Читать онлайн Ловец Душ бесплатно

Пролог

Черные тени проникли на улицы, поглощая все живое на своем пути. Лишь фонари, лениво горящие через один, бросали им вызов.

Во тьме переулка появилась девушка. Она торопливо шла, задыхаясь и постоянно оглядывалась. Стук каблуков нарушал тишину, царившую на улице.

Она нервно поправляла волосы, так пока и не привыкнув к челке, которую недавно подстригла. Темные волосы лезли в карие глаза, ухудшая и так плохой обзор. Она присматривалась, пытаясь найти на улице хоть одного человека, кто смог бы ей помочь. Но было так поздно, что все уже давно пришли с работы и отдыхали в своих постелях, готовясь завтра снова нехотя войти в рабочие будни.

Она сама не заметила, как ночь вступила в свои права. Казалось, все было против нее: задержали на работе, автобус опоздал, утомительная пробка вырисовалась там, где ее не ждали. Она уже думала не возвращаться домой совсем, а вернуться в офис, переночевать там. Но транспорт обратно уже не ходил, а денег на такси не хватало. Она хотела написать своей самой близкой подруге, но телефон показывал несколько процентов и был готов отрубиться в любую минуту.

"Интересно, если со мной что-то случится, почувствует ли Настя, что я в опасности?" – Навязчивые мысли лишь ухудшали и так расшатанные нервы.

Надежда благополучно добраться до дома повисла в воздухе. В прошлом месяце было совершенно нападение на молодую девушку, буквально в паре кварталов от ее дома. Эти нападения продолжались уже пол года, а преступника никто так и не мог поймать. Преступления не давали покоя местной полиции, ведь единственным признаком насильственно смерти был ужас, застывший на лицах жертв. Никаких следов физического насилия, увечий, даже ценные вещи оставались нетронутыми. Кто и зачем нападал на девушек, что они видели перед смертью? Эти вопросы оставались без ответов.

Она успокаивала себя одной мыслью – с ней такого точно не должно случиться, слишком близко от прошлого места нападения. Преступник до этого выбирал более широкую географию районов, чтоб оставаться непойманным. Но кто тогда крадется за ней с самой остановки?

Она свернула в следующий двор. Внезапно все фонари погасли, погрузив улицу в кромешную темноту. Она неосознанно крепче вцепилась в сумочку, понимая, что таинственному убийце вещи точно не нужны. Но сам жест придавал уверенности. Девушка ускорилась, почти сорвавшись на бег.

Неожиданный холод пронзил плечо. Преследователь приблизился абсолютно бесшумно. Грубая рука легла не ее руку и дернула, разворачивая лицом к преследователю. Высокий мужчина в черном плаще держал крепко, не давая ни единого шанса вырваться. Вторая рука легла на другое предплечье. Холод сковал все тело, оставляя место лишь ужасу. Лицо было скрыто, выставляя на обозрение лишь черную дыру под капюшоном, внутри которой просматривались два красных отблеска, подобно свету, играющему на кошачьих глазах.

– Анюта, – голос, доносившийся из-под капюшона, походил на змеиное шипение, – куда ты убегаешь?

Аня хотела спросить, откуда он знает ее имя, но язык словно прилип к небу. Она издала лишь невнятный набор звуков, который едва различался в тишине. Аня помнила, что нужно кричать, если на тебя напали, но воздух вокруг мужчины был таким ледяным, что обжигал легкие, не оставляя возможности набрать полную грудь для мощного крика.

Перед глазами стали проноситься воспоминания из детства о маме, играющей с ней во дворе. Маме, которая погибла, когда Ане было всего пять лет. Образ любящей женщины манил за собой, принося чувство эйфории. Аня была готова пойти за мамой в ее мир, лишь бы быть рядом. Но вот радость снова сменилась ужасом, когда воспоминания вернули ее в день аварии. Она сидела на заднем сидении, пристегнутая ремнем. Маленькая Аня ощущала себя в ловушке, не могла вырваться. Она отчаянно звала маму, но та не отвечала.

И вот мама подняла голову, но вместо родного лица возник преследователь. Аня отчаянно попыталась закричать, вырваться из плена воспоминаний, но наталкивалась на невидимый барьер.

Она верила в сверхъестественное, так как ее подруга обладала даром. Но Аня всегда считала, что дар – это видеть призраков, эмоции, души, но никак не вкладывать в чужие головы страх. Неужели все девушки, что погибли, перед смертью видели ужасные воспоминания из прошлого?

– Аня! Держись! – Вырвал ее из плена иллюзии крик.

Аня открыла глаза и резко обернулась. Рыжеволосая девушка подобно урагану неслась с другого конца двора. Изумрудные глаза поймали взгляд нападавшего, и Аня могла поклясться, что подруга ведет с ним какой-то ментальный бой. Преступник напрягся, пытаясь дать отпор непредвиденной угрозе.

-Настя, – Ане удалось вырваться из немого плена, – беги!

Но подруга не собиралась сдаваться. Она неслась к ним, словно разъяренная фурия, защищающая детеныша. Хватка мужчины начала ослабевать, холод отступал, позволяя мышцам оттаять. Аня с силой пнула преступника под коленку, попав в сухую кость. Он тихо взвыл, нарушив при этом зрительный контакт с Настей. Когда Настя была совсем рядом, он с силой толкнул Аню в ее сторону, заставив их рухнуть на землю. Едва Аня подняла глаза, как обнаружила, что преступник таинственным образом исчез.

Настя крепко обняла подругу. Они дрожали, словно от холода. Адреналин возвращал организм в реальность.

– Что это было? – Почти плача прошептала Аня.

– Если бы я знала, – подруга успокаивающе погладила ее по голове, – единственное, что я точно знаю – нам нужно как можно быстрее убраться с улиц.

Аня попыталась встать, но ноги не слушались, предательски подгибаясь. Тогда подруга помогла ей подняться. Придерживая друг друга, они направились в сторону Аниного дома.

Стоило мужчине исчезнуть, как фонари снова зажглись, освещая улицы. Аня была вся в грязи и очень надеялась, что никто из соседей ей не встретится. Бабушка с первого этажа любила вешать на соседей ярлыки алкашей или женщин древних профессий, а их внешний вид подтолкнул бы ее на обе мысли.

– Как ты здесь оказалась? – Пыталась отвлечься от дурных мыслей Аня.

– Я вдруг услышала твой голос. Ты словно хотела связаться со мной, умоляла прийти сюда. Тебе было так страшно и холодно, – Настя вздрогнула, – я хотела позвонить, но твой телефон оказался недоступен. Ну я и рванула сюда. Все же чуйка еще никогда меня не подводила.

– Спасибо, родная, – Аня тихо всхлипнула.

В квартиру возвращались в полном молчании, каждая погруженная в свои мысли.

Таинственный незнакомец

С момента нападения прошло две недели. Всё это время Настя не могла выкинуть нападавшего из головы. Сидя утром на кухне и попивая горький кофе, Настя пыталась вспомнить хоть малейшую деталь, способную натолкнуть ее на мысли о личности преступника.

От незнакомца веяло ледяным холодом и страхом. Настя видела души людей, стоило лишь заглянуть им в глаза. Обычно в голову сразу приходили образы, которые перелистывались как картинки в альбоме. Настя могла остановиться на любой и детально ее рассмотреть, придавая ей объем, подобно голограмме. Она видела многое: мысли, чувства, прошлые поступки, иногда возможные будущие решения, которые всегда могли измениться.

Но когда Настя попыталась заглянуть в разум нападавшего, то увидела лишь тьму и пустоту. Ранее она сталкивалась с людьми, чьи мысли не могла прочесть, но в основном это было ощущение, что она упирается в невидимую стену. Черная, непроглядная пустота встречалась впервые. Противник был либо слишком силен, либо утратил внутри все человечное.

С того вечера Настя каждую ночь проводила у подруги, боясь, что преступник вернется, чтобы закончить начатое. Но он так и не появлялся. Сегодня она впервые осталась у себя, зная, что почувствует опасность заранее и успеет прибежать к подруге, как сделала это накануне. Насте нужно было многое обдумать наедине с собой. Возможно, она сможет найти какое-то решение или зацепку. Но для полого погружения в мысли нужна была тишина, а Аня слишком отвлекала ее.

С подругой она успела установить связь. Настя представляла, как опутывает себя и подругу клубком из красной нити. Если нить натягивалась или дрожала, значит подруга была в беде.

Настя вздрогнула, когда на телефон пришло смс с неизвестного номера. У Насти мурашки побежали по коже.

Приходи в кафе Отшельник сегодня в 15-30. Закажи раф Обратная сторона. У меня есть информация о преступнике, который напал на твою подругу. Предложение ограничено. Если не придешь – другого шанса уже не будет.

Настя попыталась позвонить на номер, отправить ответное смс, но все тщетно. Отправитель словно бросил ее в черный список, чтоб поддерживать одностороннюю связь.

В голове сразу возникло сомнение, вдруг это ловушка? Но Настя отогнала его. Кафе – людное место, а встреча назначена днем. Если она почувствует тревожный звонок, то сразу уйдет. Ради подруги она готова была рискнуть. Настя прислушалась к своим внутренним чувствам. Иногда, если ей грозила опасность, Настя чувствовала тревожный звон невидимого колокольчика. Но сейчас ее окутала тишина. Никакого отклика.

Настя решила пока не рассказывать подруге о приглашении. Открыв телефон, она написала ей отложенное сообщение.

Если ты это получила, значит я попала в беду. Не ищи меня. Это все связано с мужчиной в капюшоне.

Настя запланировала отправку на следующее утро. Если все пройдет хорошо, то она просто отменит сообщение. Нельзя заставлять подругу нервничать раньше времени.

Настя наспех надела толстовку, джинсы и вышла на улицу. Кафе находилось в другом конце города, добираться до него было прилично.

Не опоздаешь.

Настя невольно вздрогнула. Снова в голове этот голос. Иногда он приходит, словно из ниоткуда, но он всегда прав. Он не спрашивает, не сомневается – непоколебимая вера потусторонней силы, которая знает, что будет дальше.

Настя в последний момент успела на автобус. Водитель уже собирался отъезжать от остановки, когда в последнюю секунду заметил ее. Настя могла поклясться, что водитель закатил глаза. Но пассажиров в это время было немного, а гонять рейс пустым он считал глупой тратой времени. Настя захотела поглубже заглянуть в душу этого человека, но иногда ее дар брал плату, отбирая силы. Она не была готова рисковать ради обычного водителя.

– Что встала? Проезд оплачивай, – водитель недовольно протянул руку.

– У меня карта, – приложив карту к терминалу, Настя быстро села в середине автобуса.

Небо постепенно затягивало тучами. И без того серый город терял последние краски, лишаясь остатков солнечных лучей. Первые капли упали на стекло, оставив мокрую дорожку. Настя проследила за ней до самого низа стекла. На мгновение она ощутила себя этой каплей. Падаешь с неба ради великой цели, а в итоге разбиваешься о стекло, да еще и грязное.

Дома проносились одинаковой вереницей бездушных высоток. Настя мечтала, что однажды придет волшебный художник и раскрасит их в яркие цвета. Возможно, тогда и люди станут добрее, будут больше улыбаться.

Квартал, где находилось кафе был таким же унылым, как и весь город. Словно кто-то отобрал все краски. В него бы вдохнуть немного жизни, немного магии. Настя подошла к кафе. Вывеска Отшельник была покрыта искусственной паутиной, на которой красовался большой паук. Красные глаза смотрели на посетителей, словно гипнотизируя и заманивая в свои сети.

– И какой же ты отшельник, если выглядишь, как все? – Тяжело вздохнула Настя, открывая тяжёлую дверь.

Посетителей в кафе почти не было. Лишь несколько людей, которые казались туристами в этом городе, занимали столики. Настя никогда не понимала, что привлекает туристов в их унылом городишке, но периодически они все равно приезжали. По слухам, в городе проходил тайный фестиваль, о котором знали лишь избранные. Настя очень хотела на него попасть, чтоб выйти за пределы серости.

На кассе стоял невзрачный парень, протирающий стакан. Всем своим видом он показывал, что не рад гостям, которые заставляют его работать. Настя подошла к кассе и принялась изучать меню.

Меню было небогатое на выбор. Несколько позиций, в основном кофе и быстрая выпечка. Но как бы Настя не старалась, найти указанный незнакомцем напиток в меню не удалось. Она подумала, что смс было лишь глупым телефонным розыгрышем. Но как они могли узнать о нападении, когда на улице не было ни души? Или это сам убийца заманивает ее в ловушку?

– Девушка, – растягивая слова протянул парень, – вы или выбирайте, или не отвлекайте от работы.

Настя осмотрела пустой зал. Она тихо развела руками, якобы понимая, что ему сложно справиться с таким наплывом покупателей сегодня. Уже собираясь покинуть кафе, она произнесла:

– Мне знакомый нахваливал ваш раф Обратная сторона, но видимо его уже убрали из меню. Жаль, что так и не успела попробовать.

Смущенная Настя медленно двинулась к выходу из кафе.

– Девушка, – парень неожиданно улыбнулся, – вы бы так сразу и сказали, что вам нужно меню для вип гостей.

– Вип гостей? – Растерялась Настя.

Бармен молниеносно выскочил из-за стойки, обхватил ее за талию и направился в глубь зала. Настя, слишком удивленная резкой переменной настроения, не стала сопротивляться. С одной стороны все выглядело очень подозрительно, но с другой – человек, нежелающий чтоб его вычислили, должен был использовать и тайные шифры.

Бармен проводил ее к дальней стене, где скрывалась арка, завешенная плотной шторой. Стоило им переступить порог, как Настя попала в абсолютно другой мир. Стены комнаты были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет, на полу красовался яркий тропический цветок, нарисованный рукой профессионального художника. Все помещение пестрило и кричало, что оно не принадлежит этому городу и бросает вызов суровой серости.

Настя так увлеклась красками, что не сразу заметила в дальнем углу молодого парня – единственного, кто находился в комнате. С виду ему было около двадцати пяти, ровесник Насти. Она решительно проследовала к нему и принялась осторожно разглядывать. Темные волосы непослушно лезли в глаза. Он пытался сдуть их, стараясь не использовать руки, но получалось плохо. Тощие плечи прятались за ярко-зеленой футболкой. Настя могла разглядеть его ключицы. Но больше всего поражали его небесно-голубые глаза с проблесками мягко-зеленых вкраплений.

Настя решила сразу заглянуть внутрь его души, пока еще не поздно было бежать. Она напрягла всю свою внутреннюю силу, но ничего не произошло. Пред глазами предстал лишь туман, заботливо прячущий разум хозяина от всех попыток туда проникнуть.

Туман, словно невидимой рукой, мягко вытолкнул Настю в реальность. Она была поражена. Второй человек, кто не просто создавал внутри себя стену, а оберегал себя чем-то непривычным для нее. И голос тоже предательски молчал. Вот где он, когда так нужен?

– На первый раз прощаю такое наглое вмешательство в мой разум, – ледяным голосом произнес незнакомец, – я понимаю, что у тебя очень редкий дар, но разум другого человека может очень сильно кусаться, Анастасия. Не стоит в него лезть, если не уверена, что победишь.

