Читать онлайн Игра Монополистов бесплатно

Пролог – билет в счастливое будущее

«Талант – ваш капитал.

Монополия – ваша ответственность.

В этом мире побеждает не умнейший, не честнейший и даже не сильнейший.

Побеждает тот, кто пишет правила —

и диктует цену свободе.

Тот, кто, пройдя путь до конца, становится монополистом.

Настоящая игра начинается там, где заканчиваются иллюзии».

Пролог

Меня зовут Никита Уймин.

Я подросток без явных тревог за будущее – не потому что оно светлое, а потому что я давно перестал верить в общие судьбы. Мир делится на тех, кто следует правилам, и тех, кто проверяет, насколько они крепкие. Я всегда выбирал второе.

Гимназия №17 стала седьмой за год. Последней в списке. Последней в моей подростковой жизни.

– Теперь ты официально человек с будущим, – сказал директор Спехов, улыбаясь.

«Будущее – это срок, – подумал я. – И мой уже назначен».

Аттестат вручили без речей, без цветов. Просто лист бумаги с гербом – ровный, без помарок. Как у всех. Будто учили, а не купили.

В коридорах гремел выпускной:

– Эй, встаньте кучнее! Сделаем фото на память! – вопил парень, размахивая фотоаппаратом. – Наталья Викторовна, давайте к нам! Не стесняйтесь!

Выпускники с красными лентами обменивались аттестатами и радовались оценкам, а кто-то проливал слёзы благодарности перед учителями.

Я стоял в стороне, с аттестатом под мышкой, и смотрел на всё это без интереса – как на спектакль, в котором мне, переведённому, не дали роли.

Окинув выпускной класс прощальным взглядом, я покинул стены гимназии.

«В конце концов, выпускной – день завершения одной истории и начало чего-то большего…»

Уже завтра они будут с грустью вспоминать, как учились здесь. Со временем забудут имена одноклассников и учителей. Многие из них, вероятно, прекратят общение. А потом настанет время задуматься о своём будущем: колледж, вуз, работа, первая зарплата…

Возможно, именно в этот момент, когда мои мысли сгустились до состояния тумана, и произошла встреча, нарушившая порядок вещей:

– Никита Уймин?

Незнакомый голос прозвучал чётко, без сомнений.

На скамье у аллеи поднялся пожилой мужчина в безупречном костюме. Вылитый денди: белые перчатки, трость, взгляд, полный уверенности. Он не спешил – но каждое его движение говорило: он здесь не случайно.

– Вам от меня что-то нужно? – спросил я, стараясь скрыть настороженность за вежливостью.

Он молча достал из кармана конверт и протянул мне.

– Это письмо вам, поздравляю.

Конверт был плотный, из старинного пергамента, с лазурной сургучной печатью. На ней – пять переплетённых сфер: политическая, экономическая, социальная, информационная, духовная.

Московская академия интегральных сфер деятельности.

«Твое образование в нашей академии – билет в счастливое будущее», – прочитал я про себя.

Мужчина уже направился к выходу. Я не успел задать ни одного вопроса.

Оставшись один, я медленно вскрыл конверт.

Уважаемый Никита Уймин!

С радостью извещаем: вы приглашены в Московскую академию интегральных сфер деятельности.

С уважением,

Проректор ВР, Сердюк Е.Д.

«Может, в этот раз… просто жить по новым правилам?» – впервые за много лет в голове мелькнула мысль, которую я тут же попытался отогнать.

Но пальцы сами сжали конверт.

Порой мне кажется, что жизнь – сплошная игра с заранее известным финалом. Но действительность куда запутаннее. Каждое действие влечёт за собой ответную реакцию, а кто-то со стороны постоянно оценивает тебя. Здесь нет места случайностям – такова реальность современного мира.

Игры – для тех, кто все еще верит в правила.

А я – тот, кто переписывает правила.

Глава 1 Поступление в академию мечты

Почти три месяца прошло с тех пор, как я забрал аттестат и услышал от незнакомца, что меня пригласили в Академию. Три месяца, за которые я исчез из внешнего мира.

Мой отец не из тех, кому нравится своеволие. А я – из тех, кто устал подчиняться. Поэтому я подделал документы, подал заявку в обход отца и сменил все контакты. Он думает, что я в тренировочном лагере под Сочи, а на деле – в автобусе, что катит по Московскому проспекту к месту, где меня не ищут.

Образование в наши дни – жизненно важный инструмент. С его помощью человек находит своё место в сложном механизме, именуемом «Социальная иерархия».

Но что, если использовать его не для получения, а для исчезновения?

Этим летом я получил приглашение в Академию. Если говорить вкратце: обучение здесь полностью бесплатное; проживание – в общежитиях; студентам платят стипендии; а после выпуска – трудоустройство куда пожелаешь.

Невообразимо, не так ли?

– Эм…

В такое сложно поверить – да только уже четверть века вся страна знает об этой Академии: «Их студенты получают сразу два высших образования!» или «Очередной выпускник основал собственную компанию…»

В общем-то, попасть туда мечтает каждый подросток, хоть раз слышавший о её возможностях.

Я не мечтал. Я просто спрятался.

– Эй, извини, не мог бы ты подвинуться?

Кто-то тронул меня за плечо. Я оглянулся и увидел девушку. Судя по всему, она стояла уже какое-то время сбоку, в надежде, что я замечу её сам.

Девушка стояла, слегка наклонившись. Её каштановые волосы качнулись, а в глазах – светлых, как тёплый океан – я увидел своё отражение.

– У тебя здесь свободное место, можно я сяду?

«Хм? Ах, ну да…»

– Конечно, садись, – я пересел к окну.

Она улыбнулась и села рядом.

Только сейчас я заметил, насколько автобус забит. Последнее свободное место заняла старушка. Автобус вот-вот уехал бы без неё.

– В этом автобусе столько наших сверстников! – девушка огляделась, пытаясь сосчитать первокурсников, что ехали в тишине.

Отличить приглашенных студентов от пассажиров было легко: на всех нас была сине-белая одежда – такой дресс-код в академии.

«Такая энергичная и воодушевлённая…»

Наверное, ей не терпится увидеть, где предстоит учиться.

На ней была форма академии: белая блузка и синяя юбка. На шее – тонкое серебряное ожерелье, в руках – белая сумочка для дамских принадлежностей. Выглядела вполне взрослой – в том смысле, что она способна позаботиться о себе сама. Так бы я описал ее.

О себе говорить нечего: темно-синие брюки и пиджак. Вся наша форма была пошита под заказ, в ней же нам предстоит учиться в академии.

– Так много приглашённых! Дождаться не могу, когда мы уже приедем туда! А ты?

– Поскорее бы приехать.

«Интересно, по каким критериям проводился набор в эту академию?»

У нас, конечно, были вступительные экзамены, бумажная волокита с документами, даже собеседование в федеральном институте. Но, как я уже понял, попасть сюда можно лишь получив официальное приглашение от самой Академии. То есть они уже знали, кого звать…

– Что-то хотел спросить?

«Похоже, я слишком долго смотрел на неё, погрузившись в мысли».

– Извини, просто задумался, – и добавил. – Мы могли быть знакомы раньше? За последние два года, например, пересекались где-нибудь?

– Хм… Вряд ли. Хотя я бывала на соревнованиях и олимпиадах в разных городах и школах. Но нет, я могу уверенно сказать, что вижу тебя впервые.

– Значит, не встречались, – кивнул я.

– Меня зовут Веллуэла Кравцова! Для друзей – Велла. А тебя?

– Никита Уймин.

«Веллуэла… необычное имя».

Она взглянула на мою скромную форму и улыбнулась:

– Значит, сокращённо – Ник? Нико, а что, красивое у тебя имя! Не против, если буду звать тебя Нико? – любезно поинтересовалась она.

– Если тебе так удобнее.

«Впрочем, вряд ли мы будем часто болтать».

В автобусе послышалось объявление:

– Через пять минут автобус прибудет на конечную остановку: «Московская Академия Интегральных Сфер Деятельности»! Пожалуйста, не забывайте свои личные вещи!

Я достал сумку из-под сиденья и приготовился к высадке.

Автобус свернул с главной дороги в сторону выезда из лесопарка. Опушки деревьев загородили собой лучи солнца и в салоне стало ненадолго темно. Уже в следующее мгновение мы проезжали контрольно-пропускной пункт. Нас встречали охранники в лазурной парадной форме – с виду военнослужащие, открывавшие шлагбаум.

– Вот это нас встречают! – загудели первогодки, разом вскакивая со своих мест. – Сейчас покажется Академия! Вот, за поворотом!

И тут же раздалось хором:

– О-о-о-о!

