Читать онлайн Три чуда для ведьмы бесплатно

Глава 1

Прогулка по улочкам столицы должна была приободрить меня, да только я шла и думала, как докатилась до жизни такой в свои двадцать восемь лет. Вокруг была настоящая праздничная красота. Казна не поскупилась на украшение к Новогодию. На фонарях сияли цветные магические огни, стояло множество красивых фигур животных, украшенных елок, переливались гирлянды из мишуры. Во всех витринах мерцали гирлянды, призывая заглянуть внутрь, чтобы потратить честно заработанные. Только ничего из этого меня не радовало и не отзывалось в душе. Я прокручивала в голове события последнего рабочего месяца, который буквально выбил меня из привычной колеи.

Под конец года количество преступлений в столице увеличивалось в несколько раз. Это не было чем-то непривычным и удивительным. Все были готовы к новой порции сумасшествия от людей и нелюдей. Мы готовились к переработкам, понимая, что от дурачья деться некуда. А я, будучи единственной сейчас ведьмой при службе магического правопорядка столицы, была вдвойне загружена. Обычно нас было около десяти и хватало с головой. Только неожиданно то одна на пенсию ушла, то вторая в декрет, то третья удачно вышла замуж, то четвертая умерла. А про остальных даже вспоминать не хотелось. Тошно от того, что все мои коллегии меня бросили одну разгребать все их дела.

Конечно, мы не вели расследования, но и другой работы как сварить зелье, присутствовать на допросе, зачаровать предмет, излечить от проклятия и прочего – хватало с головой. А меня наши девочки так подставили некрасиво. Особенно смерть. Кто умирает перед Новогодием? Вот я и крутилась как белка в колесе весь первый месяц зимы, стараясь успеть везде. Конечно, без казусов не обошлось.

Первый случай произошел в начале месяца. Бравые следователи изловили наконец-то маньяка, который орудовал последние полгода в борделях столицы. Это была сложная операция, на них давили с верхов, и все ждали результатов расследования, в том числе лично император. Когда же произошло чудо (читай умелая работа первой группы), все стали ждать чуда от ведьмы, от допросов и экспертизы. Ведьма была на тот момент уже одна на всю службу, ваша покорная слуга Астория. Соответственно, количество дел, в которых она, то есть я, принимала участие было свыше десятка одновременно. Конечно, мне приходилось несладко. Благо мне обещали премию, иначе я бы сама сбежала в декрет. Даром что у меня нет мужа или даже несчастного, что сгодился бы на эту роль.

В общем, я была загружена и даже перегружена количеством работы. Мне надо было дать ему, то есть подозреваемому, парочку зелий, одно из которых было зелье правды. Ничего сложного в этом не было. Просто верная дозировка требовалась. Вот в этом и произошла моя практически фатальная ошибка. Я практически открыла инстант-канал в иной мир. За пару секунд успела представить, как вызывают некроманта для ведения допроса. Впервые в своей карьере допустила подобную ошибку! Причем такую глупую. Ладно, со всеми бывает. Почти убийство подозреваемого не считается. Его успели спасти, а мне достался лишь грозный взгляд от всей первой группы, что полгода его ловила и была не рада просто так отпустить в мир иной своего убийцу. В крайнем случае и на таких есть специалисты. Некроманты, как упомянула ранее. Правда, такие виновные уже не кондиция, понимаете. Вот и я понимала, тихонько тогда сбежала с глаз долой.

Второй случай произошел, когда все забыли о первом. В этот раз я никого не пыталась убить. Просто несчастное зелье правды приготовила и несла его остужаться в соседнюю лабораторию. А то в моей места уже не было, котел был большим. Не хотелось его случайно задеть и заново всё готовить. Но все было зря, все равно пришлось варить новое. Надо было слоняться подполковнику в моих подвалах, а? Вот на него весь пятнадцатилитровый котел с зельем и вылился. Видимо, он много слишком вдохнул паров, да и глотнуть как-то умудрился. В общем, через час другой он сидел где-то в управление уже у своего начальства и нес какой-то доклад. Слово за слово (мне простой ведьме неизвестно, о чем у них там шел разговор) и признался наш подполковник в коррупционных схемах, отмывании денег и чем-то еще, уже сугубо личном. Ведь на благо нашего государства постаралась так-то! За это меня даже наградили и премировали, но многие из нашего начальства теперь обходят меня стороной и подозрительно косятся, когда я что-то несу по коридорам. Право слово, порой хочется крикнуть им «бу», чтобы все разбежались от страха, но это как-то не серьезно. Теперь меня все узнавали, как «ту, что отправила подполковника на исповедь».

А вот о третьем косяке, что произошел буквально вчера, не хотелось думать вообще. Никому в нем не признаюсь, и никто кроме третьего отряда о нем никогда не узнает! Я даже клятву с них взяла, так как не поверила им на слово. Видела я их хищные лица, которые были готовы тут же пойти сплетничать с другими отрядами. На самом деле, за совершенное меня могли уволить без выплат и заслугу лет, даже без разбирательств. Ребята из третьего отряда буквально спасли меня, взяли громадную часть вины на себя. Теперь я им по гроб жизни должна за это. Еще не придумала, как буду благодарить, но надо что-то прям большое, для каждого свое найти. Начальство службы магического правопорядка столицы не стало вникать в ситуацию. Поверхностно просмотрело дело, мою карточку поразглядывало, личные дела отряда даже не стало открывать. Просто отправили нас на праздники, сказав, что с учетом отсутствия жалоб ранее и, принимая во внимание, что ведьма то одна на всю столичную службу, этот момент не будет указан в моем личном деле. Как я выходила из кабинета начальства – это надо было видеть! Я готова была расцеловать каждого, даже орка или тролля! Как мы потом отмечали в местном пабе неподалеку от здания службы. Это было настоящее чудо на Новогодие!

Только сегодня утром с больной головой пришлось идти на работу. Закрыть парочку вопросов и вот сейчас… Я могла со спокойной совестью заняться самобичеванием. Моя педантичная душа не могла смириться с последними события. Я прокручивала в голове происходящее и приходила к выводу, что это было всё стечением обстоятельств. Проделки судьбы не иначе. Не было каких-то вмешательств из вне, это только мои ошибки. И это надо было принять. Я даже успела сегодня проверить нет ли сглаза на меня! Нет, сглаза не оказалось. Даже легкого проклятия или заговора.

Канун Новогодия, а я в одиночестве ходила по улицам празднично украшенной столицы. От приглашений друзей отказалась, решив, что хочу провести это время наедине со своими мыслями. Находилась, голова не проветрилась. Кажется, даже хуже стало. Хотелось как в детстве идти и пинать сугробы вокруг.

– Вот же бездна, – бормотала я самой себе, поднимая голову к небу в надежде найти там ответ. Не удивила там ничего и, махнув на это рукой, продолжила свой путь.

Все были до безобразия счастливыми, много улыбались, радостно переговаривались и излучали добро. А я же была настолько угрюмой, что даже у самой себя вызывала досаду. Пройдя очередной поворот, я наткнулась на площадь «Мира», возле которой находился храм богини Квантемиры.

– А это иронично, – усмехнулась я, рассматривая величественное здание перед собой.

Высокие шпили храма стремились к небесам, пробивая облака, а массивные арки с горгульями смотрели вниз с презрением. Они плавно переходили в витиеватые колонны, словно руки, тянущиеся к небесам. Входная дверь, вырезанная из темного дерева и обрамленная металлическими накладками, распахивалась с глухим стуком, приглашая войти. Над ней находилась резная аркада с узорами из листьев и цветов, создавая ощущение живой природы в каменном окружении. Та самая атмосфера, что мне сейчас нужна.

Несмотря на чуть жутковатую архитектуру храма, он был построен специально для богини Квантемиры, которая являлась покровительницей зимы и всего сопутствующего. Удивительно, но мне не сразу же вспомнилось поверье, что богиня одаривает каждого просящего в канун Новогодия. Каждому достается три чуда. Можно было поделиться с ней тем, чего бы ты хотел, но богиня сама решала, какое чудо преподнести просящим. Она смотрела в душу и находила там ответ, даря просящему его личные три чуда.

– А чем домовой не шутит, а, – вздохнула я, разглядывая шпили храма.

Недолго думая, вошла в открытые двери. Витражные окна, сверкающие как драгоценные камни, создавали волшебную атмосферу в главном зале храма. Внутри было, на удивление, мало посетителей. Словно мне одной сейчас требовалось чудо. Хотя, чего расстраиваться? Сейчас подойду без очереди к алтарю, преподнесу дар… Бездна! Я же не приготовила дар. Спешно начала обшаривать кармана, где было только пару монет, и с надеждой полезла в сумку. Перерыв половину сумки, нашла парочку конфет, давно потерянную заколку и какие-то бумажки, что не тянули на дар для богини. И вот на самом дне нашелся амулет, который подготовила на подарок подруге, но думаю, она простит меня. Достала его с победной улыбкой.

