с них пример. Взять американский напиток, какую-нибудь их колу, и сделать собственное горючее, ещё лучше американского. И что собой представляет торговый баланс между Россией и Западом Мишка себе тоже представлял. За нефть с нами расплачивались не только мороженым.

– Значит, в моём письме нет вредных мыслей?

– Ничего такого там нет. Так что читай, разрешаю.

Мишка развернул тоненький лист бумаги и узнал, что он, человек, показавший удивительно высокие результаты в игре «Бурая планета», получил приз от американского правительства. Его приглашают провести две недели в специальном детском лагере на мысе Канаверал, штат Флорида. Именно там находится знаменитый космодром, откуда стартуют корабли нового поколения, «Боттлы». Мишка знал, что используя возможности нового чудо-горючего с добавлением Кваси-Колы, американцы теперь могут летать не только к планетам Солнечной системы, но и в дальний космос, к звёздам. В письме говорилось, что Мишка и ещё несколько выдающихся игроков смогут потренироваться на самых настоящих симуляторах полёта к звёздам. Именно на них проходят подготовку взрослые астронавты. Глаза у Мишки загорелись.

– Вы разрешите, Борис Анатольевич? Две недели – это немного, я потом занятия нагоню. А тройку по музыке я исправлю обязательно!

– Ладно, Михаила, так и быть, я тебя отпущу. Ты парень, в общем-то, неплохой. Тройку исправишь, верю. И ещё: если что-нибудь там разузнаешь про то, как они из Кваси-Колы горючее делают – запоминай. Приедешь, мне расскажешь. А я уж нашему президенту об этом доложу, и тогда вам точно каждый день мороженое давать будут.

Дуремар решил отпустить Мишку в Америку вовсе не по доброте душевной. На самом деле накануне получения письма с ним встретился чиновник американского правительства. Он обещал Борису Анатольевичу кругленькую сумму в долларах, если тот отпустит Мишку в космический лагерь. Но при этом директор должен написать начальству, что этот воспитанник из детского дома сбежал и скрылся в неизвестном направлении.

– Да, ты прочитал, там написано про домашнее животное?

Мишка снова заглянул в письмо и увидел, что в уголке мелким шрифтом было напечатано: «Если у игрока есть любимое домашнее животное, его обязательно надо взять с собой в космический лагерь».

– А у меня, Борис Анатольевич, нет любимого животного.

– Здрасьте, приехали! А Васька твой – он кто, не животное уже, что ли? Крокодил?

– Во-первых, не Васька, а Бэзил. Во-вторых, крокодилы – тоже животные. А в-третьих, я его не люблю, а уважаю.

– Хватит занудствовать! Ишь, умный нашёлся! Крокодилов в животные записал! Сказано тебе: забирай Ваську с собой – и точка! А то он мне всех собак сторожевых затравил, те уже носу из будки показать не смеют, крокодила твоего кошачьего боятся.

Мишка подумал, что ничего приятного в жизни не случается без капельки неприятности. В конце концов, поездка в космический лагерь стоит того, чтобы немного потерпеть Бэзила. Отношения у мальчика с котом были непростые. Мишка его не только уважал, но и слегка побаивался. Ему казалось, что кот буквально читает его мысли. Стоило Мишке, например, подумать о том, что Бэзила нужно треснуть веником по спине за то, что он поточил когти об его тетради, как кот бесследно исчезал на несколько часов. Но если Мишке на второе должны были давать рыбу, умный котяра начинал тереться об его ноги и умильно заглядывать в глаза хозяину уже за полчаса до обеда. И ещё Бэзил умел обращаться с собаками. В детдоме жили два сторожевых пса породы немецкая овчарка. Злые, зубастые. Но как только Бэзил выходил во двор и направлялся к собакам, те тут же забивались в свои будки и не выходили оттуда, пока кот не съедал всю еду из их мисок. Мишке был уверен, что собачий корм Бэзилу на самом деле не нравится, а делает он это в чисто воспитательных целях. Так кот показывал собакам, что именно он – самый главный в детдомовском дворе. А ещё Мишка помнил, что бабушка, когда он в последний раз навещал её в больнице, попросила, чтобы он никогда с Бэзилом не расставался. «Он за тобой, Мишенька, присмотрит, – сказала тогда бабушка. – Ума у него раз в десять больше, чем у тебя».

На следующее утро Мишка с рюкзаком за плечами и корзинкой, в которой важно развалился Бэзил, отправился на вокзал. Американское правительство оплатило дорогу победителю конкурса, поэтому Мишка ехал со всеми удобствами, в отдельном купе. Бэзил вёл себя смирно, громко не мяукал, поэтому в поезде никто не стал ругать Мишку за провоз кота. В Москве на вокзале Мишку встретил высоченный человек с круглыми голубыми глазами. Он представился мистером Смитом из американского посольства. Вместе с мистером Смитом Мишка тут же поехал в аэропорт. Американец посадил его на самолёт, вылетающий рейсом «Москва-Майами».

В самолёте Мишке тоже очень понравилось. Ласковая стюардесса дала ему фисташковое мороженое, а потом на добавку – банановое. Бэзила она угостила сливками из блюдечка. Только вот маленький жирный мальчик, сидевший в соседнем кресле, всё время норовил ухватить кота за его длинные усы. Мишка за такое поведение давно бы получил удар когтистой лапой, но к его удивлению Бэзил терпел приставания противного мальчишки и только старался забиться в ту часть корзинки, откуда его усы не высовывались наружу.

«Значит, ты, котяра, боишься жирдяев! Вот возьму и назло тебе растолстею. Тогда ты у меня получишь по полной программе», – подумал Мишка.

Через сорок минут полёта в стратосфере суперлайнер «Боинг-777 Кваси-Кола» приземлился в аэропорту американского города Майами.

Глава 4. Хитрый план

В том самый момент, когда колёса Мишкиного «Боинга» коснулись земли, неподалёку от аэропорта, в небольшом домике на окраине Майами велась интересная беседа. Разговаривали два джентльмена. Один высокий, другой среднего роста. Один блондин, другой, тот, что пониже, лысый. Звали их мистер Браун и мистер Грин. Вернее, так они представлялись при знакомстве. Их подлинные имена мог знать только тот, у кого был доступ к секретным архивам Военно-космической разведки США. А доступа такого не было даже у президента.

– Итак, мистер Грин, как дела с комплектованием десанта на Бурую планету? – спросил мистер Браун.

– Всё отлично, сэр! Только что приземлился самолёт с последним участником экспедиции на борту. Так что уже через две недели мы можем стартовать в дальний космос, на Бурую, – отрапортовал мистер Грин.

Этот диалог имел длинную предысторию. Три года назад американский космический корабль обнаружил в системе звезды Проксима Центавра обитаемую планету. С помощью беспилотных летательных аппаратов и спускаемых самоходных машин были получены первые данные. После их обработки к исследованию планеты, которую назвали Бурой, должны были приступить уже непосредственно астронавты. По составу атмосфера планеты практически не отличалась от земной, сила тяготения также находилась в пределах допустимой нормы. Однако высадка десанта закончилась полной катастрофой. Вначале астронавты успешно передавали на орбитальную станцию, летающую вокруг планеты, информацию о животном и растительном мире, о составе почв и воды. Астронавты обнаружили кладку яиц какого-то животного. После непродолжительных споров было решено извлечь из гнездовья пару кожистых яиц, каждое размером с небольшую дыню, и взять с собой для дальнейших исследований. Решение это оказалось роковым. Как выяснилось позже, щитожабы становятся очень агрессивными, когда речь заходит о защите их потомства. А поскольку животные эти гнездятся большими колониями, состоящими из нескольких десятков зубасто-когтистых летучих хищников, любителям щитожабьих яиц пришлось нелегко.

Но внезапно изображение с мониторов орбитальной станции исчезло.

Операторы услышали панические вопли участников экспедиции: «Боже, они нас атакуют! Хищные твари! Они повсюду! В укрытие!» Ни один человек из команды на станцию не вернулся. В живых остался только пёс, любимец одного из астронавтов. Он каким-то образом умудрился самостоятельно забраться в автоматическую спасательную капсулу. Что удивительно, ни одной царапины на собаке не было. А все люди были буквально растерзаны в клочья. Экспедиция оказалась жертвой хищных представителей местной фауны.

На Землю были переданы все материалы, которые удалось получить при исследовании Бурой планеты. Специалисты Военно-космической разведки США скрупулёзно просматривали буквально каждый кадр видеоматериалов, сделанных погибшими астронавтами, поступивших с беспилотных летательных аппаратов и самоходных машин. И тут произошёл удивительный случай.

Начальник лаборатории мистер Уайт, несмотря на строжайший запрет начальства, взял часть материалов для просмотра домой. И, естественно, его двенадцатилетний сын умудрился добраться до отцовского компьютера и получить доступ к сверхсекретной информации.

– Папа, откуда ты взял такую классную видеоигру? Щитожабы – просто класс! А эти пришельцы с синими лучами так и шастают. Только что они тут делают? Какая у них роль? Я так и не понял! – маленький Билли терзал отца вопросами, на которые тот не мог дать вразумительного ответа.

– Какие ещё пришельцы с синими лучами? – изумился мистер Уайт.

– Да вот же они, ты что, не видишь? – ткнул пальцем в изображение на мониторе Билли.

Мистер Уайт снял очки и протёр глаза.

– Смотри, вот летит щитожаба, – Билли показал на стремительно несущееся в атмосфере Бурой планеты животное. – А вот там пришелец, – Билли уверенно ткнул пальцем в угол монитора, хотя его отец не видел там ни одного живого существа. – Бах! Луч синего цвета и щитожабе конец! Она как будто на стенку налетела! Они наших стараются защитить, но щитожаб слишком много оказалось.

Мистер Уайт в замедленном повторе просмотрел эпизод ещё раз. Он по-прежнему не мог различить никакого пришельца. А летающая тварь в какой-то момент без видимых причин спикировала вниз и скрылась в зарослях кустарника.

Несмотря на неизбежный гнев начальства, мистер Уайт сообщил о случившемся коллегам. Началась новая серия исследований. Шустрого Билли взяли в оборот. Привлекли к испытаниям и других тинэйджеров. Результаты были получены самые неожиданные. Оказалось, что дети в возрасте до четырнадцати лет в определённых состояниях действительно могут увидеть в репортажах с Бурой планеты то, что недоступно взору взрослого человека. Если подросток получал приток адреналина в кровь – он мог наблюдать, как на фоне дикой природы Бурой проступали картины какой-то параллельной реальности. Дети описывали летательные аппараты, которыми управляли долговязые гуманоиды. Они располагали странными устройствами, которые могли накрыть небольшую территорию энергетическим щитом нежно-сиреневого цвета. Короткая трубка испускала луч синего цвета, затем он распускался в сиреневый цветок. Стремительные щитожабы, стрекозомби и прочие хищные обитатели планеты, налетая на эти щиты, отскакивали от них, подобно теннисным мячам, отбитым мощными ударами ракетки. Но атака хищников на несчастных астронавтов была настолько неожиданной и такой массированной, что даже поддержка гуманоидов не смогла им спасти. Информация эта была подтверждена десятками независимых испытаний. Причём наилучшие результаты, как правило, давали те подростки, которые были азартными геймерами. В процессе игры в их кровеносную систему регулярно поступали немалые порции адреналина. Дополнительным фактором, усиливающим способность видеть удивительный мир Бурой планеты, стало, как ни странно, наличие у испытуемых домашних животных: кошек, собак, хомячков и крыс. История со спасением собаки, входившей в состав экспедиции, заставила исследователей задуматься над возможным использованием животных в следующих экспедициях. Отсюда и странная приписка в письме к Мишке насчёт домашних любимцев.

Учёными был разработан специальный тест, позволяющий определять наиболее одарённых в этом смысле детей. Тест этот был оформлен в виде увлекательной компьютерной игры. Примерно за год до того, как Мишка получил странное письмо, руководством Военно-космической разведки США было принято решение: необходимо отобрать группу способных подростков, сформировать из них десантный отряд и высадить его на Бурую планету. Конечно, план этот должен быть реализован в обстановке полной секретности. Специалисты также разработали специальные препараты, которые искусственно поддерживали необходимый уровень адреналина в крови ребёнка таким образом, чтобы контакт с параллельным миром мог поддерживаться почти непрерывно на протяжении около 12 часов.

Ни один нормальный человек не отпустит своё чадо в смертельно опасную экспедицию, поэтому отбор проводился таким образом, чтобы найти детей, судьба которых никого особенно не волнует. Мишка с этой точки зрения представлял собой идеальный экземпляр: сирота из далёкой России. Да ещё директор детдома сообщит о его исчезновении. Так что искать парня никто не будет.

– Сколько всего участников нам удалось собрать на базе? – уточнил мистер Браун.

– Восемь человек. Думаю, этого будет достаточно.

– Замечательно. Завтра приступаем к операции. Цыплячья ферма готова к приёму гостей?

– Так точно, сэр, готова!

Цыплячьей фермой в космо-разведке называли специальный полигон, созданный для подготовки детей-астронавтов к экспедиции на Бурую планету. По плану в течение десяти-двенадцати дней лихие геймеры должны были превратиться в матёрых десантников. Спускаясь по трапу самолёта, Мишка даже не представлял, какие испытания ждут его впереди.

Глава 5. Цыплячья ферма

Мишка думал, что тренировочный лагерь для скаутов-астронавтов – это нечто среднее между Диснейлендом и ковбойским поселением из вестерна. Микки-Маус, индейский вождь Дождь-На-Лице в перьях и татуировках, американские горки, фонтаны из кока-колы… Что-то в таком духе. На самом деле Цыплячья ферма представляла собой хорошо охраняемый объект на участке в несколько десятков гектаров, расчищенных от буйной растительности болотистых джунглей Южной Флориды. Забор из колючей проволоки, суровые охранники в камуфляже, видеокамеры, овчарки. Очередной мистер Смит высадил Мишку и Бэзила перед небольшим аккуратным коттеджем, расположенным на территории лагеря. Он сдал подопечного молодой негритянке в офицерской форме. Мисс Моррисон проводила гостей в помещение. Мишке показали его комнату: кровать, санузел, душевая кабина, стул и стол. Через полчаса ему было велено присутствовать на общем собрании скаутов, которое должно состояться в гостиной коттеджа.

Мишка принял душ, Бэзил перекусил кошачьими сухариками и тщательно вымыл лапой свои роскошные усы. Мальчик с котом под мышкой точно в срок спустился по лестнице на первый этаж и вошёл в гостиную. На длинном диване стройным рядком расположились участники слёта. Мисс Моррисон представила им Мишку как Майкла фром Раша, а затем, плавно перемещая длинный чёрный палец, назвала имена и страну обитания ранее прибывших космических скаутов. Нгуен из Вьетнама. Тощий паренёк в больших очках. Рамал Сингх из Бангладеш. Тоже тощий, но чернее вьетнамца. Микки из Финляндии. Мишка поёжился. Он страшно не любил низкорослых рыжих толстяков. От них всегда можно ждать любой пакости. Одемвинге из Нигерии. Ещё один доходяга, совсем чёрный. Улыбка – во все 32 зуба. Ну, просто пианино! Ким Пу Сан из Кореи. Ежик коротко остриженных волос, узкие глаза расстреливают тебя, как пулемёт Александра Матросова из амбразуры. Саша Корнеев, республика Казахстан. Свой парень: белобрысый, конопатый, голубоглазый. Оксана Червоненко, Украина. Мишка отвёл взгляд в сторону. Ему очень нравились девчонки с такими коленками. Круглые, аккуратные. Растрёпанная копна каштановых волос, томный взмах длиннющих ресниц, миндалевидные глаза… Мишке однажды такая приснилась, на следующий день он получил единственную в своей жизни тройку по физике.

Затем началось представление домашних животных, которых было немного меньше, чем людей. Мисс Моррисон попросила Мишку поставить Бэзила на пол. Кот первым делом подошёл к поросёнку Пукки. Молоденький финский свин торжественно восседал рядом со своим хозяином Микки. Бэзил, нервно подёргивая пушистым хвостом, аккуратно обогнул поросенка и приблизился к Оксане. У её ног стояла картонная коробка, из которой доносилось негромкое похрустывание. Кот заглянул в коробку и застыл от изумления. Таких зверей во дворе детского дома не водилось. Ещё один свин, на этот раз морской, размером с крупного ежа, изумительного бело-апельсинового окраса, грыз небольшую морковку. Бэзил мягко запрыгнул в коробку и наступил передней лапой на спинку морсвину, которого Оксана называла Бульбой. Зверёк вздрогнул от неожиданности, оставил в покое морковку и пронзительно завизжал. Бэзил тут же вылетел из коробки, но прямо на лету чьи-то цепкие пальцы поймали его за шкирку. Оксана, не меняя флегматичного выражения своего красивого лица, несколько раз настучала нарушителю принципа неприкосновенности жилища по шерстистому уху. Мишка затаил дыхание. Сейчас эта фифа получит по полной программе! Но случилось неожиданное. Бэзил терпеливо выдержал короткую экзекуцию, а после того, как Оксана разжала пальцы, кот запрыгнул к девочке на колени и начал тереться об её живот. «Он просит прощения! – ошалел Мишка. – Никогда бы не подумал, что котяра на такое способен». Между тем, Бэзил соскочил с обалденных коленок повелительницы морсвина и направился дальше. Вьетнамец Нгуен держал в руках маленькую клеточку из бамбука. Бэзил подошёл поближе, заглянул внутрь и брезгливо отпрянул. Он не любил тараканов и всегда презирал котов, которые промышляли такой позорной добычей. Откуда невежественному российскому коту было знать, что певчие сверчки – почтенные животные, которых обожают представители многих дальневосточных народов.

В углу гостиной тихо лежала крупная собака, чей экстерьер весьма отдалённо напоминал о её предках, немецких овчарках. Это был мистер Булл, знаменитый пёс, единственный оставшийся в живых участник злополучной экспедицию на Бурую планету. Бэзил подошёл вплотную к ветерану, присел и стал терпеливо дожидаться реакции пса. Мистер Булл открыл глаза, и несколько секунд звери в упор рассматривали друг друга. Кот поднял правую переднюю лапу, медленно поднёс её к морде пса и аккуратно поставил прямо на нос своему новому знакомому. В гостиной повисла тишина. Люди ждали, что столь наглое нарушение правил приличия не останется безнаказанным: одно движение мощных челюстей – и с нахалом будет покончено. Однако мистер Булл обманул их ожидания. Он дождался, пока Бэзил уберёт лапку на место, приподнялся и лизнул кошачьи усы своим длинным розовым языком! «Кажется, они подружились, – решил Мишка. – И, как всегда, главарём признан мой борзый кошак».

Знакомство состоялось. Мишка занял свой место на краю дивана, Бэзил уселся у ног хозяина. В гостиной откуда-то возник мистер Браун. Увлечённые сценой первой встречи Бэзила и мистера Булла подростки не заметили его появления.

– Минуточку внимания, господа скауты! От имени правительства США я рад приветствовать вас на гостеприимной земле штата Флорида. Вы отобраны из очень большого числа соискателей, вы – лучшие из лучших. И поэтому именно вам выпала честь использовать свои выдающиеся способности для блага всего человечества.

Мишка напрягся. За свою короткую жизнь он уже успел понять: как только тебя называют лучшим из лучших, как только тебе говорят о высокой чести – жди неприятностей. Дуремар однажды после такой речи отправил воспитанников детского дома на прополку картошки в соседнюю деревню.

– Из вашей группы будет сформирован специальный отряд космических рейнджеров, – продолжал мистер Браун. – Вас ждут приключения, которые не выпадали на долю ни одного из жителей Земли. После окончания проекта вас ожидает высокая награда. Вы даже не догадываетесь, какая.

Мистер Браун сделал многозначительную паузу. Подростки настороженно молчали.

– Вам будет предоставлено гражданство самой великой страны нашего мира – Соединённых Штатов! Вы сможете не возвращаться в свои страны, где вас ждёт бедность, голод и нарушения гражданских прав. Вы получите шанс стать богатыми, уважаемыми людьми. Правительство США выплатит вам стипендию для обучения в любом университете по вашему выбору. А теперь я вам расскажу, что представляет собой это задание, и как будет проводиться отбор кандидатов в команду.

«В команду смертников», – сделал мрачный вывод Мишка.

– Вы, наверное, знаете, что наша страна планирует организацию экспедиций в дальний космос, – продолжал мистер Браун. – Но для этого нужно отработать программу полёта на тренажёрах. И нам такой тренажёр создать удалось. Он полностью имитирует все условия полёта и высадки на чужую планету. И вам предоставляется высокая честь: опробовать работу тренажёра до того, как на нём станут испытывать взрослых астронавтов. В качестве бонуса вам позволят пройти комплекс тренировок на самом настоящем полигоне для испытания самого современного оружия. Его в дальнейшем астронавты возьмут с собой в экспедиции к дальним мирам. По итогам испытания на полигоне мы отберём из вашего состава тех, кто достоин опробовать тренажёр. Всё ясно? Тогда до завтра – отдых, и приступаем.

Глава 6. Космо-реинждеры

– Крепче упор, вы, дохлые кролики! Отдача базуки – это вам не пуп по пальмам царапать, полетите в три кульбита, руки-ноги отстегнутся, потом мамаша вас на каталке всю оставшуюся жизнь возить будет. И жизнь эта будет короткой.

Сержант Грэй, высоченный чернокожий дядька, издали напоминавший рояль, который по каким-то необъяснимым причинам встал вертикально, в выражениях стесняться не привык. Тем более, работая с новобранцами. Начинающим космическим рейнджерам он поблажек давать не собирался.