– Извини, – Настя смущенно опустилась на стул, – никогда не думала, что есть другие люди с подобным даром.

Он улыбнулся, снимая с себя лед непоколебимости:

– Ты думала, что единственная в этом городе обладаешь способностями?

– Если честно, то да, – Настя виновато опустила глаза в пол, – но не в том смысле, что я уникальна. Больше одинока.

Да кто же он такой, что смог так легко ее смутить? Настя собралась с силами и решительно взглянула незнакомцу в лицо:

-Кто ты?

– Михаил. Но тебя же волнует не кто я, а что мне нужно?

-Ты…

-Нет, я не умею залезать в голову людям. Но у тебя и так все на лице написано. Главное, уметь смотреть, – Михаил взмахнул рукой, и бармен, словно наблюдавший из тени, поставил перед ними две чашки кофе.

От кофе пахло нотками лаванды и мяты. Пышная пенка возвышалась над краями чашки. Раф Другая сторона действительно подавался в этом кафе. Настя с сомнением смотрела на чашку. Вдруг ей туда что-то подмешали.

– Не бойся, – Михаил сделал глоток из чашки Насти и вернул ее на место, – но перейдем к делу. Я представляю тайное сообщество магических существ, обитающих в нашем городе. Обратная сторона – это место, где мы собираемся, чтоб не пришлось скрываться. Люди не заходят сюда, потому что мы этого не хотим и делаем все, чтобы сберечь наш дом. Но к сожалению психи бывают везде. Ловец душ объявил охоту на людей, и вы с подругой можете нам помочь его поймать.

– Почему именно мы? – Недоверчиво спросила Настя.

– Твоя подруга, единственная из людей, кто выжил после встречи с ним. До меня дошли слухи, что ты смогла не пустить его в свою голову. Нам нужна ваша помощь, а вам наша. Мы хотим поймать его. Твой дар тоже очень полезен. Но пока ты не вступила в орден, я не смею раскрывать все детали. Но знай, Ловец не остановится, пока не убьет твою подругу. Он охотник, непривыкший сдаваться. Через две недели он снова выйдет на улицы города, но не за новой жертвой. Гордость не даст ему отступить, – ответил Михаил.

– Один раз я дала ему отпор, смогу и снова защитить подругу, – с вызовом сказала Настя.

– Ты застала его врасплох, моя дорогая, – Михаил начинал злиться, – но он будет готовиться. Ловец знает с чем ему придется иметь дело. А ты нет. Мы можем дать вам с подругой убежище, в обмен на информацию и помощь с этим делом.

– Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты его сообщник. Аня не обладает даром, не принадлежит к вашему миру, так какую выгоду от ее защиты вы получите?

– Тебя, – недоуменно ответил Михаил, – думал и так все понятно. Ты принесешь нам свой редкий дар, поможешь поймать преступника, а взамен мы защитим твою драгоценную подругу. На этом все. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Подумай, расскажи ей, ты же не сможешь смолчать, но не затягивай. У вас есть две недели, чтоб прийти под наше крыло.

– Я подумаю. – Настя встала, так и не глотнув кофе, – мне пора.

– Не смею больше задерживать, – Михаил достал телефон и принялся что-то в нем быстро печатать.

Настя быстрым шагом покинула кафе. Мысли роились в голове, вызывая кучу сомнений. Она не понимала, почему должна довериться незнакомцу, но внутренний голос был уверен, что это правильно решение. Надо все обсудить с Аней. Нельзя рисковать жизнью подруги, но и самостоятельно защиту ей не обеспечить.

Настя достала телефон, отменила отложенное сообщение и написала новое.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Настя отправила сообщение, как вдруг голову пронзила мысль, а как же ей связаться с Михаилом, если они решат сотрудничать? Хотя. Нашел же он как-то способ все узнать, у сверхъестественного свои пути. Да и месторасположение кафе, где собираются необычные люди теперь было для нее известно. Если Михаил не выйдет на связь, то она просто придет сюда и передаст информацию через бармена.

Настя решительно направилась в сторону дома, надеясь, что с подругой за ночь ничего не случится. Поехать сегодня к ней она не могла, нужно было столько всего обдумать. Действовать импульсивно было нельзя. Да и если верить словам Михаила и прошлым нападениям, то следующее случится не раньше, чем через две недели.

Предсказание

Все две недели Аня старалась как можно реже выходить из дома. Ей повезло, что начальница с пониманием отнеслась к просьбе сдвинуть график на час пораньше, чтоб возвращаться домой не в темноте. Аня так же была благодарна своей подруге, что та оставалась у нее.

Стоило только Насте уйти домой, как Аня решила найти всю доступную информацию о нападениях, произошедших ранее. Убийства девушке стали громким делом, и как бы правительство не старалось скрыть информацию о них – люди находили способ опубликовать информацию.

Аня перерыла несколько сайтов, пока не наткнулась на пост у блогера, зацепивший ее взгляд. С одной стороны мысль в нем была бредовой, но с другой – казалась самой правдивой.

"Нападения странного человека на женщин: мистика или игра воображения?

В последнее время полиция находит загадочные тела. На жертвах нет следов нападения, лишь застывший ужас. Так кто же наш загадочный преступник?

Проведя исследования, я пришла к выводу, что убийца может быть связан с мистикой. В разных культах всегда присутствовали демоны, похищающие девичьи души для продления своей жизни.

А что если сверхъестественное ближе, чем мы думаем?

Жертвы испытывали ужас, словно заглядывали в глаза самой смерти. Если вы видели подобные падания, либо стали выжившей жертвой, то свяжитесь со мной в блоге. Выпустим совместное интервью, чтоб помочь девушкам спастись.

А пока следите за моим блогом, где я буду снабжать вас всей интересной информацией."

Аня застыла над кнопкой "написать сообществу". С одной стороны она была готова поделиться своей историей, но тогда ее могли посчитать сумасшедшей. Ане не обратилась в полицию, так как не могла дать четкого описания происходящего. Что бы она им рассказала? Про фигуру, что залезла в голову? Аня четко представляла себе взгляд сотрудников полиции, когда она будет рассказывать им о мистическом человеке в капюшоне, который показывал ей воспоминания о смерти мамы. Смена интерьера на белые, мягкие стены после такого разговора точно обеспечена.

Страх мурашками пробежал по позвоночнику. Аня не смогла бы пообщаться с блогером, опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей. Идея блогера, что мужчина – опасный демон казалась правдоподобной, но у нее была Настя, которая обладала неким даром, но оставалась человеком. Хотя статья так напоминала о ее нападении, что проглядывалась некая взаимосвязь. Аня решила, что пока не стоит давать никаких интервью. А вдруг он следит за ней и готовит новые нападения, и стратегия не высовываться и не привлекать внимание может спасти жизнь?

Преступник тоже мог быть человеком, который призывает какую-то силу ради кровавых ритуалов. Он мог следить за новостями, упиваясь мыслью, что никто не может его поймать. Аня безумно боялась выдать себя. Так оставалась надежда, что мужчина забудет про нее и выберет другую жертву.

Такая мысль пугала Аню. Она корила себя, что желает кому-то другому умереть вместо нее. Но желание жить было сильнее.

Аня зацепилась за мысль о проклятьях и ритуалах. Искать подобное в интернете или библиотеке было бы бесполезно. Многая информация придумана ради страшилок и не несет никакой информации.

Она решил прогуляться до популярной эзотерической лавки рядом с домом. Аня надеялась взять себе оберег. Пусть он и не сработает, но эффект плацебо никто не отменял. Да и в таких магазинах всегда можно найти книги, посвященные разным ритуалам. Вдруг ей повезет и найдется что-то похожее?

Лавка встретила запахом полыни и горных трав. Всюду горели благовонья, направленные на защиту этого места от злых духов. Внутри царил настоящий хаос: часть амулетов лежали в банке, часть рядом, по столам были раскиданы карты, свечи и прочий эзотерический инструмент.

В углах оставалась паутина, которая придавала атмосферу ведьминого дома. Приглушенный свет мешал разглядеть товары, лежащие вдали. Аня прошлась вдоль полок, удивляясь ассортименту: свечи и благовонья для привлечения счастья, удачи, денег, защиты от злых духов. Рядом с кассой лежала куча камней, каждый вид был подписан, помогая покупателем определиться какой больше подходит под их цели.

Хозяйки нигде не было видно, и Аня решила сама поискать нужные вещи. Решив начать с книги, она прошла к массивной полке из темного дерева: гадания, обереги, амулеты, камни и проклятья. Тем было множество. Книг с ритуалами не оказалось, но Аня решила пролистать проклятья, вдруг незнакомец как-то с ними связан.

Как Аня и опасалась – она не нашла в ней ничего, что могло бы помочь найти ответ на ее вопрос.

– Бедное дитя, – раздался за спиной скрипучий голос, – на тебе ее метка.

Аня от испуга выронила книгу, гулко ударившуюся об деревянный пол магазина. Пожилая женщина смотрела на Аню пронизывающим взглядом. Морщины глубокими бороздами залегли на щеках. Из-под платка выбивались седые волосы. Старушка сочувствующе покачала головой, махнула рукой, призывая Аню пойти следом, а потом скрылась в глубине лавки.

Аня плавно пошла следом. Казалось, что воздух резко потяжелел. Стало труднее дышать, появилось ощущение, что Аня с каждым шагом продирается сквозь желе. Атмосфера изменилась. Хлопнула входная дверь, но клиент, словно вспомнив что-то важное, резко вышел на улицу. Казалось, сама лавка выгоняла непрошенных посетителей.

Старушка привела Аню в комнату, где села за покрытый бархатной тканью стол. В руках женщины материализовались карты. Аня не поняла, откуда старушка их вытащила, но не стала уточнять секретов, чтоб не разрушать атмосферу тайны и магии. Аня собралась задать вопрос, рвущийся наружу, но старушка остановила ее поднятой ладонью.

Она быстро выложила на стол несколько карт и голосом, скрипящим подобно несмазанной петле, произнесла:

– Метка смерти на тебе, девушка. Недавно тебя коснулся тот, кто стоит на границе наших миров. Вижу в твоей жизни охоту, но будешь ты хищником или жертвой выбирать придется самой. Попадешь за грань нашего мира, поменяешься с подругой местами. Ждет тебя предательство от того, от кого не будешь ожидать. Жизнь твоя недавно изменилась навсегда.

Какое-то время старушка молчала, а после кивнула, позволив задать вопрос. Аня не могла поверить в происходящее, и растерявшись лишь обронила:

– У меня нет денег, чтоб заплатить за расклад.

– Для тебя было бесплатно, – улыбнулась старушка, – я не могу рассказать тебе больше. Всему свое время. Мы еще увидимся, дитя.

– Я хотела купить книгу, может быть что-то связанное с магическими ритуалами, легендами, – вспомнила Аня от чего ее отвлекли, – но не нашла ее на полке. Может быть вы показываете ее по запросу, чтоб дети не баловались?

– У меня нет таких книг для вашего мира. А если бы и были, то ответов там не найти. Книги вашего мира бесполезны и лживы, чтоб глупостей никто не совершал, – загадочно ухмыльнулась старушка.

Аня недоуменно вскинула бровь. Вашего мира? Старушка казалось совсем выжила из ума, раз уже не различает реальность и вымысел? С другой стороны, в свете последних событий Аня сама была готова поверить во все, что угодно.

Вдруг атмосфера в лавке снова стала легкой и непринужденной. Хлопнула дверь, и старушка посеменила обслуживать новых покупателей. Аня поняла, что не добьется от женщины больше никаких ответов.

Аня вышла из лавки поздним вечером. Она не заметила, как пролетело время. Казалось, что она провела в лавке всего час, но время внутри словно сжалось, позволяя внешнему миру жить своей жизнью, заставляя замереть все внутри. Аня не планировала возвращаться затемно и была неприятно удивлена, что упустила этот момент.

Аня поторопилась домой, стараясь держаться скопления людей. Даже сама мысль о нахождении на улице поздно вечером вызывала неконтролируемый приступ паники. Стоило Ане переступить порог дома, как телефон прозвенел смской.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Аня вслух рассмеялась:

– Ну и вовремя же ты, подруга. Где же ты была раньше?

Охотник или жертва?

Аня с самого утра носилась по квартире, суматошно перекладывая вещи из угла в угол. Она не могла принять предсказание старушки из лавки. Мысль, что ее также может предать и подруга, сверлила мозг, проникая в самые глубины сознания.

Аня взяла отпуск, как и обещала подруге. К ее счастью, начальница оказалась лояльна, учла недавнее нападение и дала ей время отправиться.

Звонок громкой трелью пронесся по квартире. Аня вздрогнула, выронив стакан из рук. Осколки разлетелись по кухне. Громко выругавшись, Аня побежала открывать дверь.

Впустив Настю, она ринулась убирать осколки. Мозг отчаянно искал любые средства, чтоб отвлечься от мыслей и возможности отложить важный разговор. Крупный осколок порезал ладонь, пустив по ладони струйку крови.

Настя ошарашенно смотрела на подругу, переживая за нее. В глазах Ани поселился страх, перемешанный с безумием. Она словно не замечала пореза, продолжая собираться осколки. Аня едва сдерживала слезы, готовые вырваться наружу.

Настя молча села за стол, дав подруге успокоиться. Аня с благодарностью посмотрела на нее, выдохнула и промыла рану.

– Извини, – голос Ани дрожал, – я втянула тебя в этот ужас.

– Тише, – обняла ее подруга, – ты не виновата. Но нам нужно кое-что обсудить.

– Мне вчера гадали на таро. Это на мне метка, я втянула нас, – всхлипнула Аня, – если бы не я....

– Какая метка? – Настя на мгновение забыла с какой информацией пришла сама.

– Смерти, – Аня решила говорить всю правду, – я сходила в нашу лавочку эзотерики. И мне погадали. Почему-то я верю предсказанию. Если можешь ты, значит и другие могут обладать даром. Мне так страшно.

Они медленно опустились на пол. Ноги не держали обеих. Настя собралась с мыслями. Изначально она не хотела привлекать Аню напрямую и рассказывать ей, что подруга – жертва. Но голос в голове науськивал верить гадалке. Настя сама иногда видела рядом с образом подруги метку, похожую на метку охотника, как ее показывают в фильмах. Ярко-красный круг, перечеркнутый крестом, преследовал Аню с того самого злополучного дня.

– Ты только не пугайся, – начала Настя.

– Обычно после этой фразы говорят самый ужасные вещи, – нервно хихикнула Аня, – прости.

– Со мной связался незнакомец. Сказал, что представляет некое общество сверхъестественных существ. Предлагал прийти к ним, показать ту сторону жизни. Это так заманчиво звучит. Всегда мечтала найти подобных себе.

-Это же здорово! – Улыбнулась Аня, – но?

Настя удивленно посмотрела на подругу, но не издала ни звука.

– Да ладно, – Аня в шутку слегка ударила подругу кулачком в плечо, – в таких вещах всегда есть большое и жирное но.

– Мы должны помочь им расследовать дело и поймать Ловца душ. Так он назвал этого монстра, – Настя снова попыталась умолчать часть правды, которая лезла из всех щелей, но она демонстративно ее не замечала, боясь озвучить.

