Читать онлайн Королевская роза Имира. Черная рука Кроу. Книга 2 бесплатно
Глава 1
Голова раскалывалась.
Возможно, это было действие лечебного зелья, возможно остатки яда все еще бродили по ее венам, а возможно присутствие Марка так давило на нервы.
Он сидел на постели Айрис и молчал.
Молчание было сочувствующим. Как и взгляд, направленный на нее.
– Ну как ты, моя королева?
Его ладонь накрыла ее руку, и Айрис едва поборола в себе желание отодвинуться. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы ее трогали. Тем более он.
После трудного разговора с отцом, после выяснения правды воспринимать короля становилось все труднее. Как и держать маску учтивости на лице. Учтивости, без соблюдения которой ей было бы несдобровать. Потому что Марк не терпел, когда что-то шло не по его плану.
– Все в порядке, – ложь, сорвавшаяся с уст, почти не терзала ее.
Он, очевидно, тоже понимал, что Айрис говорит неправду. Но лишь мягко улыбнулся, будто принимая ее правила игры. Ненадолго.
– Все ли хорошо? – еле выдавила из себя Айрис. – Как… на площади? Была паника?
Он неопределенно покачал головой:
– Да, переполох был, но не переживай, мало кто видел сам момент нападения и тебя саму. Важно то, что ты спасла принцессу.
Его внимательный взгляд впился в ее лицо. Марк будто выискивал в Айрис тени сомнений или какой-то другой эмоции, которая была ему нужна.
– Разве я могла поступить по-другому?
Она всего лишь сказала то, что ему было нужно? Иначе Айрис не могла понять, почему он вдруг резко подался к ней и быстро, даже жадно обхватил ее руками. Прижал к себе, зарываясь пальцами в распущенные волосы и глухо пробормотал:
– Я очень испугался. Правда.
Айрис застыла в его руках, стараясь дышать ровно.
Этот человек… После всего того, что происходило за все эти года, вызывал в ней почти физическое отвращение.
Но она знала, что делать с ним.
Просто слушаться. Как всегда.
***
Три года назад
Восточная башня дворца, Имир
– Послушания, моя королева. Именно этого тебе не хватает.
Марк расхаживал по второй своей спальне в распахнутом халате, который был накинут на голое тело.
Это была его любимая комната для приватных встреч.
Айрис точно знала, что сюда он никого не звал, кроме нее. Возможно, ей полагалось считать это честью? Но она никак не могла этого сделать, будучи привязанной к стулу и находясь лишь в нижних юбках.
В спальне было прохладно. Но Марк, вкусивший вот уже не один кубок вина, не ощущал холодно. Айрис же неистово мерзла. Оголенная грудь покрылась гусиной кожей, каждая клеточка тела вопила об усталости и напряжении.
– Мой король… Прошу тебя…
– Молчать!
И он плеснул ей вина в лицо.
Склонился над зажмурившейся Айрис, выдыхая на нее винные пары:
– Тебе просто нужно себя вылечить. Забеременеть. Роди мне ребенка!
– Ты ведь знал… Знал, что наши стихии не совпадают. Чего ты хочешь теперь от меня?
Пощечина обожгла ей щеку. Айрис всхлипнула, горячие слезы покатились из глаз. Как она ненавидела себя сейчас за слабость! И Марка тоже.
“Была бы у меня сила, я бы убила этого ублюдка!”
– Тебе правда не хватает послушания, – его голос был ровным. – Я уже устал платить шарлатанам, которые приходят во дворец! Они все обещают твое излечение, обещают… Я устал от них. И устал от тебя, моя королева. Или ты специально выводишь меня? Думаешь, с тобой я буду церемониться?
Сдавленные рыдания сорвались с губ. Айрис сжала руки в кулаки, сжалась в комок насколько могла, желая исчезнуть из-под взгляда этого страшного человека, женой и жертвой которого поневоле стала.
Она ненавидела его. Ненавидела.
Все надежды и мечты, когда-то связанные с Марком, поблекли. Растворились во времени. Вместо них остались лишь горькие сожаления о наивности, которая, как коррозия разъедала ее изнутри.
***
За любую надежду приходится платить. За веру к этому человеку нужно было отдать цену еще выше.
Это Айрис поняла слишком поздно, но теперь не собиралась дать себя обмануть.
“Он волновался? Чушь какая…” – она крепче обняла Марка и погладила его по спине. Подчиняясь, успокаивая его. Давая себе небольшую передышку перед следующим поединком с врагами.
– Мне приятно ваше волнение, мой король. Спасибо вам за это.
Айрис всего лишь сказала то, что он хотел услышать. Но Марк выпрямился, взглянул на нее с сияющей улыбкой и мягко, но настойчиво поцеловал ее в губы.
Это прикосновение на мгновение парализовало ее. Но Айрис тут же покорно распахнула рот, позволяя чужому языку нагло вторгнуться внутрь. К счастью, углублять поцелуй Марк не стал, лишь прерывисто вздохнул, утыкаясь лбом ей в плечо.
– Я все же буду ждать твоего визита в свою спальню, – тихо произнес он. – Понимаю, что сейчас не то время, но… – его пальцы почти до боли сжались на ее предплечьях.
– Я найду время, – Айрис мягко улыбнулась ему и погладила его по щеке. – Но никто не должен знать об этом. Сами понимаете, дворец полон гостей и принцессы рассчитывают на ваше внимание. Надеются, что полностью завладеют им…
Он с коротким, но мучительным рыком царапнул нежную кожи ее шеи зубы и ворчливо ответил:
– Черт бы их всех побрал…
Шумно выдохнул и отстранился от нее.
– Мне нужно идти, иначе я правда останусь здесь и… В общем, мне нужно идти.
Айрис кивнула.
Наблюдая за тем, как король выходит из ее спальни, она задавалась вопросом: есть ли предел коварства этого человека? Или ему предстоит еще ниже упасть в ее глазах?..
***
Войдя в тронную залу, Айрис насладилась устоявшейся тишиной.
Придворные почтительно склонили головы перед ней, и она наконец-то почувствовала удовлетворение.
Никто больше не шептался у нее за спиной. Она не слышала сдавленных смешков. Просто благодатную тишину, от которой становилось легче дышать.
Спустя всего лишь день после того, как она окончательно пришла в себя, король соблаговолил провести праздничную встречу с принцессами. Более неофициальную версию, так сказать.
Формально – чтобы почтить их приезд, а неформально – снова зафиксировать положение прежней королевы.
“Видимо, мое поведение произвело впечатление и на него…” – мысленно усмехнулась Айрис, подходя к трону и подавая руку поднявшемуся с места Марку.
Он поцеловал самые кончики ее пальцев и галантно усадил рядом.
Заиграла мягкая музыка. Кавалеры и дамы соединились в объятьях. Пестрые, украшенные драгоценностями платья, переливались в свете тысяч свечей, черные фраки и мундиры мелькали то тут, то там…
Айрис поднесли вино, она отодвинула его. Прошлась пристальным взглядом по залу.
– За кем наблюдаешь?
“Неужели это так заметно?” – подумала она и ответила:
– Интересно, что делают принцессы…
На самом деле Айрис искала взглядом Марену.
Ей было интересно, раскрыла ли фрейлина тайну Лейлы? Ее, как и последней, несколько дней не было видно. И это настораживало.
“Что же скрывает фаворитка короля? Мне нужен, обязательно нужен этот секрет…”
– Смотрите перед собой, – прошептал тихий голос ей на ухо, от чего Айрис не удержалась и вздрогнула. Собрала всю выдержку в кулак, чтобы ничем не дать понять Марку, что рядом с ней сейчас стоит та, о которой только что думала.
Марена. Невидимая.
“Раз она пришла таким образом, даже не подождала окончания бала… Значит что-то случилось”.
А голос невидимой помощницы продолжил шептать:
– У Лейлы есть дочь вне брака…
Айрис сжала похолодевшие руки на подлокотниках трона, задумчиво глядя на принцессу Шииту, которая о чем-то разговаривала с герцогом Джианом.
– … Фолкнер как-то узнал об этом и шантажировал ее. Ему нужно, чтобы она понесла от короля… И он сможет легко управлять ей и наследником, а соответственно, и монархом…
Айрис улыбнулась.
“Старик в своем репертуаре. Не стоило убивать его наследника. Загнала эту крысу в угол, отчего она стала еще опаснее… Но не стала менее наивной. Марк никогда не допустит бастарда у трона”.