Пока занималась поисками, алтарь освободился. Оказавшись возле него, внезапно задумалась, а какие чуда мне нужны? Можно сказать, пожелания, хотя богиня смотрит в душу просящего и далеко не всегда идет по списку желаний. А порой их переворачивает так, что остается только поражаться ее фантазии. Только я ведьма в отчаянии, поэтому будем просить!

– Дорогая Квантемира, поздравляю с наступающим Новогодием. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Хочу тебя попросить три чуда. А именно: хорошего мужика, богатство и летний отпуск на драконьих островах. Это мой дар тебе.

На алтарь положила заговоренный амулет. Через пару мгновений он осветился ярким светом и пропал. Это означало, что богиня услышала мое прошение и одарит меня тремя чудами. Оставалось надеяться, это будет то, что я загадала. Ведь в глубине души мне этого хотелось. Ведь так?

Поблагодарив богиню, покинула храм и направилась домой. Хватит с меня сегодня бессмысленных прогулок. На самом деле с этим прошением я ни на что особо не надеялась, хотя понимала, что она не забудет обо мне. Оставалось верить и желать всей душой то, что перечислила.

Глава 2

Утро Новогодия встретило меня не самым приятным образом. Я видела какой-то прекрасный сон, в котором каталась в санях по заснеженному лесу. Меня обнимал мужчина и что-то шептал на ушко. Ставлю пять золотых, в этот момент я блаженно улыбалась даже в реальности. Хотелось продлить этот сон и чувство прекрасного, что он вызывал. Только мечты нарушил резкий звук, что заставил подскочить на кровати. Еще сонным взглядом обводила комнату, но не могла понять, что происходило. Откуда-то слышался плеск воды. Будто горная река бежала, ударяясь об камни. Сначала подумала, что это сон не хотел всё отпускать, а потом пришло осознание. Таких звуков не должно быть в моей квартире. Подскочив на кровати, естественно, я запуталась в одеяле и упала на пол. Потирая отбитое бедро, поднялась и направилась к источнику звука.

В моей гостиной произошел потоп. Вода фонтаном била из трубы. Вот же бездна пропади домоуправленец! Он отказался менять трубы в конце года, аргументировав это тем, что многие уже разъехались. А вопрос надо решать со всеми собственниками по стояку и бла-бла-бла. Хотелось подлить ему какое-нибудь противное зелье в тот момент. Сейчас же на языке ворочались одни проклятия. Я чуть ли не скрипела зубами от злости, что сейчас меня переполняла. Как чувствовала, что надо поменять, но нет же!

Перекрыв воду, я стояла в маленьком море. Благо додумалась остудить воду, иначе бы получила еще в довесок ожог. Осматривая гостиную, я пришла к неутешительным выводам. Пол уже начал вздуваться. Мебель мокрая, но почти вся цела, что уже радовало. Соседей скорее всего я не затопила, что тоже придавало оптимизма. Это пока. Огорчал только один факт, что сегодня праздник. Работающих в праздники мастеров почти нет и вряд ли я найду свободного.

– По порядку, Астория! – приказала себе, раздраженно топнув ногой по воде. – Сначала ты уберешь сама воду. Это ты можешь сделать.

Призвав магию, убрала воду, которая грозилась затопить соседей. Взглянула на комнату другим взглядом и поняла, что ещё не все потеряно. Да, пол вздулся, но ничего страшного же. А если она сама починит его? Ведь воду осушила и всё хорошо. Приободренная успехом, призвала магию и произошел маленький взрыв.

Я с криком выскочила из гостиной и очень вовремя. Только успела отойти, как пол начал жить своей жизнью и пошел ходуном. Он словно стал морем и на нем был шторм. Паркет стал вылетать со своего места. Разбилась ваза, посуда в серванте, кофейный столик. Был испорчен диван и стены. Только окна благодаря магии остались целы.

– Святая бездна, – прошептала я, рассматривая произошедший погром.

Вот правильно говорят, не умеешь – не берись. Да лучше бы эта мудрость мне на пару минут раньше в голову пришла. Я совершенно забыла, что паркет во всей квартире зачарован как раз на случай потопа, небольшого пожара и других мелких неурядиц. Видимо, моя магия вступила в противодействие с наложенными чарами. Какая я все-таки балда. Даром, что работаю в магическом правопорядке столицы.

Грудь вздымалась, а воздуха не хватало. Я начинала беситься и злиться на все, что происходит в моей жизни. С раздражением откинула в сторону носком тапка деревяшку, что прилетела к моим ногам. Почему чары не сработали? Найду, кто их накладывал – прокляну!

Уперев руки в бока, мне хотелось только бессильно покричать и докрушить оставшуюся мебель. Правильнее сказать – добить. Целой мебели не осталось в гостиной. Картина медленно качалась на стене, добавляя мне нервного тика. Бедные мои растения… часть из них была сварена в кипятке. Именно в этот момент, когда я почти начала оплакивать погибших, в дверь постучались, а затем послышался раздражающий звонок, который я все не могла заменить.

– Кого это еще бездна протащила? – выговаривала, направляясь к двери, и тут же злобно громко прорычала, – КТО?

Казалось бы, рычащих звуков в слове не было, но тем не менее. Распахнув дверь, наткнулась на побледневшего парнишку в костюме посыльного. Он задрожал, увидев разъяренную меня. Сглотнув, протянул мне дрожащей рукой заказное письмо, и что-то проблеял. Я даже не посмотрела на бумажку, схватила её и тут же закрыла перед перепуганным парнишкой дверь. Было все равно, что ему наверняка был виден за моей спиной бедлам, что сейчас творился в гостиной.

Тем временем посыльный по другую сторону двери окрестил себя знаком богини удачи и постарался побыстрее убраться от жилища темной ведьмы. Ведь нейтральная, а тем более светлая не могла выглядеть столь угрожающе, по его мнению.

Печально посмотрев на гостиную, отмахнулась от этой проблемы и направилась на кухню. Ведь что может меня порадовать сейчас? Только чашечка свежезаваренного кофе с пряностями. Закинув всё в гейзерно-магическую кофеварку, что была новым изобретением наших артефакторов, наконец-то обратила внимание на письмо.

На моем лице расплылась улыбка, а на душе потеплело. Отправителем значилась моя бабуля, что живет в отдаленной провинции нашего государства. По сути, в лесной глуши этой провинции, подальше от ее столицы, но это детали. С нетерпением разорвав конверт, я стала вчитываться в знакомый с детства почерк:

«Моя дорогая Астория! Поздравляю тебя с Новогодием. Желаю всех чудес и благ нашего магического мира для тебя. Пусть звезды освещают тебе путь и даруют силы. Уверена, у тебя всё обязательно получится!

Звездочка моя ненаглядная, жду в гости в скором времени. Очень соскучилась, давненько ты не наведывалась к свой старенькой и увядающей бабушке. А ведь мы не молодеем. Ты у меня одна внученька, не забываем о своей старушке.

С любовью твоя бабушка!»

Я рассмеялась на месте про увядающую бабушку. Это она точно добавила красного словца ради. Умела всегда давить на совесть! Моя бабушка в свои почтенные, даже для ведьмы, года имела задорный нрав, бодрый дух и точно еще очень нескоро станет «увядающей». Как она сама говорит, вот правнуков воспитаю, вот еще что-то там сделает и тогда, может быть, она подумает о покое. А сейчас ее бойкий характер не давал ей ни минуты покоя даже в лесной глуши.

За всем этим совсем забыла про кофе. Вспомнила только в момент, когда оно стало убегать из кофеварки, из которой якобы оно никогда не убегает, если верить рекламе. И здесь обманули.

– Да что за день такой! – крикнула я в пространство, вытирая лужицу.

Всё шло через лешие болота, честное слово. Хотелось простого ведьминского спокойствия и умиротворения. Убрав маленький кухонный погром, вздохнула и села за стол, точнее просто упала лицом на него. Кофе уже не хотелось. Хотелось сбежать от всех неурядиц, чтоб покормили и пожалели…

– ТОЧНО! – радостно воскликнула, подрываясь с места и, конечно же, задевая стол коленкой.

Прыгая от боли, нетерпеливо помчалась в спальню. Из шкафа вывалила чемодан с чарами расширения. Мне нужны теплые брюки, побольше свитеров, вон то красное теплое платье… хм, косметика? Ай, чего думаю, побросаю всего, а если что докуплю нужное.

– Эй, болезная, ты чаво здеся натворила-то, а? – неожиданно перед моим носом появился Епитафий, мой домовой, что достался мне с квартирой. Он уселся на чемодан и ждал ответ. – Астория, а? Опять сумку на пол кинула, а? Кому я потом оттирать эти пятна магические буду, а?

Опять вздумал поучать на ровном месте. Вздохнула от этой удручающей ситуации.

– Ты же уехал на все праздники, – попыталась я перевести тему.

Совсем забыла об этой вредине, которого я отпустила в так называемый отпуск к родне. Они жили в месте, где тепло даже в зимнее время, а он давно хотел где-нибудь погреться под солнцем. Поэтому тем удивительнее, что Епитафий сейчас сидел передо мной. Я выгнула бровь, выразительнее рассматривая его.

– Так душой почувствовал-то, что у тебя тут что-то случилось, а! – возмутился домовой и завозился на месте.

