Читать онлайн Восхождение Барона бесплатно

Глава 1 Новому человеку – новая жизнь

Глава 1 Новому человеку – новая жизнь

Пришёл в себя на удивление легко, будто всего этого бреда не было, но я точно знаю, что это был не сон. Непостижимым образом сознание человека из двадцать первого века перенеслось в другой мир и не просто мир, а вселенную, где действуют совершенно иные законы в самом широком смысле.

Перенеслось это не совсем верно, сознание двух людей фантастическим образом сливались в одно, хоть и не совсем гармонично, так как провалы в памяти однозначно присутствуют. Про Роберта Риттера с планеты Земля мало интересного - жил в России, своей семьи не было, занимался бизнесом, увлекался экстремальным туризмом. В общем бесполезно прожигал жизнь в своё удовольствие, тут более-менее просто. Совсем другое дело - Робэ Рит Адль Барндронбьен, тут всё не просто.

В памяти отрывки, но что-то удаётся вспомнить…

- М-м-молодой господин, вы очнулись? - раздался испуганный девичий голосок, внезапно прервав размышления. Это послужило толчком, и волна ощущений и запахов навалилась со всех сторон! Бардак в голове мешает мыслить здраво, но в первую очередь необходимо понять где я и кто…

Глаза на удивление легко открылись и передо мной предстал деревянный потолок, грубо сколоченные доски и держащая их матица. Осторожно повернув голову увидел столь же грубый интерьер – деревянные бревенчатые стены, стоящие вдоль них лавки, стол, мутное окно, и дверь. Самое прекрасное во всем этом - молодая девушка, почти девочка, стоящая поодаль и смотрящая на меня обеспокоенным взглядом. Метр с кепкой, большие покрасневшие глазища взирали на меня с плохо скрываемым беспокойством. Одета девушка была в походный мужской костюм, на поясе небольшой кинжал, который она всё время поправляла – судя по всему не привыкла его носить, её белые волосы были стянуты в тугую косу. На мгновение замер пытаясь вспомнить кто это и что отвечать.

- Где я? – самый банальный вопрос, но с чего-то же надо начинать.

- Молодой господин, мы в трактире в небольшом городке по пути в баронство. – ответила ясноглазка, вновь откинув кинжал не желающий слушать хозяйку.

- Баронство…- точно что-то такое припоминаю. Надо узнать больше, - расскажи поподробнее.

- После того как…- тут она запнулась, и продолжила сбивчиво, - после всего… да как вас удостоили чести стать бароном, вот! Мы небольшим отрядом в сопровождении бойцов Карающего Адль Барндронбьен находимся в пути. Вам стало совсем плохо, вы долго не приходили в себя и начали бредить. Я убедила сотника вашего отц… ой..то есть да я хотела сказать сотника Воната, убедила его сделать небольшую остановку чтобы вы могли отдохнуть, вот.

Тут она перестала тараторить, посмотрела на меня прямо и решительно спросила:

- Вы совсем ничего не помните, да? – в ее взгляде промелькнула надежда.

Глубоко вздохнув, отвожу взгляд и откидываюсь на лежанку. Она, словно что-то поняв, присела на лавку и уставилась в пол.

Воспользовавшись паузой стал думать и вспоминать, а что собственно я еще помню? Не успел задуматься как девушка вновь тихо и не спеша заговорила, не поднимая взгляда, будто сама с собой:

- Ваш дедушка предупреждал об этом. Перед всеми этими событиями, он поручил мне рассказать вам всё подробно.

Она остановилась, бросив на меня взгляд, наши глаза встретились, она что-то до последнего искала во мне, но не находила, после чего у девушки потекли слёзы и она продолжила:

- Вы не помните да, ваш дедушка предупреждал… Да он оставил вам послание, но пока вы не стабилизируетесь вам опасно, заглядывать в записывающий нефрит. Расскажу, что сама знаю.

Набрав побольше воздуха, она продолжила:

- Три дня назад вам исполнилось шестнадцать лет, и по традиции в этот день вы прошли таинство пробуждения костей. Но ритуал пробуждения, как и затем проверяющий Рыцарь не обнаружили у вас таланта. Путь Восхождения оказался для вас закрыт. Такое бывает, но очень редко. Вы первый сын и наследник самого Ховла Адль Барндронбьена по прозвищу Карающий, одного из сильнейших Рыцарей страны, правителя пяти провинций, опора государства и гроза врагов.

Продолжая слушать передо мной проносились картины теперь уже моего прошлого, вздохнув девушка продолжила:

- По всем правилам, после того как вас признали пустым, - тут она взглянула на меня, - простите, без таланта вы не можете зваться Адль. Главная ветвь отреклась от вас, в семье Идущих не может быть наследник пустым. Ховл Карающий был вынужден лишить вас этого звания. Вас отправили “на землю”, вам запрещён вход в Высокий город. За эти три дня многое произошло, проверка таланта, буря после этого поднялась невероятная, особенно со стороны главной наложницы… Да теперь ее сын наследует, его талант открылся в шесть лет, кости пробудились естественным образом, говорят у него хорошая предрасположенность к Пути Сломанного Меча, по которому следует ваш отец, то есть Карающий Ховл Адль Барндронбьен. Вам запрещено говорить, что вы сын Карающего, хоть отсечения родства не было, отныне вы просто его вассал, тем более что обычный смертный. Прошу простить меня за эти горькие слова, но я вынуждена говорить всё прямо.

- Я всё понимаю, и благодарен за прямоту, - хоть я так и сказал, но внутри взметнулась буря, часть меня горела огнём. Разобрать было невозможно, что там, горечь, обида, недоумение, отчаяние. С другой стороны, полное равнодушие на малознакомых мне людей. Всё перемешалось, но мне удавалось все это держать в балансе, к тому же - недоумение от попадания в другой мир было сильнее, кстати об этом. Она что-то знает?

Посмотрел на девушку: - Ааа..?

- Фелина, я ваша служанка мы выросли вместе, - и опережая мой вопрос продолжила, - это ваш дед, вернее это результат его действий. Из-за него вы в таком состоянии и ничего не помните. Он провёл какой-то ритуал, после чего полностью пропал, Ховл Карающий был в гневе. Сила его рыцарской ауры подавила весь город, хорошо, что он опытный владеющий и быстро взял себя в руки иначе без жертв бы не обошлось. После этого он выделил вам баронство, людей и приказал покинуть центральную провинцию. Теперь мы в пути. Как-то так, а что сделал ваш дед я не знаю, он только сказал тайно передать вам записывающий нефрит как прибудем на место, и просил его не искать. Сказал, что там все подробности для вас.

- С ума сойти, даже не знаю, что сказать, - тут мне стало жалко эту по сути еще девочку, на всю жизнь она была привязана ко мне, личная служанка, абсолютная верность, гарантированная ритуалом, проводившимся всё детство, теперь ей нельзя быть со мной, но и без меня ей будет очень сложно. Служанка наследника, очень важная должность, она выбиралась не просто из родовитых детей, у неё должен быть талант. Унаследуй я титул Ховла Карающего, она бы стала моим верным помощником и правой рукой. В баронство ей путь отрезан, она в отличии от меня уже пробудила один из талантов Пути Мистика и входит в круг служения Адль, а я простой барон. Талант Фефе связан с разумом, в бою они очень слабы, но незаменимы в управлении землей, людьми да всем где нужен острый ум, память и интуиция. В голове появились картины нашего общения, я стал вспоминать ее. В глазах защипало:

- Фефе…- позвал ее детским прозвищем, которое сам когда-то и придумал, она резко вскинула голову, и улыбка озарила ее лицо.

- Господин вы помните!

- Как я мог забыть свою Фефе. В голове еще нет порядка, и моими воспоминаниями не всё в порядке, но тебя я никогда не забуду, мы же навсегда, ты помнишь?

Улыбка померкла на её лице она хотела что-то сказать, но я перебил ее:

- Ничего не говори, я никогда тебя не обманывал, да и ты можешь это чувствовать я помню, ритуал служения работает в обе стороны. Хоть ты и не сможешь остаться со мной, но я обещаю, что что-нибудь придумаю. Воспоминания о деде хоть и не восстановились, но уверен его послание многое объяснит.

Фелина робко улыбнулась:

- Хорошо господин, как скажете. Сначала надо добраться до вашего баронства. Кстати вотчину вам как вы понимаете выделили родовую, после исчезновения деда.

- Погоди, почему я не могу вспомнить как его зовут, это ведь самый близкий мне человек?

- Заметили да? Странно я всю жизнь знаю вашего деда, помню его доброту, но с каждым днём помню о нём всё меньше и меньше, Сиятельный Ховл сказал, что это результат ритуала, проведенного вашим дедушкой, пройдёт какое-то время и даже письменные упоминания о нём исчезнут из этого мира, он сделал что-то невероятно пугающее. Мы уже не помним его имени, лица в воспоминаниях уже невидно.

От этих слов мороз пробежал по спине, невольно вздрогнув, хотел отмахнуться от ее слов, но понял, что в этом мире возможно всё, чудовищная мистика предстала перед моими глазами, этот мир совсем не похож на землю. Что же сделал дед для своего внука? На какую жертву пошел?

Ситуация запутанная, но понимание было - дед старался для своего рода, для своей крови, я последний у него, его единственная дочь, моя мама умерла сразу после моего рождения. Он отчаянно желал своей крови продолжения, хоть и под другой фамилией, но быть Адль это великая честь. Ладно проверим нефрит возможно он внесёт ясность.

- По поводу баронства, расскажи поподробнее, - попросил Фелину.

- Да по большому счёту нечего рассказывать, ваш дед когда-то был простым бароном, но его дочь внезапно пробудила костную жилу и смогла встать на путь Рыцарства, она почти достигла ранга Ученика, но встретив Ховла Карающего решилась на рождение ребенка, если вы не помните у вставшего на Путь очень редко появляются дети, вашему отцу более трехсот лет, но вы были его первым сыном. Роды проходили для нее очень тяжело, вскоре она угасла, когда её не стало, дед занимался вами и жил в Высоком городе покинув родное баронство. Что там и как я не знаю, не было времени выяснить.

- Ну название то ты хоть помнишь?

- Конечно, баронство Пустое.

- Что? Ты не шутишь? Я Барон Пустой?

Глава 2 Под скрип телег и сёдел

Казалось бы, что может объединять два совершенно разных мира, две разные цивилизации? На первый взгляд, да и на второй тоже, не простой вопрос, но только до того момента пока не окажешься в пути. Пыль, грязь, отсутствие нормальных дорог и комфортабельного средства передвижения вот с чем я столкнулся после недавнего пробуждения и непростого разговора с Фелиной.

Вместе с девушкой я трясся в старой скрипящей и жутко неудобной карете запряженной четверкой животных очень сильно похожих на лошадей. По воспоминаниям Робэ это и были лошади, но после работы Владеющих идущих особым путем они превратились в более универсальных существ.

Теперь они всеядны, мало прихотливы, значительно выносливее и быстрее. При необходимости они могу питаться чуть ли не корой деревьев, но с удовольствием закусят и волчатинкой. Хотя судя по всему волки тут водятся такие что медведь с земли скорее помрёт от ужаса, чем встретится с ними лицом к лицу, про здешних хозяев тайги и упоминать не стоит. Совершенно жуткая машина для убийств. В родовом замке Барндронбьен хранилось чучело такого существа и размером оно было с камаз, говорят можно встретить и больше, без Рыцаря уровня Послушника выходить против такого искать только смерти. Да и не всякий Послушник справится, точно не начальных ступеней.

Эти животные считались здесь за обычных зверей, но бывают существа значительно страшнее - те, кто обрел Путь совершенствования. Они превосходят обычных животных во всём - сила, скорость, восприятие, но самое главное они значительно умнее, самые продвинутые из них ни в чем не уступают человеку.

Несмотря на ужасную карету и жесткую тряску чувствовал себя довольно неплохо, появилось время все обдумать и собраться с мыслями.

Северный городок, в таверне которого я очнулся, так и назывался Северный, ничего особенного из себя не представлял, примерно пять тысяч жителей, в основном небольшие одноэтажные домишки, преимущественно из дерева. Город не вызывал никаких эмоций, чистый, жители городка опрятно одетые люди, складывалось ощущение достатка, но праздности также не заметил. Видно, что местное население привыкло к работе. Это хоть и отдаленное поселение, но всё же часть земель Ховла Карающего, где царил относительный порядок, тут даже городской стены не было только центральный замок с магистратом.

Несмотря на то, что Робэ всю жизнь прожил в Высоком Городе в центральной провинции отца и в живую мало что видел, но был достаточно образован и понимал общую ситуацию во владениях отца.

Ховл Адль Барндронбьен был лордом-протектором пяти провинций Королевства Меча, в каждой провинции был свой Герцог, но все они словно пыль перед Идущим Путем, тем более таким сильным как Карающий. А уж графов и баронов не счесть. Территория только одной провинции была размером с две Франции. В самом же королевстве было всего двенадцать провинций, в каждом свой лорд-протектор в ранге Рыцаря. Ховл Карающий был исключением из-за своей силы, ему приходилось следить за порядком в пяти из двенадцати провинций.

Королевство Меча было чуть меньше России, но в этом мире оно считалось малым государством и было частью большой империи, о которой простые жители королевства ничего не знали, даже названия. Робэ в силу происхождения знал - Империя Трех Изображений. Почему такое название, увы неизвестно, только вставшие на Путь и обладающие властью были посвящены в эту информацию. И это только малая часть этого мира, Робэ слышал слухи, что империя была вассалом еще более грозной силы. Да этот мир для жителя Земли очень странный, сложно было принять его безграничные просторы.

Резонный вопрос, как же управлять такими огромными земля? Пока скачешь на лошади она хоть и не сдохнет от старости, но мягко говоря сильно устанет. Тут всё очень просто - артефакты. Летающий магический артефакт способен развивать устрашающую скорость намного превосходящую скорость звука. Робэ в книгах находил упоминания и об артефактах мгновенного перемещения, но сам с такими не сталкивался. У отца была сверхбыстрая летающая трирема, помимо этого также существовали небольшие летающие лодки для подчиненных. Также в управлении помогали и переговорные устройства, в основном это были артефакты, созданные из нефрита как наиболее долговечные и простые.

Но всё это добро было доступно только для практиков, идущих Путём - Рыцарям, Алхимикам, Мистикам и другим способным управлять энергией доступной его Пути. Для простых смертных эти блага были табу. И управлять не могли и несли запрет на использование. Вот именно поэтому я и трясусь в ужасной карете, мне более недоступны блага современной цивилизации, только смертные предметы.

Так живёт абсолютное большинство жителей Королевства Меча. Способных встать на Путь единицы, но они поражают своей силой, отец взглядом способен убить борга, а это местный медведь, про которого я уже рассказывал. Но отец исключение у него много подчиненных более слабого уровня. Он всё-таки настоящий Рыцарь, перешагнувший уровень Ученика. Помимо него таких в королевстве только два - лорд глава королевства Верховный Меч, и генерал-констебль, руководящий общими вооруженными силами.

Это если смотреть глазами смертных, но Робэ как бывший Адль знал, что и лорд королевства, и генерал-констебль, и Ховл Карающий были членами Ордена Рыцарей управлявшего этими землями. Всю административную работу в основном выполняли смертные.

