Читать онлайн Воплощения тьмы. Время демона. бесплатно

Глава 1 Врата Времени

Серый туман окутывал все вокруг так, что невозможно было различить ни одного предмета, находившегося дальше двух метров. Она шла медленно, внимательно рассматривая пыльные книжные полки, окружающие ее со всех сторон.

Вдруг спереди возник силуэт. Он неподвижно стоял недалеко от девушки.

Это был Джеримэс. Его лицо и шея были ужасно бледными, губы посинели. На мокрой голове и одежде был снег, а в правой руке он держал меч. Кристина видела его таким только после смерти, но сейчас его глаза были открыты. Они блестели и выражали радость.

Он протянул левую руку и вежливо произнес:

- Мне нужна помощь…

Девушка пошатнулась и спрятала руки за спину.

- Но, ты ведь, - тихо сказала она, - мертвый…

Он, не услышав ее слов, сделал шаг на встречу. Кристина вскрикнула, когда он поднес к ней свою ледяную руку. Король, заметив это, опустил голову и сразу же отошел в сторону, а девушка снова заглянула ему в глаза. Они уже не блестели, а стали мрачными и безжизненными. Кристина почувствовала страх, на секунду поверив в то, что он вернулся из Потустороннего Царства, и стыд за то, что не верит ему.

- Джеримэс! – позвала она, заметив, что он собирается уходить.

- Они заберут книгу, - внезапно прошептал король, не поднимая головы, - чтобы вы не смогли вернуть меня.

- О чем ты говоришь? Я не понимаю тебя!

В руках короля неожиданно появился свет, и Кристина отчетливо увидела старую книгу, на обложке которой была надпись «Вечность». Джеримэс медленно отвернулся.

- Я жду тебя! Прощай!

Король быстро исчез, забрав с собой серый туман и холод.

***

Кристина открыла глаза и увидела белый потолок своей комнаты. Она села на постель и начала плакать.

Прошел год со дня смерти Джеримэса. Многое изменилось. Черный Воин ушел, скрывшись в бесконечных пещерах старинных волшебных гор. Дэйлан, вернувшись в Ивфидар, женился на Амелине и стал жить среди людей. Никасэйлс исчез через пару месяцев после смерти короля, оставив записку в которой написал, что решил начать путешествовать по мирам. Только Эрэнис, Макс, Элсэрия и Кристина остались в старом доме.

Эрэнис часто уходил в лес вместе с Элсэрией и Максом. Они долго охотились, и могли вернуться домой через несколько суток. Колдунья стала задумчивой и грустной. Она любила гулять ночью по саду, в полном одиночестве, объясняя свое увлечение появившимся интересом к призракам, но Кристина догадывалась о том, что Элсэрию что-то связывает с этими молчаливыми существами, обитающими сразу в нескольких мирах.

Макс, привыкая к особенностям жизни вампира, поселился в огромном подвале старого дома, где не было ни одного окна. Там, периодически разбирая старые ненужные никому вещи, он с удовольствием отдыхал все дни, а по ночам уходил на охоту. Иногда он просто сидел рядом с кроватью спящей Кристины и любовался ее живой красотой и манящим запахом теплой крови.

Он, зная о том, что Кристина целыми днями плачет, вспоминая своего короля, так и не нашел в себе храбрости для того, чтобы признаться ей в любви. Вампир и сам чувствовал необъяснимую тоску по Джеримэсу. Свои чувства он объяснял наличием магической связи с повелителем вампиров, однако в своих снах он ни разу не увидел его.

После нескольких месяцев рыданий Кристина успокоилась, найдя себе другое занятие. Девушка начала читать старые пыльные книги, которые находила в библиотеке дома. Она часто гуляла в одиночестве по огромному старинному лесу. Охоту она не любила, потому что была не такой ловкой и внимательной как Эрэнис или Элсэрия. Со своим другом, Максом, девушка выделать редко из-за того, что ночью он всегда уходил, а днем она боялась спускаться в темный подвал. Иногда ей хотелось поговорить с ним, но, вспоминая о том, что он, обратившись в вампира, уже давно перестал думать и чувствовать, как другие люди, она избегала общения. Ее больше увлекали легенды, связанные с этим миром, о которых когда то говорили Лайлэна и Черный Воин. О некоторых она также прочитала и в книгах. Девушка очень хотела уйти с Никасэйлсэм, но даже не знала о том, куда он отправился. Ей был так же интересен потусторонний мир. Она много раз собиралась идти с Элсэрией, но колдунья каждый раз находила причину, чтобы не брать ее с собой. Целыми днями Кристине было очень одиноко, а ночью она почти никогда не спала. Каждый вечер она брала с собой в постель книгу и начинала читать. Старые легенды на потрепанных страницах завораживали ее воображение, и сознание девушки полностью уходило в тот мир, о котором она читала, а после своих сказочных путешествий она всегда видела своего короля. Он был мрачным и измученным, часто говорил обрывками фраз на языке Духов, поэтому она не понимала его, но каждый раз пыталась спросить о том месте, где сейчас находится его душа. Не услышав ни одного ответа и не поняв ни одного предупреждения, она расставалась с ним, потому что сон заканчивался. Кристина, просыпаясь в слезах, рыдала и убегала к горам, где был похоронен Джеримэс. С первыми лучами солнца мрачные горы погружались в тишину, а девушка постепенно успокаивалась и не спеша возвращалась домой по уже изученной тропинке.

Сегодня она не пошла к нему. Девушка встала, умылась, спустилась на первый этаж и села на свой любимый стул около окна. Лил дождь, и ручьи воды стекали по стеклу, а где то далеко, над лесом, периодически появлялись вспышки молний.

Этот день начинался как обычно, но Кристина чувствовала присутствие каких то невидимых сил. Уже целый год не происходило ничего таинственного и магического. Эрэнис, Элсэрия и Макс постепенно успокоились и перестали чувствовать страх и приближение опасности. Только Кристине собственные сны не позволяли забывать о прошлом. Она всегда была напряжена, поэтому даже перед сном прятала под подушку не книгу, которую читала, а кинжал.

Неожиданно на крыльце раздался топот, и в дверь постучали. Кристина вздрогнула, очнувшись от своих мечтаний о короле, быстро встала и подбежала к двери.

- Свои! – крикнул Эрэнис.

Кристина открыла двери и улыбнулась. На крыльце стояли вымокшие Эрэнис и Элсэрия.

- В лесу все тропинки размыло дождем, - зайдя в дом, заметил Эрэнис. – Мы целый день ходили по кругу! Хорошо, что Элсэрия потеряла свой нож, и мы поняли, что были уже на этом месте.

- Ничего хорошего, – спокойно добавила колдунья. - Он сломался.

Эрэнис снял плащ и куртку и поднялся наверх, где уже горел огонь в камине, который перед каждым утром разжигал Макс, после чего ложился спать в свою уютную кровать в подвале дома.

Элсэрия налила себе горячий чай и присела рядом с Кристиной.

- Эрэнис никогда не отдыхает, - заметила она, улыбаясь, - он готов весь день бегать по лесу за каким-нибудь оленем.

Кристина кивнула и снова начала смотреть в окно.

- Тебе скучно здесь, - заметила Элсэрия.

- Что ты говоришь! – возразила Кристина. - Я не усеваю скучать. Мне такие сны сняться…

- Опять Джеримэс? – насторожилась колдунья.

- Да, - задумчиво произнесла девушка. - Он сегодня был очень необычный.

- Не думай об этом, - уверенно предупредила колдунья.

- Мне страшно, - быстро добавила Кристина, опустив свой взгляд.

- Забудь его, - прошептала колдунья, как будто точно понимала то, о чем думала Кристина, - и скоро все пройдет.

- Когда? – не выдержала девушка, посмотрев на свою подругу. - Мне кажется, что все должно было кончиться уже давно! Прошел уже год! Элсэрия, возможно все это что-то значит?

- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, - осторожно начала объяснять колдунья. - Наверное, на Земле ты никогда не встречалась с такими существами, как он.

- Нет. Не встречалась, - выдохнула девушка. - Понимаешь, дело даже не в том, как я отношусь к произошедшим событиям, а в том…

- Перестань, Кристина! – настойчиво посоветовала Элсэрия, не отрывая взгляда от подруги. - Так с ума сойти можно!

- Я чувствую, что-то нехорошее ждет нас всех! – предупредила девушка и снова отвела взгляд, слушая, как по стеклу стучит дождь.

- А я думаю, что ты уже заболела. Перестань бояться! Ты ведь должна понимать, что все закончилось. Никто и ничто больше уже не угрожает тебе. А призраки из прошлого, может быть, никогда не оставят тебя! Нужно просто к этому привыкнуть!

Кристина кивнула, опустила голову, но неожиданно снова ясно вспомнила свой сон и предупреждение Джеримэса, которое она слышала уже много раз и о котором давно рассказала колдунье.

- Как ты думаешь, где находится книга, про которую я тебе рассказывала в прошлый раз? – вдруг спросила она.

- Я думаю, что все вещи, принадлежавшие Джеримэсу, остались в его замке, - предположила Элсэрия.

- А волшебный камень? – взволнованно спросила Кристина.

- Мы спрятали его в горах, рядом с телом Джеримэса, - напомнила колдунья. – Черный Воин сказал, что туда никто никогда не доберётся.

Кристина задумалась. Сейчас она ясно понимала, что, возможно, Элсэрия права, и нужно просто успокоиться, но, не исключено и то, что после своей смерти могущественный колдун пытается связаться с ней, потому что никто, кроме нее, не сможет ему поверить. В эту же минуту Кристине стало холодно и неприятно.

- Элсэрия, мне нужно сходить в замок Лэриаса, - тихо объявила девушка.

Колдунья посмотрела на окно и улыбнулась.

- Сейчас?

- Да, сейчас. Это очень важно! Сходи со мной, пожалуйста!

- Только не сегодня! Только не в такую погоду! – покачала головой Элсэрия.

- Нет, мы должны идти прямо сейчас, - уверенно произнесла Кристина, затем встала со стула и побежала к двери, надевая свой плащ.

Элсэрия вздохнула, осознав, что ужасно замерзла и хочет спать. «Кто-то должен успокоить бедную девочку, - мысленно уговаривала себя колдунья, - иначе она найдет себе приключения. Такая маленькая хрупкая, но храбрая и упрямая!»

- Подожди! – крикнула колдунья, и, подойдя к Кристине, уверенно произнесла. – Я помогу тебе, но после сегодняшнего дня ты перестанешь фантазировать и возьмёшь себя в руки!

Кристина кивнула и быстро побежала в лес.

Горы, к которым они шли было видно даже сквозь туман, поэтому девушки легко нашли тропинку, но двигались они медленно из-за проливного дождя. Королева объяснила Кристине, что идти к замку придется самим, не пользуясь при этом магией. За прошедший год они слышали много слухов о том месте. Некоторые говорили, что разбитый горем отец Джеримэса, великий Дух, Лэриас покинул свой замок вместе с армиями вампиров, другие говорили о том, что вампиры по его приказу остались там, но никто их больше не видел и не слышал. Ходили даже слухи о том, что это место стало проклятым, и никто из живых существ, приближавшихся к нему, не возвращался. Элсэрия не хотела привлекать внимания тех, кто теперь обитал там, поэтому не стала открывать портал с помощью магии. Она, как и Кристина, надеялась посетить замок, оставшись при этом незамеченной.

Девушки подошли к замку спустя несколько часов. Они промокли и устали.

Бывшая крепость вампиров, как всегда, тонула в бесконечных потоках холодной мутной воды. Она одиноко стояла в темноте, напоминая своим существованием о недавнем величии погибшего короля вампиров. Ни в одном окне не горел свет. Казалось, замок пуст и давно уже забыт всеми.

Элсэрия и Кристина беспрепятственно вошли внутрь через двери в главной башне. Девушки удивились, увидев внутри множество паутин и осколков разбитых стен. Вокруг был мрак и тишина, как в склепе. Это было уже совсем не то место, куда когда-то попали Макс и Кристина, и где они впервые встретили Джеримэса. Сейчас здесь не было ни одного вампира.

Благодаря своим снам, которые Кристина отлично помнила, она безошибочно нашла винтовую лестницу, которая вела к залу, где располагалась библиотека. Кристина, как и во сне, стала подниматься вверх, но сразу же оступилась и запнулась о полуразрушенную ступеньку. Девушка упала и скатилась вниз, где еще стояла королева.

- Кристина, как ты себя чувствуешь? – сразу же спросила Элсэрия.

- Хорошо, - быстро ответила девушка, - я просто плохо вижу в темноте.

- Подожди, минуту, - попросила Элсэрия. – Я сейчас найду факел и зажгу огонь.

Кристина кивнула и стала ждать, сидя на полу около лестницы. Она ничего не видела, но внезапно услышала, как на верхних этажах раздался какой-то шум.

- Ты слышала этот звук? – испуганно спросила Кристина.

- Какой звук? – удивилась Элсэрия, подойдя к ней с горящим факелом.

- Кто-то ходит наверху.

- Тебе показалось, - убедительно произнесла колдунья. – Замок уже давно пуст.

Кристина ничего не ответила. Она продолжила медленно и бесшумно подниматься по лестнице. Так, девушки поднялись на пятый этаж, а звуки шагов, доносившиеся этажом выше стали еще громче. Кристина уверенно стала подниматься на шестой этаж, но, внезапно, поскользнулась и с шумом скатилась вниз, где ударившись о каменную стену, замерла на полу, прислушиваясь к звукам. Элсэрия сразу же спустилась за ней и протянула руку. В этот момент девушки поняли, что сверху перестали доноситься звуки.

Кристина осторожно встала с сырого пола и быстро пошла за Элсэрией вверх. Она уже почти бежала за колдуньей, когда услышала мужской голос, который произносил ее имя. Этот голос она слышала каждую ночь во сне. Кристина сразу же поняла, что идет в правильном направлении, потому что он звал ее наверх.

Кристина стала бежать еще быстрее, но скоро снова поскользнулась и, скатившись на несколько ступенек вниз, поняла, что весь пол сырой и грязный. «И откуда вода на лестнице, по которой уже год никто не ходит!» – мысленно злилась девушка, поднимаясь на ноги. Едва она подумала об этом, как тут же услышала в своей голове голос Элсэрии. «Возможно, совсем недавно, прямо по этой лестнице кто-то поднялся наверх и уже ждет нас там!» – предположила колдунья. Кристина, вспомнив свой сон, в котором Джеримэс предупредил ее о том, что книгу ищут, сразу же ускорила шаг.

Девушки очень быстро поднялись на тринадцатый этаж башни, где в огромном зале располагалась библиотека. Двери в темное пыльное помещение были открыты настежь и скрипели, качаясь на ветру.

Кристина первая осторожно вошла внутрь и стала внимательно прислушиваться. Где то в конце зала слышались шорохи и шаги. Девушка задержала дыхание и замерла. Она растерялась, поэтому не знала, что нужно делать дальше: идти и поймать еще одного охотника за книгой или быстро найти то, зачем пришла и убежать. Ее выбор, конечно же, зависел от того, смогут ли они вдвоем справиться с незваным гостем.

- Давай зажжем огонь в зале, чтобы быстрее найти вора и книгу, - шепотом предложила Элсэрия.

- А если сюда пришел Дух? Что тогда мы будем делать? – спросила испуганная девушка.

- Духи не бывают мокрыми и не ходят в обуви по полу, - предупредила Элсэрия. – Видишь мокрые следы от сапог на полу?

- Нет.

- А я их прекрасно вижу. Останься здесь, а я пойду по следу, чтобы поймать вора.

Кристина кивнула и стала ждать Элсэрию, прислушиваясь к каждому звуку. Она неподвижно стояла до тех пор, пока не услышала громкий глухой стук, доносившийся из глубины зала. Сердце Кристины быстро забилось, и девушка не смогла стоять на месте. Она спряталась между стоящими недалеко от нее книжными полками.

Через несколько мгновений в зале стало очень шумно. Кристина услышала, как с полок падают десятки книг. «Ищет! – подумала девушка. – Видимо не знает, где находится книга! А я знаю!».

Кристина по непонятной причине чувствовала, куда нужно идти. Она стала бесшумно продвигаться вдоль полок и быстро нашла ту, в которой была спрятана волшебная книга. Девушка стала наощупь искать ее. Она, хоть никогда и не была здесь, словно помнила, что книга стояла где-то внизу. Кристина доставала одну за другой несколько книг и открывала их, проверяя настоящая ли на них обложка.

Шум падающих книг и топот шагов были уже где-то недалеко от нее, поэтому Кристина волновалась. Ее руки и губы дрожали. Она очень торопилась, и случайно выбросила на пол книгу, которую только что взяла в руки, даже не открыв.

Внезапно в библиотеке настала тишина. Книги перестали падать с полок, а Кристина почувствовала приближение опасности. Она села на пол, надеясь остаться незамеченной, но, вдруг, на полке, в соседнем ряду выпала книга. Кристина подняла голову и посмотрела туда. В этот же миг раздался оглушительный треск, и весь соседний ряд полок упал на пол и загорелся. Пламя вмиг осветило весь зал. Кристина оглянулась, но из-за полок не смогла увидеть никого. Она случайно опустила взгляд на пол и увидела перед собой большую книгу, на обложке которой были вырезаны ножом буквы «Вечность».

Кристина снова вспомнила свой сон, затем, не теряя ни секунды, схватила книгу и побежала к выходу, но приблизившись к двери, вспомнила об Элсэрии, которая осталась в горящей библиотеке.

Девушка остановилась и обернулась к огню. Весь зал был освещен пламенем, и девушка отчетливо смогла увидеть, как загорелись все полки, и под потолком стал собираться черный дым.

- Элсэрия! – крикнула Кристина, но никто ей не ответил.

Девушка сразу же поняла, что ее подруге нужна помощь. Она прикрыла лицо плащом и побежала в огонь. Кристина быстро шла вдоль горящих полок, пытаясь рассмотреть все вокруг из-под своего капюшона. Она была уже в середине зала, когда обнаружила лежащую на полу королеву, лицо и руки которой были изрезаны.

- Элсэрия! – закричала Кристина и сразу же упала на пол рядом с колдуньей. Девушка изо всех сил стала будить ее.

Элсэрия быстро очнулась. Как только она открыла глаза и увидела огонь, то сразу же встала на ноги и, взяв Кристину за руку, побежала к окну.