– Лейла напугана и пытается сбежать. Сейчас вещи собирает. Нельзя позволить ей сделать этого…
Айрис опустила взгляд, постучала указательным пальцем по подлокотнику три раза.
Это был условный знак для Марены, который означал: “ты знаешь, что делать”.
– Поняла.
Голос исчез.
Айрис улыбнулась. План, которому следовал советник Фолкнер, был шит белыми нитками. И слишком очевиден.
“Старик совсем выжил из ума. Неужели думает, что сможет завладеть властью и Имиром? Или же плохо знает Марка? Ведь то, до чего тот поистине жаден – это могущество, с которым ни с кем никогда не пожелает делиться…”
Что жа означал тот знак, который она дала Марене?
Это было давнее обозначение, которому они следовали, еще живя в Имерии. Она, Ситтар, Амира и Марена.
Во всех своих проказах, когда они не желали, чтобы о них кто-то знал, использовали этот знак. Он означал:
“Возьми остальных. Следуйте задуманному…”
Задуманным сейчас было остановить Лейлу. Спрятать ее от Фолкнера. Об этом Айрис шепнула Марене на днях на ухо.
А из исполнителей остался Ситтар.
И то, какой быстрый пронзительный взгляд он кинул на Айрис, сказало ей все.
Марене удалось добраться до него и передать послание.
Стоя посредине зала в компании отца, он медленно и коротко улыбнулся ей. А затем что-то сказал королю Джаару и спокойно вышел из зала.
Айрис откинулась на троне. Дышать стало легче, когда она поняла, что ее пешки работают как надо.
– Потанцуем? – спросила она у Марка. – Мы должны были открывать бал, но…
– Я решил дать тебе передышку. В конце концов, ты не так давно была ранена.
– В таком случае, может быть вы дадите шанс принцессе Орее? – Айрис насмешливо улыбнулась, наблюдая за тем, как рыжеволосая принцесса неотрывно смотрит в их сторону.
Это было бы забавно, если бы не было настолько очевидно и от того раздражающе.
– В конце концов, мне все же придется это сделать, – скучающе отозвался Марк, вставая. – Не обидитесь, моя королева?
Айрис молча покачала головой, но едва сдержала вскрик, когда он взял ее за руку и чуть сильнее, чем положено, сдавил тонкие пальцы.
– Как жаль, – в его голосе проскользнули стальные нотки. – А я так надеялся…
“Промашка… Нужно быть осторожнее”.
– Я стараюсь не проявлять излишней жадности, которая способна погубить вас, мой король, – растянула Айрис губы в непослушной улыбке.
– Мне бы не помешала эта жадность, – крепкая хватка на ее пальцах ослабла, и Марк свободным шагом прошел вниз, к гостям.
И от этого вынужденного одиночества ей стало свободнее дышать.
***
– Ваше Величество! Простите, что отвлекаю…
“Опять она”.
Айрис скучающе посмотрела на склонившуюся в поклоне Саманту. На этот раз этот поклон был вежливым, глубоким и показательным. Наверняка потому, что на них смотрело множество внимательных глаз.
– Разве вы можете отвлекать? – она улыбнулась холодно, снисходительно. Саманта опустила взгляд. Пыталась расслабить плечи, говорить ровно, но руки все равно дрожали. И Айрис, видя это, почему-то зло порадовалась этой нервозности.
– Я хотела искренне и от всего сердце поблагодарить Ваше Величество за свое спасение! – голос Саманты задрожал, слезы полились из глаз.
Было ли это наиграно или она плакала, чтобы вызвать жалость к себе? Айрис не знала, но точно понимала, что следовало перехватить эту инициативу.
– Ну что ты, дитя мое, – она покачала головой. – Тебе не стоит извиняться. Моя обязанность, как матери нации, защищать будущее Имира.
Айрис медленно поднялась с трона, спустилась к Саманте. Подняла указательным пальцем ее подбородок.
Так все и было.
В огромных голубых глазах застыла странная обида и злость, которые, впрочем, тут же сменились ласковой улыбкой.
“Вот змея”, – почти с удовольствием подумала Айрис и обняла ее. Крепко, почти до боли стиснула тонкую фигурку принцессы, погладила ее по светлым волосам и спине.
Успокаивая и заставляя напрячься одновременно. Скользя длинными ногтями по участку нежной кожи, не скрытому красивой тканью платья.
Это была завуалированная угроза. Нож, облаченный в бархат.
– Я всегда буду рядом.
Мягкое обещание, сорвавшееся с губ, стало последней каплей, от которой Саманта дернулась и задрожала.
Ее партия, так толком и не начатая, была проиграна.
“Не успела выставить себя жертвой, как я перетянула все внимание на себя…” – с улыбкой подумала Айрис и отпустила ее. – “Хватит с нее на сегодня”.
Саманта молча поклонилась. Ее лицо было белее мела. Она скрылась в толпе гостей быстрее, чем Айрис успела еще что-то сказать.
Уже повернувшись к трону и собираясь вновь сесть на него, она замерла, краем глаза уловив движение фигуры, облаченной в черный камзол.
Эта фигура мягко хромала по залу, ведя под руку одну из дам.
Айрис медленно оглянулась. “Что он творит? Совсем с ума сошел?”
Герцог Манейро вел под руку принцессу Орею, которая весело что-то щебетала ему, схватившись за его руку словно наглый скользкий спрут!
Будто огненный шар взорвался в груди у Айрис.
Стало горячо и очень больно. Руки сжались в кулаки.
И пусть взгляд, направленный на них, был бесстрастен и холоден, внутри будто больше не осталось ни воздуха, ни сил, ни стремлений, ни желаний…
Лишь чернота и пустота, которые с каждым новым мгновением засасывали Айрис все сильнее и сильнее.
Какая же ты слабая… Слабая!
Ядовитый голос, прозвучавший в ее голове, пронзил разум резкой вспышкой боли. Заставил зрение на мгновение померкнуть, а сознание – помутиться.
Айрис устояла на ногах, кажется, лишь благодаря силе воли. Сцепила зубы, растянула губы в снисходительной усмешке, принимая от слуги вино.
Нервы дрожали, как натянутые струны. Воздух постепенно наполнял легкие.
“Я должна тебя благодарить?”
Голос молчал.
Айрис медленно села на трон.
Вино согрело желудок.
Герцог Манейро даже не смотрел на нее. Все его внимание было приковано к Орее, которая смотрела на него своими сияющими зелеными глазами…
“Выколоть бы их, прекратить в драгоценные камни и повесить на цепочку… Эти бесстыжие гадкие глаза этой бесстыжей гадкой шлюхи!”
Айрис втянула в себя воздух, пытаясь успокоить клокочущую ярость, бушующую внутри.
Они прошли на середину зала, встали практически рядом с Марком, который танцевал с принцессой Шиитой, поклонились друг другу. Приблизились близко-близко, даже ближе, чем позволяли приличия! И закружились в танце.
Герцог, несмотря на хромоту, танцева вполне себе сносно, тем более, что принцесса подстраивалась под него.
“Когда они успели так сблизиться? Разве они были знакомы раньше? Неужели это дело рук Марка?”
Айрис перевела настороженный взгляд на короля, который выглядел весьма довольным, беседуя о чем-то с Шиитой и время от времени поглядывая на герцога Манейро и принцессу.
– Позволите пригласить вас на танец?
– Что? Ах, герцог, это вы… – растерянно отозвалась Айрис, глядя на герцога Джиана, который материализовался буквально из воздуха и теперь стоял перед ней.
Возможно, это было бы не слишком вежливо по отношению к королю, ведь они так и не танцевали первый танец… Возможно, это будет расценено им, как оскорбление, но Айрис точно нужно было приблизиться к нему, а затем и к герцогу Манейро. Чтобы узнать, что они оба задумали. Да, только из-за того, что ей было это интересно. А не потому, что она хотела запустить кубком с вином в голову Орее через весь зал!
Айрис передала вино слуге и решительно встала на ноги.
– С удовольствием, герцог, приму ваше предложение, – мягко улыбнулась она Джиану. Тот с удивлением смотрел на нее, явно не понимая, каким образом его настигла такая удача.
“Ну же, хватайся за свой шанс, он может быть последним у тебя…”
Айрис спустилась к нему, и герцог Джиан с готовностью подал ей руку.
Пришло время развлекаться. И узнавать о тайных планах врагов и временных союзников.