Этот мир между людьми безжалостно разделён, наверху Идущие Путём, поначалу мне было непонятно, что это значит, не вдаваясь в подробности - путь ведёт к бессмертию, так считают Идущие. Судя по тому, что отцу этого тела более двухсот лет и выглядит он как сорокалетний мужчина то начинаешь в это верить. И эти мысли будоражат кровь! Вечная жизнь, только представьте это? Но для меня путь закрыт, увы мой талант рыцаря пуст, осталось спуститься на землю и быть простым смертным бароном. Но это лучше, чем быть крестьянином, буду утешать себя этим.

Внизу же обычные люди без доступа к Пути, высокомерно названные смертными, хоть их никто в основном и не тиранит, но это совершенно два разных мира. Даже Герцоги и их отпрыски, обладающие огромной властью в королевстве, могут только мечтать о той силе и власти, которой обладают семьи с приставкой Адль и их слуги практики. Тут всё просто если есть талант, даже так Талант, то ты свой, если нет, то увы ты просто смертный, который не способен владеть даже простыми артефактами. Энергия пути недоступна смертным, они её не чувствуют хоть и живут в мире, наполненном энергией. Зачастую её высокая концентрация, почти любого Пути, негативно влияет на смертную плоть, а некоторая даже разрушает душу. Существуют отдельные категории Пути, которые могут благотворно влиять на простых людей, например, лечить.

Робэ не повезло, процент пустых детей, рожденных в семье Идущих стремится к нулю, но тут видимо, как и на земле, мне Роберту “повезло” попасть одну тысячную процента людей с не раскрывшимся парашютом.

Вот такой мир магического средневековья мне предстал, внизу смертные, наверху Идущие Путём Бессмертия или Восхождения. У одних лошади, земля и привычные радости жизни, у других сила, долголетие, магические артефакты и возможность соприкоснуться с тайными знаниями.

За этими размышлениями я не переставал держать в руках нефритовую табличку размером чуть меньше игральной карты. После нашего разговора Фелина всё-таки отдала её мне, строго настрого запретив использовать пока моё состояние не улучшится. Как бы не чесались руки использовать её прямо сейчас, но придётся подождать. Я не враг своему здоровью, теперь это тело моё и о нём необходимо заботиться.

Кстати о теле! На лицо Робэ и Роберт очень похожи: голубые глаза, чуть курносый, соломенного цвета волосы, узкие скулы, высокий лоб и тяжелый подбородок. Не красавчик, на земле бы сказали похож на колхозника, но меня это не смущало, внешностью был доволен.

Физически же Робэ невероятно развитый молодой человек чуть выше среднего роста, его с детства готовили к Пути меча, лучшая алхимия, доступная семье, лучшие ингредиенты, учителя и смертные техники, специально подходящие мечникам. Смертные техники хоть и не позволяли встать на истинный Путь, но всё же невероятно развивали тело. Робэ в одиночку голыми руками был способен одолеть в одном бою с десяток топ бойцов с земли, а если с мечом - тут и говорить нечего, настоящая машина для боя. Кстати смертные техники также продлевали жизнь, необходимо будет продолжить их практиковать.

Надеюсь память тела сохранила навыки, что-то должно остаться, буду осторожно проверять. Малая мантра Пробуждения Рыцаря, которую увидел в воспоминаниях Робэ в момент попадания четко зафиксировалась в сознании, могу повторить в любой момент, это особая практика дыхания, используемая с самого детства для отпрысков высоких семей, она готовит тело и разум к Пробуждению Таланта. Нужна ли она мне сейчас выясню на практике.

По поводу меча пока не знаю, у меня его даже нет. Меч семьи Адль Барндронбьен не положен, надеюсь обычный добыть в своём баронстве, ну не может же там быть так плохо что нет нормального меча.

Про баронство информации минимум, смертная земля где-то в захолустье на самой окраине северных земель Адль Барндронбьен, как я понял мы едем уже больше месяца и почти у цели.

За окнами кареты заметно похолодало, северные земли, которые мы недавно пересекли значительно суровее чем центральные провинции королевства. Хорошо, что еще только начало осени, примерно середина сентября и нам не придётся пробираться через снег, если в центральных провинциях его никогда не видели, то в северных землях и Пустом Баронстве его хватает с избытком.

Местные также делят год на двенадцать месяцев по три в каждом сезоне. В месяце тридцать суток, у каждого есть своё название, как и у здешнего часа, минут и секунд. Решил для удобства переводить их в привычные единицы.

На самом деле неплохо получилось, это я не про попадание, а про то что очнулся в пути - есть время всё обдумать и прийти в себя. Перво-наперво необходимо обустроиться в баронстве, нужны доверенные люди с этим буду решать по ходу движения каравана.

Ховл Карающий не поскупился и выделил большое количество людей и средств для моего сопровождения. В караване присутствовало шестьдесят телег с самыми необходимыми припасами, моя карета и сто двадцать всадников сопровождения во главе с сотником Вонатом. Причем это были серьезные бойцы, у отца в отрядах вообще не было слабаков, но эти были не новички, большинство из них находились на средних уровнях смертных техник, а сам Вонат был Послушником четвёртой ступени, один шаг и уже ученик. Жаль, что более девяносто процентов так и не смогут преодолеть этот шаг, судя по возрасту сотник один из них.

Интересное наблюдение - в этом мире смертные армии и отряды воюют достаточно часто даже внутри королевства, но настоящая война это когда бьется Рыцарь ранга Ученик и выше. Продвинутый Рыцарь — это как стратегическое ядерное оружие на земле - залог защиты и процветания.

То, что нас сопровождает Вонат Послушник четвертой ступени закалки Духа и Разума, это очень серьезно. Вонат слуга семьи Адль Барндронбьен, хоть он и встал на Путь Возвышения, но сделал это при помощи Ховла Карающего в обмен на служение, его Путь ограничен и аристократом в понимании Высоких семей не является. Но для всех смертных он недостижимое существо. Продвинутый Послушник живет под сто пятьдесят лет и является представителем семьи Адль. Кто посмеет не дать ему лица? Даже герцоги правители смертных выкажут ему максимум уважения.

Присутствие такого сильного Послушника во главе отряда дарило уверенность и спокойствие. Это в центральных землях семьи для смертных относительно спокойно, а в других очень легко можно встретить магического зверя, способного перебить наш отряд. Конечно более сотни смертных практикующих могут справится со многими опасностями, но бывают и исключения. Не стоит забывать, что тут правит личная сила. У зверей также есть ранги и продвижение, но об этом подумаю позднее. Пока о насущном.

Вонат едет с нами и это большой плюс, уже не молодой практикующий, точно старше ста лет, уже весь седой, но еще крепкий. Как подсказывала память Робэ этот сотник всегда служил под началом отца. Настоящих практикующих не так уж и много, хотя точную цифру никто кроме лорда-протектора не знает. Если наберётся сотня под началом отца и, то хорошо, большинство из них Послушники низшего ранга. И то что меня, теперь уже простого барона сопровождает такой человек наводит на мысли.

Не могу объяснить его присутствие в отряде, то что отец печётся о сыне вычеркнем сразу, Ховл Карающий чрезмерно прагматичен, да Робэ, он, судя по каравану не бросил на произвол, но нахождения такого практикующего рядом это чрезмерно. За этим что-то кроется, возьму на заметку и попробую выяснить.

Далее Фелина, тут всё и сложнее, и проще одновременно. Стоило только подумать о ней как сразу стало грустно, с детства мы очень привязались друг к другу, у меня появилось чувство стыда по отношению к ней, что подвёл. Как она будет дальше жить неизвестно. Попробуем что-нибудь придумать. Только что? Взять её в баронство, даже если разрешат, что ей там делать? Проживать свою жизнь как смертная вместе со мной? На сколько я помню она дочь одного из соратников отца которого уже нет в живых. Но у нее точно есть семья, один из смертных герцогских родов. Отец ее также был Рыцарем в ранге Ученика - не последний человек, наверняка и наследство есть. Как не крути пока этот вопрос придётся отложить.

Далее эта нефритовая табличка с посланием. Глядя на неё меня терзает смутное беспокойства. Нет я не чувствую от неё опасности, наоборот возникает ощущение, что я зря теряю время. Фелина что-то говорила о ритуале, после которого память о деде стала пропадать, я уже с трудом помню даже тот тёмный зал, когда маленького Робэ обучали Малой Мантре Становления Рыцарем. Образ исчез - остался только голос. Что если я затяну послание также пропадёт, и я не смогу его прочесть?

Решено на первом же вечернем привале попробую заглянуть в нефрит. Но перед этим проясним вопрос с сотником.

Глава 3 Дед ерунды не посоветует

За размышлениями время пролетело незаметно, благодаря выносливости местных животных не было причины останавливаться до позднего вечера и давать им отдых, при острой нужде они способны и всю ночь нас везти, но после этого потребуется долгий отдых и плотная кормёжка.

После того как возница сообщил о скорой остановке я мысленно подготовился к разговору с Вонатом. Сотник человек бывалый, это раньше он обязан был проявить ко мне уважение как к наследнику его господина, теперь же я всего лишь смертный и между нами пропасть. Терять в любом случае нечего.

Собравшись с духом открыл дверь остановившейся кареты. Передо мной предстала суета, более ста восьмидесяти человек в отряде, точно не считал, но сто двадцать всадников, да по две возницы на телегу, плюс карета и остальные сопровождающие, думаю под две сотни душ наберётся.

Остановились мы в удачном заранее подготовленном месте у реки недалеко от огромного леса. Величественные кроны которого вздымались в небеса казалось вот он лес рядом, но до него еще часа два пути, настолько там большие деревья. Страшно представить, что там за белки живут и какие трескают орехи. Но с Рыцарем в караване, проблем по пути возникнуть не должно.

Оглянувшись решил не много прогуляться и осмотреться, не успел я отойти на пару метров как рядом пристроилось двое воинов для сопровождения, Робэ проигнорировал бы их, но я невольно обратил внимание. Ладно пусть будут так надёжнее, тем более секретов у меня нет. Направился к реке, что невольно притягивала взгляд, величественная водная артерия изгибалась в этом месте. Пение и крики птиц, всплески речных обитателей создавали непередаваемую какофонию звуков природы. Поэзия для романтика, но мне пока не до этого. Но в водичку окунулся бы с удовольствием.

- Я бы не советовал, - от этого голоса я вздрогнул, обернувшись не увидел своего сопровождения, вместо них на меня смотрела пара серьёзных глаз. Ощущение будто на тебя целятся из ружья, Робэ видел взгляды и посерьезнее, а вот я немного растерялся.

- И нет я не умею читать мысли, - попытался успокоить меня сотник Вонат и перевёл взгляд на реку поясняя, - речные обитатели гораздо опаснее земных. Даже я не рискну надолго погружаться в здешние северные воды, это не центральная провинция, - словно в подтверждение его слов недалеко от берега из воды выглянул огромных рыбий хвост не меньше метра и со всей силы обрушился на водную гладь создавая большую волну, - как ты думаешь почему мы не путешествуем по реке? Для этого необходимы специальный корабль и команда. Северные воды опасны, в этих землях мало людей, животным никто не мешает развиваться. Но главная причина не эта, главная это Морской Король северного Великого Озера. Хорошо, что озеро круглый год замерзшее и его обитатели не слишком активные, иначе боюсь нам пришлось бы оставить северную провинцию. Что удивлены? Робэ бы не удивился, он был хорошим мальчиком.

От его слов ледяная волна прошла по спине и ушла куда-то в пятки. Он просил на меня быстрый взгляд и не успел я моргнуть как он преодолел разделяющее нас расстояние, резко оказавшись передо мной он продолжил:

- Не стоит так нервничать, - усмехнулся он, - неужели ты думал, что Лорд-протектор чего-то не знает в своих землях, возможно что-то и ему не ведомо, но это точно не касается его сына. О тебе известно всё. Ты помнишь почему Адль так бояться провалить ритуал пробуждения?

- Можешь не отвечать, - увидев моё недоумение сотник продолжал, - провалившие ритуал Адль неизбежно умирают в течении месяца.

От этих слов я неожиданно для себя рассмеялся. Что неужели это такая насмешка, переселиться в другой мир чтобы и тут отдать концы.

- Тебя это уже не коснётся, - тут Вонат вздохнул, - благодари своего деда, это полностью его заслуга. Ты, нет мы все, даже представить не можем чем он заплатил за это.

В руках сотника также появился записывающий нефрит.

- Он оставил послание и заплатил за твою охрану. Десять лет. Десять лет я буду жить в баронстве и охранять тебя. Как он убедил лорда отпустить меня не знаю, но хочу сказать главное. Я не нянька, бегать вокруг тебя не буду, и подчиняться буду только себе. Десять лет! - погрозил он пальцем, - запомни.

После чего не прощаясь сотник развернулся и спокойным шагом направился к биваку.

Осталось только стоять на берегу и обтекать. С одной стороны, такой охранник хорошо, с другой мерзкое чувство слабости перед этим Послушником не покидало меня. Да умеет “дядя” расставлять все точки, при этом показав мне своё место, дескать знай кто ты - ты смертный. Судя, по его словам, меня уже вычеркнули из всех раскладов. Для соглядатая он слишком заметная и сильная фигура. Пока придётся поверить его словам.

Ничего прорвёмся, я в девяностые в РФ выжил, подумаешь магическое средневековье с недокультиваторами. Нервно усмехнувшись пошел следом за сотником, игнорируя появившихся сзади бойцов сопровождения.

На стоянке во всю кипела жизнь, люди обустраивали стоянку, кто занимался животными, кто готовил ужин, а кто-то просто отдыхал. На автомате отметил караульных в неприметных местах. Не зря учили Робэ, его навыки с нами это уже хорошо.

Притормозив задумался, а кто я всё-таки? Житель земли в незнакомом месте или отпрыск сильного Идущего списанный со всех счетов? Почему-то я себя ассоциирую с первым, но я точно уже не он, отношения к окружению, общий взгляд на вещи - всё это не имеет ничего общего с Робертом. Судя по всему, психологически так проще смотреть на всё это безобразие, вроде я не я и моей вины тут нет, что провалился на пробуждении таланта. Самое интересное нет уже ни Роберта Риттера, нет и Робэ Рит Адль Барндронбьен, а есть барон Робэ Пустой. Нет не так, есть Барон Пустой, или Пустой Барон сути это не меняет.

От имени Робэ и от всего что было связано с ним необходимо держаться подальше, если нет личной силы - семьи Адль опасны, для смертных смертельно опасны.

С такими мыслями молодой барон направился к костру, у которого во всю суетился возница. Взяв миску с едой, кивком поблагодарил кашевара, присев стал поглощать вкуснейшую кашу с мясом и строить дальнейшие планы.

А какие у меня могут быть планы? Заняться посланием от ближайшего родственника и от этого отталкиваться.

Надо мной нависла тень, оглянувшись увидел Фелину, она не смело улыбнулась и присела рядом.

Отужинав в тишине нарушаемой стуком ложек Фелина сообщила, что завтра с частью воинов покинет караван и вернётся в высокий город. Столь неожиданное решение продиктовано сообщением от её семьи с приказом немедленно вернуться. В этом я её поддержал и решил отдать карету, как и большую часть воинов, на что девушка решительно отказалась, но по итогу сошлись на карете и половине отряда, что уйдёт с ней. Всё равно бойцы не принадлежат баронству и в любом случае вернутся в Высокий Город. Не думаю, что с Вонатом в отряде нам что-то угрожает.