Сегодняшнее занятие на полигоне было посвящено овладению навыками стрельбы из суперсовременной базуки М200. Реактивные снаряды этой машинки способны поражать цели на расстоянии от десяти метров до пяти километров, на высоте от трёх метров до километра. Цель могла при этом перемещаться со скоростью до 2000 километров в час. Самые совершенные системы наведения позволяют распознавать мишень практически в полной темноте, в любых погодных условиях, при воздействии самых разнообразных электромагнитных полей, в широком диапазоне гравитационного воздействия. При этом базука для космических рейнджеров – очень лёгкий инструмент, созданный из пластиков последнего поколения, её вес в снаряжённом состоянии не превышает полутора килограммов. Но отдача от выстрела реактивным снарядом всё-таки не рассчитана на двенадцатилетних ребятишек, тем более не самого спортивного телосложения.

Краткий инструктаж, размещение на линии огня. Выпущены летающие мишени, траектория движения которых напомнила Мишке об атаках щитожаб в компьютерной игре. Команда сержанта Грея… Результаты получились весьма разнообразные: курсанты Нгуен, Сингх и Одемвинге полетели вверх тормашками, давая повод сержанту разразиться громкими проклятьями. Коренастый Ким на ногах устоял, но его мишень осталась невредимой; Микки отдача базуки усадила его на пухлую задницу, зато ракета курсанта из Финляндии попала в цель. Но сержант Грей был таким попаданием очень недоволен. На воздух взлетел старый танк «Абраме», располагавшийся на соседнем полигоне.

– Ты, рыжий балбес! Этот заслуженный танк должны были уничтожить завтра курсанты Вест-Пойнта! Тебе же говорили: поражать летающие мишени в секторе 90 градусов по направлению к югу!

Зато Сайта, Оксана и Мишка с заданием справились блестяще. Их «враги» разлетелись на куски и обрушились на землю. А стрелки остались стоять на ногах. Даже, казалось бы, хрупкая девчонка благодаря правильно выбранной позе умудрилась остаться в вертикальном положении. Инструктор по этому поводу не сказал ни слова. Он не привык хвалить новобранцев. Но те, кто хорошо знал сержанта Грея, могли бы сказать славянскому стрелковому братству, что отсутствие язвительных комментариев из уст бравого вояки – уже само по себе должно означать высшую похвалу.

– Вставайте, вы, падаль для койотов! Готовсь к отражению повторной атаки! – скомандовал сержант. Учения продолжались.

Вечером инструктор доложил начальству о результатах.

– Эти чёрные парни, сэр, никуда не годятся. От базуки они летают, как колибри от вентилятора. Полоса препятствий в самом облегчённом виде – не для них, дохнут на полпути. Я их через два часа вообще в казарму отправил. У них там в Индии…

– Они из Бангладеш, Вьетнама и Нигерии, – поправил сержанта мистер Браун.

– Один чёрт, сэр, из Индии они или из Африки – на родине ребят кормили плохо. Нехватка белковой пищи не способствует наращиванию мышечной массы. И, заодно, негативно отражается на остроте зрения. Так что заниматься с ними абсолютно бесперспективно. Отправлять их на Бурую – значит, обречь на верную смерть. И не только их, они станут обузой для всей команды. Я – за немедленное отчисление чёрных ребят.

– Хорошо, сержант, мы обязательно учтём ваше мнение. А что скажете об остальных?

– Кореец – парень старательный и выносливый. Но очень большой минус: плохая реакция. Как только мы снизили стартовую скорость выброса летающих мишеней – он начал попадать. Но, сэр, щитожабы на Бурой летают именно с такой скоростью, которая была задана изначально. Так что у этого парня тоже маловато шансов. А этот, который мешок свинятины, – сержант Грей поморщился, вспоминая Микки, – он хуже всех.

– Что вас в нём не устраивает?

– Если коротко, сэр – всё. Ни выносливости, ни реакции. И, самое главное, полное отсутствие боевого духа. На полосе препятствий он, проползая под заграждением из колючей проволоки, умудрился зацепиться своей жирной задницей за колючку. Орал так, что я вспомнил большой пожар в Гарлеме 2018 года: тогда сорок пожарных машин подняли вой примерно такой же интенсивности. Подбегаю – он мне свой поцарапанный филей чуть ли не под нос суёт. Отправил его к фельдшеру. Тот потом рассказал, что когда вводил ему противостолбнячную сыворотку в повреждённое место, то получил при этом шумовой шок, грозящий временной глухотой на протяжении как минимум трёх дней.

– Может быть, это симуляция с целью избежать отправки в рискованную экспедицию? – поинтересовался мистер Грин.

– Нет, сэр. Просто этот парень – полная размазня. Я таких сразу вижу. Толку от него никакого не будет.

– Хорошо, кто тогда остаётся?

– Двое парней из России.

– Один из Казахстана, – уточнил мистер Браун.

– Не вижу особой разницы, сэр. Эти парни показали себя очень неплохо. Один поразил 11 мишеней из 13-и, другой – 10. На полосе препятствий я их пытался погонять, как следует. Ребятишки оказались выносливые, по-хорошему злые. Силёнок уже не осталось, но стараются, бегают-прыгают-ползают. Не жалуются, не скулят. Из них будет толк. Если выживут – я из них через три года смогу сделать настоящих «морских котиков».

– А что вы скажете о девочке? – спросил мистер Грин.

Сержант замялся.

– Видите ли, сэр, здесь ситуация очень неоднозначная. Её результаты на стрельбище меня просто поразили. 13 из 13-и, 100 процентов! Я такого никогда не видел, чтобы человек, первый раз взявший в руки базуку, палил из неё, как Клинт Иствуд в старинных вестернах. Полоса препятствий – тоже очень неплохо. Девчонка жилистая оказалась. От парней, тех русских, конечно, отстала. Но корейца обошла. А когда жирный на колючке повис – видели бы вы её физиономию! У нас в Гарлеме на дискотеке драки частенько случались. Во время одной такой потасовки парень моей сестры под стол полез, так наша Дженни его оттуда за ногу выволокла, дала пинка под зад и в бой отправила. А парень тот комплекцией с Тайсона был. Так вот, у девчонки этой из России…

– Из Украины, – хором поправили Грея Браун и Грин.

– Не важно. В общем, у неё было точно такое же выражение лица, как у Дженни за секунду до того, как она вцепилась зубами в лодыжку своего Тайсона. А это – характер.

– И что же тогда вызвало у вас сомнения? Отличные стрелковые навыки, выносливость, бойцовские качества. Чего нам ещё надо? – поинтересовалось начальство.

– Как бы поточнее выразиться, – задумался сержант. – Слишком тонкая нервная организация. Ничего конкретного, но моя интуиция подсказывает, этот фактор может стать решающим в критической ситуации. Помню, во время рейда в Венесуэлу в 2015 году, помните, когда мы Уго Чавесу революцию устроили, была в нашем отряде одна девчонка, мексиканка. Кончита её звали. Боец была – высший класс. В рукопашной запросто могла руки сопернику оторвать. Но подвела её слишком тонкая нервная организация. Зашли мы в одно селение в джунглях. Огнемётами, как положено, по хижинам. Так она бросилась спасать морских свинок, которые в одном доме в клетке сидели. Туземцы их для праздничных обедов держали. А Кончита в силу тонкой нервной организации их визг стерпеть не смогла. Закончилось всё печально: ожог 80-ти процентов тела. Спасти её не смогли. Что-то подобное я в этой девчонке чувствую.

– Спасибо, сержант. Мы обязательно учтём ваши рекомендации. Можете идти, – мистер Грин кивнул инструктору и подождал, пока младший чин покинет помещение.

– В принципе, с отсевом мы почти определились. Четверых отправляем домой. Корейца оставляем в резерве. Что будем делать с девчонкой?

– У меня есть одно соображение, сэр, – отреагировал мистер Браун. – Я тут внимательно изучил досье сержанта Грея. Там имеется один любопытный факт. Дочь сержанта трагически погибла в случайной перестрелке во время ограбления магазина. Девочке было 12 лет. Так же, как и нашей курсантке.

– Да, старые вояки иногда бывают на удивление сентиментальными. Тонкая нервная организация, – усмехнулся мистер Грин. – Хорошо, теперь мне всё ясно. Девочка остаётся в основной группе. Продолжайте тренировки.

На следующий день команда будущих космо-рейнджеров была сокращена ровно в два раза. Нгуен, Сингх, Одемвинге и Микки за счёт правительства США посетили Диснейленд и музей НАСА на мысе Канаверал, затем были отправлены по домам. А для оставшейся четвёрки наступили дни напряжённых тренировок. Занятия на стрельбище и полосе препятствий чередовались с учёбой в лабораториях, где ребят инструктировали, как обращаться со сложным телеметрическим оборудованием, аппаратурой для сбора и обработки информации о химическом составе почвы и атмосферы чужого мира. Им рассказывали об особенностях поведения животных Бурой планеты. Тренажёры 5D помогали осваиваться им в самых необычных ситуациях: атака стаи щитожаб, внезапно налетевший ураган, землетрясение магнитудой 10 баллов. Испытаниям был подвергнут и Бэзил. Тренажёр имитировал природу Бурой абсолютно достоверно. Кот действительно поверил в реальность всего происходящего. Наблюдателей поразило поведение отважного земного хищника: Бэзил не стал впадать в панику, когда на него спикировала огромная щитожаба, он до последнего момента следил за её полётом, а затем неуловимым движением отскочил в сторону. Хищница врезалась в землю.

– Твой кот – просто чемпион по прыжкам в сторону, – восторженно сообщил Мишке ассистент, проводивший занятия на тренажёре.

– Поживёшь в нашем детдоме хотя бы недельку – станешь чемпионом, ещё и в беге по потолку, – пробурчал польщённый Мишка.

Так прошло десять дней. Мистер Браун доложил мистеру Грину о том, что группа юных космо-рейнджеров готова к старту.

Глава 7. Поехали!

За время обучения Мишка успел неплохо познакомиться с остальными членами команды. Даже с корейцем Кимом. Как ни странно, этот парень очень прилично знал русский язык, что избавляло русскоязычных ребят от утомительной обязанности постоянно говорить на английском. Конечно, и Мишка, и Саша, и Оксана неплохо владели разговорным английским, но иногда хотелось немножко расслабиться и всласть поболтать на великом и могучем языке Пушкина и Толстого. Оказалось, что Ким был родом из Северной Кореи, а его предки долго жили на Сахалине. Этот остров после Второй мировой войны вернулся в состав СССР, поэтому корейцы, которых японцы завезли туда в качестве бесплатной рабочей силы, вынуждены были изучить русский язык. Потом их переправили на север Корейского полуострова, где они испытали все прелести социализма в исполнении великого вождя Ким Ир Сена. Хорошо, что у родителей Кима нашлись состоятельные родственники в Южной Корее. Они смогли выкупить семью: за триста тысяч долларов её подпольно переправили в Сеул. Там Ким смог посещать нормальную школу, где выучил английский и увлёкся компьютерным играм.

А уж общение со сверстниками из Казахстана и с Украины никаких затруднений у Мишки не вызывало. Сержант Грей был прав: все они, несмотря на то, что родились в разных странах, оставались русскими. Уже на третий день знакомства Мишка взахлёб обсуждал с Сашей историю покорения космического пространства советскими космонавтами, а Оксана давала друзьям советы, как им повысить точность стрельбы из капризной базуки. Советы эти оказались на удивление полезными: Ким, не блиставший вначале меткостью, добился, в конце концов, почти стопроцентных результатов.

Бэзил тоже не терял времени зря. Мишка даже начал слегка ревновать своего питомца к Оксане. Тот постоянно норовил забраться на колени к девочке и просто млел от счастья, когда она почёсывала его за ухом. Коту удалось установить контакт и с морсвином Бульбой. Бэзил мог часами просиживать рядом с клеткой забавного зверька. Он внимательно наблюдал за грызуном и вёл с ним какие-то таинственные кошачьи разговоры: громко урчал, тихонечко мурлыкал, издавал хриплые горловые звуки. Через несколько дней Бульба начал отвечать своему хищному приятелю. Речь морсвина не отличалась интонационным разнообразием, он пронзительно повизгивал на одной ноте, но звуки эти раздавались как раз в паузах между фразами кошачьего выступления. Казалось, животные ведут между собой настоящую осмысленную беседу.

Время пролетело незаметно. Через двенадцать дней после начала тренировок сержант Грей выстроил курсантов на плацу и произнёс прощальную речь.

– Парни… И вы, мисс! Надеюсь, вы с пользой для себя провели несколько дней со стариной Греем. Я сделал всё, чтобы попортить вам кровь, чтобы вы стали настоящими мужчинами… Даже вы, мисс. Что ж, мне это почти удалось. Если бы вы прошли нормальную полноценную подготовку, которой подвергаются новобранцы доблестной армии США, я не побоялся бы отправить вас на штурм атомных объектов в Иране. Но для испытания тренажёра вам вполне достаточно и тех мелочей, с которыми мы вас познакомили. Удачи!

Инструктор подошёл к шеренге подростков и по очереди пожал им руки. Парни с трудом сохраняли на своих лицах невозмутимое выражение, пока их руки находились в тисках могучей сержантской лапищи. Но ладошку Оксаны сержант Грей пожал с такой осторожностью, которую от этого солдафона никто не ожидал.

Вечером состоялся праздничный ужин, мальчишки уплетали огромные куски пиццы, Оксана перепробовала двенадцать сортов мороженого. Даже Бэзил получил кусочек свежей форели, которая пришлась ему по вкусу.

На следующее утро ребят посадили на автобус и отвезли на мыс Канаверал, где находится знаменитый космодром. Им объяснили, что тренажёр смонтирован в корпусе старого шаттла, расположенного в одном из сборочных корпусов космодрома.

– Всё будет абсолютно натурально. Вы получите полную иллюзию того, что отправляетесь в настоящий космический полёт. Так что ничему не удивляйтесь и будьте готовы к любым неожиданностям, – напутствовал их мистер Браун.

Ребят облачили в настоящие космические скафандры, специально подогнанные под их рост и комплекцию. Наступил черёд Бэзила. Кота необходимо было посадить в капсулу. На тренировках Бэзил совершенно спокойно терпел эту процедуру, но на этот раз его как подменили. Он вырвался из рук ассистента, помогавшего ребятам со скафандрами, и заметался по ангару, из которого команду должны были отвезти прямо в космический корабль. Поднялась суета, кота пытались загнать в угол. Бэзил, демонстрируя чудеса кошачьей акробатики, проскочил через цепь загонщиков и устремился в угол помещения. Там стояла клетка, в которой мирно шуршал опилками его приятель Бульба. Кот уселся на клетку верхом и вцепился когтями в её прутья.

– Стойте! – крикнул Мишка. – Вы что, не понимаете, он не хочет расставаться с Бульбой.

– Никаких Бульбас мы не знаем. Было распоряжение: в эксперименте участвуют четыре человека и кот, – руководитель отдела предполётной подготовки привык чётко следовать инструкциям своего босса. – Это животное до вашего возвращения останется здесь. Мы обеспечим ему полноценное питание и надлежащий уход.

Бэзил грозно заурчал и вздыбил шерсть на загривке, когда к нему потянулись чьи-то руки.

– Не трогайте кота! – раздался голос Оксаны. – У этого зверя мозгов больше, чем у всех ваших начальников. Если он не хочет расставаться с Бульбой – значит так и будет. Мы без наших животных никуда не пойдём. Правда, ребята?

Мишка, Саша и Ким были полностью с ней согласны.

Американцы растерялись. Руководитель подготовки долго разговаривал с кем-то по телефону. Наконец, решение было принято. Клетку с Бульбой поместили в такую же капсулу, в которой должен был отправиться в путешествие кот. После этого Бэзил позволил взять себя на руки и спокойно занял место в своём контейнере. Через полчаса команда разместилась в шаттле.

– Внимание! С вами говорит капитан корабля полковник Хопкинс, – услышал в наушниках Мишка. – Начинаем отсчёт предполётного времени. Помните: тренажёр создаёт абсолютно точно иллюзию старта, так что будьте готовы к перегрузкам.

Через десять секунд раздался грохот стартовых двигателей.

– Поехали! – радостно заорал вдавленный в кресло Мишка.

Он хорошо помнил, что сказал во время старта Гагарин. Мишка ни капли не сомневался в том, что все разговоры насчёт тренажёра – дезинформация. И сейчас он был просто в восторге: сбылась его давняя мечта, он летит в космос!

Глава 8. Конец игры

«Прямо таракан беременный какой-то», – подумал Мишка, наблюдая в иллюминатор шаттла за приближающейся к космическому кораблю громадой.

Орбитальная станция «John-Glenn-Station» на самом деле напоминала огромного таракана. По бокам стометрового продолговатого корпуса располагались параллельные ряды длинных металлических штырей: радиомачты, датчики измерения различных излучений, трубчатые солнечные батареи новейшей конструкции. Астронавты недаром окрестили станцию Кукарачей, сходство с земным домашним насекомым было очевидным. Ощущение того, что космический таракан находится в состоянии беременности, возникало при виде пяти крупных продолговатых капсул, принайтовленных к «брюху» Кукарачи. Мишка не знал, что в этих капсулах находятся тела пяти членов экспедиции посещения Бурой планеты.

Пассажиры шаттла только недавно вышли из состояния сонного оцепенения, в котором они пребывали на протяжении всего полёта до Бурой. После того, как космический челнок вышел на околоземную орбиту, капитан отдал распоряжение надеть маски, висевшие над креслами, в которых сидели ребята. По трубкам, уходившим от масок под потолок пассажирского салона, в лёгкие Мишки и его товарищей поступил какой-то усыпляющий газ, так что космические рейнджеры не имели ни малейшего представления о том, как долго длилось их путешествие. А продолжалось оно совсем недолго, всего семь дней. Межзвёздный челнок мог летать на сверхсветовых скоростях. Возможность таких полётов была открыта абсолютно случайно, во время испытаний нового космического топлива на основе Кваси-Колы. Когда корабль капитана Сеймура Гранта в 2020 году стартовал по направлению к поясу астероидов и разогнался до 1/10 скорости света, произошёл пробой пространства, и шаттл совершил прыжок за пределы Солнечной системы. Только благодаря мужеству и находчивости экипажа корабль удалось правильно сориентировать по звёздам и вернуть на Землю. Природа сверхсветового скачка пока не была изучена земной наукой досконально, но путешествия по просторам вселенной с тех пор стали человечеству доступны. Однако во время гиперпространственного перехода у экипажа корабля возникали очень неприятные ощущения. Астронавты сравнивали его с сильнейшим похмельем: сухость во рту, дикая головная боль, слабость, ломота в суставах. Но космические волки быстро нашли лекарство, избавившее пилотов от подобных неприятностей. Честь открытия надёжного способа избежать страданий во время сверхсветового скачка принадлежала всё тому же капитану Гранту. Он решил, что подобное надо лечить подобным, и во время одного из полётов хлебнул из фляжки добрый глоток бурбона. Как ни странно, лекарство от похмелья помогло. Грант по секрету рассказал об удивительных свойствах кукурузного виски товарищам по отряду межзвёздных астронавтов. Те переняли опыт коллеги, более того, метод Гранта был усовершенствован. Экспериментальным путём астронавты обнаружили, что наилучший результат можно получить, если употребить перед скачком русскую водку. Кое-кто уверял, что напиток этот следует закусить кусочком ананаса. С тех пор перед каждым межзвёздным рейсом астронавты проносили на свои космические корабли контрабандное спиртное. А профсоюз пилотов выдвинул перед руководством программы требование о включение в пищевой рацион экипажей свежих ананасов. Пилоты шаттлов не стали ни с кем делиться своим секретом, поэтому было принято решение о том, что пассажиров во избежание никому не нужных мучений на время полёта стоит просто усыплять.

«Внимание, пассажиры! Наш корабль приближается к месту назначения, просьба соблюдать полное спокойствие. Кстати, парни, вы сейчас на собственных шкурах испытаете, что такое невесомость. Желаю удачи!» – раздался в наушниках голос капитана корабля.

– Ничего себе они тренажёрчик оборудовали! Полная имитация невесомости, – проворчал Саша.

Отстегнув ремни, которые надёжно удерживали его в кресле, он взмыл под потолок и чувствительно ушиб затылок.

– Туго же до тебя доходит, Сашок! Какой тренажёр? Оглянись вокруг, мы – в космосе! – сообщил приятелю Мишка.

Ким, Оксана и Саша с изумлением уставились на Мишку.

– Все разговоры про тренажёр – в пользу бедных, рыжих и тупых. Я ещё перед стартом всё понял. Мы сейчас находимся на орбите Бурой. Так что экспедиция нам предстоит самая настоящая. Сейчас перейдём на станцию, там и разберёмся, что к чему, – весело продолжал Мишка.

Спустя двадцать минут экипаж шаттла и его пассажиры через стыковочный узел смогли перейти на Кукарачу. Экипаж станции встретил гостей в кают-компании. В этом помещении могли разместиться до двадцати человек, особенно в условиях невесомости, когда часть астронавтов имела возможность свободно висеть под потолком. Сейчас на Кукараче находилось пять человек: два мужчины и три женщины. Полковник Хопкинс представил новичков старожилам станции. Руководитель орбитальной экспедиции доктор Мартел, поджарый седой мужчина, пробурчал что-то насчёт «чувствуйте-себя-как-дома-гости-дорогие» и тихонько отплыл в сторону. На лице его застыла маска совершенного изумления. Это выражение возникло на физиономии доктора, когда он увидел, кто пожаловал на Кукарачу. Экипаж станции был поставлен в известность о том, что к ним прибывает команда космических рейнджеров, которым предстоит высадка на Бурую. Доктор Мартел думал, что шаттл доставит команду могучих десантников… А здесь – прямо команда скаутов! Да ещё и с какой-то мелкой живностью в придачу.