- Прыгай! – закричала королева, выбивая стекло ногой.

Кристина глубоко вздохнула и выглянула в окно, чтобы приготовиться к прыжку. Она сразу же увидела мутную, бурлящую воду внизу, из которой кое-где торчали старые толстые корни деревьев. «Ну, вот и все, - подумала девушка, вставая на подоконник, - я утону или разобьюсь! Только бы не сгореть здесь живой!». Она еще раз вдохнула пропитанный дымом воздух и, закрыв глаза, спрыгнула вниз. Девушка успела пролететь в воздухе несколько секунд, прежде чем снова открыла глаза и увидела яркую вспышку света от открывающегося портала, после чего больно ударилась о мокрые камни.

- Кристина! – раздался нежный и знакомый мужской голос. – Кристина, открой глаза!

Девушка почувствовала ледяные руки Джеримэса, который гладил ее по лицу.

- Джеримэс! – прошептала она, пытаясь справиться с болью и открыть глаза. – Ты спасешь меня!

- Конечно…

Кристина еще раз вдохнула и почувствовала, как быстро стучит ее собственное сердце, от которого тепло расходится по всему телу. Она поняла, что все еще жива. «Но, если я жива, то как он может прикасаться ко мне!» – с ужасом осознала девушка. Она вздрогнула и быстро открыла глаза, желая поскорее увидеть своего спасителя.

Перед девушкой был каменный потолок холодной мрачной пещеры, а тепло, которое она ощущала по всему телу, исходило от горящего костра, находившегося в паре метров от нее.

Кристина быстро села и осмотрела все вокруг. Она сразу же заметила лежащую рядом Элсэрию, которая, поверхностно дыша, тихо стонала от боли. Все ее лицо и руки были изрезаны, а сама королева до сих пор не очнулась.

- Элсэрия! – вскрикнула Кристина, - Только не умирай!

Она быстро подвинулась к колдунье и взяла ее за руку, как будто была уверенна, что это поможет ей быстрее поправиться.

- Она проснется, как только противоядие подействует, - сообщил звонкий знакомый мужской голос.

Кристина сразу же обернулась и увидела, как из темноты пещеры приближается к огню воин в черных доспехах, накрытых легким плащом. Конечно, она сразу же узнала своего друга, Черного Воина, который, как всегда, гордо и надменно смотрел ей в лицо своими завораживающими глазами. Он присел рядом с огнем и чуть заметно улыбнулся, не сводя с нее взгляда.

- Снова здравствуй, красавица! – поприветствовал убийца.

Кристина вздохнула, заметив его расположение, и мысленно порадовалась тому, что, как ей казалось, она и ее подруга находятся рядом с ним в безопасности.

- А что это ты мне пыталась рассказать про Джеримэса? – вдруг снова спросил он.

- Я? – удивилась Кристина, вспомнив, что за последнюю минуту не выговорила ни слова.

- Так ты разговаривала не со мной, а с ним? – восторженно догадался Черный Воин.

Кристина сразу же вспомнила, как несколько минут назад чувствовала холодную сильную руку короля, который разговаривал с ней.

- Это был просто сон, - сразу же ответила девушка.

- И часто тебе снятся такие сны? – улыбаясь, поинтересовался Черный Воин.

Кристина ничего не ответила. Она опустила голову, взглянув на Элсэрию. «К сожалению, настолько часто, что я перестала отличать реальность от сна, - подумала она, - и из-за моих фантазий Элсэрия теперь в таком виде».

- О, за нее не переживай, - вдруг ответил Черный Воин. – С ней все будет в порядке. А вот ты меня больше интересуешь.

- Я сошла с ума? – тихо спросила Кристина, со страхом ожидая ответа.

Он снова улыбнулся, взглянув ей в глаза.

- Ты знаешь, что происходит? – взволнованно спросила девушка.

- Знаю, - спокойно ответил он.

Она внимательно следила за его лицом, и ей казалось, что прошло так много времени, прежде чем он произнес то, что она итак знала.

- Король, Джеримэс, хочет вернуться.

- Как? Разве это возможно? – перебила Кристина.

- Вот и я так же подумал, когда узнал об этом, - не спеша начал объяснять Черный Воин. – Это случилось несколько месяцев назад, когда я изо всех сил пытался скрыться от Духов, всюду преследующих меня после его смерти. Один из них смог устроить мне ловушку, но вместо того, чтобы забрать с собой туда, куда я не собираюсь возвращаться ближайшую тысячу лет, он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. Расчетливый Лэриас уверен в том, что его Наследник, Джеримэс, имеет возможность вернуться из потустороннего мира к жизни. Сначала, как я уже сказал, эта идея показалась мне фантазией, но когда Лэриас объяснил кое-какие обстоятельства, пришлось ему поверить.

- Зачем тебя искали Духи? – перебила взволнованная Кристина.

Черный Воин опустил взгляд и, вздохнув, взглянул на огонь, а Кристина, которая уже успела хорошо узнать его, сразу же поняла, что этот разговор ему неприятен.

- Понимаешь, красавица, - задумчиво произнес убийца, - дело в том, что тот самый Дайрэн, который является создателем и повелителем Духов, оказался еще и моим отцом, поэтому отдохнув несколько столетий, он, видимо, решил проснуться и наладить семейные отношения.

- Что? – прошептала девушка, еле шевеля губами.

Черный Воин покачал головой, поджав губы и снова объяснил:

- Я же тебе уже сказал, что повелитель Духов приказал своим творениям доставить меня в ту проклятую крепость, куда он был заточен много веков назад. Только я не собираюсь туда идти! Я и без него прекрасно находил себя занятия последнюю тысячу лет. И так уж сложились обстоятельства, что ныне усопший король вампиров является единственным существом во вселенной, которое может избавить меня от назойливых Духов. Поэтому я заинтересован в его возвращении больше, чем кто-либо другой.

Кристине понадобилось несколько минут для того чтобы осознать все, что она услышала. Девушка сразу же вспомнила горящего в черном огне демона, которого видела в городе призраков, и которого никогда бы не хотела встретить ни в одном из миров. «Так он проснулся, как и говорили призраки, после смерти Джеримэса! - подумала Кристина, - Он никогда не должен заходить в наш мир, иначе начнется хаос!». Она глубоко вздохнула и взволнованно посмотрела в глаза Черного Воина, сразу же вспомнив, что он слышит все ее мысли. Глядя на его встревоженное лицо, она мысленно поблагодарила судьбу за то, что сын повелителя Духов каким-то чудом оказался не на стороне тьмы. В этот же момент она осознала, что он один отделяет все живое от бесконечного хаоса, который наступит, как только Дайрэн выйдет на свободу.

- Если все Духи подчиняются Дайрэну, то почему Лэриас помогает тебе? – задумчиво спросила Кристина.

- Лэриас всегда был хитрым лгуном! – вспомнил Черный воин. - Доверять ему опасно! Однако именно сейчас, речь идет о его драгоценном легендарном сыне, поэтому я верю, что он хочет помочь, нарушая приказ повелителя.

- И как Лэриас представляет себе возвращение Джеримэса из Потустороннего мира? – недоверчиво спросила Кристина.

- Этот хитрец рассказал мне о том, что колдун мог оставить часть своей бессмертной души в любом из существ, которые окружали его перед смертью. А после своего ухода, вновь найти путь обратно, и связаться с этим существом. Я долго не верил ему. Сначала я был уверен в том, что твой вампир, Макс, намного ближе к королю, поэтому встретился с ним, но тогда не заметил ничего, что бы указывало на связь. Если он приходит к тебе, и ты чувствуешь его настолько близко, как говоришь, значит, Лэриас меня не обманул.

- Как это поможет оживить его? – взволнованно прошептала девушка.

- Он сказал, что ты приведешь меня к нему, - осторожно объяснил Черный Воин, затем внимательно посмотрел на удивленную девушку и тихо произнес. – Я должен впустить тебя в потусторонний мир, чтобы ты смогла его найти.

- Меня? – испугалась Кристина. – Ты должен меня убить?

- Нет, ты должна зайти и выйти оттуда живой, - спокойно произнес он.

- А, понятно, - успокоилась Кристина. – Если это поможет Джеримэсу, я, конечно, пойду туда.

Черный Воин улыбнулся, восхищаясь ее храбрости, и покачал головой.

- Что не так? – насторожилась Кристина, заметив его реакцию. - Существует какая-то сложность?

- Сложность в том, что еще никто из смертных туда не заходил и, тем более, не выходил оттуда.

Кристина снова вздохнула и опустила взгляд на пол, но Черный Воин быстро продолжил.

- Лэриас сказал мне, как туда можно попасть и даже, как выйти. Это не проблема для такого, как я, но ты – смертная и слабая. Я слышал, что это крайне неприятное место, даже опасное. Мне придётся тебя сопровождать, а если что-то пойдет не по плану, то мы оба останемся там навсегда.

Он внимательно посмотрел на ее лицо, с нетерпением ожидая ее ответа.

- Я обещаю, что не отойду от тебя ни на шаг, - сразу же произнесла Кристина. – Я буду делать все, что ты скажешь! Я готова идти!

Она сразу же встала на ноги и взволнованно посмотрела на него.

Удивленный Черный Воин встал и растерянно выдохнул.

- Ты уверенна? – уточнил он. – Пойдешь со мной в потусторонний мир, чтобы вернуть Джеримэса?

- Конечно! – сразу же ответила Кристина, - Я не вижу никаких проблем.

Как только Кристина произнесла свою речь, Элсэрия глубоко вздохнула и начала кашлять. Девушка сразу же присела к ней и стала помогать ей садиться. Она заметила, что, пока беседовала с Черным Воином, все порезы на коже королевы зажили, и ее лицо вновь стало безупречно красивым.

Элсэрия сделала еще несколько глубоких вдохов, после чего взволнованно посмотрела на девушку.

- Кристина, я слышала ваш разговор, - торопливо произнесла она. – Ты забыла, что Лэриас никогда ничего не делает без выгоды для себя, а Черный Воин – бессмертный сын могущественного создателя Духов. Рано или поздно кровная связь заставит его подчиниться демону. И когда это случиться, лучше нам всем быть подальше от него.

Черный Воин, услышав ее слова, недовольно фыркнул.

- Пусть уж это случиться чуть-чуть попозже, лучше после того, как я верну короля вампиров, - съязвил он.

- Ты не знаешь кое-чего, - поспешила вмешаться Кристина. – Призраки показали мне, что нас ждет, если Дайрэн выйдет на свободу. От этого не скрыться нигде! Понимаешь, нигде! Это конец всему живому во всех мирах, который связан между собой!

Кристина замолчала, заметив, что и Элсэрия и Черный воин внимательно следят за ней. Она осторожно взглянула в его сторону и заметила, что он ждет продолжения.

- А что еще тебе показали призраки? – насторожившись, спросил Черный Воин.

Девушка растерялась, ощутив его пристальный взгляд, и занервничала.

- Больше ничего важного, - ответила она, опустив голову.

Элсэрия покачала головой и тихо произнесла:

- Ты погибнешь там. Это понятно и без всяких предсказаний.

- Это мой выбор, - тихо ответила Кристина, не поднимая головы.

Королева растерянно смотрела на маленькую слабую девушку и молча восхищалась ее храбрости и доброте. Она хотела помочь Кристине и Джеримэсу, но очень боялась верить коварному Духу и сыну Дайрэна, репутация которого не вызывала положительных эмоций не у кого.

- Ты ведь можешь пойти с подругой и сама проследить за тем, чтобы она осталась живая, - осторожно предложил Черный Воин.

- И я могу идти с вами? – удивилась Элсэрия.

Она повернула голову в его сторону и внимательно посмотрела на его глаза, чтобы понять то, о чем он думает, но мысли его были тщательно спрятаны от нее. Поэтому королева не заметила ничего, кроме растерянной улыбки.

- Конечно, можешь, - ответил он и сразу же перевел взгляд на огонь.

В этот момент Черный Воин второй раз в жизни увидевший прекрасную Элсэрию заметил, что никогда еще не встречал более красивой женщины. Он, как и тогда, когда предлагал ей пойти вместе, чтобы разрушить каменную плиту над лабиринтом, хотел видеть ее рядом, поэтому снова с нетерпением ждал ответа.

Элсэрия выдохнула.

- Хорошо, - спокойно сказала она. – Как же мы попадем в Потусторонний мир?

Черный Воин улыбнулся.

- Доверяй мне и увидишь то, что никто никогда не видел, - прошептал он, затем быстро перевел взгляд на каменные скалы, стоящие перед пещерой. В темноте ночи неподвижные снежные вершины гор казались синими и пустынными, но Черный Воин продолжал внимательно рассматривать их еще несколько секунд, затем быстро обернулся к девушкам и снова прошептал:

- Духи нашли нас! Скорее, идите за мной!

Он направился вглубь темной пещеры, и уже через несколько секунд исчез в темноте.

Элсэрия, заметив, что костер, долго согревающий их, стал покрываться льдом, сразу же схватила Кристину за руку и побежала за Черным Воином. Кристина послушно следовала за ней, не успевая разглядеть в темноте ни пол под ногами, ни потолок, ни стены этого места. Она лишь слышала впереди торопливые шаги воина, а сзади шелест трескающегося льда и какое-то шипенье.

Черный Воин быстро уводил их вглубь горного лабиринта, где пробыл большую часть жизни, и где мог ловко спрятаться. Он довел своих спутниц до пещеры, выйдя из которой они увидели зеленую поляну, залитую ослепительным светом, но, осмотревшись, они сразу же заметили, что здесь не было солнца. Лучи света создавали белоснежные крылатые единороги, который были здесь повсюду. Некоторые спали на высоких мощных деревьях или медленно гуляли по поляне, наслаждаясь ароматом крупных ярких цветов, другие купались в прозрачном горном озере или резво играли друг с другом.

Кристина, увидев их, сразу же почувствовала прилив сил, и ее настроение моментально улучшилось. Она никогда не видела живых единорогов.

- Они прекрасны! – улыбаясь, сказала девушка.

- Без них нам не добраться до нужного места, так что выбирай себе любого, - быстро произнес Черный Воин.

Кристина сразу же направилась к поляне, где встретилась взглядом с небольшим игривым единорогом, который весело поприветствовал ее.

- Здравствуй! – произнесла девушка, подбегая к нему. – Я никогда еще не встречала такого очаровательного единорога, как ты!

Девушка ловко забралась на своего небольшого нового друга и, поглаживая его пушистую гриву, стала оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать своих спутников. Элсэрия, сидевшая на другом белоснежном единороге, быстро появилась в поле ее зрения, а за ней и сам Черный Воин со свойственной ему гордой походкой шел рядом с черным единорогом.

- Бывают еще и черные единороги? – удивилась Кристина.

- Были, - спокойно ответил Черный Воин, забираясь на своего единорога, - однако после прихода в эти места Духов их численность резко сократилась до одного. Теперь мы с ним друзья.

Его единорог как будто сиял от счастья, когда почувствовал на своей спине родного ему всадника. Он ловко подпрыгнул несколько раз и взмахнул большими черными крыльями, демонстрируя свою радость и готовность везти своего друга.

- Он - красавец! – улыбаясь, заметила Элсэрия, разглядывая пушистую гриву и выразительные глаза единорога.

- Как и я, - быстро ответил Черный Воин, пристально наблюдая за выражением лица королевы, на котором сразу же появился румянец и легкая растерянность. Она ничего не ответила, а он еле заметно улыбнулся и кивнул, указывая, куда нужно следовать.

Единороги устремились в темноту, покинув залитую солнцем поляну.

Кристина еще раз взглянула на летящих рядом Элсэрию и Черного Воина. Теперь из-за света, исходящего от единорогов она отчетливо видела каменные скалы вокруг, покрытые льдом и снегом, и пропасть внизу, над которой они летели. Она еще некоторое время пугливо оглядывалась по сторонам, пытаясь как можно крепче держаться за гриву крылатого существа, но, осознав, что уже не справляется с собственным восторгом и страхом от полета над горной пропастью, закрыла глаза и прижалась лицом к теплой спине своего единорога. Следующие несколько часов девушка только слышала шумные взмахи мощных крыльев и сердцебиение под собой.

Кристина открыла глаза, когда уже первые лучи солнца освещали оставшиеся позади горные вершины и сверкающую гладь бескрайнего моря, к которой направлялись крылатые существа. Она снова оглянулась и сразу же заметила своих спутников. Они устало смотрели на покрытые снегом льдины, плавающие у берега, среди которых стоял огромный трехмачтовый парусный корабль. Это было военное судно с полным парусным вооружением и одной орудийной палубой, на которой, облокотившись о борт, стояли Никасэйлс, Дэйлан и Эрэнис и терпеливо ждали приближающихся единорогов.

Когда светящиеся крылатые создания приземлились на деревянную палубу, Никасэйлс громко поприветствовал Кристину и Элсэрию, которых не видел почти год, а Эрэнис молча увел всех единорогов в трюм.

Кристина быстро последовала в корпус корабля за Никасэйлсэм, Дэйланом и Элсэрией по шаткой лестнице, которая быстро привела их к каюте, где стоял стол, заполненный аппетитной едой. Это небольшое помещение освещалось лишь светом одной свечи, одиноко стоявшей в углу в подсвечнике, а несколько иллюминаторов были закрыты черной тканью так плотно, что ни одного луча света не проходило сюда.

Когда все зашли в каюту, из самого темного угла показался Макс, которой старательно укутался в плащ с капюшоном.

Кристина, заметив его, почувствовала радость и спокойствие. Она улыбнулась и села за стол рядом с ним.

- Я такая голодная! – сказала девушка, облизывая губы. – Как вся эта вкуснятина оказалась тут?

- Это мой корабль, - дружелюбно объяснил Никасэйлс. – Мы с Черным Воином договорились о том, что я встречу вас здесь. Конечно, я понял, что вы все будите голодные.

Кристина еще раз улыбнулась и с большим удовольствием стала кушать копченое мясо и фрукты. Девушка была в восторге от еды. Она даже не заметила то, что все остальные не притронулись к столу. Макс, даже не взглянув на еду, тихо наблюдал за светом догорающей свечи в углу каюты. Элсэрия сидела напротив стоящего с другой стороны стола Черного Воина и старательно отворачивалась от его пристального взгляда. Никасэйлс, Дэйлан и Эрэнис молча наблюдали за Кристиной до тех пор, пока она не доела свой кусок мяса и не заметила то, что на нее смотрят.