Глава 2
Мягкая плавная музыка окутала, подхватила Айрис сразу же, как ее нога ступила на блестящий паркет. Герцог Джиан ловко подхватил ее и, улыбнувшись, повел в танце.
Танцевал он безукоризненно. Грациозно. Айрис невольно залюбовалась мастерством его движений, отточенной ловкостью и аккуратностью, с которой он вел ее.
Было приятно довериться такому партнеру.
И все же… И все же.
Она не могла полностью сосредоточиться на танце, потому что слух улавливал тонкие шепотки придворных, которые во все глаза наблюдали за ней. А еще – тихий хриплый смех герцога Манейро.
Она никогда не слышала, чтобы он так смеялся.
Не слишком громко, но нагловато и вызывающе. Словно подбадривая Орею, подзуживая ее на что-то… Соблазняя.
“Неужели Марк решил опорочить принцессу? Но разве в этом есть смысл?”
Айрис невольно взглянула на служанку Ореи, которая подпирала собой стену бального зала и выглядела донельзя смущенной.
“Если Марк приказал герцогу соблазнить принцессу, тот справляется… Но почему?”
– … Ваше Величество, вы меня совершенно не слушаете, да?..
Тихий голос герцога Джиана вырвал ее из тяжелых размышлений, заставил посмотреть на него и… ощутить невольный жар, расплывающийся по щекам и шее.
– Я сегодня чересчур задумчива, прошу меня простить… – пробормотала Айрис.
– Вам, как Розе Имира, ни к лицу извиняться, – он склонил голову набок, и блестящая черная волна длинных волос прокатилась с одной стороны шеи на другую. Айрис невольно залюбовалась.
Герцог Джиан был красив. Более того, он знал об этом и намеревался этим воспользоваться.
“Вот только ему нужно было получше изучить меня и мою биографию… Слишком топорно работает”.
Она вздохнула и улыбнулась, не собираясь поправлять его. Не собираясь говорить, как сильно ненавидит, когда ее зовут Розой. Ожидая очередных ошибок и промахов, а еще забавляясь от того, с какой невольной неуклюжестью он пытался к ней подобраться. Так, как если бы пробирался по минному полю.
– О чем же вы спрашивали меня?
– Я вновь и вновь корю себя за настойчивость, моя королева. Но не могу удержаться от очередной просьбы. Позвольте мне взглянуть на ваш сад. Он настолько знаменит, что о нем знают даже в Норчи, стране, в которой вечно живут холода и вьюга.
Это было правдой.
Государство Норчи находилось на Севере. Окруженное с одной стороны Черной стеной и горой Орхамат, с другой – льдами и снегами, оно служило важным форпостом* между живыми и немертвыми, которых со временем становилось лишь больше и больше.
Немертвые оживали после смерти, ходили, некоторые и них имели небольшую долю разума, а от того были еще опаснее. Но в снегах они засыпали, потому что функции человеческого тела, и так замедленные, замедлялись еще больше.
Именно благодаря Норчи Имир и остальные государства не знали бед с немертвыми. Именно поэтому платили Норчи дань за защиту своих владений.
“Однако…”
То, что озвучил герцог Джиан, казалось немыслимым. Просьба выглядела практически непристойной.
“Он меня проверяет?”
Злость поднялась изнутри, словно шипящая змея, готовая к броску. Но Айрис себя сдержала, лишь холодно улыбнулась ему, сжимая руки на его плечах.
Герцог Джиан хотел что-то ответить, а может как-то извиниться? Но не успел. В следующее мгновение на них кто-то наткнулся, и от силы удара из Айрис практически вышибло дух. Герцог развернулся, удерживая ее на месте и обеспокоенно спрашивая:
– С вами все в порядке?
Она молча кивнула, переводя дыхание.
– Моя королева, – услышала веселый голос Марка. – Меняемся партнерами, вы же не забыли?
Она помнила. Как помнила о его возможной злобе и мести, которая бы настигла ее в случае, если бы она вышла на танец с другим.
“Вот и пришло время расплаты…”
– Я помню, мой король, – сладко улыбнулась она Марку через плечо.
И поймала черный взгляд, пущенный из-под черных бровей.
Обжигающий. Наполненный едва сдерживаемой злобой.
И улыбнулась еще слаще, чувствуя, как от мстительного удовольствия быстрее забилось и затрепетало сердце.
Герцог Манейро тоже злился.
Не она одна сгорала в пожаре гнева.
– Прошу прощения, я украду у вас свою королеву, а вам верну вашу, – Марк подвел Шииту к Джиану, схватил Айрис за руку и сжал почти до боли, от которой она едва не поморщилась, но удержалась.
За все следовало платить.
“В итоге я ничего не добилась, ничего не узнала, и теперь получу наказание…” – с тоской подумала она. – “Хотя…”
Айрис перевела взгляд на Марка, об острую улыбку которого можно было порезаться.
Он был в бешенстве. И она знала, что у нее осталось не слишком много времени, чтобы его усмирить.
Они закрутились в танце, и Айрис мягко улыбнулась:
– Мой король в гневе. Вы ревнуете?
Марк фыркнул и отвернулся.
– Ах как сладен этот миг, – она солгала так легко, что удивилась самой себе. В самом деле, стоило ли думать о себе, как о хорошем человеке, попавшем в беду, когда лицемерить и вести двойную игру стало уже привычкой?
– Вам доставляет это удовольствие, да? – он кинул на нее ледяной взгляд. – Хотите, чтобы я повесил этого наглеца?
– Зачем нам дипломатический скандал? Вы же знаете, что герцог Джиан – брат покойного короля Норчи, который был мужем принцессы Шииты? Он фактически принц…
– Только это меня и останавливает.
Она наклонилась к нему и прошептала:
– Я могу полностью искупить свою вину, мой король. А взамен вы не тронете его.
В глазах напротив промелькнул интерес.
– Каким же образом?
– Исполню все ваши желания… Помните про пустующую клетку, про которую вы говорили когда-то?
Глаза Марка загорелись энтузиазмом.
Айрис знала, что ему это понравится. Ведь он давно желал, чтобы она станцевала ему тот самый “плебейский танец ее народа”. Он исполнялся в клетке, в которой были установлены полукругом острые кинжалы.
Чтобы не пораниться, танцовщице приходилось извиваться подобно змее. Это был танец рабов, который был весьма распространен в борделях Имерии.
Откуда Айрис, дочь короля, знала об этом? От служанок, хихикающих по углам и показывающих своим мужчинам его.
Откуда Марк узнал о том, что она знала, как его танцевать? Айрис понятия не имела, но не была удивлена этому. Порой ей казалось, что он знал о ее жизни все, даже то, о чем не была осведомлена она сама.
И это пугало.
Тем не менее, Айрис была уверена, что Марк согласится.
Он не мог отказаться от подобного, потому что она много раз отказывала его. Конечно, после отказов непременно шло жестокое наказание. Например, в последний раз он ранил ее ножом и запретил лекарям лечить ее. Поэтому рубец остался на левом бедре до сих пор.
Этот извращенный танец – большее, что она могла ему предложить. Больше, чем обычный грубый секс, когда он почти насильно брал ее на любой поверхности, на какой ему вздумалось. Больше чем те пытки, избиения, связывания и обливания вином, которые он частенько практиковал на ней.
– Я подумаю про ваше предложение. Но… – Марк бросил на нее осторожный взгляд. – Вы точно ничего не желаете взамен?
Это было удивительно. То, что он, человек, который никогда не интересовался желаниями других людей, сейчас спрашивал об этом.
Однако Айрис понимала, что не может просто так спросить о герцоге Манейро. Это бы вызвало лишние подозрения и неприятности, которых следовало избежать.
Поэтому она ничем не выдала своего удивления, а просто жеманно улыбнулась:
– Просто позвольте мне танцевать с теми, с кем я пожелаю сегодня.
Жилка запульсировала на его лбу. Он снова был недоволен, ну а Айрис… она, кажется, совершенно утратила способность опасаться его гнева. Страх притупился, как тупое лезвие, после того, что она видела в небытии после ранения…
После того, кого именно она увидела и услышала.
Как ощутила смрадное дыхание этого чудовища на своем лице. И поняла, что более ничего не может противопоставить этой безграничной бездне, которая скрывалась в ней самой.
– Мой король… – будто со стороны услышала она свой мягкий голос. – Будьте терпеливы, и награда не заставит себя ждать. Это я вам обещаю.