Чует мое сердечко, что что-то мне не договаривает, но лезть в разборки домовых себе дороже. У них было куча родственников, а поругаться с родней в праздники – привычное дело.

– Ты чаво с гостиной уделала, а? – не унимался он. Встав на чемодане, строго на меня посмотрел и выставил палец. – Тебе что это твоя работа с казенным имуществом, а? Асторка, нельзя так с вещами обращаться, а. Поди ж ты у меня, а!

Домовой погрозил мне кулаком. Я только закатила глаза. Вечно он любит меня нравоучениями завалить по поводу и без. Меня ведьму со стажем работы в магправопорядке пытается поучать мой же домовой. Никому не рассказывала об этом и никогда не расскажу.

– Еще скажи, что ты не виноватая, а!

– Так я и не виновата! – сложив руки на груди, я смотрела на него сверху вниз и пыталась задавить ростом. Вроде получилось, потому что тот взмахнул руками и сокрушенно покачал головой.

– Вот-таки знал, что толку от тебя не будеть, а. Чувствовал, что доведешь-то квартирку до разрухи, а, – кряхтел домовой, слезая с чемодана и покидая комнату.

И взгляд у него был таким унылым, а тембр голоса печальным. Я сразу растеряла боевой настрой и вздохнула, выходя вслед за ним. Хотелось тут же извиниться и покаяться во всех грехах, но ведь я реально не специально и даже не нарочно. Это какое-то наиглупейшее стечение обстоятельств.

– Епитафий, ты знал, что трубы у нас плохие и старался их поддерживать. Не выдержали, – объяснила ему ситуацию в надежде, что домовой все-таки не спишет меня со счетов. – Хотела исправить, но вышло, что вышло…

Села на пороге гостиной вместе с домовым, рассматривая кавардак. Комната выглядела слишком печально. Осколки валялись на полу вперемешку с деревом, растения грустно свисали. Хотя бы сухо было, но оптимизма это не прибавляло. Шатающаяся картина всё еще вызывала желание поправить её. Послышался всхлип.

– Эй, Епитафий, ты чего? Я же правда не хотела…

– Да из-за другого, – вздохнул домовой, вытирая рукавом рубашки лицо. – Этот ведь сервант-то еще от первой владелицы стоял. Эвона она хорошей хозяюшкой была, знала бы ты. Всегда чистенько, красивенько и аккуратненько было-то у нас. Я ей всячески помогал, следил, а потом и с лялькой-то всегда на подхвате был. Такая семья была…

Это впервые Епитафий говорил о первой хозяйке квартиры. О других трех я слышала множество историй, смешных случаев и непутевости девушек. Только о первой домовой никогда не хотел говорить, отмахивался и уходил от разговора. А сейчас он подошел к серванту и так нежно провел рукой по той стороне, что осталась цела.

Мне хотелось скорее узнать, что же произошло дальше. Не зря он всем своим видом погрустнел, плечи опустили и усы будто печально повисли. Только Епитафий был словно погружен в события давно минувших дней и торопить его в этот момент было бы кощунством.

– А потом они переехали. Ждали еще одного малыша, места здесь им не хватало. Только меня взять с собой не захотели.

Я выдохнула.

– Тафи… – сдавленно произнесла, пытаясь проглотить ком в горле.

Для домовых было очень важно продолжить путь с первыми домочадцами. Растить потом их детей, внуков, правнуков и самим строить семью возле них. Это не то, что традиция, это уклад жизни и значимая часть для каждого домового.

Когда же их оставляли из раза в раз, то это было… ужасно. Не все домовые справлялись, а ведь для него я была уже пятой. От этого становилось еще хуже и хотелось его обнять, заверить, что с ним я точно никогда не расстанусь и увезу даже на драконьи острова, где солнце сияло почти весь год. Только это были слова, а преданность надо доказывать на деле. Придет еще этому время.

– Ладненько, чаво это я, – вытер рукавом лицо Епитафий в очередной раз и повернулся ко мне уже собранным. Только вот я чуть-чуть расклеилась. – Эй, девонька-то, не реви, починим всё, подлатаем гостиную. Будет лучше прежнего-то.

– Да… я… – заикаясь, начала отвечать, – и не реву.

На кухне домовой приготовил мне вкуснейший кофе, усадил за стол и даже по-быстрому сделал бутербродов. От такой заботы захотелось зареветь пуще прежнего, но я постаралась сдержать этот порыв. Мне еще предстояла рассказать ему о моей внезапной поездке.

– Тафичка, я к бабушке в Снежные берега собралась, – поделилась с ним, когда мы уже съели бутерброды, выпили кофе.

– Ох-ох, – покачал головой он. – Без тебя с погромом сложно будет справиться, но я что-нибудь придумаю.

Не хотелось его оставлять одного без с этими проблемами, что учинила я и не я одновременно. Ну, не могла признать, что вина полностью на мне!

– А давай вместе плюнем на разгром? Съездишь ко мне, с местными домовыми познакомишься. У бабушки такая милейшая домовушка живет! – предложила ему, потому что и правда хотела взять его с собой в гости. В конце концов, с квартирой ничего не случится уже, а отдохнуть и сменить обстановку стоит.

– Ты чаво такого удумала-то, а! – возмутился домовой, встав во весь свой небольшой рост. – Оставить тут такой хаус захотела.

– Правильно говорить ха-ос, – поправила его чисто на автомате.

– Ты меня тут этому не учи, – пригрозил он мне рукой.

– Вернемся и все приведем в порядок, – постаралась заверить его и посмотрела на него честным взглядом. – Просто всем нужен отдых.

– Тут ты-то права, – согласно покивал мне. – Особенно ты дюжа несчастливая в последний-то месяцок. Нужна пе-ре-за-гру-зка.

По словам выговорил Епитафий последнее слово, поучительно выставляя палец.

– Так ты знаешь, какой домовушка хворост печет, м-м-м… – протянула, пытаясь окончательно соблазнить его на поездку к бабушке.

– Ай! – махнул он рукой. – Уговорила-то. Иди пакуй чемодан.

Быстро покидала вещи в чемодан, пока домовой не передумал, достала подарок для бабушки, что собиралась через магдоставку ей передать, и помчалась к телепортам.

Глава 3

Чтобы выехать из города любым доступным способом – требуется оформить домового в обязательном порядке. Пришлось из-за этого правила задержаться, поэтому мы попали в праздничный час-пик, который у телепортов похоже круглосуточно в это время года.

Мне самой пришлось тащить чемодан, чтобы не потерять его случайно в толпе или кто не украл его. А домового нести на руках, потому что ему было запрещено уменьшаться во время поездки. Ко всему прочему мне пять раз наступили на ноги. На мои красивые новые сапожки, между прочим! Как я не зарычала – сама удивляюсь. Мне в ребро кто-то заехал локтем в давке, а несколько раз кто-то так громко орал возле моего уха, что я практически оглохла! Проклятиями не сыпала исключительно по причине того, что в телепортационных установлены сигналки, которые тут же передадут информацию соответствующим лицам, и меня просто вытащат из толпы в наручниках.

– Ну, Торичка, зато скоро у бабушки будем, – пытался приободрить меня домовой, когда меня толкнули в очередной раз.

Я была готова закипеть и проклясть этих неуклюжих. Меня спасала только дыхательная гимнастика и знание законов государства. Ведь за проклятие меня могли посадить надолго. И да, мне хотелось произнести не какое-то рядовое проклятие на икание, а нечто изощрение, за что дают хороший такое срок. Настолько меня начали бесить люди и нелюди!

Я напоминала себе, что у бабушки будет спокойно, смогу выдохнуть, провести хорошо время и не будет суеты, каких-то важных дел и работы! А еще бабушка всегда вкусно накормит и утешит. Это дарило силы на терпение и сострадание к таким глупым и бесящим окружающим.

Только вышагнув из телепорта в столице Снежных берегов, я смогла по-настоящему выдохнуть.

– Добро пожаловать в провинцию Снежных берегов, – поприветствовал меня офицер телепортации. – Прошу пройдите регистрацию домового в том окне.

И опять завертелась бумажная волокита, от которой, видимо, не сбежать даже на краю нашего государства. Не могу понять, почему такое пристальное внимание к низшей нечисти. Особенно такой разумной и редко создающей проблемы, и то обычно только для своих домочадцев.

– Ой, девонька, какова-то у тебя коса то по поясу, а, – восхитился домовой, когда мы подошли к окну для его регистрации. Девушка зарделась и смущенно улыбнулась. Похоже не так часто галантных домовых встречает или новенькая.

Закончив с делами, мы покинули здание телепорта. В Снежные берега прибывало удивительно мало желающих. Несмотря на свои зимние пейзажи и развлечения, она не была столь популярна как соседняя. Здесь больше было приезжих в летнее время, все ходили в лес за его дарами.

– Ох, ну и зимушка-то тут! – выдохнул паровое облачко домовой и поплотнее закутался в своей фуфайке. В шубе он отказался ехать, чтобы не испортить ее в пути.