– Мы? – Недоуменно ответила Аня, – но я же ничем не смогу помочь. Это у тебя есть дар. А я… Я же обычная девушка. Или у меня тоже есть скрытые возможности и я просто не раскрыла себя?

– Нет. Мне кажется, что дело в том, что у тебя есть что-то в прошлом. Что-то, что так его привлекает. Возможно в тебе легко найти триггер, который вызовет страх и нужную ему эмоцию. Возможно, он питается страхом, как энергетический вампир, – попыталась увести тему Настя.

– Хватит, – в глазах Ани блеснула искра гнева, – ты что-то недоговариваешь, и меня начинает это злить. Мы обещали всегда говорить друг другу правду. Даже если после нее мне снова придется пройти терапию, она будет лучше лжи от лучшей подруги. Я пережила смерть мамы, уход отца, нервные срывы, посидела на таблетках, чтоб крыша не съехала после аварии. Думаешь сейчас не справлюсь?

– Он не отстанет от тебя, пока не убьет, потому что истинный охотник. Представитель общества пообещал тебе защиту, в обмен на мою помощь в этом деле, – на одном дыхании выпалила Настя.

Насте было стыдно, что она не может озвучить свои худшие опасения. Но она не могла причинить подруге боль. Настя помнила, как вытаскивала подругу из регулярных нервных срывов после гибели матери и ухода отца. Аня часто впадала в тревогу. Смерть мамы в детстве сильно подкосила ее, сделав уязвимой.

Аня вскочила на ноги, развернулась к Насте лицом и прикрикнула:

– Хватит беречь меня, словно я сломаюсь. Если ты боишься это сказать, то я произнесу. Они готовы помочь, но ты подозреваешь, что меня используют приманкой. Ведь это идеальный вариант, как выйти на незнакомца. Я могу стать жертвой для их плана, лишь бы выманить Ловца. Но он и так и так найдет меня. Только чем больше людей, тем выше шансы придумать план. Ты боишься, что они используют нас. Так давай используем их в ответ. Я не собираюсь прятаться, зай. Давай объявим на него охоту. Я не хочу быть жертвой в этом бою.

– Ты не понимаешь, во что мы можем ввязаться. Я спрашивала голос. Он сказал, что ты можешь погибнуть! – Настя чуть не плакала.

– Но и если ничего не сделать, то я тоже могу погибнуть. Ты же сама сказала, что он не оставит меня в покое. Очнись, зай, он не отступит. В прошлый раз он был не готов к бою с тобой, – слова Ани больно ранили, – но ты стоишь на месте. А он разрабатывает план. Сколько у нас времени?

– Две недели, – нехотя ответила Настя.

– И тогда он снова попытается напасть, – задумалась Аня, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя сердце быстро колотилось, – и меня либо спасут те ребята, либо я погибну. Ну шансы 50/50 меня бодрят больше, чем нулевые. Кстати, парень то хоть симпатичный?

– Аня!

-Шучу, шучу. Это нервное, – Аня села на стул, – и как нам с ним связаться?

– Ты уже все решила? – Попробовала в последний раз переубедить подругу Настя.

– Да, – уверенно кивнула Аня, – и ты меня знаешь. Я сама попытаюсь выйти на общество. Не кисни. Будет весело.

Огонек безумия мелькнул в глазах Ани и быстро погас. Она чуть запрокинула голову, провела рукой по волосам и задумчиво улыбнулась. Она, как и подруга, боялась снова оказаться на грани срыва, но сидеть и тихо ждать смерти было еще страшнее, чем выйти на встречу своим страхам. Аня боялась снова вернуться к психиатру, сесть на таблетки, которые могли спасти он навязчивых мыслей.

Мир жесток. Пора признать эту горькую истину. И женщина с картами была права. Она сама должна решить: стать жертвой или объявить охоту на врага. Фраза "ты поменяешься с подругой местами" заиграла новыми красками. Теперь Аня собиралась вступить в мир, где она будет изгоем, так как не обладает даром. Но она была готова, осознавая, что если погибнет, то Настя себе это не простит.

– Давай поедим, – бодро вскочила Аня со стула, – я жутко голодная. А пока ты мне расскажешь, где искать твое общество.

– Тогда одевайся, – Настя знала, что делать, – поедим в очень необычном кафе. Тебе понравится. Нам подадут блюда из вип меню.

– Необычно, – улыбнулась Аня, – обожаю чувствовать себя особенной. Идем к твоему другу?

– Михаил. Его зовут Михаил, – зачем-то уточнила Настя, – умоляю тебя, не переборщи в сборах.

– Дорогая, – ухмыльнулась Аня, – я никогда не перебарщиваю.

И под возмущения подруги Аня исчезла в ванной.

Изнанка города

Девушки вошли в уже знакомое для Насти кафе. Бармен сначала поднял хмурый взгляд, но быстро узнал Настю. Морщинки на лбу разгладились, и бармен приветливо взмахнул рукой.

Аня опасливо жалась к подруге, борясь с желанием схватить ее за руку. Вместо этого она лишь крепче сжимала ремешок сумки, вцепившись в него ногтями. Для первой встречи с незнакомцем Аня выбрала ярко-красную кофту и черные джинсы. Настя пыталась отговорить ее от ярких вещей, чтоб не привлекать внимание, но когда бармен провел их в вип зал, Настя сама оказалась белой вороной в своей серой кофте.

Михаил сидел в черном свитере, поверх которого красовался красный шарф.

-Да мы с вами словно договорились подобрать цвета в тон друг друга,– улыбнулся он Ане.

Его улыбка ввела Аню в смущение. Настя лишь закатила глаза, дернула подругу за руку, при этом слегка мотнув головой. Не хватало еще, чтоб Аня начала флиртовать с ним. Но Аня, уже заценившая красоту Михаила, взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

Аня пристально посмотрела ему в глаза и на долю секунды уловила в них нечто странное, словно в зрачках таилась некая тьма, старательно спрятанная глубоко внутри.

Аня решила, что невежливо спрашивать у мало знакомого человека о таком при встрече и отложила в глубине сознания этот вопрос. Когда они узнают друг друга получше, а интуиция подсказывала, что Михаила точно приставят к ним надзирателем, Аня обязательно проверит еще раз, не показалось ли ей.

– Вас что-то смущает?– Михаил слегка напрягся от долгого взгляда Ани.

-У вас очень красивые глаза,– невольно ответила она, – и если никто не против, я бы перешла на ты.

-Замечательно,– Михаил словно выдохнул,– в магическом мире ко всем, кроме старейшин, следует обращаться на ты. Мы не любим формальностей.

-Аня,– одновременно с ним одернула подругу Настя.

-Думаю, вы готовы пойти со мной?– Михаил встал из-за стола и рукой указал направление движения к дальней стене, где висел огромный портрет старого мага в ветхой мантии.

– У меня только один вопрос,– набралась смелости Аня,– как мне вести себя в вашем мире?

-Как и здесь, – ухмыльнулся парень,– мы такие же люди, просто можем чуть больше. Не бойся. Постараюсь не кусаться. Если не будешь меня злить, то тебе ничего не грозит.

Михаил слегка засмеялся, порадовавшись своей шутке. Но что-то в его голосе заставило мурашки побежать по спине. Ане показалось, что в его шутке есть доля страшной правды, которую Михаил не может признать даже себе. Аня уже сложила первое впечатление, что с ним стоит быть осторожной. Он прячется за улыбкой и шутками, но здесь явно что-то не так.

Настя взяла подругу под руку, встала между Аней и Михаилом, мешая им продолжать общение и недовольно буркнула:

– Мы так и будем стоять здесь? Или твой мир всего лишь выдумка и ты пудришь нам мозги?

Михаил резко отодвинул портрет и втолкнул их внутрь. Каменная стена была вязкой, как очень плотная жидкость. Она окутала вошедших, а Настя ощутила, как нечто пытается проникнуть в ее голову. Настя не стала сопротивляться, показав стене-стражу, что они не враги. Стена ласково выпустила Аню с Настей с другой стороны. Михаил же вылетел на площадь, словно кто-то дал ему пинка.

– Я с тобой еще разберусь, у тебя сердца нет,– пригрозил он кирпичам.

Аня прыснула от смеха. Ей так непривычно было наблюдать, что какой-то парень угрожает обычной с первого взгляда стенке. Если бы Аня не была в курсе всего происходящего, то приняла бы его за за типичного городского сумасшедшего. На секунду Аня задумалась, а как много из тех, кого она считала странным, были магами?

Но от философских мыслей ее быстро отвлек город, в котором они очутились. Аня была поражена изобилием красок. Ставни на окнах соревновались, кто будет ярче выглядеть. Вдоль стен тянулись гирлянды, мигающие бесконечным количеством цветов.

Люди, неспешно прогуливающие на улице, были ярко одеты. У каждого присутствовал какой-то элемент одежды, разбавляющий его внешний вид. Аня ощущала себя, словно попала в разукрашенную версию своего города. Ребенку дали фломастеры и он вдоволь наигрался, раскрашивая картинку, давая волю воображению.

Город даже пах более свободно. Аня не знала, есть ли у свободны запах, но если бы он был, то она его нашла. Она потянулась вперед, к вывескам и лавкам, находящимся в шаговой доступности. Настя хотела остановить подругу, но Михаил среагировал первым:

– Я все тебе покажу, но сначала проводим твою подругу к старейшинам. Они велели привести вас по очереди. С каждой их мудрейшество будет говорить отдельно.

-Прости, – щеки Ани тронул легкий румянец,– здесь так красиво, что я поддалась на зов города, как бы это странно не звучало.

Михаил проводил их к величественному зданию, возвышающемуся над центральной площадью. От дома веяло сильной магической энергией, которую ощутила даже Аня. Она поежилась и остановилась, не желая пока идти дальше. Михаил понимающе кивнул и направился с Настей внутрь здания. Двери громко заскрипели, и здание, словно огромный дракон, проглотило гостей, захлопнув чудовищную пасть.

Аня не могла отвести взгляд. Под каждым окном висел флаг багрового цвета, в центре которого располагался хрустальный шар. Среди каменной кладки дома тянулись лианы, унизанные шипастыми розами. Аня ощущала манящую убийственность их красоты.

Михаил вышел достаточно быстро. Со стороны казалось, что он очень напряжен. Резко схватив Аню за плечо, Михаил быстрым шагом направился вглубь рынка. Аня едва поспевала следом, сосредоточишься на том, чтобы не споткнуться. Он так задумался, что не замечал, как сильно стискивает ее руку. Аня испугалась, что могут остаться синяки. Лишь когда они отошли на приемлемое для Михаила расстояние от дома старейшин, он ослабил хватку. Замедлив шаг, он все еще старался не оглядываться.

– Видимо, не очень ты этих старейшин любишь. Они настолько ужасны? – попыталась завести разговор Аня.

– Скорее они не любят меня, – отмахнулся Михаил, – каждый раз напоминают мне, что я жив лишь по их милости и грозятся уничтожить, если не буду их слушаться.

По тени, коснувшейся его лица, Аня поняла, что он явно сболтнул лишнего. Но девушка решила рискнуть и выудить из него всю информацию, какую только сможет:

– И за что же в вашем мире казнят?

– Тебя это не касается, – в голосе Михаила проскочили резкие нотки.

– Моя подруга сейчас на встрече с старейшинами, потом я туда иду. Так что еще как касается. Мне нужно знать, чего стоит опасаться, – Аня попыталась высвободить руку.

– Твоей подруге ничего не грозит, – Михаил ослабил охватку, позволяя Ане высвободить руку, – тема закрыта. Точка.

Михаил сунул руки в карманы и пошел вперед. Он снова закрылся в себе, тело его напряглось. Аня почувствовала себя неуютно, но ей пришлось пойти следом, так как потеряться в городе магов было страшнее, чем его невидимое раздражение.

Казалось, воздух наполнился электричеством. Как только Аня пыталась заговорить с Михаилом, напряжение лишь возрастало. Из приветливого незнакомца, он превратился в молчаливого стража, всем своим видом показывающего, что будет, если она продолжит лезть куда не следует.

Аня отвлеклась на прилавки, стараясь скрасить время в ожидании своего визита к старейшинам. Поведение Михаила лишь породило в ней новые страхи. Она еще больше убедилась, что тьма, мелькнувшая в глазах при встрече, ей не показалась.

У одного из прилавков, Аня заметила старушку, очень похожую на продавщицу магической лавки, с которой она недавно столкнулась. Не обращая внимание на Михаила, она подошла к старушке. На прилавке лежали разнообразные книги: от кровавых ритуалов до обычных заговоров. Одна книга выглядела жутко. Казалось, что ее обложка сделана из кожи, но вот чьей – Аня даже не хотела уточнять.

Михаил молчаливым стражем встал рядом. Он слегка переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

– Выбирай любую, будет тебе приветственным подарком, – нерешительно буркнул он.

Аня чуть было не съязвила точно ли приветственным, а не извинительным. Но решила не накалять обстановку. Михаил вроде начинал снова оттаивать, а ожидать встречи с таинственными старейшинами в полном молчании Аня не хотела

– Если ли у вас какие-то мифы и легенды, что не продаются на той стороне? – Обратилась Аня к старушке, которая всем своим видом показывала, что они не знакомы.

Аня было решила, что ей померещилось, если бы не характерная родинка под правым глазом. Либо старушка притворяется, либо в обычном мире работает ее родственница. Тощие, скрюченные пальцы протянули книгу Михаилу, который тут же отдал деньги. Аня не успела разглядеть даже обложку, так быстро он спрятал ее под курткой. Она хотела возмутиться, почему книгу не дали ей в руки, но Михаил потянул ее за собой.

Отведя Аню чуть в сторону, он прошептал:

– Книги нашего мира запрещено выносить за изнанку. Я буду хранить ее у себя. Захочешь прочитать – придешь. И продавать вам их тоже запрещено, поэтому не обижайся, что тебя проигнорировали, – посмотрев ей в глаза, Михаил виновато добавил, – ты извини. У меня иногда бывают вспышки неконтролируемой агрессии.

– Забудь, – улыбнулась Аня, – я сама полезла, куда не следует.

– Мир? – Михаил шутливо протянул ей мизинчик.

Аня пожала мизинец в ответ. Она слегка ухмыльнулась. Такая забавная детская вещь не срасталась в ее голове с образом магического существа, тем более того, кого грозятся уничтожить. Михаил выглядел беззаботным и веселым, но Аня все равно сделала шаг назад. Разве можно ему доверять, раз он скрывает нечто столь ужасное? А с другой стороны – открыла бы она сама тайну незнакомцу?

Следующий час они бродили по рынку. Михаил показывал необычные вещи, которые вызывали у Ани улыбку. Маленький игрушечный дракон разевал пасть, выпуская огонь, который не обжигал. Балерина крутилась вокруг своей оси, заматываясь в ленту, но никакого механизма внутри не было. Михаил раздобыл где-то вкуснейшие пряники.

Аня на мгновение окунулась в детство, когда с родителями ходила на ярмарки, посвященные праздникам. Она была благодарна, что смогла хоть на миг отпустить все тревоги и погрузиться в безопасность и уют. Но любая сказка рано или поздно заканчивается.