– Что ж, хорошо, – он скупо улыбнулся и развернул ее в танце в головокружительном пируэте.
Айрис мягко закрутилась вокруг своей оси и лишь потом поняла, что крутится в объятьях уже другого мужчины.
Того, к кому стремилось все ее существо. К тому, от которого плакало и стонало сердце.
– Вы сегодня так веселы и живы. Рана больше не беспокоит вас?
Крепкое тело прижалось к ней. Глаза, в которых пылало адское пекло, тем не менее, взирали на нее сверху вниз холодно, неумолимо. И не было сил попросить у них пощады, потому что слишком много гнева и гордости скопилось в Айрис.
– Не беспокоят.
Сухие слова сорвались с губ прежде, чем она успела подумать. И тут же мысленно себя обругала: зачем столько эмоций в деле, где нужна грациозность?
– Вы тоже времени не теряете. Принцессе Орее все нравится?
Герцог Манейро приподнял бровь и насмешливо улыбнулся.
– Я работаю над этим.
Ответил, этой фразой мгновенно отвечая на вопросы, которые мучали ее.
“Так это все-таки задание…”
Ей бы почувствовать облегчение, но единственное, что ощущала Айрис – тяжесть, угнездившуюся где-то за грудиной.
“Он готов исполнить любое, самое грязное дело, которое поручит ему король. С чего я вообще взяла, что ему можно доверять? Что он на моей стороне?”
Ей вдруг захотелось уйти. С этого пестрого и фальшивого праздника жизни, чтобы не слышать лицемерного смеха и гомона. Чтобы окунуться в темную, возможно пугающую, но мерную тишину, в которой был бы слышен лишь стук ее сердца…
Но предстояло сделать еще слишком многое. Не было времени на бесконечные тяжелые размышления, не было сил больше верить и ждать светлого будущего. Пора было создавать это будущее своими руками.
И от осознания этого ей даже стало немного легче дышать.
Да, горечь осталась, но разве Айрис не привыкла к разочарованиям?
– Работаете, – медленно произнесла она, будто пробуя это слово на вкус. – Интересная у вас работа, герцог.
Что-то вспыхнуло в его взгляде. Что-то голодное, злое. Неистовое.
От чего Айрис невольно отпрянула, но герцог не дал ей отойти – притиснул к себе ближе.
Сердце екнуло от этой близости. Затрепетало пойманной птицей. Жар потек по венам, отравляя невольным вожделением.
Айрис отвернулась от него, не желая, чтобы он видел ее такой. Но понимая, что от жадного взгляда не скрыться.
– Принцессе нравится, – в его голосе прозвучали дразнящие нотки.
Айрис вскинула голову, возмущенная этой неприкрытой провокацией.
Герцог Манейро улыбался.
Насмешливо, открыто, почти весело.
Так, словно был тем самым графом, который не познал горечь сражений. Который когда-то встретился ей на пути во дворец, когда она прибыла в Имир в самый первый раз.
Это было больно. Осознавать, что она видит лишь фантом перед собой. А настоящий граф, точнее уже герцог, стал совершенно другим человеком.
“Неужели он так сильно изменился, побывав в военных походах и на войне? Или есть еще причина?”
Эта странная мысль помогла ей прийти в себя.
Айрис отстранилась от Адриана. Музыка закончилась, как и танец. Как и странное наваждение, которое овладело ей, как только она прикоснулась к нему.
Они отошли друг от друга на почтительное расстояние.
Поклонились.
И только ее тело помнило жар его тела, да ладони – тепло грубых рук.
Рук не аристократа, а воина.
– Благодарю за танец, Ваше Величество. Это была честь для меня.
Столь дежурные холодные слова совершенно не вязались с улыбкой, которая превратилась в кривую усмешку.
Айрис кивнула герцогу, не зная, что еще сказать. И он резко развернулся и захромал от нее прочь.
Прочь к принцессе Орее, которая сразу же заулыбалась ему.
– Вот ведь странно… – услышала Айрис щебет баронессы Мэй. – Герцог везде поспеет… Но неужели принцессе не дорога ее репутация?
Дамы, окружившие главную сплетницу Имира, захихикали, прикрываясь веерами.
– Главное, чтобы король не сильно гневался…
Айрис медленно развернулась к ним.
Что бы ни задумал Марк, сплетни не должны были помешать его плану. Иначе его испорченное настроение могло навредить и ей самой.
Она уже сделала первый шаг, как услышала тихий шепот:
– Вы хотите разогнать баронессу Мэй и ее подруг? Она будет огорчена.
Марк любезно улыбался, поглаживая ее по плечу.
“Он в курсе и не против? Ладно…”
– Что ж… Если вам не мешают их разговоры, я закрою на них глаза.
– Пройдемте лучше к столу. Наш ждут чудесные запеченные перепелки и вино из Норчи. Принцесса Шиита хвалилась, что оно настолько крепко, что свалит с ног целого слона… Представляете?
– Хотелось бы поверить ей на слово, но придется проверять, потому что самое крепкое вино делали у нас в Имерии, помните?..
– Как же не помнить…
***
За длинным столом было шумно. Гости, уже порядком опьяневшие от привезенного вина, смеялись и шумно пировали, а кто-то уже даже успел уединиться на балконах.
Айрис лишь пригубила немного чудесного напитка.
Вино действительно было крепким. Отдающим терпким черным виноградом и мандаринами, которые, по слухам, росли в королевских садах.
“Если рассматривать этот жест с политической точки зрения, такой подарок очень щедр. Принцесса проявляет к нам повышенную лояльность. Да и герцога Джиана вновь посадили неподалеку от меня… Зачем они приехали?”
Она тихо ухмыльнулась, делая еще глоток.
Напиваться было нельзя, но едва бы Айрис захмелела от пары глотков. Тем более, что она не преувеличивала крепость вина из родной Имерии.
Марк, сидящий по правую руку от нее, однако, наоборот налегал на дивный напиток.
Весело скабрезничал, хохотал, явно пребывая в отличном настроении и… нагло лапал ее под столом. Его рука по хозяйски и совершенно неприлично лежала у Айрис на колене, почти до боли сжимая ее.
Каждое движение его тонких пальцев, впившихся в нежную кожу даже через ткань платья, причиняло боль. И разгоняло кровь по венам, почему-то вызывая стыд и ярость.
Давай убьем его?
Голос, прозвучавший в ее голове, был настолько внезапен, что она вздрогнула.
А потом и этих приезжих принцесс. Выколем глаза той жадной наглой девице, которая осмелилась посмотреть на того, кто нам мил… А ту, другую, которая лживо улыбается… что бы сделать с ней? Можно повесить и наблюдать за тем, как она корчится от мучений. Как лживая улыбка сползает с ее розовых губ! Черную, самую хитрую, можно оставить на потом, она кажется суровым врагом, но так даже интереснее, верно? Давно у меня не было сильных противников…
Капли пота покатились по спине Айрис.
Желание вскочить и выбежать вон из зала стало почти непреодолимым.
“Неужели я схожу с ума?”
Конечно, сходишь. Как и твоя мама… Помнишь, какой она была и какой стала потом? Это твое будущее, Айрис. Ты не справишься со мной, не одолеешь. Кто ты, в конце концов? Лишь глупая девчонка, которая страшится неизвестности и истинного величия! Вас всех, каждого моего носителя, ждет лишь один конец! Поглощение!
Айрис схватилась за бокал с вином. Выпила почти что половину, отодвинула от себя и, склонившись к Марку, едва слышно произнесла:
– Ваше Величество, мне нужно отойти ненадолго.
Он, занятый разговором с принцессой Шиитой, лишь махнул рукой, отпуская ее.
Недолго думая, Айрис встала из-за стола, радуясь тому, что гости были уже порядком пьяны и не замечали ее. Стремительно вышла в пустующий темный коридор, вдохнула свежий воздух, чувствуя, как кружится голова.
И услышала тонкий, разрезающий тишину стон страсти.
_________________________________
*Форпост — передовой сторожевой пост, укреплённый пункт на границе.
Глава 3
Мурашки пробежали по спине. Айрис нервно закусила губу, сделала шаг вперед.
Хочешь подсмотреть?
Голос звучал издевательски.
Айрис прижала руку к груди. Ноги сами понесли ее туда, откуда донесся стон.
И пока она приближалась, все отчетливее различала звуки сдавленного дыхания, резких шлепков плоти о плоть.