– Итак, господа, я обладаю полномочиями по дальнейшей координации деятельности нашей миссии на Бурой планете. Все желающие могут ознакомиться с этим письмом, которое, вы можете в этом убедиться лично, подписано нашим президентом.

Полковник Хопкинс поднял над головой большой конверт, запечатанный в плотный пластиковый чехол. Желания лично познакомиться с содержимым конверта не изъявил никто из присутствующих. Все мрачно молчали.

– Итак, господа рейнджеры, вам уже, наверное, стало понятно, что речь идёт не об испытании тренажёра, а о настоящей экспедиции на Бурую планету? Сюрприз, возможно, не из приятных.

– Так нечестно! – крикнул Саша. – Мы так не договаривались!

– Видите ли, молодой человек, соображения высокой государственной политики и общественной безопасности требуют от нас иногда пренебрегать обычными нормами морали. Поверьте, что мы не могли поступить иначе. Но зато теперь наступает конец любым играм.

Вам предстоит решить трудную задачу, и только вы сможете сделать это. Для блага всего человечества, – серьёзно ответил полковник.

– А как же наши права? Нас кто-нибудь спросил, хотим мы решать всякие задачи на благо человечества? – поинтересовалась Оксана. – А если мы откажемся высаживаться на планету? Что вы нам сделаете? Выбросите в космическое пространство?

– Когда мы подлетали к станции, вы видели капсулы под её днищем?

Ребята молча кивнули.

– Так вот, – продолжал полковник Хопкинс. – В этих капсулах находятся тела наших астронавтов, которые до конца выполнили долг перед своей страной, перед всем человечеством. Вы хотите сказать, что вам это не под силу? Хорошо. Мы отправим вас на Землю обратным рейсом челнока. Но вот в чём проблема: грузоподъёмность корабля строго ограничена. Поэтому три члена экипажа станции вынуждены будут остаться здесь и ждать следующего рейса ещё полгода. Так что миссис Бэнкс подождёт встречи со своими тремя дочками, мисс Прист не сможет навестить свою матушку, которой неделю назад была сделана операция на сердце, а миссис Стенли не успеет на похороны своего мужа, погибшего во время выполнения важного государственного задания. Да, тела погибших на Бурой астронавтов мы тоже вынуждены будем оставить на станции.

Полковник Хопкинс был хорошим психологом. Он бил сразу в две болевые точки: юношеское самолюбие не позволяло ребятам при всех признаться, что им страшно, и жалось к несчастным женщинам, которые уже долгое время не могли повидаться со своими семьями, делала невозможным отказ от выполнения опасного задания.

– Хорошо, я согласна! – выпалила Оксана. – Но вы всё равно поступили с нами нечестно. Так и передайте своему президенту.

Саша покосился на Мишу, засопел носом и рассудительно, стараясь походить на взрослого серьёзного мужчину, сказал: «Ладно, уговорили, черти языкастые. Я не смогу допустить, чтобы девушка одна отправилась в такую экспедицию».

Естественно, что Мишка и Ким тоже дали своё согласие. Они не могли уступить в благородстве Оксане и Саше.

– Вот и чудесно, – обрадовался Хопкинс. – Даю вам три часа на отдых, затем инструктаж. Высадка на Бурую назначается на завтра. В 15 часов по бортовому времени.

Глава 9. Техника без опасности

По-настоящему Мишке стало страшно, когда полковник Хопкинс приступил к инструктажу их маленькой десантной группы. Радостное возбуждение от того, что он, обычный парень, попал в космос, на самую настоящую орбитальную станцию, уступило место гнетущей тревоге. Чужая планета полна опасностей, там с людьми может произойти всё, что угодно. И рассчитывать можно будет только на собственные силы. Помощь точно не успеет. Мишка постарался приглушить в себе эти панические настроения, для этого он сконцентрировал внимание на том, что говорил капитан полковник.

– Итак, с этого момента вы официально находитесь на службе правительства США. Значит, на вас распространяется военная дисциплина, со всеми вытекающими последствиями.

– Если что – расстреляют? – ехидно поинтересовалась Оксана.

– Парней расстреляют. А вас, мэм, отдадут замуж за индейца племени кривоногих. Эти люди славятся тем, что вместо тягловых животных, бульдозеров и экскаваторов используют своих женщин, – не меняя серьёзного выражения лица, ответил полковник.

Оксана растерянно захлопала длинными ресницами.

– Это шутка американского военного юмора, – пояснил Мишка.

– Племя кривоногих живёт в штате Орегон. Там отвратительные климатические условия: всё время дождь, страшная сырость. Ревматизм косит ряды индейцев. А с распухшими суставами таскать на спине вигвам в свёрнутом виде, троих детей и кривоного мужа – удовольствие такое, что вы станете умолять нас, чтобы мы вас расстреляли. Вместе с боевыми товарищами. Ещё вопросы не по делу имеются? – любезно поинтересовался Хопкинс. – Поскольку дурацких вопросов больше нет – продолжаю. Ваша первоочередная задача – сбор информации о планете, причём на том самом месте, куда высаживалась предыдущая экспедиция. Ныне покойная. Вас обучили работать с приборами, так что эта часть программы трудностей вызвать не должна: замеры уровня радиации, эхолокация коры планеты, химический анализ почвы и воды. По мере возможности вы должны доставить на станцию образцы местной флоры и фауны.

– Открывается сезон охоты на щитожаб? – не выдержал Мишка.

– Предыдущая экспедиция, ныне покойная, попыталась проникнуть в гнездо этих хищников. Вам рекомендуется совершить то же самое, но с соблюдением мер чрезвычайной осторожности. Тактическая схема работы в гнезде щитожаб вами отрабатывалась на полигоне. Один проникает в гнездо, трое его прикрывают, держат круговую оборону. При малейшем признаке опасности – немедленная эвакуация. Особая роль в операции отводится вашим животным.

– Кот стоит на шухере, а Бульба проникает в форточку, – наступила Сашина очередь отпускать остроты.

– Впредь прошу вас использовать для общения со мной только английский язык. Мне непонятно, что такое «шухер».

– Специально для вас шутка русского гражданского юмора. Не обращайте внимания, это у мальчиков нервное, – подала голос Оксана.

– Хорошо. Шутки в сторону. Когда вернётесь из экспедиции – я вам от имени правительства США дам возможность шутить, сколько угодно. Животным вашим отводится чрезвычайно серьёзная роль. У нас есть основания полагать, что некоторые из них могут приобретать после высадки на планету уникальные свойства. Они практически становятся разумными.

– Полковник, вы же сказали – шутки в сторону, – хором закричали будущие покорители Бурой.

– Я не шучу. Мы провели ряд тестов с мистером Буллом, тем псом, который входил в состав прошлой экспедиции. Они показали исключительный рост уровня интеллектуального развития собаки.

– Он научился играть в шахматы? – поинтересовался неугомонный Мишка.

– Нет, до этого не дошло. Но покер он освоил прилично. Так вот, ваш кот вошёл в контакт с мистером Буллом. Значит, мы можем ожидать от него чего-то подобного. А поведение кота перед стартом показывает, что и ваше животное, мэм, тоже имеет какие-то перспективы. Поймите, мы не можем точно предполагать, что вас ждёт на этой планете. Значит, мы не должны пренебрегать ни одним шансом, который повышает надежду на успех экспедиции. Я мог бы вам рассказать, как мне однажды в полёте на Марс спасли жизнь обыкновенный консервный нож и пара пластинок жевательной резинки, которые случайно оказались в кармане моего комбинезона… Но об этом – как-нибудь в следующий раз. Итак, способности животных следует использовать по обстоятельствам. Это ваши звери, вы их знаете лучше, чем я, так что вам и карты в руки. А теперь – самое главное. Основная задача экспедиции – сбор информации об одном странном феномене, обнаруженном при обработке информации о Бурой. Мы выяснили, что подростки в возрасте до 15 лет способны видеть на снимках, переданных предыдущей экспедицией, параллельную реальность.

– Что за реальность такая? – спросила Оксана.

– Мы сверили информацию, полученные от нескольких десятков испытуемых подростков. Все они в один голос утверждают, что в районе гнезда щитожаб видны какие-то сооружения, напоминающие современный земной город.

– Детские фантазии! – фыркнула Оксана.

– Нет, мэм! Рассказы испытуемых подростков совпадают в мельчайших деталях. А общаться между собой они возможности не имели. Исключено. И способности к таким наблюдениям обострялись после приёма специального препарата, разработанного в наших лабораториях в качестве сыворотки правды. Человек после приёма такой таблеточки в принципе не способен врать.

– Накачали детей наркотиками! – возмутился Саша.

– Нет, это абсолютно безопасный препарат. А вы рассуждаете прямо как газетные писаки, которые подняли по этому поводу дикий шум, когда кто-то из родителей испытуемых детишек слил им информацию.

– Вспомнил! По телевизору показывали передачу про то, как сотню американских детей накачали наркотиками, а у них после этого такие странные глюки пошли, что только держись! – перебил полковника Саша.

– Да, скандал был большой. Но нам удалось заткнуть рты журналистам. Но эти 100 американских детей сделали огромное дело. Им показали снимки с беспилотных аппаратов, после чего удалось создать карту, на которой отмечены места расположения таинственных сооружений. Ваша задача – подтвердить или опровергнуть эти данные. Вы получите этот препарат. Принимать его будете строго по очереди. Так мы получим материал для сравнительного анализа. А теперь – самое интригующее. Несколько подростков сообщили, что они увидели в параллельном мире не только странные сооружения, но и людей.

– Чужих? Инопланетян? – спросил молчавший до этого Ким.

– В том то и дело, что это были именно люди. Такие же, как мы, только выше ростом. Все испытуемые в один голос говорили о высоченных голубоглазых блондинах, которые перемещаются на летательных аппаратах.

– Значит, Бурая планета – родина арийцев, – обрадовался Мишка.

– Мы уже не отвергаем даже самые странные предположения. Всё ясно? Инструктаж считаю законченным. Всем по каютам и спать. Завтра вас ожидает нелёгкий день.

Глава 10. Писк и натиск

– Ой, как она мило пищит! Прямо, как мой Бульба, когда морковку видит!

– Это сигнал, который робот подаёт во время перезагрузки, – пояснил Оксане полковник Хопкинс.

Он давал команде последние инструкции перед спуском на планету. Ребята познакомились с действием приборов для сбора информации, получили оружие. Но главным открытием для них стала последняя разработка специалистов Военно-космической службы – летающий робот К-147. Первым делом роботу дали имя. Саша предложил назвать его автоматом Калашникова.

– К-147 – это же зашифрованное название нашего калаша, АК-47. А – первая буква алфавита. Переставьте местами – получится К-147.

– Нет, – решительно сказала Оксана. – Мы эту куколку назовём Катюша!

– Как знаменитую реактивную установку залпового огня Великой отечественной войны? – не унимался Саша.

– Да что у тебя за ассоциации такие… Милитаристские! И нумерологические, – возмутилась девочка.

Парни примолкли, услышав незнакомые слова.

– Милитаристские – значит воинственные. А нумерология – игра с цифрами. Это я для альтернативно одарённых людей, если что. А альтернативно одарёнными в Америке называют идиотов, – важно пояснила Оксана. – Никаких артиллеристских установок. Пусть она будет просто Катя. У меня в детстве куклу так звали, она точно также пищала. Наверное, перезагружалась.

Катя представляла собой продолговатую дыню из матово-чёрного гладкого материала длиной около полуметра и диаметром 25 сантиметров. Летательные свойства роботу обеспечивали восемь миниатюрных торсионных двигателей. Четыре для вертикальной тяги и четыре для манёвров по горизонтали. Питание автономное. Сверхмощные батареи позволяли аппарату функционировать около трёх лет.

– К-147 – мощнейший компьютер. Он способен предугадывать события, ориентироваться на местности, сообщать о надвигающейся опасности, – продолжал инструктаж Хопкинс. – Робот также оснащён лазерами средней мощности. Управление лучевым оружием автоматическое, но возможен и переход на ручной режим. Для этого необходимо задействовать вот этот пульт дистанционного управления.

– Можно, я этот пульт себе возьму. Никто не возражает? – спросила Оксана. – Если вы помните – у меня самые лучшие результаты по стрельбе. Так что пусть лучше я буду принимать решение, а не эта кукла писклявая.

Никто не возражал, и Оксана забрала у Хопкинса пульт.

– И самое главное. Нашим разработчикам удалось невероятное. Робот обладает эмоциями, он способен привязаться к человеку. На чужой планете, в сложной ситуации вам не помешает настоящий электронный друг.

Ребята с интересом посмотрели на Катю.

Высадка на Бурую прошла успешно. Команду просто усадили в космический лифт и тихим ходом спустили вниз.

Космический лифт – наиболее безопасное и эффективное средство для доставки людей на Бурую и для эвакуации десантников на орбиту. После гибели первой экспедиции руководство на Земле пришло именно к такому выводу. Скорость полёта станции синхронизировали со скоростью вращения планеты вокруг своей оси таким образом, что Кукарача постоянно висела над одной точкой на поверхности Бурой. Вниз был спущен многокилометровый трос, свитый из металлополимерных нитей. Беспилотные аппараты прочно заякорили трос в почве планеты. По этому тросу капсула лифта могла перемещать грузы весом свыше четырехсот килограммов. Управлять лифтом можно было как с орбиты, так и с поверхности планеты. На станции смонтировали мощную электрическую лебёдку, а движение капсулы вверх можно было при желании ускорить, задействуя расположенные на её днище реактивные двигатели. Управлять механизмом было так же просто, как обычным лифтом.

Экспедиция переместилась на планету в два этапа. Вначале вниз уехали Мишка и Ким. Они взяли с собой всё снаряжение и робота. Заняв круговую оборону на месте высадки, они отправили капсулу на орбиту. Вскоре к ним присоединились Оксана, Саша, Бэзил и Бульба.

Место высадки представляло собой ровный степной участок, поросший невысокой бурой травой. В нескольких десятках километров к востоку виднелся синеватый лес, на севере – невысокие холмы. Именно туда должна была направиться экспедиция, там находилось гнездо щитожаб, там, по мнению экспертов, находилась точка соприкосновения с другим измерением.

Ребята разобрали снаряжение, выстроились цепочкой и пошли на север. Впереди шёл Ким, замыкал колонну Мишка. Катя совершала рыскающие манёвры на высоте пяти метров над поверхностью планеты. «Признаки надвигающейся опасности отсутствуют», – с интервалом в три минуты раздавался голос робота в наушниках членов экспедиции. Животные размещались в маленьких контейнерах, в которых имелись отверстия для доступа воздуха. Эти контейнеры крепились на рюкзаках Миши и Кати. Через некоторое время, слегка освоившись в новой обстановке, Мишка решил дать Бэзилу возможность прогуляться самостоятельно. Он рассчитывал на то, что его пушистый приятель достаточно умён, чтобы не отбиться от земной компании на чужой планете.

Бэзил оправдал ожидания хозяина. Как только дверка контейнера была открыта, он тут же скрылся в траве. Мишка, внимательно оглядывая окрестности, иногда мог увидеть спинку кота, он взлетал над колышущейся под лёгким ветерком травой, как дельфин над поверхностью моря. А через десять минут после начала движения Бэзил вернулся к хозяину. В зубах он держал какую-то небольшую зверушку. «Стоп колонна! – скомандовал Мишка. – У нас первая добыча!»

Ребята подошли к отважному охотнику, Мишка, поглаживая кота по загривку, вытащил из его пасти дёргающееся в конвульсиях существо. Довольный тем, что он привлёк всеобщее внимание, Бэзил начал умывать свои роскошные усы.

– Примерно так китайцы представляют себе драконов, – задумчиво сказала Оксана, разглядывая жертву охотничьих инстинктов земного хищника. – Только этот совсем маленький, и у него восемь конечностей. А усы – точно, как у китайского дракона.

– Если это дракончик – то где его крылья? – поинтересовался Саша.

– У китайского дракона крыльев нет. Да это и неважно, главное, что Бэзил его покусал. Видите, одна ножка откушена наполовину.

– И что из этого следует? – спросил Мишка.

– Метаболизм местной фауны настолько похож на земной, что местные существа вполне пригодны в пишу, – прокомментировал ситуацию Катин голос в наушниках.

«Вку-у-у-сный хор-р-р-рь!», – вдруг раздалось в мозгу у Мишки.

Он потряс головой, постучал пальцами по наушникам, недоумённо оглядел товарищей. Никто, кроме него, похоже, не услышал этой странной фразы. Мишка ошарашено взглянул на кота. Тот перестал вылизывать усы и смотрел прямо в глаза хозяину.

«Чего уставился? Дошло, наконец? Я тоже разговаривать могу, только не так, как вы, люди. Хорь, вкусный. Бегает не очень шустро, поймать его даже ты сможешь. На вкус – как курица. Так что угощайтесь», – продолжал странный голос в Мишкиной голове.

– Хорь вкусный… Метаболизм? Это палка о двух концах. Значит, и мы пригодны в пишу для местных хищников, – подвёл итог Мишка. – Дракона в морозильник для сбора образцов, восстанавливаем строй и марш-марш вперёд!

Колонна продолжила своё движение, Катя возобновила свой полёт, Бэзил снова скрылся в траве.

«Значит, у меня кот – говорящий. Телепат, если быть абсолютно точным. Наверное, эти способности у него на Бурой прорезались. Интересно, его кроме меня никто не слышит? Может быть, мы с ним за время совместной жизни на одну волну настроились. Ладно, рассказывать пока никому про этот феномен не стоит. Не поверят, подумают, что я с ума сошёл», – размышлял на ходу Мишка.

Колонна между тем приблизилась к подножью холма. Где-то здесь должно было находиться гнездо щитожаб, ближайшая цель экспедиции. Мишка, которого все как-то незаметно стали считать командиром, отдал приказ: остановиться на привал. Путешественники с облегчением улеглись на траву.

– Так, ребята, где-то здесь, совсем рядом, погибла предыдущая экспедиция. Поэтому включаем внимание по полной программе. И ещё: самое время принять те самые таблеточки. Делаем это по очереди. Сначала – я и Оксана. Ким и Саша берут нас на контроль.

Мальчишки кивнули и внимательно стали наблюдать за тем, как Мишка с Оксаной проглотили по таблетке и запили их водой. Видимых изменений во внешнем виде и поведении своих товарищей наблюдатели не заметили.

Мишка оглядел окрестности. Ничто, вроде бы, не предвещало опасности. Катя тоже не передавала сигналов тревоги. Свин Бульба мирно шуршал в походной клетке, которую несла Оксана.

Подножье холма густо заросло кустарником. Мишка достал армейский нож и рубанул по ветке, покрытой мелкими синеватыми листочками. Древесина оказалась рыхлой, нож без серьёзных усилий со стороны Мишки перерубил ветку.

– Слушай мою команду! Первым идёт Ким. Он расчищает нам путь. За ним – Оксана, мы с Сашей замыкаем колонну. Оружие держать наготове. Вперёд!

Ким, мерно размахивая зажатым в правой руке ножом, начал углубляться в заросли. Остальные двинулись за ним. Внезапно Мишка услышал треск ломающихся сучьев, крик, непонятный шум. Оксана, шедшая перед ним, кинулась вперёд.

– Ким куда-то свалился, на помощь! – закричала девочка.

– Стой на месте, не двигайся, – завопил Мишка, бросаясь вслед за Оксаной.

Заросли кустов внезапно кончились. Мишка едва успел затормозить на краю достаточно глубокого оврага. Рядом стояла Оксана. Через мгновенье из кустов вывалился и Саша.

– Ким в яму рухнул, – показала куда-то вниз Оксана. – Надо его вытаскивать. – Как ты там, Кимчик?

– Тут какая-то гадость липкая, я в ней завяз, как приклеился, – донёсся до ребят голос корейца.

– Да он же прямо в гнездо щитожаб вляпался, смотрите, сколько там яиц! – осенило Мишку.

Овраг тянулся в обе стороны на сотни метров. Ширина расселины составляла метров пять. О глубине судить было невозможно: овраг был плотно забит пульсирующими жёлто-коричневыми шарами, каждый из них размером с футбольный мяч. Прямо под ногами путешественников в скользком месиве из гигантских икринок копошился Ким. Он погрузился в кладку щитожаб по плечи. Выбраться оттуда самостоятельно у него не было никакой возможности.

– Спокойно! Сейчас мы тебя вытащим! Мишка сбросил на землю заплечный мешок, расстегнул клапан и начал лихорадочно рыться в поисках катушки прочного троса, который сам положил на самое дно рюкзака. И тут началось…

– Тревога, опасность сверху! Через пять секунд контакт с неизвестными объектами! – раздался в наушниках голос робота.

«Круглые, большие, злые! Летят вниз!» – подал телепатический сигнал Бэзил.

А морсвин Бульба издал такой пронзительный визг, что у Мишки заложило уши.