Михаил резко переменился в лице, накинув на себя маску серьезности. От улыбки и от озорства не осталось и следа. Он взял Аню под руку.

– Тебе пора, – Михаил повел Аню обратно, в сторону дома старейшин.

У здания подруги не оказалось. Аня даже не удивилась. Будь она на их месте, то сделала бы все, лишь бы подруги не успели обменяться впечатлениями и стереть ореол загадочности и страха. Прежде чем впустить Аню внутрь, Михаил осторожно сжал ее ладонь и прошептал:

– Удачи.

Дверь со скрипов закрылась, оставляя Аню в полной темноте. Наедине с чем-то ужасным и неизведанным. Держась за стенку, Аня пошла вперед, на удачу скрестив пальцы.

Старейшины. Часть 1

Тьма окутала Настю, когда она зашла в здание. Михаил проследовал за ней. Он выглядел менее уверенным, чем раньше. Насте показалось, что Михаила бьет мелкая дрожь.

Магия, исходившая из дальней комнаты, сносила все стены, которые Настя пыталась воздвигнуть вокруг своего разума. Чем сильнее она выстраивала защиту, тем яростнее был натиск. Настя старалась не сдаваться, но в итоге затылок пронзил ледяной холод, сопровождаемый тихим шёпотом:

– Пока ты не готова победить нас, но попытки похвальны. Есть над чем работать.

Настя отпрянула, почти врезалась в Михаила, но устояла на ногах. Его глаза были покрыты легким туманом, словно голоса добрались и до него. Спустя мгновение, Михаил резко развернулся и, не обращая на Настю никакого внимания, быстро вышел из здания.

Настя почувствовала легкий толчок в спину. Обернувшись, она заметила небольшой сгусток воздуха, старающийся принять форму руки. Настя не стала заставлять его прикладывать еще больше усилий, а медленно прошла дальше.

Перед ней предстали четыре фигуры, закутанные в черные плащи. Вначале Насте показалось, что фигуры сидят на высоких каменных стульях, но внимательнее присмотревшись, она заметила небольшое расстояние между ними и сиденьями. Настя задумалась: они парят или являются иллюзией?

Под плащами виднелись сморщенные, сухие руки с сухими, скрюченными пальцами. Под капюшоном одной из фигур Настя смогла разглядеть сморщенный нос с бородавкой на кончике, впалые глаза и тощие скулы.

– Покажи нам, дитя, – раздался в голове Насти скрипящий голос, – покажи нам, что ты видела в тот вечер.

Настя не понимала, кто из фигур обращается к ней. Казалось, что они представляют собой единый разум, разделенные между телами. Она попыталась ответить мысленно, но не смогла пробиться через барьер старейшин.

– Простите меня, великие старейшины, но я пока не освоила свой дар, – Настя постаралась говорить как можно вежливее.

– Открой свой разум, – в унисон раздались четыре голоса.

Настя закрыла глаза, сосредоточилась и опустила стены. Она понимала, что спорить с фигурами бесполезно, они просто проникнут в ее сознание. Настя не была настолько сильна, чтоб противиться их воле. Осознание, что Михаил сбежал не зря, медленно приближалось. Но с другой стороны подруга в руках таких сильных старейшин точно будет в безопасности.

В голове пронесся ряд картинок, вихрем унеся Настю в день встречи с тем, кого называли Ловцом душ. Страх охватил Настю, вынуждая мурашки побежать по коже. Теперь, когда она смотрела на события глазами старейшин, преступник казался более сильным и пугающим. Настя вдруг осознала, что не пни тогда его Аня – все могло бы пойти по-другому. Еще немного и она бы проиграла.

– Тот, кто напал на вас, – снова заговорили фигуры, – представляет опасность не только человеческой стороне города. Ловец набирает силы, угрожая свергнуть нас, захватить город и заставить всех существ подчиниться его воле. Никто не знает кто он и откуда пришел. Мы пригласили тебя и Анну, чтобы понять, почему именно она стала жертвой Ловца. С прошлыми девушками такой возможности не было. Известно лишь, что Ловец жестокий хищник и вернется за ней. Если не в этом месяце, так в следующем. В этом городе вы в безопасности, покидать его вам не следует. Мы выделим вам квартиру, где сможете пожить, пока все не решится. Вопрос с вашими личными делами мы решим. Мы приняли решение ввести вас в наш экспериментальный отряд, который возглавляет маг высшего уровня – Олег. Познакомитесь с ним завтра.

– Аня – обычный человек, – возразила Настя, – я бы не хотела втягивать ее в опасные столкновения.

– Она уже втянута в это, – голос фигур ледяным ветром обдал разум, – не тебе делать выбор. Анна должна сама решить: сидеть на месте, дожидаясь спасения, либо помочь нам. Мы не будем разглашать тебе то, что предназначено лишь для нее. Если ты готова помочь, то оставайся. Спорить с нами непозволительно.

– Как я могу помочь, если даже не знаю, как работает мой дар? – Удивилась Настя.

– Олег с Михаилом обучат тебя, – голос старейшин стал звучать более снисходительно, словно они стали воспринимать Настю, как маленького ребенка, задающего глупые вопросы, – ты смогла дать отпор Ловцу. Хоть и на короткий срок. Мало кто был способен на такое раньше. Проблема поимки Ловца в том, что единицы выживали после встречи с ним. Олег один из выживших. Он расскажет обо всех правилах. А теперь ступай, мы оценили твою силу и узнали все, что требовалось.

Невидимая рука мягко подтолкнула Настю к выходу, расположенному с другой стороны комнаты. Капюшоны на фигурах опустились, еще больше закрыв лицо. Как бы Настя не пыталась попробовать ощутить их присутствие, оно словно пропало. Рука продолжала настойчиво толкать к выходу, и Насте не осталось другого выбора, как подчиниться.

Дверь выходила на противоположную от главного входа сторону здания. Девушку окружила природа: небольшие деревья, выложенные из камня тропинки, тянувшиеся вдоль цветущих кустов. Маленький садик с фонтаном принимал в свой покой каждого, кто хотел прийти и вознести хвалу старейшинам. Настя заметила, что по всему садику стоят статуи старейшин. На некоторые были надеты венки, возле других аккуратно лежали сладости и прочие подношения. Люди шли к старейшинам, как к божествам, принося им свои дары и надеясь на милость.

Настя села на скамейку. Она решила дождаться подругу здесь, раз старейшины развели их по разным выходам. Если бы она только могла сказать Ане пару слов, то обязательно попросила бы быть осторожнее. Старейшины оставили впечатления тех, кто не любит, когда с ними спорят. Привыкшие к безропотному подчинению фигуры, явно дали понять, как стоит себя вести, если не хочешь быть уничтоженным.

Однако, Аня всегда была остра на язык, говорила первое, что придет в голову и никогда не терпела к себе неуважительного отношения, даже от руководителей. Насте оставалось лишь верить, что подруга окажется настолько полезной в этом расследовании, что старейшины ненадолго закроют глаза на ее поведение, а потом они вернутся обратно.

Настя ощутила тоску по дому и знакомой серости. Город магов был прекрасен в своих красках. Недавно девушка мечтала оказать в подобном месте. Но оно оказалось более жестоким, чем Настя ожидала. Так им еще не рассказали все правила. С одной стороны, Настя была готова остаться здесь, лишь бы подругу защитить, но как же ей хотелось уйти. Казалось, что за фасадом этой пестроты скрывается нечто пугающее, о чем еще предстоит узнать.

– Как прошла встреча? – Вывел из размышлений Настю внезапно появившийся Михаил.

– Словно прошла собеседование в крупную компанию, – улыбнулась Настя, – но судя по всему меня взяли.

– Они умеют залезть в душу, – задумался маг, – надеюсь, тебе хватило здравого смысла ничего не скрывать.

– Конечно, – слова Михаила задели ее, – как думаешь, у Ани все пройдет хорошо?

– Как знать, как знать. Пока Аня нужна им, все точно будет хорошо. Но если она окажется бесполезной, то вас просто вышвырнут, заставив пообещать никому не рассказывать об этом месте. А если ослушаетесь, то Ловец станет вашей самой безобидной проблемой.

Михаил сел рядом с Настей, откинулся на спинку лавочки и закрыл глаза. Вместе они остались в молчаливом ожидании, нарушаемом лишь шумом воды в фонтане.

Старейшины. Часть 2

Аня ощутила, как дверь отрезала ее от мира. Воздух внутри здания оказался спертым и тяжелым. Порыв ветра подтолкнул Аню в спину, выталкивая в большой зал. Она заметила четыре величественные фигуры, полностью скрытые в плащах с капюшонами. Она незаметно ухмыльнулась, вспомнив свою любимую сказку из детства, где волшебник принимал для каждого вопрошающего свой облик. Ей стало интересно, приняли ли старейшины такой же вид для Насти или выбрали что-то другое.

Аня обернулась, надеясь увидеть Михаила. Но маг не вошел следом, оставив ее один на один с старейшинами.

– Добрый день, – поздоровалась Аня.

Какое-то время в помещении стояла тишина, пока Аня не услышала голос, напомнивший ей скрип двери на входе:

-Приветствуем тебя, дитя. Кто та женщина, что показал тебе Ловец?

Аня задумалась. Вот так легко и просто какие-то существа проникли в ее разум, нашли информацию о Ловце, да еще и сходу задают личные вопросы. Неудивительно, что Михаил вышел таким раздраженным.

– Вы смогли увидеть Ловца, но не смогли увидеть в моих мыслях мать? Зачем вам тратить время на вопросы, когда можете сами все увидеть, – возмутилась Аня.

– Мы должны работать на доверии, Анна, – голос старейшин звучал на удивление спокойно, – мы увидели лишь Ловца, не заходя дальше. Но если ты вынудишь нас, то мы заглянем в глубины твоего разума, а тебя просто уничтожим.

– Я так не думаю, – Аня решила рискнуть, – я нужна вам. Вы знаете, что Ловец не отступит. И он придет за мной, где бы я не была. На мне какая-то странная метка, хотя я обычный человек. Или не человек? Вам важно узнать это. И пока вы не узнаете все, что вам нужно, вы меня не убьете.

– Не забывайся, девчонка, – голос громом поразил комнату, – мы просто можем запереть тебя. Твоя подруга против твоего участия в изучении. Мы не потеряем ее сотрудничество, если ты останешься нашей пленницей.

– Но будет продуктивнее, если я буду помогать, – Аня старалась снизить градус напряжения, но характер брал верх.

Аня с вызовом посмотрела на то, что было старейшинами. Она понимала, что выгоднее просто сотрудничать и не спорить с теми, кто могущественнее тебя. Но она не принадлежала к их миру. И тем более не позволит каким-то старухам помыкать собой. Это их ошибка, что некое магическое существо или маг убивает людей в ее мире.

– Это мальчишка вложил в голову такую чушь? – Возмутились старейшины.

– Никто мне ничего не вкладывал, – Аня глубоко выдохнула, – давайте вернемся к делу. Та женщина из воспоминаний – моя мама. Мы попали в крупную аварию, когда я была маленькой. Нам под колеса что-то выскочило. Наверное, дикое животное. Его так и нашли. Мама хотела объехать несчастного, но не справилась с управлением и нас унесло в лес. После отцу сказали, что я чудом выжила. Он перестал общаться со мной, когда мне исполнилось шестнадцать. По его словам, я слишком стала не нее похожа. Мы не виделись уже десять лет.

-Хммм, – пронеслось в воздухе, – возможно, твоя метка смерти связана с тем происшествием. Должна была умереть, но выжила. Что-то спасло тебя.

– Мама всегда покупала в эзотерической лавке разнообразные обереги и украшения, – вспомнила Аня.

– Тебе разве не сказали, что продавать вещи в ваш мир запрещено? – Удивились старейшины.

– Но мама могла быть из вашего мира? Просто отказалась от него, чтоб выйти замуж? Отец всегда высмеивал экстрасенсов, был против любой магии. Он мог абсолютно не знать, кто она такая, – мысли роем проносились в голове, – либо кто-то перепутал и продал ей настоящий талисман. Такое могло случиться?

– Каждый мог быть неосторожен в своих поступках, – согласились старейшины, – но чтобы маг отказалась от силы ради любви? Такое случается крайне редко.

Аня устало вздохнула. Сколько же она не знала о своих родителях?

Аня почувствовала ужасную усталость, навалившуюся камнем на плечи. Голову пронзила ужасная боль, казалось, что в виски проникают сотни маленьких иголок. Аня не выдержала и, схватившись за голову, рухнула на колени. В голове пронесся шепот:

– Борись…

Но как бы Аня не пыталась, боль не отпускала ее. Она отчаянно пыталась выстроить вокруг себя стены, как видела в различных фильмах. Но все было безуспешно. Когда Аня почти потеряла сознание от боли, ее резко отпустило.

– Почему ты не дала нам отпор? Нравится стоять на коленях? – Вызывающе произнесли старейшины.

– Я пыталась, – Аня едва сдерживала слезы.

– Мы пока не можем сказать есть ли у тебя дар. Обычно маги дают хотя бы легкий толчок, даже если нет способностей. Их разум сам защищается, так мы проводим отбор, – презрительно произнесли старейшины.

– И вы планируете в итоге меня запереть?

– Все зависит от твоего выбора, – старейшины снова говорили спокойно, – мы предлагаем вам с подругой присоединиться к отряду магов, чтоб начать расследование. Они расскажут все детали и правила нашего мира. Тебя защитят. Мы не будем исключать, что где-то внутри скрыты таинственные способности, которые позволили тебе выжить. Ты готова помочь?

– Да, – твердо ответила Аня, – я не позволю ему охотиться на себя.

– Можешь идти. Михаил проводит вас до квартиры, где сможете остановиться.

Аня снова почувствовала легкий толчок в спину, направляющий ее к другой двери. Она вышла в сад, где первым делом заметила Настю, сидящую рядом с Михаилом. Между ними витало легкое напряжение, смешанное с неловкостью. Настя резко подскочила с лавочки и кинулась обнимать подругу.

– Я так рада, что ты в порядке, – прошептала Настя, – все прошло хорошо?

– Они чудовища, – ответила Аня, – но все прошло хорошо.

Она поймала взгляд Михаила и слегка мотнула головой, давая понять, что не стоит задавать лишние вопросы. Он лишь понимающе кивнул. В глазах Михаила снова промелькнула тень, но быстро исчезла, словно обычная игра света.

– Ну что, – Михаил достал из кармана ключи и позвенел ими в воздухе, – готовы заселяться? Ваш личный агент Михаил настоятельно рекомендует вам ничего не трогать в этой квартире, если хотите сохранить все конечности до конца нашего увлекательно путешествия.

Он развернулся и бодро зашагал прочь из сада.

– Ань, – ласково шепнула Настя.

– Не сейчас, – перебила ее подруга, – поговорим, когда останемся одни. У нас пусть временное, но новоселье. Не порти первый момент.

Аня разжала объятья, взяла подругу за руку и потащила ее догонять Михаила, который даже не оборачивался, чтобы проверить идут они за ним или нет.

– Эй, – шутливо крикнула она, – а если мы потеряемся? Ты разве не должен за нами следить, товарищ надзиратель?