Дыхание срывалось с губ, болезненное волнение дрожало в груди. И когда Айрис остановилась, будто наткнувшись на невидимую стену, в ней словно все умерло в один-единственный миг.
Ей захотелось вырвать себе глаза. Заткнуть уши. И выкинуть из головы картинку того, как сзади, грязно и по-собачьи герцог Манейро вколачивается в принцессу Орею, которая забыла о гордости и чести и самым возмутительным образом задрала свои пышные юбки перед ним!
Айрис хотелось замереть, превратившись в бездумную статую, которая ничего не чувствует. И одновременно убежать отсюда, скрыться так, чтобы ее никто больше не нашел в этом мире…
И в то же время она не могла оторвать взгляда от герцога. От наглого развратного изгиба красных губ, которые герцог то и дело облизывал. От затуманенного взгляда, то и дело вспыхивающего огнем, от полурасстегнутого черного кафтана, обнажающего мускулистую грудь с большим шрамом около сердца – следом ее лечения…
Герцог то и дело откидывал голову назад, капли пота стекали по его мощной, увитой венами, шее. Отбрасывал пряди черных волос со лба, он
двигался ровно и размеренно.
Небрежно шлепнул принцессу по заднице и рыкнул:
– Двигайся же!
От этого резкого хриплого голоса тяжелый густой жар прокатился по Айрис. Пронзенная ревностью, острым и грязным желанием, она не могла пошевелиться. Лишь стояла, словно приколоченная к месту, и не двигалась. Желание полоснуло по животу с такой силой, что Айрис сжала колени, едва дыша.
И тут он поднял на нее взгляд.
Увидел ее.
И… ухмыльнулся. Широко и издевательски.
Шлепнул Орею еще раз и вонзился с тяжелым глухим стоном в нее снова.
Что-то в груди дернулось у Айрис. Дернулось и оборвалось.
Наверное, это было сердце, разбитое и летящее под ноги этого жестокого мужчины.
Она сжала губы в тонкую линию. И заставила себя двигаться. Сделать шаг назад, другой. Затем круто развернулась и тихо зашагала прочь.
Не видя голодного тоскливого взгляда, пожирающего ее тонкую прямую спину.
***
Только ворвавшись в свои покои, Айрис смогла выдохнуть. Вытолкнуть из груди, казалось, застывший воздух.
Хрип боли.
Зажмурившись, она покачала головой и едва сдержала желание расплакаться. Так глупо, отчаянно и по-детски разреветься.
Но даже наедине с самой собой она не могла позволить себе этого сделать. Словно в глубине души стоял какой-то барьер, который не давал ей показать свою слабость даже самой себе.
Считаешь свои слезы слабостью?
Айрис предпочла не отвечать на этот вопрос, лишь сжала зубы и стукнулась головой о дерево двери. Снова и снова.
“Мне все равно, с кем герцог проводит вечера и ночи… Тем более, что это было заданием Марка. Мне все равно. Мне не больно. Нужно сосредоточиться на других, более важных делах!”
– Ваше Величество… – услышала она тихий голос Марены и едва не подпрыгнула на месте. Схватившись за грудь от испуга, настороженно спросила:
– Ты где? Почему я тебя не вижу?
– Я не могу выйти из этого состояния… Сила закончилась, – голос Марены был печальным и доносился откуда-то из-за кресла.
Айрис подошла туда, опустилась на пушистый ковер и спросила:
– Как ты?
– Бывало и хуже, как тогда, в первый раз… Все пройдет. И я вернусь в свое состояние.
– А Ситтар?..
– Я здесь, Ваше Величество.
Его высокая массивная фигура маячила у дверей, ведущих во внутренний сад. За руку он держал перепуганную Лейлу.
– Как ты там оказался?
– Вы знали, что у дальней стены вашего сада вырыт тайный ход?
– Что? – Айрис резко поднялась. – Нужно сообщить об этом королю… Ладно, это потом, – она тяжело посмотрела на фаворитку короля, которую от испуга трясло подобно осиновому листу. – Лейла, проходи. Ты меня разочаровываешь.
Айрис открыла дверь, и Ситтар втянул Лейлу внутрь. Вошел сам и захлопнул дверь за собой.
– Ваше Величество, простите меня! – Лейла упала на колени, с ужасом глядя на Айрис.
– За что ты извиняешься? За то, что скрыла от меня свою дочь? За то, что скрыла связь с Фолкнером? Или за то, что сбежать пыталась?
– За… все. За все сразу, Ваше Величество. Пощадите мою дочь! Только об этом прошу! – Лейла всхлипнула, закрывая рот рукой. – Она – единственное, что осталось у меня от… от моего первого мужа, которого я… – фаворитка прикусила нижнюю губу, будто пытаясь скрыть последние слова, готовые сорваться.
Помотала головой и хрипло проговорила:
– Это неважно. Все, что случится со мной сейчас – неважно. Просто защитите мою дочь!
– Тоже самое ты сказала Фолкнеру, когда он просил тебя об услуге?
Лейла судорожно закивала. А Айрис презрительно фыркнула:
– Тебе все равно, кому продать свою гордость.
– Гордость ничто, Ваше Величество, когда дело касается жизни моего ребенка… – прошептала Лейла. Крупные слезы катились по ее щекам. – И жизнь моя тоже ничего не значит.
Она возможно была права. Но Айрис не могла понять этого, потому что не имела детей. И это немного злило. Однако она не пошла на поводу у своей злости, лишь холодно процедила:
– Чего хотел советник Фолкнер?
– Внедрить меня к королю как фаворитку. Он желает, чтобы я понесла от его Величества.
– Что еще?
– Очевидно, управлять короной через наследника… – обессиленно пробормотала Лейла, опустив глаза в пол. – Он не говорил о последнем, но несложно было догадаться…
Айрис приложила ледяные руки к пылающим от боли вискам.
– Что с ней делать?
– Спрячь куда-нибудь. Ее и дочь.
– Но как же король… Он наверняка схватится, что фаворитки нет рядом…
– Ему сейчас не до нее, – хмуро откликнулась Айрис. – Делай, что говорю. Марена… – она кинула взгляд в сторону кресла, где все еще сидела застрявшая в невидимости фрейлина. – Ты как?
– Нормально… – тихо откликнулась та, и Лейла вздрогнула, со страхом глядя туда же.
– Только посмей проболтаться хоть одной душе! – рявкнула Айрис. – Будь благодарна моему милосердию! Иначе я бы не пощадила ни тебя, ни твою девчонку!
– Да, Ваше Величество… Простите меня. И спасибо! – Лейла низко поклонилась Айрис, и та с досадой покачала головой, осознавая, что слишком мягка с ней.
Следовало бы ее убить, но… Айрис не могла этого сделать. Сама не понимала, почему. Хотя была уверена, что наверняка пожалеет об этом позже.
***
Тени сгущались под ее ногами.
Айрис быстро шла по узким коридорам дворца, направляясь в бальный зал. Кто знал, насколько Марк был уже пьян? Какую вакханалию устроил перед гостями? И был ли там Адриан? Или он еще не насытился пылкими любовными утехами с Ореей?
Айрис старалась изо всех сил гнать от себя последнюю мысль.
Потому что та приносила жгучую боль.
“Надо вернуться в бальный зал, пока меня не хватились…”
Усилием воли Айрис заставила свои мысли перетечь в недавнее прошлое, туда, где она с Мареной осталась наедине. Это было лучше, чем ранить себя мыслями об Адриане.
– Оставайся здесь, – медленно произнесла она, когда Ситтар увел Лейлу. – Выпейвина, поешь фруктов и ложись на кровать.
– Что вы, как я могу...
– Это приказ.
Марена замолчала, а Айрис добавила уже мягче:
– Ты проделала огромную работу. Тебе нужно восстановить свои силы.
Они обе знали, что это были правда. Сила Марены были капризной и своенравной, а ещё очень сильной и злой. Гораздо сильнее своей собственной носительницы, от чего Марена часто страдала.
Она проявилась у нее в четырнадцать лет и более никогда не исчезала. Но хоть и была весьма полезной, доставляла немало хлопот. И высасывала жизнь по крупицам.
Марена никогда об этом не говорила, но Айрис как-то залезла в летописи и узнала, что невидимость передавалась строго по женской линии. Сила проявлялась не у всех, а только у слишком робких по характеру, каковой и являлась Марена.
Можно ли было сказать, что ей не повезло?