Автобус медленно остановился. Все бросились к дверям. Впереди, будто вырезанная из света, возвышалась мраморная арка центральных ворот. Лёгкий ветерок пробежал по коже, покрывая мурашками.

Московская Академия Интегральных Сфер Деятельности – федеральное учебное заведение, созданное правительством для обучения юных талантов и развития их потенциала: тех, кто способен повести за собой будущее страны.

После досмотра вещей и проверки документов я переступил порог территории.

«Отныне, здесь мне предстоит учиться следующие четыре года».

Волнительный момент. Глубокий вдох. Что ж… вперёд!

– Постой же!

Я уже собрался сделать первый шаг – и остановился. За мной стояла та самая девушка.

– Фу-ух, едва не потеряла тебя из виду! – выпалила Веллуэла, прижимая сумку. – Теперь можем идти.

На всякий случай я огляделся. Но нет, рядом никого, а слова были сказаны точно мне.

– Ну так что, идём? – и, не дожидаясь ответа, потянула меня за рукав.

Я с изумлением смотрел вслед девушке, укравшей мой первый шаг. Высокая, уверенная, с добрыми глазами и той самой взрослой собранностью, которая сразу выделяет человека среди толпы.

– Почему ты поступила сюда?

Вопрос вырвался сам. Даже не знаю, что нашло на меня, при виде этой девушки.

– Ась? Почему? – Веллуэла остановилась. Не чтобы подумать, а чтобы улыбнуться и ответить. – Потому что здесь сбываются все мечты! И я пришла их осуществить все до одной! А ты?

– Взглянуть на этот мир… – абстрактно выразился я.

«…и позабыть на время о своем долге», – добавил про себя.

– Тогда нам стоит поторопиться! До вступительной церемонии осталось совсем немного. Идём-идём!

Двери распахнулись. На пороге, в бархатном кардигане и длинной чёрной юбке, стояла высокая женщина с натуральными русыми волосами. В её очках отражалась важная персона.

– Меня зовут Елизавета Дмитриевна Сердюк, проректор по воспитательной работе. Прошу всех первогодок пройти за мной.

Она широко зашагала вперёд, чеканя шаг каблуками. Мы последовали за ней до гардеробной и сложили сумки.

Вестибюль был огромен – сюда спокойно поместился бы школьный спортзал целиком. Большая часть абитуриентов уже собралась в холле.

Мраморные стены были увешаны портретами: от известных политиков советского времени до действующего президента, а дальше – проректоры, деканы, преподаватели и студенты с отличной успеваемостью. Потолок терялся где-то в вышине, украшенный золотистыми люстрами, а наверх вела роскошная мраморная лестница.

– Добро пожаловать в МАИСД, – сказала проректор Сердюк, остановившись у лестницы. – Скоро начнётся банкет, посвящённый началу учебного года, но сначала вас распределят по факультетам. Всего их четыре: «Эгоизм», «Единство», «Превосходство» и «Азарт». У каждого факультета своя история, в каждом учились выдающиеся студенты. Надеюсь, каждый из вас станет гордостью своего факультета… Церемония распределения вот-вот начнётся в присутствии остальных учащихся. Отнеситесь к ней со всей серьёзностью.

Закончив речь, её взгляд задержался на двух парнях позади всех – они что-то не поделили и вцепились друг другу в воротники. И на девушках, которые, устав слушать, уже вальяжно болтали вслух.

– Следуйте за мной, мы направляемся в актовый зал.

Мы пошли по мраморным плитам. Пройдя коридор, из-за дверей справа доносился гул накрывающихся столов – очевидно, там находилась столовая. Но нас повели дальше.

– А как распределяют по факультетам? – тихо проронила одна девушка у подруги, шедшей вровень со мной и Веллуэлой.

– Проводят какие-нибудь избирания, наверное. Не переживай, куда бы тебя не определили – я пойду туда же! Снежа, нас ничто не разлучит, понимаешь?

– Ум, я тоже постараюсь! – хмыкнула Снежана с перламутровыми волосами. – Люблю тебя, Варя!

Именуемая Варвара с причёской карэ обняла подругу. Веллуэла, тоже наблюдавшая за ними, решила заговорить:

– Я слышала, что распределение на факультеты проводится по результатам вступительных экзаменов.

– Ох…

Моё сердце сжалось в груди.

Если вспомнить, как я отнесся к тем экзаменам, то в лучшем случае будет – сдал.

«Но ведь нас уже пригласили, значит и экзамены – сплошная формальность, верно?»

Как же это наивно сейчас прозвучало…

Мы притихли. Веллуэла смотрела на нас с недоумением. Ни разу в жизни я не волновался так, как сейчас. Я опустил голову.

«Сейчас зайду в зал, и Елизавета Дмитриевна поведёт меня на позор».

Вскоре мы вошли в актовый зал – похожий на оперный театр с прозрачной крышей и балконами наверху. Четыре сектора, заполненные студентами, сходились к сцене. Нам велели сесть на сплошные передние ряды. По пути мы собирали любопытные взгляды старшекурсников и растерянно оглядывались.

– Я вернусь, как всё будет готово, – сказала проректор. – Будьте добры не шуметь.

Она скрылась за кулисами. Зал тут же ожил и поднялся настоящий гул. Старшекурсники воспользовались моментом и начали вовсю агитировать сбитых с толку новичков.

– Эй, кто желает поступить в Единство! У нас дружный коллектив, мы состоим во многих клубах и будем рады вам помочь освоиться!

– В Азарте тоже веселый коллектив! Озорной и шумный, подойдёт для всех, кто привык к безумной жизни и обожает азартные игры!

– Если вы нацелены на престиж и лучшее образование – вам к нам, в Превосходство!

– А в Эгоистах уже всё включено в аттракционы! Ну, разве что дружба плетётся в конце вагонов! Фу-фу-фу, – сквозь смех говорила девушка с низким ростом, встав меж двух сидений, чтобы все видели её.

Студенты всячески старались заинтересовать нас, первогодок, поступить на их факультет.

«Представляю, какой стресс сейчас испытывают те, кто сел на задние ряды».

– Минуточку внимания!

Пока я витал в своих мыслях, случилось нечто такое, от чего все первогодки потеряли дар речи: на сцену вышел студент, и не просто какой-то там, а, с виду, престижный старшекурсник! Очень даже хорошо сложенный и опрятный в белесых брюках и лазурном костюме, по швам прошитом золотистыми галунами.

Старшекурсники сразу зашумели, ликуя при его появлении. Кто-то даже осмелился присвистнуть. В два шага студент поднялся на сцену и взял микрофон:

– Рад видеть всех вас в нашей академии! – с невозмутимым лицом он поправил свой воротник. – Меня зовут Всеволод Кравцов, четвёртый курс факультета «Превосходство», а также действующий председатель студенческого совета. Как представитель старших курсов, я хотел бы сказать пару приветственных слов поступившим первогодкам…

Его появление буквально затуманило взгляды всех девушек. Веллуэла тоже не отводила глаз. Парни смотрели с завистью – и с интересом разглядывали медали у него на груди. Но я сосредоточился на речи.

– Всем вам при поступлении было известно, что эта академия – превосходит остальные во всех аспектах. Здесь вы получите лучшее образование – и гарантию востребованности. Такого положения мы достигли благодаря нашим выпускникам, которые занимают руководящие посты, а лучшие из них создают собственные проекты. Помните: всё в этой академии зависит от вашей успеваемости.

С его речью Веллуэла то и дело ерзала на месте. У неё и него были схожие черты лица, особенно выделялась обворожительная улыбка.

– Примет ли меня брат теперь… – тихо пробормотала она.

Видя её такой серьёзной, я промолчал. Не стал задавать лишних вопросов.

«В этой академии студенческая жизнь и правда будет занятной…»

На балконе, за нашими спинами, появились взрослые. Перед нами предстал состав академии из нескольких десятков профессоров. На сцену вышла Елизавета Дмитриевна и микрофон перешел в ее руки:

– В этом году факультеты возглавили новые деканы – именно они распределят вас по четырём группам и станут вашими кураторами. Все четверо – выпускники этой академии, прошли аспирантуру и остались работать здесь. Можете не сомневаться: в своём деле каждый из них превосходит всех остальных.

На сцену вышло четверо взрослых.

– Все – бывшие студенты… и уже руководители! – тихо произнесла Веллуэла с нескрываемым интересом.

На вид им было лет за тридцать, вот только их лица были уж очень серьёзными. Особенно выглядела угрожающе девушка в строгом деловом костюме с суровым лицом.

«Взгляд такой, словно уже отмечает себе студентов на факультет…»

Словно в ответ, она одарила взглядом и меня. По телу пробежали мурашки.