Я полной грудью вдохнула морозный воздух. Было так свежо и приятно. Щечки тут же защипал мороз, а нос моментально покраснел. Улыбка скользнула на мое лицо. Приятно было возвращаться в родные края. Конечно, еще предстояло добраться прям до родных земель. Провинция Снежных берегов находилась возле ледяного моря. Вот как раз ближе к нему и шел наш путь. Территории бабушки были неподалеку от моря. Там был красивый хвойный лес со множеством ягодных кустиков, за которыми бабушка следила, чуть ли не с каждым говорила. С лешим она подружилась сразу, как переехала. Поэтому на ее территории всегда была спокойно, дикие животные почти не заходили. Максимум белочки, зайчики и олени. Зимой они встречались частенько, потому что местность была наполнена едой для них.

– Эй, ты шарфиком-то прикройся, а то заболеешь, болезная моя, – пригрозил мне пальцем Епитафий, вырывая из мыслей.

Прогуливаться по столице провинции нам не хотелось, потому отправились сразу к частным извозчикам. Сторговавшись с одним, договорились встретиться через десять минут. А то больно хотелось горячего морса из лесных ягод. Вся улица им пропахла.

– Я вас провожу до лучшей лавки! – тут же решил сопроводить нас извозчик, который оказался уж больно говорливым мужчиной. – Вы уж извините за интерес, но к кому вы в те края едете? Понимаете, мы то тут все свои, знаем каждого.

– К бабушке на праздники. Может слышали о ней. Лианира Ветраала, – поддержала беседу, да и скрывать мне было нечего.

Мужчина округлил глаза и сделал шаг в сторону от меня. А я лишь понимающе улыбнулась его реакции. Молва о ней ходила разная. Глупые боялись или ненавидели ее. А умные остерегались, но с уважением относились и не пренебрегали ее помощью и услугами. Епитафий же с интересом навострил уши. Он то о моей бабушке не слышал ничего особенного.

– Простите, то есть вы госпожа приехали на подмогу бабушке? – решился все-таки уточнить мужчина, когда мы подошли к нужной лавке. – Эй, Глофи, сделай для внучки Лианиры морса-то с собой в поездочку-то.

Девушка за стойкой с интересом осмотрела меня и побежала выполнять заказ. А я обратила внимание на мужчину.

– О чем это вы говорите? Какая подмога? – с нескрываемым интересом спросила у него и попыталась мило улыбнуться, чтобы расположить к себе, но видимо что-то сегодня у меня не получается быть милой. Стала немного тревожно за бабушку.

Извозчик икнул и вытер пот со лба.

– Ну, вы разве не в курсе? – решил увильнуть от ответа тот.

– Вы отвечайте-отвечайте, не уходим от разговора, – я посмотрела на него взглядом, которым одариваю преступников. Мужчина вздрогнул.

– Точно внучка Лианиры, – прошептал он и очертил себя знаком богини удачи. – У вашей бабушки то конфликт возник с лордом Снежного утеса.

– С дедом Петрушей? – подивилась я, услышав такой бред. Они ведь старые друзья. Поклонник это ее по сути. Первая любовь, для него по крайней мере точно.

Мужчина грустно улыбнулась, снимая шапку.

– Так, понимаете, лорд Петрилан покинул этот мир три месяца уже как, – вздохнул он и вернул шапку на место. – Таким человеком был! Ну, магом. Вы что ль не знали? Всей провинцией прощаться к ледяному морю ездили.

Почему бабушка не рассказала об этом? Очень странно, что даже родители никак не упомянули этого. Я сглотнула, вспомнив этого доброго мужчину с сединой, белой-белой бородой, всегда доброй улыбкой и отзывчивым открытым сердцем. Звал в гости, давал доступ к своей обширной библиотеке и просто разрешал прогуливаться по замку и территории вокруг, а какой у него волшебный зимний сад. Он лично за ним следил. Удивительной души маг!

– А в чем суть конфликта?

– Ох, – вздохнул мужчина, но ему повезло.

Глофи прервала наш разговор ароматным морсом, не забыла даже про стаканчик для домового. Тот так важно взял его в руки, понюхал и пригубил.

– О, девонька, какой аромат-то, а вкус, прям всего так, как надо, – похвалил напиток Епитафий.

Я тоже попробовала морс. Он оказался очень насыщен ягодами, которые придавали чуточку кислоты и сладости. Идеальный баланс вкуса.

– Очень вкусно, – добавила уже от себя. – Сколько с меня?

– Ой, да не надо, – засмущалась девушка от нашей похвалы. – Госпожа Лианира так много сделала для меня. Хоть так отблагодарю ее.

Я удивилась, но не стала ее расспрашивать подробнее. Чего-то слишком много бабуля недоговаривала в нашем с ней общении. Уж больно активную социальную жизнь она развела за последнее время в провинции. Уж больно подозрительно это выглядит. Поблагодарив и попрощавшись, мы вместе с извозчиком направились к карете. В голове стали крутиться мысли, которые пытались выстроить картинку происходящего.

– Так что там? – с интересом глянула на мужчину, который похоже надеялся избежать разговора.

– Ой, да мутная там история, госпожа, – и так грустно на меня посмотрел, но я лишь выгнула бровь. – Молодой лорд не согласен с тем, что его отец с десяток лет назад подарил небольшой кусок своих земель.

– Тот, что со скалой у моря?

– Да-да, он, – подтвердил мужчина, а дальше понизил голос до шепота. – Знаете, он утверждает, что госпожа Лианира околдовала его отца. Вот, пытается всё доказать. Наведывается к ней время от времени. А вы знаете характер своей бабушки. Она выводит его из себя. Уж не знаем, кто победит в этом противостоянии. Мы-то обычные люди понимали всегда, что нет там никого приворота. Да только молодому лорду еще докажи…

Я только усмехнулась, услышав всю эту историю с домыслами нового лорда Снежного утеса. Нашей семье была известная полная история, а ему видимо забыли сообщить. По молодости этот лорд Петрилан ухаживал за бабушкой и обещал половину провинции к ее ногам отдать. Да только не сложилось у них как-то, разошлись пути. Забылось всё. А потом под старость лет, когда их вторые половинки покинули этот мир, они вновь случайно встретились. Оказались соседями. Тогда-то бабушка и припомнила ему обещания молодости. А дед Петруша не был скупы и отдал ей хороший кусок своих владений. В целом, наследник этого ловеласа был прав. Бабушка околдовала его, да только не магией, а любовью. Жаль, что дед Петруша покинул этот мир. Хороший был человек, даром что маг. Теперь становится понятно, почему бабушка столь социально активна. Воюет с лордом всеми возможными средствами.

С такими мыслями я и отправилась в путь. Удивительно, но домовой молчал. Похоже впе

Глава 4

Ехали мы в тишине. Епитафий уснул почти сразу, как тронулись с места. А я обдумывала всё, что мне успели поведать за недолгую прогулку от лавки и обратно. Всё не могла взять в толк, почему бабушка не рассказала, что дед Петруша умер. В конце концов, не чужим он был и мне, столько воспоминаний хороших с ним связано. Верхом недоумения для меня была ситуация с его сыном, осаждающим бабушку. Почему этим не поделилась со мной? А в чем проблема была просто рассказать ему всю ситуацию и не доводить всё до своеобразной «войны»? К тому же начала активную социальную жизнь в провинции. Не просто же так, а все чтобы поддержкой обзавестись среди народа. Что она удумала? В уме всё это не укладывалось. Слишком много вопросов, от ответов на которые бабушке никак не отвертеться. Раньше она устраивала мне допросы с пристрастием, теперь настала моя очередь.

Дорога до владений бабушки лежала через поля и Мрачный лес, чья территория граничила с лесным массивом бабули. Официально он не считался частью Мрачного леса из-за того, что старое заклинание, ограничивающее доступ диких животных в остальную местность, имело четкие границы, что были сформированы еще задолго до основания Империи. Вообще никогда не понимала, почему очертили именно этот участок провинции и дали лесу такое специфичное название. В истории имелось очень размытое описание, что якобы там жили вымирающие магические существа, которые надо охранять. И вот уже второе тысячелетие никто не смел нарушить границы заклинания, как-то его поменять или еще чего с ним сделать. Все его чтили, по крайней мере так говорили официальные данные.

На самом деле Мрачный лес не нес никакой опасности для обычных путников, исключительно для охотников, которые желали получить в трофей местную диковинную живность. В этих местах водились редкие экземпляры, которых больше не было нигде. А название лес получил такое скорее всего из-за темных, высоких деревьев, через крону которых никогда не проглядывал дневной свет. Вот именно между ними мы внезапно и остановились.

– Леди, дальше не могу поехать, – сокрушался извозчик, повернувшись ко мне. – Уж ваша бабушка постаралась, защиту поставила. Лошади дальше отказываются вести.

Я нахмурилась, потому что впервые слышала о том, что тут стоит защита. Сколько она здесь жила, всегда можно было передвигаться по дороге, только возле дома отвод периодически ставился или защитный круг.

– Ой, а часов стоим-то? – удивился проснувшийся домовой, осматривая лес вокруг.

– Выходим, дорогой Тафи, выходим, – вздохнула, тоже осматривая то, что нас окружало.