- Вы что, не голодные? – удивилась Кристина.

- Очень даже голодные, - тихо ответил Макс, сидящий рядом с ней.

Девушка обернулась и, заметив своего расстроенного друга, почувствовала неловкость.

- Макс, прости, - сразу же сказала она. – Я даже не знаю, чем тебя здесь можно угостить.

- Не беспокойся, Кристина, - перебил вампир, - у меня сегодня как раз нет аппетита.

- Вы смогли сделать то, о чем я вас просил? – внезапно спросил Черный Воин, который первый раз за все это время оторвал взгляд от Элсэрии и посмотрел на Макса.

- Мы все сделали, - неохотно ответил Макс, - но у нас возникла сложность.

- Какая еще сложность может быть в том, чтобы притащить мертвеца на корабль? - насторожился Черный Воин.

Элсэрия вздрогнула, услышав эти слова, а Кристина негромко вскрикнула и выронила бокал с вином из рук.

- Ты же положил гроб в воду! Мы с Дэйланом еле как выцарапали его изо льда! – начал оправдываться Макс.

- Но вы все же смоли это сделать? – серьезно спросил Черный Воин.

- Да, - тихо ответил Макс и сразу же опустил голову, - но волшебный камень мы не можем достать.

- Вы что принесли сюда Джеримэса? – перебила Кристина и, увидев, как Макс кивнул, сразу же встала из-за стола. – Где же он?

- Он в соседней каюте, - быстро ответил Дэйлан.

Услышав его ответ, Черный Воин распахнул двери и вышел. Кристина сразу же побежала за ним, но Макс осторожно взял ее за руку и покачал головой.

- Ты уверенна, что хочешь это видеть? Он год пролежал в той пещере. Я вообще не знаю, зачем мы его сюда притащили.

Кристина быстро освободила руку и выбежала из помещения. Она сразу же заметила открытую дверь соседней каюты и направилась к ней. Когда девушка вошла внутрь, то увидела Черного Воина, склонившегося над куском льда, в котором был заморожен открытый гроб. Практически не дыша, девушка подошла к нему и, заглянув внутрь, замерла.

В деревянном гробу, заполненном льдом, лежал тот самый король и Наследник, Джеримэс, которого она видела год назад, в день его смерти. На нем были все те же исцарапанные и облитые серебристой кровью доспехи. Бледное лицо и шея никак не изменились за прошедшее время. И даже голубые, как вода в прозрачном озере, глаза все так же ясно и завораживающе смотрели на нее сквозь лед. В правую руку короля был вложен волшебный камень, который так же находился под толстым слоем льда.

- Придётся тащить его в потусторонний мир, - недовольно заметил Черный Воин.

- Может быть, растает за пару суток? – спросил Дэйлан, вошедший в каюту. – Тогда и возьмем камень.

Черный Воин нахмурился и пожал плечами.

- Мы что поплывем с мертвецом на корабле? – вмещался Макс, который так же успел войти внутрь.

- А ты что думал, когда тащил его сюда? – грубо ответил Черный Воин.

- А если мы будем плыть слишком долго, и тело начнет разлагаться? – продолжал беспокоиться Макс.

- Ты боишься мертвеца или неприятного запаха? – ухмыльнулся Черный Воин.

- Я боюсь, что к тому моменту, когда вы освободите душу Джеримэса из Потустороннего мира, от тела уже ничего не останется.

- Не говори глупости! - спокойно ответил Черный Воин. – Он – бессмертный Наследник, поэтому нам не важно, в каком состоянии будет тело к моменту его возвращения. Ткани быстро регенерируют. Главное, чтобы голова была не отрублена, так что придётся кому-то сидеть рядом с ним и охранять, пока мы будем в Потустороннем мире. Уже есть желающие?

Макс быстро опустил голову и направился к выходу, а Черный Воин снова улыбнулся и громко объявил:

- А теперь настало время вам всем получше узнать друг друга!

Он внимательно посмотрел на Эрэниса, который тоже был в помещении.

- Ты можешь сказать сам, или я скажу за тебя, - предупредил убийца.

Эрэнис, который с момента появления на корабле Черного Воина не сказал ни слова, только покачал головой.

- Итак, - продолжил Черный Воин, - среди вас есть самый удачливый Наследник, который, как и все остальные, постеснялся рассказать о своём прошлом.

Все сразу же обратили внимание на военачальника, который прислонился к стене, не поднимая головы.

- Познакомьтесь с Наследником Нэйлстрэса, Духа из Потустороннего Царства. Лэриас, рассказывая мне это, утверждал, что его отец никогда не покидал своего мира, поэтому за Эрэнисом никто не охотился, в отличие от Дэйлана и Никасэйлса. Именно он-то и откроет нам вход туда, куда еще никто не ходил. Правильно я рассказываю, Эрэнис?

Военачальник вздохнул, но ничего не успел ответить.

- Эрэнис, ты ведь не Наследник? – вмешалась Элсэрия, которая все последние месяцы проводила с ним большую часть времени и ни разу даже не задумалась об этом. – Что здесь происходит?

Черный Воин демонстративно вздохнул и покачал головой, изображая разочарование, затем ловко достал меч и быстрым взмахом, неожиданно для всех, ранил военачальника по лицу. Из царапины на щеке сразу же потекла серебристая кровь, которую Эрэнис стер рукой и внимательно посмотрел на Черного Воина.

- Достаточно, я сам все им расскажу! - спокойно произнес он. – Лэриас сказал правду. Мой отец – Дух, Нэйлстрэс, повелитель Потустороннего Царства, которое несколько лет назад я покинул по причине дружбы с Никасэйлсэм, которая изменила мое мировоззрение. Мне, в отличие от Джеримэса, не пророчили мировую славу и господство. У меня были свои обязанности в том мире. Одной из них являлось поддержание порядка. Однако, как я уже сказал, увидев жизнь в этих мирах, я не устоял от соблазна покинуть свой дом. Это все было давно, и я уже начал забывать об этом, но несколько дней назад Черный Воин нашел меня и сказал, что сможет вернуть Джеримэса. Я пытался объяснить ему, насколько это опасно, но он не хотел ничего слушать, объясняя это тем, что у него есть силы и дополнительная поддержка в том мире.

- Если ты являешься Наследником Духа из Потустороннего Царства, значит можешь подчинить себе законы того мира? – уточнила Элсэрия. – В чем же тогда опасность?

Эрэнис вздохнул и серьезно продолжил:

- Дело в том, что Потустороннее Царство – это мир, где обитают души темных существ, когда то бывших бессмертными. Это настоящий ад, потому что после смерти в этих мирах, они продолжают свои войны там. Кроме того, Потустороннее Царство частично подчиняется могущественному демону, который живет сразу в нескольких мирах, создателю Духов, Дайрэну. Соответственно, его создания могут беспрепятственно проходить туда. Вы понимаете, о чем я говорю?

- Лэриас заманивает тебя в ловушку! – ответила Элсэрия, обращаясь к Черному Воину, который снова чуть заметно улыбнулся и спокойно сказал:

- Понимаешь ли ты, сладкая королева, что у меня есть только три варианта. В первом случае, я подчиняюсь воле Дайрэна и запускаю его в этот мир. Не думаю, что это сложно, но то, что случиться потом, меня не устраивает. Во втором случае, я, бессмертный колдун, должен умереть так быстро, чтобы его слуги Духи не успели забрать меня к отцу для осуществления первого варианта. Вообще, в мои планы не входит собственная смерть! А третий вариант, в котором от всех моих проблем меня избавляет ваш легендарный король, меня вполне устраивает. Конечно, я понимаю, что вернуть его на этот свет будет не так уж просто, но это того стоит!

- Почему нельзя просто спрятаться? – вмешался Макс.

- Я занимался этим целый год, – грубо ответил Черный Воин, – и понял, что от Духов не спрячешься. Кстати, нам пора начать прятаться! Никасэйлс, пора поднимать якорь. Твой друг, военачальник, покажет тебе путь к Потустороннему Царству.

Никасэйлс и Эрэнис молча ушли на палубу судна, где военачальник подробно показал своему другу по карте, куда нужно плыть. Эрэнис объяснил, что плыть придётся против ветра, управляя кораблем с помощью колдовства. Он уже договорился с Дэйланом, поэтому цыган заранее сварил зелье для того, чтобы можно было создавать попутный ветер.

Скоро корабль уже отплыл в открытое море. Дэйлан, Никасэйлс и Эрэнис одной рукой, по очереди, легко управляли судном, задавая нужное направление ветра.

Макс провел весь день в каюте, где девушки рассказали ему о том, как отправились в замок Лэриаса за книгой короля, как на них напали слуги других Духов, по их мнению, как Элсэрия велела подруге спрыгнуть с башни, после чего открыла портал, и как Кристина выронила ту самую книгу, за которой пришла. Девушка была расстроена, потому что не смогла выполнить просьбу Джеримэса, который неоднократно предупреждал ее об этой книге. Она жалела о том, что раньше не пошла за ней, но было уже поздно.

К вечеру над морем появились тяжелые темные тучи, и пошел проливной дождь.

Черный Воин почти весь день провел в грузовой части корабля. Сидя на полу и прислонившись спиной к стене, он поглаживал пушистую гриву черного единорога, который лежал рядом с ним и тоже прислушивался к звукам неспокойного моря.

Здесь, как и везде на этом судне воздух был пропитан влагой и запахом моря. От постоянной влажности в легких Черного Воина стали образовываться язвы, поэтому он изо всех сил старался как можно реже дышать, и думал лишь о том, чтобы быстрее перейти в Потустороннее Царство.

Внезапно люк наверху открылся, и в трюм спрыгнула Элсэрия. Она быстро осмотрела все вокруг и, заметив Черного Воина, спросила:

- Когда лед на теле Джеримэса растает, ты сможешь взять волшебный камень и, воспользовавшись им, сам уничтожить Духов, которые тебя преследуют.

Черный Воин, не сводя с нее взгляда, встал и постарался улыбнуться.

- Как только я прикасаюсь к этому камню, Дайрэн обретает его силу. Возможно, если я начну пользоваться этой магией, то он сможет даже сам освободиться, - ответил Черный Воин и сделал несколько шагов в ее сторону. – Понимаешь меня, сладкая королева?

Элсэрия, заметив, что он приближается, сильно растерялась, и сразу же сделала шаг назад, столкнувшись со стеной.

Черный Воин улыбнулся и быстро подошел к ней так близко, что смог вдохнуть запах ее волос.

- За тысячу лет я не встречал такой красивой женщины, как ты! – прошептал он ей на ухо.

Элсэрия, почувствовав его холодную руку на своей талии, быстро достала короткий кинжал и поднесла к его шее.

- На его лезвии яд Гринов, так что если ты дотронешься до меня, то Дайрэн лишится своего сына! – громко произнесла королева.

Черный Воин, не сделав ни шагу назад, улыбнулся и внимательно посмотрел в ее глаза.

- Я не касаюсь женщины, если она этого не хочет, - прошептал он, затем ловко выхватил ее кинжал и выбросил на пол. – Прибереги свои игрушки для реальных врагов.

Элсэрия была напугана и растерянна. Она прижалась к стене и твердо объявила:

- Я никогда не захочу, чтобы ты прикасался ко мне!

Черный Воин негромко засмеялся и сделал шаг назад, продолжая скользить по ее лицу и шее завораживающим взглядом.

- На твоем месте я бы не был так уверен, когда речь идет о таком обаятельном мужчине, как я.

Элсэрия выдохнула и покачала головой в знак несогласия. Она уже собиралась уйти, когда корабль резко наклонился в сторону, и девушка, не устояв на ногах, полетела прямо к нему. Черный Воин удержал ее своей сильной рукой, затем глубоко вздохнул режущий легкие воздух и отошел к противоположной стене, отвернувшись от девушки.

Элсэрия, пользуясь моментом, быстро вышла наружу. Она еще долго не могла забыть его завораживающий пристальный взгляд и притягивающий голос. На самом деле она осознавала, что этот мужчина привлекает и даже очень нравится ей, но его знаменитый скверный характер, непредсказуемость поступков и тысяча лет, разделяющих эпохи, в которых они привыкли жить, настораживали ее. Внезапное появление такого родственника, как повелитель Духов, лишь укрепляло ее сомнения.

В это время на море начался шторм. Корабль обливало водой, бросало из стороны в сторону. Дэйлан, Никасэйлс и Эрэнис изо всех сил пытались выровнять курс, но порывы ветра были такими сильными, что даже магия не справлялась со стихией.

Кристина, которая уже час лежала в своей каюте и пыталась заснуть, постоянно вздрагивала, когда слышала шум бьющихся о борт волн. После очередного удара она сильно зажмурила глаза и уткнулась в подушку. В этот момент корабль опять подбросило в сторону, и девушка услышала сильный глухой удар в соседней каюте, после чего деревянная стена затрещала. Она сразу же испугалась, решив, что произошло столкновение, после которого корпус корабля начал рушиться. Девушка быстро встала и вышла в коридор, где по полу из-под приоткрытой двери соседней каюты разливалась вода. «О, нет! – подумала Кристина. – Мы же все утонем!». Она подбежала к двери, чтобы посмотреть, чем можно помочь, но заглянув внутрь, замерла от удивления.

Стена корабля оказалась целая, но все вещи в комнате были разбиты в щепки из-за того, что гроб, где лежал король, частично оттаявший ото льда, катался по сырому полу.

Кристина осторожно вошла внутрь и начала фиксировать крышку гроба к стене всем, что нашла внутри комнаты. Она все сделала быстро и, только когда закончила, не удержалась и приоткрыла крышку, чтобы взглянуть на Джеримэса. Девушка вскрикнула, когда обнаружила, что ящик пуст.

- Кристина, - раздался тихий голос Джеримэса из-за спины, после чего она сразу же подпрыгнула и отбежала к стене.

Перед ней стоял мертвый король и протягивал ей волшебный камень.

- Прости, что опять напугал тебя, - продолжил Джеримэс.

- Так, ты уже здесь! – произнесла растерянная девушка. – Мы уже в Потустороннем царстве?

- Нет, но вы уже очень близко! - ответил он. – Я жду тебя каждый день!

Он стоял неподвижно всего в паре метров от нее, но Кристина чувствовала ледяной холод и мрачную ауру, окружающую его. Джеримэс в этот раз очень сильно походил сам на себя. Если бы только не лед в волосах и на губах, то она бы даже не поверила, что он мертв.

- Я не смогла забрать твою книгу! – призналась девушка.

Король опустил взгляд так же, как и раньше это делал, когда расстраивался.

- Прости меня! – тихо попросила она и заплакала.

Он вздохнул и закрыл глаза, и Кристина вспомнила, что так происходило каждый раз перед тем, как он исчезал. Она сразу же подбежала к нему и обняла его ледяную шею. Все, что она почувствовала, казалось таким реальным, что девушка забыла о том, что король давно мертв.

- Джеримэс! – крикнула она. - Джеримэс!

Конечно, он исчез, как всегда, а Кристина продолжала плакать с закрытыми глазами до тех пор, пока холодная сильная рука не опустилась на ее голову.

Кристина открыла глаза и увидела задумчивое лицо Черного Воина, который присел рядом с ней и внимательно разглядывал ее. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что лежит на ледяном полу, обнимая мертвого короля и сжимая второй рукой волшебный камень. Джеримэс лежал не в гробу, а рядом, и был очень холодным, но весь лед на его теле растаял. Его глаза были закрыты, и из каждой раны текла серебристая кровь, которой были перепачканы все руки и лицо девушки.

Кристина испуганно встала на ноги и посмотрела на камень, который держала в руке.

- А как ты достала его из гроба? – настороженно спросил Черный Воин, разглядывая короля.

- Я не доставала его, - заволновалась она. – Когда я заглянула, гроб был пуст, а потом он сам подошел ко мне и заговорил.

Черный Воин задумчиво вздохнул.

- И что он сказал тебе?

- Он сказал пару фраз, а потом исчез, и все закончилось, - вытирая слезы, объясняла девушка.

- Пару фраз? – удивился воин. – Ты ведь провела в этой каюте всю ночь! Пару фраз за всю ночь? Может быть, вы куда-то уходили или еще что-нибудь делали?

- Нет! – Кристина испуганно завертела головой. – Нет!

Черный Воин встал на ноги и тихо произнес:

- Запомни мои слова, Кристина! Когда мы попадем в Потусторонне Царство, ты должна быть рядом со мной все время. В том случае, если нам придется отделиться от остальных, всех выведет обратно Эрэнис, но мы с тобой выйдем только тогда, когда встретим короля вампиров. Я никогда не найду Джеримэса без тебя, а ты, если потеряешь меня, никогда не сможешь вернуть его, поняла?

- Да, - девушка быстро закивала и протянула ему руку, в которой держала волшебный камень.

- Оставь его у себя, - сказал он и отошел от нее, - Ты сама ему отдашь его.

- Я даже не уверенна, что у нас получиться, ведь я потеряла книгу, которую он просил, - трясущимися от холода губами произнесла она.

- Не думай об этом, - спокойно ответил Черный Воин. - Я решу этот вопрос.

Кристина кивнула и побежала в свою каюту, чтобы умыться и переодеться. Когда она выбежала в коридор, то увидела свет, падающий с лестницы, которая вела на палубу корабля. Девушка сразу же забыла про холод и кровь на одежде. Она быстро поднялась по ступенькам вверх, где уже стояли все остальные и смотрели на светящиеся порывы ветра, которые двигались вдоль прозрачной арки над водой, откуда доносился какой то приглушенный звук.

Море здесь было тихим. Вся водяная гладь покрылась тонкой коркой льда, которая, как дорога, отходила от корабля в направлении к свету.

Макс, подошедший сзади, накинул на Кристину теплый плащ.

- У тебя такой вид, как будто ты только что там побывала, - заметил он, указывая на одежду девушки.

Кристина ничего не ответила.

- Я знаю, что ты любишь его, - тихо произнес Макс, наклонившись к ее уху, - но идти за ним в это место тебе не следует. Мне совсем не нравится все происходящее!