Елизавета Дмитриевна пригласила их представиться и первым вызвался мужчина: блондин, с обросшей бородой, одетый в обтягивающий бежевый костюм.

– Рад видеть вас такими весёлыми и энергичными! Меня зовут Роман Николаевич Рогов. Я специалист по теории вероятностей – науке о том, как превратить шанс в преимущество. Как новый декан факультета «Азарт», предлагаю сменить наш девиз: «Наслаждаться студенческой жизнью сполна!»

Студенты «Азарта» тут же заликовали и загудели.

– У нас не бывает скучных дней. Наш факультет придётся по душе тем, кто готов рисковать, пробовать и жить на полную!

– А у них, судя по всему, будет весело учиться! – произнёс первогодка, сидевший позади меня.

Стоило мне обернуться и наши взгляды встретились. Он усмехнулся, обнажив клыки.

«Видимо, это и называется – бросать вызов с первого взгляда», – подумал я, отводя глаза.

– Меня зовут Ирина Анатольевна Дружкова, преподаю экологию и химию: ведь даже любовь в наших сердцах – чистое творение химии! – с улыбкой сказала она, вызвав хихиканье у девушек. – В «Единстве» вы не останетесь один на один с трудностями. Не стесняйтесь обращаться ко мне за любой помощью. Здесь мы учимся, приобретаем знания и растем вместе. Люблю абсолютно всех и каждого!

Она выглядела как человек, которому можно довериться безоговорочно. Наверное, поэтому половина зала уже мечтала оказаться на её факультете.

Следующим вышел мужчина, похожий на старомодного джентльмена – без пафоса, но с явным чувством собственного веса.

– Меня зовут Юрий Германович Стефанович. Руковожу факультетом «Превосходство», читаю лекции по истории современной России и политологии.

Он чуть приподнял очки кончиками пальцев и заговорил, как учитель, привыкший, что его слушают с первого слова:

– Прежде чем передать микрофон, скажу вам, первогодкам: вы прошли отбор не ради формальностей. Вы здесь, потому что можете больше. Если вы пришли за знаниями, способными изменить реальность, за успехом, который требует жертв, и за результатом, не оставляющим места для сомнений – вы в своей стихии. Но помните: элита – это не привилегия. Это долг. А его цена – постоянное превосходство.

Нарушив нейтральность в своей приветственной речи, он, не глядя в глаза, протянул микрофон следующей.

Зал притих, словно призадумался над его словами и своими целями на эту академию. После таких слов следующая речь, какой бы она ни была, не имела шансов повлиять на первое впечатление.

И последняя декан, хмуро стоявшая у края сцены с микрофоном в руке, это прекрасно понимала.

– Добрый день, новички! Я – София Владимировна Ермолаева, преподаю обществознание, а для старших курсов экономику и организацию производства, – сказала она с едва заметным вздохом. – Мои коллеги уже представились: мы теперь не только профессора, но и деканы. Меня назначили руководить факультетом «Эгоизм». В процессе обучения рассчитываю узнать лучше каждого из вас. Желаю удачи!

– «Эгоизм»? – громко протянул парень сзади, перебивая последние слова декана. – Значит, теперь можно официально собирать тех, кто не умеет изображать полезного? Или это просто приют для тех, кого все с радостью вычеркнут?

В зале перестали дышать. Кто-то машинально сглотнул, будто подумал, что это про него. Другие опустили глаза: вдруг взгляд декана уже отметил их как «лишних». Даже воздух стал плотнее, как перед вынесением вердикта.

Тот парень сидел, откинувшись на спинку, с ухмылкой – будто его слова уже подожгли чужую репутацию, а он любовался дымом.

«Использует громкие слова как силу для статуса», – мелькнуло в мыслях, и я отвернулся.

– Интересно… вы считаете, что эгоизм – это отсутствие ценности для других? Тогда вы не понимаете ни экономики, ни социальной динамики. Ценность рождается не из желания нравиться, а из способности принимать решения, которые никто другой принять не решится.

Она слегка наклонила голову, не повышая голоса:

– Ваша реплика – попытка возвыситься за счёт унижения других. Здесь это не работает. У нас статус определяют не слова, а то, к чему они приводят. Вы ещё не доказали, что способны на последствия – только на шум. Но время для этого будет.

Парень фыркнул, не скрывая вызова:

– А если я сказал то, что все думают, но просто стесняются признать фактом? Или теперь и мнение – уже оскорбление?

София Владимировна коротко посмотрела на него – без злости, но с таким спокойствием, что зал замер.

– Мнение – нет. А вот публичное заявление без имени – да.

Он на миг замялся. Все понимали: если не назовешь имя, значит, ты не готов стоять за свои слова.

– Артамонов, – бросил он, чуть вызывающе. – Савелий Артамонов.

– Запомню, – сказала она спокойно. – Особенно то, как ты решил представиться: не в ответ на приветствие, а в ответ на вызов. Это уже говорит о тебе больше, чем любой вступительный балл.

Она не повысила голос, но в зале стало заметно тише.

– Я – декан, а не воспитательница. Моя задача – не одобрять вас, а видеть, кто готов делать выбор и отвечать за него. Если ты думаешь, что сейчас продемонстрировал силу – в академии это и проверим.

Затем она повернулась к Елизавете Дмитриевне и передала микрофон:

– Слово за вами.

Проректор Елизавета Дмитриевна чётко, без пафоса, перехватила внимание зала:

– Итак, в подготовленной комнате для переговоров деканам предстоит распределить всех первогодок на четыре факультета – по сорок студентов. Распределение проводится на основе результатов вступительных экзаменов и собранной информации об каждом из вас.

«Похоже, мы здесь до вечера…» – эта мысль пронеслась почти у всех, и в зале невольно вздохнули.

– Если вас пригласят сразу несколько деканов – у вас будет выбор, на какой факультет поступать. Советую отнестись к этому со всей серьёзностью: принятое решение повлияет на ваш путь здесь – от курсовых до допуска к закрытым проектам.

Выслушав объяснения, я облегчённо выдохнул.

– Волнуешься? – тихо спросила Веллуэла.

– Немного, а ты? – храбрился я.

Она покачала головой и перевела взгляд за кулисы, куда ещё недавно скрылся председатель совета.

– Я уже знаю, куда должна поступить. По крайней мере, я рассчитываю туда поступить…

«Ого, а ей решительности не занимать», – мелькнуло у меня.

Пожалуй, на этом наши с ней пути и расходятся. Уверен, её зачислят в «Превосходство» – другого варианта и быть не может.

Но вот что насчёт меня…

Конечно, жеребьёвка была бы проще – и желательно не на глазах у всей академии. Судя по словам Елизаветы Дмитриевны, деканы будут отбирать быстро и жёстко. А у меня нет того, что они ищут: ни блеска, ни амбиций напоказ.

Но если бы им нужны были те, кто умеет исчезать из поля зрения – и при этом не нарушать баланс…

Тогда я был бы в числе первых.

Вперёд с планшетом в руках выступила Елизавета Дмитриевна:

– Я называю фамилии, а вы поднимаетесь на сцену и проходите за кулисы, – объяснила она, – Татьяна Фомичёва.

Розовощёкая светловолосая девочка с хвостиками успела пару раз запнуться о чужие ноги. Поднимаясь по ступенькам, снова споткнулась, волосы неуклюже съехали ей на лоб. Спустя минуту, девушка вернулась на сцену, в руках она держала зелёную карточку:

– Единство! – провозгласила проректор Сердюк.

От второго сектора слева послышались приветственные крики и рукоплескания. Таня прошла туда и села. Я наблюдал, как её радушно встретили старшие, словно теперь она является частью их семьи.

– Диана Островская!

В этот раз напутственные крики и пожелания преждевременно послышались от самих первогодок. Группа воодушевлённых студентов решили поддержать свою первокурсницу.

– Единство! – снова девушка вышла с зелёной карточкой.

Диана радостно побежала навстречу к ликующим студентам и подсела к Тане.

– Медведев Вадим!

Когда парень скрылся за кулисами, распределение затянулось чуть дольше обычного. Наконец, брюнет вышел. Он поднял синюю карточку высоко вверх и поправил свой галстук.

– Превосходство!

На сей раз рукоплескания раздались от третьего сектора; когда Вадим подошёл, несколько старших встали пожать ему руку.

«Ксения Неверова» тоже отправилась в «Превосходство», а вот «Ульяна Ефимцева» стала первой, кого определили в «Эгоизм». Её лицо было мрачным и неудивительно, в руках она держала красную карту.

Факультет «Эгоизма» располагался в первом секторе, откуда послышались неохотные аплодисменты, словно им было велено хлопать. А потом, одна низехонькая девушка с дальних рядов встала и громко-громко захлопала в ладоши, ещё и радостно замахала руками, зазывая к себе. Вела себя, как малый ребёнок, и совсем не обращала внимания, что о ней подумают другие.