Фефе передала мне небольшую медную пластину, сообщив, что будет передавать мне новости через неё. Пластина оказалась что-то на подобии пейджера, на неё могут приходить сообщения, а отвечать нельзя. Всё равно я смертный, захоти ответить - не смог бы.

Заодно воспользовался случаем и попросил девушку помочь активировать нефрит. Фефе упёрлась и убеждала меня отложить активацию до баронства, что там будет Вонат и он поможет, но аргументы в виде всех странностей, связанных с исчезновением деда, убедили девушку. Да и не доверял я сотнику, мало ли какие у него инструкции от Карающего, собственные амбиции сотника также не исключены. В Мире где править личная сила, не место доверчивости.

Не теряя времени вернулись в карету вместе с Фелиной, там достав из-за пазухи нефрит не решаясь посмотрел на девушку.

- Просто приложи ко лбу и пожелай увидеть записанное, я направлю твоё сознание в нефрит, расслабься обычно это безопасно.

- Обычно? - криво усмехнувшись спросил у девушки.

Она прыснула:

- Не будь таким серьезным, если бы не твое состояние после ритуала, проблем бы не было. Хоть ты и смертный, но в записывающем нефрите мало энергии, и он не способен навредить тебе.

Перестав тянуть время, осторожно приложил табличку ко лбу, чувствуя себя глупо, только хотел пошутить как сознание резко стало затягивать в тугую воронку.

Мгновение темноты и я оказался в каменном зале, в том самом, что уже видел в детстве Робэ, в нём было по-прежнему темно. Я смотрел глазами маленького мальчика на полностью размытую фигуру. Вдруг силуэт прояснился и передо мной предстал пожилой мужчина, его внешность очень гармонировала с молодым Робэ, сразу видно - близкие родственники.

- Здравствуй, мой новый внук, - голос был очень спокойным, глубоким и сосредоточенным, - добро пожаловать в мир. Нет не так, в Мир. Высшие практикующие называют все эти земли Мир. Мне необходимо многое рассказать тебе. Не трудись отвечать или спрашивать это всего лишь запись, последняя воля человека перед тобой.

- Всё началось чуть более сорока лет назад, я был простым бароном, ни бедным, ни богатым, не шиковал, но и не бедствовал, десяток деревень и небольшой городок обеспечивали всем необходимым. Низшая аристократия смертных, как сказали бы Практикующие, но для них мы что крестьянин, что барон, суть муравьи перед личной силой одаренных. Однажды всё изменилось - наш род обрёл возможность. Возможность изменить всю нашу жизнь и воспарить в небеса, разорвав узы смертной плоти. Возможность обрести талант и встать на Путь.

Тут я немного удивился, но если подумать - действительно, обычная баронская семья и вдруг девочка пробудила талант, в то время об этом говорили, но не много, такое бывает хоть и не часто. Гораздо более значимым стала её связь с главой семьи Адль. Помимо различных организаций одаренных, существуют и независимые практикующие, они как правило когда-то были обычными смертными, получившими возможность.

Предок в это время продолжал:

- Всё проще чем ты мог бы подумать, все эти годы возможность хранил наш родовой замок. Древнее сооружение, которое было построено задолго до образования королевства Меча. Об этом никто не знает, да и сам я обнаружил это совершенно случайно, наша семья уже давно не жила в нём, все мы перебрались в город. Так вот однажды при странных обстоятельствах стала болеть замковая челядь. Смотритель забил тревогу только после пяти заболевших, по началу думал, что обойдётся, но вынужден был сообщить.

На мгновение замолкнув фигура продолжила:

- На инспекцию отправили доверенного человека, практикующего смертные техники, пятый ранг сильнейший в баронстве. В то время мы платили ему огромные деньги за службу. Когда он прибыл в замок, то у всех заболевших были одни и те же симптомы - общее увядание организма было заметно невооруженным глазом.

- Зная опасность этого мира, я насторожился и приказал изолировать всех заболевших. В тайне же проверил их состояние на энергию Пути. Артефакт обнаружения, что обязателен для каждого барона, показал положительный результат. Смертная плоть претерпевала изменения энергиями Пути. Я был ошарашен, сам понимаешь, что такой шанс упускать было нельзя, аккуратно узнав все подробности жизни этих людей и что их объединяло, стал искать.

Дед усмехнулся:

- Через месяц, когда все об этом забыли я сменил смотрителя, сам же переселился в родовую обитель и стал её изучать. Опасность перед обретением таланта ничего для меня тогда не значила. Больше года я изучал и так досконально известные мне стены. По словам заболевших каждый из них нёс вахту на башне. Они еще жаловались на плохую погоду и тяжелые условия - дескать заболели от непогоды.

Фигура старого барона махнула рукой:

- Эх ладно, не буду вдаваться в подробности, но секрет я разгадал. В сильную непогоду в момент максимального насыщения небесной энергией башенный шпиль начинает её аккумулировать и перерабатывать в энергию Пути пригодную для практики! Башня оказалась огромным артефактом по сбору энергии, которую мы смертные не видим и не чувствуем. Да и не думаем об этом, мало кто соприкасается с этой частью Мира. Как этого не заметили раньше ума не приложу! Или заметили, но не поняли, не зря же мы там давно не жили.

Старик задумался:

- Сказать по правде я испугался, если доложить об этом артефакте то предугадать судьбу баронства сложно, но семью ничего хорошего ждать не могло. Эта древность, что даёт энергию для практики привлекла бы огромное количество злых умов. Решив оставить всё как есть, я пять лет пытался разгадать тайну башни, как использовать эту энергию смертному не умерев! Кроме насыщения энергией ничего не происходило.

Тут старик замолчал словно нагнетая интригу.

- Как в очередной грозовой день, внезапно в центральном зале замка, что-то неуловимо изменилось, ощущения были точь-в-точь, как и наверху под шпилем. Когда энергии накопилось достаточно в центре помещения появилось изображение л....о..и, я ……

Внезапно голос деда стал пропадать, изображение также стало постепенно затухать, после чего резко потемнело и что-то сильно ударило в лоб.

Глава 4 В лесу кабанчики вооот такой ширины!

В себя пришел уже в карете, ужасный звон в голове мешал сфокусировать взгляд и понять, что происходит. Передо мной расплывалось белое облако и шумело. Через мгновение, когда взгляд прояснился - облаком оказалась Фелина, а её обеспокоенный голос сменил шум.

- Робэ, ты в порядке? - судя по ощущениям я точно не в порядке, но девушка прояснила ситуацию, - энергия нефрита внезапно взбунтовалась, вышла из-под контроля артефакта и взорвалась.

- Как такое может быть? - это меня удивило, в записывающем артефакте минимум энергии и так он взорваться не должен.

- Скорее всего это последствия ритуала, ты что-нибудь смог прояснить?

- Нет, ничего только смутное изображение и прерывающийся голос, никакой точной информации извлечь не удалось. - я не захотел рассказывать правду, не то чтобы параноик, но пока во всём не разберусь доверять никому не стоит.

- Жаль, но главное, что ты здоров и есть с чего начинать новую жизнь. Ты всегда был сильным, но я тоже не опущу руки и обязательно найду для тебя источник пути.

После ее утверждения о моём здоровье у меня из носа хлынула кровь. Кое как урегулировали последствия, переоделся в чистое, хорошо с наличием одежды было всё в порядке. Добротный дорожный костюм из черной кожи, высокие сапоги и широкополая шляпа. Даже на первый взгляд очень дорогие и качественные вещи, да прошлая семья не стала мелочиться. Ну что ж им зачтётся.

Словно дождавшись пока я приведу себя в порядок появился Вонат узнать, что у нас происходит и всё ли в порядке. Заверив его, что ситуация под контролем, стали готовиться ко сну.

Уступив Фелине карету, расположился на крыше где было организовано дополнительное спальное место. Разбивать полноценный лагерь не стали, не стали разворачивать и палатки, хотя оные имелись. Как я понял Фелина постаралась забить караван чем только возможно, мало ли что пригодится, за что девушке огромное спасибо. Так сказать, моё баронское приданное, ха.

На рассвете следующего дня хорошо выспавшись и отдохнув, завтракая недалеко от берега величественной реки, меня посещали приятные мысли, а всё-таки здорово быть аристократом. Проснулся, а еда уже готова, животные обихожены, лагерь собран и можно выдвигаться. Эх понимаю, что всё не так радужно, но я тоже не бездельничал, перед едой на этом же самом месте у реки закончил Малую Мантру Становления Рыцарем. Вроде она уже и не нужна, но после неё становится легче, кровь начинала бежать быстрее и ритмичнее, мысли успокаивались и на душе словно рассвет.

Необходимо как минимум возобновить практику смертных техник, у Робэ было несколько родовых на выбор, их разумеется мне никто не дал, но хорошо развитая память заменяет любой носитель информации.

Общая Техника Королевства Меча среднего уровня желтого ранга состояла из шести ступеней культивации. Техники в этом мире подразделялись также по редкости, смертный уровень самые простые, далее шел желтый уровень редкости, затем земной, за ним небесный и самые редкие легендарные руководства для практиков - бессмертные. В свою очередь все они делились на подуровни от низшего к среднему и высокому уровням. Например, как я уже сказал Общая Техника Королевства Меча, была лишь желтой техникой среднего уровня, но для местных это недостижимая вещь, за обычную смертную технику даже герцоги устроят войну с соседом, что уж тут говорить о желтой технике, тем более среднего ранга. В этой технике Робэ, перед ритуалом пробуждения достиг третьего ранга, что очень достойно для шестнадцати лет.

Поясню, что самое большое отличие между смертными техниками - ступени культивации, чем выше, тем лучше и сложнее, тем большей силы можно достичь.

Также стоит упомянуть, что техники смертных не развивались по редкости выше земного ранга низшего уровня, и то Робэ только слышал о возможности существования такой редкости.

Второй же смертной техникой, практикуемой Робэ была техника высшего ранга смертного уровня Выносливость Хафа, достаточно простая для культивации если ты аристократ, или для любого, у кого есть доступ к ресурсам. Техника укрепляет тело и значительно повышает выносливость. Три уровня позволяли хоть и не сравниться с настоящим хафом, но со средней земной лошадью может посоревноваться в силе и выносливости. Также три уровня молодой Робэ преодолел играючи - хорошие эликсиры и пилюли от редких алхимиков творили чудеса.

Попрощавшись с девушкой без излишней суеты, наш караван покинули пятьдесят воинов, остальные во главе с Вонатом продолжили сопровождение. Или конвой, мелькнула острая мысль, не суть важно всё равно с этим ничего не поделать.

Сменил транспорт на местную разновидность лошадей, под названием хаф, животное прозвали в честь практика, создавшего столь удивительно выносливое существо, или скорее модернизировавшего существующих лошадок Мира. Разновидностей этих созданий было достаточно, они сильно облегчали жизнь смертных. На них пахали, возили грузы, использовали как конницу, во всех делах смертных они были незаменимы.

Животинка мне досталась абсолютно флегматичная, почти не обратив на меня внимания, искоса посмотрев, мол кто таков, продолжила жевать свою лошадиную жвачку. На вид хафы от земных собратьев почти не отличались, чуть более хищные на вид, наличие острых зубов также бросалось в глаза, если цапнет мало не покажется. Верховую езду я любил еще в том мире, не говоря уже о всесторонне развитом Робэ. Так что быстро управившись с местным транспортом мы тронулись в путь. И сразу порадовал уверенный и спокойный ход хафа, ехать было значительно удобнее чем на земном аналоге, заняв место во главе каравана рядом Вонатом, тронулись в путь.

- В лесу не удаляйся от меня далеко, хоть это и окраина и сильных зверей быть не должно, но северный лес чужаков не любит.

Не став продолжать разговор, мы медленно приближались к величественному лесу, вздымавшиеся в небеса кроны деревьев одним только видом внушали трепет и уважение, а ведь до него еще идти и идти. Караван двигался в полной тишине словно отдавая дань уважения такому великому существованию как Северный Лес, лишь поскрипывающая упряжь с телегами и еле слышный топот животных выдавали наше присутствие.

И вот через пару часов преодолев подлесок мы наконец вступили в Северный лес.

Как его можно описать? Большой лес? Да большой. Большие деревья? Огромные! Остальные растения? Под стать деревьям. Поскольку не ботаник, могу только характеризовать как огромный хвойный лес, деревья похожие на величественные кедры, только с более пышной кроной вздымались на огромную высоту теряясь в небесах и закрывая солнечный свет. Огромные стволы как безмолвные стражи внушали уважение одним своим видом. Гигантские папоротники на земле скрывали всевозможные секреты этого места, куда не глянь взгляд упирался в зелёную стену, и только едва заметная тропа тонула в лесном полумраке. Окунувшись в это лесное царство словно, кто-то переключил пластинку и мир наполнился лесными звуками. Перекличка пернатых жителей, а также шорохи прочих обитателей создавали непередаваемую атмосферу. Думается мне, житель земли именно так и представляет сказочный лес. Уже через полчаса передвижения, вся эта картинка стала обыденной, и я перестал крутить голов и любоваться видами.

По пути перебирая и упорядочивая воспоминания Робэ, обратил внимание, на то что мне известно об этом месте и провинции. Огромный северный округ, с небольшим населением, в сравнении с другими более населенными территориями королевства можно сказать, что пустынный. Люди здесь селятся в основном на юге, там же находятся несколько городов. Если до этого леса людей встретить еще можно, то зайдя сюда вероятность этого стремится к нулю.

Завязав разговор с Вонатом выяснил некоторые подробности. Моё баронство оказалось самым северным в королевстве и находится на южной окраине Северного Леса разделяя земли людей и зверей. Возможно мы сейчас уже движемся по моей вотчине, наверное, это необходимо уточнить - в замке должны знать, управляющий там есть и по словам сотника весьма толковый.

Вот и название Пустое Баронство - никому не нужное, людей мало, место глухое и забытое.

Тут есть промысловики, в основном собиратели, много целебных трав и прочих лесных ингредиентов не оставляют людей равнодушными. Охотятся крайне редко, бывает, что из леса Зверей приходят очень сильные твари, которые чувствуют кровь за сотни километров. Если дыхание жизни еще можно спрятать местной алхимией, то кровь нет. Убил зверя и пустил ему кровь - высокий шанс что кто-то придёт проверить. С учетом того что звери также имеют ранги возвышения то прийти может кто-то серьезный. Животные, управляемые более сильными сородичами, не лезут к людям, пока люди не лезут к ним, и этот статус-кво держится уже многие годы.

Слабые практикующие не могут охотиться самостоятельно, а сильные могут потревожить того, кто им не по зубам. Распоряжение самого Ховла Карающего запрещает создавать проблемы в этой провинции.

За баронством лес продолжается и переходит в Демонический где глубоко в его дебрях раскинулось грандиозное, вечно замёрзшее озеро, названое людьми Великое, в котором обитает Морской Король. Что он из себя представляет никто не знает кроме высших чинов Ордена Рыцарей. Судя по всему, с ним заключён некий договор и отец Робэ точно в курсе. Это хорошо - баронство относительно тихое и его не беспокоят сильные звери.