Мишка инстинктивно откатился в сторону кустов, туда же метнулась Оксана. Над их головами пронеслось что-то тёмное, раздался противный скрежет, словно гигантский кузнечик размером с лошадь потёр суставчатые ноги о надкрылки. Щитожабы атаковали со всех сторон. Мишка схватил за руку девочку и бросился в заросли кустарника. Не обращая внимания на бьющие по лицу колючие ветки, они неслись напролом.

– А-а-а! – на одной ноте вопила Оксана. – Она мне руку откусила.

Мишка и Оксана, прорвавшись сквозь заросли кустарника, выскочили на открытую равнину. В панике они допустили страшную ошибку: за их спины тут же спланировало три летающих чудовища, перекрывая путь к отступлению. В кустарнике у подростков ещё был шанс скрыться от щитожаб. Теперь возможность спасения стремительно приближалась к нулю. Диаметр панциря взрослой щитожабы составлял около трёх метров. Вооружение хищника составляли восемь лап, оснащённых такими когтями, которым мог бы позавидовать огромный медведь гризли. С пронзительным стрекотом щитожабы, царапая когтями почву, устремились к своей добыче.

«Пшшшшли вооон! Сковородки царапучие!» – раздался телепатический вопль Бэзила. А на акустическом уровне отважный кот разразился таким пронзительным мявом, что щитожабы на пару секунд замерли на месте. Выгнув дугой спину, Бэзил, который выскочил из кустов вслед за ребятами, встал между атакующими монстрами и своим хозяином. Щитожабы медлили недолго. Одна из них с неожиданным проворством прыгнула по направлению к коту, когти чудовища зацепили отважного земного зверька, от мощного удара он полетел в сторону хозяина. По странному стечению обстоятельств, в полёте Бэзил налетел на Катю, которая тоже появилась на поле боя. Мишка бросился вперёд и в отчаянном прыжке поймал одной рукой кота, а другой – робота-дыньку. «Прямо американский футбол какой-то», – пронеслось в голове у Мишки. В то же мгновение он почувствовал, как у него темнеет в глазах, подкашиваются ноги, и он летит куда-то вниз головой.

Из обморочного состояния Мишку вывел звук таймера. «Так, до окончания действия таблетки остаётся шесть часов. Значит, без сознания я пробыл не очень долго. Вроде бы цел, ничего не болит. Надо открыть глаза», – Мишка глубоко вздохнул, перевернулся на живот, сгруппировался и резко подскочил, одновременно открывая глаза…

Пейзаж изменился до неузнаваемости. Стояла ясная звёздная ночь. Вместо густых зарослей его окружал сад: высокие деревья, покрытые синими листьями и огромными алыми цветами, восьмиугольные клумбы, на которых в шахматном порядке были рассажены пушистые шары, напоминающие помесь арбуза и медведя. Невдалеке тихо журчала струя фонтана. Над неглубоким бассейном возвышалась скульптурная группа: два высоких гуманоида держали на вытянутых руках полутораметровый конус, из которого вытекала вода.

Рядом раздался тихий стон, Мишка обернулся и увидел Оксану. Девочка сидела на земле, по щекам её катились слёзы, правой рукой она бережно придерживала левое предплечье.

– Эта гадина меня здорово поцарапала. И рукав оторвала. А такой комбинезончик был классный! – сообщила она приятелю.

– Ничего, вернёмся домой – тебе благодарное американское правительство новый подарит. Мы тебя немного подлатаем, дай только до аптечки добраться, – утешил подругу Мишка.

– По-моему, тут кое-кто больше меня в помощи нуждается, смотри! – показала Катя куда-то за спину Мишки.

Тот обернулся и увидел отважного кота. Несчастный лежал в необычной позе: на спине, задрав к небу все четыре лапы. Мишка кинулся к Бэзилу, аккуратно перевернул его на бок и при свете фонарика попытался определить состояние поверженного щитожабой бойца.

– А вон и наша Катя! Я думаю: что это там пищит в бассейне? Оказывается, это наша боевая подруга.

Оксана осторожно забралась в бассейн, поймала робота, который плавал там кругами, словно заводная уточка, и вытащила Катю из воды. Робот тут же взмыл в воздух и начал кружить над садом, собирая и анализируя новую информацию.

«Вот бедолага! – размышлял в это время Мишка. – Ухо почти оторвано, бок располосован, как после драки со стаей бешеных бульдогов. Задняя лапа, похоже, просто вывихнута».

На занятиях по оказанию первой помощи в тренировочном лагере Мишка не отвлекался, а аптечки членов экспедиции были оснащены по самому последнему слову фармацевтической науки. Хозяин Бэзила аккуратно промыл коту раны, сделал несколько инъекций и начал зашивать разодранный щитожабой бок.

«Если поправится котяра – буду кормить его самой отборной рыбой, курятиной и мясными фрикадельками. Он их просто обожает», – думал кошачий доктор, сноровисто орудуя иглой.

«А ещё я сметанку люблю!» – внезапно услышал телепатический сигнал Мишка.

Кот приоткрыл один глаз и лизнул хозяину руку.

– Жив, зверюга! Да разве русского кота какая-то щитожаба паршивая в открытом бою одолеет!

– Внимание, опасность! – Катя, оказывается, не пострадала в бою с инопланетными чудовищами и приступила к выполнению своих обязанностей.

Глава 11. Есть контакт

Ребята теперь доверяли Кате, поэтому восприняли сообщение о новой угрозе всерьёз. Они инстинктивно подняли глаза вверх: Бурая планета приучила их к тому, что опасность приходит именно оттуда. Ожидания не обманули: на фоне тёмного неба они заметили стремительно пикирующий массивный объект.

– Ложись, щитожаба атакует! – завопил Мишка и рухнул на землю.

Оксану упрашивать не пришлось, девочка тут же упала рядом.

Но на этот раз грозный хищник не стал преследовать землян. Щитожаба превратилась из охотника в дичь. Её догоняли два летательных аппарата. Они старались прижать опасную тварь к земле, обстреливая её яркими тонкими лучами. Щитожаба искусно уворачивалась от лазерных выстрелов, но летательные аппараты веретенообразной формы уже были близки к полной победе. Мишка, перевернувшись на спину, внимательно следил за развитием событий. Он уже предвкушал успех неизвестных охотников: щитожаба вынуждена была перемещаться у самой поверхности земли, когда произошло неожиданное. Раздался резкий хлопок, и хищная тварь растворилась в воздухе. Мишка протёр глаза. Летательные аппараты прекратили стрельбу, плавно развернулись и, резко набрав скорость, умчались в сторону закатного солнца. Но как только из поля зрения путешественников исчезли аппараты охотников, буквально в десяти метрах от них послышалось негромкое жужжание. Ребята вскочили на ноги, обернулись на этот звук и увидели, как с неба спускается ещё один летающий объект. На этот раз в форме классического блюдца размерами с прогулочный катер. Верхняя часть его представляла прозрачный колпак, и Мишка смог разглядеть пассажиров. Выглядели они очень даже по-человечески.

Мишка прижал к груди раненного кота, они встали с Оксаной спина к спине и взяли наизготовку оружие. «Они нам не враги, – Бэзил открыл глаза и послал сигнал хозяину, – всё нормально, они хотят помочь».

Летательный аппарат приземлился рядом с землянами, прозрачный купол плавно отодвинулся назад, и ребята смогли убедиться в том, что обитатели Бурой планеты действительно очень похожи на людей. Перед ними сидели три человека: двое мужчин и одна женщина. Их внешность ребят не удивила, они уже видели таких людей на фотографиях, которые были собраны исследователями. Цвет кожи аборигенов отливал оливковой зеленью, большие раскосые глаза сверкали необычными фиолетовыми огоньками.

Инопланетянин, сидевший на переднем сиденье катера, делал призывные жесты, указывая себе за спину. «Наверное, он у них главный», – подумал Мишка. «Точно, он главный, капитан по-нашему», – ответил кот.

Ребята переглянулись, согласно кивнули друг другу и направились в сторону катера. Катя спикировала прямо в руки Оксаны и присоединилась к компании. Земляне разместились в задней части катера, погрузились в удобные просторные кресла, покрытые материалом, похожим на замшу. Рядом с Мишкой сидела женщина, на голове которой красовалась довольно странная причёска: её белокурые волосы были уложены в высокий конус, украшенный какими-то блестящими нитями. «Прямо как новогодняя ёлка», – подумал Мишка. «Елки так вкусно не пахнут», – ответил ему Бэзил. Кот осторожно высвободился из объятий хозяина и переполз на колени к их инопланетной соседке. У Мишки отвисла челюсть: Бэзил никогда не шёл на руки к посторонним людям. «Она со мной поговорить хочет, она меня понимает», – сообщил ему кот, которого инопланетная дама уже начала осторожно почёсывать за здоровым ухом. Но идиллия эта продолжалась недолго: раздался сигнал таймера, извещающий землян об окончании действия таблеток. Кот с неожиданным для его состояния проворством скакнул на руки к Мишке и вцепился когтями в комбинезон на груди своего хозяина. В глазах у ребят потемнело, на миг им показалось, что они оказались в невесомости. Падение с небольшой высоты – и они вновь оказались в другом измерении, прямо на поле боя маленького отряда с бандой хищных щитожаб.

– Миха! Тут где-то должна быть коробочка с моими таблетками, я поищу, а ты меня прикрывай! – крикнула Оксана и метнулась в сторону зарослей.

Мишка вытащил из наплечной кобуры пистолет и внимательно оглядел окрестности. Бэзил висел на его груди, вцепившись в неё, подобно скалолазу, который решил отдохнуть на поверхности отвесной скалы перед финишным рывком к вершине.

К счастью для путешественников, щитожабы уже покинули место сражения. Но следы их бурной деятельности можно было наблюдать повсюду: кругом валялись остатки снаряжения, которое Мишкин отряд заботливо собирал перед высадкой на планету. Почва была буквально изрыта могучими когтями жутких тварей. Мишка осторожно двинулся в сторону кустарника, в зарослях которого скрылась Оксана. Он раздвинул ветви и тут же отскочил назад. Зрелище, представшее перед его глазам, слабонервным не предназначалось: на краю оврага, заполненного кладкой яиц, лежали тела Мишкиных товарищей. Они были чудовищно изуродованы: труп Кима Мишка не смог бы опознать ввиду полного отсутствия головы, но рядом лежал Саша, его окровавленное лицо было искажено предсмертной гримасой. Щитожабы оторвали бедняге руки и ноги. Побелевший как полотно, Мишка попятился и медленно вышел из зарослей. Осторожно переставляя ноги, он почувствовал, что наступил на что-то мягкое. От неожиданности он чуть не нажал на спусковой крючок пистолета, который судорожно сжимал в руке. Мишка резко повернулся на сто восемьдесят градусов и рассмотрел предмет, на который он наступил, пятясь задом. Это был рюкзак Оксаны. Мишка присел, открыл клапан заплечного мешка и нашарил коробку с заветными таблетками.

– Оксана! Ты где? Я всё нашёл, скорее ко мне!

– Ой, Миха, какой ты молодец! Слушай, что с нашими мальчиками? Я попыталась их вызвать на аварийной частоте – бесполезно.

– Держи таблетку. Нам нужно как можно скорей возвращаться. Здесь оставаться смертельно опасно. А Сане и Киму, боюсь, мы помочь уже ничем не сможем.

Ребята синхронно проглотили таблетки. «Как твоя бабушка говорила, мы в рубашках родились. Эти сковородки ужас какие проворные и прожорливые. А вот те ребята родились как-то неправильно, не в той одежде, что ли», – под эту фразу Бэзила Мишка почувствовал уже привычную секундную невесомость и через миг снова очутился в другом измерении, неподалёку от фонтана. Их ждали. Купол летательного аппарата открылся, капитан подождал, пока ребята заберутся на свои места, и плавно поднял машину в воздух.

– Меня зовут Аврора!

Мишка подпрыгнул от неожиданности. Сидевшая рядом с ним инопланетная блондинка, оказывается, могла говорить на чистом русском языке.

– А у нас такой корабль есть, в Санкт-Петербурге!

– На самом деле имя моё звучит немного по-другому, но на вашем языке его воспроизвести будет довольно сложно. Я подобрала похожее по смыслу имя. У нас принято называть детей с учётом времени суток, когда они родились. Я появилась на свет ранним утром, поэтому на вашем языке мне подходит имя древнеримской богини, символизирующую утреннюю зарю. А про корабль этот мне ничего неизвестно.

– Как вам удалось выучить наш язык? – спросила Оксана.

– Пока вы отсутствовали, мы познакомились с вашим летательным аппаратом и немного покопались в его памяти. Так что теперь мы можем общаться с вами напрямую, не прибегая к услугам вашего кота-телепата.

«Чем я им не понравился? Я знаю больше, чем эта летучая железяка», – подал голос обиженный Бэзил.

– Ничего, котик, с тобой мы тоже будем разговаривать, – Аврора протянула к Мишкиной груди руки, взяла Бэзила, перенесла его к себе на колени и начала чесать ему шею. – Ваш робот буквально набит информацией, но о некоторых подробностях жизни на вашей планете мы сможем узнать только от вас, дети, и от вашего кота.

– А куда мы направляемся? – поинтересовался Мишка.

– Мы летим в исследовательский центр. Дорога займет по вашему времени около двух часов. Там вы отдохнёте, а потом мы приступим к обмену информацией. Чтобы вам было не скучно, мы познакомим вас с нашей девочкой. По возрасту, наверное, её можно считать вашей ровесницей.

– Хорошо, мы согласны. Но обмен – понятие двустороннее. От Кати вы, наверное, уже узнали много полезного о нас и нашей планете. Мы тоже хотим кое-что о вас узнать. Два часа у нас есть.

– Хорошо. Спрашивайте, – согласилась Аврора.

За два часа Мишка и Оксана узнали массу интересных вещей. Иногда Аврора не могла сходу подобрать нужных слов, тогда собеседники прибегали к помощи Бэзила. Кот, как ни странно, мог при помощи образных выражений и оригинальных сравнений прояснить значение довольно сложных понятий.

Пространственно-временной разрыв между различными измерениями на Бурой был очень тонким, поэтому Мишке и Оксане порекомендовали регулярно принимать таблетки, иначе они могли провалиться во враждебный мир, в котором царили щитожабы и прочие опасные хищники. Кстати, щитожабы, как выяснилось недавно, обладали способностью проникать в соседние измерения. Ребята стали свидетелями такого проникновения. Грозный хищник материализовался в воздухе над площадью главного города планеты как раз в тот момент, когда там проводился большой праздник, посвященный началу цветения священных баобабов. На праздник принято было приходить семьями, приводить с собой детей. И последствия атаки щитожабы были ужасными. Пока хищника не отогнали от площади военные патрули, он наделал много бед: растерзанные тела людей буквально усеяли площадь, от неудачных залпов лазерных ружей загорелись общественные здания. Теперь обитателям Бурой планеты пришлось задуматься над решением этой сложной проблемы. Как предотвратить атаки щитожаб? Появление землян не стало для обитателей Бурой планеты полной неожиданностью. По предположениям Авроры, разрыв в знаниях между цивилизацией Бурой и Земли мог составлять несколько тысяч земных лет. На карте звёздного неба, составленной астрономами Бурой планеты, Земля была обозначена кодом Б-8, но почему-то была отнесена к числу планет, непригодных для жизни. Появление космического лифта вызвало весьма специфический интерес отдельных обитателей Бурой. Несмотря на то, что наука местной цивилизации ушла гораздо дальше земной, на этой планете не перевелись суеверия. В последние годы во время сильных гроз, которые часто случались на Бурой планете весной, её обитатели становились свидетелями странного явления: при особенно мощных разрядах молний было видно, как с неба по пылающему тросу вверх или вниз перемещается светящийся цилиндр. Космический лифт, установленный землянами, можно было наблюдать из другого измерения во время сильных колебаний электромагнитного поля. Пока над объяснением этого странного явления размышляли учёные, проповедник с труднопроизносимым именем Ахтунапаласар провозгласил, что появление троса, по которому с небес на землю спускаются металлические яйца – признак скорого наступления конца света. «Это небесная семиголовая птица Жаундракш откладывает свои железные яйца! Через месяц из яиц этих вылупятся восьмикрылые барматогроны, вооружённые ледяными рогами и огненными копытами, они выпьют всю воду из рек и озёр и сожгут всё живое! – возвещал он простодушным согражданам. – Покайтесь, пока не поздно! Готовьтесь к смерти!»

По словам Ахтунапаласара, спастись можно было только в глубокой пещере, которая располагалась у подножья священной горы Бельтундрак. Туда надо было срочно нести съестные припасы, медикаменты и ценные вещи. Распоряжаться запасами и ценностями, естественно, должен был он, великий пророк Ахтунапаласар.

Мишка расхохотался, когда Аврора рассказала ему эту историю.

– Значит, у вас всё, как у нас. На Земле тоже каждые несколько лет какой-нибудь пророк начинает говорить про конец света. И тоже собирает с людей деньги и ценности.

– А вот и цель нашего путешествия, – объявил капитан летающего катера.

Мишка и Оксана увидели впереди по курсу куполообразные здания, которые серебрились посреди огромного парка, расчерченного аллеями синеватых деревьев.

Глава 12. Инопланетный профессор

– Как ты говоришь, тебя зовут? Ми-ши-ка? Ты это серьёзно? Ой, сейчас помру со смеху!

Инопланетная девчонка немедленно попыталась привести свою угрозу в исполнение и так расхохоталась, что чуть не свалилась на траву.

Мишка надулся. Он втайне очень гордился своим именем и не находил в нём ничего смешного.

– Чего ты ржёшь? Имя как имя. Полное будет – Михаил.

– Ой, прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Просто у нас есть такие животные, их называют «ми́шики». Они чем-то напоминают ваших гусениц, я видела на фотографиях, которые скачали из памяти вашего робота. Только мишики длинные, около метра по вашим единицам измерения. Они пятнистые, по ночам светятся. И очень смешные, их держат специально, чтобы не было грустно. Вечером мишики переливаются разноцветными пятнами и поют тоненькими звенящими голосами. Очень смешные! Папа говорит, что мишики обладают эмпатическими способностями, то есть чувствуют эмоции людей. И когда хозяину грустно, эти зверюшки стараются их развеселить. Ты тоже весёлый?

– Не всегда, – процедил сквозь зубы Мишка. – Когда смеются над моим именем, я очень даже грустный и унылый.

– Да ладно тебе, Миха, – вступила в разговор Оксана. – Эся тебя вовсе не хотела обидеть. Просто иногда на чужом языке имя может быть очень смешным. Вот я знаю одного пацана, у него отец араб. Так у него фамилия вообще Насри! Можно считать, что тебе ещё повезло.

Разговор происходил в исследовательском центре, куда ребят привезли с площади у фонтана. Здесь было очень уютно: куполообразные корпуса находились в красивом саду, где росло множество огромных деревьев, украшенных разноцветной листвой и покрытых благоухающими цветами, очень похожими на земные орхидеи.

Руководил центром профессор Мерлискин. Ребята сразу стали между собой называть этого рослого сутулого человека Мерлином. А компанию им составила дочка профессора, которую на земной лад называли Эос (она тоже родилась утром, поэтому имя древнегреческой богини утренней зари ей должно было подойти). Оксана и Мишка быстро сократили имя до Эськи.

– Ладно, хорош болтать. Пора в центрифуги, – скомандовал Мишка, и они с Оксаной помчались к куполу, расположенному неподалёку от места, где они беседовали с Эськой.

Центрифугами ребята называли капсулы, заполненные какой-то вязкой тёплой жидкостью, куда их помещали на три часа ежедневно. Мерлин утверждал, что эти процедуры для землян жизненно необходимы. Учёные Бурой планеты исследовали действие таблеток, при помощи которых ребята могли перемещаться из измерения в измерение и пришли к выводу, что, с одной стороны, без регулярного приёма этого препарата Мишка с Оксаной будут постоянно сваливаться в другое измерение. А с другой стороны, таблетки оказывали чрезмерное возбуждающее действие на человека. А это означало бессонницу и сильное нервное истощение. Чтобы избежать таких побочных эффектов, Мерлин предложил использовать успокаивающие ванны. Погрузившись в приятную тёплую жидкость, к которой была примешана в небольшой пропорции вытяжка местного растения цукцурюк, ребята погружались в приятную полудрёму. Несколько часов пребывания в расслабляющей центрифуге – и космонавты чувствовали себя совершенно отдохнувшими и не нуждались в полноценном сне.

Всё остальное время ребята проходили обследования. Аппаратура, которую использовал инопланетный профессор, им была совершенно незнакома. Но поскольку обследования не вызывали никаких неприятных ощущений, Мишка с Оксаной не возражали. Надо – так надо. Мишке не нравилась только одна процедура, при которой приходилось глотать какие-то маленькие цветные камешки. Они были кислыми на вкус и противно шипели в животе. Но Мерлин говорил, что при помощи этих камешков (а они на самом деле были живыми существами) можно получить ценнейшую информацию о состоянии организма человека. После завершения обследования камешки естественным путём покидали тело человека. Каким образом они потом попадали в руки исследователей – Мишка старался не думать. А в свободное от обследований время они общались с Эськой и её отцом – профессором Мерлискином.

Профессор был знаменитым на всю планету учёным. Он прославился как автор теории общего поля. Мерлин попытался объяснить ребятам суть этой теории, но у него ничего не получилось. Им просто не хватило познаний в области математики и физики. Мерлин утешил Мишку и Оксану, он сказал им, что его, скорее всего, не смог бы понять ни один земной учёный, потому что наука Бурой планеты ушла далеко вперёд.