«Там точно нет места дружбе…» – такое впечатление складывалось при виде этого факультета.

Кого-то не на шутку начало мутить, видимо, переволновался.

– Савелий Артамонов!

Когда произнесли эту фамилию, парень, что сидел позади меня, гордо встал со своего места. Вместо того чтобы обойти ряд, он лихо перепрыгнул сидения между мной и девушкой, та в страхе зажмурилась.

– Эй, совсем больной, что ли? – рявкнула девушка, прижав к себе испуганную подругу. – Слышишь? С тобой разговаривают!

Но тот лишь помахал рукой и направился за кулисы.

– Прости, Снежа! В следующий раз этому парню такое с рук не сойдёт!

«Да уж, здесь собрались самые разные личности. Не удивлюсь, если того противного парня назначат на факультет «Эгоизма» или «Азарта». Похоже, распределение студентов проходит ещё и по типу характера».

И действительно, когда он вернулся, мои слова подтвердились:

– Азарт!

Крайний правый сектор взорвался бурными аплодисментами, несколько старших позволили себе громко засвистеть.

Огненноволосый парень со змеиными глазами сунул в карман жёлтую карточку и спускался со сцены, крайне довольный собой.

«Кирилла Смирнова» и «Алексея Новикова» также зачислили в «Азарт». Из моих наблюдений, туда шли хулиганы и задиры, а в «Эгоизм» те, кому нравилось одиночество. В «Превосходство» набирали целеустремлённых и выдающихся студентов, в «Единство» склонных к дружелюбию и командной работе.

– Степан Выходцев – Единство!

Иногда, заметил я, студенты выходили обратно быстро, иногда процесс затягивался. «Юлия Набатова и Арсений Наумов» были назначены в Эгоизм, но их это нисколько не огорчило. Последний так вообще весь сиял – от своей же красоты, как это делают самовлюблённые нарциссы…

– Снежана Синицына!

Вызвали девушку, что сидела слева от меня. У неё аж лицо побледнело от неожиданности. Подруга попыталась напоследок подбодрить её. В комнате для переговоров Снежана находилась добрую минуту, пока не вышла оттуда расстроенной:

– Эгоизм!

Когда послышался ответ, девушка не выдержала и бросилась прочь.

– Вот же невезение… – цокнула её подруга, вцепившись за рукоять сидения.

Ужасная мысль посетила меня внезапно: Что, если меня вообще не выберут? Что, если я зайду в комнату и мне скажут, что произошла какая-то ошибка и лучше бы мне вернуться домой обратным автобусом?

– Варвара Орфеева!

Девушка тут же подорвалась и решительно направилась за кулисы. Для принятия решения ей хватило совсем немного времени:

– Эгоизм!

Варвара тут же взглядом нашла Снежану и устремилась к ней.

На сплошных рядах оставалось не так уж много первогодок.

Парни, что пересели ближе к выходу, уже успели поспорить, кто из них окажется в Эгоизме. По иронии судьбы вся троица оказалась там.

«Трофимов и Русакова» были определены в «Превосходство», следом за ними «Трубников, Петров и Киселёва» в «Единство». Затем «Фёдоров и Захаров»… И, наконец:

– Следующий… Никита Уймин!

Едва я встал, ноги налились свинцом, но всё же удержался на месте. Веллуэла хихикнула и пожелала мне удачи, так что я направился за кулисы.

– Значит, мне туда идти? – за кулисами я встретил председателя совета Всеволода Кравцова.

Он сидел за компьютером у входа в закрытую комнату и уже вбил мою фамилию в строку, видимо, искал в базе числящихся студентов. После некоторых манипуляций, он сказал:

– Можешь заходить, – когда я уже потянулся за ручкой, он решил задать вопрос. – Ты знаком с моей сестрой? Я видел, вы сидели вместе.

– В автобусе познакомились. А что?

– Вот как. Тогда ничего, – он вздохнул и помусолил свои уставшие глаза.

Пожав плечами, я вошёл в комнату.

Комната отдыха, похоже, была переделана специально под церемонию для переговоров.

Вдали, за неестественным для окружения овальным столом полукругом сидели деканы. У каждого перед собой лежал двенадцатидюймовый планшет. Судя по узнаваемой фотографии на экране, в нём была вся собранная обо мне информация, которую сейчас четверо взрослых досконально изучали.

За мужчиной в очках была закреплена подставка с надписью: Факультет «Превосходство», Стефанович Юрий Германович. Закончив читать, тот перевёл взгляд на меня и заговорил:

– Никита Уймин: семнадцать лет, получил образование в гимназии №17… Заведение престижное, оттуда ежегодно выпускается множество учеников с превосходными результатами, но вот, что указано о тебе: средний балл по ЕГЭ; участия в олимпиадах никогда не принимал; отношения с одноклассниками – ровные, друзей мало; спортивных достижений нет; из увлечений разве что шахматы. Складывается впечатление, что ты всю жизнь следовал по общему течению и ничем не интересовался…

«Сам удивлён, насколько посредственными сложились результаты моей школьной успеваемости…»

– Как же так вышло, Уймин?

– Сделал всё, что было в моих силах, – выдавил из себя я, пытаясь не паниковать и держать себя в руках.

Все же бесчисленные переводы и события минувших лет сильно сказались на моей общей оценке.

Девушка со строгим лицом сложила руки в домик, мужчина в бежевом костюме о чём-то активно перешёптывался с представительницей факультета «Единство». Та, в свою очередь, заострила внимание на своём экране, а именно – на моих результатах вступительных экзаменов. Тогда её собеседник внезапно разразился хохотом:

– А ты, Уймин, занятный парень… – двусмысленно выразился декан «Азарта».

– Ты так считаешь? – удивлённо переспросил представитель Превосходства. – Как по мне, он – типичный подросток без каких-либо амбиций на своё будущее.

– Согласен, но ты глянь-ка сюда, – и указал на графу с результатами теста. Девушка, что изучала меня строгим взглядом, решила тоже посмотреть и приподняла бровь. – Теперь понимаете, в чём дело?

С моей стороны разглядеть содержимое на их экранах было трудно. Лишь видно, что повсюду сплошной красный: на полях тестов – многочисленные комментарии; в моих решениях и ответах – бесчисленные перечёркивания; в самих вопросах – всё обведено и исписано…

Действительно, глядя на этот сущий ужас, даже как-то странно, что я вообще сдал их…

Деканы одновременно перевели свои озадаченные взгляды на меня и мой пульс бешено заколотился.

«Ну всё, я уже вижу, что их не устроили результаты моих вступительных. Сейчас меня развернут и скажут: здесь вышла какая-то фатальная ошибка в виде тебя. Давай, поезжай-ка домой…»

– Ясно, – мрачным тоном произнёс декан Превосходства и поправил очки, блики которых отразились в моих глазах. – К сожалению, лукавый студент мне на факультете не нужен.

Он отодвинулся и подставил руку к лицу, я чем-то ему явно не пришёлся по душе.

Следом за ним свой отказ выразила девушка из «Единства», она просто виновато помотала головой.

– Ву-ха-ха, занятно! Тебе действительно нравится жить заурядной жизнью в серой массе? Что в этом вообще хорошего, постоянно быть посредственным для общества.

– …

Только что представитель Азарта описал в грубой форме не только меня, но и жизнь большинства людей.

Я даже не знал, что и ответить.

«Не всем дано стремиться к звёздам?…»

– Ладно, ладно, извини, – неискренне пробормотал мужчина и, закинув ноги на стол, произнёс. – Хах, ты меня заинтересовал. Я приглашаю тебя на свой факультет.

– Я приглашаю тебя на свой факультет, – одновременно с «Азартом», ответила приглашением и декан «Эгоизма».

«Сразу два факультета пригласили!» – я облегчённо выдохнул.

Можно больше не переживать, что меня развернут. Но радоваться было рано. Теперь мне предстояло определиться с факультетом: «Азарт»… или «Эгоизм»!

Я смотрел то на мужчину, то на девушку, не зная, кого и выбрать.

Если пойду в Азарт, то неизбежно буду иметь дело с явными хулиганами.

Не знаю, отчего такое плохое предчувствие, только вспомню зловещую ухмылку того студента, Артамонова Савелия, и мурашки пробегутся по всему телу.

Он явно не обойдёт меня без внимания.

Если не поладить с таким человеком, начнутся постоянные конфликты, а это, в свою очередь, явная преграда для того, кто хотел здесь жить тихо и без происшествий.

Но…

Если выберу Эгоизм, значит, подпишусь на долгую и одинокую жизнь студента. Тоже не сулит ничего хорошего.