Хоть тут в целом спокойно, но на ночь в лесу никто не останавливается, привал, как и мы делают у реки, дабы лесную часть пути до баронства преодолеть засветло. Засветло это громко сказано, кроны настолько густые что иной раз невидно ни зги. Лишь в некоторых местах рассеянные солнечные лучи пробивались сквозь зелёный покров.

Несмотря на то что в некоторых местах приходилось расчищать дорогу для повозок, в целом путешествие проходило спокойно. Лишь под самой конец путешествия по сигналу сотника караван остановил движение, и все насторожились. Через несколько минут я ощутил вибрацию и шум, еще через минуту это почувствовали и остальные. Гул приближающегося топота накрыл лес внезапно, по сигналу Воната бойцы быстро спешились и встали в специальный защитный ордер.

Впереди перед караваном ломая кустарник и мелкие деревца выбежало огромное тело, чуть выше хафа, а в ширину и того больше, резво развернулось на нас и остановилось словно наткнувшись на стену полностью перегораживая тракт.

Не успел я испугаться как сразу произошло несколько событий, огромный кабан, или кто-то очень похожий, дико заверещал и словно по команде за его спиной хлынул поток сородичей всевозможных размеров пересекая тракт. Одновременно с этим сотник Вонат издав клич, споро подхваченный остальными бойцами отряда, вскинул сломанный меч над головой, и волна силы начала распространяться от клинка резонирую с оружием остальных, быстро набирая силу. Боевое формирование заработала быстро и слажено, потушив ощущение опасности.

От действия охранников отряда, огромная безобразная зверюга, большое похожая на дикий лохматый БТР с огромными клыками, отступила на шаг и втянула огромным пятоком воздух. Всё застыло в хрупком равновесии, люди замерли ожидая, когда свинопоезд пройдет своей дорогой.

Время тянулось медленно, но вот последний сородич промелькнул и препятствие виде главсвина гневно сверкнув в нашу сторону красными глазами, будто обдав жаром, резко сигануло за остальными. Невероятная ловкость и скорость для такой туши.

- Сильная тварь, - заговорил сотник, опуская меч и провожая взглядом зверей, - уже ступившая на путь возвышения, даже меня не испугалась. Только малое формирование резонанса мечей её сдержала. Будь она чуть потупее могла и напасть, но без жертв точно бы не обошлось. Рывок лесного свинодемона способен разметать караван в щепки, я бы его конечно убил в итоге, но оно нам надо?

- Она или он? - мне стало интересно.

- У зверей бывает по-разному, это была матка, - покосился на меня мечник, - плодится, размножается, пожирает сильных из стаи, и всех других кого сможет. Особо любят травки разные, с такой концентрацией энергии в лесу им раздолье. Так и развиваются. Хорошо, что это был не демосвин одиночка, те совсем ненормальные. Уничтожают и своих, и чужих стоит только достигнуть ранга повыше и избавиться от матки.

После чего распорядился:

- Продолжить движение, - и словно по команде дирижера в лес вернулись привычные звуки.

Перебирая знания о Мире, можно рассуждать о необходимости личной силы, о том, что только Идущие имеют право распоряжаться своей жизнью. Встреча же с таким сильным зверем отрезвляет и даёт более четкое ощущение своей слабости и ничтожности, о том, что ты смертный, а значит муравей под ногами практика. Против такого зверя мне остаётся только бежать, но умер бы скорее всего уставшим. Не весело усмехнувшись, мысленно поблагодарил деда, не будь в отряде Воната - тут бы весь караван и полёг.

Проезжая просеку, что оставила за собой толпа зверей я лишь сильнее сжал поводья в руках и ничего не говоря продолжил движение.

На душе было тревожно, а ведь это далеко не самая сильная тварь в лесу. Конечно и до этого было понимание необходимости личной силы, но что я могу сделать? Очень надеюсь на информацию от деда из послания, жаль не получилось узнать всё что хотел рассказать родственник, но зацепка есть и это уже хорошо. Не буду опускать руки, остаётся лишь приложить все силы и разобраться в ситуации, сложившейся в баронстве.

Главный напрягающий фактор - это отсутствие инициативы, меня ведут словно телёнка и пока с этим ничего не сделать. Демосвина необходимо есть по кусочкам, а не всего сразу. Так и в моей ситуации буду действовать постепенно.

Глава 5 Лесная не твердыня

Оставшийся путь караван преодолел в спокойной обстановке и тракт, которым явно редко пользовались, весело петляя по лесным ухабам неожиданно вывел нас к скальному образованию.

После объяснений сотника ситуация прояснилась - баронство находилось в живописной долине посреди небольших скал. В голову пришла мысль о метеорите и о большой воронке. Уже в который раз пожалел об отсутствии карты, наверняка оная в провинции имеется, но в караване её не было. Пройдя оставшееся расстояние и покинув лес перед нами предстал узкий, явно рукотворный проход во вздымавшемся камне, по которому едва пройдет телега. Невысокие скалы не внушали трепета, но какой никакой защитой и преградой служили, а вот то что у прохода нет поста охраны и даже наблюдателя очень плохо.

На этой мысли откуда-то сверху покашляли и раздался голос:

- Господа, благородные только не стреляйте!

Невольно вздрогнул от неожиданности, а вот для Воната голос не стал сюрпризом:

- Спускайся, - ответил голосу сотник.

- Сию минуту, Истинный Господин! - судя по обращению неизвестного, тут уже знали, что в караване есть Идущий, но либо не поняли уровня практика или чрезмерно льстили, обращение “Истинный Господин” — это уровень Ученика как минимум, но никак не Послушника, будь это где-то в многолюдном месте среди культиваторов то Вонат оказался бы в неудобном положении, тут же это можно смело проигнорировать. Что взять с деревенщин?

Менее чем через минуту, совершенно с другой стороны, не с той с которой раздавался голос, появился невысокий, сутулый человек невероятной худобы. Одет встречающий был в добротный походный костюм под цвет окружающих камней с нашитыми на нем листьями и травой, этакий маскхалат, но значительно проще. Безоружный - или просто наблюдатель или оружие осталось там откуда он спустился, второй вариант кажется верным. На худощавом лице мужчины особо выделялся огромный нос и отсутствие переднего зуба, зато улыбка от радости встречи невольно заставила усмехнуться. Носатый выглядел так будто встречал родное дитё после долго разлуки.

- Истинный Господин, Васе Благородие, - с уважением глубоко поклонился встречающий сначала сотнику, затем мне, - мы вас сдем усе второй день! Всера как присла радостная весть, сто господин барон восврасяется в родной край, успели всё подготовить к встресе. Если нет распорясений то просу са мной!

Вонат посмотрел на меня и как бы говоря глазами: “Ну чего тупишь, это уже твой человек”. Благодарно кивнув сотнику в ответ и не растерявшись ответил егерю, не слезая с хафа:

- Веди!

Отвесив легкий поклон, мужчина резво засеменил по узкому проходу, оглянувшись пояснил, сильно шепелявя из-за отсутствия переднего зуба вызывая у меня улыбку:

- Как рас к васему появлению успели рассистить проест, обысьно то мы тропами польсуемся, коль нарусу надо, ну там травки какие собрать, сверя соймать аккуратно. Всё сесть по сести, аккуратно в силки да ловсие ямы, бескровно, так скасать.

После чего замолчал, невольно смутившись щербатой речи и боясь разгневать господ. Вонат откровенно веселился столь колоритному сопровождающему.

- Тебе братец в бродячем цирке бы выступать, народ веселить с таким талантом.

- Сутить исволите, Истиный Господин. Какой тут сырк и талант, это всё трактирсик нас, рука у него ус больно тясолая. Тьфу.

После чего окончательно смутившись замолчал.

Интересные тут люди, встречающий если внимательно приглядеться еще не старый мужчина лет тридцати, по моим наблюдениям был уровне на втором-третьем смертной техники. Судя по плавным движениям развивал точность и глазомер. Для обычного человека его возраста неплохое достижение.

За потешной шепелявостью кроется опытный боец, серьёзный для столь глухого места. Трактирщик упомянутый егерем, что сумел выбить ему зуб также человек интересный. Попасть по ловкачу надо быть практиком или шепелявый был сильно пьян.

И всё это мой контингент на ближайшее будущее - глухое баронство посреди дикого леса, ни соседей, ни друзей, ни врагов - один лес кругом. Сомневаюсь, что тут больше одного трактира, да и посетители все сплошь местные. Эти нехитрые выводы я успел сделать пока продвигались по узкой тропе, невольно опасаясь - как бы телеги не застряли.

Особый интерес вызывали отвесные скалы, вернее способ, которым создали эту тропу - ровные без единой отметины стены, словно горячий нож прошел и расплавил породу как масло.

- Даже ты чувствуешь энергию меча, не удивительно с твоим талантом к клинку, - тихо проговорил сотник.

Согласно кивнув и не продолжая разговора задумался. Так вот, что это за ощущения. По началу списал всё на холодный ветер, но нет. Ощущения навевали сами стены, холодные и колючие, для меня же они были очень приятны. Действительно талант Робэ к клинку был высок, как-то в детстве один из друзей отца обмолвился, что это талант скорее к металлу, или к металлу и клинку. Все эти таланты не остались в Высоком Городе, они все со мной. Будем стараться развивать. Если бы кто услышал мои размышления - покрутил бы у виска, в этом мире провал Пробуждения считался приговором, а как выяснилось для Адль смертью. Но мне можно, сами мы не местные.

Опытные возницы нас не подвели и споро проехали высеченную в скале тропу.

Покинув каменную щель, внизу перед нами раскинулась живописная долина невероятной красоты, окруженная горами. Утопающая в зелени, с небольшой речушкой и озером у которого виднелся маленький городок. На одном из склонов были заметны огромные рисовые поля, что придавало особый колорит этому месту. Недалеко от полей паслось стадо буйволов, подгоняемое пастухами. За озером из-за небольшой рощи выглядывала высокая башня, вздымавшаяся выше окружающих скал, даже с такого расстояния внушающая уважение своим видом. Стаи птиц крича носились в небесной синеве, словно приветствую нового барона и господина этих земель. Открывшийся вид влюблял в себя сразу, в таком месте захочет жить любой человек любящий природу, уют и тишину.

Насладиться моментом не дала делегация встречающих, перед проходом выстроилась толпа народа во главе с очень высоким, плотным и хорошо одетым человеком. Оружия ни у кого заметно не было, судя по всему жизнь тут достаточно спокойная.

- Мастер Послушник, Ваше Благородие, - спокойно проговорил предводитель, после чего все поклонились, - рады служить Господину Барону, - и еще один поклон теперь уже мне.

- Меня зовут Наэл, я управляющий, господин барон доверил мне заботиться о долине в его отсутствие. Всё готово к вашему прибытию. Столы накрыты, люди ждут вашего слова, если вам будет угодно.

После чего склонился и замолчал.

Всё погрузилось в тишину, даже Вонат тихо сидел в седле ожидая моих слов. Управляющий же ждал склонясь в полупоклоне. Этот человек мне понравился, ни грамма игры, лести или заискивания, вызывал уважение своим внушительным, но опрятным видом - знает себе цену, но и знает своё место. Говорил и кланялся ровно на столько на сколько того требовала ситуация. Если в долине всё работает хорошо и нет бардака, то скорее всего сработаемся.

Напустив на себя подобающий вид, тут мне помогла память Робэ, вот уж кто знал этикет, так это он, но люди тут попроще, так что особо не буду наводить тень на плетень, но и панибратство недопустимо. Это вам не XXI век планеты Земля - не поймут.

- Так не будем заставлять ждать собравшихся людей моего баронства. Мне есть, что вам сказать. Наэл разберись с караваном и размети людей.

- Ваше Благородие, всё готово, всех ждем на праздник в честь вашего прибытия. Места для отдыха также готовы.

После чего группа людей споро побежала к каравану сменив возниц и уводя телеги в сторону города, а солдат с молчаливого разрешения Воната увел беззубый егерь.

- Вонат, ты с нами? - здесь решил называть его по имени, без ненужного в этом месте формализма.

- Куда уж вы без меня! Трактирщик, а твоя фирменная медовуха из духовного мёда в наличии?

- Для вас господин сотник обязательно найдётся, - ответил управляющий.

- Тогда точно без меня никак! - рассмеявшись огладил в предвкушении свои пышные усы Вонат.

Тут уже засмеялся я, после чего наконец-то слез с хафа отдав поводья подбежавшему пареньку и пешком последовал за трактирщиком-управляющим. Два в одном, управляющий оказался и местным трактирщиком. Деловой мужик, а еще они с сотником видятся не первый раз. Видимо дед уже имел дела с Вонатом, что не удивительно кому попало охрану внука не доверят.

По дороге Наэл принялся рассказывать о баронстве и проводить краткую экскурсию. Слушал я его с интересом, но все дела будем решать на свежую голову с завтрашнего дня, с наскоку этого делать не стоит.

Из рассказа узнал, что в долине проживает почти десять тысяч человек, чуть больше семи тысяч в городке, остальные жили в деревнях и хуторах. Это точно Пустое Баронство, совсем мало людей, но по описанию трактирщика, да и по первому взгляду баронство отнюдь не бедное.

Близкий доступ к ресурсам леса обеспечивает редкими духовными травами, мёдом и прочими благами. Рисовые поля мало того, что приносили обильные урожаи обычного риса, но удивительным образом за сезон удавалось собрать до двух-трех килограммов духовного риса! Это особо полезный злак для практиков. Такую еду невозможно купить, весь оборот контролируется Орденом Меча. Как-то так сложилось, что об этом мало кто знает. Сами жители долины ни с кем не торгуют, торговцы сюда не ездят. Единственные посетители — это сборщики налогов, тогда прибывает летающая лодка с культиватором, которому передают основную часть собранного. Эти богатства предназначены лично лорду-протектору, он уже сам их распределяет.

Более-менее понятно, всё это работает на Ховла Карающего. Видимо дед смог договориться и получить поддержку лорда. Жаль только его самого и его дочь это не уберегло.

Мощеная дорога из хорошо обтёсанного камня, изгибаясь провела нас через живописную рощу, по пути по каменному мосту пересекли узкую речушку. В самом широком месте река не превышала четырех метров, по словам экскурсовода она брала начало на вершине скал, пересекала всю долину и уходила под землю.

Мне моё баронство нравилось. Есть куда расти и развиваться. Еще больше оно мне понравилось, когда подошли к городку.

Красивые дома из крупного светлого камня двух-трёх этажей, ровные улочки, утопающие в зелени, в застеклённых фонарях на высоких каменных столбах горел огонь. Очень уютный и аккуратный городок, веяло от него, нет не старостью, а древностью, такой монументальной. Город был очень продуманным и целостным. Не верю я что местные смертные смогли такое спроектировать. Над поселением поработал острый ум. Никаких стен и защитных укреплений, словно попал не в фэнтезийный мир, а в благополучный город на земле, только лучше.

Город, так и называли Город, возможно у него и было другое название, но со временем забылось, у жителей баронства не было альтернативы - по причине отсутствия других крупных поселений. Так и сложилось, что упоминая город подразумевали именно его. По словам управляющего, городок был выстроен в форме круга, с большой центральной площадью, две дороги пересекали поселение насквозь упираясь точно в стороны света, и сходясь в самом центре.

Рядом с центральной площадью расположилось единственное трехэтажное здание, это местная администрация и дом барона в одном лице - так было при прошлом бароне, пока он вновь не перебрался в замок. Если на первом этаже были административные помещения, то на втором и третьем личные апартаменты.