Скорее да, чем нет. Но фрейлина все ещё была рада быть полезной Айрис, и последняя этим пользовалась.
Чувствовала ли Айрис за это свою вину? Вина для неё была непозволительной роскошью.
***
Она прошла еще несколько шагов, но
Но тут же была перехвачена за локоть и втянута в небольшую, но глубокий и темный альков.
Вскрикнула негромко от испуга, но когда рассмотрела схватившего, ощутила, как тонкое пламя гнева вновь вспыхнуло в сердце.
– Какого черта вы так хватаете меня, герцог Манейро? Руки хотите лишиться?
– Прошу прощения, дело не терпит.
Его голос был глухим и немного смазанным,от чего Айрис удивлённо вздернула брови.
– Вы... пьяны.
Это был не вопрос, а утверждение.
– Несколько увлекся, – уклончиво ответил он.
– И тем не менее, не стоило меня так хватать...
Она злилась на себя, на отсутствие твердости в словах. И от этого становилась лишь нетерпимее.
– Король желает, чтобы мы продолжили занятия.
Айрис замолчала. А затем сухо и горько усмехнулась:
– Вы все-таки ему не рассказали. что ко мне вернулись силы.
– Не посчитал нужным.
– Почему?
– Может быть, мне просто нравится заниматься с вами.
Она тихо рассмеялась.
Представить, что герцог занимается чем-то, что ему просто нравится, без определенного расчета, было немыслимо.
– Чего вы хотите? – горько спросила, отходя от него и упираясь спиной в стену.
Он молчал.
Лишь буравил ее пристальным взглядом, от которого мурашки бежали по коже. И от этого молчания, непредсказуемого и тягучего, словно патока, становилось не по себе.
– Всего лишь исполнить приказ, – наконец промолвил, тяжело роняя слова.
Этот ответ был ей непонятен. Но было бы наивностью с ее стороны допытываться до него. Потому что герцог, Айрис была в этом точно уверена, никогда бы не сказал ей правды.
– Что ж, выполняйте, – бросила она и попыталась отойти. Но вновь была поймана в капкан крепких рук.
Айрис замерла.
Адриан обнимал ее... отчаянно вдыхая запах ее волос.
– Что ты делаешь? – она упёрлась руками в его грудь. Бесполезно.
Проще было гранитную плиту сдвинуть.
– Наслаждаюсь, – хрипло ответил он.
От этого ответа что-то взорвалось в ней.
Что-то горькое яростное и отчаянное, то, что Айрис до этих пор пыталась похоронить в себе.
– Как ты смеешь! Мошенник! Плут! Не трогай меня, слышишь! Не прикасайся грязными руками! Я тебя ненавижу!
– Я рад быть объектом вашей ненависти.
Она ударила его в плечо. Раз, другой.
А затем влепила ему звонкую пощечину, на что он... расхохотался.
Громко и радостно.
– Ты сошел с ума? Признайся!
– Давно уже, – Адриан смотрел на нее сверху вниз, его глаза пылали.
– Отпусти же!
– Вы гневаетесь на меня, негодуете и ревнуете... А моё сердце поет, когда я вижу это.
– Кто это тут ревнует? Что за чушь ты несёшь? Совсем спятил?
Не зная, откуда у нее берутся силы, Айрис вновь оттолкнула его от себя. И о чудо! – Адриан отошел на пару шагов назад.
– Если хочешь остаться цел, больше никогда так не делай! – прорычала она.
– В гневе ты еще прекрасней, – восхищенно выдохнул он. – Думаешь, твои угрозы пугают меня? Лишь подстегивают.
– Совсем спятил! – выдохнула она, пораженная его смелостью. – Ты понимаешь, что творишь? Если нас увидят… Да еще в такой момент!
Желваки на его скулах заиграли, а руки, Айрис точно это видела, сжались в кулаки.
– Ты права. Я… не должен себя так вести. Прости, что веду себя так… Мне нужно идти. Обещаю, что все объясню тебе позже.
Сказав это, он резко развернулся и вышел, оставляя Айрис в одиночестве в растрепанных чувствах.
Она выдохнула и облокотилась на стену, чувствуя, как последние силы покидают ее. Этот невыносимый мужчина, кажется, решил свести ее с ума!
“И что-то еще объяснять собрался после того, как на моих глазах развлекался с другой…” – горько усмехнулась Айрис. – “Чудовище, какое же он чудовище… Хотя, мне ли говорить об этом?”
Она оттолкнулась от стены и легко, так, как если бы каждый шаг не казался весом в целый миллиард гардов*, пошла дальше.
***
В бальной зале творилась самая настоящая вакханалия.
Пьяные придворные, послы, гости, да и сам король пили и танцевали. Никто, кажется, так и не заметил ее ухода.
Впрочем, Айрис это было на руку.
– Моя королева! – вскричал Марк весело, едва ее завидел. – Где же вы были? Я уже успел заскучать!
Он был пьян. Очень пьян. И находился в опасном состоянии, когда веселье и скука в нем могли смешаться, образуя опасный коктейль.
Айрис слишком хорошо это знала. И знала, как это работает.
“Нужно не дать ему заскучать… Не дать придумать какую-нибудь изощренную пакость, от которой я или кто-то еще может пострадать…”
– Ваше Величество! – залилась смехом красная как рак баронесса Мей. – Присоединяйтесь к развлечению!
Она взмахнула веером, показывая куда-то вдаль.
“Они уже что-то придумали…” – обреченно поняла Айрис и повернулась, проследив за рукой взглядом.
И замерла, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Около стены стояла трясущаяся от страха служанка. На ее голове было водружено яблоко, а в стене торчали ножи.
Айрис медленно перевела взгляд на гостей.
И по иронии судьбы первым делом наткнулась взглядом на принцессу Орею, которая вовремя вернулась со своего свидания.
Она тоже смеялась и хлопала в ладоши. Видимо, при дворе у нее поощрялись подобные забавы.
Но вот другие… Принцесса Саманта и ее сопровождающая скорее были напуганы, а по лицу принцессы Шииты было невозможно что-либо прочитать.
Одно было понятно точно: утонув в своем пьяном веселье, Марк не подумал, что этим может оттолкнуть именитых гостей, которые только-только начинали составлять свое мнение об Имире.
“Даже не знаю, плохо ли это или хорошо… Может быть, он делает это нарочно? В таком случае…”
Она могла вмешаться. Но могла сделать это по-разному.
Прекратить игру и навлечь в дальнейшем на себя еще больше его гнева, ведь Марк не любил, когда мешали его развлечениям. И если это была часть какого-то плана, то Айрис могла его ненароком разрушить, что тоже никак бы не уберегло ее от его недовольства.
Или же не вмешиваться.
“В таком случае, на меня будут смотреть также, как и на него… Со смесью ужаса и презрения…”
Хочешь сделать хорошо – сделай это сама.
Айрис прошла к Марку, легким движением взяла нож со стола.
Поймала его оценивающий взгляд и осознала: вблизи он был не таким пьяным, каким казался. Или стремился показаться?
“Какую игру он ведет?”
Его насмешливые карие глаза на мгновение сверкнули золотом. Они будто предупреждали: попробуй сделать хотя бы одно движение без моего разрешения и ты пожалеешь, что родилась на свет. И хотя Марк ласково улыбался Айрис, она ни на мгновение не сомневалась, что угроза, прочитанная в глубине его взгляда, была реальна, как никогда.
Как же она ненавидела его!
– Вы позволите? – Айрис легко погладила острое блестящее лезвие.
– Конечно. Как я могу лишить свою королеву такого удовольствия?
Мне бы это понравилось…
Тихий, едва различимый шепот в своей голове она заткнула.
И метнула нож в служанку.
В толпе придворных раздались вскрики. Кто-то из фрейлин упал в обморок, когда служанка громко всхлипнула и разрыдалась, держась за щеку, по которой стекала кровь.
Яблоко с ее головы покатилось вниз и, столкнувшись с полом, разлетелось на куски.
Марк же громко расхохотался.
– Какая вы неуклюжая…
Несмотря на то, что его взгляд все еще опасно блестел, он махнул рукой и стража, находившаяся в бальном зале, схватила служанку за руки и помогла ей подняться. А потом спешно увела ее.
– Да… думала, что смогу. Но не получилось, – покорно согласилась Айрис.
Она едва сдерживала улыбку.
Потому что точно знала: целью было не яблоко, а страдания бедной девушки. Это бы могло продолжаться еще очень долго, если бы Айрис не пролила ее кровь.