Повезёт, заведу два-три друга… в лучшем случае…

– Время не резиновое, – мужчина в очках явно торопил меня.

– Если не можешь решиться, предлагаю подбросить монету, – декан Азарта взял с полки необычную золотую монету и подбросил высоко-высоко вверх.

Монета звонко упала с моей стороны стола и закрутилась, а он продолжил говорить:

– Выпадет ворон – отправишься в «Эгоизм», игральные кости – в «Азарт».

«Предлагает пустить выбор на волю случая?»

Блондин переглянулся с девушкой, та явно была не рада предложенному варианту и, скрестив руки на груди, отвернулась в сторону, словно говорила: «Решайте сами, моё дело было предложить».

Монета крутилась и крутилась, с каждым оборотом показывая то азартные кости, то одинокого ворона. Стоит мне выбрать одну из сторон, и через несколько мгновений моя судьба решится…

Один… – монета начала замедлять своё вращение и скатываться к краю стола.

Два… – её вес медленно начал терять равновесие, вот-вот она упадёт.

Три… – когда тишина в комнате достигла своего пика, монета полетела на пол.

…

– Я выбираю… – заговорил я, глядя на монету, что уже готова была упасть мёртвой стороной. – Факультет «Эгоизма»!

– Вот как, – досадно ответил мужчина и встал со своего стула, чтобы проводить меня. – Что ж, твоё решение, так тому и быть. На выходе Всеволод вручит тебе удостоверение учащегося.

Декан поднял свою монету и улыбнулся, но что было на той стороне – уже не важно…

– Долго же ты там провозился, – подметил Кравцов.

Примерно три минуты, может, чуть дольше, что и вправду вышло за временные рамки на одного студента.

– Предстоял трудный выбор, да…

Всеволод вставил электронную карту в какое-то устройство для прошивки. Загрузив нужную программу, карта включилась и на красном фоне отобразился чёрный ворон, в гордом одиночестве.

– Поздравляю, вот твоя электронная карта, не теряй. Приложив палец, на ней отобразится банковский счёт, если повторить – он скроется. Для совершения платежей работает по тому же принципу.

Следуя его указаниям, я приложил палец к сканеру и наблюдал пустой баланс.

На обратной сенсорной стороне были указаны мои инициалы, переливающиеся лазурным цветом. И некоторые данные о студенте, такие как: наименование факультета, курс обучения и идентификационный номер: SN21104M, и его QR-код.

Даже имелась фотография с моим лицом. Сделана она была во время собеседования в федеральном институте. Там же были сняты и отпечатки пальцев.

– Также, вот твой новый телефон и личная сим-карта.

Свои ценные вещи нас ещё заранее предупредили оставить дома, главное – чтобы было на чём добраться. Мне особо нечего было с собой брать, потому сложил в сумку сменную форму и пару комплектов повседневной одежды.

– В этот телефон уже встроено приложение «Академическая монополия», о котором завтра вам все расскажут, – и добавил напоследок. – Не жалей о своём принятом решении.

«Верно, ведь с этим выбором мне теперь предстоит жить следующие четыре года…»

– Никита Уймин – Эгоизм! – торжественно огласила проректор Сердюк и поздравила меня.

Хотя я и не стремился к громкому названию, всё же облегчение пересилило – меня приняли. Я постарался не придавать этому значения и направился к, теперь уже своему, факультету.

– Веллуэла Кравцова! – её имя прозвучало в тот же момент, когда я спускался со сцены.

Веллуэла направилась в мою сторону, выглядела от чего-то не такой радостной, хотя и повода для грусти не показывала. Я решил проводить её взглядом, пока она не скрылась за кулисами.

Пускай мы с ней были знакомы и не долго, но эта девушка мне понравилась. Добрая и жизнерадостная, таких в наше время не часто встретишь. Я имею в виду, искренних людей. Обычно, у каждого человека есть личные мотивы вести себя на глазах людей так, как другие этого хотят, нося маску на лице.

И эта проблема, конечно, не обошла меня стороной.

«Надеюсь, в этой академии я найду себе место…» – с этими мыслями я оглядел студентов факультета Эгоизма: встречали меня сухо, но одна старшекурсница радостно помахала мне рукой. Впрочем, делала она это и для остальных новобранцев.

Я уселся на передний пустующий ряд.

– Веллуэла Кравцова… – заговорила женщина с микрофоном, когда из-за кулис вышла Веллуэла, – «Эгоизм»!

«В Эгоизм?» – это слово застряло в моём горле.

Девушка с отличной успеваемостью и множеством наград. Целеустремлённая и отзывчивая, как я мог понять за проведённое время с ней, была определена в один со мной факультет – «Эгоизм»…

И сейчас она направлялась в мою сторону, не обращая внимания на те немногочисленные аплодисменты:

– Нико, мы с тобой на одном факультете, – и натянуто улыбнулась, подсев ко мне.

– Что случилось за кулисами? – я попытался как можно мягче спросить у неё об этом. – Разве ты не стремилась попасть в «Превосходство»? Там ведь учится и твой старший брат?

Когда я упомянул Всеволода Кравцова, её рука сжалась в кулак и Веллуэла перевела взгляд за кулисы.

– Сева не желает видеть меня там. Сказал, что я ничуть не изменилась…

На ее глазах навернулись слезы от горькой обиды. Пытаясь собраться, Веллуэла сделала глубокий вздох и, с досадной улыбкой, договорила.

– Он запретил мне поступать на его факультет.

«Принял решение за свою сестру? Похоже у них трудные отношения».

Последние студенты были распределены по факультетам и на балконе послышался шум: преподаватели, а следом за ними старшекурсники, повставали со своих мест.

– На этом объявляю вступительную церемонию закрытой! Сейчас начнётся банкет, все проследуйте в столовую! Хорошего всем праздника!

Мы с Веллуэлой встали со своих мест и направились за общим потоком к выходу, стараясь не отставать от студентов нашего факультета.

Глава 2 Заселение в общежитие

– Это точно столовая?

Когда мы вошли в обеденный зал, я прямо застыл на месте. Меня всякое может удивить, но такое…

– Вот это я понимаю, элитная академия! – прокричал парнишка без задней мысли, шагнувший внутрь помещения. Старшекурсники хмыкнули и пошли вперёд.

В огромном зале расстилались четыре длинных стола, накрытых антикварным сервизом, и они прямо-таки ломились от яств: мясные блюда на любой вкус, самые разные гарниры, соусы и подливки, множество салатов и легкие закуски.

Мы с Веллуэлой уселись за стол, закрепленный за нашим факультетом. Набрав понемногу всего, я принялся есть.

«Даже и не верится, что мы сейчас в столовой…»

– Ого! На этот раз и люля-кебаб учли в пожеланиях! – радостно воскликнул студент, усевшийся напротив меня. Тот нескромно взял в каждую руку по несколько шампуров с мясным фаршем.

– А вы, похоже, уже привыкли к таким праздникам?

– А то! – он широко улыбнулся, сверкая своими брекетами. – Поверь, тут что ни праздник – сказка!

– Сказка, да! Ты куда столько нагребаешь себе! Давно ли свобода тебе раем стала!

Девушка, сидевшая с ним рядом, схватила его за ухо и заставила положить шампуры на место.

– Ой-ой! Вот давай сейчас без своих занудств! Учебный год только начался, дай хоть сегодня отдохнуть и насладиться праздником!

Пока я наблюдал за старшими, заметил, как Веллуэла грустно уставилась в свою почти пустую тарелку.

– Вот, возьми немного салата. Выглядит аппетитно, – я пододвинул Веллуэле чашу с селедкой под шубой.

– Спасибо, я не голодна…

Я молча положил ей пару ложек.

«Наверное, встреча с братом прошла не так, как она надеялась».

Не то чтобы я мог ей что-то посоветовать. У меня дома тоже всё сложно. Только там – не из-за недостатка внимания, а из-за избытка ожиданий.

– Эй, перлгодки, – с набитым ртом парень обратился к нам. – Фы уже думави, в кахие клувы софиваетесь встуфить?

– В клубы? – остановившись есть, переспросил я.

– Дурак что ли, они только поступили сюда! Им бы сначала академию увидеть!

– Хе-хе, ну мы-то с тобой уже сразу знали, куда податься! – ответил он, ловко увернувшись от волны новых подзатыльников.

Девушка посмотрела на своего одногруппника и, вздохнув, решила для начала представиться:

– Меня зовут Александра Фомина, второй курс факультета «Эгоизма», а это мой брат Александр.

– Мы с ней близнецы!

– Ага-а, близнецы! – передразнила она. – Только мой брат – полная мне противоположность! Он просто всегда такой бестактный и легкомысленный: сначала делает, потом думает!