– Если вы потеряетесь, то это ваши проблемы, – рассмеялся Михаил, – это вы должны следить за мной, чтоб не потеряться, а не я следить за вами, чтоб не потерялись вы.

– Что за бред, – закатила глаза Настя.

– Это не бред, – Михаил обернулся и подмигнул им, – я это в одной умной книге прочитал недавно. Называется «Как приучить вашу собаку не убегать во время прогулки».

Аня, которая все еще испытывала тревогу от встречи со старейшинами, была благодарна его тупой шутке. Она рассмеялась, но словив осуждающий Настин взгляд, взяла себя в руки.

– Иногда ты слишком серьезная, – Аня слегка толкнула подругу бедром, – будь проще.

Легенда о таинственном духе

Квартира оказалась светлой и просторной. Кремовые обои отражали свет, визуально увеличивая пространство. Аня заметила, что в квартире очень много растений: папоротник, комнатные розы, лилии и даже небольшое лимонное дерево. Зелень придавала помещению свежий вид и ощущение спокойствия. Кто-то заботился о растениях, не давая им зачахнуть, пока квартира пустовала.

Пока Аня и Настя определялись с комнатами, Михаил вежливо предложил дождаться их на кухне, а после выслушать все пожелания, чего им не хватает для более комфортного проживания.

Аня выбрала себе комнату поменьше. Вдоль стены протянулось огромное окно в пол, смотрящее на рынок. Михаил заверил, что на окно наложено специальное заклинание, не дающее людям с улицы заглянуть в квартиру.

Аня замерла, наблюдая за суетой внизу. В их мире люди вечно куда-то спешили, толкались и не замечали никого вокруг. Город же магов отличался. Многие так же торопились, быстро шагая по улице. Но они находили минутку улыбнуться друг другу, посмотреть на солнце или красивую вывеску.

Аня заметила в углу комнаты шкаф, в котором уже лежала одежда, по стилю похожая на то, что она носила дома. Аня провела рукой по тканям, удивляясь их мягкости. Она не решилась взять что-то сразу же, пусть и никто не накладывал ограничений.

Аня направилась к Насте, которая заняла большую комнату. Настя любила простор, стены часто давили на нее. Она даже хотела в будущем перебраться в свой дом, где будет собственный участок и тишина.

В ее комнате было небольшое окно, что не смущало Настю. Она сразу задернула его шторой, не доверяя версии про заклинания. В ее комнате тоже находились вещи, припасенные специально для нее.

– Они даже узнали наш размер, – Аня села на стул и улыбнулась, – это довольно мило, но при этом меня пугает мысль, что кто-то может залезть ко мне в голову и узнать все, что я думаю.

– Не каждый, – на пороге появился Михаил, держащий тарелку с бутербродами. – Многие могут научиться защищать свой разум от чужого вмешательства, но вот сами залезть к другому в голову не могут. Я вот не могу так делать, даже научиться не получится. Редкий дар.

Михаил протянул им тарелку. Аня, пусть и перекусила пончиком ранее, все равно ощутила жуткий голос. Бутерброды были спасением. Желудок благодарно заурчал, принимая пищу.

– Спасибо, – Настя протянула руку в сторону Михаила, – а теперь ключи. И мне хотелось бы поговорить с Аней. Наедине.

– Без проблем, – Михаил отдал ей ключи, – кстати. У вашей квартиры есть огромное преимущество. Вам несказанно повезло.

– И какое же? – Спросила Аня.

– Напротив вас живет самый лучший, самый заботливый и добрый сосед, какого только могла послать вам судьба, – улыбнулся Михаил.

– И дай-ка угадаю, – посмотрела на него Настя, – этот сосед – ты?

– Вы выиграли главный приз в нашей лотерее, – Михаил вышел в коридор и крикнул, выходя из квартиры, – завтра устрою вам встречу с Олегом, а пока устраивайтесь.

Как только входная дверь хлопнула, Аня принялась усерднее жевать бутерброды, набивая полный рот. Она старалась отсрочить тяжелый разговор, повисший в воздухе. Настя подождала пока тарелка опустеет, села на кровать и на выдохе протараторила:

– Тебе лучше оставаться в квартире. Это очень опасно.

– Не начинай, – перебила ее Аня.

– Я почувствовала от старейшин огромную мощь. Мне кажется, они его опасаются, иначе бы не просили помощи. А если они кого-то опасаются, то мы должны быть в еще большем ужасе, – не сдавалась Настя.

– Согласна с тобой, что старейшины жуткие, – от воспоминаний о встрече Аню передернуло, – но если я буду сидеть здесь одна, то не буду в безопасности. Ты фильмы не смотришь? Стоит жертве остаться одной, как преступник проникает в дом и убивает ее.

– Ты драматизируешь, – фыркнула Настя.

– Это ты драматизируешь, – Аня едва сдерживала желание перейти на крик, – пойми, не получится вечно меня оберегать. Ты всегда была рядом, когда мне было трудно. Но сейчас нам обеим нелегко, поэтому давай не будем затевать пустых ссор. Мне не пять лет, чтоб запереть меня дома.

– Я не хочу, чтоб ты вернулась в свои замкнутые состояния, если испытаешь сильное эмоциональное переживание. Я едва вытащила тебя в последний раз, – раздраженно бросила Настя, – а еще тебя могут убить.

– А что тебя больше тревожит, – возмутилась Аня, – что меня могут убить или что тебе придется меня вытаскивать из депрессии? Я снова стану для тебя неудобной замкнутой Аней, которая думает только о плохом, не веселит подругу и в целом огромная обуза. Ты это хотела сказать?

– Нет, – начала оправдываться Настя, – ты меня не так поняла. Я боюсь тебя потерять.

– Хватит пытаться меня ограничить, – Аня направилась к выходу, – если боишься меня потерять, то будь добра принимать во внимание мое мнение и решения, а не строить из себя мамочку.

– Куда ты? – Попыталась остановить ее Настя.

– К замечательному соседу. Я забыла у него книгу, которую он купил мне на ярмарке, – Аня даже не обернулась.

– Он купил тебе книгу? – Удивленно спросила Настя.

– Да. И даже не смей просить меня быть осторожнее.

Аня хлопнула дверью. Она подошла к квартире напротив и позвонила в звонок. Дверь сама распахнулась, приглашая войти в дом. Аня очутилась в квартире Михаила. Вещи валялись разбросанными на полу, словно кто-то перерыл весь шкаф в поисках ценных вещей. В квартире царил хаос и беспорядок. Если бы Настя зашла вместе с ней, то обязательно пошутила бы про типичную квартиру одинокого холостяка.

Аня не хотела пока общаться с подругой, боясь, что дальнейший разговор поссет лишь больший раздор. Она успела пожалеть о словах, что наговорила ей. Но Ане нужна была передышка. Она знала, что пока не остынет, будет бросать подруге гадости, даже если в голове поймет, что неправа. Порой она не умела остановиться, больно раня окружающих.

– Проходи сюда. Поссорились? – Раздался голос с кухни.

– Нет, – Аня пошла на зов, – просто я забыла у тебя книгу. И чтоб ты не подумал, что я неблагодарная и так далее, решила сразу ее забрать.

Аня обнаружила Михаила на кухне, моющего посуду. Ее накопилась целая гора, словно он не мыл тарелки, пока не закончатся все чистые в доме. Михаил усердно оттирал сковородку, что-то бубня себе под нос.

– Я бы так не подумал, – наигранно обиделся он, – но ты же понимаешь, что я не могу отдать ее тебе? Закон и все такое. Читай здесь. Не лишай меня повода зайти к вам.

– Не думаю, что тебе нужен повод, – улыбнулась Аня.

– Точно, – Михаил оставил сковородку в покое, – я же всегда могу прикинуться, что переживаю за цветы и тайно шпионить за вами.

– Это ты следишь за ними? – Удивилась Аня.

В квартире Михаила не было ни одно растения. А бардак дома был полной противоположностью тому, что Аня видела в их временно пристанище.

– Да, – Михаил принес книгу, после присел на небольшой диванчик за столом и жестом пригласил Аню сесть рядом, – я люблю растения. Но у себя бы их заводить не стал.

– У тебя уютненько, – Аня села рядом, взяла книгу в руки и открыла.

– Не обращай внимание, – отмахнулся Михаил, – я не люблю бардак, но пока так нужно. Завтра сама поймешь.

Аня пожала плечами, не понимая, почему он вдруг решил оправдываться. Она уткнулась в книгу. Мифы и легенды пестрили иллюстрациями. Вначале стояла приписка, что многие легенды представлены в сокращении, ввиду утерянных во времени подробностей. К разочарованию, они не оживали и не двигались, как Аня надеялась. Но несмотря на это книга была прекрасна. Всевозможные феи, огры и прочие магические существа улыбались с ее страниц, заманивая в увлекательные путешествия. По первому впечатлению Мифы не отличались от обычной книги сказок, что Аня читала в детстве.

Аня раскрыла содержание, и ее взор сразу упал на легенду, находящуюся почти в самом конце – «История о похитителе душ». Аня провела пальцем по названию, а после подняла взгляд на Михаила, но его лицо ничего не отражало.

– Я слышал ее в детстве, но очень плохо помню, о чем она, – ответил на немой вопрос Михаил, – прочтешь вслух?

Аня открыла нужную страницу. Первое, что бросилось в глаза – это иллюстрация, расположенная перед легендой. На читателей смотрел мужчина, закутанный в черный плащ. Его красные глаза смотрели в душу, вызывая у читателей ужас. На заднем фоне возвышалась крепость, огражденная рвом. Из окна башни выглядывала принцесса, по предположению Ани, будущая жертва.

Руки затряслись. Аня мысленно вернулась в тот злополучный вечер. Напавший на нее Ловец очень походил на героя легенды. Чуть дрожащим голосом, который постепенно набирал силы, Аня начала читать:

– Однажды в некотором графстве объявился ужасный дух. Он приходил в полнолуние, вынуждая людей прятаться по домам, ожидая своей участи. Дух нападал лишь на молодых девушек, высасывая их жизненные силы. Существо забирало их души, принося в сердца жертв лишь страх. Он упивался им, поглощал его, как самое изысканное угощение. Однажды дух напал на принцессу, но принц чудом спас свою невесту. Принцессу заперли в замке, но ни высокий ров, ни крепкие стены не смогли ее защитить. Дух убил спрятавшихся влюбленных. На лице принцессы застыл ужас, навсегда обезобразив ее прекрасный лик во власти смерти. С тех пор никто не смог дать ему отпор. Подобно ночному кошмару дух забирает жизни молодых девушек, тем самым продлевая свою. Никто не знает, как его победить, и людям остается лишь верить, что сегодня беда минует их дом.

– И это все? – Разочаровано произнес Михаил, – обычно в легендах рассказывают, как герой одолел силы зла.

– Почему именно страх? А как же страсть, гнев, радость? – Удивилась Аня, – разве нет других эмоций?

– Страх, – произнес Михаил едва слышным шепотом, – самая сильная эмоция. Во многих ритуалах именно он усиливает эффект. Иногда, если жертва не боится, то сам ритуал не сработает.

– Значит, мы будем ловить загадочного духа из легенд? – Задумалась Аня.

-Или того, кто очень хочет, чтоб мы так думали.

Маг высшего уровня

Когда Аня узнала, что к ним приставили мага высшего уровня, она ожидала увидеть взрослого мужчину, но точно не молодого парня лет двадцати семи.

Утром будильник беспощадно попытался разбудить Аню, но проиграл в неравном бою со сном. Настя же, понадеявшись на подругу, даже не стала его заводить. Громкая трель дверного звонка разбудила их, заставив быстро вскочить с постели. Аня первой добралась до входа, бросая на Настю виноватые взгляды.

На пороге стояли Михаил в компании с молодым человеком, вежливо стоящим за его спиной. На вид ему было не больше двадцати семи. Аня обратила внимание, что по стилю он походил на сотрудника офиса, если такое понятие можно отнести к магическому миру.

Черные волосы легли в аккуратную прическу: выбритые виски и небольшой хвостик посередине, едва достающий до шеи. Прическа была обильно полита гелем, образовавшем на голове легкую корочку. Теперь никакие погодные условия не могли испортить порядок, наведенный на голове. Карие глаза внимательно осматривали Аню, пытаясь параллельно заглянуть ей за плечо.

Она обратила внимание на одежду спутника: выглаженный пиджак, ни одной ворсинки не прилипло к его черному костюму, на ногах абсолютно чистые кроссовки, словно грязь сама обходила его стороной. Аня оценила, что выглядит незнакомец накаченнее худого Михаила.

– Я подумал, что будет невежливо открывать дверь своим ключом, – улыбнулся Михаил, – это, кстати, Олег. Наш маг высшего уровня и очень большой любимец старейшин.

– У тебя есть запасные ключи? – Возмущенно прошептала Аня, впуская гостей в квартиру.

– Конечно. Вдруг вы что-то задумаете, – отмахнулся Михаил.

– Прошу прощения, – вмешался в их разговор Олег, – но могу ли я попросить тапки?

– К сожалению, у нас нет тапок, – ответила Настя. – могу предложить чаю?

– Как нет тапок? – Олег грозно посмотрел на Михаила, – я же сказал, что нужно купить тапки.

– Забыл, – Михаил едва сдерживал усмешку, – да не переживай. Я мыл полы здесь дня три назад.

– Ты? – Олег обречено прошел на кухню, откуда донесся остаток фразы, – мыть полы нужно каждый день. Это возмутительно.

– Не смотри так на меня, – Михаил поймал осуждающий взгляд Насти, – Олег очень забавно бесится, когда видит неидеальную чистоту или несовершенства. Он у нас хоть и маг высшего уровня, но парень хороший.

– Но нельзя же так с начальством! – Осудила Настя.

– Я же говорю, – отмахнулся Михаил, – он хороший парень. Да и начальство из него так себе. Он недавно только стал магом высшего уровня, а до этого мы были в одном отряде. Поверь, он привык к моим приколам.

– Ты поэтому устроил дома бардак. – Понимающе кивнула Аня.

-Ага, – Михаил с улыбкой направился в сторону кухни, бросив через плечо, – если он вам надоест, то сделайте также. Дальше порога проходить не будет.

Настя глубоко вздохнула и направилась к гостям. Аня чуть помедлила, убедилась, что вся ситуация ее больше не забавляет и направилась следом. Она отдала Насте право налить всем чай.

Олег деликатно молчал, пока она разливала чай в красивые белые кружки. Когда на стол упала капля, он машинально стер ее, быстрее, чем кто-либо успел отреагировать.

В воздухе витала неуверенность. Олег, еще не привыкший к новой руководящей роли, чувствовал себя неловко. Михаил, надеявшийся своей шуткой с тапками разрядить обстановку при знакомстве, в результате сделал только хуже, и на кухне повисла тишина.

– Ну что ж, – Олег извлек из внутреннего кармана плаща листок бумаги, совсем не помявшийся в результате сложения, – это правила нашего мира. Можете повесить на холодильник. Постарался расписать, чтоб было понятно всем.

Аня взяла листок. Написаны правила были аккуратным почерком, словно на уроке каллиграфии. Каждая буква была одинакового размера, выстраиваясь в ровные линии. Аня решила не спрашивать, сколько часов Олег провел, когда писал это.