“Теперь на меня, возможно, тоже будут смотреть как на чудовище. Но это лучше, чем быть свидетельницей того, как эту служанку замучают до смерти…”
_________________________________________________________________
*гард - мера веса, составляет 1,5 кг
Глава 4
Следующий день ознаменовался ярким солнцем в зените, испепеляющей все на своем пути жарой и стонами гостей, которые сложно переносили тяготы Имира.
Айрис взмахнула веером, украдкой посматривая на Марка. Тот сидел рядом, улыбался бледно-зеленым гостям, но и сам выглядел не лучше. Облегчение их страданиям приносили лишь прохладные напитки, да шатры, укрывающие от прямых солнечных лучей.
Почему они не находились во дворце? Там было еще тяжелее. Жара плавила полы и стены, плотно душила. Поэтому и было принято решение перебраться в сады.
Айрис приложила пальцы к вискам. Боль, тягучая и настойчивая, равномерно давила, сжимала голову обручем. Накануне вечером она не злоупотребляла вином, однако всю ночь ей снились кошмары.
Неясная тень, которая глухо смеялась и тянула к ней свои длинные руки… Айрис казалось, что она надолго запомнит ее несмотря на то, что лица толком было не разглядеть.
Было ли это проделками того чудовища, что сидело внутри? Айрис не сомневалась.
Страх скользкими щупальцами сжал сердце.
– … моя королева?..
Голос Марка ворвался в затуманенное сознание, и Айрис вздрогнула. Обратила к нему вопросительный взгляд и пробормотала:
– Простите… Вы что-то сказали?
Марк недовольно поджал губы, но все же ответил:
– Я спрашивал про то, когда клетка перестанет пустовать.
Он намекал на вчерашнее обещание о развратном танце рабов в клетке.
“Нет смысла затягивать с этим… Возможно, я смогу выторговать с помощью этого танца для себя какие-либо преференции помимо очевидных глупостей… Например, проникнуть в королевскую сокровищницу, ключ от которой есть лишь у Марка. Возможно там я смогу найти больше информации о чудовище, которое поселилось во мне…”
– Когда пожелает Ваше Величество.
Эти слова дались ей нелегко, но Айрис произнесла их с легкой улыбкой на губах. Стараясь вложить в интонацию своего голоса желание, которого не испытывала.
Марк улыбнулся ей в ответ. И эта улыбка показалась ей очень довольной.
– В таком случае, вскоре я пошлю за вами камердинера. Надеюсь, что вы подготовитесь к нашему вечеру.
– Конечно, мой король.
Ледяная дрожь отвращения прокатилась по позвоночнику. Айрис легонько сжала пальцы, чувствуя, как она гуляет по телу. Озноб был до того сильным, что ей впору было ощущать облегчение от него, ведь день был действительно жарким. Но ничего, кроме всепоглощающей усталости и глухой безысходности не испытывая.
– Ваше Величество, разрешите обратиться?
Оглянувшись, она с облегчением увидела Ситтара, который, склонившись, терпеливо ждал, когда она ему ответит.
– Разрешаю.
Ситтар выпрямился и заговорил:
– Король Джаар недоволен шатром, который ему предоставили…
Сбоку послышался пренебрежительный смешок.
– … сказал, что солнце печет ему в самую макушку…
– Пусть слуги разберутся с этим, – протянул насмешливо Марк.
– Его Величество недоволен слугами… Говорит, что… – Ситтар отвел взгляд.
– Ну же? – нетерпеливо дернул уголком рта Марк.
Ситтар тяжело вздохнул и быстро добавил:
– Он сказал, что слуги тупы и нерасторопны.
Глаза Марка сузились.
Отзываться нелестно о слугах было все равно что нелестно отозваться об их хозяине.
“Этого он, конечно, просто так не оставит…”
Так и вышло.
Марк порывисто встал со своего деревянного лежака, вызывающе вздернул подбородок и процедил:
– Что ж, пусть Его Величество скажет мне эти слова в лицо!
И направился к шатру короля Джаара широким шагом.
“Поразительно то, как человек, который только вчера метал кинжалы в служанку, сегодня пытается защитить… не слуг, конечно, а свою честь. Да, точно. Не стоит думать о нем лучше, чем он есть на самом деле”.
– Ну и к чему был весь этот цирк? – медленно спросила Айрис. – Отец явно отвлекает его внимание.
Ситтар наклонился к ней, прошептал:
– Мне нужно было поговорить с вами наедине. О Лейле… Она в безопасности со своей дочерью. Я выкрал ту из семьи одного священника, который получил хорошую сумму за сокрытие всей правды…
Айрис подняла бровь и ухмыльнулась. Все оказалось до банальности просто – мать, желающая скрыть дочь. Неважно по какой причине, но Лейла подставилась, даже не желая этого. Привлекла нежелательное внимание к девчонке.
– Сделай так, чтобы их никто не нашел.
– Да. Но как вы… – Ситтар замялся, а затем прошептал: – Как вы объясните пропажу Лейлы королю?
Айрис махнула рукой:
– Это мои проблемы. Он сейчас занят, ему не до нее. Слишком много глаз и ушей наблюдают за ним. Не думаю, что связь с Лейлой сейчас пойдет на пользу. Одно дело: прослыть безумным королем, и совершенно другое: демонстрировать связь с любовницей. Не думаю, что ему это нужно.
“Хотя кто знает, что у него на уме…”
– Кроме того, я сама в состоянии отвлечь собственного мужа.
“Тем более, что повод скоро предоставится”.
– Отвлечь?
Голос Ситтара изменился, стал грубее. Айрис с непониманием взглянула на него. На его лицо легла тень, а глаза впились в нее так пристально, как если бы он хотел залезть к ней в голову.
– Не переживай, я справлюсь сама.
Ситтар медленно опустил голову, желваки на его скулах вздулись. Кажется, он находил неприятными ее слова.
“Возможно ли, что он до сих пор что-то чувствует ко мне?” – с неким сожалением подумала она. Если и так, то это было досадно, потому что чувства самой Айрис к нему, казалось, растворились во времени. В переживаниях и метаниях. В страданиях. И в силах, которые приходилось отдавать в борьбе за трон, который когда-то был ей совсем не нужен.
Времена менялись. И это было… больно? Но у нее не было времени нянчить эту боль и сожаления по давно ушедшим чувствам.
– Лейла передала вам письмо. Сказала, что это ее благодарность вам за помощь.
– С этого и нужно было начинать. Отдай Марене так, чтобы никто не увидел.
Ситтар резко кивнул и, развернувшись, широким шагом вышел из шатра. Оставляя Айрис наедине со своими тягостными размышлениями и любопытством, которое зашевелилось в душе после того, как она узнала о письме.
Однако распечатать его она смогла только позже, когда вернулась в свою спальню. Марена подала плотно запечатанный конверт без каких-либо опознавательных признаков и вышла из комнаты.
“Ваше Величество, благодарю вас за вашу бесконечную доброту, которой я совершенно не заслуживаю. Мне несказанно повезло, что я оказалась под вашей покровительством…”
Айрис усмехнулась.
“Какое уж тут покровительство? Я просто поддалась моменту, жалости, вспыхнувшей в душе…” – подумала она и продолжила читать:
“...Взамен прошу принять некоторую информацию, которая пришла мне на ум уже после того, как я оказалась далеко от вас. Надеюсь она вам поможет.
Советник Фолкнер несколько лет назад бывал в западной провинции Айор, которая соседствует с Имиром. Там он нашёл меня. Мы с моей дочерью Сереной прозябали в нищете. Я работала в таверне. Появившись там, он сразу заметил меня. И предложил своё покровительство. Сначала я думала, что за это мне придётся спать с ним, но он уверил меня, что этого не произойдёт. Нашёл мне мужа, привёз сюда. А потом представил ко двору. Он хотел, чтобы я родила наследника его Величеству. Не знаю, с чем был связан его выбор, ведь он мог выбрать любую знатную даму…”
Айрис сжала письмо в руках.
– В том-то и дело, что не мог. Ему нужна была живая кровь, – пробормотала она. – Кто-то, кого Марк еще не знал и кого не мог заподозрить в интригах. Хотя все это довольно спорно. Возможно, Фолкнер так сильно ненавидит королевскую семью, которая отняла у него сына, что готов смешать ее с грязной кровью?
Она знала, что он знал, что смерть его сына не была случайностью. И наверняка был в курсе того, что это Айрис убила его.