– Мы недавно в одном из наших музеев обнаружили древнего робота. Он, оказывается, очень похож на вашу Катю. Так вот, этот наш робот был сделан примерно тысячу лет назад! Представьте, как мы вас опередили. Я узнал, что ваш учёный Эйнштейн тоже пытался создать теорию наподобие моей. Но он пошёл совсем не тем путём. Хотя человек был очень умный, – рассказывал профессор.

Мишка перестал расстраиваться. Раз уж нобелевские лауреаты пока не смогут разобраться с теорией Мерлина – ему, простому школьнику, это простительно.

Но у профессора имелась одна слабость, из-за которой все на Бурой планете над ним посмеивались. Мерлин верил в то, что существует множество параллельных вселенных. Его считали чудаком, но знаменитому учёному прощались небольшие слабости.

– Я уверен, что на нашей планете существует как минимум три измерения. В одном существуем мы, во втором царят хруматли… Вы их называете щитожабами. Вообще это очень интересные создания. Вы знаете, за счёт чего такие большие животные могут летать? Меня очень интересует эта загадка. Кажется, они выпускают реактивную струю, которая толкает их в нужном направлении. Но вот каким образом они держатся в воздухе – мне пока непонятно.

– Профессор, в том, что здесь существует два измерения – мы убедились на личном опыте, – сказала Оксана. – А что ещё за третье измерение? Что вы о нём знаете?

– Я, кажется, догадался! – не дал ответить Мерлину Мишка. – Скажите, когда наша первая экспедиция на вашу планету подверглась атаке щитожаб – это вы попытались спасти людей?

– Нет, мы здесь не причём, – ответил профессор. – Вы мыслите в правильном направлении, молодой человек. Вашим людям пытались помочь какие-то существа, о которых нам ничего неизвестно. Значит, на планете имеется как минимум ещё одно измерение. Но меня интересует другой вопрос. Раз на нашей планете есть несколько параллельных миров, значит и у вас на Земле дело может обстоять так же. Значит…

– Нужно вернуться на Землю и всё выяснить! – закричали хором Мишка и Оксана.

– Всё верно. Поэтому нам нужно переместиться в мир хруматлей и установить контакт с вашими товарищами, которые находятся на орбите. Тем более что слишком долго находиться в нашем измерении, несмотря на воздействие релаксационной ванны, вредно для ваших организмов. Значит, завтра вы возвращаетесь в дикий мир. А сейчас – отдыхать.

Глава 13. Вертикальная эвакуация

Среди членов экипажа «Кукарачи» были люди разных национальностей: швед, нигериец, итальянка. Но татар там не было, поэтому великий принцип их вечно-наступательной тактики астронавтам известен не был. Как известно, в татарском языке нет слова «назад», только «айда», то есть «вперёд». Поэтому когда татарским воинам нужно было отступать под натиском превосходящих сил противника, они просто разворачивали коней и с криком «айда» мчались вперёд… То есть назад. Но, даже не разбираясь в хитростях боевой терминологии воинственного степного народа, полковник Хопкинс принял решение: необходимо начинать отступление.

Через два дня после высадки десанта на Бурую, когда все попытки выйти на связь с отрядом Мишки закончились неудачей, руководитель экспедиции принял решение о спуске на планету спасательной группы. И возглавить эту группу полковник решил лично.

Трое вооружённых до зубов десантников поочерёдно спустились на поверхность планеты.

Их сопровождал боевой радиоуправляемый робот, который, несмотря на то, что был размером с новорождённого телёнка, обладал огневой мощью артиллерийского дивизиона. В небо были запущены три беспилотных летательных аппарата, оснащённых мощнейшей оптикой и ракетами с лазерным наведением. Вокруг всё было спокойно, в радиусе двадцати километров не наблюдалось присутствия крупных хищников.

Направившись по следам предыдущей экспедиции, спасатели буквально через сотню метров увидели страшную картину: остатки оборудования, взрыхлённая когтями щитожаб почва и тела двух погибших членов Мишкиной команды. Хопкинс с коллегами самым тщательным образом исследовали окружающую местность, но никаких следов Оксаны и Мишки не обнаружили. Данные, полученные с беспилотников, тоже были неутешительными. Казалось, что двое членов экспедиции бесследно растворились на просторах враждебной планеты.

Спасатели подняли тела Саши и Кима на станцию. Они постарались собрать буквально все остатки снаряжения злополучной экспедиции для проведения тщательных исследований. На скорую руку взяли также пробы почвы и образцы местной флоры. После этого исследовательскую программу можно было считать законченной. Астронавты поднялись на орбиту, но саму капсулу космического лифта было решено оставить на поверхности Бурой.

– Пока надежда остаётся – мы должны дать ребятам шанс, – прокомментировал своё решение Хопкинс. – Ждём ещё три дня. Затем стартуем на Землю. Но даже если они вернутся после нашего отлёта, то смогут самостоятельно подняться на лифте и дождаться на станции следующего корабля с Земли. А нам с вами в любом случае необходимо возвращаться. Обстоятельства серьёзно изменились.

Обстоятельства действительно изменились. Правительство США попало в нелёгкую ситуацию. Дотошные журналисты одного небольшого таблоида, распространяемого на западном побережье страны, сумели получить секретную информацию об экспедиции к Бурой планете. Бездушные чиновники отправили в смертельно опасное путешествие детей из стран третьего мира! Новость подхватили ведущие мировые информационные агентства. Назревал грандиозный скандал, поэтому начальство потребовало от Хопкинса свернуть исследования и срочно возвращаться домой. Полковник пока не докладывал о том, что высадка на Бурую снова закончилась катастрофой. Он решил выждать ещё хотя бы три дня, а там – будь, что будет!

Настроение у Хопкинса было отвратительное, он не хотел портить его остальным членам экипажа, поэтому большую часть времени проводил в одиночестве. Привилегией капитана было право на отдельную каюту. Пусть небольшую, зато с большим иллюминатором, в котором поочерёдно можно было видеть то открытый космос, то поверхность злосчастной планеты. Хопкинс отложил в сторону отчёт, который готовил для предоставления начальству после возвращения на Землю, тяжко вздохнул и тупо уставился в иллюминатор. Внезапно солнце закрыла какая-то тень. Ошарашенный астронавт начал протирать рукавом стекло иллюминатора. Но через секунду стекло совершенно потемнело, покрылось лиловой рябью, а в каюте отчётливо разнёсся запах хвои. Хопкинс отодвинулся от иллюминатора, уселся в кресло и крепко вцепился в подлокотники. Он зажмурил глаза, медленно досчитал до двадцати, а когда снова их открыл, то понял, что в каюте он уже не один.

– Здравствуйте, господин полковник! – раздался в его унтах тихий бархатистый голос.

Голос этот принадлежал существу, очень похожему на земную женщину. Но, сказать по правде, женщин таких, несмотря на богатый жизненный опыт, полковнику воочию наблюдать никогда не приходилось. Даже в самых наворотистых фантастических сериалах, большим поклонником которых он был с детских лет, такие дивы не попадались.

В полуметре от него в невесомости покачивалась прекрасная незнакомка. Стройная, среднего по земным меркам роста девушка. Пропорции её фигуры соответствовали самым строгим модельным стандартам, но в эпоху, когда операции по коррекции тела стали достоянием самых широких масс женского населения Земли, совершенными формами уже трудно было кого-то удивить. Больше всего Хопкинса поразили лицо и причёска незнакомки. Широкие скулы, раскосые глаза, высокий лоб, чуть вздёрнутый миниатюрный носик – просто филиппинская красавица! И при этом царственно белый цвет лица и льдисто-голубые глаза. Снежная королева – да и только! А волосы! Причёску таинственной гостьи составляли множество косичек, но это были не дреды, мода на которые к тому времени прошла даже в таких отсталых регионах Земли, как Россия и Монголия. Нет, это были косы янтарного цвета, которые абсолютно самостоятельно, как показалось полковнику, клубились вокруг головы инопланетянки. Они переплетались, скручивались в спирали – и тут же распрямлялись, напоминая иглы дикобраза. Словно танцевали какой-то странный танец. Хопкинс даже как будто услышал звуки музыки, под которую танцевала причёска его гостьи. А хвойный запах стал слышен ещё более отчётливо. Но эти ёлочные ароматы стали постепенно вытесняться другими. Полковник почему-то вспомнил сочные душистые дыни, которые он пробовал в юности на ферме своего друга в Калифорнии.

– Может звать меня Лореле́я, – прервала молчание хозяйка танцующих косичек.

Глава 14. Чудесная реанимация

– Кто вы? Как вы здесь очутились?

– Я – Лорелея. Я же сказала вам.

– Так, кажется, звали какую-то волшебницу из старой немецкой легенды, – блеснул эрудицией полковник.

– Я не знаю, что такое немецкие легенды. Но зато я знаю, что вы натворили здесь, на нашей планете, много глупостей.

– Самая большая глупость, которую мы совершили – дали погибнуть нескольким нашим людям.

– А вот эта глупость вполне поправима. Уже завтра все члены вашей команды поднимутся на борт станции и будут готовиться к срочному отправлению домой.

Как ни странно, заявление Лорелеи о возможном воскрешении членов экипажа не удивило полковника. Он интуитивно понимал, что существа, способные проникать через открытое космическое пространство в герметически закрытый летательный аппарат, способны на многое. И догадка эта оказалась абсолютно верной.

Девушка с танцующими косичками на голове сообщила землянину, что она – представительница цивилизации, которая обитает на Бурой планете уже миллионы лет. В своём развитии цимберлиты (так называли себя соплеменники Лорелеи) ушли так далеко вперёд, что землянам просто невозможно представить, какими возможностями они располагают.

– Извините, полковник, но вы для нас – то же самое, то для вас самое отсталое и примитивное племя на Земле. Мне трудно понять, как вам удалось при помощи столь убогих технологий, совершить межзвёздное путешествие. И уж совершенно невероятным представляется факт вашего перемещения в другие измерения.

– Какие другие измерения? – удивился полковник.

– А куда, по-вашему, подевались два члена земного экипажа в сопровождении пушистого животного и примитивного летающего устройства? Они умудрились переместиться в параллельный мир. Даже нам с нашим могуществом, это не удаётся. Но мы с этим, конечно, разберёмся. Это будет потом. А сейчас вы должны как можно скорее покинуть планету.

– К чему такая поспешность?

– Я не смогу вам это доступно объяснить, но поверьте, так будет лучше для всех. Ваше проникновение в параллельный мир нарушило серьёзнейшие принципы стабильного существования пространственно-временного континуума нашей звёздной системы. И вселенная запускает механизмы, которые должны устранить первопричину такого нарушения. Последствия такого восстановления нам даже страшно вообразить. Представьте себе, что в вашем бортовом компьютере случился сбой, и он начинает перезагружаться.

– И что из этого? Обычная операция.

– Это с точки зрения внешнего наблюдателя в этом нет ничего страшного. Вообразите теперь, что вы не человек, который нажимает клавиши компьютера, а комбинация из электронных импульсов, которая представляет пару файлов небольшого текста. Что с вами произойдёт после перезагрузки?

До полковника дошло.

– Хорошо, мы стартуем в ближайшее время, но надеемся, что наши пропавшие товарищи смогут вернуться на станцию.

– Они уже возвращаются. У вас есть в распоряжении ещё несколько часов, так что вы их дождётесь. Дождётесь вы и тех своих друзей, которые погибли на поверхности планеты.

Лорелея объяснила Хопкинсу, что технологии её цивилизации позволяют полностью восстанавливать личность человека по его генетического коду. Образцы тканей тел погибших землян теперь помещены в реанимационные машины, и через 12 часов космический лифт поднимет товарищей Хопкинса на станцию. После этого земляне должны немедленно покинуть Бурую планету. Если Мишка и Оксана к тому времени не вернутся из параллельного мира – они навечно останутся здесь.

Лорелея завершила разъяснения и начала растворяться в воздухе. Когда последняя танцующая косичка исчезла, полковник Хопкинс печально вздохнул и дал команду общего сбора.

– Приготовиться к экстренному спуску на поверхность!

За несколько часов экипажу Кукарачи предстояло сделать немало: нужно было переместить тела погибших астронавтов на поверхность планеты и предать их земле. Хопкинс понимал, что шаттл не рассчитан на такую большую команду, и поэтому его предстояло освободить от лишнего груза. Даже если груз этот – тела погибших товарищей. Тем более что товарищи эти, оказывается, погибли как бы неокончательно.

Процедура заняла больше времени, чем рассчитывал полковник. Поэтому, в конце концов, в импровизированных похоронах приняли участие и трое погибших при первой высадке астронавтов, и Саша с Кимом, которые появились перед Хопкинсом столь же внезапно, как несколько часов тому назад Лорелея. Полковник не растерялся. Он приказал вновь прибывшим помочь своим товарищам. Странное это было зрелище: люди хоронили самих себя! Но ничего не поделаешь, полковнику было не до сантиментов. До срока, назначенного Лорелеей, оставалось совсем немного времени. Нужно было разместить всех людей на шаттле и готовиться к старту.

Глава 15. Сколько их?

Наступил последний день ожидания. Хопкинс отдал приказ, и экипаж начал подготовку станции к полёту в режиме консервации.

– Сэр, через полчаса работы будут завершены. Экипаж готов к полёту! – доложил полковнику первый помощник.

– Хорошо. Старт через один час двадцать минут, – принял решение Хопкинс.

Он занял своё место в рубке шаттла, положил на приборную панель старые серебряные часы, доставшиеся ему в наследство от деда и передававшиеся в его семье на протяжении многих поколений. Полковник верил, что эти часы, по которым его далёкий предок сверял время для начала атаки в битве при Геттисберге, приносят удачу. Минутная стрелка неумолимо ползла по циферблату, приближая время старта. Полковник прекрасно понимал, что возвращение без двух членов экипажа означает конец его блестящей карьеры.

Но часы, видимо, действительно приносили удачу.

– Полковник! Они возвращаются, – раздался взволнованный голос старпома в переговорном устройстве.

Хопкинс буквально вылетел из кресла. Опытный астронавт забыл о том, что такое невесомость, и здорово приложился макушкой об переборку.

«Чёрт! Здоровенная шишка будет», – мельком подумал полковник, перемещаясь по салону корабля. Добравшись до переговорного устройства космического лифта, Хопкинс смог убедиться, что старпом ничего не перепутал.

– Бурая вызывает Кукарачу, ответьте! – услышал он Мишкин голос.

– Кукарача на связи. Что с вами? Помощь требуется? Вы можете самостоятельно подняться на орбиту? Сколько вас?

– Да, полковник, мы начинаем подъём. Подробный отчёт будет предоставлен немедленно. Нас трое.

– Трое?

– Трое. Не считая Бэзила.

Полковник задумчиво потёр шишку на голове.

«Видимо, крепко я стукнулся. Может быть, сотрясение мозга? – подумал он. – Ладно, поднимутся – я их лично пересчитаю».

Глава 16. Трое в лифте

В космическом лифте, который начал подъём к орбитальной станции, находилось трое людей, не считая кота. То есть двое из трёх разумных пассажиров лифта точно были людьми, хотя считать Бэзила существом неразумным после того, как он проявил свои телепатические способности, было вовсе неразумным… В общем, уточняя списочный состав космического лифта, можно было совершенно запутаться. Лучше мы назовём их имена: Мишка, Оксана, Эся и Бэзил. И ещё кое-что, пока безымянное.

Возвращение юных землян в родное измерение проводилось чётко, организованно и быстро. Мишка и Оксана упаковали свои личные вещи всего за несколько минут, благо, после битвы со щитожабами большая часть снаряжения экспедиции была уничтожена или приведена в полную негодность. У ребят остались только их рюкзаки, средства мобильной связи и лёгкое оружие. Робота Катю гостеприимные хозяева просили оставить на Бурой, чтобы провести дополнительные исследования, а потом разместить её в качестве экспоната в музей. Мишка подумал и согласился: всю необходимую информацию из Катиной памяти инопланетяне уже скачали, так что никаких особых секретов о земных технологиях они из этого источника уже не получат. Оксана тоже не возражала. Зато возражала Катя. После того, как Мишка отдал роботу команду о переподчинении профессору Мерлискину, Катя издала пронзительный вопль, а затем уже в спокойном тоне сообщила ребятам, что она запрограммирована на подчинение только ограниченному кругу лиц, а потому выполнение неправомерного приказа задействует программу самоуничтожения. Мишка испугался и отменил приказание. Профессор, плотоядно поглядывая на дынеподобный аппарат, грустно вздохнул, но настаивать не стал. В качестве жеста доброй воли обитатели Бурой закачали в блоки памяти Кати подробную информацию о своей планете: о её истории, культуре, природе, науке и технике. Профессор извинился за то, что последний раздел этой информации остался неполным: с некоторыми научными данными и техническими новинками землянам ещё рано знакомиться. Вдруг они случайно или по глупости нанесут своей планете непоправимый ущерб. Профессор не хотел брать на себя такую ответственность. Мишка с Оксаной, которым была знакома история использования на Земле некоторых научных открытий наподобие взрыва атомной бомбы в Хиросиме, согласно закивали головами: вдруг инопланетные технологии попадут в руки каких-нибудь маньяков и злодеев, и они разнесут вдребезги любимую планету. А напоследок Мишке был вручён индивидуальный подарок: Эся передала ему клетку, из которой раздавались звуки, похожие на мелодичный звон колокольчика.

– Мишке нужен собственный мишик! – захихикала Оксана.

– Пусть эта зверюшка поёт тебе по вечерам песенки, и тогда ты вспомнишь нас, – сказала Эся.

Мишка густо покраснел, а Бэзил навострил уши, подошёл к клетке, тщательно её обнюхал и передал хозяину телепатический сигнал: «Живая колбаса. Пахнет съедобно, но цвет у неё какой-то тухлый, как с помойки. Я бы такое есть не стал».

– А как за мишиком ухаживать надо? Чем кормить эту зелёную щетинистую фитюльку? Он не заболеет в земных условиях? – поинтересовалась Оксана.

Она очень любила животных и долго переживала по поводу исчезновения своего любимца Бульбы.

Эся сказала, что кормить мишиков надо, опрыскивая их щетинистую шкурку питательным веществом из пульверизатора, который тут же был передан Мишке. Этого питания должно было хватить на пару земных лет, а дольше мишики и не живут. Питательное вещество одновременно служило и биологической защитой. Плёнка, создаваемая на теле животного после опрыскивания, содержала нано-препараты, уничтожавшие враждебные мишикам микроорганизмы. Но учёные Бурой планеты, изучая информацию из Катиных блоков памяти, пришли к выводу, что на крайний случай мишика можно было кормить, периодически смазывая его тело маслом кедровых орешков. Они, как ни странно, содержали те же питательные вещества, которыми была богата пыльца цветов растения пигуатль. В природных условиях мишики получали всё необходимое для поддержания жизни, катаясь в кучах такой пыльцы, которую пигуатли рассеивали вокруг себя раз в месяц.

Ребята попрощались с профессором и Эсей, проглотили таблетки и, крепко прижимая к себе Бэзила, Катю и клетку с мишиком провалились в подпространство. Через мгновение они очутились на знакомой поляне. Мишка тревожно осмотрел окрестности.

На этот раз сигнал тревоги первым подал Бэзил: «Летят! Хищные! Злые!». Тут же к коту присоединилась Катя, издавая пронзительные вопли. В закатном небе появились грозные тени: три щитожабы стремительно приближались к путешественникам.

– Бежим, Оксана! Лифт готов к отправке. Ребята бросились к космическому лифту, который призывно мигал светодиодной подсветкой, что свидетельствовало о работоспособности подъёмного механизма. Когда до лифта оставалось буквально два шага, ребята услышали резкий хлопок, и рядом с ними материализовалась Эся.

– Ой, получилось! – взвизгнула дочь профессора Мерлискина, покатившись прямо под ноги Мишке.

Тот чуть не выронил клетку с гусеницей из рук, но в последний момент сумел перескочить через лихую инопланетную девчонку, подбежал к капсуле лифта и начал лихорадочно нажимать на клавиши пульта управления.

– Как ты здесь очутилась? – спросил Мишка.

Эсю после того, как его команде удалось погрузиться в космический лифт, закрыть двери и, оказавшись в полной безопасности, начать подъём на орбиту.

– Вы будете ругаться, ребята, но я просто решила поставить на себе эксперимент. Отломила маленький кусочек от таблетки, которую обронила Оксана, и проглотила этот кусочек через минуту после вашего перемещения. У меня всё получилось! Значит, мы тоже можем перемещаться в различных измерениях!

– А что скажет профессор? – строго спросила Оксана.

– Да ничего страшного, я ему записку написала: слетаю к вам на Землю, установлю контакт и вернусь.

– Как ты вернёшься? Мы последние таблетки проглотили! – разъярился Мишка.

– Ничего страшного, на Земле смогут ещё сделать.

– Ничего не поделаешь, придётся брать её с собой на Землю, – смирился с ситуацией Мишка и нажал на кнопку вызова орбитальной станции.

Глава 17. Подъем на орбиту

Подъём на космическом лифте занимал около часа. За это время Мишка пытался представить себе предстоящий разговор с руководителем экспедиции. Как ему объяснить появление Эськи? Как полковник отнесётся к тому, что Катя побывала в руках инопланетных учёных, и те смогли получить информацию о Земле? Есть ли его вина в гибели товарищей? Он искоса поглядывал на Эську. Та спокойно сидела на скамеечке, которыми лифт был оснащён для удобства путешественников, и рассматривала что-то в иллюминаторе.