Правило первое: никогда не рассказывать о магическом мире тем, кто с ним не соприкасался. Если же вы встретили человека, который заметил магию, нужно убедить его молчать.

Правило второе: не использовать магию во вред, даже если вам кажется, что вы правы.

Правило третье: магические предметы запрещено продавать или отдавать в безвозмездное пользование людям по ту сторону города. Внутри магического пространства людям допускается использовать предметы, но под строгим контролем приставленного к ним мага. Исключения: талисманы и обереги, если человек в опасности, особенно если по нашей вине.

Правило четвертое: всегда беспрекословно слушаться старейшин. Их мудрость годами ведет нас за собой, и только они знают, как будет лучше.

Правило пятое: новичкам и магам первого уровня запрещено входить в зоны, захваченные враждебными существами, без сопровождения вышестоящих коллег.

Аня передала листок Насте. Когда она тоже ознакомилась с правилами, Олег встал, прикрепил его на холодильник и вернулся на место.

– Вопросы? – Уточнил он.

– Судя по вашим правилам, нам запрещено брать с собой Аню, куда бы мы не пошли. Верно? – С надеждой спросила Настя.

– Анна исключение. Старейшины не смогли определить обладает ли она даром, значит пока мы считаем, что да. А так как я прямой представитель старейшин во всех наших расследованиях, то я даю Анне право в моем сопровождении ходить куда угодно. Иногда вместо меня разрешаю Михаилу водить ее, но только по согласованию, – ответил Олег.

– А можно не говорить обо мне в третьем лице, когда я здесь? – Аня гневно посмотрела на подругу, раздраженная, что та снова пытается помешать ей во всем этом учувствовать.

– Извини, – щек Олега коснулся легкий румянец.

– Дамы, – Михаил театрально взмахнул руками, – если вы будете вечно ссориться, то мы никуда далеко не уйдем. Давайте обсудим наши действия, учитывая, что мы будем там все вместе.

Аня с благодарностью посмотрела на Михаила. Поймав ее взгляд, он слегка улыбнулся, показывая, что готов поддержать.

Олег задумался, собирая мысли в кучу. Он тоже был благодарен, что не ему придется разнимать ссору, если та возникнет.

– До старейшин дошли слухи, что в проклятой библиотеке может оказаться свиток, в котором описан очень похожий на нападения ритуал. Добудем его, и сможем понять, как Ловец выбирает жертв, – начал Олег.

– А зачем нам понимать, как он выбирает жертв, если его следующая жертва уже известна? Он не успокоится, пока не убьет Аню, – перебила его Настя.

– Я предполагаю, что Аня не будет жертвой этого месяца, – спокойно ответил Олег.

– Он будет ждать, пока я напитаюсь страхом в ожидании его прихода, не зная, когда он за мной явится? – Вспомнила Аня легенду и слова Михаила про силу страха в ритуалах.

-Именно так, – улыбнулся Олег, – поэтому стоит попробовать предотвратить новое нападение. Узнав, что за ритуал пытается совершить преступник, мы так же сможем определить дальнейшие шаги.

– Не хочу нагнетать, – замялась Аня, – но почему библиотека проклята?

– Однажды там умер библиотекарь, теперь его призрак убивает каждого, кто вовремя не сдал книги, – завывающе протянул Михаил.

Аня недоуменно посмотрела на Олега. Она не могла понять шутит Михаил или говорит серьезно.

– Хватит паясничать, – одернул его Олег, – отчасти он прав. В этой библиотеке когда-то подпольно ставили эксперименты, поэтому ее закрыли и заблокировали доступ. Никогда не знаешь какое проклятье или какой дух выскочат из-за угла. Там даже книга может напасть и попытаться убить. Аня, если захочешь пойти, то я дам тебе несколько оберегов.

– А мне что делать? – Удивилась Настя.

– А тебя я научу ставить защиту. Старейшины попросили меня так же помочь тебе разобраться с даром, – в голосе Олега прорезались гордые нотки.

– Конечно я пойду, – тоном, нетерпящим возражений, ответила Аня, – чем больше людей, тем быстрее мы найдем свиток.

– Тут даже я не поспорю, – улыбнулась Настя, – Аня всегда умела странным образом находить вещи, которые никто не может найти.

– Интересно, – хмыкнул Олег, – возможно у тебя поисковый дар.

– Возможно, – отмахнулась Аня, – я просто очень внимательная. Если хорошо посмотреть, а не просто мельком взглянуть, тогда все находится быстро. Мой секрет – если что-то делаешь, то делай это хорошо.

– Поможешь мне после стирки найти второй носок? – Пошутил Михаил.

– Эй, – Аня шутливо толкнула его кулаком в плечо, – в том бардаке даже я бессильна.

– Ну и отлично. Завтра утром принесу обереги, – Олег встал и жестом поманил Михаила за собой, – а сейчас у нас дела.

Аня проводила гостей до двери. Было забавно наблюдать, как прежде чем надеть ботинки, Олег несколько раз отряхнул ноги, словно боялся занести заразу. Когда гости ушли, Аня неуверенно вернулась на кухню. Она ждала, что подруга накинется на нее с новыми уговорами, но Настя ничего не сказала. Лишь уставший взгляд отражал бурю эмоций, которую она испытывала, но не могла произнести.

– Прости меня, – хором проговорили они.

– Я понимаю, что перегибаю палку, но мне страшно, – продолжила Настя первой.

– Нам всем очень страшно, – Аня подошла и обняла ее, – но давай не будем зацикливаться на плохом. Смотри как здесь красиво. Считай, отправились в небольшое путешествие с адреналином. У тебя появился шанс, узнать побольше о своем даре. Используй их, пусть всему научат. Мы всегда сможем вернуться, если ты пожелаешь. Но пока давай насладимся моментом. Нам же не запрещено пойти на рынок? Пончики тут отпад.

Настя крепко обняла подругу. Она привыкла всегда ее защищать и теперь ощущала себя, как родитель, чей ребенок повзрослел и готов вступить в новую жизнь, полную опасностей, от которых она уберечь не в силах.

Настя разжала объятья и пошла собираться. Аня была права – раз они рискуют, то нужно извлечь из этого как можно больше выгоды.

Проклятая библиотека

Олег пришел рано утром. Оберег, что он принес Ане, сильно отличался от того, что она видела в магазинах. Если в эзотерической лавке это всегда были пестрые украшения, свечи, либо, в крайнем случае, бумажки с текстом, то клубок красных ниток ее поразил.

Олег протянул его Насте:

– Сегодня я научу тебя завязывать красную нить. Ты должна отрезать кусок, надеть на запястье, завязать ровно двадцать пять узлов. Не сбейся. Каждый узел должен сопровождаться мыслью и желанием защищать того, кому ты вяжешь нить. Вложи всю свою любовь к подруге, все свое желание ее защитить.

– Почему я? – В глазах Насти промелькнул ужас, – если я не справлюсь, то Ане может угрожать опасность. Может я лучше посмотрю, а попрактикуюсь потом.

Олег мягко улыбнулся:

– Оберег из красной нити – штука серьёзная. Чем сильнее связь между людьми, тем мощнее защита. Не переживай. Мы сразу проверим, получилось ли. Если что – я переделаю.

– Эй, – Аня протянула подруге левую руку, – верь в себя. Я знаю, что никто не защитит меня лучше. Я всегда доверю тебе свою жизнь, помнишь?

Настя взяла клубок, отмеряла длину, которой должно было хватить и глубоко вдохнула. Аня почувствовала, как руки Насти дрожат. Первые узлы выходили неровными, пальцы путались. Но с каждым последующим её руки становились увереннее, дыхание ровнее. Когда работа была закончена, Олег кивнул:

– Отличная работа. Знаешь, иногда чувства работают лучше любой техники. Но на всякий случай надень ещё это.

Олег достал из кармана медное кольцо. Две тонкие проволоки переплетались друг с другом, образуя витиеватый узор. Аня надела кольцо и прислушалась к себе. Ничего. Ни тепла, ни покалывания, ни хоть какого‑то знака, что в нем присутствует магия. Но в глазах Насти она увидела понимание и спокойствие, возможно, она что-то ощутила.

Аня в очередной раз убедилась, что глуха к любой магии. Но это совсем не расстроило ее. Раньше Аня слегка завидовала подруге, хотела обрести какой-нибудь дар, быть более загадочной. Но сидя напротив компании одаренных, она испытывала облегчение. От нее не требовали невозможного, она не будет нести ответственности если что-то не получится.

Раньше, смотря фильмы про супергероев она думала, а какого их друзьям? Как же, наверное, тяжело наблюдать, как люди меняют мир, используя свою силу и никак не помочь? И сейчас Аня очутилась на месте тех самых друзей, испытывая совсем другие эмоции.

Она верила, что справится и без использования магии. Для нее тоже найдется работа. Ей показали, что она может помочь, не становясь обузой. Но из-за отсутствия силы и ответственность будет ниже.

Отмахнувшись от мыслей, Аня направилась к двери:

– А где наш замечательный сосед?

Олег бросил взгляд на часы. Стрелка уже перевалила за час:

– Должен был быть к двенадцати.

– Очень профессионально, – фыркнула Настя.

– Зря ты так, – Олег покачал головой, – он хоть и не отличается дисциплиной, но маг очень сильный. Если бы меня спросили, кого я возьму прикрывать свою спину, то я бы ни секунды не колебался.

Олег замер. Взгляд стал отрешенным, словно он окунулся в воспоминания. В уголках глаз появились легкие морщинки, глаза предательски заблестели, словно горькие воспоминания поглотили разум:

– Не суди его строго. Мы вместе прошли через такое…Я ему жизнью обязан. Михаилу нужно время, чтобы встать на ноги. Пусть я буду не лучшим начальником, но дам ему восстановиться.

Слова Олега отозвались в Анином сердце ноткой грусти. Что же за историю скрывают эти двое, раз Михаил теперь спрятался за маской беспечности, лишь бы никто не заглянул в его душу?

– Пойду проверю. Вдруг с ним что случилось, – Аня выскользнула из квартиры.

Дверь в квартиру Михаила оказалась незапертой. На секунду привычка взяла верх, и Аня быстро ворвалась в квартиру, ожидая увидеть разгром или следы бойни. Но бардак, который Аня видела накануне, остался без изменений. Все так же разбросанные вещи, но никаких следов нападения.

Аня выдохнула. Она не сразу подумала, что маги могли просто не запирать дверь. Зачем им это, когда можно защититься магией или амулетами?

Михаил спал на диване, скинув одеяло на пол. Его грудь медленно поднималась и опускалась, волосы небрежно спутались. К Аниному облегчению, спал он в клетчатой пижаме, и ей не пришлось смущаться при виде Михаила в трусах. Аня улыбнулась. Она медленно присела в ногах Михаила и осторожно погладила его по ноге, стараясь плавно его разбудить, не напугав при этом.

Резко сев, Михаил схватил Аню за запястье, отводя руку в сторону. В его глазах плескалась густая, почти осязаемая тьма. Аня в ужасе замерла.

Михаил сосредоточил внимание на Анином лице. В глазах мелькнуло понимание. Медленно выдохнув, Михаил отпустил ее руку, закрыл глаза и упал на подушку.

– Никогда больше так не делай, – сквозь зубы процедил он.

– Ты проспал! – Аня потерла запястье. Сердце бешено стучало, вынуждая ее бороться с желанием сбежать, – я хотела разбудить аккуратно. Если ты немедленно не встанешь, то…

– Помолчи, пожалуйста, – он поморщился, зажав переносицу пальцами, – голова раскалывается.

Михаил с трудом поднялся, распахнул шкаф и принялся все из него выкидывать, пытаясь найти подходящие вещи. Вытащив черную футболку и темные джоггеры, он обернулся к Ане.

– Девушка, – тьму в глазах сменили прежние озорные огоньки, – мы еще не на том этапе отношений, когда я готов продемонстрировать вам свой прекрасный пресс. Но если вы решите настаивать…

– Придурок, – покрасневшая Аня вылетела из комнаты, едва не споткнувшись о разбросанные вещи.

– Все в порядке? – Встретил ее в коридоре взволнованный Олег.

– Да, – Аня с усилием взяла себя в руки, – он просто проспал. Скоро будет.

Через пару минут в коридоре возник Михаил. Он довольно быстро привел себя в порядок. Михаил осмотрел собравшихся:

– Мне долго вас ждать?

Аня старалась избегать его взгляда. Она первой вышла из квартиры, но на улице сбавила темп и пропустила вперед Олега. Настя встала рядом с подругой, взяла ее под руку и едва слышно шепнула:

– Что случилось?

– Порядок, – Аня старалась говорить уверено, – просто он меня выбесил. Мы его ждем, а он дрыхнет.

Чем дальше компания отдалялась от рынка, тем меньше людей встречалось на улицах. От шума и суеты они плавно перешли к спокойствию и умиротворению. Олег вывел их на дальнюю улицу, огороженную красной лентой. Перед ограждением стояли два стража. Один из них выдвинулся им навстречу, по дороге громко выкрикивая:

– Это запретная зона! Вход строго по пропускам! Разворачивайтесь!

Судя по тону охранника, компания Ани были не первыми, кто пытался проникнуть на запретную территорию путем обмана.

Аня ярко представила, как маги обманывают, юлят и пытаются прошмыгнуть. Сама она всегда боялась лазать по заброшкам, но ее одноклассники делились ощущением адреналина, возникающем от осознания безнаказанности.

– У меня есть разрешение, – Олег достал из внутреннего кармана аккуратно свернутый свиток.

Страж присмотрелся к Олегу:

-А. Это вы, уважаемый маг высшей категории. Но я все равно должен проверить, извиняйте.

Стражник развернул свиток, внимательно ознакомился с его содержанием, аккуратно поковырял печать, в самом конце провел над текстом металлическим треугольником. Когда все проверки были осуществлены, он вернул бумагу Олегу:

– Можете проходить.

В ответ Олег лишь кивнул, спрятал бумагу обратно в карман и повел компанию за собой. Стражи не провожали их вглубь территории, оставшись молча стоять в ожидании непрошенных гостей.

Улица дышала унынием и одиночеством. Вдоль дороги лениво перемещались листья, подталкиваемые легкими дуновениями ветра. Фасады зданий выцвели, унеся за собой все яркие моменты прошлых жизней. Вдали скрипнуло дерево, словно выдохнуло всю боль и уныние, накатившееся на него.

Библиотека снаружи не вызвала у Ани должного восхищения. Небольшое двухэтажное здание с разбитыми окнами больше походило на заброшенный магазин, чем на храм знаний. Массивная деревянная дверь лишилась одной створки, сгнившей от сырости и плесени.

– Нам следует разделиться, – начал инструктаж Олег, – я возьму Настю, и мы осмотрим второй этаж. Аня и Михаил – на вас первый. Не геройствуйте. При любой опасности отступайте. Через час встречаемся здесь. Вопросы?

Вопросов не возникло. В каждой команде оставался человек, способный защитить партнера. Если Олег доверял защиту Михаилу, то Аня ему верила. В квартире он говорил искренне. И если такой сильный маг ему доверяет, то она готова рискнуть, отбросив все сомнения.