Всюду у домов выстроились жители и вежливо нам кланялись. Люди с простыми лицами были хорошо одеты, да и в целом чувствовался достаток.

Спокойно реагируя на встречающих, быстро дошли до центральной площади где было расставлено огромное количество столов, вокруг них столпились горожане. Люди с интересом и затаенной осторожностью ждали наше прибытие - новый барон дело серьёзное, чего ждать от чужака неизвестно. Одно дело самоуправление, другое самодур, который не даст спокойной жизни.

Столы ломились от еды, по рядам также были расставлены огромные бочки со спиртным.

Наэл осторожно мне шепнул, что взял на себя смелость обеспечить праздник едой и питьём за счет казны баронства, на что получил от меня одобрительный кивок.

У городской ратуши, он же баронский особняк, был сооружен помост, на котором стоял огромный стол. За ним стояло два большой деревянных кресла для меня и Послушника Воната. Управляющий всё предусмотрел и всё успел, проворный тип, это ему ещё один плюс.

Уверенно заняв своё место на помосте, обернулся и осмотрел огромное количество людей, которые с надеждой смотрели на меня. Тишина над площадью стояла такая - хоть режь. Я не много стушевался, перед такой толпой стоять еще не приходилось. Невольно скользнула мысль, что теперь на мне лежит ответственность за этих людей и эти прекрасные земли.

Отбросив ненужные мысли, громко и решительно заговорил:

- Я новый барон Робер Пустой, истинный потомок баронства. По повелению лорда-протектора вступаю в свои законные права, дарованные мне по праву крови и закону нашего Королевства Меча! Отныне я есть рука, меч и разум этой земли.

Сделав небольшую паузу окинул взглядом собравшихся, на что они в едином порыве согнулись в поклоне прижимая руки к сердцу, признавая мои слова. Символ прижатых рук к груди значит, что люди на земле есть сердце и кровь баронства. Официальная часть закончена, ну почти.

- Благодарю за добрую службу и умелый труд, видя процветание этой земли, уверен - предки довольны. Сегодня самое время отметить вклад каждого в становлении баронства, не забудем поднять чарки за моего деда предыдущего барона - так много сделавшего для этой земли!

И подавая пример схватил со стола подготовленную чарку с медовухой опрокинул её в себя. С этого момента словно сорвали печать тишины и площадь взорвалась от аплодисментов и одобрительных возгласов! Откуда-то взялись музыканты, заиграла весёлая музыка и люди стали веселиться. Хлопки открывающихся бочек перемежались с весёлым смехом и стуком деревянных кружек.

Оглянувшись на сотника, который уже заливал в себя медовуху с чувством поправляя усы, наполняя следующую кружку. Было заметно, что для него это не просто пьянка, а целый ритуал. Заметив моё приближение, сидящий рядом Вонат молча наполнил мне чарку своим напитком и подмигнул.

Духовная медовуха, её гонят из особого мёда, который очень сложно собирать, ибо его делают неправильные пчелы с очень злым характером, способные забить роем настоящего практика. Опять же зависит от силы роя и силы практика, так что всё условно. Но умельцы по добыче были и среди смертных.

Изысканный аромат вина ударил в нос, веселые пузырьки поднимаясь со дна создавали иллюзию шампанского. Чуть пригубив в удивлении распахнул глаза, навалившиеся ощущения были невероятны. Свежесть, смешанная с энергией, зажгла свет в голове, затем спустилась вниз и разлилась ручейками тепла по всему телу.

Заметив мою реакцию сотник весело рассмеялся и предупредил:

- Не больше пары глотков, иначе уже не сможешь отказаться, да и влияние на организм не практика очень тяжёлое.

Послушав старого воина, с неохотой, но решительно поставил медовуху на стол. На что сотник одобрительно кивнул. Напиток конечно чудесный, на земле такого нет, даже описать ощущения сложно, но наркота мне точно не нужна. Если от него такое привыкание у смертных - это не для меня. Смертным - смертное.

Кстати о моём имени, Робэ уже нет, и по словам Фелины в документах на баронство, что находились при девушке стояло пустое поле в графе имя. Не долго думаю составил из Роберта и Робэ имя Робер. Теперь я барон Робер Пустой.

Праздник продолжался и в какой-то момент, в центре площади освободили площадку раздвинув столы, и на поле вышли защитники баронства и устроили состязания, демонстрируя своему барону боевые навыки.

Выступали всего пять бойцов, видимо самые сильные, дрались на мечах с щитом и копьях. Прикинув понял, что у сражающиеся — это второй максимум третий уровень смертной техники, в основном укрепление тела, что-то на подобии моей Выносливось Хафа, но проще.

От увиденного, а возможно от выпитого у меня разыгралась кровь и мне захотелось принять в этом участие. Необходимо воспользоваться случаем и показать всем, что барон не домашний мальчик, а боец.

Был уверен, что навыки тела со мной, да и не только навыки, помять и опыт этого мира легко появляются по требованию, тем более наше слияние почти закончилось, и новому мне досталось всё самое лучшее.

Как только поднялся и стал приближаться к уже закончившим бойцам, все притихли и ждали - чего же хочет барон.

Молча взяв меч у одного из воинов, показал всем остальным на поле. Тут же по команде Наэла отодвинули столы и освободили еще большее пространство.

- Нападайте.

Бойцы недоуменно переглядывались между собой, почесывая затылок, чего это его благородие, медовухи перебрали? С кем он состязаться собрался?

- Смелее, все вместе, - подбодрил их я, - или я обвиню вас в неуважении.

Переглянувшись они безмолвно определили того, кто пойдет первым.

Им оказался самый молодой на вид парнишка, чуть старше меня нынешнего. Перехватив копье и сглотнув молодой человек неуверенно стал ко мне приближаться, и так же неуверенно и осторожно ткнул в мою сторону копьем. Не прибегая к клинку, уворачиваюсь от острой палки и в ответ ударом сапога в грудь отправляю противника в полёт к воинам.

Все в шоке выпучили глаза, один только сотник потешался.

- Не убей там никого, - крикнул Вонат, наливая себе очередную дозу медовухи.

По правде сказать, хоть у меня и была уверенность в победе, но такой силы я не ожидал, бил в треть, а то и меньше. Воины, поймав своего и аккуратно положив на землю, резко стали серьезными, вынимая оружие начали меня окружать. Чего я ждать не стал и бросился к ближайшему, для меня взрослые мужики, хоть и практиковавшие смертные техники двигались словно в воде. Удивительная скорость восприятия и реакции позволяли вовремя почувствовать и отреагировать на любое движение противников.

В принципе и рассказывать нечего, с остальными произошло всё тоже что и с первым противником, только иногда отбивая клинком чужое оружие, ударами ноги или гардой об щиты отправлял их отдохнуть. Не прошло и минуты как поединщики уже валялись на земле и с недоумением смотрели то на меня то друг на друга пытаясь понять, что же произошло. А затем все разом поднялись и в уважении поклонились. Сила - самое главный, особенно в этом мире.

- Молодцы, - похвалил я, после чего бойцы воодушевились, смотря на меня фанатичным взглядом, и каким-то обожанием, мне даже стало не по себе, когда десять мужиков на тебя так смотрят. Но мне это понятно, они хотят также, всю жизнь этим занимаясь они понимают, цену такой силы и таким умениям.

Усмехнувшись сказал:

- Будем тренироваться, - и чуть не оглох от их дружного одобрительного крика.

После чего этот крик подхватили окружающие, смотря на меня уже совсем другими глазами. Подав знак продолжать праздник, вернулся за стол. После этого стало как-то более комфортнее что ли. Хоть я их не завоевал, что понятно, но вот авторитет заимел. Сильный барон способный побить столько крепких бойцов в одиночку, внушал не только уважение, он внушал людям чувство уверенности и защиты. Такой защитит.

Баронство было благополучным, но это не значило, что тут живут идиоты и не понимают внешних опасностей. Все они уроженцы Мира и воспитаны в соответствующей парадигме.

- Вот тебе и разница отпрыска высокой семьи и простых смертных, ик, - прокомментировал уже хорошо захмелевший сотник.

И продолжил:

- Твоё тело само по себе очень развито даже без смертных техник, та алхимия, что смогли для тебя достать и полезные травы превратили смертное тело в настоящую драгоценность. Если бы у меня… эхх, ик - и махнул рукой, продолжая пить.

Проигнорировав сотника и его мечты, прожить более ста лет и застрять на четвёртом уровне послушника, это крайне скудны талант. Тут же поймал себя на мысли, что насмехаюсь над ним и недавняя победа вскружили мне голову. Мысленно дав себе пощечину успокоился, не стоит злить Воната пренебрежением, тем более меня он может победить одним пальцем, не вставая из-за стола.

Глава 6 Тайные схемы

Отбыв положенное время на празднике, полностью удовлетворённый, подозвал к себе Наэла, бдящего всё это время недалеко от моего стола. Он тактично всегда находился на глазах и внимательно следил за ситуацией.

Попрощавшись с хорошо захмелевшим сотником, распорядился проводить меня в мой новый дом. Управляющий слегка поклонился и повёл к самому большому в городе зданию, целый особняк, выполненный в едином стиле с остальными домами в городе.

Никаких заборов, только большой зелёный сад и каменные столбы освещения. Неяркий свет, которых в вечерних сумерках создавал мистические тени, пляшущие по камням особняка и мощеной дороге. Пройдя через зелёные насаждения дошли до каменной лестницы, ведущей к высокой деревянной двери.

Каким он казался монументальным и основательным снаружи таким же оказался и внутри, ничего лишнего - при входе большой зал, несколько коридоров, место для дежурного. Небольшой кабинет для управляющего с его помощником и рабочие помещения - склады с самым необходимым, ценные предметы хранятся в подвале, там же небольшой винный погреб. И самая важная часть здания - кухня. Личный кабинет барона находился на втором этаже, аристократа беспокоить не положено - все дела решал управляющий и по мере надобности докладывал своему господину. По словам сопровождающего, обычно барон не вмешивался в рутину так как работа долины была налажена.

Рядом с кабинетом также было несколько помещений, часть ныне пустующих и несколько запечатанных доступ куда был только у хозяина долины.

На втором этаже, но в другом крыле разместились личные комнаты барона и его семьи, и обеденный зал.

На третьем же этаже был тренировочный зал для барона, одно большое пространство почти на весь этаж, подняться на который можно было только из личного кабинета.

В таком большом здании жить одному не уютно, но Наэл меня успокоил, что нашел мне двух служанок, кухарку и садовника, которые разместились на первом этаже в помещениях для слуг. Там же в каморке у входа всегда есть дежурный для экстренных случаев, на вопрос, что за случаи, трактирщик лишь пожал плечами и сообщил что по традиции должен быть дежурный, а он менять ничего не стал.

Проводив меня до большой спальни, управляющий не спешил уходить, я хотел было пригласить его зайти, но он воровато оглянувшись сунул мне в руку небольшую пластину, затем быстро поклонился и убежал.

Не обращая внимания на странное поведение подчиненного, я с задумчивым видом смотрел на нефритовую пластину в руке, точь-в-точь такая же, что взорвалась в карете. Невольно потёр лоб и вошел в спальню.

Всё страньше и страньше, подосадовал, что не успел расспросить Наэла так быстро он ускользнул. Его странное поведение настораживало, неужели что-то не так в долине и есть какие-то проблемы? Не похоже, Вонат бы почувствовал, а если он не смог почувствовать, то мне точно тут ловить нечего, не стоит и дёргаться.

Сдается мне это личные дела баронской семьи, к чему такие сложности с несколькими нефритами? Одно и то же послание для подстраховки или что-то другое, то чего прошлый хозяин долины не мог доверить посторонним, тем более практикам? Одни вопросы, узнаем, когда активируем артефакт.

Мимоходом отметив большое пространство спальни, погруженный в раздумья проигнорировал обстановку лишь отметив аккуратный столик, высокое в мой рост зеркало и огромная кровать с балдахином, всё, как и положено у порядочного барона. Предварительно сняв обувь сел на кровать задумавшись.

Стук в дверь прервал размышления, служанка сообщила что купель для купания готова. С удовольствием приняв местную ванну, скорее мини бассейн уже лёжа в огромной кровати размышлял. Нет не о нефрите, что держал в руке, а о том, что я точно не человек с земли, Роберт был бы в восторге от местной богатой обстановки. Оставаться спокойным было бы сложно - будто попал в старинный фильм. Робэ же с детства привык к значительно более богатой среде, и относился к ней как к само собой разумеющейся.

Оттягивая момент активации артефакта, отвлекал себя разными мыслями и строил планы на баронство, но интуиция подсказывала, что не всё так просто. В конце концов перестав себя накручивать осторожно положил нефрит на межбровье и погрузился в темноту.

В записи было полная темнота и короткое сообщение от деда:

- Не спи, соберись и жди Наэла. Он отведёт тебя куда надо, ему можно доверять, потом поймешь почему. Не рассказывай ничего людям лорда. Это дела семьи. И прощай.

На этот раз табличка не взорвалась, распахнув глаза стал судорожно соображать, что это за тайны такие. Дед с такой осторожностью выстроил некий план, ничего конкретного и важного прямо не сообщает, стало быть опасался утечки информации.

Людям лорда не доверять, это само собой, Наэлу доверяй, хм какой у меня выбор сейчас? Доверять конечно никому не буду. Доверять ли деду? Или остаться тут? Забить на все тайны и счастливо жить бароном? Ну уж нет, счастье продлится до первого серьезного практика, пожелавшего раздавить меня. Да и интересно, что задумал предок.

Встав с кровати начал действовать, быстро собравшись, нашел на первом этаже меч, висевший на стене. Не бог есть что, но лучше, чем ничего.

Вернулся в комнату и запустил малую мантру Пробуждения Рыцаря ожидая управляющего. Часа через три уже глубокой ночью, находясь в тренировочном трансе я сначала почувствовал, а затем услышал осторожные шаги в коридоре. По шагам безошибочно определил Наэла, он осторожно поскрёб в дверь, не нарушая тишины. На всякий случай перехватив меч, распахнул дверь за которой стоял невозмутимый управляющий. Приложив палец к губам показал следовать за ним.

Не став противиться последовал за внушительной фигурой трактирщика, в тусклом лунном свете падающим из окон, она показалась мне какой-то неестественной и пугающей. Не опуская меча на расстоянии следовал за сопровождающим, сначала вниз на первый этаж, а затем по отдельной лестнице в подвал. Широкая, с неровными ступенями она привела нас к массивной двери, но Наэл её проигнорировал. На небольшой площадке перед дверью он повернулся направо и уставился в стену.

Обратив также на неё внимание, я ничего не заметил, но не нарушая сложившейся обстановки стал ждать. Управляющий не разочаровал меня, спокойно протянув руку ладонью вперед к стене, но не касаясь её стал чего-то ждать. Секунд через десять на стене один из камней кладки начал таять словно воск под огнём принимая форму ладони.

Уже было подумал, что мне придётся туда засунуть свою руку чего делать совершенно не хотелось, но местный трактирщик разочаровал меня. Наэл спокойно приложил свою руку к отпечатку. От этого движения по камню заструился красный свет, затем он переместился на управляющего, от чего вся фигура последнего замерцала энергией.

Отступив на пару шагов от открывшийся картины, я стал быстро анализировать, что же я вижу.