Кристина мягко улыбнулась и, положив руку на грудь своего друга, ответила:

- Не волнуйся, Макс! Призраки сказали, что я проживу долгую жизнь.

- Какая наивность! – недовольно заметил вампир. – И ты им веришь! Тут кругом одни вруны! Черный Воин сказал мне сидеть на корабле и охранять Джеримэса, но я пойду с тобой. Пусть кто-нибудь другой нянчиться с мертвецом!

Кристина снова улыбнулась, заметив решительность в глазах Макса.

- Я хотел бы вас предупредить, - неожиданно сказал Эрэнис. – Вход в Потусторонне Царство проходит через Врата Времени. Это недлинный тоннель, но он очень опасен, потому что, задержавшись в нем на несколько секунд дольше, вы можете попасть в лабиринт времени, откуда никогда не выйдете. Там у меня нет власти, поэтому, чтобы вы не увидели в зеркалах, по обе стороны от вас, нужно пройти быстро.

- А что там, в зеркалах? – перебил Макс.

- Там вы можете увидеть любой отрезок вашей жизни из прошлого, настоящего и будущего, - спокойно ответил военачальник, - но, как я уже сказал, задерживаться нельзя!

Эрэнис спрыгнул с палубы на ледяную гладь моря и направился к Вратам Времени. За ним последовал Макс, который помог Кристине спуститься вниз и, поставив ее на лед, брезгливо огляделся по сторонам. «Как мне не нравиться эта затея!» - подумал Макс, и сразу же услышал голос Элсэрии.

- Постарайся быть внимательнее и терпеливее, и тогда, возможно, все пройдет быстро и спокойно.

Макс оглянулся и, увидев Элсэрию, глубоко вздохнул, удивляясь ее спокойствию.

- Раз вампир решил пойти с нами, значит, вы вдвоем остаетесь на корабле, - приказал Черный Воин, обратив свое внимание на Никасэйлса и Дэйлана. – Если вам или Джеримэсу будет что-то угрожать, сразу же поднимайте якорь и уплывайте, даже если мы к тому моменту не успеем вернуться.

- Но, как же вы… - забеспокоился Дэйлан.

- Я иду в Потусторонний мир, рискуя собственной жизнью, не для того, чтобы вернуть короля вампиров за пять минут до повторной смерти, - грубо перебил Черный Воин, затем спрыгнул на лед и быстро направился к остальным.

Дэйлан устало вздохнул, провожая его взглядом, а Никасэйлс задумчиво произнес:

- Надеюсь, что они все вернутся, и это произойдет раньше нападения Духов.

Эрэнис подождал всех у самого входа, затем быстро развернулся и направился под арку.

Как только все оказались внутри, с обеих сторон от них появились высокие зеркала, в которых не было отражений.

Военачальник сразу же ускорил шаг настолько, что бежавший за ним Макс даже не успевал посмотреть в зеркала, где начали появляться эпизоды из его человеческой жизни. Вампир быстро оглядывался, успевая разглядывать только знакомые лица отца, брата и своих друзей. Он уже начал забывать про то, что когда-то жил на Земле, бодрствовал днем, а не ночью, и не пил кровь живых существ. Вспомнив прошлую жизнь, он молча улыбнулся и опустил голову, чтобы больше не мучать себя этими воспоминаниями.

Кристина, бежавшая за своим другом, вспоминая свое последнее путешествие в город призраков, где увидела смерть Джеримэса и начала хаоса после освобождения Дайрэна, боялась заглядывать в зеркала. Лишь осознав, что, скорее всего, ничего страшнее того, что она уже узнала, увидеть просто невозможно, она подняла взгляд на зеркало и сразу же остановилась. Девушка увидела себя, подплывающей в лодке к причалу большого города или королевства, с красотой которого не сравнится ни одно существующее место на Земле или в других мирах, где она уже была. Берег, куда подплыла та лодка, украшало множество ярких цветов и экзотических деревьев с нежно-зеленой листвой. Она сразу же заметила огромные белые арки, раздвижные мосты, многочисленные замки, украшенные вьющимися растениями. Сам город, казалось, стоял в воздухе между несколькими скалами, по которым водопады стремительно уходили в заполненную светом пропасть. По широким улицам беспрепятственно передвигались существа, о которых девушка никогда не слышала, поэтому не могла точно определить, кто они, но она сразу заметила среди них и людей, и вампиров, и единорогов. Казалось, что они живут здесь в гармонии уже давным-давно.

Кристина была в восторге от всего, что увидела за секунду, но что именно это было, она так и не поняла. Девушка уже хотела начать двигаться дальше, как вдруг заполненное солнцем королевство исчезло, и зеркало наполнилось полумраком какой-то огромной покрытой льдом комнаты, в центре которой стоял Черный Воин, страстно целующий обнаженную Элсэрию. Сам он при этом был в доспехах и держал в правой руке меч.

От всего, что происходило в зеркале, у Кристины зашевелились волосы на голове. На мгновение она даже задержала дыхание, но негромкий крик, раздавшийся рядом с ней, сразу же вернул Кристину в реальность. Девушка обернулась и увидела стоящую рядом Элсэрию, которая уже успела догнать ее и прикрыть лицо обеими руками, чтобы не смотреть в зеркало.

- Какой интересный момент истории! – раздался восторженный голос Черного Воина, который стоял за спинами девушек и улыбался. – Полагаю, что раз этого не было в прошлом, значит, ждет в будущем!

Они все втроем успели увидеть, как Черный Воин, находившийся по ту сторону зеркала, ловко уложил Элсэрию на большую кровать и, выбросив меч на пол, продолжил целовать ее грудь. В этот момент изображение в зеркале снова исчезло, а через долю секунды в полной темноте загорелся черный гелиевый огонь, который отделял стоящих перед ним от повелителя тьмы и создателя Духов, Дайрэна.

- Я приказываю тебе, предстать передо мной! – раздался мощный повелительный голос демона, от которого все зеркала в зале затрещали и превратились в миллионы маленьких аккуратно собранных осколков, которые уже через миг стремительно падали вниз.

- Мы задержались! – прошептал Черный Воин и, подхватив обеих девушек, направился к концу коридора. Он быстро, как молния, оказался у края арки, которая уже через миг исчезла.

Черный Воин, Элсэрия и Кристина оказались в воздухе, в нескольких сотнях километров выше земли, и сразу же начали падать.

Кристина не видела ничего, кроме темноты, но чувствовала ужасный холод, который сразу же парализовал работу легких, и девушка не смогла дышать.

Черный Воин, державший ее в руках, быстро почувствовал замедление ударов ее сердца. Он на секунду взглянул ей в лицо, затем посмотрел на Элсэрию, и колдунья сразу же поняла то, о чем он пытается ей сообщить.

Королева повернула ладони своих рук друг к другу, и между ними возникла вспышка света, ударная волна от которой пролетела тысячи километров в стороны, прежде чем Черный Воин увидел огромную тень, промелькнувшую чуть ниже. Уже в следующую секунду его, Кристину и Элсэрию схватила холодная чешуйчатая лапа черного дракона, который еще несколько секунд парил в воздухе, описывая круги приветствия для своей королевы. После этого крылатое существо быстро приземлилось на каменную площадку, находящуюся высоко в темных горах.

Элсэрия сразу же подбежала к Кристине и положила свою теплую руку на грудь девушки. С помощью магии она заставляла биться почти остановившееся сердце, и уже скоро девушка стала снова дышать и согреваться.

Черный Воин молча наблюдал за ними, стоя у обрыва, рядом с пропастью, на дне которой светилась горячая лава.

Дракон терпеливо сидел рядом со своей королевой и наблюдал за проснувшейся Кристиной. Это было бессмертное древнее крылатое существо, с которым Элсэрия познакомилась еще тогда, когда была королевой. Именно его Джеримэс убил магической силой волшебного камня в день своей смерти. Колдунья помнила это и, узнав, что в Потустороннее Царство попадают существа, когда-то бывшие бессмертными, сразу же поняла, что ее любимец окажется здесь, поэтому позвала его.

Кристина легко узнала своего спасителя, потому что уже летала на нем. Она улыбнулась, когда снова увидела его умные красные глаза, с любопытством разглядывающие ее и королеву, которые оказались в этом месте живыми.

Здесь было так же холодно и ветрено, как и в небе, но Кристина, укутанная в плащ Элсэрии, быстро согрелась и уже приготовилась задавать свои вопросы, но Элсэрия опередила ее.

- Мы отстали от Эрэниса и Макса, - с грустью произнесла Элсэрия, - поэтому потерялись. Теперь мы не сможем выйти отсюда, пока не найдем их.

Она вздохнула и опустила голову.

- На самом деле, чтобы выйти отсюда, нам достаточно лишь найти Джеримэса, - спокойно и негромко объявил Черный Воин и посмотрел на Кристину, – поэтому, красавица, я жду, когда ты скажешь мне, куда идти дальше.

Кристина быстро оглянулась и, не увидев в темноте ничего, кроме блестящих камней, покрытых льдом, растерянно покачала головой.

Черный Воин устало взглянул вдаль, откуда периодически доносились звуки боя. В этот момент он решал, стоит ли, оставлять девушек здесь и идти одному, чтобы узнать у тех существ, о короле вампиров. Он не знал, является ли это место безопасным или через пять минут после его ухода Кристине и Элсэрии придётся снова бороться за жизнь.

- Мы можем полететь вместе на драконе, - предложила Элсэрия, заметив его колебания.

Черный Воин отвлекся от своих мыслей и перевел взгляд на Элсэрию. Вспомнив ее обнаженной, нежно обнимающей его шею во Вратах Времени, он случайно улыбнулся, а Элсэрия поняла, что значит этот взгляд. «Это был чей-то сон! – мысленно сказала колдунья. – Возможно, та девушка даже не была мною или я сошла с ума! В любом случае, стоит забыть про это как можно скорее!».

- Конечно, - мягко ответил Черный Воин, продолжая улыбаться.

- Что значит, конечно? – заволновалась Элсэрия, испугавшись, что он слышал ее мысли.

- Конечно, мы можем полететь на драконе, - более серьезно повторил он и направился к уже приготовившемуся к полету существу.

Элсэрия помогла Кристина забраться на дракона и села рядом с ней.

Расправив огромные черные крылья, он шумно взлетел в небо и устремился в темноту вдоль горных вершин.

Черный Воин во время полета сидел ближе к хвосту существа и внимательно рассматривал горы, над которыми они летели. На огромной чешуйчатой спине, в нескольких метрах от вершин гор, им всем казалось, что вокруг нет ни одного существа. Когда ощущение спокойствия и безопасности полностью завладели ими, безмятежную тишину полета нарушил пронзительный крик неожиданно появившегося из тьмы существа. Сначала они увидели тень, похожую на еще одного более крупного дракона, но с каждой минутой становилось очевидно, что вокруг них летает не меньше десятка крылатых чудовищ, который пронзительным криком и ударами друг друга острыми лезвиями в хвосте пытаются разделить добычу.

Элсэрия и Кристина прижались к твёрдой холодной спине своего дракона, крепко схватившись за его чешую, а Черный Воин достал меч и приготовился сражаться с чудовищами, которые окружили их и стали по очереди подлетать сверху раскрывая зубастую пасть, чтобы схватить свою добычу. Каждый раз, когда приближался очередной дракон, он вставал на ноги и метко отрубал часть головы чудовища, но, несмотря на это, они снова возвращались, потому что были уже мертвы.

Внезапно один из них случайно промахнулся, сломав при этом крыло дракона, который нес их, после чего раздался его пронзительный крик, и все полетели вниз. Даже когда они начали стремительно приближаться к скалам, крылатые чудовища все равно метались вокруг них, откусывая куски плоти падающего дракона.

Скоро дракон, пытающийся спасти их, ударился о скалу, разбив ее своим мощным телом, затем, пролетев еще несколько метров, столкнулся с краем пропасти, где, стараясь зацепиться когтями за скользкие камни, издал пронзительный стон и полетел в пропасть.

Кристина не видела, как Черный Воин, стоявший на спине дракона до столкновения со скалой, попал под его хвост, покрытый шипами, а Элсэрия, не удержавшись, сорвалась и упала в темноту. Сама девушка потеряла сознание после удара о камни.

Когда Кристина начала приходить в сознание, сразу же почувствовала сильную боль в голове и ногах. Она не знала, сколько времени прошло после падения дракона, но сразу же осознала, что замерзла, а вся ее одежда покрылась льдом. Она приоткрыла глаза и, осознав, что ничего не видит из-за темноты и сильного головокружения, глубоко вздохнула и простонала, после чего услышала хриплый незнакомый мужской голос недалеко от себя.

- Посмотри-ка, живая еда! – восторженно произнес он.

- Не будь таким наивным! – раздался второй незнакомый голос. – Я за тысячу лет не видел здесь ни одного живого человека!

Кристина, услышав этот разговор, замерла от страха и даже постаралась не дышать, но, почувствовав, что ее шею обнюхивает чье-то лицо, не выдержала и снова простонала, пытаясь закричать.

- Она живая! – воскликнул незнакомец. – Посмотри, еще теплая, и дышит!

После этих слов, девушка почувствовала, как огромные холодные руки схватили ее, приподняв кверху, а к шее прижались два острых клыка.

- Я не хочу умирать! – попыталась произнести Кристина, но вместо четких слов она снова издала стон, после чего изо всех сил начала вырываться.

- Какая бойкая! – обрадовался вампир, державший ее.

- Она хочет, чтобы я первым попил! – заметил его товарищ.

Вампир крепко схватил Кристину и прорычал:

- Еще чего! Я ее нашел первый! Это моя добыча!

- Нет! – отчетливо закричала девушка и, ударив державшего ее вампира, спрыгнула на землю. Она едва отличила в темноте перед собой две огромных тени и начала быстро ползти по камням, пытаясь спастись. Ничего ужаснее того, что она сейчас чувствовала, в ее жизни раньше не было. «Хоть бы сзади была пропасть! – мечтала девушка. – Лучше разбиться, утонуть или сгореть, чем быть съеденной этими уродами!».

Вампиры несколько секунд смеялись над ее попытками убежать, затем тот, что нашел ее, быстро приблизился и снова схватил за шею, открыв зубастую пасть. В этот момент Кристина поняла, что настал конец, но все равно продолжала вырываться и стонать.

- Отпусти девчонку! – неожиданно раздался надменный голос Черного Воина.

Вампир, державший Кристину, отвлекся, а его товарищ грубо спросил:

- Это еще что за чучело?

Кристина снова открыла глаза и, увидев в паре метров от себя бледное лицо Черного Воина, вырвалась из рук вампира и быстро поползла в сторону.

Уже через мгновение Черный Воин оказался между ней и вампирами и, подняв меч, спокойно произнес:

- А теперь у вас есть секунда для того, чтобы удрать отсюда!

Вампиры злобно зашипели, приготовившись к атаке, но даже не успели встать на ноги до того, как он отрубил обоим головы, после чего обернулся, присел рядом с Кристиной, быстро осмотрел ее шею и, убедившись в ее целости, выдохнул.

- Успел, - прошептал он, опустив голову.

Только сейчас Кристина заметила, что вся его куртка, шея и руки испачканы черной светящейся кровью, которая вытекала из множества глубоких порезов.

Кристина молча вздохнула, чтобы успокоиться. Сейчас она не могла произнести ни слова. Ее сердце билось так быстро, как будто собиралось выпрыгнуть из груди. Она уже не чувствовала холода и боли. Страх и желание спрятаться не давали ей расслабиться ни секунды.

Черный Воин одним взглядом осмотрел ее и быстро произнес:

- Нога сломана.

Кристина в ответ смогла только кивнуть.

Он быстро взял ее на руки, но, услышав шипенье сзади, сразу же поставил на землю и, обернувшись, снова приготовился к бою.

Вампиры, которые несколько минут назад лежали без головы, снова стояли и рычали, а из темноты начали появляться подобные им. Уже через несколько секунд перед ними стояли сотни вампиров. Они с шипеньем и визгом полетели к Черному Воину, который, как всегда, во время боя, превратился в тень и со скоростью молнии, стал разрубать врагов на части. Ни один из зубастых мертвецов не сумел подойти к девушке, которая с ужасом наблюдала за тем, как появляются новые вампиры, выползая из ущелья, и как встают те, кто несколько минут назад был разрублен напополам.

Кристина понимала, что дальше этого места бежать было некуда, потому что мертвецы уже окружили их. Она суетливо оглядывалась по сторонам, пытаясь увернуться от летящих кусков мяса.

Все это продолжалось до тех пор, пока внезапно рядом с ними не раздался визг дракона, за которым последовали потоки огня, испепеляющие все на своем пути.

Обернувшись, девушка увидела того самого дракона, который не так давно упал в пропасть. Он стоял на самом краю скалы и, медленно продвигаясь вперед, сжигал вампиров, которые с визгом взлетали в воздух, сообщая своим товарищам об опасности. Дракон подошел к Кристине и Черному Воину и, закрыв их целым крылом, продолжил громко кричать и выдыхать пламя.

Внезапно Черный Воин услышал звуки боя недалеко отсюда и, вспомнив про Элсэрию, которая тоже должна была упасть где-то недалеко, быстро направился в сторону шума. Скоро он увидел, как молодая колдунья, ловко сражается с сотнями вампиров одновременно. Стоя на одном месте, она успевала взмахивать мечом, разрубая сразу нескольких мертвецов, а вторая ее рука была поднята вверх и создавала свет, подобный солнечным лучам, от которого вампиры, подлетавшие близко, загорались.

Он был уже недалеко, когда снова взглянув на нее, мысленно сделал комплемент ее гибкому телу и умению пользоваться мечом. Элсэрия, услышав его мысли, повернула голову, оторвавшись на секунду от своих врагов, но этого времени хватило, чтобы один из вампиров впился в ее шею острыми клыками.

Черный Воин, оказавшись возле Элсэрии, быстро разрубил всех ее врагов, и после того, как последний вампир упал на землю, снова взглянул на королеву, которая, шатаясь, направилась к своему дракону.

В это время оставшиеся вампиры начали улетать.

Элсэрия, приблизившись к дракону, замедлила шаг, а затем упала на камни. Она прижимала рану на шее, из которой текла кровь, но сама уже чувствовала, что в ее теле яд вампира, который убьет ее.