Провинция Снежных берегов славилась настоящей зимней сказкой. Каждый год здесь выпадало столько снега, что на всю Империю бы хватило. Сугробы стояли высочайшие, а какие снежные горки строили. Проводили фестивали по лепке снежных фигур, строительству высоких снежных замков. Настоящую красоту творили местные жители и приезжие маги.

Вот как раз по свеженькому снегу и предстояло топать еще добрые минут двадцать, чтобы добраться до цели. Под причитания домового, мы покинули карету, достали мой чемодан и распрощались с извозчиком. Тяжко вздохнув, оценила погодную ситуацию и молча порадовалась тому, что не шла метель. Просто надо пробираться через снег, который доходил мне до колена. Делов всего-то. Епитафия усадила на чемодан, потому что домовой точно бы не прошел сквозь снег, что выше его самого.

Дул ветер, постоянно откидывающий мои волосы в разные стороны. Приходилось вечно поправлять свою модную шапку, которая оказалась ужасно неудобной в такой погодной ситуации, хоть и очень теплой. Остановившись передохнуть, тяжело дышала и смотрела на знакомый лесной массив. На душе было тепло от родных мест. И тут до меня дошло.

– Какая же я глупая! – пробормотала себе под нос и устало потерла руками лицо.

– Чего бурчишь аки бабка старая-то, а? – участливо спросил домовой, что с комфортом ехал и скорее всего даже посапывал себе там тихонько.

Отмахнулась от него, чтобы не стал комментировать мою недогадливость. Сняла кожаные перчатки с мехом и стала разминать пальцы, а после пару пасов руками, парочка слов, и перед нами чудесным образом появилась отчищенная дорожка, что вела к дому бабули. И почему я сразу не догадалась применить магию? Как вообще можно было забыть об этом, когда ты потомственная ведьма и магичешь с раннего детства? Вот что значит переработала, голова не на своем месте.

– Эх, ведьма, – усмехнулся Тафи, но решил меня не поучать и на том спасибо.

Уже подходя к дому, который был буквально в паре метров, услышала устрашающий громкий возглас, вызывающий мурашки по всему телу:

– КТО ЭТО ТАМ?

Я даже поначалу вздрогнула и приосанилась, но следом тут же послышался уже родной, мелодичный и радостный голос бабули:

– ОЙ, ТОРИЧКА, МОЯ ДОРОГАЯ ВНУЧЕНЬКА!

На крыльцо светлого двухэтажного дома выбежала высокая тощая женщина, что, не скрывая эмоций, всплеснула руками и улыбнулась мне. Она словно бы светилась от счастья и освещала округу этим поздним вечером. Тут же с помощью магии помогла дотащить чемодан до нее.

Когда я, наконец, добралась до дома, она сжала в меня крепких и таких родных объятиях.

– Ой, звездочка моя, – говорила она, продолжая сжимать, – красавица ненаглядная!

Было так приятно стоять в обнимку с ней и чувствовать тепло, исходящее от бабули. Она буквально на пару секунд отпустила меня на вытянутых руках, чтобы рассмотреть поближе. Прищурилась, осматривая впалые щеки и наверняка увидев синяки под глазами, женщина вздохнула и опять обняла.

– Ох, дорогая, чего же ты не предупредила о приезде, – начала причитать она, как только мы зашли в дом.

Тафи скромно молчал в сторонке, пока бабушка суетилась, а я улыбалась и была счастлива оказаться в родных стенах. Здесь я чувствовала себя по-настоящему дома. Обстановки ни капельки не изменилась за последние годы. Бабушка купила этот дом после смерти дедушки, потому что не смогла жить в их общем, что хранил столько воспоминаний о счастливо прожитых вместе годах. Отдала его в итоге моим родителям, а сама решила на старости лет (так считала исключительно она!) перебраться в Снежные берега, чтобы воздухом морским дышать, а потом сразу хвойным. А главное, чтоб ее никто здесь в глуши не беспокоил. Любила она уединение, в общем.

– Я бы твои пироги, любимые испекла, пирожки с капустой, пирожки с картошечкой, – начала перечислять женщина из кухни, пока я раздевалась в коридоре.

– Ничего страшного, бабуль, – крикнула ей в ответ.

– Да чего уж, у меня вообще ничего вкусненького для тебя нет, – вздохнула она, показываясь из кухни уже в переднике. – Утка да соления. Ну, ничего, сейчас блинов быстро испеку да с враньем домашним из лесных ягод!

Тафи одобрительно покивал, соглашаясь с выбором ведьмы. Бабушка была настолько рада меня видеть, что даже не заметила, что приехала я не одна, а с гостем. Помыв руки, мы с домовым и пошли на звук готовки.

– Ба, я к тебе же не надо приехала, – позвала ее, отвлекая от замешивания теста.

– Ой, – удивлено воскликнула она и повернулась ко мне. – Неужели с мужчиной?

Она заговорщически на меня посмотрела. Уж больно ей хотелось в последнее время выдать меня замуж. Откуда пришла эта напасть мне непонятна, но пока от деятельной бабули я спасалась только тем, что жила от нее очень и очень далеко.

– Ну, как тебе сказать, по сути, да, – усмехнулась я и махнула рукой в сторону. – Знакомься, мой домовой – Епитафий.

Бабушка удивлено хлопнула глазами и посмотрела на него. Ни того она, конечно, ожидала, но что поделать, как есть.

– Доброго вечера, хозяйка, – поздоровался домовой, заметив ступор той. Он явно не обижался, но чуточку удивился, потому что вопросительно посмотрел на меня мол «чего это с ней, а?»

– Здравствуйте, Епитафий, – произнесла та, справившись с эмоциями. – Торичка, а я-то подумала…

И махнула на меня рукой, будто уже и не надеялась на меня. А мне всего двадцать восемь лет, между прочим. В мои года мама была еще свободной ведьмой, у которой было множество ухажеров, а она выбирала среди них. И даже не думала останавливать свой взгляд на ком-то конкретном!

– Ладно, располагайтесь, чего стоите, – сказала бабушка и вернулась к готовке. – Я отпустила на пару дней Таечку, чтобы она к родным съездила. Не хотела всё, а я уговорила. Не справлюсь тут одна что ли?

– Я всегда могу помочь, – тут же включился Тафи.

– Да сидите уж, раз в гости приехали, – цыкнула на него ведьма, не отрываясь от своего дела. – Не умеете отдыхать вы домовые, не умеете.

И это ему выговаривала женщина, которая не захотела спокойно сесть с внучкой за стол без блинов? Мне оставалось только улыбнуться этой логике.

Аромат бабушкиных блинов заполонил всю кухню. Горячие, политые маслом… они выглядели просто восхитительно. Пять пиал с вареньем и домашней сметаной. Лучшего и не пожелаешь. Всё выглядело очень вкусно.

– Ну, рассказывай, внученька, – сказала бабуля, как только поставила заварник со своим личным чайным сбором.

Я с удовольствием уплетала блины, макая их то в одну пиалу, то в другую и запивала всё ароматным травяным сбором, секрет которого не раскрывала бабушка, как бы мы с мамой ее не умоляли. Только отсыпала нам в мешочки и таинственно улыбалась, передавая нам очередную партию.

Делиться с бабушкой своими последними несчастьями не особо хотелось. По крайней мере в данный момент. А о походе в храм богини Квантемиры вообще собиралась умышленно промолчать. Бабушке не нравилась богиня. Она считала, что уж больно Квантемира себе на уме и лучше лишний раз с ней в «чуда» не играть. Поэтому решила вкратце обрисовать утреннюю ситуацию в квартире.

– И вы представляете, в этот момент появляюсь я, – вставил свое важное слово Тафи. – Как чувствовал, что на вверенной мне территории что-то случилось.

Я закатила глаза, понимая, что вернулся он раньше времени не из-за этого предчувствия, а что устал от родственников своих. Любил он порой приукрасить свою речь.

– Да уж, Торичка, вот это незадача, – посетовала бабушка, качая головой и отставляя кружку. – Ты так всё и оставила?

Кивнула, подтверждая. Она недовольна поджала губы и укоризненно на меня посмотрела. А я пожала плечами. Не хотелось мне всем этим утром заниматься. Сейчас на самом деле тоже, не то настроение после событий последнего месяца. Хотелось покоя и отдыха. Могла в конце концов ведьма устать или нет?

– Вот и я такого же мнения-то, – насупился домовой, поняв, что женщина не поддерживает мое решение. – Надо было хоть что-то предпринять.

И он опять начал бухтеть. Всю дорогу мне об этом говорил и осуждающе вздыхал. Да, Епитафий так умел. В его выдохе так и чувствовалось осуждение. В такие моменты я его старалась игнорировать.

– Ладно, додумалась приехать ко мне, – вздохнула бабушка, поняв, что ее задачу по отсчитыванию выполнил и даже перевыполнил домовой.

Посидев еще немного и обсудив какие-то мелочи жизни, ведьмы разошлись спать.