А видел я как управляющий под воздействием энергии стал меняться и плавиться как камень до этого и передо мной предстала большая гуманоидная фигура, сделанная из различных материалов. В основном дерево и метал, этакий огромный буратино только более совершенный, и что самое важное от всего этого разило той самой энергией возвышения.

Но представление быстро закончилось, свет подсветивший истинный облик моего сопровождающего быстро вернулся в стену и растёкся в форме арки, полностью скрывая камень и открывая тусклый красный проход куда-то.

Не обращая на меня внимания, трактирщик вернувший себе прежний облик вошел в этот проход. Ну что же мне предоставили право выбора - идти или нет. Вот если бы он стал меня уговаривать первым войти, то не исключено что я бы уже бежал за Вонатом, если бы смог.

Ладно, чтоб навредить такие хитрые планы не нужны, судя по фигуре что только что была передо мной, силы у них есть. Трактирщик то фонтанировал силой не хуже сотника перед свинопоездом в лесу, а то и сильнее. Ну и дела!

Громко выдохнув, решительно шагнул в проём или чем бы он ни был!

Секундная дезориентация и меня аккуратно поддерживают под руку чтобы не упал, подняв глаза увидел Наэла.

- Перемещение в пространстве в первый раз всегда вызывает отрицательные чувства у смертных, вплоть до летального исхода у самых слабых особей, - пока я приходил в себя заговорил безжизненный, лишенный эмоций и интонаций голос, словно робот, - по нашим расчетам у вас, барон особо крепкая структура тела, пропитанная мусорной алхимией и примитивными методами развития, - голос замолк, но решил добавить, - крепкая для смертного.

Осмотревшись обнаружил себя стоящим посреди огромной пещеры, по размерам больше моего особняка раза в два, а то и больше. Каменный свод был усыпан большими красными кристаллами, излучавшими свечение освещающее пространство. В красноватом свете помещение выглядело угнетающе таинственным.

На стенах те же самые кристаллы размером поменьше, ровный пол пещеры украшали загадочные письмена, по которым изредка пробегали всполохи энергии. Вся пещера была завалена не понятным мне оборудованием. На бессистемно расставленных столах, какие-то перегонные кубы, рядом с ними мастеровой инструмент. Чуть в стороне плотно утыканные нефритовыми пластинами высокие полки.

Но самое жуткое это целые горы человеческих тел и конечностей, валявшихся тут и там. Головы, руки, ноги и другие части некогда живых людей, в красном свете создавали ощущение преисподнии. Перехватив меч приготовился отдать свою жизнь подороже, но приглядевшись понял, что это части огромных кукол. Всё это походило на лабораторию сумасшедшего ученого, который устроил полный бардак в своей мастерской.

Но даже не этот антураж был самым главным в пещере. Над всем этим возвышалось огромное нечто, сначала даже и не понял, что это. Передо мной была огромная голова марионетки!

Её старая треснувшая древесина, обитая железом, была оплавлена в нескольких местах, на сохранившихся местах можно было различить выбитые руны, резонирующие с большим красным кристаллом вместо правого глаза. Второй же, второй же был закрыт, но внезапно распахнулся, оказавшись живым и внимательно посмотрел на меня. Живой глаз, с огромными красными венами и большим зрачком в виде красного водоворота. От этого взгляда словно дубиной ударили по голове и зал зашатался. Кристаллы на потолке и стенах резко вспыхнули и стали мерцать в такт с кристаллическим глазом марионетки. Живой же зрачок водоворот словно омут стал меня затягивать.

От страха тело одеревенело, дыхание остановилось, я был ни в силах пошевелиться! Напрягшись попытался сопротивляться и сбросить наваждение, но все попытки оказались тщетными. Тело полностью вышло из-под контроля. Один лишь взгляд полностью подавил мою волю. Понял, что еще мгновение и сердце остановится. Но не успел я как следует испугаться, как глаз резко захлопнулся и всё прекратилось. От такой резкой перемены не успев прийти в себя стал заваливаться на пол, но крепкие руки Наэла бережно меня подхватили, не дав упасть.

После чего губы марионетки зашевелились и голос, что я слышал по прибытию продолжил:

- Добро пожаловать, молодой барон. Просим прощения за несанкционированное сканирование. По прогнозу это всё упрощает. Личный контакт всё упрощает. Полное сканирование было необходимо. Для исключения неожиданностей и понимания.

Странная рубленная речь, создавала ощущение, что со мной говорит робот, нет скорее компьютер.

- Ваши выводы верны и не верны.

Он еще и мысли читает?

- Разум смертного как открытая книга, - но ответил мне уже фигура Наэла, - нет необходимости в тайных знаниях для прочтения, это может повторить любой сильный культиватор.

Всматриваясь в лицо этой куклы, я не мог найти ни единого отличия от живого человека.

Управляющий мягко мне улыбнулся:

- Высшая марионетка, завязанная на формацию Единого Марионеточного Тела это величайшее искусство даже по нашим меркам. Будь здесь сильнейший культиватор этого королевства и разрежь это тело на кусочки не нашел бы ни одного отличия от живого человека.

- Это всё конечно здорово, но если вы продолжите отвечать на мои мысли, то диалога у нас не получится. Мне нет смысла говорить, вам останется только монолог. Но послушаю ли я вас? Как понимаю раз я тут и живой то нам необходимо договориться?

- Истинно так, барон, - не стал возражать “мой” управляющий.

Взмахнув рукой, он небрежно вынул нефритовую пластину и сказал:

- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- Ну уж нет, - возразил я, - мне нужны ответы, я хочу знать, что здесь происходит.

- Часть ответов, увидите в этом послании. Но мы можем подойти к этому с прелюдией. Спрашивайте, барон.

- Кто вы?

- Мы марионетки.

- Чьи?

- Автономные.

- Так разве бывает?

- Сейчас именно так, - вскользь ответил визави.

- Так, что-то разговор не складывается, попробуем по-другому. Что здесь происходит и как вы связаны с прошлым бароном?

- А вот это хороший вопрос, Робер. Вы же не против если мы так будем к вам обращаться?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

- С вашим дедом мы были друзьями, - проговорил тяжело вздохнув Наэл, - мы дружим с вашей семьей уже очень много лет.

- То есть вы здесь всем заправляете?

- А кто заправляет всем в Королевстве Меча? - усмехнулся трактирщик, - герцоги, графы, может бароны или кто-то кого ещё придумали смертные?

От такого ответа я раздосадовано поморщился и напомнил себе в каком мире очутился.

- Смертным смертное. Даже этот маленький Орден Рыцарей старается не лезть в управление обычными людьми.

- Да вот только не забывают забирать налоги.

- А зачем они смертным? - мягко улыбнулась марионетка, и словно малому дитя начала объяснять, - вот представьте, что прошлым вечером вся долина употребляла духовное вино, которую мы производим для специальных гостей? Да еще закусывала духовным рисом.

От представленной картины мне стало плохо, утро встретило бы огромное количество несчастных людей в наркотическом угаре, пытавшихся добыть еще дозу вина.

- Все бы умерли в страшных мучениях в течении пары дней, повезло бы лишь тем, кто вкусил риса, они погибли бы сразу. Совсем бы неудачники могли обратиться в чудовищ, неизвестно какой Путь может открыться “счастливчикам”. Смертным смертное, это не пустые слова, возникшие из-за жадности практикующих. Настоящие сокровища для Идущих смертные и добыть не смогут, а это всё так мелочи. Подумайте над этим.

Не найдя, что возразить решил вернуть разговор в нужное русло:

- Так всё-таки что с дедом? Как кстати его звали я не могу вспомнить?

- Старый барон отдал свою сущность в обмен на вашу жизнь, он был помешан на продолжении своего рода и не хотел, чтобы Пустое Баронство перешло кому-то другому. Когда вы провалили ритуал пробуждения, побочные эффекты местного ритуала, в течении короткого времени, неминуемо бы убили вас. Тогда у вашего предка не осталось выбора, другие методы уже были бессильны вам помочь.

Наэл замолчал, после чего произнёс то что меня очень сильно удивило:

- Ваш дед был пробужденным.

- Это вы помогли? - скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс я.

- Вашей матери да, но дед смог пробудиться самостоятельно, очень редко, но такое случается. Он стал слабым мастером Небесных Механизмов. Для смертных это большое дело, но для истинных культиваторов это слабый и ограниченный путь, больших сил достичь невозможно.

- Удивительно, - я был ошарашен, о таком даже Робэ никогда не слышал, всё обучение в королевстве было завязано на ритуал пробуждения. Пробуждение Костей — это серьезная вещь, кости в теле смертного частично преображались и открывался Путь Рыцаря. О мастере Небесных Механизмов тоже никогда не слышал, только могу догадываться.

- Это связанно как-то с предсказаниями? - интересуюсь.

- Скорее прогноз, завязанный на доступ к миру, усиливает мощность вычислений, но можно сказать что с предсказаниями, по большому счету сути это не меняет. Удивительно то, что все мы и старый барон в том числе были уверены в вашем пробуждении. Судя по всему его вычисления отклонила неизвестная переменная. Или что-то закрыло информацию истинного будущего. Мы не сильны в предсказании, можем произвести только небольшой расчет. Но мы уверены, что кто-то нарушил ритуал пробуждения.

Последние слова были произнесены очень весомо и с намёком.

- Судя по всему у барона не было времени искать виновника, он действовал быстро. Применив свой дар стихийного пробужденного, он смог обменять его и себя на вашу жизнь. Плюс сущность другого смертного должна была стать донором и за её счет Робэ должен был выжить. Но и тут что-то пошло не так сущность оказалась иномирцем полностью чуждым Миру.

Заинтересованно посмотрев на меня, марионетка продолжила:

- Вообще Мир очень ревнив и не терпит вмешательств в свою тысячелетиями отточенную систему и безжалостно стирает всё лишнее. Ваш дед нарушил правила, а сил противостоять отдаче не имел. Каждая дерзость должна быть подкреплена силой иначе придётся отвечать, тут также. После ритуала Робэ бы просто умер, а вот старик распрощался со своей сущностью полностью, люди его уже не помнят.

- А вы?

- Помним. Но говорить о нём не стоит, не зачем дразнить силы, с которыми лучше не связываться, по крайней мере в нашем состоянии.

Понимающе оглядел оплавленную голову, теперь, когда прошло время смог спокойно разглядеть её подробнее и она оказалась в гораздо худшем состоянии чем казалось по началу. Сейчас и не скажешь, что в ней столько силы.

- Так что на счёт меня? Если Мир уничтожает иномирцев то почему я жив?

- А где мы сказали, что уничтожает? Тут живёт огромное количество иномирцев из самых разных уголков вселенной, Мир слишком огромен, и он притягивает к себе другие миры и их обитателей. Мир уничтожает только тех, кто вмешивается в его естественные процессы, дед вмешался, и был удалён. Ладно это слишком сложная тема и для тебя она бесполезна, добавлю только, что ты не просто из другого мира, ты из иной реальности. И весь этот хоровод совпадений и привел к тому что теперь есть такой человек как Барон Робер Пустой.

- От таких разговоров голова кругом, если честно. Я хочу уточнить, кто-то специально нарушил ритуал пробуждения для устранения Робэ?

- Определённо это так, - утвердительно кивнул управляющий.

- Час от часу не легче, но это значит, что они могут довести дело до конца?

- Кто его знает? Мы предполагаем в семьдесят семь процентов, что попробуют завершить, но тут много если. Если они знают, что вы живы это первое, лорд-протектор обставил всё так что вы умираете. Второе добились ли они своих целей, когда убирали Робэ. Смысла гадать теперь нет. В баронстве вы в безопасности, долина для посторонних и шпионов неприступна. В открытую же они действовать скорее всего не будут, особенно в присутствии сотника. Он хоть и слабый практикующий, но он человек твоего отца, если что пойдёт не так - придётся иметь дело с Орденом Рыцарей, а на этих землях они абсолютная сила. Не буду гадать кто вам может вредить, тут уж разбирайтесь сами.

- Кстати, что на счет сотника?

- А что на счет него? Он человек лорда, преданный ему до последней капли крови, клятва верности у Рыцарей дело серьёзное, без неё в Орден не попасть.

- Он мне сказал, что дед его нанял охранять меня десять лет.

- Это правда, но согласился он только по воле лорда и с корыстным интересом, сами подумайте будет ли практикующий на исходе жизни терять десять лет жизни в пустом и неперспективном месте?

- И что это за интерес? Неужели у них есть планы на меня или на баронство?

Наэл рассмеялся, в такие его эмоциональные проявления я забывал, что передо мной марионетка, а не человек.

- Тут они могут строить только те планы, которые мы им разрешим. На самом деле всё гораздо проще.

- То странное послание от деда как-то замешано в этом?

- В точку, молодой барон вы правы, послание. Это обманка для любопытных, преследующая несколько целей сразу. Скажете каких или перечислить?

- Есть соображения, но гадать не хочется, лучше послушаю вас, - чем больше информации, тем лучше.

- Что можно узнать из послания? Есть древняя башня, которая накапливает энергию пути. По сути всё. Лорд знал про неё, благодаря башне дочь барона смогла стать Идущей, так ему и сообщили. Энергия башни полезна на уровне послушника и чуть пользы ученикам. Мы так её настроили, что вроде и ценная, но не слишком. Предназначена она была для Робэ. Так спланировал барон для внука, кто же знал, что всё так обернётся. Это послание служило и для других любопытных. Сотник, например, его сейчас только смерть остановит перед башней, это его последний шанс прорваться. Послание он ваше прочитал еще до вас, и убедившись, что поездка для него полезна согласился.

- Он не будет вам мешать?

- Да куда там, сегодня он перебрал духовного медового вина, мы туда еще кое-что добавили так что до утра он точно проспит, а по утру умчит в башню и скорее всего будет сидеть там до последнего. Если прорвётся покинет долину, он человек подневольный, если нет будет пытаться пока может.

- Даа, дела - протянул я, - от меня то что вам нужно, просто знакомство? Что-то не верится.

Тут трактирщик серьёзно на меня посмотрел и торжественно произнёс.

- Ты избранный, - и через небольшую паузу дико заржал, - уф, видел бы ты сейчас своё лицо, ой не могу.

- Марионетке присуще чувство юмора?

- Высшей да, мы от людей в этом плане мало чем отличаемся, всё зависит от опыта. А я уже много веков живу среди людей. Если серьёзно, а что собственно нужно невольным соседям? Долина и мы нераздельны, ты теперь в такой же ситуации. Парень ты договороспособный, прошел полное сканирование, ничего настораживающего в тебе не обнаружено, ты словно младенец, никаких кармических связей. Но слияние ваше еще не окончено, после окончания этого процесса поговорим дополнительно.

- Вы намекаете на то что я смогу стать практиком?

- Практиком может стать любой в Мире, такое правило и это Абсолют. Вопрос только в сложности становления, кому-то необходим легендарный фрукт, а кто-то, лёжа на дива пробуждает духовный корень. Что будет с тобой узнаем, как придёт время. Пока никакой конкретики.

- Духовный корень? Я что-то слышал о таком, но не могу вспомнить, память молчит.