– Сам поражаюсь, как меня еще не отчислили, хех.

В их словах слышался стеб, но оба улыбнулись.

– Просто постарайтесь побыстрее вжиться и освоиться в академии, этот месяц у вас будет ознакомительным. Правила здесь строгие, но и запретов не так много, на каждом углу куча всяких развлекаловок.

– И разводиловок! – подметил рыжий близнец и потянулся за добавкой люля-кебаб – свои шампуры он уже съел.

Его сестра попыталась схватить тарелку, но тот оказался проворнее и побыстрее начал набивать свой рот. В конце концов, Саша закатила глаза и переключилась на нас:

– А вас кем будем звать?

– Никита Уймин, – представился я и заметил, что Веллуэла мысленно отошла от нашего разговора, тыкая вилкой по селедке. – Ее зовут Веллуэла Кравцова.

– Кравцов-ва?! – поперхнулся Александр фруктовым компотом.

– Точно, еще до начала церемонии все старшекурсники были взбудоражены и шушукались, увидев наконец списки поступивших на первый курс.

– Эта новость – настоящая сенсация! Поверить не могу, что у председателя совета есть младшая сестра, а он скрыл это от всех! – высказал Александр свое удивление и недовольство одновременно.

– Мой брат никогда не любил рассказывать о семье, близких и личной жизни, – грустно подметила Веллуэла, и старшие были вынуждены согласиться.

– Слухи в этой академии – дело пяти минут, разлетаются так быстро, что потом сложно будет доказывать обратное. Так что понять твоего брата можно, – защищала председателя совета Саша.

– И всё равно сложно представить, что сестра самого Кравцова определилась на факультет «Эгоизма»! – эмоции Александра были настолько искренними, что задели Веллуэлу за живое.

И вправду, новость разлетелась мгновенно – уже весь зал гудел: «Кравцова? Сестра председателя? Слышал, её определили в “Эгоизм”…»

Она бросила вилку и встала – но тут же замерла.

– Кравцова? – переспросил голос за моей спиной.

Высокая тень скользнула по моей тарелке.

«Вот, пожалуйста – уже все знают о ней».

Всё внимание зала устремилось на нас, и по телу пробежал холодок.

Старшекурсники резко перестали есть и вскочили на ноги. Остальные последовали их примеру – и через мгновение зал замер в полной тишине.

Непонимающе я положил вилку, медленно встал и развернулся.

Перед нами стоял мужчина лет за сорок – подтянутый, в ярко-синем костюме в белую полоску, с деловым галстуком и кожаным портфелем в руке. Его взгляд скользнул мимо меня – и остановился на Веллуэле.

– Ох, дочь Кравцовых поступила к нам – какое счастье! – воскликнул он, и зал дружно выдохнул. – Точно, я наблюдал за тобой, Веллуэла Кравцова. Как и на твоего брата Всеволода, возлагаю на тебя большие надежды.

«Видимо, семья Кравцовых из элиты», – подумал я, глядя, как растерянная Веллуэла пожимает ему руку.

Я перевёл взгляд за его спину – там стояла женщина с планшетом и стопкой бумаг. Секретарь, наверное. И тут я понял, кто он.

– Меня зовут Вестников Анатолий Николаевич, действующий ректор этой академии, – сказал он, слегка задержав моё рукопожатие, будто подчёркивая статус.

«Вот тебе и первый день… познакомиться с ректором лично».

– Надеюсь, вам понравится учиться в нашей академии. Пользуйтесь свободой, которую она даёт, сполна, – улыбнулся он, глядя на нас с Веллуэлой почти отечески.

По поведению старшекурсников было ясно, что он – человек страшной власти: все уважили и чтили его авторитет. Ректор, как-никак, лучшей академии в стране.

Анатолий Николаевич обвёл зал тёплым взглядом:

– Рад видеть вас счастливыми и весёлыми! Желаю, чтобы новый учебный год прошёл легко и продуктивно для всех нас! Первокурсникам спешу сообщить: после ужина направляйтесь в общежитие отеля «Лучезарный». Ваши номера уже подготовлены. Что ж, не буду отнимать у вас время. Всем приятного аппетита!

– Взаи-и-имно! – дружно отозвался зал.

Я сел, но ещё долго смотрел, как ректор исчезает за колоннами учительского стола.

– Ахренеть просто можно! – вырвалось у Александра, едва зал ожил шумом.

Саша лихо вмазала ему подзатыльник.

– Вот же опездул, ты всех первогодок так перепугаешь! – она фыркнула, но тут же дружелюбно улыбнулась нам. – А вы хороши, приглянулись ректору! Рада, что вы выбрали наш факультет!

– Не было никакого выбора… – проронила Веллуэла, не отрывая взгляда от брата.

Только что в обеденный зал вошел Всеволод Кравцов, которого сопровождало еще несколько лиц в отличительной форме. Могу предположить, все они и есть члены студенческого совета.

– Похоже здесь и правда не заскучаем, – вспомнил я слова декана азарта из его представления.

– Хах, а то! К слову о нашем ректоре, – Александр понизил тон, как-будто собирался раскрыть тайну, – представляете, его дочь, Ева Вестникова, тоже поступила с вами! Ее имя в списках на «Превосходство» значилось задолго до того, как ваши имена появились в приглашенных!

– Не припомню, чтобы ее упомянали на церемонии.

Александр нахмурился, словно не мог решиться: не то смеяться, не то злиться.

– Она необычайно умна! Знания выше академического уровня! А еще ей по наследству передалась редкая патология. Как ее там…

– Альбинизм, – договорила Саша с горьким вздохом, словно устала от своего возбужденного брата. – Ева сейчас в другой стране и приедет только в начале октября, поэтому на церемонии ее и не было.

– Вот-вот! – оживился Александр. – Вы поступили сюда в золотые времена: изменения в правилах академии, смена деканов – и они же ваши новые кураторы! Вот же свезло вам с руководителями! Да плюс еще Ева… Раз зачислена на «Превосходство», она точно станет грозой для всех факультетов!

В эту академию действительно съезжаются выдающиеся подростки со всей страны – например, такие, как Веллуэла: многократные призёры олимпиад, с высокими академическими результатами.

Правда, узнай меня получше – и похвальную грамоту выхватили бы из рук со словами: «Не заслужил!»

Странно, но даже меня удостоили приглашения учиться здесь – в элитной, всеми наслышанной академии.

«Билет в счастливое будущее» стал для меня возможностью отрезать себя от обязанностей внешнего мира на несколько лет.

Как выразился сам ректор: «Пользуйтесь той свободой, которую предоставляет эта академия». Этим я и займусь.

«Пусть всё будет так, как будет», – с этой мыслью я поднял тост за себя.

– Мне всё интересно: почему ты попала к нам, Веллуэла? – не унимался Александр и засыпал вопросами бедную девушку. – Мне казалось, у тебя были все шансы поступить в «Превосходство».

– Даже здесь он не хотел видеть меня.

«Ну все, подлил масла в огонь…»

Веллуэла резко встала, схватила сумку и ушла.

Саша тут же ударила брата в ребро:

– Дурак!

– Ай! Чего сразу? Я же просто спросил…

– Неудачное воссоединение, – сказал я, оглядываясь. Наевшиеся студенты уже покидали обеденный зал. – Ладно, пойду и я. Надо успеть заселиться в общежитие.

С каждой минутой выбор номеров с красивым видом таял на глазах.

Я поблагодарил их за знакомство и собирался направиться к выходу, но внимание привлёк кухонный работник, собиравший остатки на тележку.

«Она не притронулась к еде. Будет глупо, если проголодается до завтра», – с этой мыслью я попросил у него собрать еду в контейнеры. Завернув всё в пакет, я направился к выходу.

Академия настолько большая, что я едва не свернул в другой коридор. Понадобилось минут пять, чтобы вернуться в вестибюль и забрать из гардеробной свою сумку.

На улице дул приятный свежий воздух. Сам того не заметил, как быстро прошел первый учебный день.

Неподалеку от главных дверей я наблюдал толпу студентов, которые расспрашивали старшекурсников. Все обсуждали заселение в общежитие.

Я решил не тратить время и последовал туда, пока не образовалась очередь.

Вдоль аллеи располагались садовые качели, а возле них горели ночные фонари, на свечение которых слетелась мошкара.

По пути я слышал разговор довольных студенток:

– Представляешь, здесь можно заселяться парами!

– Здорово! Давай заселимся вместе!

«Похоже, старшие решили поделиться информацией об академии, чтобы помочь первокурсникам освоиться».

Я оглянулся назад и увидел толпу подростков, мчавшихся сломя голову в мою сторону, словно стадо носорогов.

– Нужно успеть занять лучший номер!

– Номер с игровой приставкой будет мой! – впереди всех бежали трое шустрых пацанов.