Черный Воин шел за ней следом. Он присел рядом с ней, прикусив нижнюю губу, и стал молча следить за ее лицом, которое постепенно начало синеть. Сама королева, лежа на земле, плакала и испуганно смотрела по сторонам.

- Она превращается в вампира? – спросила испуганная Кристина, которая уже успела подойти к ним.

- Нет, - тихо ответил Черный Воин. – Она умирает.

- Ты ведь можешь остановить ее смерть! – вдруг вспомнила Кристина. – Макс говорил, что ты умеешь возвращать к жизни тех, кого убиваешь.

Черный Воин покачал головой и растерянно посмотрел в лицо Элсэрии.

- Все, кто умирают здесь, принадлежат создателю этого мира, поэтому она не превращается в вампира, и поэтому я не смогу вернуть ей жизнь.

Кристина растерянно взяла за руку королеву, которая за этот год стала ей близка, как сестра. Девушка прижалась лицом к ее ладони и заплакала. Ей казалось, что в этот момент она готова была отдать все для того, чтобы спасти Элсэрию.

Однако Черный Воин, сообразивший, как можно спасти девушку, не прощался с Элсэрией. Он молча смотрел на королеву, а сам оценивал последствия того, что сейчас собирался сделать. Увидев, что королева начинает засыпать, он поднял взгляд на Кристину и тихо сказал:

- Положи в ее руку волшебный камень, а сама отойди так далеко, как сможешь, потому что, возможно, сейчас сюда придут Духи.

Девушка испуганно посмотрела на него. Она сразу же вспомнила, что было в тот день, когда он впервые взял в руки волшебный камень, и поняла, что теперь он хочет воспользоваться его силой. Даже Кристина осознавала, что вся магическая сила, которая окажется в руках Черного Воина сразу же перейдет к его отцу, Дайрэну. Однако никто из них не знал, что произойдет после этого. Кристина точно была уверенна в том, что этого нельзя допускать, как и в том, что может безгранично доверять своему странному, иногда абсолютно непредсказуемому, другу.

Она достала из кармана камень и положила в ладонь Элсэрии, затем еще раз взглянула в лицо спокойного и сосредоточенного Черного Воина. Кристина мысленно попрощалась с ним, пожелав ему всю удачу, которая только случается в жизни, затем, несмотря на то, что хромает из-за боли в сломанной ноге, быстро дошла до дракона и попыталась подняться на его спину. Умный дракон видел и полностью понимал все происходящее, поэтому сам помог девушке забраться на спину, низко наклонив голову и придержав ее крылом, затем осторожно развернулся и, перепрыгнув пропасть, оказался на другой скале, откуда было прекрасно видно все случившееся после этого.

Черный Воин, дождавшись, когда дракон спрячется за камнями, еще раз, взглянул в лицо уже спящей королевы и чуть заметно улыбнулся. «Еще рано умирать Элсэрия! – подумал он. - Мы с тобой только начали узнавать друг друга. Даже не надейся на то, что я уйду из этого мира без тебя!».

Он взял волшебный камень из ее ладони и сразу же почувствовал, как по его руке пошло горячее черное пламя, которое уже через несколько секунд превратилось в мощные световые потоки, устремленные в небо. Скала, на которой они находились, задрожала, а свет от его рук и глаз, как солнце, рассеял мрак на многие километры от этого места.

Черный Воин ощущал бесконечную мощную энергию в своей руке, которая с каждой секундой все больше копилась, пытаясь вырваться наружу. Он поднес волшебный камень к Элсэрии и растерянно посмотрел на него, внезапно осознав, что не знает ни одного заклинания, и даже не представляет, как нужно пользоваться этой силой.

В этот миг рядом с ним появились все десять Духов, которые искали его и пытались схватить несколько месяцев. Они окружили Черного Воина и Элсэрию и с восторгом прошептали ему на своем языке о том, что с этой секунды приказ их повелителя считается выполненным.

Он молча поднял голову и, почувствовав приближение какой-то ужасной темной энергии, сильно зажал камень в руке, после чего мысленно проклял все это место и Духов. В этот же миг камень засветился еще сильнее, и скала, на которой он стоял, с шумом разлетелась на множество мелких каменных осколков, а сам Черный Воин вместе с Элсэрией стремительно полетели в пропасть.

Глава 2 Потустороннее Царство

Когда огромная светящаяся арка, состоящая из потоков ветра, исчезла, Макс, оказавшись на песчаной равнине, обернулся назад, и, не заметив Кристины, Черного Воина и Элсэрии, растерянно посмотрел на Эрэниса.

Военачальник напряженно оглядывался по сторонам, стараясь избегать взгляда вампира.

Когда молчание затянулось, Макс не выдержал и задал свой вопрос.

- Эрэнис, что происходит? Мы что не туда вышли? Или, может быть, ворота скоро снова откроются, и они придут к нам?

Эрэнис растерянно покачал головой.

- Я же предупреждал их о том, что, ни в коем случае, нельзя задерживаться! – прошептал он и начал суетливо ходит из одной стороны в другую.

- Ты что хочешь сказать мне, что они даже ворота пройти не смогли? – насторожился Макс, пристально наблюдая за военачальником.

- Я не знаю точно, Макс, но они должны были выйти за нами, - ответил Эрэнис продолжая метаться на месте.

- Так ты имеешь в виду, что вообще не знаешь, где они? – почти криком спросил вампир.

- Да, - тихо ответил военачальник и быстро посмотрел на Макса, у которого после услышанного волосы на голове взъерошились еще больше.

Вампир несколько секунд стоял на месте, затем прищурился, оголив острые клыки, и прошипел:

- Открывай, быстрее, свои ворота! Мы идем за ними!

- Макс, это невозможно, - растерянно произнес Эрэнис, сделав несколько шагов назад. – Если они остались во Вратах Времени, то мы не сможем их найти, кроме того, сами заблудимся и никогда, слышишь, никогда уже не вернемся ни в один из знакомых тебе миров!

Макс молча смотрел на Эрэниса, услышав ответ. Он внезапно почувствовал внутри себя такую пустоту и одиночество, которых не чувствовал еще ни разу после того дня, как обратился. Он, как будто, заново умер, лишившись всех своих родных и друзей. Вампир четко осознавал, когда шел в Потусторонний мир, что живет ради того, чтобы заботиться о Кристине, которая всегда напоминала ему его прошлую человеческую жизнь. Он был влюблен в эту девушку, хоть и не требовал от нее взаимности, считая себя после обращения недостойным ее. Теперь, когда ее не стало, собственная жизнь показалась ему пустым безжизненным миром.

Вампир сел на колени и закрыл глаза, пытаясь представить, что Кристина жива и под присмотром Черного Воина, который, по его мнению, точно смог бы ее защитить, просто продолжает жить в другом измерении. Мысль о том, что она не умерла, вселяла в Макса небольшую надежду. «Жаль, что характер у этого парня жуткий! – подумал Макс, вспомнив несколько месяцев, проведенных в горах вместе с сыном Дайрэна. – Никакой надежды на него нет!».

Макс так увлекся собственными мыслями, что даже не заметил, как взволнованный Эрэнис присел рядом с ним.

- Макс, возможно, они успели зайти сюда, но оказались в другом месте, - произнес военачальник, пытаясь успокоить своего друга.

Вампир открыл глаза и серьезно спросил:

- И, конечно, ты не сможешь узнать, зашли ли они или нет?

Эрэнис покачал головой.

- Ну а есть ли здесь такое существо, которое может хоть что-нибудь знать? – с надеждой в голосе произнес юноша.

Эрэнис вздохнул, приготовившись снова разочаровать Макса, но внезапно вампир оживился и начал сам отвечать на свой вопрос.

- Если Джеримэс может связываться с Кристиной, даже мертвый, находясь в ящике со льдом, может быть, он сможет определить, где она? – быстро произнес он.

- Ты прав, Макс, - повеселел Эрэнис. – Нам стоит с ним поговорить!

- Только не говори мне, пожалуйста, что о местонахождении Джеримэса ты тоже не в курсе!

Эрэнис вздохнул и опустил голову.

- Нет! - зарычал Макс и ударил кулаком песок под ногами, после чего грунт под его ногами зашевелился и на поверхность начал выбираться мертвец.

Это была уже ссохшаяся мумия высокого мужчины в старых лохмотьях. Все ткани его тела почернели и издрябли, а вместо глаз остались пустые впадины. Мертвец торопливо выполз из песка и сел напротив Макса, внимательно рассматривая вампира, который от удивления не смог выговорить ни слова.

- Как долго вы собираетесь орать и топтаться на моей могиле? – внезапно спросил мертвец.

Сначала Макс подпрыгнул и отскочил в сторону, затем присмотрелся к песку под ногами и, не заметив ничего, чтобы напоминало ему о могиле, прищурился.

- Да тут же не подписано, что есть могила! – возмутился он.

- А какой смысл писать! – недовольно заметил мертвец. – Такие, как ты, все-равно читать не умеют!

Вампир был уже готов пригрозить незнакомцу, что укусит, если тот не перестанет оскорблять его, но внезапно в его голову пришла мысль о том, что даже, если бы это нанесло мертвецу вред, Макс все равно не стал бы кусать такое неприятное существо. В этот момент он неожиданно решил, что ворчливая мумия может оказаться ему полезной.

- Простите, - произнес он, заставив себя. – А вы, случайно, не знаете, где тут живет Джеримэс Лэ Сарис Давэс, сын и Наследник Лэриаса?

Мертвец недовольно скрестил руки на груди.

- С каких пор вампиры перестали бегать по пятам за своим королем! – удивился он. – Не хватало еще, чтобы я нянчился с зубастым кровососом!

Макс, разозлившись, показал клыки и зарычал, но Эрэнис, быстро сообразив, чем закончится этот диалог, вмешался.

- Меня зовут Эрэнис. Я - Наследник Нэйлстрэса.

- Я вижу, что ты - сын хозяина, - перебил мертвец, - поэтому на твои вопросы отвечу, но этот грубиян ничего от меня не узнает!

Вампир покачал головой. «Сам обозвал меня неграмотным и зубастым кровососом, да еще и, оказывается, что я - грубиян!» - подумал Макс.

- Ну, так, где нам найти короля вампиров? – нетерпеливо продолжил Эрэнис.

- Он в крепости хозяина, - спокойно ответил мертвец, и, решив, что больше от него ничего не требуется, начал закапываться в песок.

Макс, услышав ответ, осторожно перевел взгляд на своего друга и быстро спросил:

- А где крепость твоего отца, знаешь?

Эрэнис кивнул, и вампиру сразу же стало легче. Как луч солнца в темном царстве замелькала надежда на то, что ещё есть шанс встретиться с Джеримэсом, который, по странным стечениям обстоятельств, раньше всегда ловко решал проблемы Макса. В том, что король вампиров и в этот раз сможет помочь, юноша не сомневался, поэтому быстро направился в темноту вслед за встревоженным военачальником.

- Мой отец, Дух Потустороннего Царства, Нэйлстрэс, всегда говорил мне, что своей главной задачей считает наведение порядка в этом мире, - задумчиво произнес Эрэнис, и, заметив, что Макс слушает, продолжил, - потому что без его участия измучанные, неуравновешенные души начинают устраивать войны друг с другом, забывая о том, кем они были при жизни, после чего теряют контроль над собой, и больше уже не могут вернуть свой прежний облик. Он, в отличие от других Духов, не может покидать своего Царства, поэтому вынужден следить за тем, чтобы все его подданные были адекватны. Я, как его Наследник, так же должен был следить за всем этим, но не смог удержаться от искушения увидеть мир живых существ, где встретил друга, Никасэйлса, и нашел любимое призвание, помогая людям. Я увидел там жизнь, а не существование, поэтому был заворожен этим, и возвращаться больше не стал, надеясь, что после смерти, когда предстану перед своим отцом, он меня простит.

Эрэнис замолчал, но Макс, терпеливо ждавший продолжения, не сводил с него глаз.

- Придётся мне раньше встретиться с отцом, чем я предполагал, и боюсь, что эта встреча не будет приятной, - закончил военачальник.

- Ты боишься, что он не отпустит тебя обратно? – догадался вампир.

- Да, Макс, кроме того, я предполагаю, что, если Черный Воин пропал в лабиринте времени вместе с волшебным камнем, то не только я не смогу покинуть Потустороннее Царство, но и вы с Джеримэсом.

Макс вздохнул, прежде чем постараться объяснить военачальнику свои мысли.

- Если, как ты говоришь, Черный Воин вместе с камнем и Кристиной пропал в лабиринте времени, то мне все равно, где проводить остаток вечности. Даже лучше, если я останусь здесь, со своим повелителем и другом.

Они оба опустили головы и дальше шли молча. Эрэнису стало легче от того, что Макс знал правду, с которой уже постепенно смирился. Несколько лет, проведенные в мире живых, показались Наследнику сказочным сном, несмотря на то, что за ним все-время гнались другие Духи, а свое происхождение пришлось держать втайне от друзей.

Пока вампир торопливо следовал за Наследником Потустороннего Царства, они оба убедились в том, что жизнь в мире живых существ намного приятнее той среды, в которой вынуждены проводить остаток вечности души умерших. Здесь повсюду были мрак и холодный ветер, а сухой песок под ногами периодически заменяли каменистые тропинки, покрытые льдом. Иногда дорога, по которой они шли, резко обрывалась, превращаясь в пропасть, где была видна кипящая лава.

Макс видел вампиров, сбившихся в огромную стаю, кружащую в небе, колдунов, бывших когда-то похожими на людей, а теперь превратившихся в мумии или оборванных скелетов. Иногда они с Эрэнисом проходили мимо целых равнин, заполненных грозными древними драконами и гринами, которые периодически недовольно принюхивались к запаху вампира и Наследника повелителя Потустороннего мира. Макс так же успел заметить гигантского змея, пауков и странных чудовищ, которых даже не сумел отнести ни к одному роду из известных ему существ. Они молча наблюдали за шедшими, прячась в мрачных пещерах и ущельях. Никто из обитателей этого Царства не посмел встать на дороге перед Эрэнисом, что очень обрадовало шедшего за ним Макса.

Приблизившись к крепости Духа, Макс заметил старые разваливающиеся руины древнего замка, которые окружал ров, залитый горячей лавой. В этом месте не было ничего величественного или красивого. Вампир почувствовал только тоску и желание поскорее увидеть хоть кого-нибудь, кто напомнил бы отдаленно мир живых существ.

Они начали быстро подниматься по каменным лесенкам к главным воротам крепости, но как только оказались около них, огромный пыльный великан, неподвижно сидевший рядом со стеной замка и выглядевший как каменная статуя, резко опустил кулак, преградив вход.

- Повелитель не желает никого видеть! – доложил он, внимательно разглядывая Эрэниса и Макса.

- Ты, наверное, ослеп, - громко спросил военачальник, - или уже перестал узнавать своего повелителя?

Великан нахмурился, начал прищуриваться, и, уже через несколько секунд, убрал с дороги свою руку, приветствую гостей более вежливым тоном.

- Добро пожаловать, король, Эрэнис!

Вампиры, смирно сидевшие на стене крепости, заинтересовались пришедшими и начали перешептываться друг с другом, провожая Макса и Эрэниса удивленными взглядами.

Военачальник быстро распахнул двери замка и поднялся по винтовой лестнице на последний этаж здания, где под открытым небом располагался тронный зал. Все вещи, стоящие здесь, включая трон, остатки разрушенных окон и огромный балкон были покрыты льдом, а снег, бесшумно падающий с неба, продолжал ложиться на неподвижно стоящие предметы. Вокруг не было слышно ни звука, как будто замок пуст.

Макс не сразу смог заметить, что на троне, опустив голову вниз и закрыв лицо одной рукой, неподвижно сидит король, волосы и плечи которого уже прикрыл снег. Голубоглазый Наследник великого Духа, Лэриаса, выглядел точно так же, как и его тело, находившееся на борту корабля, дожидающегося их возвращения. Он не поднял головы и не взглянул на вошедших в зал, как будто даже не услышал их.

- Джеримэс, - прошептал взволнованный Макс.

Король, не поднимая головы, откинулся на спинку трона, продолжив молчание. Снег быстро слетел с его волос и плеч, освободив старые доспехи, запачканные кровью, и Макс точно убедился в том, что его друг не заледенел, как все вокруг.

- Джеримэс, - радостно позвал вампир, направляясь к трону.

- Что еще я должен приказать, чтобы меня оставили в покое! – грозно прошипел Джеримэс, не взглянув на Макса. – Я же сказал, что не хочу видеть ни одного вампира!

Юноша остановился, услышав приказ своего повелителя, и, растерявшись, негромко спросил:

- И даже того вампира, который по совместительству еще и друг?

Король молчал несколько секунд, затем быстро поднял голову, открыв свои голубые глаза. Увидев Макса, он, как будто ожил, сразу же встал с трона и направился в сторону друга. С его доспехов и плаща слетали миллионы мелких ледяных осколков, которые, падая на пол, издавали шум бьющегося стекла.

Он быстро приблизился к невысокому худому вампиру и крепко обнял его.

- Макс, мне так жаль, что ты умер, - произнес Джеримэс, - но я так счастлив, что увидел тебя!

Король так сильно сжал своего друга, что Макс даже не смог выдохнуть, чтобы ответить ему. Скоро Джеримэс отпустил его и наклонил голову, чтобы заглянуть в его глаза.

- Макс, - позвал он, - Макс, неужели это ты!

- Да, - быстро выдохнул вампир. – Кстати, если тебе жаль мою человеческую жизнь, которая давно закончилась, то можешь не переживать об этом, потому что о ней я уже забыл. А вот с моей вампирской жизнью, все в порядке!

Джеримэс глубоко вздохнул и снова обнял Макса.

- Что за ерунду ты говоришь, Макс, как всегда! – вмешался Эрэнис, стоявший сзади вампира, после чего сразу же объяснил свои слова. – Твой король не понимает, что ты хочешь сказать ему.

Услышав его слова, Джеримэс сразу же перевел на него свой взгляд и спокойно произнес:

- Значит, повелитель Потустороннего Царства решил вернуться в свой мир?

Эрэнис покачал головой, выражая свое несогласие, но объяснить ничего не успел, потому что заговорил Макс.

- Эрэнис открыл Врата Времени, чтобы я, Кристина, Черный Воин и Элсэрия прошли в Потустороннее Царство.

Джеримэс насторожился после его слов.