Глава 5

Ночь была спокойной и подарила Астории возможность выспаться, а также чудесный сон. Она стояла на каком-то балконе светлого по всей видимости замка. Морской бриз бил ей в лицо, откидывая белокурые волосы назад. Сзади к ней тихо подошел высокий мужчина и нежно обнял. Сон был прямым воплощением ее просьбы богини Квантемиры: мужчина, богатство (а как иначе замок содержать?) и море. Конечно, не драконьи острова, но было море, что уже радовало. Неужели богиня решила поглумиться над ней и просто во сне ей подарить её три чуда? Смешно, конечно, ничего не скажешь.

С легкой тоской в груди открыла глаза и посмотрела в потолок, переваривая сон. В тот момент на балконе чувствовала бесконечное счастье, тепло и нежность, что затопили её всю. Сейчас же в ней была пустота.

От грустных чувств отвлек запах домашней каши с ягодами. Полежав еще мгновение, я откинула одеяло и пошла совершать утренние процедуры, чтобы отогнать упадническое настроение. Не время хандрить, когда с кухни доносятся такие ароматы.

– Проснулась, звездочка моя, – улыбнулась бабушка, сразу же заметив меня в дверях. – Садись, сейчас кормить буду. Выспалась?

Сев за стол, я подставила лицо солнышку, уже проглядывающему сквозь лапы, ели. В столице его так не хватало, оно так редко появлялось в это время года. В Снежных берегах создавалось ощущение, что солнце появлялось чаще.

– Выспалась, – довольно ответила, рассматривая бабушку.

Она будто не изменилась за последние десять лет. Всё те же морщинки в уголках глаз, те же волосы с редким проблеском седины и всё тот же передник, в котором она готовила.

Внезапно в дверь позвонили, заставив бабушку встрепенуться. Она ойкнула и обернулась ко мне, продолжая помешивать кашу.

– Торичка, откроешь дверь и проводишь во вторую комнату справа?

Растеряно кивнула и пошла встречать гостей. Кого это бабушка с утра ждет? Открыв дверь, с интересом стала рассматривать девушку, которая придерживала парня. Он с трудом опирался на один костыль. Пара удивленно на меня посмотрела и переглянулась между собой.

– А госпожи Ветраала здесь? – осторожно уточнила девушка и с неким подозрением стала на меня смотреть.

Я хмыкнула и отошла в сторону, пропуская их внутрь. Раз бабушка сказала их проводить, то тут спорить нет смысла. Они спокойно вошли, но не переставали на меня смотреть.

– Она сейчас подойдет, – сказала им, закрыв за ними дверь. – Во вторую комнату, проходите.

Парочка послушано зашла, прикрыв за собой дверь. Я была удивлена таким гостям. И что это за комната у нее там? Насколько я помнила, она ничем не примечательная что-то вроде библиотеки и рабочего кабинета. Подозрительно!

– А зачем они пришли? – решила не ходить вокруг да около и спросить в лоб.

Бабушка как раз выключала плиту, когда я подошла.

– Да помогаю я тут местным, – не стала вдаваться в подробности бабушка.

Тут в дверь опять позвонили, удивив меня. Бабушка извиняющейся улыбнулась и попросила проводить пришедших в коридор на кушетки для ожидания. Для ожидания! Она так и сказала, что поразило меня не меньше, чем остальное. Теперь за порогом стояла одна девушка, что чихала и вовсю кашляла, утирая платком нос.

Проводив больную, села за завтрак. Ничего не понимая, прислушивалась к звукам в доме. Было тихо за исключением кашля девушки. Что там за противостояние с лордом, раз бабушка решила открыть двери своего дома для помощи местным? Не верю, что она по доброте душевной это сделала. Не похоже на нее.

– А что происходит-то, а? – спросил Епитафий, что внезапно оказался возле меня.

Я только успела плечами пожать, потому что опять позвонили в дверь. Я уже без просьб пошла встречать гостей. Или правильнее сказать посетителей. На пороге стоял оборотень. Как я это поняла? По полутрансформации, в которой он пребывал. Он прогрохотал:

– Ведьма здесь? – он прищурился, рассматривая меня и пояснил, – старая ведьма.

Я ухмыльнулась. Если бабушка его слышала, то он точно получит по своему мохнатому загривку. Кивнув, пропустила его в дом.

– Придется подождать, – и указала на кресло подальше от болеющей девушки.

Думаю, им обоим не нужны столь близкие контакты. Оборотни в таком состоянии слишком раздражительны, а девушка банально может заразить его простудой.

Только хотела пойти допить кофе, как в дверь опять позвонили, но в этот раз слишком нетерпеливо. Следом тут же постучали в дверь. Распахнув дверь, увидела перепуганного парня.

– СПАСИТЕ! – прокричал он, схватив меня за руку. – Где Лианира Ветраала?

Я мягко отцепила от себя чужие пальцы и пригляделась к ауре пришедшего. Она сильно фонила, привлекая к себе внимание. Там был след от какого-то любовного заклинания, а может и зелья. Парень весь трясся, с его лба буквально струился пот, а глаза бешено округлились. Перенервничал с непривычки. Впервые похоже столкнулся с девушкой, что желала заполучить «любимого» любыми способами.

– ПОМОГИТЕ! ЧЕГО ЖЕ ВЫ СТОИТЕ??? – продолжал истошно орать он.

Удивительно, что на его крики не выбежала бабушка. Только Тафи вышел, посмотрел на всех нас, окрестил себя каким-то знаком и скрылся на кухне. Вот уж помощник!

Оборотень морщился и скалил клыки, а девушка испуганно смотрела на орущего, который видимо и не собирался замолкнуть. Я вздохнула. Из нас троих спасти ситуацию могла лишь я, поэтому постаралась поймать его взгляд, чтобы установить более четкой контакт.

– Успокойтесь, сейчас снимем с вас эту гадость, – медленно проговорила ему и посмотрела прямо в глаза, чтобы он сфокусировался на мне.

Задачка предстояла не самая трудная, но надо успокоить его истерику, иначе будет тяжко. Мужчина тяжело дышал, глядя на меня. А я подошла к нему вплотную и взяла лицо обеими руками. Пристально смотря в глаза, начала шептать слова простейшего заклинания от приворотов. Вряд ли на него могли наложить нечто серьезное или найти какое-то запрещенное зелье. Пока я это делала, он шелохнуться лишний раз не осмелился. Только сглатывал периодически и заторможенно моргал.

Закончив, отпустила его лицо и отошла на пару шагов назад. Мужчина стал трогать голову руками, потом ощупал грудь и выдохнул. Интересно, что он пытался обнаружить в этих местах? Я только покачала головой на его действия. В этот самый момент вышла бабушка из кабинета.

– О, а что у вас здесь происходит? – с неподдельным интересом спросила она, осматривая нашу компанию из оборотня в полутрансформации, болеющей девушки и мужчины. И лицо такое невинное, будто это она заглянула в коридор чужого дома.

Я выгнула бровь, посмотрев на нее и задав немой вопрос: «У нас что здесь происходит? Это что происходит в твоем дома, а, бабуль?» Она даже покраснела, заметив мой красноречивый взгляд.

– Торичка, давай ты прогуляешься, пока я тут занята? – спросила бабушка и кашлянула, показывая головой на собравшихся. – Давай, внученька, свежим морским воздухом подышишь. Тебе полезно после твоей этой столицы.

Последнее предложение она проворчала. Не нравилась ей по каким-то причинам столица нашей Империи, но с моим выбором старалась не спорить и лишний раз недовольство не высказывала.

– Ладно, бабуля, но потом не сбежишь, – пригрозила я ей пальцем и пошла собираться.

***

Одевшись потеплее, вышла на улицу и вдохнула морозный воздух. Вокруг дома стояли вековые высокие сосны, росли различные кустики и чувствовалась рука бабушкиной магии, которая помогала всему живому вокруг. Всё вокруг было будто украшено белоснежным снежком. Осмотрев эту красоту еще раз, направилась по очищенной тропинке в сторону моря.

Высоко на небе блестело солнышко, заставляя снег вокруг блестеть и отражать свои лучи. На душе был покой, дарующий расслабление. Я с улыбкой на лице вышла к небольшому закутку без деревьев, обрыву, что встречался с неспокойным морем. Порыв ледяного морского ветра, окинул мои волосы назад и чуть не снес шапку с головы. С улыбкой я наблюдала за бушующей стихией. Хотелось спуститься вниз, к самому морю, чтобы до меня долетели морские брызги, но спуск был только возле замка Снежного утеса. Только к нему я не решилась идти с учетом взаимоотношений нового лорда с бабушкой.

Только я думала все же подойти ближе к обрыву, как услышала лошадиное ржание и грохот копыт о землю. Нахмурено посмотрела в сторону нарушителя моего уединения. Это был большой величественный черный конь с опасно блеснувшими глазами. Магический! Значит, была вероятность, что это помесь с келпи. Занимательно, однако… Приручить этот вид крайне сложно, а что уж говорить о том, что потомство они дают очень редко. Очередь за ними может и не дойти до желающих. Попросту умирают раньше, чем дождутся жеребенка. Я с интересом рассматривала животное и даже не обратила внимание, что был еще и всадник. Куда уж тут всадник, когда такой красивый жеребец перед тобой. Конь фыркнул, заметив мое пристальное внимание. А вот внезапный вопрос заставил меня вздрогнуть:

– Кто вы? какими соображениями вы руководствовались, выбирая мои владения для прогулки?