– Ха-ха, вот еще, этот номер точно будет мой!

– Если ласково попросите, так уж и быть, буду на выходных звать в гости!

На бегу они умудрялись толкать друг друга. Мне пришлось резко отойти в сторону, чтобы меня не сбили напрочь. Через мгновение вся толпа скрылась за поворотом.

«Может, и мне стоит попытаться найти себе соседа для проживания?»

До поступления в эту академию я никогда не задавался подобными вопросами. Жить с кем-то – для меня неестественно. Также, как и жить самому по себе – тоже не про меня.

И все же я уже решил, как распоряжусь предоставленным мне временем в этой академии.

Для начала хотелось бы попробовать зажить обычной студенческой жизнью и подружиться с одногруппниками.

«Ох, какие же у меня нелепые планы на эту элитную академию…» – словил себя на этой мысли.

Завернув за угол, я вздохнул, наблюдая, как понурая девушка покачивалась на садовой качели, что время от времени поскрипывала, словно напевала тоскливую мелодию о человеке в полном одиночестве.

Веллуэла смотрела на свой пропуск и думала – долго думала. Когда я сел рядом, она вздрогнула от неожиданности, явно ничего не замечая вокруг себя до этого момента.

– Нико?.. – она убрала свой пропуск и заговорила. – Извини, я ушла…

– Тебе незачем извиняться.

Веллуэла посмотрела на меня и, расслабившись, сказала: «Спасибо». Мы молча устремили взгляды на просторы московских небоскребов, за которыми скрывался вечерний закат: стая грачей грациозно кружила в небе.

«Интересно, будь я птицей, то какой?»

Мне нравятся гордые птицы, парящие высоко над миром, такие как орлы. Они живут сами по себе, символизируют свободу, не зависят от обстоятельств и безжалостны к своей добыче, оказавшейся на их пути.

Странное сравнение пришло мне на ум, и я помотал головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей…

– С самого детства я стремилась быть такой же, как мой брат – добиться всего в своей жизни самостоятельно. Хотела, чтобы все заметили мои таланты… – неожиданно Веллуэла решила рассказать о себе.

В ее глазах мелькнула просьба: «просто выслушай, необязательно что-то говорить».

– У меня была мечта, ради которой я закрывала глаза даже на свою юность.

Я перевел взгляд в небо и следил за маленьким грачонком, что отбился от стаи.

– Я старалась преуспевать во всем и добивалась своего превосходства над остальными. Все ради того, чтобы один человек наконец заметил меня. Хотела заслужить его признание. Правда, за что бы я ни бралась в своей жизни – он уже стоял на вершине своего совершенства. Ему просто незачем было оглядываться назад, где плелась маленькая и никчемная я…

Слушая монолог Веллуэлы, я наблюдал за грачонком, что жалобно пищал, словно хотел внимания на себе. Следуя за взрослыми, он подстраивался под их темп, хотя это и было трудно, но сдаваться так и не собирался, рьяно пытаясь догнать свою стаю.

– И хотя я добилась всех своих целей в школьные годы, но он единственный, кто так и не обратил на меня внимания… Возможно, это была просто глупая детская мечта, о которой стоит в конце концов забыть, – она закончила говорить и перевела взгляд на меня, слегка улыбнувшись.

Веллуэла поведала мне историю о своем прошлом, из чего я понял одно: она хочет быть услышанной ее братом.

– И что ты будешь делать?

Как я понял, её брат строг к ней и был не рад, что она последовала за ним сюда.

– В этой академии я собираюсь стать той, которую больше невозможно не заметить.

«Ась?» – я удивленно посмотрел в ее глаза, полные печали и сожалений прошлого, но больше всего в них сияла надежда изменить свое будущее.

– Наверное, ты сейчас считаешь меня странной, да?

– Скорее необычной девушкой с красивым именем, но в твоих словах нет ничего странного.

«Эта девушка из числа тех, кто ждет внимания к себе. Просто хочет быть счастливой, несмотря на прочее».

– Необычная, значит… – на что Веллуэла тихонько хмыкнула и перевела взгляд на просторы академии, скрестив пальцы на колене.

– Ладно, уже стемнело, и нам тоже пора заселяться в общежитие, – я медленно встал со скамейки.

У нас с Веллуэлой совсем разное прошлое, но есть нечто схожее. Так сказать, Веллуэла здесь, чтобы наверстать упущенное, а я – чтобы получить недостающее…

Добраться до общежития заняло несколько минут. Точнее, до отеля «Лучезарный» с пятью лазурными звездами. Все в этой академии было просто невообразимо роскошно и великолепно.

Даже представить себе страшно, какие обороты денег здесь проходят. Должна же она иметь какую-то выгоду со всего этого? Только какую…

Вход в общежитие работал по нашим удостоверениям учащихся. Прислонив пропуск, магнитные двери разъехались в стороны, и мы вошли. Тут же нас встретил один из сотрудников отеля и проводил на ресепшен.

– Добро пожаловать в наш отель! В нашем отеле полно различных номеров. Желаете номер на двоих? Мы готовы предоставить вам хороший двухместный номер, – говорил комендант, принявший нас за молодую пару.

– …

Между нами повисло неловкое молчание.

– Извините, поступил звонок, вынужден вас оставить, – комендант вышел из-за ресепшена и в холле довольно быстро стихло.

«Жить вместе с девушкой… Интересно, Веллуэла думает о том же?»

Эта академия просто нечто. Столько всего предоставляет для своих студентов.

«Билет в счастливое будущее, значит…»

Пока я витал в своих мыслях, к коменданту подоспел менеджер отеля. Они о чем-то переговорили, после чего подозвали нас к себе, и менеджер заговорил первым:

– Приносим свои извинения. Одноместных номеров больше не осталось.

«Ась? Он пошутил так? Да нет, не похоже…»

– Произошла непредвиденная ситуация и пятый этаж был заблокирован. Нам придется раскидать студентов по другим номерам. Если еще останутся одноместные номера, мы сразу дадим вам знать. Приносим свои извинения от лица нашей компании…

– Непредвиденная ситуация?

Теперь это не казалось чем-то забавным. Что же такого могло произойти, что целый этаж был заблокирован?

Менеджеру было с виду за тридцать пять, молодой и без признаков сострадания на лице. Он просто исполнял отработанную формальность, установленную его руководством.

Даже если найдутся свободные места в других отелях, заселиться туда будет попросту невозможно из-за правила: студенты всей параллелью заселяются в один отель и проживают в нем до самого выпуска из академии.

– В таком случае, куда заселят оставшихся, кому не хватит мест? – был задан вытекающий из ситуации вопрос.

– Мы вынуждены будем распределить студентов парами. Конечно, по их обоюдному согласию. И, чтобы загладить свою вину, мы как раз готовы предоставить вам люксовый номер с полным набором для комфортного проживания молодой пары. Если дадите свое согласие, то прямо сейчас мы запишем его на ваши имена.

Новость менеджера была шокирующей. Но при этом улавливалось в этих словах нечто другое.

Жить вместе с девушкой в престижном отеле, выделившем люксовый номер, в теплой и уютной атмосфере – это же самая заветная мечта для любой пары, что хотела бы наполнить свою студенческую жизнь романтикой и незабываемыми впечатлениями об этом месте.

Казалось бы, комендант только сейчас понял суть происходящего и поспешно посмотрел на экран монитора в поисках этого номера. Видать, устроился работать здесь совсем недавно. Когда нашел, он заговорил:

– Предложенный номер находится на шестом этаже с открытым видом на просторы торгового центра «Фавикон». Мы специально оставили эксклюзивный номер для молодой пары, что собиралась бы проживать вместе.

– Подобной возможности у вас может больше и не быть, если откажетесь сейчас, – настоятельно дополнил менеджер.

«Видимо, нас и вправду сочли за молодую пару…»

Веллуэла некоторое время смотрела то на вестибюль, то на сумку в руках, перебирая пальцами между собой. После чего, с румянцем на лице, обратилась ко мне:

– Нико, что думаешь?..

Я бы мог предложить несколько вариантов обойти ситуацию: Веллуэлу заселили бы с девушкой, а меня – с другим парнем. Спустя время, как устранят неисправность, я бы смог переехать. Или попросить их сейчас посмотреть карту номеров и выяснить причину блокировки этажа…

Менеджер отеля смотрел на нас с улыбкой, как на застенчивых детей, и продолжил говорить:

– С кем жить – решать вам. Вы всегда можете потом переехать в другой номер, как только мы устраним неполадки, – что и подтверждало мои слова.

– И как долго придется ждать? – было важно уточнить этот момент.