- Странно, что ты не в курсе, потому что Кристина каждую ночь с тобой разговаривала, целый год, - продолжил Макс. – Мы пришли сюда, потому что безумец-Лэриас заключил договор с еще более неадекватным Черным Воином о том, что поможет нам вернуть тебя к жизни.

- Это невозможно! – перебил Джеримэс. – Это ловушка для Черного Воина! Я знаю, что пробудился повелитель Духов, и что он приказал всем найти его!

- А ты уже знаешь, что Черный Воин приходится сыном этому самому повелителю? – осторожно спросил Макс.

Джеримэс кивнул.

- Значит, слухи оказались правдой, - задумчиво произнес он, затем снова посмотрел на Макса и серьезно спросил. – Зачем ты Кристину сюда повел?

Вампир, услышав его вопрос, занервничал еще больше.

- Разве Кристина спрашивает моего мнения! Ты же знаешь, что она никого не слушает, кроме тебя!

После этих слов на глазах Макса появились слезы. Он опустил голову вниз, чтобы король не заметил этого и быстро продолжил:

- Джеримэс, я теперь не знаю, где она, и, вообще, жива ли она!

Макс замолчал и отвернулся, а Эрэнис хотел продолжить, но Джеримэс, взглянув в его глаза лишь раз, уже все знал.

Король вздохнул и снова посмотрел на Макса.

- Я прикажу всем своим слугам, то есть слугам Эрэниса, искать их в Потустороннем царстве! – пообещал он. – Но, если их здесь нет…

Джеримэс замолчал, заметив, как снег в углу зала быстро поднимается с пола, описывая круги в воздухе, после этого король растерянно опустил взгляд.

Эрэнис, обернувшись, тоже заметил это.

Уже через несколько секунд перед ними появился Дух. Это был повелитель Потустороннего Царства, Нэйлстрэс.

- С возвращением, сын мой! – прошептал он на языке Духов. – А я сразу понял, что раз в моих владениях оказался сам Джеримэс Лэ Сарис Давэс, значит, скоро и мой непослушный Наследник вернется!

Эрэнис и Джеримэс растерянно смотрели на Духа, но не произносили ни слова.

- Зачем же ты вернулся? – спросил Нэйлстрэс, медленно подлетая к Эрэнису.

- Я вернулся, чтобы освободить Джеримэса, - признался его сын, не поднимая головы. – Я прошу тебя, отец, отпустить короля вампиров, взамен на мою душу, которая проведет здесь вечность.

Король, услышав слова Эрэниса, тихо прошептал своему другу:

- Это невозможно! Не испытывай на себе его гнев!

Джеримэс замолчал, потому что к нему быстро повернулся Нэйлстрэс.

- Молчи, Джеримэс! – злобно прошептал Дух, после чего подлетел к Эрэнису и продолжил. - Ты хочешь сказать, что вернулся для того, чтобы нарушить еще один закон нашего мира? Ты хоть представляешь, кто тот, за кем ты пришел?

- Он тот, с кем я готов поменяться собственной жизнью! – громко ответил Эрэнис, после чего Дух фыркнул.

- Он тот, кого наш повелитель не хочет видеть живым! – произнес Нэйлстрэс, затем снова повернулся к Джеримэсу и ухмыльнулся. – Да, Джеримэс, Дайрэн был в ярости, когда узнал о том, что Черный Воин пришел сюда за тобой, взяв с собой волшебный камень, который вряд ли поможет переубедить меня, потому что повелитель теперь хочет избавиться от твоей души.

- Я верно служил тебе, пока не было твоего сына, - вмешался Джеримэс. - Я выполнял все твои приказы, подавляя войны и сражаясь с теми, кто неугоден тебе. Я не нарушил ни один закон твоего Царства!

- Джеримэс, ты - бесценное сокровище для меня! – внезапно начал Нэйлстрэс. - Ты – самая легендарная личность в моем мире! Ты более дисциплинирован и тактичен, чем мой сын, однако приказы Дайрэна не обсуждаются, поэтому мне придется уничтожить твою душу.

- А это возможно? – вдруг раздался голос Макса, который в этом мире мог видеть и понимать Духа, и который уже несколько минут прятался за спиной Джеримэса.

- Что здесь делает это ничтожество! – возмутился Нэйлстрэс.

Дух уже собирался взмахнуть своей правой рукой, чтобы убить Макса, но Джеримэс снова закрыл его своей спиной, как будто был уверен в том, что это поможет спасти юношу.

- А, друг нашего короля! – злобно заметил Нэйлстрэс. – Такой хороший друг должен разделить участь своего правителя! Я отправлю вас обоих в Пустоту. Оттуда не возвращаются, поэтому мой повелитель будет доволен!

После своих слов Нэйлстрэс поднял костлявую руку, ладонь которой засветилась прежде, чем Эрэнис, Джеримэс и Макс успели что-либо предпринять.

В этот же миг где-то вдалеке раздался оглушительный грохот, и в небо поднялся ослепительный столб света, который через доли секунды оказался прямо в зале крепости, ледяной балкон которой с треском обрушился, столкнувшись со световым явлением.

Все стоящие здесь видели это, и продолжали завороженно смотреть вдаль.

- Повелитель призывает! – прошипел Нэйлстрэс, опустив руку, затем обернулся к сыну и приказал ему. – Ты отправишь их души в Пустоту, после чего заслужишь мое прощение и доверие. Я должен идти!

Он исчез, оставив всех троих в темном зале. Согласно законам этого мира, Джеримэс не мог противоречить ни Духу, ни его Наследнику, поэтому он молча стоял, склонив голову, упрекая себя мысленно за то, что не может сейчас находится там, где Кристине, возможно, нужна его помощь.

Макс же сразу сообразил, что, несмотря на свою силу и твердый характер, король не сможет сражаться с Наследником Нэйлстрэса, который растерянно наблюдал за источником света, располагающимся в десятках или, может быть, даже сотнях километров от них.

Вампир быстро переместился из-за спины Джеримэса, оказавшись перед королем, и твердо произнес:

- Эрэнис, я знаю, что ты не сможешь выпустить нас, но ты должен понимать, что если демон, создавший Духов, боится нашего короля, значит, пророчество, которое утверждает о наступлении конца всему живому во всех мирах после смерти Джеримэса, не лживо.

Военачальник сразу же обратил внимание на Макса, мысленно подметив, что вспыльчивый вампир первый раз в жизни пытается сказать что-то важное, при этом полностью контролируя свои эмоции.

- Хочешь ли ты быть причастен к тому, что произойдет со всеми живыми существами? – прищурившись, спросил Макс. – Готов ли ты принять ответственность за свой выбор?

- Макс, неужели ты веришь в какое-то пророчество! – вмешался Джеримэс, положив правую руку на плечо друга. – Неужели ты всерьез думаешь, что Дайрэн боится меня? Ведь король вампиров, сын и Наследник Лэриаса, которого ты знал, уже давно мертв, но с миром так ничего и не случилось!

Макс испуганно обернулся, услышав своего короля, с которым первый раз в жизни он не мог спорить, потому что сам никогда не верил ни в какое пророчество, но точно знал, что никто из его друзей не разделяет его мнение.

- Сейчас ты снова ошибаешься, Джеримэс, - внезапно заговорил Эрэнис, - потому что шаткое равновесие между миром живых существ и тьмой уже несколько месяцев поддерживается лишь удачливыми попытками твоего друга, Черного Воина, который изо всех сил пытается лишить своего отца-демона власти и силы. Однако ему не справиться одному, о чем все догадываются, в том числе и Дайрэн, который приказал избавиться от тебя сейчас потому, что его сын уже здесь, в Потустороннем царстве.

Эрэнис обернулся к разрушенному балкону и кивнул в сторону светящегося источника.

- Я чувствую, что это не Дайрэн призывает Духов, а его сын, в руках которого мощный источник магической силы! Я говорю сейчас о волшебном камне, который он принес сюда для того, чтобы вернуть тебе жизнь!

Джеримэс, насторожившись, внимательно посмотрел в сторону балкона и замер, а Эрэнис продолжил, уже обращаясь к вампиру:

- Да, Макс, я готов принять ответственность за то, что случиться со всеми живыми существами, поэтому я буду исполнять не приказ Дайрэна, а свой долг!

Военачальник улыбнулся, заметив, что Макс еще больше прищурился и даже оскалил острые клыки.

- Какой такой долг? – прошипел вампир.

- Конечно-же я открою Джеримэсу Врата Времени, чтобы его душа смогла выйти отсюда, когда он вернет себе жизнь с помощью волшебного камня.

- Что сделает твой отец, когда узнает о таком дерзком нарушении закона? – спросил Джеримэс, обернувшись к нему.

- Что еще можно сделать с душой того, кто итак обязан быть мертвым всю вечность? – покачал головой Эрэнис. – К несчастью для моего отца, Джеримэс, в войне с Дайрэном, я решил занять противоположную сторону!

- Однако я хотел бы предупредить, что не смогу вернуть себе жизнь с помощью камня, - вспомнил Джеримэс.

- О том, как это сделать, нужно спрашивать у хитрого Лэриаса и расчетливого Черного Воина, - объявил Эрэнис. – Они не посвятили нас в свои планы. А теперь нам нужно торопиться, пока Черный Воин еще держится!

Эрэнис развернулся и быстро направился к окну.

- Если все получиться, то ты сможешь снова уйти с нами, - громко произнес король.

Услышав его слова, Наследник остановился, обернулся и спокойно произнес:

- Черный Воин давно договорился со мной обо всем, поэтому у меня было время подумать. Я решил, что мой сказочный сон закончился, а твой кошмар только начинается!

Джеримэс не понимал, о чем он говорит. Король еще сам не успел поверить в то, что вот-вот сможет вернуться к жизни. Все происходящее казалось нереальным для него. В его мыслях постоянно перепутывались одновременно несколько вопросов, которые нужно решить. Он не знал, ни как найти Черного Воина, Кристину и Элсэрию раньше, чем это сделают Духи, ни каким заклинанием можно воспользоваться, чтобы попытаться что-то изменить, ни что делать с демоном, который, как все пророчат, скоро освободится из своего заточения.

- Нужно торопиться туда, где сейчас свет! – внезапно подсказал Макс, который заметил, что король растерянно и неподвижно стоит в центре зала, не замечая, как снег снова накрывает его волосы и плечи. – Скорее всего, Кристина рядом с ним, и она не сможет защититься ни от Духов, ни от других существ, заселяющих это гиблое место!

Джеримэс кивнул, вспомнив про храбрую девушку, которая, рискуя хрупкой человеческой жизнью, опять решила спасти его даже в Потустороннем царстве.

Король быстро направился в сторону источника света.

***

Черный Воин стремительно летел в бездну, где из-за мрака и пыли не было видно ничего. В своей правой руке он крепко сжимал волшебный камень, который продолжал излучать ослепительный свет, а в левой прекрасную спящую королеву, чье лицо уже посинело от холода и нехватки кислорода. Девушка не шевелилась и почти не дышала.

В какой-то момент Черный Воин подумал: «Ну, где же ты, Лэриас! Сколько можно тебя ждать!».

Внезапно его падение прекратилось. Черный Воин замер в воздухе в нескольких метрах от обжигающей жаром лавы. Он сразу же почувствовал присутствие Духа и, взглянув вверх, заметил над собой Лэриаса, который, протягивая свою ладонь в сторону падающих, шептал заклинание.

Когда Дух закончил колдовство, множество каменных осколков, которые еще не успели упасть в лаву, собрались в одну большую парящую в воздухе площадку, прямо под ногами Черного Воина.

- Как ты смеешь вызывать меня, как своего слугу! – злобно зашипел Лэриас, приземлившись на край каменной плиты.

Черный Воин опустил свою руку в карман, оставив там волшебный камень, и, почувствовав освобождение от вырывающегося мощного потока энергии, который охватывал все его тело, вздохнул.

- Зачем ты вызвал других Духов, дерзкий мальчишка! – продолжал шипеть Лэриас. - Что ты себе позволяешь!

- Вообще, мне нужен был только ты, - спокойно ответил воин, укладывая королеву на каменную плиту, рядом с собой. – Однако если бы я вызвал тебя одного, то все бы, возможно, догадались о некоторых обстоятельствах, которые нас связывают.

- Как ты смеешь, пользоваться силой повелителя Духов! – не переставал злиться Лэриас. - Дайрэн еще не признал в тебе кровного сына, поэтому пользоваться его властью является оскорблением!

- Если он еще не уверен, что я его сын, тогда зачем послал за мной всех своих верных псов! – съязвил Черный Воин.

- Как ты смеешь называть могущественных Духов псами! – еще больше разозлился Лэриас.

Черный Воин улыбнулся, заметив, что еще никогда не видел Лэриаса таким озлобленным.

- Не трать впустую свой пыл, Лэриас! Я призвал тебя по необходимости! – спокойно продолжил он и, заметив, что глаза Духа засветились от злобы, добавил. – Исключительно для того, чтобы ты помог мне оживить Джеримэса!

- Что тебе нужно от меня! – спокойнее произнес Дух.

- Во-первых, я хочу, чтобы ты убрал яд вампира из раны этой девчонки, - серьезно начал перечислять Черный Воин, но сразу же остановился, заметил, что Лэриас улыбается.

- Ты вызвал меня для того, чтобы я спас эту ведьму от смерти? – удивился Дух.

- Нет, - спокойно ответил Черный воин. – Спасу ее я, а ты просто выполнишь мою просьбу, исключительно, для возвращения Джеримэса.

- Похоже, слухи о твоей неадекватности правдивы! – снова возмутился Лэриас. – Ты считаешь, что я, великий могущественный Дух, должен появляться перед тобой каждый раз, когда в твоей голове случится приступ безрассудства!

Черный Воин уже собирался возразить, но Лэриас даже не остановился, чтобы выслушать его, продолжив свой монолог.

- Эта ведьма совершенно никак не может помочь моему Наследнику вернуться к жизни, более того, с ней не стоит связываться даже тебе! – яростно шипел Дух. – Она отравляет разум всех мужчин, которые ее видят, после чего они начинают делать абсолютные безрассудства! Даже ты, дерзкий хладнокровный убийца, уже попал под ее чары!

- Лэриас, состояние моего разума не должно приносить тебе такие беспокойства! – грубо произнес Черный Воин и, сделав шаг навстречу к Духу, продолжил надменным тоном. – Я приказываю тебе, нейтрализовать яд, сейчас же!

Лэриас прищурился и, заметив, что сын Дайрэна не отводит от него своего пристального взгляда, быстро поднял костлявую кисть руки, ладонь которой засветилась вместе с раной Элсэрии. Королева сразу же начала дышать, а ее сердце стало быстро биться, разгоняя кровь и согревая тело, после чего кожа ее лица и шеи начала принимать физиологическую окраску.

Черный Воин заметил, как она, просыпаясь, медленно начала качать головой и тихо стонать от боли.

- Что еще ты хотел от меня! – прошипел Лэриас, заметив, что Черный Воин больше не смотрит в его сторону, а следит за очаровательной колдуньей.

- Мне нужна книга Джеримэса с надписью «Вечность», - перебил Черный Воин. – Возможно, она осталась где-то рядом с твоим замком, если ее никто не забрал.

- О, как предсказуемы люди! – раздраженно заметил Лэриас. – Я даже не сомневался в том, что ее не смогут вынести из неохраняемого замка!

Лэриас достал из-под своего плаща ту самую книгу, которую Кристина выронила во время прыжка в портал.

Книга упала к ногам Черного Воина и сразу же распахнулась, указывая на запись, написанную рукой самого короля вампиров.

- Это то заклинание, которое ты должен прочитать, когда найдешь Джеримэса, - предупредил Лэриас и добавил, прищурившись, - Надеюсь, читать на языке Духов ты научился за тысячу лет лучше, чем писать?

Черный Воин недовольно фыркнул, подняв голову. Он сразу же понял, что Лэриас намекает на не слишком грамотное письмо, написанное его рукой и адресованное Лазури пару лет назад, благодаря которому Дух догадался о ловушке, устроенной для него.

- Еще, кстати, я хотел бы уточнить, что именно я должен делать, чтобы пользоваться магией волшебного камня, - сказал он.

- Ты вообще должен забыть о волшебном камне до тех пор, пока не вернешь моего сына! – недовольно напомнил Лэриас. – Любой твой контакт с камнем передает его энергию правителю и делает его сильнее!

- Однако в этом мире мне все равно понадобится волшебство камня, - после недолгой паузы произнёс Черный Воин и сразу же добавил. – Исключительно для спасения Джеримэса! Кроме того, я сомневаюсь, что несколько моих прикосновений передадут Дайрэну энергию, которой хватит для того, чтобы освободиться из заточения.

- Ты недооцениваешь своего отца, дерзкий мальчишка!

- Не тяни время! – перебил Черный Воин. - Я жду твоего ответа, Лэриас!

- Тебе достаточно только представить, держа камень в руке, то, что ты хочешь, и все произойдёт само, – тихо обьяснил Дух, затем приблизился и, прищурившись, добавил. – Бойся своих желаний, воплощение тьмы, младший Дайрэн! Так он тебя зовет, когда приказывает нам снова и снова искать!

Черный Воин внимательно выслушал его, затем оглянулся и, заметив, что Элсэрия уже шевелит своим длинными черными ресницами, пытаясь открыть глаза, произнес холодным тоном:

- А теперь, уходи прочь!

Лэриас поднялся в воздух и еще несколько секунд пристально смотрел на сына своего повелителя.

- Запомни, мальчишка, - прошипел Дух, - я позволяю тебе так обращаться со мной лишь до тех пор, пока ты не выполнишь свою часть уговора! Однако после того, как сердце моего Наследника снова забьется в груди, наш союз будет расторгнут. Вот тогда я не забуду о том, что когда-то позволил тебе так унижать себя!

- Прочь отсюда! – прошипел в ответ Черный Воин.

Лэриас молча начал растворяться в воздухе.

Элсэрия открыла глаза, когда Дух уже исчез. Она пугливо оглянулась по сторонам, заметив, что лежит на каменной площадке, которая парит в воздухе, окруженная кипящей лавой, а в нескольких метрах от нее, улыбаясь, стоит мужчина в черных доспехах, с которым меньше всего на свете она хотела бы остаться наедине. «Какой ужас! – неосторожно подумала Элсэрия. – Он и после смерти, в аду, преследует меня!».