Его голос был низким и грубым. А как завернул предложение, точно служит где-то в управлении. Я с недоумением подняла голову, пытаясь рассмотреть человека. Это однозначно был маг, от него за версту несло недавно использованной магией. Что примечательно, его волосы тоже были серебристыми и длинными. Прямо как у его коня. Хихикнула про себя от этой мысли, а ему ответила:

– Так вроде еще не ваша.

Границы владений бабушки я знала очень даже хорошо. Поэтому вопрос мага показался мне занятным. Его территория? Смешная штука.

– Что вы здесь делаете? – не унимался мужчина, хмуро меня рассматривая.

– Свежим морским воздухом дышу, – не смутилась я, продолжая рассматривая его фигуру на коне.

А неплохо он смотрелся на нем. Сам весь величественный, ровная спина, нахмуренные брови. Плащ, что развивался от порывов ветра. Красавец, чего скрывать.

Мужчина показательно громко втянул воздух.

– Ведьма!

Он сощурил глаза, пристально смотря в мои глаза. Решил меня напугать? Хах, как смешно! Напугать ведьму, работающую в магическом правопорядке, очень сложно и почти невозможно, если учитывать мой опыт.

– Но-но, попрошу другим, менее оскорбительным тоном, – заметила ему и сложила руки на груди. Больно много на себя берет дружочек.

– Вы на чужой территории, – напомнил он мне свою истину, которая, конечно, истиной и не являлась, но спорить лишний раз с упертыми не хотелось. Не то настроение было. Он обходил меня по дуге, сидя на коне.

– Да больно надо! – фыркнула и ушла на пятнадцать шагов к лесу. Когда проходила мимо его коня, то мило ему улыбнулась и проворковала, что его конь даже в морде изменился. Видимо не ожидал от меня такого порыва нежности. – Теперь не на вашей. Всё верно?

Не смогла скрыть издевку в голосе, отчего собеседник скривился. И тут меня осенило, кто был передо мной. Это и есть тот самый новый лорд Снежных утесов. Только его надменный вид и слова так не вязались с образом деда Петруши. Всегда добрым и улыбчивым. Я стала с большим интересом рассматривать мужчину, что так величественно сидел на коне. Он был по-мужски красив: длинные светлые волосы, что не были захвачены ничем, от чего развивались на ветру, острые черты лица, но ямочка на подбородке смягчала его суровый вид. Только вот самой яркой, я бы сказала выразительной частью его лица были глаза – пронзительные, ярко-синие. Как и у его отца. Они были похожи. Даже странно, что я его сразу не узнала. Только эти глаза смотрела на меня с подозрением и суровостью, льдом. Не было того тепла и доброты, что изучал его отец. Стало невыносимо грустно.

– Вы внешне очень похожи на своего отца. Особенно глаза. У него были такие же, – сообщила я ему свои мысли с грустью в голосе, решив не уточнять про различия. – Всего доброго.

И развернувшись, я пошла вглубь леса.

– Постойте! – крикнул лорд Снежного утеса, но я его проигнорировала и ушла дальше, прячась в деревьях.

Ступать на чужую территорию он не пожелал, что было правильным решением.

Глава 6

Углубившись в лес, я забыла о встрече с новым лордом Снежного утеса. Мое внимание привлекла одна маленькая травка, которую надо собирать зимой. Затем, у куста, я заметила нежные листочки, которые тоже пригодятся, а рядом обнаружила спрятанные под снегом ягоды. В итоге, будучи запасливой ведьмой, я собрала все, что могло пригодиться как на работе, так и в повседневной жизни. Удовлетворенная неожиданными находками, направилась домой в надежде, что все гости разошлись и новые не планируют заходить.

– Астория, ты? – прокричала бабушка со стороны гостиной.

– Да!

– Забегай к нам, – попросила она.

К нам? Значит, не все ушли. Почему-то даже не удивилась. А молча разделась, сложила на комоде в коридоре собранные растения и пошла на голоса, которые что-то активно обсуждали.

В гостиной за столом сидела бабуля и незнакомая мне женщина, чай пили они.

– Дорогая, это Бруния, она работает в замке Снежного утеса, – с особой интонацией произнесла родственница.

Я хмыкнула и более тщательно осмотрела гостию. Женщина была в годах, но не сильно старше мамы, пучок на голове, пышные формы и улыбчивое выражение лица. Не вязался образ с теми, кто должен работать на этого хмурого лорда. Больно он мрачно выглядел. От того казалось, что и люди у него в замке должны были работать похожие. Хотя вряд ли он бы уволил всех, кого нанимал дед Петруша, но кто знает. Сходив себе за кружкой, присела к ним за стол. Уж больно их лица говорили о том, что сейчас они обсуждали нечто интересное. А кто не любит сплетни?

– Вы, наверное, еще не слышали, но в замке вчера такое произошло… – заговорчиским шепотом начала женщина.

Она в деталях поведала, что буквально вчера, а точнее в ночь сочельника, в замке было совершено убийство. Я застыла от удивления, и вся подобралась. В конце концов, профессия обязывала. Интерес к подобным вещам присутствовал еще с академической скамьи.

– Лорд то в срочном порядке закрыл замок на вход, на выход пускали тех, кто вне подозрений и прошел проверку, – поведала Бруния.

Она оказалась помощницей управляющего замка, поэтому знала некоторые детали об убийстве. Жертвой стала молодая девушка, что всего полгода работала на кухне замка. Жила в нем же. Пытались всё обставить как самоубийство, да только не на того напали. Лорд Снежного утеса оказался умнее, чем ожидал убийца. Либо он даже не задумывался над этим. Он всё досконально проверил и нашел улики, доказывающие, что применили магию, которой девушка не обладала. Нашел он и еще что-то, но об этом женщина не знала.

– А лорд то у нас глава ведомства магической защиты провинции, – с некой гордостью в голосе поделилась Бруния, а я удивилась. – Поэтому расследование поручил своим. Вот ждем его служащих в замке. Он вызвал их в срочном порядке с праздничных выходных. Подготовили с десяток комнат для них.

Да-а-а-а, служба в магической защите такая. Вызвать могут в любой момент. Это у меня в магическим правопорядке можно как-то откосить, если у тебя отпуск, а здесь никак. А дослужиться до главы ведомства в провинции – большое достижение даже для лорда из знатной семьи.

Мне стало жутко интересно, что же обнаружил такого, что решил вызвать свою команду, а не просто магправопорядок. Обычными делами в магзащите не занимаются. Так и чесались ручки, хотелось сунуть нос в расследование, но полномочия были не те. Точнее в принципе отсутствовали здесь.

А потом перед глазами предстал суровый вид лорда Снежного утеса, и мой энтузиазм уменьшился. Не допустит до расследования, ведьмы ему не угодили чем-то. Да и к тому же, ради этого я уезжала сюда? Убийств и на работе было полным полном. Можно было бы и не уезжать, если так поработать хочется. Для ведьмы в службе магического правопорядка всегда найдется работа. Особенно, если она одна на столицу. Даже странно, что меня еще не вызвали.

– Поговаривают, что замешан кто-то из охраны, – продолжила Бруния после небольшой паузы. – Они все у нас обладают магией. Да и ухажер был у нее оттуда. Все знают, но не верится, что такое мог совершить. Ждём вот.

Пересказав еще парочку сплетен, менее интересных чем связанных с расследованием убийства, женщина заторопилась домой. Только бабушка проводила ее за порог, как взялась за меня.

– А теперь дорогая внученька, рассказывай, чего на самом деле приключилось, – с самым серьезным видом заявила она мне и сурово посмотрела, чтобы даже не смела обманывать ее. Хорошая у нее тактика. Оппонент даже не ожидает атаки в такой момент. – Не купилась я, что дело только в утренних неурядицах.

Со вздохом отставила кружку в сторону и жалобно посмотрела на нее. А ведь это я собиралась устроить допрос с пристрастием, но опытную ведьму не сбить с намеченного пути. Пришлось уже подробнее рассказывать о случившихся приключениях за первый месяц зимы.

Решила только утаить про поход в храм Квантемиры. Все же это не причина всех проблем, да и бабушка будет ругаться, что пошла к ней. Знаю ее, вечно осуждала всех просящих и говорила, что туда только дураки ходят.

А я не дура. Просто момент отчаяния случился.

– А тут твое письмо, – в конце решила подытожить свой рассказать, – очень вовремя. Решила взять перерыв от столичной суеты и нервотрепки.

Бабушка молча меня слушала и только кивала в нужных местах, а сейчас ударила ладонью по столу и строго сказала:

– Ночью пойдем ритуал проводить на окраине леса. Только давай не как твоя мать, без опозданий.

Я с недоумением смотрела на нее. Какой еще тут ритуал. От сглаза? Зачем тогда в лес?

– Что за ритуал? – несколько недоверчиво поинтересовалась я. Был у нее один гримуар… полузапрещенный, если быть честной. Вот там могло оказаться нечто экстравагантное.