«Вот ведь оторва! – подумал Мишка. – Ничего не сказать отцу и отправиться в другой мир. И после этого спокойно таращиться в окошко. Вот это характер!»

Мишка ошибался. Эська и не думала отправляться в параллельный мир, не спросив разрешения отца, которого она очень уважала, немного побаивалась и безумно любила. На самом деле история о том, как она, повинуясь внезапному порыву, откусила кусочек таблетки, был легендой, сочинённой специально для землян. Профессор с дочерью заранее решили, что Эська отправится в путешествие на орбиту, а потом, если повезёт, и на Землю. Об этом было извещено и правительство Бурой планеты. Поэтому подготовка к Эськиному «бегству» была проведена на самом высоком уровне. Обычный комбинезон, в котором Мишка и Оксана привыкли видеть свою подружку, скрывал тончайший скафандр из наноматериала. Его было практически невозможно отличить от кожи Эськи, настолько естественно выглядела его ткань. Между тем скафандр был напичкан самыми разными микроустройствами, которые давали его хозяйке массу возможностей: Эська при желании могла спокойно опуститься на дно глубокого водоёма, выдержать несколько часов пребывания в вакууме, безбоязненно прыгнуть в пропасть глубиной несколько десятков метров. И, самое главное, в любой момент она имела возможность перенестись в своё измерение. Так что спокойствие Эськи было вполне объяснимо. Если на орбитальной станции её встретят не очень гостеприимно – она тут же перенесётся домой, к горячо обожаемому папочке. А профессор благодаря идеальным устройствам связи, которыми был нашпигован скафандр, мог спокойно переговариваться с дочкой и давать ей рекомендации о том, как нужно вести себя в сложных ситуациях. У Эськи был ещё один помощник: робот Катя был перепрограммирован учёными и техниками Бурой планеты. Теперь она была верным союзником Эськи. По желанию юной шпионки эмоциональный блок робота был усилен, и в её распоряжении оказался не только верный помощник, но самое настоящее домашнее животное, весёлое и ласковое.

Наконец, подъём лифта был завершён. Ребята с нетерпением дождались, когда стыковочные блоки объединили в одно целое капсулу лифта и отсеки Кукарачи. Двери с лёгким шипением раздвинулись, и путешественники переместились в шлюзовую камеру орбитальной станции. Сняв скафандры, они по одному протиснулись в небольшой коридор, по которому можно было переместиться в кают-компанию. Мишка первым попал в это просторное по меркам станции помещение. Кают-компания была заполнена людьми. Мишка ошарашено оглядел команду станции.

– Чего тормозишь, Миха! – прикрикнула на него Оксана. – Плыви скорей, ты нам дорогу загородил. – Что там за визг?

Она толкнула Мишку в спину и вслед за ним протиснулась в кают-компанию.

Под потолком отсека в невесомости крутился шар, состоявший из нескольких тел. Мишка, Саша и Ким, крепко обнявшись, водили какой-то странный хоровод. Через секунду к ним присоединилась Оксана. Эська, проникшая в помещение вслед за землянами, тихонько притулилась в уголке. Она молча наблюдала за происходящим. Профессор Мерлин, который тоже мог видеть кают-компанию, ничего не мог понять. По рассказам Мишки он знал, что на станции находится в два раза меньше людей, чем количество астронавтов, которое он сумел насчитать сейчас.

– Сашка, Кимчик, вы живы! Как здорово! – отдышавшись, сказала Оксана.

Ребята прекратили радостную катавасию и худо-бедно разместились за столом, во главе которого сидел полковник Хопкинс.

Экипаж был удивлён тому обстоятельству, что с поверхности планеты на орбиту экспедиция прибыла в смешанном составе. Мишка кратко обрисовал ситуацию: контакт с инопланетянами из другого измерения, мудрый профессор и его шальная дочка. Таблетки кончились, вернуться в свой мир она не может. А на поверхности свирепствуют щитожабы.

Полковник Хопкинс был вынужден смириться с мыслью о том, что Эся пополнит его экипаж и полетит на Землю. Действительно, оставлять инопланетную девочку-подростка одну на станции было бы просто негуманно. Кроме того, установление контакта с другой цивилизацией могло перевесить вину командира экспедиции за гибель (пусть даже временную) двух членов вверенной ему команды.

Ближайшие полчаса были посвящены обмену информацией. Мишка доложил начальнику экспедиции о том, что произошло с ним и Оксаной. Эська была по всей форме представлена экипажу Кукарачи. Хопкинс попросил инопланетянку пройти с ним в капитанскую каюту для приватного разговора. А в это время Саша и Ким наперебой начали рассказывать друзьям о том, что с ними произошло.

К счастью, смерть в когтях щитожаб не оставила в их сознании неизгладимых травмирующих воспоминаний. Последнее, что сохранилось в их памяти – свистящий звук и плотный удар. Никакой боли – и полное отключение. Позднейшие исследования показали, что летающие хищники обладали одним интересным свойством: приближаясь к жертве, они при помощи пронзительного, почти ультразвукового свиста, мгновенно погружали её в глубокий гипноз. Таким образом, добыча не оказывала сопротивления щитожабам и не испытывала мучений, когда огромные клыки и когти буквально разрывали её тело на части.

Следующее воспоминание Саши и Кима было связано с каким-то огромным залом, заполненным клубами сиреневого дыма.

– Понимаете, как будто ты оказался в турецкой бане. Только там было не жарко, а чуть-чуть прохладно. И дым этот пахнет так интересно… Знаете, открываешь банку со свежезасоленными груздями – такой же аромат. Свежий, приятный, лесной, – пытался передать свои ощущения Саша.

– А потом к нам подплывает женщина, – перебил его Ким. – Красивая, такая переливчатая, блестящая, тонкая. Нет, даже описать не могу. Но очень красивая.

Ким и Саша не смогли описать Лорелею. А вот полковнику Хопкинсу это удалось.

Первое, что увидела в каюте командира станции Эська, был большой портрет, висевший прямо над рабочим столом Хопкинса. На нём была изображена женщина со змеящимися вокруг головы волосами.

– Кто это? – спросила поражённая Эська.

– Это существо с вашей планеты, которое смогло оживить членов нашей команды, – ответил Хопкинс.

«Дочка! Я был прав! – раздался в ушах гостьи землян голос профессора. – Существо на этом портрете – представительница суперцивилизации, обитающей в параллельном измерении!»

Через два часа после прибытия лифта полковник Хопкинс дал команду к старту. Шаттл, благополучно отстыковавшись от станции, стремительно понёсся по направлению к Земле. В салоне космического челнока раздались звенящие ноты: мишик прощался с родными миром и старался успокоить своего нового хозяина, который действительно волновался, отправляясь в своё второе межзвёздное путешествие.

Глава 18. На параллельных курсах

Обратный полёт проходил в условиях, которые Мишка обозначил короткой фразой: «В тесноте, да не в обиде». Поскольку шаттл не был рассчитан на транспортировку такого большого экипажа, некоторые пассажиры не смогли погрузиться в анабиоз. Кают для бодрствующих членов экипажа не хватало, пришлось провести серьёзное уплотнение. Мишке досталось место в капитанской каюте, и он мог наблюдать, как ведёт себя в свободное от вахт время командир экспедиции. Хопкинс посвящал весь свой досуг двум вещам: рисовал картины и качал пресс на портативном тренажёре, который он перенёс к себе из кают-компании под тем предлогом, что там стало тесно из-за необходимости организации спальных мест для многочисленных членов экипажа. Мишка с удивлением наблюдал за тем, как полковник целыми часами ритмично раскачивался на тренажёре, всё больше наращивая нагрузки. Он раньше думал, что накачивание мускулатуры – занятие для прыщавых юнцов, которые стараются компенсировать нехватку серого вещества в голове избытком бугристого мяса на прочих частях тела. Он не знал, что действие феромонов одинаково влияет на любую особь мужского пола: влюблённый мужчина в возрасте пятидесяти лет начинает вести себя как мальчишка. И полковник Хопкинс только подтверждал это правило, формируя шоколадные квадратики на своём волосатом животе. Приняв душ после упражнений на тренажёре и тщательно побрившись, полковник садился за мольберт и упорно воспроизводил любимый облик девушки со змеистыми волосами. Мишка внимательно изучал творчество своего соседа в то время, когда командир корабля находился в рубке.

«Чем-то эта дамочка похожа на Любку Чен из параллельного класса, – размышлял Мишка, – глаза такие же косые. Вот только причёска у этой похитрее будет».

Насмотревшись на портреты Лорелеи, он уходил к друзьям. Оксана, Эська, Саша и Ким проводили почти всё время в играх с Катей. Бэзил, Бульба и Мишкина эмпатическая гусеница оказались забытыми. Робот, наделённый эмоциональными способностями, оказался отличным товарищем для игр. Весело хихикая, Катя носилась по коридорам корабля, ловко уворачиваясь от космонавтов: она изображала кошку, гонявшуюся за мышами. Роль мышей исполняли шарики для пинг-понга. Ребята перебрасывали их друг другу, а Катя старалась им в этом помешать. Оксана научила Катю мяукать, и Бэзил, услышав эти пронзительные звуки, старался забиться куда-нибудь в уголок. Для большего правдоподобия Саша нарисовал на передней части дынеобразного корпуса Кати кошачью мордочку с круглыми глазами и длинными усами.

Так незаметно пролетело пять дней. Полковник Хопкинс объявил экипажу, что через два дня шаттл достигнет границ Солнечной системы. Закончив вахту, он пригласил к себе в каюту Эську. Мишку он попросил на это время куда-нибудь удалиться.

– Садитесь, юная леди, – Хопкинс показал Эське на стул, надёжно прикреплённый к полу каюты. – Разговор нам предстоит непростой.

– Что случилось, господин полковник? Чем я могу вам помочь?

– Многим. И, скорее всего, помощь мне сможете оказать не лично вы, а ваши соотечественники с Бурой планеты.

– Как они могут вам помочь, ведь нас и мою родину разделяет расстояние в десятки световых лет?

– Не надо лукавить, юная леди. Ваши люди находятся от нас на расстоянии гораздо меньшем. Хотите знать, откуда мне это известно? Охотно объясню. За время нашего полёта корабль три раза попадал в зону действия нейтринно-гравитационных аномалий. После этого нам приходилось проводить перезагрузку всех навигационных систем. И во время таких перезагрузок на наших мониторах неизменно обнаруживался один интересный объект, по пятам преследующий наш корабль. Мой вывод: это корабль сопровождения с Бурой планеты. Что интересно: ваш корабль не исчез с наших мониторов после завершения последней перезагрузки, которая состоялась пять часов назад. Ваши комментарии, госпожа шпионка? Прошу отнестись к моей просьбе очень серьёзно. Одно дело – любопытствующая туристка с другой планеты. И совсем другое – инопланетный разведчик, вслед за которым к нашей Земле приближается космический рейдер с неясными намерениями.

– Хорошо, полковник, сдаюсь. За шаттлом действительно движется наш корабль. Это беспилотный аппарат, который призван обеспечивать мою безопасность. Кроме этого он используется как станция связи, которую можно активизировать после установления контактов между мной и вашими властями. Никакого вреда вашему кораблю он причинять не станет. Хотя бы потому, что на борту нахожусь я. Но мне одно непонятно: как ваша аппаратура его засекла, ведь он перемещается в другом измерении, в параллельном мире!

– Мне это тоже непонятно. Я думаю, что объяснить это сможет только один человек. Ваш отец. Я предлагаю вам выйти с ним на связь. Только не говорите, что это невозможно. Ни за что в это не поверю.

Хопкинс выжидательно смотрел на девочку. Внешне абсолютно спокойный, внутри он напрягся, как струна. На установление контактов с инопланетным профессором он возлагал большие надежды. И не только потому, что перед прилётом на Землю необходимо было прояснить ситуацию с кораблём-преследователем. Полковник изнемогал от любовных терзаний. Желание во что бы то ни стало увидеть змееволосую красавицу превратилось для него в настоящую навязчивую идею. И профессор должен был эту идею реализовать.

– К сожалению, господин полковник, я не могу выполнить вашу просьбу.

– Почему? Вы думаете, у вас есть выбор?

– Нет. Дело в том, что вот уже три дня, как связь с Бурой планетой прервана. Поверьте, мистер Хопкинс, для меня это большая неожиданность. Я очень волнуюсь, просто места себе не нахожу.

– Тревога! Прямо по курсу неизвестный объект! – раздался голос командира вахты по громкой связи.

Хопкинс взлетел со своего места, оттолкнул Эсю и ринулся в коридор, ведущий в рубку корабля.

Глава 19. Перезагрузка в действии

Полковник буквально ворвался в рубку управления кораблём, выдернул из капитанского кресла начальника вахты, втиснул туда своё массивное тело и вперил взгляд в монитор.

– Что у вас тут случилось?

– Дурошлёп прямо по курсу!

– Расстояние?

– Каких-то сто тысяч километров!

– Боже, спаси нас и сохрани!

История Дурошлёпа была хорошо известна каждому астронавту. Так в обиходе называли гигантский транспортный космический корабль серии К-758, которые российская корпорация «Космо-феникс» использовала для доставки грузов в китайские колонии на Марсе и спутниках Юпитера. Китайское правительство уже несколько лет ударными темпами осваивало эти небесные тела, преследуя одновременно две цели: разработка запасов полезных ископаемых и размещение избыточного населения. Тысячи китайцев жили на Марсе, Ганнимеде, Ио и Амальтее в чудовищных условиях. Они круглые сутки вынуждены были оставаться в скафандрах, привести себя в порядок можно было только один раз в неделю, когда колонисты могли по очереди попасть в искусственный купол, заполненный кислородной атмосферой. Всё новые партии китайцев прилетали с Земли для освоения планет Солнечной системы, поэтому потребности в строительстве новых куполов, в доставке горнорудной техники была очень велика. «Космо-феникс» предложил китайцам решение проблемы. Российские специалисты разработали технологию транспортировки больших грузов самым экономичным способом. Гигантские цилиндры из специального алюминиевого сплава диаметром в двести метров и длиной в два километра собирались на земной орбите, затем их уводили подальше от нашей голубой планеты. Огромный снаряд направляли в ту область Солнечной системы, где в расчётное время должна была оказаться цель (Марс или другая планета). Дальше запускали термоядерную реакцию, которая завершалась взрывом водородной бомбы направленного действия. Получив здоровенный термоядерный пинок под свой асбесто-аллюминиевый зад, очередной Дурошлёп устремлялся к цели. При этом двигался он с огромной скоростью, поскольку после взрыва по его бокам распускались гигантские сети космических парусов. Энергия ядерного взрыва, вернее, её световая составляющая, при помощи парусов давала кораблю мощнейший ускоряющий импульс. Потом получатели груза могли использовать гигантские корпуса Дурошлёпов для строительства атмосферных куполов. Получалось дёшево и сердито. Максимальный эффект при минимуме расходов. Но Дурошлёпы имели один серьёзный недостаток. Малейшую ошибку при нацеливании гигантского цилиндра исправить в дальнейшем было уже нереально. Команды на корабле не было, да и двигатель был одноразовый. Пару лет назад произошёл как раз такой сбой. Русские промахнулись мимо Ганнимеда, и Дурошлёп, развевая остатки космических парусов подобно Летучему голландцу, понёсся к пределам Солнечной системы. У «Космо-феникса» тогда были крупные неприятности. А команде полковника Хопкинса неприятности грозили сейчас. Сменить курс на столь ничтожном по космическим меркам расстоянии было невозможно. Столкновение представлялось неизбежным.

– Без паники, господа астронавты! Действуем по плану Икс. Готовсь к запуску тахионного реактора, – скомандовал Хопкинс.

Приказание командира было мгновенно исполнено. Пальцы операторов забегали по клавиатуре пульта управления. План Икс предусматривал использование новейшего оружия космического назначения – тахионного лазера. По мнению специалистов, это было самое страшное оружие уничтожения, до которого додумались изощрённые мозги гениальных представителей рода человеческого за всю его историю. Во время испытаний, которые проводили американские военные на задворках Солнечной системы, тахионные лазеры творили настоящие чудеса: под их лучами за доли секунд рассыпались в мелкую пыль гигантские планетоиды-Плутоны.

– К залпу готовы?

– Да, сэр!

– Огонь! – скомандовал Хопкинс.

Члены команды, наблюдавшие через мониторы за тем, что происходило прямо по курсу шаттла, на мгновение ослепли от яркой вспышки.

– Сэр! Мы не попали! Дурошлёп идёт прямо на нас!

– Господи, прими наши души! Астронавты инстинктивно вцепились в подлокотники кресел и зажмурили глаза.

– Спокойно, господа! Вам ничего не угрожает. По крайней мере, сегодня, – раздался за их спинами бархатистый женский голос. Хопкинс оглянулся.

– Лорелея! Как ты здесь оказалась?

– Довольно глупый вопрос, полковник. Я оказалась на борту вашего корабля точно так же, как и в прошлый раз. Пора бы уже привыкнуть.

Лорелея подплыла к креслу полковника и задумчиво взъерошила ёжик седых волос на его затылке.

– Вы можете нам объяснить, что произошло?

– Произошло то, о чём я вам говорила на орбите Бурой планеты. Началась перезагрузка целого участка Вселенной. Одним из его последствий стало взаимопроникновение параллельных миров. Ваш корабль находится в том же измерении, в котором обитают соплеменники вашей гостьи – Эськи. Поэтому грузовой корабль, который вас так напугал, никакого вреда вам причинить не мог. Для вас он – просто нематериальный призрак. Так же, как и вы для него. Ох, и натворили вы дел! Знаете, что сейчас происходит на Бурой?

– Нет. Эська сказала, что у неё пропала связь с планетой.

– Ничего удивительного. Там сейчас царит настоящий хаос. Взаимопроникновение цивилизованного и дикого миров.

Глава 20. Планета хаоса

Лорелея не обманывала землян. На Бурой планете полным ходом шла перезагрузка, поэтому профессор Мерлискин, пренебрегая отцовскими обязанностями, не выходил на связь с дочерью. Ему было не до этого.

События развивались с устрашающей скоростью. Вначале всю планету потрясло сообщение о катастрофе поезда на нейтринной подушке. Этот вид транспорта пользовался большой популярностью в мире Эськи и её отца. Комфортабельные поезда на специальных энергетических подушках передвигались по монорельсам с огромной скоростью. В каждом поезде могло путешествовать до пятисот пассажиров. Пилот одного из таких поездов увидел, как прямо по курсу ровная поверхность внезапно вздыбилась к небу и на пути локомотива возникла огромная гора, покрытая густыми зарослями. Резкое торможение на скорости свыше 800 километров в час привело к катастрофе. Выживших не было. Когда к месту крушения прибыли спасатели – никакой горы они не обнаружили. Но видеозапись, сохранившаяся в «чёрном» ящике, продемонстрировала удивительную картину: буквально за несколько миллисекунд ровная местность вдруг превратилась в горный хребет, а через десять минут ландшафт вернулся в прежнее состояние.

В средствах массовой информации поднялась шумиха: кто-то утверждал, что во всём виноваты двигатели нейтринных поездов. Дескать, их излучение вызывает эффект миражей. Другие говорили, что происшествие с поездом – не что иное, как начало конца света, предсказанного пророком Зарабуддой ещё две тысячи лет назад. Но эту сенсацию скоро забыли. На Бурой планете воцарился настоящий хаос. В столичном городе Тлакочтитлане вдруг образовались настоящие джунгли. Поперёк оживлённых улиц разгуливали стада динозебр, прямо через здания прорастали гигантские деревья. Эти явления вызвали несколько серьёзных дорожных происшествий, пожаров и взрывов.

Но постепенно люди убедились в том, что в их реальность проникают не материальные тела, а какие-то энергетические субстанции. Деревья, животные и прочие объекты, возникающие буквально из воздуха, из этого самого воздуха практически и состояли. Проходя через такой мираж, человек чувствовал лёгкое покалывание в затылке и холод в животе. Никаких вредных последствий столкновение с явлениями другого мира не вызывали. Кое-кто даже начал относиться к этому как к забавному аттракциону. Но уже через три дня после появления энергетических миражей легкомысленные настроения обитателей Бурой планеты сменились настоящей паникой. Воспитательница детского сада в городе Тимбанги, который располагался неподалёку от столицы, вывела детей на прогулку в местный парк. По пути ребятишкам встретился уже привычный мираж: густые джунгли, гигантские деревья, покрытые яркими цветами.

– Дети посмотрите вверх! Там очень интересные животные пролетают! Ой, они спускаются прямо на нас. Не надо бояться, они нам ничего не сделают…

Стая хищных хруматлей (так на Бурой планете называли шитожаб), спикировавших на ребятишек, повела себя не так, как это делали до сих пор фантомные обитатели параллельной вселенной. Буквально в нескольких метрах над головами своих маленьких жертв хищники материализовались, и детям не удалось отделаться лёгким покалыванием в затылке… Растерзав детей вместе с их доверчивой воспитательницей, хруматли тут же исчезли из реальности Эськиной вселенной и переместились в свой дикий мир. И такие случаи стали происходить всё чаще.

Правительство вынуждено было принимать экстренные меры. Улицы городов заполнили военные патрули, которые открывали огонь по хруматлям. Но, к сожалению, предсказать место и время их появления было невозможно. А затем последовало ещё одно чудовищное происшествие. Гигантское дерево стремительно выросло внутри развлекательного центра, где несколько тысяч человек наблюдали оперно-балетную симфонию. Рухнувшая крыша погребла под собой и зрителей, и артистов. Профессор Мерлискин был вызван на совещание в правительство.