- О, нет, сладкая королева, - съязвил Черный Воин, не отрывая от нее взгляда, - ты еще жива, и нам предстоит выбраться из этого ада.

Элсэрия встала на ноги и, обхватив руками шею в том месте, где ее укусил вампир, сразу же заметила, что раны больше нет.

- Я была уверенна, что умираю от яда после укуса вампира, - удивленно прошептала она. – Что произошло?

- Когда-нибудь я тебе все расскажу, но сейчас у нас нет на это времени, - спокойно ответил Черный Воин, затем опустил руку в карман и изъял из него волшебный камень, который сразу же начал переливаться оттенками черного цвета.

Его одежда моментально загорелась, а глаза и ладони засветились, ослепив королеву всего на долю секунды, после чего она увидела, как он превращается в огромное крылатое черное существо с большой зубастой пастью и чешуйчатой кожей, покрытой острыми шипами. Это существо больше всего напоминало крупного светящегося идеально сложенного древнего дракона, одного из тех самых, которые вымерли несколько веков назад, и которых так обожала юная королева. Она не смогла скрыть свой восторг, когда увидела его. Девушка пристально смотрела на него влюбленным взглядом.

Дракон, насладившись этими эмоциями, поднес голову к ее лицу так близко, что она без труда увидела его завораживающие черные глаза, после чего услышала голос Черного Воина в своей голове.

- Вижу, что ты, наконец, оценила мою привлекательность! Жаль, что в облике мужчины я не вызываю у тебя подобных чувств! К счастью для тебя, я готов проводить в этом облике большую часть времени, но не всю жизнь!

Элсэрия опустила голову, и на ее щеках появился румянец.

- Садись на мою спину, сладкая королева, - вновь раздался голос Черного Воина, и дракон быстро опустил шею и голову вниз.

Колдунья вздрогнула, услышав его слова в своих мыслях, и растерялась.

- Я всего лишь предлагаю нам вместе поскорее выбраться отсюда, потому что наверху нас ждет Кристина, которая, в отличие от тебя, не может наслаждаться общением со мной.

Элсэрия покачала головой и быстро забралась на его спину.

- Просто удивительно, насколько ты себя любишь, - вздохнув, ответила она.

Дракон перепрыгнул на стоящую недалеко скалу и начал быстро, как ящер, забираться по ее крутому склону вверх, цепляясь длинными острыми когтями за каменные выступы.

- Как мне себя не любить, если я единственный альфа-самец во всей вселенной, - подумал Черный Воин, мысли которого колдунья сразу же услышала.

Она улыбнулась, и тщательно постаралась ни о чем не думать в этот момент.

- Сейчас ты улыбаешься, но когда станешь моей, то поймешь, о чем я говорю! – пообещал он. – Ты забудешь всех своих бывших любовников, как только я прикоснусь к тебе!

Элсэрия задержала дыхание и снова попыталась тщательно скрыть свои мысли, потому что, несмотря на соблазнительную внешность, в ее жизни еще не было ни одного мужчины. Черный Воин забыл о том, что ее с детства воспитывали, как Наследницу Духа, поэтому любые связи были запрещены. Сам он, обаятельный и целеустремлённый мужчина за тысячу лет имел возможность вступать в близкие отношения не с одним десятком красивейших женщин, которые сами предлагали ему себя, но ни разу в жизни так и не влюбился. В этот момент он даже представить не мог, что такая красивая женщина не досталась еще ни одному мужчине.

Внезапно Элсэрия заметила, что камни, под когтями ее дракона начали осыпаться. Она быстро и крепко обхватила шею крылатого существа, приготовившись к падению, но черный дракон ловко перепрыгнул на соседнюю скалу и продолжил стремительно забираться наверх.

Ей было неловко слышать все, что он думает, ужасно стыдно от того, что она действительно признавала его удивительное обаяние и красоту, и страшно от того, что он был сыном самого могущественного демона из тьмы, при этом вел себя так дерзко и легкомысленно, по ее мнению. Королева слышала о непредсказуемом поведении этого мужчины, безжалостных убийствах, ради развлечений, и переменчивом настроении в отношении своих любовниц. Она знала, что как только наступит день, когда все узнают, что Черный Воин - единственный в мире, кто может освободить Дайрэна, сразу же появиться огромное количество могущественных соперников, которые будут пытаться его убить. Элсэрия была уверенна в том, что ей следует держаться как можно дальше от него, поэтому решила обмануть его.

- Мое сердце, на самом деле, уже принадлежит другому мужчине? – неожиданно объявила она.

В ответ дракон громко фыркнул, и Элсэрия услышала, как Черный воин мысленно смеётся.

- Не лги мне, Элсэрия! – сказал он. – Я не видел рядом с тобой ни одного мужчину, кроме наивного мальчишки, Джеримэса, которого ты видела пару раз в жизни!

Сначала королева растерялась, услышав его, но затем быстро и гордо заявила:

- А разве этого времени не достаточно для того, чтобы влюбиться в такого очаровательного короля, как он?

Дракон снова фыркнул, изображая смех Черного Воина, но Элсэрия старалась вести себя очень серьезно.

- Я обещаю тебе, сладкая королева, что обязательно верну к жизни твоего вампира только для того, чтобы ты сама разобралась в том, кто из нас настоящий мужчина! – ответил он.

Элсэрия выдохнула и расслабилась, когда заметила, что Черный Воин больше с ней не общается. Она молча сидела на его шее и смотрела в темноту перед собой, стараясь ни о чем не думать.

Они долго забирались наверх по узкому длинному ущелью, где было так мало места, что дракон даже не мог расправить свои огромные мощные крылья.

Уже через несколько часов ладони и бедра королевы покрылись царапинами от шипов на его спине и начали кровоточить, но терпеливая Элсэрия не произносила ни звука каждый раз, когда дракон резко перескакивал со скалы на скалу, пытаясь не сорваться вниз.

Когда, наконец, он забрался на поверхность, то Элсэрия вскрикнула, заметив, несколько сотен Гринов, находившихся здесь. Откуда и когда эти существа пришли к месту боя, было неизвестно, но все они громко шипели, не отрывая от Черного Воина и Элсэрии своих маленьких красных глаз. «Теперь они точно погубят нас!» – подумала королева и закрыла глаза, осознав, что сражаться с таким количеством существ, чья кровь ядовита для нее, бесполезно.

- Не бойся, Элсэрия! – раздался голос Черного Воина. – Ни один из них не тронет тебя, пока ты со мной!

Дракон ловко запрыгнул на каменистую поверхность и начал пронзительно шипеть, открыв пасть, из которой мощным потоком устремилось черное пламя, сжигая все вокруг.

Грины не успевали даже подлетать, потому что огромное крылатое создание ловко и быстро, со скоростью молнии, испепеляло их плоть, оставляя только обескровленные кости.

Уничтожив несколько сотен своих врагов огненным дыханием, дракон продолжил гордо, как король, и быстро, как ящер, передвигаться вперед, периодически грозно оглядываясь по сторонам. Оставшиеся несколько сотен Гринов покорно опускали перед ним свои головы и отходили в стороны, уступая дорогу.

Такого Элсэрия еще никогда не видела в своей жизни и не читала на страницах старых книг, рассказывающих о легендах и мифах. Она завороженно смотрела то на своего спасителя, то на испуганных Гринов. Никакие слова не могли тогда выразить ее восторга перед существом, которого она боялась больше всего на свете.

***

Кристина, оставшаяся вместе с бескрылым драконом королевы на заледеневшем выступе каменной скалы, еще долго смотрела в темноту, на то место, где Черный Воин, взяв в руки волшебный камень, внезапно засветился и вместе с частью каменной породы провалился в ущелье.

Ее дракон тоскливо зевнул и простонал, опустив голову к земле.

- Не огорчайся, - подбодрила девушка, ласково погладив его скользкую чешую, - я уверена, что с ними не могло ничего случиться! Очень скоро он, наверное, позовет тебя или меня, а, может быть, и сам поднимется на поверхность!

Дракон кивнул, и прилег рядом с обрывом, настороженно прислушиваясь к мрачной тишине.

Скоро с неба начал падать снег. Он быстро покрывал землю и лежащее неподвижно существо вместе с девушкой. Кристина уже давно замерзла, но только сейчас стала замечать, что ее одежда начала покрываться льдом. «Главное, не засыпать, а то можно замерзнуть и больше никогда не проснуться!» – постоянно думала она, пытаясь завлечь себя рассматриванием кружащих рядом с ней снежинок, но вокруг было так тихо и темно, что не отдыхавшая несколько суток девушка не могла справиться с собой. Она уже стала, шатаясь, медленно ложиться лицом на заледеневшую чешую своего дракона, когда умное существо быстро встало и негромко прорычало, пытаясь разбудить ее.

- Ах, - зевнула Кристина, открывая глаза и, заметив, что дракон подходит к краю обрыва, спросила. – Ты хочешь спуститься за ними? Я с тобой согласна. Их нет уже очень долго, поэтому, возможно, им нужна наша помощь.

Кристина крепко обхватила его шею своими слабыми замерзшими руками и приготовилась к спуску со скалы, но дракон, брезгливо принюхиваясь и настороженно прислушиваясь, подошел к ущелью и осторожно заглянул вниз.

По крутой стене скалы к верху направлялось несколько сотен Гринов, которые так же брезгливо принюхивались и облизывались, чуя живую плоть.

Дракон, сообразив, что не сможет улететь от них, быстро начал отходить назад, пытаясь оказаться как можно дальше от обрыва.

Кристина не увидела этих существ из-за темноты, но она почувствовала страх своего дракона, и, не задавая лишних вопросов, бесшумно прижалась к его ледяной спине. Она обернулась один раз, когда дракон уже отошел далеко от обрыва, и, заметив множество маленьких светящихся красным цветом злобных глаз, сразу же повернула голову, уткнувшись в холодную чешую.

- Помоги мне, пожалуйста, найти Джеримэса, - прошептала Кристина, не поднимая головы. – Я не знаю, где он и в каком состоянии, но уверенна, что с ним буду в безопасности.

Дракон бесшумно кивнул и направился в темноту.

Они опять долго шли по заледеневшей горной тропинке, внимательно прислушиваясь к звукам, доносящимся то сзади, то по сторонам. Кристина крепко держала своего дракона, пытаясь не уснуть и мечтая о том, чтобы следующий, кого они встретили, был король. Однако ее мечтам не суждено было сбыться, по крайней мере, в ближайшие несколько часов, потому что уже скоро на одной из горных равнин они увидели войско умерших год назад существ, тех самых, что когда то служили Элсэрии, и были сожжены королем вампиров. Обгоревшие, изуродованные мертвецы неподвижно лежали друг на друге, периодически издавая хрипы и стоны.

Дракон, увидев их, сначала остановился и начал бесшумно отходить назад, но, обернувшись, заметил на горной тропинке вдалеке меленькие красные огоньки из глаз Гринов, которые шли за запахом своей еды. Он вздохнул и повернул голову к шатающейся от слабости и холода Кристине, сидевшей на его спине, и внимательно посмотрел на нее своими выразительными глазами.

- Я понимаю, что придется рискнуть, - прошептала девушка, - но назад нам никак нельзя!

Дракон кивнул и пошел вперед, стараясь аккуратно перешагивать через полу дремлющих мертвецов. Он, вместе с Кристиной, бесшумно смог пройти мимо нескольких тысяч воинов, которые иногда, принюхиваясь к запаху живого человека, поворачивали головы в их сторону, не открывая обожженных глаз, но как только дракон отходил от них подальше, снова продолжали дремать.

Они уже видели огромные темные камни впереди, а за ними горы, где можно было спрятаться, когда неожиданно на дороге перед ними появился высокий воин в доспехах Наследника Дэрклэса. Кристина легко узнала Карэнса, который так же, как и она, удивленно смотрел, заметив живую девушку.

- Какая встреча! – неожиданно громко заговорил он. – Вселенная благосклонна ко мне сегодня!

Его воины стали быстро просыпаться и окружать, пугливо оглядывающегося по сторонам дракона.

- Карэнс, прошу тебя, пожалуйста, отпусти нас! – умоляющим голосом произнесла Кристина, глядя то на него, то на оживших мертвецов, которые облизывали уродливые губы, замечая ее. – Я всего лишь ищу Джеримэса! Я не хотела беспокоить вас.

- Так ты ищешь короля вампиров, чтобы такой вкусный ужин достался ему, а не мне! – съязвил Карэнс, лицо которого сейчас больше походило на внешность его воинов. – Ему в прошлой жизни досталось все самое лучшее, но сейчас я не позволю себя обделять!

Наследник стремительно направился к ней, обнажив меч.

- Беги, - попросила Кристина, обращаясь к своему дракону, - поскорее, убегай куда-нибудь!

Она, как и ее дракон, была шокирована от того, что перед ней было целое войско уродливых мертвецов, которые собирались съесть ее, разорвав на части.

Когда воины Карэнса начали протыкать ноги бескрылого существа для того, чтобы оно упало на камни, уронив девушку, дракон зарычал и начал агрессивно размахивать длинным хвостом, на конце которого находились острые шипы, но мертвецов было слишком много. Умный дракон догадался, что его последней попыткой спасти Кристину, остается только прыжок к краю ущелья, располагающегося недалеко. Он изо всех сил оттолкнулся от земли, взмахивая единственным неповрежденным крылом, и уже через несколько секунд был у края пропасти, где начал метаться из стороны в сторону, чтобы найти более удобный спуск.

Кристина держалась так крепко, как только могла, но ее замерзшие руки постоянно срывались во время прыжков дракона. Девушка с трудом успевала снова хвататься за скользкую чешую в другом месте спины.

- Прыгай, - прошептала она, заливаясь слезами, - прыгай в пропасть! Лучше разбиться о камни, чем быть съеденной!

Дракон еще долго агрессивно рычал, дышал огнем и, пытаясь защититься, раскидывал мертвецов, раскусывая зубастой пастью, но они все время возвращались, подходя все ближе к нему. Карэнс дал приказ своим воинам забрать девушку любой ценой, и даже, если она упадет с обрыва, он велел найти тело, чтобы съесть. Внезапно, дракон оступился и стремительно полетел вниз, разбиваясь о каменистые выступы на стене.

Девушка не смогла удержаться в момент падения, поэтому летела отдельно. Стремительно направляясь вниз в полной темноте, она, как всегда, ничего не видела, лишь слышала шум от ударов дракона о скалу, крики мертвецов, доносившиеся сверху, и чувствовала режущий ледяной ветер.

Кристина уже знала, что через несколько секунд должна разбиться о камни. За это время она успела вспомнить все самые яркие моменты в жизни, и одним из них оказался взгляд короля вампиров, которого она впервые увидела и тогда же спасла в замке Лэриаса. Затем она вспомнила, как Джеримэс достал ее из машины, которая взорвалась через несколько секунд, и как, умирая на льду небольшого озера, он прошептал ее имя. «Наверное, если бы не он, то меня не стало бы еще тогда, когда взорвалась машина, - случайно подумала она. – Нет, даже еще раньше! Тогда, когда мы с Максом оказались в замке, полном вампиров!».

Кристина успела задержать дыхание и закрыть глаза перед тем, как ее полет прекратился. Остановившись в воздухе над пропастью, она услышала шумные взмахи огромных крыльев и почувствовала сильные холодные руки короля вампиров, которые ловко подхватили ее в полете. Девушка протянула ладонь трясущейся от холода и слабости руки и, почувствовав его доспехи, поняла, что все это ей не кажется.

- Джеримэс, - прошептала Кристина, теряя сознание.

- Кристина, постарайся не засыпать, - послышался голос короля в мыслях девушки. – Я унесу тебя в безопасное место и согрею.

Кристина постаралась кивнуть и начала открывать глаза, пытаясь выполнить его просьбу. Она все время общалась с ним, мысленно пытаясь рассказать ему обо всем, что с ней случилось, о том, что чувствует и о том, что думала о нем постоянно. Девушка слышала, что Джеримэс отвечает ей, что-то рассказывая и объясняя свои чувства, но что именно он говорил, она не могла понять и запомнить, потому что периодически теряла сознание. В этот момент она тоже видела его и так же общалась с ним. Каждый раз, просыпаясь, она пыталась вспомнить, их разговор, но не могла отличить реальность от своих видений.

Внезапно девушка почувствовала его поцелуи на своем лице и шее. Этот момент ей показался самым счастливым в жизни. Ей было так приятно и тепло, что она даже закрыла глаза, а открыв их снова, увидела яркое согревающее пламя, которое было повсюду, и короля вампиров, стоящего на краю пропасти и окруженного огнем. Он держал в руках Кристину, ласково поглаживая ей лицо и шею своей холодной, но приятной рукой.

- Согрелась, - прошептал Джеримэс, чуть заметно улыбаясь.

Кристина еще не поняла, что перед ней, реальность или иллюзия, но ей было совершенно безразлично это. Она обхватила шею своего короля руками и нежно потерлась об его холодное лицо своей щекой. Затем, повернув голову, она поцеловала его в неподвижные губы, которые показались ей ледяными. В этот момент они столкнулись взглядами, и Кристина сразу же поняла, что это не иллюзия.

Джеримэс растерянно смотрел на нее, забыв все слова. Он был так рад ее видеть, так много хотел ей рассказать, и так сильно пытался себя контролировать, чтобы удержаться от пьянящего запаха теплой человеческой крови. Из-за голода, который в этом мире постоянно мучал его, он так же с трудом отличал иллюзию от реальности. В этот момент она казалась ему самой красивой и желанной девушкой на свете.

- Тебе не нужны поцелуи мертвеца, - неожиданно мягко произнес он, - но, если мы выйдем отсюда живыми, то я буду целовать тебя каждый день!

Счастливая Кристина кивнула и положила свою голову ему на плечо. В этот момент из-за дыма она снова потеряла сознание и уже не могла видеть, как король стоял на самом краю обрыва, окруженный воинами Карэнса, которых он поджег с помощью магии, и сражался с ними одной рукой, держа во второй ее.

- Джеримэс, улетай оттуда! – предупредил взволнованный Макс, который летал над пропастью, наблюдая за битвой. – Их слишком много!