– До конца сентября. Но стоит учесть, что переезд будет сложным процессом. Настоятельно рекомендуем вам обсудить все между собой прямо сейчас.

«Похоже это не аварийная ситуация».

В таком случае меры безопасности были бы приняты сразу. Значит, за этим кроется что-то другое…

Другими словами, если мы сейчас решимся выбрать совместный номер, нам предстоит прожить больше месяца под одной крышей.

Мы с Веллуэлой отошли в сторону, и она тихо, но уверенно заговорила:

– Никита, ты бы… стал со мной встречаться?

«Неужто намерена согласиться на их предложение?» – подумал я, удивленно смотря на эту девушку.

– Это же не признание в симпатии сейчас?

Веллуэла взглянула на ресепшен и, слегка прикусив губу, она медленно кивнула и ответила:

– Нам выпал прекрасный шанс заполучить люксовый номер с хорошей мебелью и прекрасным видом из окон своих комнат. Нико, я не против, если мы заселимся туда под предлогом начать отношения, – говорила она без тени смущения.

Она смотрела вызывающим взглядом, накручивая прядь волос на палец, словно испытывала меня на прочность.

Из моей груди вырвался вздох.

«Только поступили сюда, еще не узнали друг друга и не начали даже учиться, а она уже готова встречаться».

С руками в карманах я посмотрел в глаза Веллуэлы, что ожидала услышать мой ответ. Прямо сейчас.

В обычных обстоятельствах я бы просто счел слова этой девушки нелепой шуткой: кто в здравом уме готов встречаться и жить вместе с незнакомым человеком?

– Надеюсь, вам понравится жить в нашем отеле, но стоит поспешить со своим ответом, – послышался голос менеджера, тот взглядом указал на вошедшую группу студентов.

«Никогда не знаешь, какую роль уготовила тебе эта жизнь…»

Порой стоит просто плыть по течению и позволить принимать решение волей судьбы.

– Хорошо. Я буду твоим парнем, но с маленьким условием: границы устанавливай сама.

Думаю, Веллуэлу это тоже смущало сейчас обсуждать со мной.

– Конечно!

Веллуэла повеселела моему ответу и сразу же обратилась к коменданту, что с легким недоумением наблюдал за всей этой сценой:

– Пожалуйста, запишите наши имена на этот номер.

«В конечном счете, чем я рискую, соглашаясь на предложение этой милой девушки?»

Я провел с Веллуэлой этот день и немного узнал о ней. Так уж все сложилось, что мы с ней оказались на одном факультете.

«Поживу месяц с ней, а там видно будет».

Спустя несколько мгновений нам вручили наши ключ-карты. Мы направились к лифту. Веллуэла казалась счастливой, разглядывая белесую карту с золотой обшивкой по краям и лазурным дизайном отеля.

Подъем лифта сопровождался механическим звуком троса из шахты и монологом Веллуэлы:

– Как же здорово все-таки – жить в пятизвездочном отеле, еще и роскошный номер предоставили! Когда получила приглашение в эту академию, о таких возможностях могла только мечтать…

Похоже, она действительно счастлива. Ее девичья мечта была осуществлена.

Вот только… жить с парнем? Еще и встречаться предложила.

Все же не такого поворота событий я ожидал. Для меня жить с девушкой – это значит: новые обязанности и соответствующая ответственность ляжет на мои плечи. К тому же, как эту новость воспримут однокурсники?

Ох, об этом я совсем не подумал…

– Если бы студенты не пришли в тот момент, каким был бы твой ответ?

Я был удивлен ее столь внезапному вопросу, когда мы вышли из лифта.

«Видимо, Веллуэла сочла, что у меня не осталось выбора, как согласиться».

– Ты бы…

– Поставил бы пять из пяти лазурных звездочек этому отелю за предоставленную возможность и выразил свое согласие.

Прислонив ключ-карту к считывателю, дверь разблокировалась. Веллуэла, пройдя вперед, стала разуваться. Из гостиной виднелись лучи заката. Едва в потемках можно было разглядеть прихожую.

Я потянулся к выключателю, и когда нажал – ничего не произошло. После нескольких попыток результат был тщетным.

– Фу-фу-фу. Видишь этот карман? Вот сюда нужно вставить свою карту. Теперь попробуй включить.

– Удивительно, – следуя ее указаниям, появился свет, как и электричество во всем номере.

Коридор наполнился тонами белого и синего. Прихожая была выполнена в современном стиле с эстетичным дизайном. Теперь мне понятно, почему люксовые номера такие дорогие. Одним словом – непостижимая роскошь. Ну, или не одним.

Веллуэла ориентировалась в новой квартире довольно уверенно, словно привыкла жить в таких условиях, и сразу направилась на кухню.

– Даже кофемашина есть, – пробормотал я, проследовав за ней.

– Ум, здесь есть микроволновка и даже мультиварка, а ниже – духовка с множеством режимов! И вытяжка с электрической плитой тоже имеют несколько функций! Если с таким современным оборудованием ты не знаком, позже покажу, как пользоваться. Ящики для кастрюль и сковородок будут здесь. Посуду можно класть туда, а еще у холодильника… – она настолько увлеклась, что едва не столкнулась со мной в проходе к холодильнику.

– Ну-ну, продолжай, – эта ее сторона меня позабавила. – Так что там с холодильником?

Растерянная Веллуэла зачесала свисающую прядь волос на лице и заговорила с румянцем:

– …Ну, температуру можно регулировать.

Она собрала свой смущенный взгляд на мое плечо, за которым скрывался терминал.

– Ну-у да, и вправду. Ладно. Ты у нас, значит, главная домохозяйка?

– Гм. Если, конечно, ты не возражаешь, – хихикнула она.

– В готовке я полный ноль, так что буду только рад, если ты возьмешь на себя эту роль, и помогу в чем-нибудь другом.

Обсудив между собой обязанности по дому, мы разошлись по комнатам.

В моей комнате не оказалось штор. Зато, судя по чистоте и порядку, номера в отеле были прибраны буквально на днях, а на кровати уже лежал комплект постельного белья. Складывалось впечатление, что мы заехали в еще необжитый никем номер.

«По крайней мере, солнечные лучи будут освещать комнату и будить меня по утрам».

Скорее всего, у Веллуэлы была схожая ситуация, так как наши комнаты находились параллельно, с общим видом на восход.

На прикроватной тумбочке лежал флаер со всей собранной информацией.

В этом буклете я узнал общие правила отеля: оставленные пожитки предыдущих жильцов утилизируются. Если вещь приобретена у отеля, ее можно оставить следующим поселенцам. Еще за коммунальные услуги платить нам не придется – все уже включено в бесплатное проживание.

Академия довольно далеко зашла в заботе о студентах.

Я был удивлен и тому, что у них есть общие номера для парней и девушек. Довольно сложно поверить, что в такой расслабленной атмосфере из студентов получаются превосходные руководители, но тут нам лучше пользоваться тем, что дают.

Мой новый телефон оказался разряженным. Пришлось сходить на ресепшен, где сотрудник без проблем выдал мне временную зарядку. Благо и такое предусмотрели.

Пока я ставил телефон на зарядку, в зале послышался шум от телевизора. Я решил присоединиться к Веллуэле:

– Хороший номер нам выдали. Все удобства предоставили, как и говорили.

Веллуэла уже успела переодеться в свою повседневную одежду: белые шорты и зеленая кофта с длинными рукавами. Поджав ноги под себя, она сидела на диване и просматривала каналы.

– Умм, и в гостиной тепло и уютно. Здесь есть все современное, даже по телевизору доступно много развлекательных каналов… – пока она говорила, заметила шуршание с моей стороны. – Э-эм, Нико?

Я протянул пакет, который уместился в сумке, поэтому Веллуэла не ожидала от меня никаких сюрпризов.

– Что в нем?

– Контейнеры с едой, – повара без проблем завернули мне еду в одноразовые контейнеры. – Печеная картошка с курицей, пару салатов и закусок. Ты ведь толком не поела в столовой?

В планах было отдать этот пакет, как только провожу ее до номера. Но, раз так вышло, что мы теперь живем вместе, подарок задержался у меня до этого момента.

– Тебе не стоило…

– Это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя за наше знакомство.

И еще недавно я даже не представлял, какого это – поступить в академию, тем более начать жить с девушкой. Но чем не грех воспользоваться таким случаем?

– Спасибо большое, – Веллуэла была признательна проявленному мною вниманию к ней и расплылась в беззаботной улыбке.

– Пойду приму душ и лягу спать. Я толком не спал последние дни. Хотелось бы выспаться.

День выдался насыщенным, а еще слегка эмоциональным, отчего усталость накрыла своей волной. Прошлые недосыпы лишь приумножили это истощенное состояние.

Глава 3 Начало учебного процесса

– Смотри