– Господа, теперь, я надеюсь, никто не будет смеяться над моей теорией? То, что мы наблюдаем сегодня – результат смещения пространственно-временного континуума, которое вызвало взаимопроникновение параллельных вселенных. Если смещение будет продолжаться, наложение станет более плотным, и нам придётся сосуществовать в одном измерении с обитателями других миров. И, смею вас уверить, таких миров не два, а больше.

– Значит, нам следует ждать в гости обитателей из какого-то третьего мира? – спросил профессора глава правительства.

– Да следует, – раздался громкий бас из-за спины Мерлискина.

Профессор резко развернулся и увидел, как стена комнаты заседаний раздвинулась, и оттуда вышел высокий человек в просторном одеянии, скрывавшем его фигуру. Он плавно перемещался по направлению к овальному столу, за которым сидели члены правительства. Его снежно-белая шевелюра колыхалась, как будто гость из параллельной вселенной двигался против ветра.

– Кто вы? – спросил пришельца глава правительства.

– Я представитель третьего мира нашей планеты, о котором вам только что говорил уважаемый профессор. Меня уполномочили вести с вами переговоры о совместных действиях наших цивилизаций в условиях перезагрузки пространственно-временного континуума. Господин профессор совершенно прав, наложение параллельных миров будет уплотняться. И вам, например, придётся решать проблему с летающими хищниками, которые проникают из дикого мира в ваш. А буквально через два месяца три параллельных измерения, сосуществующие на нашей планете, сольются в один. Нужно готовиться и к этому.

– Вы поможете нам? Ведь ваша цивилизация, судя по всему, далеко обогнала нас. Что делать с хруматлями? Этот вопрос надо решать быстро, люди гибнут буквально сотнями, каждый день, – обратился к пришельцу профессор.

– С этой проблемой мы вам поможем справиться. Причём есть несколько вариантов. Первый – радикальный. Мы передаём вашим военным индикаторы, которые реагируют на появление хищников за двадцать-тридцать минут до их проникновения в вашу вселенную. Через пару месяцев вы сможете уничтожить практически всю популяцию этих животных.

– А второй вариант?

– Нами разработан препарат, воздействующий на ДНК хруматлей и полностью меняющий стереотип их поведения. После попадания в кровь этот препарат усыпляет хищника, а через несколько часов, когда хруматль просыпается – перед вами не страшный убийца, а лучший друг человека. Препарат можно распылять в местах гнездования хруматлей, а можно начинять им пули для усыпляющих ружей. Вы получите в своё распоряжение целую популяцию очень полезных домашних животных. Их можно, например, использовать для воздушных прогулок. А мясо – настоящий деликатес.

– Мы лучших друзей не поедаем, – ответил профессор.

– Как скажете, – усмехнулся пришелец. – Пусть это будут просто домашние зверушки, на которых можно отправиться на загородный пикник.

Глава 21. Война объявлена

После того, как пришелец со змеиной причёской покинул зал заседаний, в комнате воцарилось молчание. Нарушил его Великий моутлар Исетибеха.

Когда впоследствии земляне смогли познакомиться с политическим устройством Бурой планеты, точнее того измерения, в котором жили Эська и её отец, они долго не могли уразуметь, что это за должность такая – Великий моутлар. Разобраться так и не смогли, и стали для простоты называть верховного руководителя государства, занимавшего территорию всей планеты, президентом. На самом деле моутлар обладал властью гораздо большей, чем любой президент земного государства. Его слово было решающим при обсуждении любой проблемы, он утверждал все постановления правительства Бурой, он мог пересмотреть решение любого суда и отменить действие любого закона. Законы на Бурой принимались правительством, которое тоже назначал Великий моутлар. Единственное, что делало похожим моутлара на президента, это выборный характер этой должности. Но выборы на Бурой планете проходили иначе, чем на Земле.

Стать главой планеты мог любой мужчина, достигший возраста совершеннолетия. Для этого он должен был победить в конкурсе исполнителей музыкальных произведений на дундуке – старинной флейте, изготовленной из кости священной птицы Бух. Специальная компьютерная программа отбирала двадцать лучших фонограмм участников конкурса, и они предлагались на рассмотрение избирательной комиссии. В комиссию входили только женщины. Этих женщин компьютер отбирал среди победительниц планетарного конкурса вышивания бисером по войлоку (ещё одна народная традиция обитателей Бурой планеты). Прослушав двадцать фонограмм, вышивальщицы рейтинговым голосованием выбирали лучшую мелодию. Её исполнитель и становился Великим моутларом. Конкурсы проводились один раз в двенадцать лет. Второй раз участвовать в конкурсе Великий моутлар права не имел.

Земляне, познакомившись с такой системой, назвали её совершенно дурацкой и абсолютно недемократичной. На что обитатели Бурой планеты резонно заметили, что земная демократия – ещё более дурацкий способ определять верховного правителя. Делать президентом клоуна, который только и умеет, что улыбаться, пожимать руки избирателям и обещать всё на свете – не самое разумное решение. А проведение конкурса игры на дундуке – отличное развлечение для населения всей планеты и относительно безопасный способ наделения властью её среднестатистического жителя. Человек, освоивший искусство игры на таком замечательном инструменте, как дундук, справится с любой самой сложной задачей. Но для того чтобы этот среднестатистический житель в дальнейшем не совершал глупостей, в организм Великого моутлара после назначения на должность ежемесячно вводили сыворотку усиления интеллекта.

– Итак, что нам делать с нашими соседями? Жду вашего совета, господа министры и учёные, – обратился к участникам совещания Исетибеха.

Великий моутлар выслушал мнения своих подчинённых. Одни предлагали оборудовать по всей планете подземные жилища для населения. Другие говорили о том, что нужно построить армаду космических кораблей и отправиться на поиски новой планеты, пригодной для обитания. А министр образования сказал, что лучше всего просто подчиниться воле обитателей третьего измерения: их цивилизация существует очень давно, наука ушла далеко вперёд, пусть они и решают проблему.

– Спасибо, друзья. Я внимательно вас выслушал. А теперь я провозглашаю окончательное решение, – Исетибеха обвёл глазами притихших членов совета. – Мы не будем зарываться под землю, не покинем нашу планету, не станем подчиняться приказам наших мудрых и великих соседей. Мы объявляем войну! Три измерения на одной территории сосуществовать не смогут. С диким миром мы как-нибудь справимся, особенно если нам удастся решить проблему хруматлей. А вот ужиться с суперцивилизацией нам точно не удастся. Значит, надо заставить уйти их. Пусть они сами подыщут себе новую планету. Тем более что возможностей для этого у них больше, чем у нас.

– Но как мы можем победить существ, которые в своём развитии ушли на тысячи лет вперёд? – подал голос министр обороны.

– Для начала нам нужно получить полную информацию об их цивилизации. И получить мы её сможем, только допросив пленного. А пленником нашим станет этот змееволосый.

Он обещал через три дня доставить нам средство от агрессивности хруматлей. Значит, нам нужно разработать способ захватить существо, обладающее способностями к телепортации. Профессор, вы должны нам в этом помочь.

– Я сделаю всё, что в моих силах, Великий моутлар!

Задача, поставленная главой планеты, оказалась очень непростой. Но профессор Мерлискин был действительно гениальным учёным. Когда-то в молодости он изучал нравы и обычаи одного древнего племени. Мориски (так они себя называли) слыли среди своих соседей великими колдунами благодаря умению охотиться на мондрианов – гигантских животных, размерами и свирепостью не уступавшим земным тиранозаврам. Охотники ловили этих хищников при помощи сетей, сплетённых из ветвей дерева гринук. И огромные ящеры, как ни старались, не могли вырваться из таких сетей. Профессор подверг тщательному анализу структуру и химический состав дерева гринук. Ничего особенного, дерево как дерево. Тогда молодой Мерлискин решил провести исследования на только что изобретённом им энергетическом спектроскопе. Отклонений напряжённости электромагнитного, сильного и гравитационного полей им также обнаружено не было. Но один интересный факт учёный всё-таки обнаружил: прибор показал, что ветви дерева гринук обладали одним странным свойством: они искривляли глюонные поля. А глюонные струны, как известно, представляют собой нити, которые буквально сшивают самые маленькие из всех известных элементарных частиц – кварки. В то время Мерлискину не удалось завершить исследования, его отвлекли другие проблемы. Но, получив приказ Великого моутлара, он вспомнил о своём давнем открытии.

В считанные часы гениальный профессор вывел формулу взаимодействия гравитационно-пространственных полей и глюонных струн. Десять часов ушло у него на разработку устройства, способного генерировать мощное энергетическое поле, препятствующее перемещению материального тела в различных измерениях. Лучшие инженеры Бурой планеты за несколько часов воплотили идею профессора в жизнь. И за час до назначенного времени Исетибехе доложили, что все приготовления к захвату пленника завершены.

Совет был собран в том же составе. За стенами зала заседания был смонтирован пульт управления, который позволял накрыть глюонной сетью любой участок пространства в радиусе пятидесяти метров. Время, назначенное посланцем третьего измерения, наступило. Участок стены, на которые были устремлены взгляды членов совета, расступился, и в комнату торжественно вступил змееволосый пришелец.

– Приветствую вас, друзья! Я выполнил своё обещание, мы передадим вам средство перевоспитания хруматлей! – прозвучал в тишине его бархатистый голос.

Великий моутлар нажал небольшую кнопку, расположенную на подлокотнике его кресла, оператор пульта управления тут же проделал необходимые манипуляции на своём компьютере.

Из потолка прямо в темя пришельца ударил тонкий золотистый луч. Змеящиеся волосы встали дыбом, и в то же мгновение тело пришельца окутал кокон из глюонных струн. Он издал пронзительный крик: бархатистые интонации исчезли, пришелец визжал, подобно свинье, которая наконец-то поняла, что её ведут на убой. Члены совета с тревогой наблюдали за попытками змееволосого выбраться из кокона. Через пару минут они убедились, что ловушка Мерлискина абсолютно надёжна. Визг и судорожные телодвижения пришельца не помогли ему вырваться на свободу.

– Начинаем перемещение! – отдал команду профессор.

Пальцы оператора забегали по клавиатуре, и кокон медленно начал перемещаться в сторону двери, соединявшей зал заседаний с коридором, который вёл в комнату отдыха Великого моутлара. Именно туда было решено поместить пленника.

Глава 22. Бегство на Землю

– Что за спешка? Я не привык подниматься так рано! Вчера засиделись с друзьями за партией в снарк, игра вышла преинтереснейшая! Да и трака выкурили немало. И вдруг с утра – вызов на совещание к великому моутлару! – министр обороны Бурой планеты, немилосердно зевая, жаловался профессору Мерлискину, сидевшему в соседнем кресле за столом заседаний в кабинете Исетибехи.

– Я думаю, что у моутлара есть основания, – спокойно ответил профессор. – Мы захватили в плен посланца могучей цивилизации. Вчера была предпринята попытка снять с него часть снаряжения. Думаю, должна последовать реакция.

Открылась дверь, ведущая в комнату отдыха Исетибехи. Участники совещания дружно издали тихий свист. Так на Бурой планете гости должны были приветствовать хозяина, если он занимал более высокое положение в социальной иерархии.

– Доброе утро, господа! – приветствовал участников совещания великий моутлар.

– Прошу вас не удивляться тому, что наша встреча назначена на столь раннее время. Мы приближаемся к решающему моменту. Ждать осталось недолго.

– Почему вы так думаете, Ваше высокодундукианство? – поинтересовался начальник контрразведки.

– Вот уж от кого не ожидал такого вопроса, так это от тебя, Маутбеха! Вы там в своей контрразведке что, совсем думать разучились? Попробуйте включить элементарную логику: мы захватили представителя суперцивилизации из параллельного измерения, посадили его в энергетическую клетку, попытались изучить хитрые штучки, которыми напичкан его костюмчик. Причём сделали это совершенно сознательно. Мы стараемся спровоцировать змееволосых на ответные действия. Я специально собрал вас в том же составе, в каком мы встретили нашего гостя в прошлый раз. Они не должны упустить момент для того, чтобы взять нас, что называется тёпленькими, накрыть всех грымызлов одним движением.

Великий моутлар привёл сравнение, которое было понятно всем присутствующим. Грымызлы представляли собой мелкие летающие существа. Эти невзрачные восьмикрылые птички обладали одним свойством, которое обитатели Бурой планеты высоко ценили. Когда у грымызлов начинался сезон размножения, они сбивались в большие стаи и начинали брачный турнир. Внешне это выглядело как роение десятков неимоверно шустрых летучих существ. При этом стая грымызлов издавала громкое жужжание, а специальные железы самцов выделяли для привлечения самок облако феромонового вещества. Человек, почувствовавший этот запах, буквально терял голову: его посещали совершенно неописуемые и очень приятные видения. Ни один препарат не мог сравниться по силе воздействия с ароматом влюблённого грымызла. При этом – никаких вредных последствий для организма. Но проблема заключалась в том, что надлежащий эффект наступал только в том случае, когда удавалось застать свадебные торжества большой стаи грымызлов. Поэтому обитатели Бурой старались вылавливать их не поодиночке, а целыми брачными сообществами, которые насчитывали десятки особей. Для этих целей была разработан особый метод: охотник на грымызлов, вооружившись специальным сачком, мог часами преследовать стаю для того, чтобы в один прекрасный момент одним ловким движением заполучить в своё распоряжение источник фантастического наслаждения.

Интуиция не подвела Иситебеху. Как только он закончил свою речь, зал для заседаний начал заполняться странным газом синего цвета. Его облако буквально обрушилось на головы участников совещания и с каждым мгновением оно становилось всё плотнее.

Люди соскочили со своих мест, но синий туман настолько загустел, что стал вязким, как кисель. Двигаться в этой субстанции было практически невозможно, люди не могли дышать и, заходясь в надсадном кашле, падали на свои кресла. Чрез пару минут все поняли, что сопротивляться бесполезно. Свободно дышать в синем киселе можно было, только пребывая в полной неподвижности. Любой жест, перемещение в пространстве ноги, руки или иной части тела вызывал приступ жуткого кашля, переходящего в спазмы гортани.

Тем временем в помещении погас свет, люди оказались в полной темноте. Можно было слышать только шумное дыхание своего ближайшего соседа. В стене, расположенной напротив председательского кресла, занимаемого моутларом, открылось прямоугольное отверстие, излучавшее потоки света. Через миг часть светового потока была затенена змееволосым силуэтом. Очередной посланник третьего измерения торжественно переместился в зал.

– Привет вам, коварные существа! – шелестящий шёпот, казалось, раздавался прямо в черепных коробках обездвиженных людей. – Не бойтесь, мы не будем вам мстить за недостойное поведение. Мы не станем вас обижать. Ведь по сравнению с нами вы – просто маленькие дети. Единственное, что мы требуем от вас: немедленное освобождении почтенного Ан-Би-Су. А теперь слушайте наше решение: мы оставляем планету в вашем полном распоряжении. В течение месяца наш народ покинет планету, мы переселяемся в мир Р-157. Все материальные объекты нашей цивилизации достаются вам. Мы заберём с собой только то, что может быть использовано вашим младенческим народом во вред себе и окружающему миру. Средств борьбы с хруматлями будет передано вам почтенным Ан-Би-Су после обретения им свободы. На выполнение наших требований вам предоставляется полчаса. Прощайте, неразумные!

Змееволосый силуэт растворился в пространстве, дверь в параллельный мир закрылась. Синее облако стремительно поднялось к потолку зала и тоже исчезло. Люди снова могли двигаться и разговаривать. Великий моутлар, не скрывая довольной улыбки, обратился к соратникам.

– Что ж, господа! Поздравляю вас с победой! Мы добились исполнения наших требований. Профессор, распорядитесь освободить пленника!

Глава 23. Тихая оккупация

– Значит, перезагрузка, – задумчиво проговорил Хопкинс. – И что нам теперь делать? Вы такие продвинутые, расскажите нам. Мы что, теперь не сможем вернуться домой?

– Нет, сесть на планету вы сможете, – ответила Лорелея. – Но дело в том, что вы попадёте в другое измерение, поэтому вы окажетесь в другом мире. На Земле-2, будем его так называть. По нашей классификации – планета Р-157.

– А что там на этой Земле-2 творится? – поинтересовался Мишка. – Вдруг там водятся какие-нибудь щитожабы или динозавры?

– Нет, на Земле-2 никаких хищников, представляющих опасность для человека, не водится. Вообще условия для жизни там просто идеальные. Средняя температура на поверхности примерно на 5 градусов выше, чем в вашем измерении. Три крупных материка омываются тёплыми океанами, кислорода в атмосферном воздухе на 3 процента больше. Пустынь практически нет, много лесов и степей. Полезные ископаемые не тронуты, поскольку разумная жизнь в этом измерении не возникла.

– Вот здорово! – обрадовался Мишка. – Да этому миру цены нет, мы туда всю Россию переселим подальше от китайцев и всяких американцев!

Оксана ткнула Мишку острым локтем под рёбра и указала глазами на Хопкинса.

– Нет, милый мальчик, у вас не получится переселить целую страну в параллельное измерение.

– Почему? – хором спросили змееволосую красавицу земляне.

– Во-первых, у вас отсутствуют для этого технические возможности.

– А во-вторых? – поинтересовался Хопкинс.

– А во-вторых – это место уже занято.

В кают-компании повисла напряжённая тишина.

– Вы хотите узнать, кем занято? Хорошо. В этот самый момент начинается освоение Земли-2 нашей цивилизацией.

– Это оккупация! Вы без спроса захватили нашу планету! – первой прервала молчание Оксана. – Не имеете права!

– Спокойней, юная женщина. В том, что случилось, виноваты во многом вы сами. Вы – и они, – Лорелея указала на Эську. – Вы своими неразумными действиями спровоцировали перезагрузку пространственно-временного континуума. А они поставили нам ультиматум и потребовали, чтобы мы покинули их планету. На Бурой началось взаимное проникновение разных измерений, и ужиться там двум цивилизациям действительно невозможно. Твой отец, – Лорелея снова кивнула в сторону Эськи, – захватил в плен моего уважаемого родственника и заставил наше правительство принять решение об эвакуации.

– Это неправда, мой отец не мог так поступить!

– А ты его сама спроси. Он с минуты на минуту восстановит с тобой связь.

Эська услышала в правом ухе лёгкий хлопок. Предсказание змееволосой сбылось с пугающей быстротой. Профессор Мерлискин вышел на связь с дочерью. Эська повернулась и выскочила из кают-компании.

Лорелея между тем продолжала.

– Так что нам действительно некуда деваться. Переселение на Землю-2 для нас – идеальное решение. Ваша цивилизация ещё несколько тысяч лет не сможет освоить технологии, позволяющие проникать в параллельные миры, так что мешать друг другу мы не станем. Будем жить как соседи в разных комнатах, между которыми крепко запертая дверь. Насчёт того, что мы не имеем права заселять параллельное измерение на вашей планете. Вы пока не обладаете этой информацией, но мы вам её предоставим: люди на Земле-1 – такие же пришельцы, как и мы на Земле-2. Ваш народ в далёкие времена был переселён на эту планету из другого мира. И к этому приложила руку наша цивилизация. Так что мы когда-то поселили вас в одну комнату планетарной квартиры, а теперь сами решили занять соседнее, пустующее помещение. После этого вы будете говорить о чьих-то нарушенных правах?

«Наверное, змееволосая права, – подумал Мишка. – Вначале мы переселились, а потом – они. Но всё-таки как-то неуютно жить через дверь с этими ребятами. А вдруг им ещё жилплощадь понадобится? Нам что, тогда на Луну переселиться предложат?»

– Капитан! Наши телескопы могут дать картинку с Земли! – раздался голос вахтенного. – Там кое-что интересное.

Хопкинс приказал вывести изображение на большой монитор, расположенный в каюткомпании. Члены экипажа смогли наконец-то увидеть, что ждёт их после приземления. Телескоп выхватил большой кусок поверхности планеты площадью около ста квадратных километров. Плоская степь, покрытая кустарниками и невысокой травой, была заставлена гигантскими кубами, каждый высотой с пятиэтажный дом. Эти кубы серо-стального цвета располагались в шахматном порядке на всем доступном наблюдению пространстве. Примерно раз в пять минут одна из граней каждого куба словно растворялась в воздухе, и оттуда появлялись огромные механизмы, напоминавшие металлических многоножек. Быстро перебирая короткими «лапками», они устремлялись к идеально ровным дорожкам, расчерчивающим поверхность степи между кубами, как линии шахматной доски.

– Межпространственные туннели позволяют нам практически мгновенно переносить грузы и людей на трансгалактические расстояния, – прокомментировала картинку Лорелея. – Если вы развернёте телескоп, то увидите, что в нескольких километрах от транспортного терминала мы уже построили свой первый город на Земле.

– Надо срочно предупредить все правительства Земли о нашествии пришельцев, – громко сказал Оксана. – Полковник, я могу принять капсулу для переноса в другое измерение. Разрешите сделать это прямо сейчас.

– Спокойно, малышка. Мне здесь ещё девчачьей истерики не хватало. Ты что, хочешь оказаться в космическом пространстве без скафандра? А как твои таблеточки действуют в этой области пространства-времени после перезагрузки? Не знаешь? И я не знаю. Так что не будем пороть горячку. Слушай мою команду: мы начинаем посадку на Землю-2. Следующий шаг – установление контактов с нашими новыми соседями. Вы не возражаете? – обратился Хопкинс к Лорелее.

– Я слышу речь не мальчика, но мужа. Кажется, так у вас принято говорить?