Вампир успел увидеть лишь, как его повелитель поймал девушку, летящую в пропасть, и поднял на поверхность, после чего поджег мертвецов, сразу же напавших на него. Его огонь испепелял плоть воинов до костей, но не трогал его и Кристину.

После того, как Макс позвал своего друга, он начал суетливо оглядываться по сторонам, пытаясь найти место, куда они смогут спрятать Кристину, но кругом были только камни, горы и пропасти, на дне которых кипела лава. Макс еще несколько минут ждал короля, а затем заметил быстро приближающийся шум и обернулся. Он сразу же увидел летящее в темноте войско вампиров, которое как огромная шумная черная тень устремилось на помощь своему повелителю. Юноша еще больше занервничал, увидев такое количество мертвецов, окружающих его, но сразу же успокоился, вспомнив, что он - вампир, и, скорее всего, мертвецы-вампиры примут его за союзника. Он внимательно проводил подлетающих воинов взглядом, и, заметив, что никто из них не обратил на него внимания, выдохнул. Шумные несдержанные вампиры напали на ту часть войска Карэнса, которую не захватил огонь, и началась битва.

Скоро и сам Джеримэс взлетел в воздух над пропастью, пытаясь увернуться от стрел Карэнса.

Макс, на которого никто из воинов не обращал внимания, завороженно смотрел на то, как король отворачивает и закрывает крыльями от летящих стрел девушку, которую держит на руках. Каждый раз, когда они пролетали слишком близко к его повелителю, он подставлял руки, чтобы успеть поймать Кристину, если она начнет падать.

- Не урони ее! – крикнул Макс, суетливо летая возле короля.

- Я хорошо держу ее, Макс, - быстро ответил король и полетел вдоль обрыва над пропастью, подальше от лучника, но Карэнс, не теряя времени, побежал по краю обрыва, успевая ловко метать стрелы в Джеримэса.

- Ах ты, назойливый мертвец! – зашипел Макс, заметив, что Джеримэс едва успевает увернуться от стрел.

Вампир быстро подлетел к Карэнсу и набросился на него сзади. Повалив соперника на землю, Макс забрал его лук и стрелы, выбросив все в пропасть, затем встал на ноги и отошел от него.

- А, это ты, верный пес короля, который вечно ползает за ним! – злобно прорычал Карэнс, когда увидел своего соперника. - Какой расчетливый Джеримэс! Умудрился даже в Потустороннее Царство тебя призвать, да еще и еду для него принести!

Макс сдержанно вздохнул и, уже приготовившись пригрозить, что выпьет из Карэнса всю кровь, внезапно вспомнил, взглянув на иссохшее разбитое лицо Наследника, что перед ним уже давно обескровленное существо. Вампир брезгливо прищурился и недовольно фыркнул, после чего взлетел в воздух над пропастью, догоняя своего друга.

Он был уже недалеко от Джеримэса, когда из темноты над ущельем появился Дух, с которым они не так давно виделись, и который приказал Эрэнису уничтожить их души. Нэйлстрэс пристально смотрел на Джеримэса и покачивал указательным пальцем костлявой руки.

- Устраиваешь беспорядки в моем мире, Джеримэс! – прошипел Дух, и его ладонь засветилась. – Достаточно, Наследник Лэриаса! Ты уже сполна попользовался моим гостеприимством!

Джеримэс остановился в воздухе, растерянно оглядываясь по сторонам. Он быстро нашел взглядом догоняющего Макса и кивнул ему, мысленно попросив поймать Кристину, кода он ее подбросит.

Вампир понял, что сейчас должно произойти. Джеримэс уже приготовился подкинуть девушку в воздух, после чего навсегда исчезнуть с лица земли, но Макса такой конец не устраивал. Он быстро подлетел к королю и, оказавшись между ним и Духом, закрыл его своей грудью.

- Макс, забери Кристину и отойди, - приказал Джеримэс.

Нэйлстрэс, увидев происходящее, засмеялся.

- Хватит мешаться у меня под ногами, бестолковый вампир! – прошипел Дух.

- Макс, возьми себя в руки и начни думать головой! - прорычал король, схватив вампира за горло и пристально посмотрев в его глаза. – Ты мне не принадлежишь, и ничего не должен! Я давно освободил тебя от своего влияния! Немедленно забери ее и улетай к Эрэнису, или нас троих не станет!

Глаза короля засветились, заставив вампира подчиниться, и Макс послушно протянул руки, чтобы взять девушку, но в этот миг раздался оглушительное звонкое рычание, от которого у всех присутствующих, включая Духа, закружилась голова.

Земля под ногами тысячей мертвецов и сражающихся с ними вампиров затряслась, после чего раздался мощный взрыв, сопровождающийся быстро распространяющимся пламенем черного цвета. Из образовавшейся в земле после взрыва большой расщелины на поверхность вылез гигантский черный светящийся дракон, который агрессивно рычал, создавая пламя, сжигающее все, что встречалось на его пути. Дракон быстро нашел взглядом Духа, Джеримэса и Макса, которые находились в воздухе над пропастью и заворожённо смотрели на него, затем шумно расправил свои крылья и полетел к ним.

- Это еще что за мерзкое чудовище! – растерянно произнес Макс.

Джеримэс, столкнувшись взглядом с драконом, улыбнулся, мысленно поприветствовав его.

- А это наш с тобой общий знакомый – сын Дайрэна, которого мы называем Черным Воином, - довольным тоном произнес король и сразу же взглянул на Духа, который был шокирован не меньше вампира.

Макс прищурился.

- Отвратительное создание! - фыркнул он и осторожно спрятался за спину короля.

Дракон быстро, как молния, приблизился к ним и свирепо зарычал на Духа, а затем выдохнул яркое черное пламя в его сторону. Нэйлстрэс, не дожидаясь того момента, когда огонь коснётся его, исчез, успев лишь злобно взглянуть в сторону Джеримэса.

Крылатый монстр начал описывать круги в воздухе вокруг удивленного короля и испуганного Макса. Джеримэс успел разглядеть каждую чешуйку его мощного тела и длинного хвоста, но все равно завороженно смотрел на светящегося зверя, взмахивающего крыльями всего в нескольких метрах от него. Из-за того, что дракон находился в постоянном движении, король и его друг не сразу заметили Элсэрию, сидевшую на спине, отчаянно пытаясь удержаться за шипы.

- Вот мы и встретились! – раздался голос Черного Воина в мыслях Джеримэса, который внимательно следил за взглядом дракона. - Что скажешь, король вампиров?

- Я скажу, что вижу безупречную магию! – восхитился Джеримэс. – Жаль, что имея такой талант к колдовству, ты потратил тысячу лет на развлечения и убийства!

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей пламя, и король снова услышал его ответ.

- Жаль, что король вампиров не родился и не создал волшебный камень на тысячу лет раньше! – съязвил Черный Воин и после небольшой паузы добавил. – Если бы я встретил тебя тогда, то моя живописная молодость была бы еще веселее!

Джеримэс покачал головой, мысленно заметив, что, несмотря на столь долгое время, проведенное в одиночестве, Черный Воин обладал гибкостью ума, артистичностью и страстным желанием познавать жизнь. Королю льстило то, что такой изощренный колдун пришел за ним в Потустороннее Царство для того, чтобы получить помощи. В то же самое время он был счастлив, что снова увидел своих друзей, поэтому был благодарен Черному Воину. Однако Джеримэс скрыл свою улыбку, вспомнив, что они все-еще находятся во владениях Духа, который подчиняется своему создателю, Дайрэну.

- Я твой должник, Черный Воин! – серьезно прошептал Джеримэс.

- О, ты сполна вернешь мне свой долг, - съязвил дракон, мысленно отвечая королю, - иначе вселенная живых существ будет уничтожена тем, кто охотиться за мной! Надеюсь, ты еще помнишь, как истреблять назойливых Духов, потому что я не могу без последствий пользоваться силой камня в этих целях!

Джеримэс кивнул, и в этот же миг все увидели в нескольких десятках километров от них вспышку света, после которой открылась арка Врат Времени.

- Это Эрэнис открыл нам проход домой, - предупредил Джеримэс. – Нужно торопиться, пока проход открыт!

- Держись за мою спину, король вампиров, - предложил дракон. – Я буду там уже через несколько секунд!

Джеримэс вместе с Максом быстро приземлились на спину крылатого чудовища.

Элсэрия улыбнулась, поприветствовав Джеримэса, и сразу же вспомнила его обворожительный взгляд в прошлой жизни, где они встретились всего три раза. Свое освобождение от темницы разума, где ее держал Дух, она связывала именно с его приходом в ее жизнь. Сейчас он казался намного взрослее того юного и счастливого короля, который не раз спасал жизнь своим друзьям и ей. Его взгляд был более спокойным и печальным. Заметив растерянность и сомнения, колдунья в какой-то момент даже подумала о том, что в короле нет истинного желания вернуться к жизни. Однако позже она обратила внимание на то, как аккуратно и нежно Джеримэс держит на руках Кристину, пытаясь защитить спящую девушку от ветра и снега. «Нет, - подумала Элсэрия, - он точно не захочет оставлять ее одну в том мире, который возможно скоро станет ареной для сражения между тьмой и всем живым! Думаю, он хочет идти с нами, чтобы защищать ее!».

Джеримэс во время полета крепко держался за шипы на спине дракона и смотрел на светящуюся арку. Он не слышал мыслей Элсэрии и не позволял никому услышать свои, потому что, действительно, думал о том, что его прошлая жизнь логично и своевременно закончилась еще тогда, когда он потерял свою возлюбленную и сына, после чего не видел смысла в дальнейшем существовании. За год нахождения в Потустороннем Царстве, который показался ему веком, он ни разу не попытался вернуться в мир живых существ, потому что не хотел. Ему было непонятно, каким образом Кристина могла общаться с ним, ведь он старался избегать мыслей о ней и Максе. Воспоминания о них были самыми драгоценными, захватывающими, трагичными и короткими, ведь началом своей истинной жизни он считал встречу с ними. Он всегда желал им правильно найти свое предназначение и счастливой легкой судьбы, и был уверен, что все это у них будет, даже в его отсутствие. Однако сегодня он узнал, что Кристина жила в страхе весь год, и, возможно, скоро найдутся существа, которые распорядятся ее судьбой так, как захотят, а не так, как она заслуживает, а Макс имеет очень большие шансы провести вечность рядом со своим королем, напоминая своей смертью о прошлых ошибках Джеримэса. Элсэрия правильно угадала то, что король считал своим долгом защитить их, поэтому был готов снова вернуться.

- Я хотел бы напомнить тебе, Черный Воин, - неожиданно сказал Джеримэс, заметив, что они уже совсем недалеко от света, - о том, что моя душа не сможет пройти Врата Времени, пока я мертв! Кроме того, мне все-еще непонятно, каким образом, ты собираешься оживить меня!

Дракон стал чуть медленнее лететь и, обернувшись к Элсэрии, бросил свой выразительный взгляд на книгу, которую она держала в своих руках по его просьбе.

- Прошу тебя, сладкая королева, открыть мне страницу, которую я тебе показывал, - прошептал он, мысленно обращаясь только к ней.

Элсэрия кивнула и сразу же показала ему развернутую книгу, после чего все услышали шепот дракона, который читал заклинание на языке Духов, периодически разворачиваясь и глядя вперед, чтобы не сбиться с курса.

Они были уже совсем близко к светящейся арке, располагающейся в небе, возле которой на земле стоял, дожидаясь их, Эрэнис, но неожиданно появились сильный ветер, а снег, быстро поднимаясь с земли вместе со льдом, начал выстраиваться в ледяную стену, которая преградила путь к Вратам Времени. Перед этой стеной появилось десять Духов, которых все могли видеть, а Черный Воин и Джеримэс даже узнали среди них Лэриаса, Лазури, Дэрклэса и Нэйлстрэса. Они парили в воздухе, располагаясь на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга, и быстро сближались, окружая стремительно летящего к стене дракона.

Джеримэс начал растерянно оглядываться, пытаясь понять, что они собираются предпринять.

- Они не выпустят нас, - прошептал король.

- Держись, Джеримэс! - предупредил голос Черного Воина, и дракон полетел прямо на встречу к Лэриасу, заполняя весь воздух вокруг черным пламенем.

Лериас, в отличие от других Духов, которые подняли руки, приготовившись колдовать, не шевелился, молча дожидаясь, когда к нему подлетит Черный Воин. В последний миг, перед тем как исчезнуть, он подмигнул своему Наследнику, королю Джеримэсу, и перевел взгляд на Черного Воина, хитро улыбнувшись. После того, как он исчез, оставив свой участок ледяной стены без защиты, дракон снова выдохнул жаркое пламя, которое вмиг превратило лед в воду.

Черный воин пролетел во Врата Времени, проскользнув в образовавшемся дефекте волшебной стены прежде, чем Духи успели закончить свое заклинание.

Светящаяся арка исчезла вместе с драконом, оставив в небе Потустороннего Царства широкую дорогу из мерцающего черного огня. Пламя, оставленное драконом, еще долго горело в темноте, освещая холодные скалы.

Глава 3 Обман Лэриаса

Уже несколько часов море и небо вокруг корабля были спокойными, а светящаяся арка неподвижно стояла на заледеневшей глади.

Дэйлан и Никасэйлс молча сидели рядом с телом короля. Эрэнис перед тем, как уйти, предупреждал их о том, что время в Потустороннем Царстве идет быстрее, чем то, к которому они привыкли, поэтому воины уже сообразили, что ждать им придётся недолго.

- Я слышал, что ты женился на девушке из города людей, - наконец произнес Никасэйлс.

Дэйлан кивнул и улыбнулся, вспомнив про свою возлюбленную.

- Живешь среди людей, и они не догадываются о том, кто ты? – спросил Никасэйлс.

- Мне легче, чем остальным Наследникам, ведь я никогда не был королем, - объяснил Дэйлан, не отводя взгляда от лежащего в гробу Джеримэса. – Сначала я был сыном цыганки, затем мне сказали, что я – сын ведьмы. И тот и другой может спокойно поселиться среди людей, потому что хорошо знает их обычаи. А что мешает тебе перестать метаться по свету?

Никасэйлс вздохнул.

- Я бы очень хотел увидеть мирный город, где всем живущим было бы все равно, какого я происхождения, где бы я встретил даму своего сердца, стал ее мужем и забыл бы о бесконечных поисках, - тихо произнес Никасэйлс. - Однако, Дэйлан, где бы я ни был, везде говорят о демоне, который может повелевать всеми темными существами, жизнью и смертью, и даже временем, и который вот-вот освободиться от своего заточения и изменит законы вселенной так, как нужно ему. В каждом городе, в который я приходил, люди узнавали во мне Наследника Духа, а последние, как известно, напрямую связаны со своим повелителем, поэтому я нигде не мог чувствовать себя в безопасности. Никто из людей не верит, что мы, Наследники, так же состоим из плоти и крови, и наше сердце бьется, желая познать тоже, что доступно им. Они думают, что мы – демоны, подобные Духам и их создателю, поэтому никогда не примут нас!

Дэйлан вздохнул.

- Да, Никасэйлс, иногда мне кажется, что на этом корабле в окружении Наследника, вампира, колдуньи, сына повелителя Духов и мертвеца я нахожусь в большей безопасности, чем там, где люди. Однако я все же верю, что смогу привыкнуть.

Дэйлан не успел договорить, потому что глаза короля открылись и начали светиться. В этот же миг корабль начало качать на волнах, резко подбрасывая в стороны.

Цыган быстро поднялся на ноги и выглянул в иллюминатор, откуда были видны Врата Времени, из которых сейчас начали появляться вспышки света и черное пламя.

- Думаешь, за ним пришли Духи? – предположил Дэйлан.

- Возможно, - быстро ответил Никасэйлс, подбегая к двери, - но мы их все равно не увидим, поэтому нужно уводить корабль отсюда, как сказал Черный Воин.

Дэйлан кивнул и поднял правую руку, которой он успешно управлял судном с помощью магии. Цыган направил корабль по ходу ветра в противоположную сторону от арки, но, внезапно, он и Никасэйлс увидели сквозь тусклое стекло маленького иллюминатора, как из светящихся потоков ветра, образующих Врата, вылетело огромное черное существо с мощными крыльями. Оно, металось из стороны в сторону, затем кое-как долетело до корабля, и, закрыв судно собственной тенью, упало на палубу. Наверху раздался шумный стук от падения, и судно качнулось. Однако толчок был достаточно слабый, потому что если бы такое гигантское существо столкнулось с кораблем, то, скорее всего, судно бы разлетелся на щепки.

Дэйлан и Никасейлс, забыв о короле, которого должны были охранять, быстро поднялись на палубу, где сразу же увидели Макса, торопливо несущего Кристину в каюту, Элсэрию, которая шатаясь, пыталась удержаться за борт, и Черного Воина, неподвижно лежащего на разбитом дощатом полу.

- А где чудовище? – испуганно произнес Дэйлан, помогая королеве встать.

- Какое чудовище? – растерянно ответила Элсэрия и сразу же повернула голову, взглянув на безжизненно лежащего Черного Воина, лицо и руки которого были залиты кровью.

В это время тяжелые тучи нависли над судном, а волны начали безжалостно бить корабль и бросать из стороны в сторону. Начался ливень.

Элсэрия быстро подошла к Черному Воину и закрыла его своим плащом от воды, падающей с неба.

- Ах, точно! - сообразил Никасэйлс. - Ходят слухи, что дьяволенок не переносит воду!

Он вместе с Дэйланом занес воина в трюм корабля, где тот провел большую часть времени по пути сюда, а колдунья, оставшаяся на палубе, уже через несколько минут заметила Духов, вылетающих из Потустороннего Царства.

Когда они появились, море, словно, ожило, пытаясь выполнить их повеление. Элсэрия увидела, как вдалеке выросли огромные волны, достигающие высотой до нескольких десятков метров, которые по очереди одна за другой устремились в сторону крошечного, по сравнению с ними, корабля. Внезапно появился порывистый ветер, который стал быстро поднимать осколки плавающих льдин и вместе с потоками падающей с неба воды метать в деревянные стенки судна.

Колдунья, державшаяся за борт, едва устояла на ногах, когда первые же льдины столкнулись с кормовой частью корабля, пробив стену насквозь. Она сразу же поняла, что если ничего не предпринимать, то судно разобьется и утонет еще до приближения гигантских волн.