- О это хороший вопрос, но подробнее мы обсудим его, когда он будет актуален, скажу только, что это система возвышения является истинной культивацией, а не та что вы называете Путём Рыцаря. Духовные корни выявляют и рыцари, Робер даже в вашем королевстве, только трактуют их неправильно, не понимают природы, и делают из них слабых практикующих, поддерживающего типа. Как твоя девочка Фелина. Всё из-за отсутствия истинных учений и скудной местной энергии. Вообще она тут обычная для Мира, но бывают локации с энергетическими жилами. В королевстве их почти нет, ну возможно пара штук под контролем ордена. Исключение этот лес, и дальше на север, но сюда они не сунутся.

Задавать вопрос Наэлу о наличии у них всего этого добра как энергожилы, понимание и истинные учения не стал, разобраться бы уже с тем что имеем.

- Хорошо, отложим тогда все не актуальные вопросы. И что же теперь со всем этим делать, ума не приложу.

- А что делать? Жить, радоваться, что живой. В относительно не плохой ситуации. Осмотрись, обдумай, проинспектируй баронство или просто развлекайся. Делай что хочешь.

- Вот так просто?

- А чего мудрить?

- А если я захочу сбежать и рассказать о вас лорду.

В ответ обидный смех.

- Беги, мы даже мешать не будем. Можете всю долину перевернуть и ничего не найдёте. Трактирщик окажется обычным человеком.

Что в таком случае будет со мной лучше не думать. И всё равно меня терзает червячок сомнения, огромный такой размером с удава, зачем вот эта встреча? Если они такие могущественные зачем меня посвятили в свою тайну? О чем прямо заявил Наэлу.

В ответ на это управляющий ответил, что они постепенно восстанавливают свои силы, после катастрофы. В долине постоянно идёт над этим работа. И наблюдательный человек обязательно это заметит и, если начнёт копать может начать мешать, внимание они привлекать не хотят. Как показал вековой опыт пребывания на этой земле в компании людей, то проще договориться заранее. Ну и конечно для надежности всё это должно закрепиться магическим договором.

Тут мне стало всё более или менее ясно, я помогаю им в некой реконструкции, или хотя бы не мешаю, а в качестве морковки передо мной повесили помощь в становлении практиком.

В завершении нашего разговора Наэл вновь предложил посмотреть записывающий нефрит, но я отказался. Сказал, что на сегодня впечатлений хватит и попросил перенести просмотр на другой день. Тогда же заключим и магический договор.

Уже собираясь уходить спросил у марионетки, а где мы находимся, на что услышал неопределённый ответ.

- Где-то в долине, - мягкая улыбка словно говорила, меньше знаешь - крепче спишь.

На этом разговор завершился появившимся свечением в центре зала из которого образовалась знакомая арка. Спокойно пройдя сквозь неё, оказался там же где был до отправления. Арка закрылась, и я остался один в темноте.

Мысленно махнув рукой, без происшествий добрался до спальни и завалился на кровать - утро вечера мудренее. Хватит с меня на сегодня приключений.

Глава 7 Дела баронские

Дальнейшая ночь прошла спокойно, по утру, как и обещал себе, позавтракав в огромной столовой, устроил небольшую разминку во дворе. Как оказалось, практиковать смертные методы, которые я уже постиг большого смысла не было, силы мне это мало прибавит. Но за неимением альтернативы продолжу практиковать Общую Технику Королевства Меча. В ней достигнут третий уровень и хоть информация по остальным трём мне недоступна, необходимо поддерживать себя в форме.

После разминки при содействии слуг осмотрел особняк, а именно баронский кабинет и тренировочный этаж. Большой, просторный кабинет, внушал уважение своей старинной обстановкой, мебель из старого потемневшего дерева, полки с книгами, стены, увешанные оружием, огромный камин и рабочий стол, сейчас совершенно пустой, несколько кресел и в общем-то всё. Эдакое логово теневого мафиози, всё серьёзно и с пафосом. Откровенно говоря, пока не знаю зачем он мне, но по статусу положено, да и вдруг гости - будет где принять. Или вести разбор полётов с местными. Тут представил, как вызываю к себе в кабинет Наэла и распекаю его за косяки, от чего мне стало очень смешно.

Признаться, ситуация меня напрягала, кто из моих слуг марионетка, а кто настоящий человек? Очень надеюсь, что в баронстве есть живые люди, а не только эти непонятные марионетки. И вот что делать? Даже дёрнуться некуда, семья Адль Барндронбьен меня вычеркнула, к ним не обратишься, еще эта непонятная сторона, которая возможно повлияла на ритуал пробуждения у Робэ. Обложили со всех сторон, но ничего, как там говорится? Где наша не пропадал? Наша пропадала везде!

С таким напускным оптимизмом продолжил инспекцию дома. Тренировочная оказалась огромным пустым залом с каменным полом, абсолютно ровный камень без щелей, будто бетон залили. Пустые стены, обитые деревом, также не вызывали никаких ощущений, но вот потолок был прекрасен! Огромный мозаичный купол, сквозь который пробиваясь солнечный свет играл всеми цветами радуги создавая волшебную картину.

Красота! И чего я сразу не начал свой день с посещения этого места, заодно бы и потренировался.

Остальные комнаты не представляли особого интереса, гостевые спальни, личные покои семьи барона, архив с огромным количеством старинных свитков и пыльных фолиантов, не думаю, что мне сейчас здесь может что-то понадобиться. Также была небольшая личная оружейная, в которой подобрал себе небольшой добротный меч и легкие доспехи. Ничего особенного - небольшие кожаные наручи с металлическими вставками и короткая тонкая кольчужка из неизвестного материала. Надевать сейчас это добро конечно же не буду, чай не в тылу врага, но подготовить, что-то для себя необходимо.

Не в тылу врага, очень на это надеюсь, но по предыдущему решению прогнал прочь невесёлые мысли своего положения - всё потом. Устроим осмотр баронства! Не сидеть же в особняке всё время.

Узнав дорогу до местного трактира, бодрой походкой направился прямо к нему. Местный трактир и постоялый двор в одном лице, находил на всё той же площади напротив ратуши. Всё рядом - удобно.

Там и застал Наэла как и планировал, трактирщик невозмутимо распекал своих рабочих, ворчливо покрикивая.

Удивительные актёрские навыки, вчера днём он был одним, ночью другой и вот сейчас третий, словно работает другая программа. Хм программа, интересно! А что это мысль, что из себя представляет эта марионетка я не знаю, но информацию придётся собирать по крупицам.

Заметив меня Наэл, почтительно поклонился:

- Как спалось, господин Барон?

- О ночь прошла волшебно, - многозначительно ответил.

- Чудесно, был уверен, что вы оцените, - не смутился трактирщик и тут же добавил, - желаете осмотреть баронство?

- Наэл, ты словно мысли мои читаешь, - не отступался я.

- Это всё опыт, господин. Уже готово, опытный проводник и пара егерей вас сопроводят, если желаете. Ждем вашего распоряжения, - и снова поклон.

- Нечего тянуть, так что в путь!

Выйдя из трактира, обнаружил уже ждущих меня сопровождающих, держащих за привязь нескольких хафов.

Первым делом отправились к башне, была она не так далеко, буквально в трех километрах. Монструозная каменная башня вздымалась ввысь, пик ее был самой высокой точкой в долине, выше окружающих скал. Башня полностью выбивалась из архитектурного стиля города, будто ее строили совсем другие люди.

Тёмная готическая громадина, стены мощного основания похожего на замок были украшены барельефами и фигурами фантастических зверей. Капитальное сооружение, являющееся еще и родовым “замком” семьи. Судя по всему, первые поселенцы были впечатлены этим монстром и решили сделать его родовой обителью, или что более вероятно его было проще обжить группой людей, чем целый город. То, что люди королевства её и город не строили я уже, знаю. Все эти выводы подтвердил проводник.

Башня на меня произвела угнетающее впечатление, откровенно говоря посещать это строение мне не хотелось, то что она не принадлежит миру смертных это однозначно, неудивительно, что и жить в ней бароны не смогли. А вот практику наверняка бы понравилось тут жить, кстати о них. По словам провожающего Вонат умотал в башню чуть рассвело. Пусть практикует, под ногами не путается и нянчиться с ним не надо, каждый занят собой. Не став заходить в башню и беспокоить сотника отправились в дальнейший путь.

Весь день мы провели в седле, лишь иногда спускаясь на землю. Смотреть особо и нечего, небольшие деревеньки да хутора все сплошь из дерева явно новодел и нечета городу и тем более башне, но чистые и ухоженные. Поля в округе все убраны, урожай собран, жители готовились к холодам.

У местных узнал, что в долине заметно теплее чем за ее пределами и снега почти нет, если и выпадает, то ненадолго, а вот за её пределами наметает так что пройти невозможно, метровые кучи покрывают всю округу. Ни приехать, ни уехать из баронства невозможно, только если по воздуху, что для смертных недоступно.

Люди и пешком отсюда никуда не пойдут, народ тут основательный, работящий и живёт своим укладом. Потребностей же во внешнем мире не имеет. Такая самодостаточность явно не обошлась без помощи этих марионеток, как и аномально тёплая погода в долине. Толи повезло то ли нет людям. На первый взгляд повезло. В других провинциях бывает гораздо хуже, убийства и грабежи обычное дело, а тут даже охраны правопорядка нет, все всё и всех знают. Происшествия наверняка бывают и как-то это решают, но в целом баронство эдакий островок благополучия и спокойствия.

Целую неделю я осматривал свои земли, был и на рисовых полях, и на ферме по содержанию самых разных животных. Тут разводили и лошадей, и огромных существ похожих на свиней, и каких-то грызунов, не говоря уже о представителях пернатых - курицы, утки, индюки или что-то очень похожее на них.

Была отдельная мастерская слобода где работали мастера разных направлений - обрабатывали кожу, ткали, делали различную утварь гончары. Тут же была огромная кузня, обрабатывающая добытый в местных скалах метал.

Еда, одежда, рабочий инвентарь и инструмент всё было своё. Совершенно фантастический уровень царил в долине. Кто бы узнал, что это и есть Пустое Баронства сдох бы от зависти! И что мне тут делать? Всё работает как часы, марионетки управляют баронством от моего имени, дадут ли мне тут распоряжаться? Дадут. Но будет ли людям от этого легче - нет.

Как житель Земли я ничего в этом не понимал, а Робэ в первую очередь воспитывали как воина, он мало разбирается в управлении смертными, лишь общие вопросы.

Зато как житель Земли я знал простое правило - работает не лезь! Спасибо за самоуправство мне никто не скажет, на вилы конечно не поднимут, но самоутверждаться за счет простых людей не буду.

Извечный вопрос что делать и как быть? Вот такие мысли посещали меня одним из вечеров, сидя у Наэла в заведении и потягивая вкуснейшую медовуху, не духовную, нет - обычную, но очень вкусную. Легкий напиток радовал на все сто, минимум алкоголя и максимум вкуса. На вопрос не распугаю ли я посетителей, трактирщик ответил, что это традиция, когда барон вечера проводит по-простому в кругу своих людей, так поступали и до меня предки. Значит продолжим добрую традицию.

Смешно, а что тут собственно делать еще барону? Сидеть в одиночестве или куда-то сходить? Может в гости? Ага к боргу в лес или к свинопоезду, нет уж лучше в трактир. За это время успел поговорить с Наэлом на счет договора и записывающего артефакт. Управляющий предложил дождаться, когда моё состояние полностью стабилизируется, по его словам, осталось совсем не много и спешить некуда.

Одним словом - скукота! Попал в магический мир, где принцессы, драконы, где все эти пафосные превозмогания? Где приключения? И вот на этих мыслях глядя на изменившегося Наэла я понял, что похоже накаркал. Трактирщик на секунду замер его лицо неуловимо изменилось, и он осторожно шепнул:

- В Северный Лес вошла небольшая летающая лодка, такими обычно пользуются люди лорда для сбора налогов, но всё уже собрано и передано. Мы никого не ждём, это незапланированный визит.

- Может не к нам?

Наэл посмотрел на меня как на маленького.

- Понял идти или лететь тут некуда, вернее не к кому. А может всё-таки в лес за грибами?

Шутки трактирщик не понял, уверив меня что лодка прибудет в течении десяти пятнадцати минут.

Узнав у трактирщика как это всё обычно бывает, стали действовать. Распорядился позвать сотника, его не удивит что мы заранее знаем о прибытии так как в баронстве имелись средства обнаружения в виде редких стационарных артефактов. Таковые устанавливали во многих приграничных землях.

По словам Наэла баронство было закрыто почти для всех, это распоряжение лорда, связанное с Морским Королём, давний договор твёрдо соблюдали. Люди не лезут в лес за исключение долины, обитатели леса не лезут к людям.

Идеальное место для скрытой жизни, глухой угол маленькой страны, маленькой по меркам Мира. И вот те на - незваный гость.

Успев переодеться для встречи и нацепить на себя то что нашел в баронской оружейной, стал ожидать прибытия гостя. Поскольку прибывает Идущий то официальные лица обязаны оказать гостеприимство и достойно встретить. Я, Наэл и тридцать воинов из каравана выстроились на площади в качестве встречающих. Отсутствовал только опаздывающий Вонат, видимо практика идёт плодотворно.

Кстати по поводу воинов, такое количество половозрелых сильных мужчин должны вести себя соответствующе. Ну там приставать к горожанкам да селянкам, но всё было тихо, будто юные пионеры в ботаническом саду. Задав этот вопрос управляющему был заверен, что от той замечательной еды, которую им готовят отдельно, они не только поправят здоровье, но и поумерят пыл. В общем у этой марионетки все было схвачено!

Интересно мне они тоже что-то особое подсыпают в еду? Покосившись на Наэла в ответ получил лишь нахальную улыбку. Вот чертяга еще и издевается. Научил его на свою голову земного троллингу! За время, проведённое в баронстве, успел его ознакомить с земными троллинными достижениями. То, что он мысли читает я уже смирился, но вроде как специально он этого не делают и в голову не лезет иначе не было бы смысла в ночном сканировании от большой марионеточной головы. Как объяснил трактирщик - это как быстро скакать на лошади и автоматически боковым зрением видеть обстановку, вроде и не смотришь специально, но основное замечаешь. Со смертными также, если не умеет закрывать мысли, то они как на ладони. Хорошо, что марионетка меня успокоила тем что Рыцари, так не умеют у них природа не та, если только очень сильные, но таких в местном Ордене нет.

Вот за такими мыслями дождался прибытия летающего артефакта, признаться было любопытно на него посмотреть в живую, а не из воспоминаний Робэ.

Небо прорезал остроконечный прямоугольный летающий объект быстро приближаясь заходя на посадку. Выглядел он как смесь обычной речной лодки и кареты, только чуть большего размера. Полностью деревянное судно с редкими вкраплениями камня и железа, острый лодочный нос плавно переходил в кабину словно у кареты. Кабина имела два маленьких оконца впереди, почти как у самолёта, самолёта без крыльев, но с лодкой было больше общего - словно сейчас приземлится на воду и поплывёт. Пилот, сделав крутой вираж аккуратно сел перед нами и стали видны большие окна вкруг. Красивая штука, может быть для земли и несуразная, но смотрится гармонично и безумно дорогая. В королевстве такого не делают, Орден Рыцарей достаёт их откуда-то издалека. Импорт по-нашему.

Аппарат плавно опустился перед нами зависнув не касаясь земли. Вот тебе и антигравитационная подушка, ага мир средневековья. Всё чего не понимаем - магия.