Полковник с ужасом почувствовал, что уши его начали багроветь. Похвала змееволосой красавицы вызвала в душе влюблённого астронавта настоящую бурю.

Глава 24. Недружелюбные привидения

Посадка прошла в штатном режиме. Шаттл аккуратно спланировал на поверхность в паре километров от «шахматной площадки». Когда команда выбралась наружу, их уже поджидали: соплеменники Лорелеи прилетели к месту посадки землян на прозрачных капсулах, каждая размером с микроавтобус. Без лишних разговоров полковника Хопкинса и его людей разместили в двух таких капсулах, которые плавно поднялись метров на десять над поверхностью земли и устремились по направлению к заходящему солнцу.

– Не волнуйтесь, полковник, всё будет в порядке, – сказала Лорелея. – Я вас на время покидаю, мне необходимо срочно поговорить с руководителями нашей колонии на Земле-2. Вас доставят в гостиницу, где вы сможете отдохнуть. Через пару часов я навешу вас, и мы сможем обстоятельно обсудить сложившуюся ситуацию.

Полковник молча кивнул змееволосой, инстинктивно поправил на поясе кобуру с пистолетом и забрался в капсулу, где уже разместились Мишка, Оксана и их друзья.

«Я бы на их месте всё-таки попытался нас разоружить. Вежливо, аккуратно, но разоружить. Или они совершенные дилетанты в военном деле, или дают понять, что считают нас настолько примитивными. Дескать, наше убогое оружие никому серьёзного вреда причинить просто не сможет», – подумал Хопкинс, устраиваясь в одном из кресел, которые находились в капсуле. Прозрачная капсула мягко скользила по воздуху. Пассажиры с интересом рассматривали ландшафт, проносившийся под ними. Обычная степь. Сашка сказал, что очень похоже на местность под Семипалатинском.

– У вас там под Семипалатинском когда-то атомный полигон был, бомбы взрывали. Похоже, здесь тоже что-то подобное намечается, – спокойно сказал Мишка. – Посмотрите – там что-то интересное происходит.

Друзья внимательно посмотрели на восток.

– Кажется, начинаются новые приключения, – задумчиво прошептала Оксана.

Глазам путешественников предстало тревожное зрелище. Почва внезапно стала покрываться сетью трещин. Стенки капсул завибрировали.

– Это землетрясение! – закричал Саша. – Так всегда бывает: перед сильными толчками возникает мощный инфразвук!

– Но ведь трещины появились до инфразвука, – заметил Мишка. – И ещё этот дым. Разве при землетрясении так бывает?

Действительно, из трещин, которые стремительно расширялись и охватывали своей сетью всё большую поверхность, повалил странный багровый дым. Как будто внизу работала какая-то адская кузница.

– Может быть, это извержение вулкана? – предположил Ким.

– Точно! Смотрите, там облака пара появились, – подал голос Хопкинс.

Но буквально через пару минут путешественники уже не знали, что и думать. Стало понятно: ни одно из известных природных явлений не похоже на то, что происходило на Земле-2.

Капсула стремительно приближалась к комплексу зданий, напоминавшему туристический комплекс где-нибудь на Карибах: нарядные разноцветные бунгало, клумбы с яркими цветами, блестящая под заходящим солнцем вода бассейнов. В небе над зданиями кружили десятки капсул. Они пытались увернуться от сгустков газообразного вещества, которое исторгали трещины в земле. Эти плотные клубы газа меняли свой цвет, подобно рекламным вывескам большого города. Красный, оранжевый, зелёный, синий… Несколько сгустков старались окружить капсулу. Если им это удавалось – они укутывали летательный аппарат плотным коконом и тащили его к ближайшей расселине, где бесследно исчезали.

«Злые привидения! Опасно!», – пронеслось в Мишкиной голове. Мишка почувствовал, что когти Бэзила, сидевшего на его коленях, впились в ногу. Шерсть кота поднялась дыбом, зелёные глаза округлились, глотка животного издавала звуки, которые вполне можно было принять за предзнаменование мощного землетрясения.

– Скорее, в укрытие! – решительно скомандовал Хопкинс.

Пилот капсулы тоже понял, что единственное спасение от нападения злобных привидений – спрятаться в одном из зданий. Он устремил аппарат к ближайшему бунгало. Подчиняясь радиосигналу, одна из его стен раскрылась, и капсула оказалась внутри здания буквально за секунду до того, как облако переливающихся всеми цветами радуги сгустков успело бы догнать путешественников.

– Вы здесь в полной безопасности! – когда земляне выбрались из капсулы, их встретила Лорелея. – Мы включили защитные экраны, которые непроницаемы для любых форм материи и энергии.

– Что происходит? Кто вас атакует? – спросил змееволосую Хопкинс.

– Пока неизвестно. Но мы скоро разберёмся. Располагайтесь в этом доме, но только не выходите наружу. Я скоро вернусь.

Лорелея изящно взбила свою змеящуюся причёску и спокойно прошла сквозь одну из стен ангара, в которую влетела капсула, спасаясь от нашествия разноцветных привидений.

– Мистер Хопкинс! Сэр! Разрешите обратиться! Мне кажется, сейчас самое время вернуться на Землю-1. Я принимаю таблетку! – Оксана посмотрела на своих друзей.

– Ты сможешь взять с собой ещё кого-нибудь из вашей команды? – спросил полковник.

– Я попробую. Мишка, Бэзил, идите ко мне. Катя – на руки.

Мишка прижал к груди кота, подошёл к Оксане, которая уже держала в руках Катю, обнял её и зажмурился. В глазах привычно потемнело.

– Ура, получилось! Мы дома! – в его углах зазвенел Оксанкин голос.

«Здесь холодно, а дома должно быть тепло», – послал сигнал Бэзил. Мишка открыл глаза – и тут же получил в лицо мощный заряд снега. Место, куда ребят перенесло действие капсулы, оказалось неуютным. Они стояли по колено в снегу, небо над ними освещали сполохи полярного сияния. Дул пронизывающий ледяной ветер. Тундра. Полярная ночь.

– Ой, мамочки! Куда же нас занесло! – запричитала Оксана.

– Не дрейфь, прорвёмся. Катя – на разведку. Уточни, где мы оказались. Найди ближайшее поселение, подавай сигнал бедствия. И быстрей, железяка летучая, иначе Оксана скоро в Снегурочку превратится, а я – в Деда Мороза.

Катя с тихим жужжанием поднялась в воздух и скрылась в полярных сумерках. Мишка с Оксаной, стуча зубами от холода, начали разгребать закоченевшими руками снег. Они поняли, что их единственный шанс на спасение заключается в том, чтобы устроить себе снежное логово и там переждать начинающийся буран. Но завершить работу они не успели: Катя вернулась из разведки уже через пять минут.

– Пятьсот метров по направлению восток-северо-восток. Жилище. Палатки. Люди, – чётко отрапортовал летающий робот.

– Катька, ты чудо! – завопили ребята и бегом, утопая в снегу, устремились в направлении, которое указала Катя.

Через несколько минут экспедиция очутилась вблизи небольшого стойбища: три яранги, пара десятков оленей. И бегущие к ним навстречу невысокие люди в парках.

– Однако совсем холодный! – сказал маленький узкоглазый человечек, сильно дёргая Мишку за нос.

– Оторвёшь, нафиг! – возмутился Мишка.

– Давай, давай, в ярангу пошли. Спирт-чай пить будем. А в тундре сейчас опасно, нужно внутри прятаться!

– Конечно, у вас тут опасно, – ворчал Мишка, забираясь вместе с Оксанкой и Бэзилом в ярангу. – Пурга такая – с ног валит.

– Это, малой, не пурга. Не полпурги. Так, ветер чуть-чуть дунул. А опасно когда пузыри летать начинают. Сверкают, как северное сияние, гудят, как пароход. Злые они очень! Пару дней их не видать стало. Но ведь злые духи – они хитрые. Могут снова прилететь. Собак наших всех перетаскали, за оленей боимся.

Гостеприимные хозяева укутали Мишку с Оксаной в одеяла из оленьих шкур, напоили ребят густым черным чаем, в который щедрой рукой плеснули чистого спирта.

– Итак, мы всё-таки дома. На Чукотке. В десяти километрах от Певека, рукой подать до Берингова пролива. И здесь были наши весёлые привидения. Что будем делать?

– Я думаю, Мишаня, нужно выходить на связь с правительством России. Катя нам поможет.

Глава 25. Верните наших духов

– Коллеги! Я собрал вас для того, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: мы с вами больше никому не нужны. Медицина как профессия умерла!

Такими словами открыл экстренное совещание министр здравоохранения России. В его кабинете собрались не только чиновники министерства высшего ранга, но и светила отечественной медицины, увенчанные наградами и убелённые сединами академики, бодрые не по годам розовощёкие авторы новейших теорий по продлению жизни.

– Вы следите за новостями? Присутствующие дружно закивали.

– Я вначале подумал, что наших врачей охватила эпидемия алкоголизма, что в отделения скорой помощи и реанимации ведущих клиник Москвы, Санкт-Петербурга, прочих крупнейших городов страны набирают людей, пребывающих в конечной стадии старческого маразма. Пять дней назад мне на стол легли первые сводки о том, что наши дорогие россияне по каким-то причинам, наверное, из чувства повышенной вредности, отказываются умирать. Причём в тех ситуациях, когда медицина со всей весомостью уважаемой отрасли научного знания говорит им: больной, вам пора на покой, то есть на погост. Люди, получившие травмы, несовместимые с жизнью, преспокойно идут на поправку. Больные раком в последней стадии соскакивают с коек и требуют, чтобы их накормили человеческой едой! А сегодня – вот это.

Министр нажал кнопку на пульте, и на большом телевизионном экране появился диктор канала ВВС.

– Внимание, мы ведём репортаж из России. В одном из крупнейших городов страны Новосибирске произошло странное, удивительное, ничем не объяснимое происшествие. Мы находимся в приёмном покое областной поликлиники. Наш вопрос главному врачу, доктору Семёну Шварцу. Скажите, как себя чувствуют пациенты, попавшие в вашу больницу сегодня утром?

– Сегодня утром в нашу больницу поступило пятьдесят человек… хм-м-м… то есть пятьдесят тел, – затараторил маленький носастый человечек в белом халате. – Ночью с Коммунального моста в Обь рухнул рейсовый автобус, следовавший из Буготака в Искитим. Водолазы смогли поднять затонувший автобус спустя три часа с момента катастрофы. Все пассажиры и водитель, естественно, не подавали признаков жизни. Их доставили в морг нашей больницы для опознания. Но, представьте себе, буквально через полчаса все утопленники ожили, выбрались из морга. А теперь они оккупировали больничную столовую и требуют, чтобы их накормили! Как нормальных людей! Им, видите ли, силы восстанавливать нужно! А у нас обычные больные не накормлены. И еда в нашей столовой предназначена для пациентов, а не для людей.

– Уважаемые зрители! В связи с трагической ситуацией, которая сложилась в областной больнице русского города Новосибирска, наша телекомпания начинает кампанию по сбору средств для оказания гуманитарной поддержки голодающим пациентам. Большая просьба: не присылайте просроченные собачьи консервы! Нужна человеческая еда.

Министр раздражённо хмыкнул и выключил телевизор.

– Что вы на это скажете, коллеги?

– Позвольте мне, Фёдор Яковлевич! – слово взял академик Измайлов, авторитетный специалист в области геронтологии. – У меня грешным делом возникла мыслишка. Мы привыкли как рассуждать? Если научная теория не способна должным образом объяснить какое-то явление – мы её отбрасываем и измышляем другую научную теорию. Если нам это не удаётся, мы говорим, что современная наука бессильна, и нужно какое-то время подождать. А я решил, что концепцию стоит изменить. Если научная теория бессильна – нужно её, голубушку, сменить на другую теорию. Ненаучную.

Участник совещания изумлённо переглянулись, но прервать речь академика, известного своими экстравагантными выходками и потрясающими результатами, не решились.

– У меня знакомый есть, мы с ним частенько за водочкой в баньке беседы философского характера беседуем. Он колдун, шаман и знахарь знаменитейший. Пользует весь бомонд столичный. Зеноном прозывается, слыхали, наверное?

Министр брезгливо поморщился.

– Так вот, намедни мы с ним проблемку эту обсуждали: что с Рассеей такое случилось, что сама смерть нас забыла? И он мне один фактик любопытнейший сообщил. Общался он не так давно с шаманами Чукотскими. Они тоже в тревоге пребывают. Оказывается, уже несколько дней духи загробного мира с ними в контакт не вступают. Что только они не перепробовали, камлания самые жёсткие, мухоморы самые забористые – пусто в загробном мире. А по их поверьям без помощи таких духов душа человечья на тот свет не уходит. Так и мыкается на земле нашей грешной.

– Тихон Мефодьевич! – не выдержал министр. – Мне через двадцать минут президенту докладывать ситуацию! И что: я ему про духов чукотских рассказывать буду?

– А вы ему так и скажите: наука медицинская фактов наблюдаемой действительности объяснить не может, а посему бритва Оккама использованию не подлежит. Хотя, коллеги, при всём уважении к нашем президенту, про Оккама и бритвочку его он едва ли слышал. Весь в заботах государственных – куда уж методологию научного познания осваивать. А вот в шамана он точно поверит. Ведь жена его, первая леди, на сеансы к Зенону на полгода вперёд записана.

Министр смущённо откашлялся.

– Признаться, я и сам подзабыл, что это за Оккам такой.

– Ничего удивительного, вас ведь тоже дела государственные заели. Напомню вам, коллега, что принцип этот сформулировал Уильям Оккам. И звучит он так: не следует умножать сущности сверх необходимости.

– Э-э-э… А попроще нельзя?

– Можно. Отсекайте лишнее. Не надо давать сложное и маловероятное объяснение, если существует более простое и очевидное. Ну, например, вам на голову упал кирпич.

– Может не стоит – кирпич?

– Стоит, – жёстко ответил академик. – Тем, кто в студенчестве прогуливал лекции по философии, а потом заделался министром – только кирпичом по голове мозги вправить можно.

Министр покраснел, как провинившийся школьник, но промолчал. Он помнил, сколько раз ему пришлось в своё время пересдавать зачёт по физиологии академику.

– Так вот, если вам на голову упал кирпич, то в соответствии с принципом Оккама нужно рассматривать вначале более очевидные варианты: он свалился с крыши ближайшего дома или его бросил ваш враг. Если эти варианты отпадают – рассмотрим менее вероятные: кирпич принес смерч, зародившийся где-нибудь в Америке. Если и эту причину приходится отмести – только тогда мы переходим к ситуациям ещё менее вероятным: бомбёжка с борта китайского беспилотника-невидимки или самозарождение кирпичей в грозовых облаках. Но начинать фазу с последней причины, не проверив предыдущих вариантов, бритва Оккама не позволяет.

Через полчаса министр аккуратно переступил порог кабинета российского президента.

– Мы вас дожидались, коллега! – приветствовал своего подчинённого глава государства. – То, что творится в стране – как раз по вашему ведомству. Положение крайне серьёзное. Мне только что доложили из нашего посольства в Пекине. В китайской прессе публикуются статьи, где говорится о необходимости немедленной оккупации России. Аргумент наши китайские партнёры приводят следующий: если люди в России перестанут умирать, то через сто лет демографический баланс между нашими странами изменится настолько, что русские начнут потихоньку заселять северные районы Китая!

Министр здравоохранения, занявший своё место за столом заседаний, уже открыл рот для того, чтобы ошарашить присутствующих своим сообщением, как в кабинет на полусогнутых ногах прокрался референт президента. Он подошёл к своему шефу, положил перед ним записку и что-то прошептал ему на ухо. Брови президента поползли вверх.

– Коллеги! Повестка нашего совещания неожиданно меняется. Только что в Москву с Чукотки доставлена странная компания. Это два подростка и американский летающий робот последнего поколения. Они утверждают, что несколько часов назад вернулись из межзвёздной экспедиции, в которой проводились эксперименты по перемещению в параллельных вселенных. Они хотят сообщить нам новости, проливающие свет на последние события. В частности, подростки утверждают, что духи загробного мира, обеспечивающие связь России с параллельными вселенными, покинули нас для того, чтобы дать отпор межзвёздной интервенции!

Глава 26. Начальник Чукотки

События в России взволновали не только китайцев. Директор Агентства национальной безопасности США попросил об экстренной аудиенции президента. Суть доклада, который был предоставлен, сводилась к нескольким фактам. Разведывательные спутники ведомства электронной разведки зафиксировали опознавательные сигнал суперсекретного летающего робота «Кэт», направленного несколько месяцев назад в составе исследовательской экспедиции на Бурую планету. Связь с шаттлом, который оттуда стартовал к Земле, была утрачена. В намеченные сроки он домой не возвратился. В соответствии с данными, полученными в результате перехвата переговоров администрации российского президента и губернатора Чукотки, летающий робот и два подростка, обнаруженные в тундре, переправлены в Москву. Судя по всему, тинейджеры входили в состав экспедиции к Бурой планете.

– Я понимаю, господин президент, что сведения совершенно невероятны. Но всё это – точно установленные факты. Наши аналитики сейчас ломают головы, пытаясь составить правдоподобную версию, но пока безрезультатно.

– Продолжайте работу. И держите меня в курсе. Доклад – в ежедневном режиме. При необходимости – в любое время дня и ночи.

Змееволосые оккупанты Земли-2 пребывали в таком же недоумении, что и аналитики АНБ. Прошло три дня после первого появления злобных привидений, а средство для борьбы с ними так и не было найдено. Против зловредных энергетических сгустков были использованы практически все виды вооружений, прекрасно зарекомендовавших себя на протяжении многотысячелетней истории Бурой планеты. Тахионные квазидеструкторы, гиперпространственные насосы, гравитационные ловушки, снаряды, начинённые антивеществом – вся эта военная техника не помогала. При любой попытке покинуть защищенные суперполями убежища, змееволосые подвергались атакам привидений. Боевые капсулы инопланетян оплетали мерцающие коконы, и они буквально растворялись в пространстве.

Руководители колонии приняли решение: с местной напастью нужно бороться местными же средствами. Лорелее было поручено найти такое средство, ведь среди змееволосых она была лучшим специалистом по земным проблемам.

– Господин полковник, – спросила она Хопкинса во время своего очередного визита в бунгало землян, – вы не откажете нам в помощи?

– Вам, в помощи? – изумился космический волк. – Чем же мы, убогие дикари, можем помочь своим могущественным гостям? Вы постоянно говорите о том, что ванта цивилизация опередила нас на несколько тысяч лет.

– Простите, если я вас чем-то обидела. Но дело вот в чём: в процессе развития каждая цивилизация идёт своим неповторимым путём. Иногда стремительное движение вперёд приводит к тому, что мы проходим мимо каких-то незначительных на первый взгляд явлений. А они при более внимательном рассмотрении оказываются очень важными. Вам, наверное, приходилось сталкиваться с такими ситуациями, когда развитые сообщества не могли решить какую-нибудь проблему. Например, победить неизвестное их науке заболевание. А какое-нибудь примитивное племя при помощи совершенно варварских средств, эту болезнь прекрасно лечит.

– Да, такие ситуации бывают. Хорошо, я попробую помочь вам.

– Объясню ситуацию. Мы пришли к выводу, что эти энергетические сгустки проникли на Землю-2 из вашего мира.

Лорелея блефовала. Змееволосые так и не смогли установить, откуда появились привидения. Проникновение призраков из мира Хопкинса было только одной из версий.

– Поэтому вы, возможно, сумеете нам подсказать, как с ними можно бороться.

Полковник задумался.

– Знаете, Лорелея, похоже, вы правы. Эти призраки действительно проникли сюда из нашего мира. Лет десять тому назад мне пришлось побывать на одной военной базе, которая находится на Аляске. Там в это время происходили странные события. Кто-то начал истреблять местную популяцию белых медведей. А мишки эти – самые крупные и свирепые из всех сухопутных хищников Земли. Разведывательные беспилотники, патрулировавшие побережье Ледовитого океана, зафиксировали странную сцену: семейство белых медведей было почти мгновенно уничтожено какими-то перламутровыми сгустками. Они очень напоминают ваших противников. Так вот, проблема была решена самым неожиданным способом.

– Каким?

– Начальник базы, по происхождению индеец племени кри, обратился за помощью к местным шаманам. Те собрали настоящий шабаш, съехались колдуны со всей Аляски, эскимосские, индейские. Пригласили даже шаманов с Чукотки. И, представьте себе, помогло. Неделю они шаманили, камлали, колдовали, костры жгли. Виски выпили – целую цистерну. Но с тех пор эти привидения перламутровые от медведей отвязались.

– Значит, Аляска и Чукотка, – задумчиво произнесла Лорелея.

Поблагодарив полковника, она переместилась в своё бунгало. Лорелея считалась лучшим специалистом среди змееволосых по установлению ментальных контактов с параллельными мирами. Это искусство опиралось на практики, которые напоминали те, что используют земные шаманы. Мухоморы Лорелее заменяла настойка травы гургандж, а бубен – небольшой серебряный колокольчик. Проглотив горький напиток и выключив свет, змееволосая шаманка легла на удобную кровать, закрыла глаза и стала вслушиваться в звуки, издаваемые колокольчиком. По её телу пробежала лёгкая дрожь, и она впала в транс.

– Кто ты, как ты попала в наш мир? – раздался в её голове низкий голос.

– Я Лорелея. Пришла к вам с миром. А тебя как зовут?

– Имя мне – Зенон.