А бабушка отпила чая, флегматично передернуло плечами и выдала:

– Буду проверять тебя на сглазы, заговоры, потаенные заклинания, порчу в конце концов. Есть у меня проверенный ритуал один. Ни разу не подводил.

Напомнить ей, что уже проверяла себя на все, что могло ко мне прицепить или нет? Хотя если она проверит меня, то хуже уж точно не станет. Вдруг и правда ее «чудо» ритуал найдет то, что не получилось увидеть у меня.

– А почему на окраине леса? – все же решила уточнить эту деталь. Подозрения насчет гримуара не отпускали. Да и интуиция как-то насторожилась.

– Чтобы животным не мешать.

Тогда всё понятно. Бабушка всегда заботилась о местных жителях, как она ласкала называла животных. Не давала их убивать, в лесу всегда была для них еда и никогда не нарушала их покой. Только в крайних случаях.

А где пропадает мой домовой?

***

Полночь. Окраина владений госпожи Ветраал

Призвав магические огни, мы в полной тишине шли по лесной тропинке. На небе святились яркие звезды вместе с растущим месяцем. Подойдя ближе к морю, бабушка остановилась.

– Стой здесь пока что, – скомандовала она и стала чертить ритуальный круг.

Символы мне были знакомы, но ранее я никогда не видела их вместе в одном круге. С интересом их рассматривала, пока не пришло время встать внутрь.

Стоя в круге, мне стало не по себе. Обычно я не была по эту сторону, поэтому сейчас ощущала себя крайне неуютно. Поежилась от холодного морского воздуха. Теплая шубка не спасала от промозглых ветров, что бушевали по ночам в провинции.

Бабушка что-то говорила, делая пассы руками, а потом подошла ко мне вплотную и прямо на лбу какой-то знак нарисовала. Я с интересом наблюдала за незнакомым мне ритуалом, а ведьма я достаточно опытная. В стольких делах приняла участие, приходилось обращаться к разным заклинаниям, зельям и ритуалам. Поэтому бабушкины движения и слова сейчас вызывали настоящий интерес.

Только этот уединенный момент прервали. Сбоку послышалось лошадиное ржание. Конь встал на дыбы, почувствовав магию ведьминского ритуала. Верхом на черном красавце, конечно же, оказался новоиспеченный лорд. Его синие глаза словно полыхнули огнем при виде меня внутри круга. Бабушка же не отвлеклась, она всегда умела сконцентрироваться на работе, отделив ненужный шум.

– Лианира, какого лешего здесь творится? – прорычал мужчина, спрыгнув с коня и подойдя поближе к ней. Правильно, что не вплотную к ней приблизился. Все же не был он глуп.

Никто ему не ответил. Бабушка просто на просто игнорировала, продолжая читать заклинание. А я хлопала глазами и смотрела на него как барашка на закланье. Уж больно комично выглядел лорд.

– Лианира! – взревел он, поняв, что его драгоценная персона никого тут не интересовала. – Настоятельно рекомендую остановиться.

Я возмутилась такому поведению и шикнула на него, приложив палец к губам, чтобы призвать к тишине. Никакого уважения к ведьмовскому труду. Ах, эти глупые маги невежи. Он же сейчас дестабилизирует магические потоки.

– Лианира, жертвоприношения запрещены в империи. А к тому же приносить свою внучку. Это чересчур даже для вас, – не унимался мужчина.

А мне только хотелось закатить глаза на глупость его реплики. Надо же было до такого додуматься. Он решил, что меня родная бабушка решила в жертву принести? Кому интересно такая нужна то.

Бабушка продолжала его игнорировать. А я всячески пыталась передать взглядом, что всё со мной в порядке и в спасении не нуждаюсь. Он ведь по своей глупости мог сорвать ритуал, а это не шутки. Порой случались откаты неприятнейшие.

Лошадь волновалась. Лорд бесился, но не вмешивался. До него видимо наконец-то дошло, что «жертву» убивать не собираются. Хоть и был невысокого мнения о Лианире.

Он «терпеливо» дождался, когда мы завершим ритуал. Мужчина только собирался высказать всё, что напридумывал за это время, но старая ведьма его опередила. Ну какова игра слов, а!

– Могу сказать, что ничего плохого никто на тебя не насылал. Но стоит знак богини Квантемиры, – ласково, но с явной с угрозой в голосе произнесла бабушка. – Внученька, моя единственная и дорогая, ты чем думала? Почему не рассказала? Чего ты там такого загадала, а? И когда это было? Внимательно слушаю!

Лорд решил не вмешиваться, развесил уши и внимательно стал прислушиваться к чужому разговору. Я стыдливо потупила взгляд. Давненько меня бабушка не отсчитывала. Уже и забыла, что это такое. Я поджала губы, вспомнив, что уже давно взрослая ведьма. Подняла голову и вздрогнула, когда увидела лорда, который вслушивался в разговор и внимательно их разглядывал. Даже заинтриговано как-то. Видимо впервые видит того, кто загадал чуда у богини.

– Кхм-кхм, – откашлялась я и кивнула на мага, привлекая к нему внимание бабули. Та непонимающе нахмурилась и обернулась.

– Етить, – всплеснула она руками. – Опять ты.

– И вам доброй ночи, – крайне вежливо с улыбкой ответил лорд.

– Доброй-доброй, чего надо? Крутишься тут вечно где-то рядом как бес в рукомойнике. – невежливо спросила бабуля. – Давай быстрее с обвинениями. Мне еще с глупостью внучки разбираться.

– Эй! – возмущенно воскликнула и с негодованием посмотрела на любимую родственницу.

Я еще и глупой теперь стала. Давно не ощущала себя несмышлёной ведьмочкой, которую ругают за шалость.

– Да у меня в принципе уже нет вопросов, – хмыкнул маг и криво улыбнулся, кинув быстрый взгляд на меня.

Вот же наглый тип! Да чтоб тебя пробило магической дизентерией!

– Зато у меня появились, – я хитро прищурилась, вспоминая недавнюю встречу. – Какими соображениями вы руководствовались, выбирая владения моей бабушки для прогулки?

Я улыбнулась, отзеркалив его недавние слова. Сложила руки на груди и с предвкушением стала ждать ответ. Конь рядом с мужчиной фыркнул. Похоже тоже оценил момент. Ах, какой красавец все же. Так бы и поцеловала его. Коня в смысле.

– Ведьмы, – фыркнул маг, но как-то по-доброму что ли.

– Нарушение границ частной собственности статья 2762. Пункт 102, – напомнила ему то, что он и без меня наверняка знал, но видать запамятовал.

Я ехидненько так растянула губы (нет-нет, это не улыбка, это близко к оскалу. Наверное), предлагая лорду чем-нибудь ответить.

– А я страж закона, глава магзащиты провинции и имею право нарушать границы частной собственности. И даже будучи не на службе, – с некой гордостью в голосе заметил мужчина, улыбаясь во все зубы.

Он так на меня смотрел, словно спрашивая взглядом, что я могу ответить ему на такое. Но ведь я тоже ведьма не простая, у меня тоже имеются привилегии к служебному положению. Не уверена, что есть смысл делиться сведениями о себе, но с его должностью ему надо всего пару дней, чтобы разузнать обо мне всё. Поэтому решила не скрываться и тоже с гордостью, но не без едкого комментария, поделиться:

– Так я тоже главная ведьма магического правопорядка столицы, – скромно улыбнулась ему. Неважно, что все мои конкурентки сами сгинули с пути. – Но не пользуюсь этим, чтобы так нагло нарушать границы владений соседей.

Да-а-а, ведьмам на службе много прав давалось. Особенно тем, что служили давно и исправно. Об этом говорил допуск на частные территории. Безусловно, некоторые ситуации рассматривались пристальнее из-за жалоб владельцев, но такое бывало редко. Меня не лишали такого права. Хотя и жалоб прежде не было на моё самоуправство.

Лорд удивлено поднял брови, явно не ожидая, что я тоже состою при службе. Я даже заметила искорки интерес к моей персоне в его взгляде. Как-то по-новому, излишне оценивающе пробежался по мне глазами.

По его виду поняла, что он не ожидал много от миленькой темноволосой ведьмы. Такие обычно зельями максимум промышляли, сидели на каких-то должностях небольших и в ус не дули. Мало ведьм шло на службу Империи. Некоторых забирал род, дальше служить на их благо. Я не относилась к большому роду. Могла поступать по своему уму. А бабушка с мамой не препятствовали. Только поддерживали меня во всех стремлениях.

– Лорд Снежного утеса? – мне надоело его молчания.

– Да уж, малохольный, не смотри так на мою внучку, – бабушка пригрозила мужчину кулаком. – Знаю я ваш род. Скачи дальше в свой замок. У вас там и без нас дел много. Необычных.

Последнее слово женщина выговорила с особой издевательской интонацией. Лорд нахмурился, понимая, что слухи об убийстве уже дошли и до старой ведьмы. Ой, извините, то есть до бабули. Он видимо надеялся, что это случится чуть позже. Но не судьба. Лорд выругался и поскакал. Бабушка ему вдогонку еще пожелала хвоста как у ящерицы. Напомнить ей, что оборотнями через укус уже давно не становятся?