Прервав мои мысли резко открылась дверь из нее вывалилось нечто.

Нет не монстр, человек вернее практикующий в дорогих доспехах, но рожа у него была такая, что я сразу понял неприятностей не избежать.

И был прав!

Замешкавшись с приветствием, когда все согнулись в поклоне я засмотрелся на артефакт, да и не кланялся никогда ни Роберт, ни Робэ! Я бы поклонился, не обломался, выделываться бы не стал, но… не успел.

Прибывший оказался молодым Рыцарем ранга Послушника не выше. Закованный в дорогую броню, с неимоверно надменным лицом на котором смешались, злорадство и торжество. Я даже узнал его - видел при дворе лорда, но лично знаком не был.

- Мелкий барон смеет хамить Истинному Господину! Что ж я преподам тебе урок, смертный.

И делает неуловимое движение рукой, скорость была такая что я не успел понять происходящего, скорее почувствовал, но ответить уже не смог. Время застыло и меня словно хаф лягнул в грудь отправляя в полёт. Перед тем как отключиться успел заметить мелькнувшую фигуру сотника с обнаженным сломанным клинком и его гневный крик:

- Как ты смеешь!?

Глава 8 "Современная медицина"

- Доктор, а после операции я смогу играть на скрипке?- Ну конечно сможете это всего лишь аппендицит. -Доктор! Вы волшебник раньше я не умел играть на скрипке!

Анекдот

В сознание пришел от сильной боли, с трудом открыл глаза и сквозь муть осмотрелся. Находился я в баронском саду, судя по всему, в себя пришел от удара об стену, хорошо, что его смягчили густые заросли баронской резиденции. Шевелиться могу, но с трудом, в голове звенит, грудь горит хоть волком вой. Опустив глаза увидел развороченную грудь и море крови, от открывшейся картины чуть снова не отключился, вид был ужасный - в обрывках кольчуги виднелись осколки костей, море крови и куски мяса, висящие на коже.

Вот чертов надменный ублюдок! Неужели это всё? На земле с такими ранами даже реанимация не поможет.

С площади раздавался грохот и шум, видимо от столкновения сотника с чужаком. Напрягшись заметил бегущую ко мне фигуру - Наэл.

- Не волнуйтесь, господин барон всё под контролем.

Хотел ответить этому, мать его кем бы он не был, но лишь закашлялся кровью. Дышать стало тяжело. Управляющий аккуратно поднял меня на руки и понёс в дом.

- У вас сильное тело, мы успеем. Поскольку ситуация приняла такой оборот нет времени ждать проявления вашего духовного корня. Предлагаю вам пока встать на Путь Рыцаря, да это отнимет время, но в дальнейшем это вас только укрепит и самое главное вы сможете очень быстро поправиться - перерождение костей поможет восстановить всё тело. По глазам вижу ваше недоумение, не беспокойтесь тут нет никакой магии, но есть хороший донор! Он как раз нам привёз материал для имплантации! Какой хороший мальчик! Судя по всему, очень достойный для этого места экземпляр, только сотник закончит с ним и приступим. Вы согласны? Вот и хорошо. Почему это у вас нет выбора? Можем и так лечить начать, но что с вами будет в итоге? Даже с вашим телом ничего хорошего. Лекарей у нас серьезных увы нет! Так что не упрямьтесь, голубчик. Да не переживайте лекарь тут и не особо нужен, у нас есть лучше, чем лекарь - мастерство синтеза марионеток!

Эта жуткая марионетка стала разговаривать как сумасшедший учёный, от чего страх от моего состояния поутих, но появился другой - стать марионеткой! Неужели они меня превратят в себе подобных?

- Что вы, голубчик, что вы! Какая марионетка — это невозможно, - и тут он резко остановился, и задумчиво протянул - а хотя… а это интересная идея! Молодой человек, вы молодец! Да это может сработать. Но попробовать точно стоит!

Услышанное мой организм уже перенести не смог и отключился.

Интерлюдия первая

На центральной площади Города, был поднят красный полупрозрачный энергетический купол, защищающий постройки от столкновения двух практиков.

Сотник Вонат лихорадочно думал, как же он оказался в такой ситуации и почему до сих пор не умер, ведь противостоял ему Ученик. Ученик первого ранга в таком юном возрасте - однозначный гений, но скрывался тот очень хорошо. В начале старый воин был уверен, что его противник не выше Послушника третей ступени, но был жестоко разочарован. После нападения на прибывшего вся маскировка резко слетела, и сотник уже готовится отдать свою жизнь подороже.

Но вот прошло уже полчаса, а победителя так и нет. Оба сильно измотаны, с одной стороны опыт и желание жить, когда судьба дала шанс, продвинуться в культивации, собственно по этой причине он и напал на чужака. Умри мальчишка барон и не видать ему культивации в башне как своих ушей. С другой стороны, ему противостояли молодость и талант. Сотник знал этого молодого человека и был уверен в победе, но что-то пошло не так. Вместо Послушника ему противостоял Ученик.

Практик ранга Ученик первого уровня - уровня “Обретения Оружия”. Когда Послушник “Духа и Разума” преодолевает ранг и становится Учеником, его духовный мир пробуждается и обретает форму Оружия. Форма оружия определяется Путём, на которому следует практик. Духовный мир в виде носимого оружия усиливает его мощь в разы, дарую различные возможности. Вонат следовал путём Сломанного Меча, как и Ховл Карающий. Очень сложное учение для понимания и очень слабое по началу, особенно на уровне Послушника. Зато после становления настоящим Рыцарем происходит преображение и такой Идущий становится действительно грозным противником, яркий пример тому лорд-протектор.

Молодое холёное лицо противника, теперь не выражало той спеси, что была в начале, вместо этого оно горело гневом, от того унижения, что он испытывал сейчас. Столько времени и не может убить Послушника!

- Старый пёс, вы все здесь ответите за это!

- Ты с ума сошел, напав на сына лорда!

- Сын лорда, ха-ха, - рассмеялся чужак, - все знают, что он вычеркнут из семьи и теперь пустое место.

- Ты думаешь лорд бросил его? Что ты тут вообще забыл? Неужели у главной наложницы нет страха, отправляя тебя сюда? Да и какой смысл пацан смертный!

- А вот этого тебе знать не положено, - и приняв серьёзное выражение лица, бросился на противника, активирую приём, освоенный на первом уровне Ученика, - звук меча - свет меча!

Его тонкий длинный клинок испуская мощное давление со скоростью света понёсся к противнику, Вонат понимая, что не успевает противостоять этому выпаду принял единственное, что оставалось - забрать сопляка с собой.

Стараясь подставить грудь так чтобы не задело сердце, сотник принял удар - оружие противника со скоростью невидимой для глаз, словно телепортировавшись пронзило Послушника. В ответ на пределе сил Вонат попытался вонзить свой сломанный клинок противнику в голову, но увидел только насмешку в холодных глазах молодого Идущего - попасться на такой манёвр мог только дурак.

С улыбкой победителя Ученик, кованным наручем легко отбил удар, вернее попытался отбить. Каково же было его удивление, когда руку на долю секунды задержала какая-то сила. Этого мгновения хватило сотнику и сломанный меч с влажным чавком вошел в глаз противнику пробив затылок. С такой травмой даже настоящий Рыцарь погибнет, не то что Ученик.

После этого купол погас, и одинокая фигура управляющего подошла к упавшим противникам.

- Всё самим, всё самим, - удрученно покачал головой Наэл словно разочарованный учитель перед учениками. Мы и так подавили пришельца, формация на площади спеленала его так, что устранить его уже дело техники, но сотник оказался слабаком и чуть не помер, пришлось вновь вмешиваться и помочь с последним ударом.

Отдав распоряжение унести старика к лекарям, забрал труп Ученика и вернулся в баронский дом.

Через час живой Ученик вышел из особняка сел в свой летающий аппарат и улетел.

Интерлюдия вторая

В большом городе, расположенном на огромном куске суши, парящем в небе, столице пяти провинций в Высоком Городе. В вотчине Ховла Адль Барндронбьена, Рыцаря Сломаного Меча, лорда-протектора, Мастера Ордена Рыцарей. В замке Инь, построенном специально под гарем лорда, в бассейне плавала статная фигура прекрасной женщины. Знойное тело притягивало и пленило любого, если бы этот любой смог его увидеть конечно. Так как предназначался этот прекрасный для мужского глаза вид только для лорда-протектора. Дерзнувший и решивший бросить взгляд на прекрасную главную наложницу, лишился бы не только глаз, но и жизни.

В замке Инь жили прекрасные девы, наложницы и их охрана. Девушки в охране все практики, а их глава Дева Самбра Ученик второй ступени, ступени Формирования Атрибута.

Впрочем, и многие из наложниц также были практиками, в основном смертных техник, но было и несколько Послушников, в том числе и главная наложница госпожа Гуана. Она хоть и слабый Послушник, но вторая ступень Закалки Крови и Сердца, была способна внушить уважение противникам или скорее противницам в непростой атмосфере замка.

Гуана происходила из очень бедной южной семьи Адль Лаугустьен, все ресурсы семьи были вложены в неё и ее младшего брата. Всеми правдами неправдами Адль Лаугустьен старались представить ее Ховлу Карающему с надеждой что он обратит на неё внимание. Так и случилось прекрасная внешность южной красавицы сразу привлекла внимание любвеобильного лорда. А острый ум женщины быстро вывел её в фаворитки, прочно заняв место главной наложницы.

Даже будучи Адль не считалось зазорным попасть в гарем такого человека как лорд-протектор, к сожалению женой он её брать отказался, даже после того она смогла выносить ему сына. Гуана Адль Лаугустьен с уважением относилась к своему господину, силу уважали все, даже возможно где-то любила, но вот червячок обиды постепенно грыз её сердце. Ховлу было плевать на чувства других, тут всё решала сила, по крайней мере так многие думали. А вот госпожа Инь, как её иногда называли приближенные к высокой семье, считала, что хитрость и коварство - это тоже сила.

Вынырнув из глубокого бассейна и обнажив прекрасные формы, наложница, ничуть не смущаясь своей наготы подошла к сидящей на коленях и ожидающей её невзрачной девушке.

- Ну где этот выкидыш Гуарт? Почему он до сих пор не вернулся?

- Истинная Госпожа, его ищут, но никаких следов вашего брата обнаружить не удалось, - еще глубже поклонилась маленькая служанка, трясясь от страха. Она служила госпоже уже несколько лет и знала насколько может быть страшна наложница и очень боялась её гнева. Госпожа Инь внушала страх и трепет своим подчинённым.

- Бестолочи! - замахнувшись для удара, но резко остановилась и закрыв глаза начала себя успокаивать, понимая, что гнев сейчас будет только мешать. Огорчившие её понесут наказания, но потом.

- Рассказывай всё подробно, - уже спокойным тоном заявила Гуана.

Понимая, что от ответа многое зависит маленькая служанка собралась:

- Докладываю как угодно Истинной Госпоже. Больше двух недель назад вы поручили господину Гуарту, отправиться в Пустое Баронство с разведкой убедиться, что барон при смерти и скоро умрёт. Под предлогом помощи баронству вы выпросили у лорда летающий артефакт и дары, которые могут помочь бывшему наследнику.

Развалившись на мягком ложе обнаженная красавица смаковала старинное вино и слушала подчинённую. Она любила когда ситуацию обрисовывают целостно, под такой рассказ хорошо думалось. Вот и сейчас она анализировала и пыталась понять, что её беспокоит.

- Задачей господина Гуарта была разведка, он должен был, не привлекая внимания убедиться в том, что барон заканчивает свою жизнь и неудачный ритуал пробуждения логически завершится смертью испытуемого.

В этот момент у служанки промелькнула шальная мысль, что уж больно удачно провалился ритуал, но тут же отогнала её прочь. Многие подозревали Госпожу Инь даже пытались искать улики, но ничего найти не смогли.

- Дальше, что было дальше!

- Дальше, Истинная Госпожа после отлёта господин Гуарт не вышел на связь и пропал. Отправленная группа поиска не нашла никаких следов, по опросам жителей баронства, действительно прилетала лодка, да был опознан господин Гуарт, но он пробыл в баронстве чуть больше часа и благополучно улетел в сторону столицы. Стационарные артефакты баронства полностью подтверждают информацию.

- Гуарт конечно полный дурак, особенно после того как мы помогли ему подняться на ранг Ученика и стал много о себе думать, но просто так он пропасть не мог. Говорят, что возвышение улучшает разум, но в случае моего брата видимо всё иначе. Как даже такое простое задание приехать, посмотреть и уехать он умудрился испоганить. Как ты думаешь где он может быть?

Девушка не посмела ответить и опустила голову еще ниже.

- Я тоже так думаю, его кто-то перехватил и устранил, кто-то начал игру против меня. Хм интересно.

Абсолютное спокойствие женщины пугало, расчетливый ум анализировал не реагируя на смерть собственного брата, только нотка сожаления о потраченных ресурсах и потерянном бойце.

- Наш человек в группе смог увидеть барона?

- Барон не вышел на встречу, как сказали слуги тот болен и не приходит в сознание. Ваш слуга смог проверить и убедиться лично под предлогом помощи. Барон в состоянии крайнего истощения в бессознательном состоянии находился в покоях.

- Ну хоть одна хорошая новость.

- Это ещё не всё госпожа.

- Что ещё? - нахмурилась Гуана.

- По словам посланца, Лорд очень недоволен ситуацией и сказал, что стоимость артефакта будет вычтена из казны семьи Адль Лаугустьен.

Взревев в гневе главная наложница вскочила на ноги и с силой разбила резной хрустальный кубок об пол.

Интерлюдия третья

Пещера в недрах долины освещаемая тусклым сиянием энегокристаллов в этот раз была оживлённой. На трёх высоких железных столах, небрежно освобожденных от груды старых приборов лежали тела. Кругом бардак - мусор, обрывки тел старых марионеток и большая голова, внимательно наблюдавшая жутким глазом на людей лежащих перед ней.

Наэл, что принёс барона в этот раз стоял у стены с отсутствующим видом полностью превратившись марионетку и утратив человеческий вид. В прочем в точности такой же управляющий сейчас на верху руководил баронством.

Мысли древней марионетки текли ровно и спокойно, ситуация просчитана уже давно. Поиск исполнителей ведётся много веков, жаль мало достойных кандидатов, и вот появилась возможность создать такого самостоятельно.

Идея пересадки костей для рыцарей не нова, но вот только последствия всегда очевидны, вместо рыцаря культиватора в итоге получался демонический рыцарь, совершенно безумный и очень сильный. Тот, кто может биться с настоящими культиваторами, имеющими духовный корень. Стать таким значит полностью потерять себя и свою волю, скорее зверь, ведомый жаждой силы нежели разумный.

По началу Наэл думал стимулировать Пробуждения Костей у барона взяв за образец энергоформу Пути чужака, такое было возможно хоть результат и обещал быть ниже среднего. Но вот молодой барон своими страхами навёл на интересную идею. Нет, барону никто вредить не собирался, и марионетку из него делать тем более никто не будет. А вот использовать тело высшей марионетки как фильтр для имплантации отличная идея - это должно сработать. Тел мёртвых марионеток было огромное количество, жаль тело истинной марионетки осталось только одно, вернее два, но себя считать, тот кто в баронстве звался Наэлом не стал.