Михаил молча вошел в библиотеку, бегло осмотрелся и махнул Ане, призывая войти следом. Она подчинилась. Первое, что бросилось в глаза – серость и запущенность. Часть стеллажей сгнила, оставляя на полках зияющие раны.

Стены были покрыты копотью, местами заросшей плесенью. В основном полки пустовали, но иногда на них проглядывались одинокие корешки старых книг.

Михаил повел Аню в дальнюю комнату. Вход в нее был закрыт массивной решеткой, которую было не обойти, не перелезть. Дверь ничего не держало: ни замка, не цепей. Над решеткой протянулась золотая надпись, не тронутая временем «Запретная секция».

Аня попробовала открыть решетку, но решетка не поддалась. Сколько бы она не пыталась толкать или дергать – результата не было. Аня с надеждой посмотрела на Михаила. Напустив на себя самое серьезное выражение лица, на какое только был способен, он дотронулся до решетки и громко произнес:

– О великий страж. Я жажду знаний, что скрывает эта дверь.

Воздух вокруг задрожал. Из решетки выплыл призрак старика. Маленькие очки закрывали глаза, длинная борода покоилась на огромном животе, выпирающем вперед. Длинная мантия струилась за его плечами.

-Приветствую, старец, – поклонился Михаил.

Старец приветливо улыбнулся, поправил очки и хриплым голосом произнес:

– Давно у меня не было гостей. Вам известны мои правила?

– Да, – быстро кивнул Михаил, – вы загадываете загадку. Если мы ответим верно, то можем забрать любую книгу. Ошибемся – умрем.

– Так слушайте. Я – ключ, открывающий путь к мирам. Я – путеводная звезда, что светим вам всегда. Без меня мир погряз бы во мрак. Чем ты умней, тем больше можешь из меня подчерпнуть. Умерев, я заберу с собой целый мир. Кто я?

– Книга, – не задумываясь сказал Михаил.

Стоило ему произнести ответ, как раздался леденящий душу скрип – решетка распахнулась перед ними. Старец тут же исчез, словно его и не было.

– Быстро ты, – удивилась Аня.

-А, – махнул рукой Михаил, – пустяки. Это всегда книга. Еще при жизни, какую бы загадку он не загадал, ответ всегда был книга. Мы с классом, когда узнали об этом, часто таскали всякие запретные книги. Но мне быстро наскучило. Одни пентаграммы, убийства и никакой романтики. Но ты все равно ничего не трогай.

В запретной секции книг сохранилось намного больше, чем в общем зале. Тайные знания защищала древняя магия. В центре комнаты остались следы горения, образуя узоры. Кто-то выкладывал на полу пентаграммы, а после поджигал их. Аня предположила, что это тот самый тайный культ, по вине которого библиотека оказалась проклята.

Аня бродила вдоль стеллажей, стараясь ничего не трогать. Иногда, ей казалось, что вдали раздаются стоны и плачь. Хотелось верить, что это не призраки жертв ритуалов и экспериментов. Аню не удивляло, что именно эта библиотека стала их источником. Такой привратник мог пропустить кого угодно, лишь бы побыстрее избавиться от работы и вернуться к своим делам.

Аня завернула за угол и врезалась в Михаила, внимательно разглядывающего древний свиток.

– Что-то нашел? – Аня попыталась разглядеть, что же он читает.

– Ерунда, – Михаил засунул свиток за пояс и тщательно прикрыл, чтоб не было видно, – пусть будет нашим первым маленьким секретом.

Не успела Аня возразить, как из соседней полки выглянула мужская голова. Посмотрев на Михаила, призрак начал меняться, обретая очертания молодой девушки. На вид ей было лет семнадцать. Кудри вились по плечам. Призрак был прозрачен, поэтому определить цвет волос девушки было невозможно.

Аня обернулась в сторону Михаила. Он стоял, словно оцепенев. В глазах блеснула надежда, сменившаяся ужасом. Когда призрак протянул к нему тонкие руки, Михаил резко отпрянул и вскрикнул:

-Убирайся! Сгинь!

Призрачная девушка обиженно надула губы, но движение в сторону Михаила прекратила:

– Неужели ты не узнаешь меня?

– Убирайся, пока не уничтожил тебя, – голос Михаила дрожал.

– Что же ты, милый, – сладко продолжила призрак, – стоило мне погибнуть, как я стала тебе не нужна? А как поживает мой бедный Олег? Тоже забыл меня?

Михаила все больше трясло. Аня впервые видела его в таком состоянии. Даже старейшины не вызывали в нем такую бурю эмоций. В его глазах постепенно начала проступать тьма, забирая контроль над светлыми участками. Едва заметная, но она пыталась просочиться в его разум.

Аня отчаянно метнулась между призраком и Михаилом, вскинув вперед руку с кольцом-оберегом. Металл раскалился и лопнул. Кольцо слетело, оставив на пальце небольшой ожог.

Призрак отпрянул, но силы талисмана было недостаточно для полной победы. Аня почувствовала на плече руку. Михаил схватил ее и резко дернул назад, выбивая из равновесия. Она упала, больно ударившись копчиком. Стоило ей коснуться пола, как в воздухе промелькнули ножницы. Если бы Аня осталась стоять на прежнем месте, то они бы воткнулись ей в грудь.

Аня испугано вскрикнула и попыталась отползти, давая Михаилу проход. Призрак с усмешкой взглянул ему в глаза и продолжил:

– Ты не причинишь мне боль, дорогой. Пока я в ее облике, ты не сможешь меня ранить. Давай я заберу девчонку, а ты просто уйдешь. Не смог уберечь одну, так и другую не пытайся.

Тьма все больше заполняла глаза Михаила. Аня попыталась схватить его за ногу, хоть как-то прикоснуться, чтоб привести в чувства. Она не знала, что случится, когда его полностью захватит тьма, но понимала – хорошего не жди.

– Ты слабак, мой дорогой, – насмехался призрак, – дай волю своей внутренней тьме. Выпусти ее. Тогда, возможно, спасешь подружку.

В воздухе раздался громкий хлопок. Призрак разлетелся на мелкие осколки, осыпая землю подобно пеплу. Они таяли, едва касаясь земли. Аня обернулась на шум, раздавшийся за спиной. В помещение вбежал Олег. Он держал на вытянутой руке обгоревший кусок фигурки, напоминающей человеческую. Силы этого оберега хватило, чтоб изгнать призрака, но сам талисман не уцелел.

– Я почувствовал, что твое кольцо взорвалось, – задыхаясь, проговорил Олег, – что происходит?

– Ты убил ее! – Михаил сжал кулаки, – ты сказал, что никогда ее не ранишь.

Он повернулся в сторону Олега. Тьма полностью застилала его глаза.

– Михаил, – Олег постарался говорить спокойно, – выдыхай. Это просто призрак. Не ее призрак.

– Это все ты!

Михаил бросился в сторону Олега, стремясь нанести ему удар.

– Прячься! – Бросил Олег Ане, уходя из-под удара.

Аня быстро отползла в сторону, скрываясь за ближайшим стеллажом. Но страх, смешанный с любопытством, взяли верх. Она осторожно выглянула, чтоб увидеть, что происходит.

Охваченный яростью, Михаил бросался на Олега. Он двигался с бешеной скоростью, нанося удары за ударом. Олег едва успевал уворачиваться, стараясь не покалечить товарища по команде. До Ани доносились обрывки фраз, но полностью услышать, что говорил Олег, она не могла. Он пытался успокоить друга, достучаться до него, но все было тщетно.

Аня выскочила из-за стеллажа, схватила первую попавшуюся книгу и швырнула в сторону дерущихся:

– Прекратите!

Она надеялась, что сможет отвлечь Михаила хоть на долю секунды. Михаил утробно зарычал и молниеносно переключился на нее. Аня видела его лицо, исказившееся от гнева. В уголках губ скопилась слюна. Михаил выглядел как взбесившееся животное, почувствовавшее кровь. Одна лишь морщинка, мелькнувшая в уголке правого глаза, подсказала ей, что он не сдается и продолжает вести тяжелую внутреннюю борьбу. Но тьма брала верх, крепко держа разум в плену.

Михаил уже почти нанес Ане удар, когда ему в скулу точным движением сбоку прилетел удар. Олег, имеющий богатый опыт в стычках, смог вырубить его одним ударом. Тело Михаила рухнуло к Аниным ногам.

– Где Настя? – Аня заметила, что подруги нет рядом, – и что это было?

– Тебе не положено знать, – Олег нагнулся и принялся проверять пульс Михаила, – а с Настей мы разделились.

– Ты знал, что он может на меня наброситься и отправил нас одних? – Аня почти перешла на крик.

– Он давно не терял контроль, – Олег закинул Михаила на плечи и встал.

– Поэтому старейшины хотят его убить? – Аня попыталась заглянуть Олегу в глаза.

– Откуда ты, – растерялся он, – а хотя. Не важно.

Олег помрачнел. Аня видела, как в его голове проносятся сотни мыслей. Боль закралась в уголки глаз, заставив его поморщиться. Собравшись с мыслями, Олег посмотрел Ане в глаза:

– Я знаю, что много прошу. Но…, – Олег едва сдерживал дрожь в голосе, – я умоляю тебя никому не рассказывать о том, что сейчас произошло. Даже Насте.

– Почему ты его покрываешь? – Сердце девушки сжалось.

– Я уже говорил, – вновь отвел взгляд Олег, – он спас мне жизнь.

– Хорошо, – сдалась Аня, – это ваше дело. Я понимаю тебя. Если бы речь шла о Насте, я бы поступила также. Пойдем, надо ее найти. Но мое согласие молчать не означает, что я не буду задавать вопросов.

– Он сам тебе все расскажет, – Олег двинулся к выходу, – это его тайна. Не мне ей распоряжаться.

– Договорились.

Их разговор прервала Настя, вбежавшая в помещение. Она держала в руке золотой свиток, перевязанный красной лентой. Настя радостно крикнула:

– Нашла! Я его нашла! – Заметив Михаила, закинутого на спину Олега, она поменялась в лице, – что случилось?

– На нас напал призрак, – Аня поймала полный отчаяния взгляд Олега, – он прикрыл меня. Олег вовремя появился, но Михаилу уже нанесли удар.

– Как ты? – Настя подбежала к ней и начала тщательно осматривать.

– Пару царапин, – Аня заметила на своих ладонях ссадины от падения.

– Нужно уходить, – Олег пошел к выходу, – здесь опасно. Дома все обсудим. Михаилу нужна помощь. Еще от одного нападения мы не отобьемся. Было ошибкой взять вас сюда.

– Не зря. Я свиток нашла, – обижено произнесла Настя.

– Молодец, – машинально ответил Олег.

Они принесли Михаила в его квартиру. Олег забрал свиток и отправил Аню и Настю к себе домой. Каким бы не был соблазн изучить написанное, все понимали, что Михаил сейчас важнее. Усталость давила на всех, головы гудели от переживаний.

Аня боялась, что придя домой, не сможет уснуть после пережитого. Но стоило голове коснуться подушки, как сон моментально захватил ее.

Таинственный ритуал

Утром Аня долго не могла выбраться из постели. Рой мыслей и чувств кружился в голове, сменяясь от страха перед новыми опасностями до неловкости перед подругой. Ане было тяжело лгать Насте. Раньше они никогда не скрывали друг от друга важные вещи. Новые события положили трещину в их взаимоотношениях.

Аня дала себе слово, что не будет раскрывать секрет Михаила, пока он не ответит на все накопившиеся вопросы. Она не могла понять почему готова ему помогать, но что-то в нем цепляло, вызывая желание оказать поддержку. Возможно, Аня видела в нем такую же израненную душу, как она сама. И если у нее была Настя, которая помогла выбраться со дна, то на первый взгляд, у Михаила не было никого.

Очевидно, что Олег пытается помочь своему другу, но его статус сильно ограничивал в действиях. Вчера он проявил готовность солгать старейшинам, не поколебавшись ни на секунду. Но готов ли Михаил принять такую жертву?

От мыслей отвлек звук смс. Во всей суматохе, Аня совсем забыла о мобильнике. Она была уверена, что телефон здесь работать не будет, но вопреки сомнениям сеть ловила очень хорошо.

Анна, твоя начальница сообщила мне, что ты взяла длительный отпуск. Свяжись со мной, как будет время. Я переживаю. Слышал о нападении. Если нужно возобновить сеансы, то мы сделаем это. Тебе нужно беречь себя. С уважением, Евгений.

– Черт, – тихо выругалась Аня.

Евгений был психоаналитиком, к которому Аня ходила последние десять лет. Уже как пол года она не назначала сеансы, так как пропала нужда в таблетках. Благодаря Насте, она смогла восстановиться. Но контакты Евгения остались. На случай, если депрессия вернется.

Ане было приятно, что он профессионально относится к делу и переживает за прошлых пациентов. Но с другой стороны Аню очень возмутил факт, что начальница передала ему данные. Она просто не имела на это никакого права. Борясь с гневом, Аня кинула короткий ответ.

Я в порядке. Временно уехала из города. Если будет нужно, то проведем сеанс по видео. Спасибо за заботу.

Закинув телефон в ящик, Аня выбралась на кухню. Еще на входе до нее донесся запах жареной яичницы с беконом. За плитой стоял Олег. Он уже выкладывал завтрак на тарелки, добавляя в каждую порцию бекона.

Настя сидела за столом и листала ленту в телефоне. Она была так увлечена, что не сразу заметила вошедшую подругу. Подняв глаза, Настя быстро убрала телефон:

– Ну ты и спишь. Не стали тебя будить.

– Почему я не слышала, как ты вошел? – спросила Аня, занимая место за столом.

– В комнатах магическая шумоизоляция. Она настроена так, чтоб вы слышали дверной звонок, но не более, – Олег поставил тарелки на стол, – я взял на себя ответственность сделать завтрак. Как извинение за вторжение.

– Спасибо, – Анин желудок отреагировал на еду легким урчанием, – но не мог бы ты не входить без разрешения?

– Настя мне уже все объяснила, – виновато пожал плечами Олег, – я совсем забыл, что у вас так не принято.

– А как принято у вас? – Спросила Аня с набитым ртом.

– Если маг не хочет принимать гостей или уходит из дома, то вешает соответствующую магическую печать. Если ее нет, мы просто заходим. Звонок оповещает, что кто-то пришел. И тогда маг сам решает – впустить гостя или нет. У нас давно не было людей из обычной части города. Мне жаль, что доставил неудобства.

– Занятно, – Настя, быстро расправившаяся с завтраком, уже поставила тарелку в мойку.

Аня никогда не умела быстро есть. Она не понимала, как можно быстро поглощать вкусную еду и не наслаждаться моментом. Яичница с беконом была прожарена идеально. Олег явно умел очень хорошо готовить. На кухне повисла тишина, сопровождаемая лишь стуком вилки о тарелку.

Когда Аня закончила с завтраком, Олег вынул из кармана свиток, перевязанный красной летной и положил его на стол:

– Настя. Ты нашла его. Тебе и открывать первой.

– А мы не будем ждать Михаила? – Аня не понимала, как все могли так легко забыть о нем.

– Он неважно себя чувствует, – Олег старался говорить максимально небрежно, – я после ему все расскажу.

Настя взяла свиток и развязала ленту. Внутри оказались письмена, не похожие ни на один язык, который Аня когда либо видела. Витиеватые надписи были похожи на загадочные иероглифы, имеющие мягкие сглаженные края.

Олег забрал свиток, осмотрел его на свет. Вдруг он скрывает в себе что-то еще. Он принялся читать про себя, лишь губы едва заметно шевелились. Чем дальше Олег опускал взгляд, тем сильнее его одолевало отвращение. Свернув свиток, он убрал его обратно в карман.

– Что там? – Аня сгорала от нетерпения узнать о содержимом.

– Это ужасно, – Олег встал из-за стола, залпом выпил стакан воды, – здесь описан древний ритуал обретения вечной молодости. В течении года, каждое полнолуние, нужно забирать душу у жертвы, вызывая в ней как можно больше страха. Чем сильнее эмоции, тем выше вероятность успеха в ритуале. Человек, выполнивший ритуал, перестанет стареть, и время для него остановится. Кроме вечной молодости обещают красоту и великую силу, способную захватить весь мир. Для жертв подойдут молодые девушки в возрасте двадцати-тридцати лет. Каждая из них должна иметь болезненное прошлое. Высасывая душу нужно показывать жертве тяжелые воспоминания, для укрепления связи. Если жертве удалось сбежать, то следует незамедлительно выбрать новую. Но сбежавшую отпустить нельзя. Она уже участник ритуала. Если она будет жива, то ритуал сорвется и все нужно начинать заново.

– Значит, – кровь отхлынула от Аниного лица, – он от меня точно не отстанет. И если мы не остановим его, пока он не дойдет до двенадцати…

Аня не могла продолжать говорить. Мысли роем проносились в голове. Конец фразы повис в воздухе. Каждый в этой комнате понимал, что если преступника не остановить, то перед ними встанет тяжелый выбор. Если Аня выживет, а монстр не будет пойман, то это обречет на смерть еще двенадцать невинных девушек.

– Мы его остановим, – уверено произнес Олег, нарушая тишину.

– Аня, – Настя крепко обняла подругу, – мы его остановим. Даже думать не смей.

– Но если мы не успеем? Будет ли моя жизнь стоить жизни этих невинных девушек? – паника огромной волной накатывала на Аню.

– Будет, – уверено ответила Настя.

– Как ты можешь говорить такое? – Аня вырвалась из объятий подруги, вскочила и начала быстро ходить по кухне, мечась подобно маятнику.

– Она права, – вступился Олег, – если ты выживешь, то ритуал сорвется. Ловец не обретет великую силу, а значит не поработит магический мир. Их смерти дадут нам отсрочку. Несколько жизней в обмен на сотни – вынужденная и приемлемая жертва.

– Почему ты так спокоен? – Аня запустила руки в волосы, пытаясь заглушить мысли.

– Я давно сражаюсь с врагами, – холодно ответил Олег, – порой проще принять жестокость мира. Иначе погибнешь. Аня, всех не спасти. И если ты не готова, то мы просто закроем тебя и не будем выпускать. Это уже вопрос общей безопасности магического мира.

– Вы ужасны! – Аня не могла поверить в происходящее.

– Я понимаю, – Олег протянул к ней руки, пытаясь остановить, – ты сейчас в шоке. Нам всем нужно переварить эту информацию.

– Аня, – голос Насти звучал успокаивающе.

– Я, я…– Аня остановилась, – мне нужно… нужно подумать.

– Все будет хорошо, – Настя нежно взяла ее за руку и усадила рядом с собой, – все будет хорошо.

Она легким кивком указала Олегу на дверь. Настя знала, как успокоить подругу в моменты срыва. И сейчас присутствие посторонних могло только помешать. Олег понял намек:

– Мне пора. Нужно обсудить новую информацию со старейшинами.

Аня прижалась к подруге, спрятав лицо на ее плече. Когда Олег выходил из квартиры, она даже не подняла голову, чтоб проводить его взглядом. Постепенно тело Ани начало сотрясаться от рыданий, эмоции рвались через край. Она пыталась найти привычное утешение в родных объятьях, но выходило только хуже. Аня боялась, что Настя начнет уговаривать ее сидеть дома, беречь себя, стать слабой жертвой.

Настя молчала, борясь с собой. Разговор с Олегом выбил всех из колеи, перевернув представление о целях Ловца.

– Насть, – взяла себя в руки Аня, – прости меня.

Аня выбралась из-за стола и умылась под краном. Холодная вода помогла остудить эмоции и окончательно прийти в себя. Аня чувствовала, что единственный человек, кто способен ее понять и поддержать – это Михаил. Он сам борется с чем-то необычным внутри, и возможно, ответы на вопросы о его сущности помогут Ане ощутить нужную поддержку.

– Мне нужно поговорить с Михаилом, – она старалась не смотреть Насте в глаза, – я хочу знать и его мнение о происходящем. Но, – Аня жестом остановила подругу, пытающуюся встать и пойти следом, – я хочу поговорить с ним наедине. Прости.

– Значит…

– Это ничего не значит. Я знаю, что ты мне скажешь. Давай потом. Ладно?

И не дожидаясь ответа, она быстро покинула квартиру, направившись к Михаилу.

Аня знала, что не почувствует никакой магической печати, поэтому сразу открыла дверь. Ей не было стыдно за внезапное вторжение. Михаил должен был дать ответ о случившемся вчера. Хоть какие-то вопросы Аня собиралась закрыть сегодня, чтобы отвлечься.

В квартире стояла непроглядная тьма. Не смотря на дневные часы, окна были завешены. Тяжелые шторы не пускали свет ни в одну комнату. В квартире стоял запах попкорна, смешанный с ароматом свежезаваренного кофе.

Михаил сидел на диване, внимательно изучая что-то в телефоне. Он завернулся в плед и не замечал ничего вокруг. На столе лежал кусок бумаги, обгоревший по сторонам. Аня не смогла разглядеть, что там написано.

– Привет, – застыла она на пороге в комнату, – мы можем поговорить?

– У меня есть выбор? – Михаил отвлекся от телефона.

Вид у него был болезненный. Челка прикрывала уставший взгляд, но тени мешков под глазами скрыть не могла. На скуле. куда пришелся удар Олега, наливался синяк. Экран телефона подчеркивал лицо, накладывая на него еще больше теней. Аня обратила внимание на глаза. От тьмы не осталось и следа, словно ее никогда там и не было.

Михаил постучал по свободному рядом с собой месту, приглашая Аню присесть:

– Проходи, если не боишься.

– А должна? – Растерялась Аня.

– Я не знаю, – Михаил отложил телефон на стол, – обычно после моих срывов со мной даже не разговаривают. А ты сама пришла.

– Мне больше не у кого спросить совета, – Аня села рядом, поджав под себя ноги.

– Ты про свиток? Олег прислал мне Огненную записку, – он кивнул в сторону лежащей на столе бумажки, – работает как смс-ка, но прочесть может лишь получатель. У остальных она сразу сгорит.

– Вау, – Аня протянула руку к листу, но одернула себя. Не хватало еще устроить пожар, – как бы ты поступил на моем месте?

– Продолжил бы бороться, конечно. Но ты и так знала ответ.

– Мне нужно было убедиться, что хоть кто-то примет мою сторону, – Аня, сама того не замечая, начала комкать плед.

Аня, так уверено идущая за ответами, не могла решиться задать главный вопрос. Ответ одновременно манил и пугал ее.

– Ты хочешь знать, что вчера произошло? – Нарушил тишину Михаил, – Олег сказал, что ты меня прикрыла. Спасибо. Не понимаю, почему ты это сделала. Но спасибо.

– Он выглядел таким потерянным. Не ожидала, что маг такого ранга будет нарушать правила. Расскажешь мне, что это было? Я обещаю хранить все в секрете.

– Особо нечего рассказывать, – Михаил отпил кофе и протянул Ане чашку, приглашая разделить ее на двоих, – однажды мы попали в очень неприятную переделку. На нас обрушилось проклятье. Мы бы не смогли его победить. Кто-то должен был поглотить тьму, чтоб другой выжил. Я принял удар на себя. Надеялся, что погибну. Но нет… Выжил. Теперь, если я теряю контроль, то могу сорваться и начать уничтожать все, что вижу. Большую часть времени могу бороться с этим, но иногда срывает. Олег чувствует себя виноватым. Ведь из-за него я такой. Но это все такой бред. Он договорился со старейшинами, что пока я никого не покалечил, меня не трогают. Олег угрожал уйти со службы, а он офигенный создатель оберегов. Вот и пошли ему на встречу. Теперь он все свободное время тратит на поиски антидота. А мне оно не надо. Я сам справлюсь. Не для того я спасал друга, чтоб он вокруг меня бегал. Но было и было. Вот и вся история.

– А та девушка?

– Лидия, – Михаил вложил в это имя всю нежность, – это сестра Олега. Мы учились на одном курсе. Но Лидия умерла во время задания. Мы не смогли ее спасти. Наверное, будь я сильнее и ответственнее, то она была бы жива. Я не смог ее спасти. Зато потом спас ее брата, – последней частью фразы он словно успокаивал сам себя, – это все.

– Никаких подробностей? Что за призрак? Почему он нужен старейшинам? – Затараторила Аня, у которой возникали новые вопросы.

– Не нужны они тебе, – отмахнулся Михаил, – лучше пока Ловцом голову забивай. Не хватало мне еще жалости и от тебя. Достали.

– Я понимаю, – Аня знала его чувства.

Она сама не выносила, когда Настя бегает вокруг, как курица-наседка. Сидя в комнате с Михаилом, она ощущала в нем родственную душу. На мгновение Ане показалось, что он единственный во всем мире, кто может ее понять. Тишина затягивалась, но Аня не ощущала никакого дискомфорта.

Это была приятная тишина. Мало с кем Аня испытывала такие эмоции – когда есть о чем помолчать. Она не хотела возвращаться в квартиру, но и повода остаться найти не могла.

– Ты меня прикрыла, – первым заговорил Михаил, – могу я в благодарность пригласить тебя на фестиваль? Он будет через неделю. Старейшины решили не отменять его. Ловец не сунется на такое мероприятие.

– Фестиваль?

– Да. Ты наверное слышала о загадочном тайном фестивале, на который приглашаются гости с разных городов? Приглашения получаю лишь избранные и все такое, – Михаил заговорщически подмигнул, – это наш фестиваль. Полностью скрыть его проведение невозможно, так как собирается много магов со всех ближайших городов. Мы обмениваемся опытом, новыми изобретениями. И я подумал, что тебе очень понравится. Договоримся. Олег выбьет приглашение.

– Было бы здорово! Мы могли бы пойти все вместе. Настя будет рада развеяться.

– Да, – смущено буркнул Михаил, – было бы здорово пойти всем вместе.

Аня так обрадовалась, что в порыве восхищения обняла Михаила. Поколебавшись долю секунды он обнял ее в ответ.

От Михаила веяло мятой. В его объятьях Аня ощутила уют и спокойствие. Все проблемы словно ушли на второй план, скрывшись за сплетенными за спиной руками. Никто не решался отпустить первым, наращивая неловкость.

Аня ощутила, как сердце Михаила постепенно замедляет свой стук, переходя к ровному ритму. Их словно окружил невидимый пузырь, оградивший от всех тревог и забот. Аня не могла отстраниться, чтоб не нарушить это чувство.

Михаил первым разжал руки, взял Аню за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутых рук. Он внимательно смотрел ей в глаза. Губы несколько раз разжимались, словно Михаил хотел о чем-то попросить, но не решался.

Неожиданно зазвонил телефон Михаила. Схватив его, он вышел на кухню, жестом попросив Аню подождать. Но разговор длился недолго. Михаил вернулся, уныло опустив голову.

Сев на диван, он откинулся назад, закрыл глаза и сжал переносицу, пытаясь сохранять спокойствие.

– Что случилось? – Взволновано спросила Аня.

– Ничего, – Михаил продолжил сидеть с закрытыми глазами, – просто… Олег должен был зайти. Но старейшины его не отпускают. Забудь. Тебе пора.

– Как скажешь, – направилась Аня к выходу.

Она замерла на пороге, надеясь, что Михаил попросит ее остаться. С ним явно что-то происходило. Аня не знала, как долго его организм должен восстанавливаться после срыва, но Олег явно помогал ему не погрузиться во тьму.

– Стой, – в голосе Михаила появились жалобные нотки, – ты можешь посидеть со мной? Каждый новый срыв проходит все сложнее. Я боюсь сорваться, если буду один.

– Да, – обернулась Аня, – я посижу с тобой.

– Ты не обязана, – Михаил посмотрел ей в глаза, – я пойму, если ты испугаешься. Но ты пришла, и мне стало как-то легче.

– Не думаю, что ты опаснее Ловца.

– Хочешь проверить?

– Нет, – Аня ласково улыбнулась, – пойду предупрежу Настю. А то она с ума сойдет.

– Спасибо, – донесся в след тихий шепот.

Как она ожидала, Настя была против. Но Аня чувствовала, что должна оказать Михаилу поддержку, как когда-то получала ее от Насти. Сегодня ее внутреннего ресурса хватит на двоих, а дальше будь что будет.

Когда Аня вернулась обратно, Михаил уже достал ноутбук, поставил его на стол и подготовил ей отдельный плед. Весь день они смотрели фильмы, смеялись над глупыми поступками актеров. В основном смотрели про магов. Михаил периодически усмехался, как люди могли додуматься до разных проявлений магии.

Со своей стороны Аня строила теории заговора. Ей казалось, что некоторые режиссеры специально раскрывали изнанку магического мира, чтоб люди думали, что это лишь выдумка и не искали ничего необычного. Преподносили часть правды, выдавая ее за красивую картинку.

– Никогда бы не подумала, что маги смотрят про магию, – усмехнулась Аня, пока Михаил ставил новый фильм, – я думала вас бесит выдумка и неправда о вашем мире.

– Ну ты же смотришь фильмы про любовь. Там не всегда все как в жизни.

– Так почти всегда не как в жизни, – Аня театрально прислонила руку ко лбу, – о, милая, я сверну ради тебя горы. И реально сворачивает. А в жизни бы он подошел к горе и решил, что не так уж и сильно любит ее, да и гора хорошо стоит. Зачем ее трогать.

– И погода что-то плохая. Лучше сделать все завтра, – поддержал шутку Михаил.

Из-за полумрака в квартире, Аня не заметила как наступил поздний вечер. Почувствовав усталость, она уже было решила пойти домой. но голова Михаила медленно сползла ей на плечо. Аня услышала тихое сопение и заметила, что его дыхание стало ровным.

Волосы упали на лицо, закрыв ему глаза. Аня постаралась осторожно, чтобы не разбудить, выбраться, переложив голову на спинку дивана, но Михаил нервно вздрогнул и еще сильнее прижался к ней. Сквозь сон он едва слышно прошептал:

-Пожалуйста, не уходи.

Свободной рукой Аня поправила плед, поудобнее подоткнула под поясницу подушку. Она сама не заметила, как начала проваливаться в сон, смутно улавливая концовку фильма. Ее мышцы медленно расслабились, и щека опустилась на макушку Михаила. Так, в полу объятьях друг друга, они и проспали всю ночь.