“Что ж… Одним врагом больше, одним меньше… Нас всех, в конце концов, ждет один конец – смерть”.
Она тяжело вздохнула и продолжила читать.
“…А потом, когда у меня не получилось, пригрозил мне, что моя дочь тоже подойдёт для этого. К тому моменту она находилась на попечении священника семьи Сэмюэль. Он тоже знал обо всём. Советник Фолкнер давал ему деньги, чтобы он распространял слухи про королеву. Поэтому знайте, если кто-то до сих пор говорит о вас дурное, то ноги растут именно оттуда…”
Айрис выпрямилась в кресле. В ушах зашумело. Значит, те, кто кидал ей под ноги дрянные цветы на площади, были связаны со священником?
– Очень интересно, как Лейла узнала об этом, – пробормотала Айрис. – Подслушивала?
Однако письмо не давало на это ответа. Айрис тяжело поднялась с кресла, сжала руку в кулак. Письмо, зажатое в нем, зашелестело, а когда она распахнула ладонь, на ней лежали лишь мелкие, изрезанные воздухом клочки.
Айрис улыбнулась.
Времена, когда она не могла пользоваться воздухом, прошли. И теперь у нее была возможность наверстывать упущенное.
Чем больше ты пользуешься магией, тем сильнее я становлюсь…
Что-то ударило ее в грудь изнутри. Айрис согнулась, клочки выпали из ее руки.
– Что… что ты делаешь?
Назови мое имя.
– Что? – выдохнула она, ощущая, как тупая сильная боль распространяется по телу. Сердце будто сжала когтистая рука и вместе с этим голос в ее голове настойчиво произнес:
Назови мое имя.
– Нет. Никогда.
Боль стала сильнее и Айрис, застонав, рухнула на колени.
Назови! Мое! Имя!
От разгневанного рева уши пронзила острая боль. Айрис зажала их руками, чувствуя, как что-то влажное и липкое льется между пальцев. Сознание медленно утекало, словно вода из прохудившейся бочки.
Голос становился все громче и громче.
Чудовище хохотало, наслаждаясь ее страданиями. Ее болью и слезами, которые лились по лицу. Сдавленными хрипами, которые издавала Айрис, пытаясь позвать на помощь Марену.
Никто не услышал ее. Никто не пришел.
***
“Что я? Кто я? Почему стою здесь босая?”
Она пошевелила пальцами на ногах, ощущая влагу и холод.
Воды было много. Ледяная, она казалась кандалами, которые мешали сдвинуться с места.
– Что вы тут делаете?
Голос, который был ей знаком, был пропитан страхом. Откуда она знала его? И почему ей казалось, что такое чувство никогда не должно было владеть этим человеком? Что он не должен даже знать, каково это – дрожать под гнетом дрожи, которая промораживает с головы до пят?
– Очнитесь же!
Айрис распахнула глаза. Судя по всему, до этого они были закрыты.
– Как же я узнала, что воды здесь так много… – пробормотала она и только тогда поняла, что произнесла эти слова вслух.
Когда подняла голову, то наткнулась на горящий огнем взгляд. Попробовала отшатнуться, но почему-то не смогла сделать и шага назад, а просто неуклюже плюхнулась на задницу.
Перед герцогом Манейро.
Вдруг почему-то стало стыдно и неловко за свой вид, за странность поведения. За то, что не помнила, что происходило… раньше?
Постепенно к ней возвращалась реальность.
Реальность, наполненная звуками: собственным тяжелым дыханием, плеском воды, стрекотанием ночных птиц, встревоженным голосом герцога…
Реальность, наполненная цветом. Прежде выцветшая, она будто снова наполнялась красками, оживала.
И Айрис поняла, что уже глубокая ночь. Что сидит она в пустынном коридоре, босая, в рубашке, надетой на голое мокрое тело около купален.
– Единственное, чего оно захотело, – искупаться? – глупо хлопнув глазами, вновь пробормотала Айрис. – Не завоевать мир, а просто привести себя в порядок?
– О чем вы говорите?
Герцог осторожно присел рядом с ней.
– Нам нужно уходить отсюда. Если вас кто-то увидит здесь в этом виде, да еще и в моей компании…
– Да… – прошептала Айрис.
Пошевелила ногами, но они, словно чужие, не желали ее слушаться. А в следующее мгновение хрипло вскрикнула, когда герцог Манейро поднял ее на руки и быстро зашагал по коридору в ее спальню.
***
– Так что все-таки произошло? – спросил он, усаживая ее в кресло и накрывая одеялом. Несмотря на духоту, плотной пленкой ложившейся на кожу, Айрис дрожала от пронизывающего холода.
Герцог подошел к двери, плотно закрыл ее и обернулся. Посмотрел своим острым взглядом:
– Это было безрассудно.
Айрис негромко рассмеялась. Смех рваными истеричными толчками выходил из горла, и она даже не поняла, когда по щекам покатились слезы.
– Вы… плачете? – его глаза широко распахнулись.
Она быстро вытерла щеки и сухо улыбнулась:
– Вам показалось. А что касается остальных вопросов… Герцог, спасибо вам, что вызволили из такой сложной ситуации, но я не обязана вам ничего рассказывать.
Она невольно коснулась ушей, поморщилась. Посмотрела на окровавленные пальцы, грустно усмехнулась.
– Вы ранены?
Герцог тут же оказался рядом. Присел рядом, осторожно, но настойчиво повернул ее голову, прошелся пальцами около ушей.
Айрис приглушенно зашипела.
– Простите…
Ей не было больно. Но сердце билось где-то в горле и сумасшедшее волнение от его близости начало пробиваться через холод и непонимание произошедшего не так давно.
Сейчас его прикосновения ощущались особенно отчетливо. Кожи будто коснулся огонь – зверь, который теперь мягко и прирученно мурлыкал, войдя с Айрис в контакт. И что-то внутри нее отозвалось на его теплое приветствие, также приветствуя его.
В этот же момент неведомая боль вновь сомкнула на сердце стальные когти. Всхлипнув, Айрис скрючилась на кресле, пытаясь пережить приступ и удержаться в сознании.
“Кто знает, что оно натворит, если вновь заберет контроль над моим телом?”
Назови мое имя, глупая. Ну же!
Она покачала головой, боясь сказать хоть слово.
“Неужели мама испытывала тоже самое?..”
Краем глаза увидела, как герцог вновь потянулся к ней:
– Что? Что с вами? Где болит?
– Не трогай меня! – она дернулась.
И в эту секунду раздался звон разбитого стекла. Прохладный ветер проник в спальню.
В место, где находилась ее голова, с негромким свистом вонзился кинжал. Герцог приглушенно выругался, в его взгляде вновь вспыхнуло пламя. А затем он схватил ее за плечо, отталкивая назад вместе с креслом. Следующий кинжал, направленный ей в голову, снова пролетел мимо.
– Закрой голову руками! – рявкнул он, падая на Айрис.
Оружие, направленное в Айрис, чиркнуло его по плечу.
Убийца, проникший в спальню, огляделся.
В комнате вдруг ощутимо потеплело. Герцог медленно встал с Айрис. Между его пальцами заструилось пламя: живое прирученное чудовище, которое пожрать любого, кто осмелится напасть на хозяина.
А Айрис… Айрис вновь ощутила ту самую боль, которая подобно стальным иглам вонзилась в сердце с такой силой, что стало трудно дышать.
Наемник быстро оценил обстановку. И, очевидно поняв, что победить он не сможет, резко выпрыгнул в разбитое окно.
– Чертов ублюдок! Не уйдешь! – прорычал герцог Манейро и рванул вслед за ним.
Айрис глубоко вздохнула, с облегчением осознавая, что боль уходит. Каким-то неведомым образом она была связана с герцогом? Или с любым человеком, творившим магию поблизости от нее? Это предстояло выяснить.
Она распласталась на полу, чувствуя, что сил почти не осталось. И почти с недовольством поняла, что герцог быстро вернулся, так толком и не дав ей отдохнуть в одиночестве.
– И долго вы разлеживаться здесь собрались?
Он казался нервным и расстроенным.
“Не поймал преступника”.
Айрис поджала губы. То, как нагло и вызывающе он вёл себя в её присутствии, больше не удивляло. Адриан всегда чувствовал себя хозяином положения, даже когда общался с людьми выше его по статусу. Это нервировало, возмущало и... невольно восхищало. Хотя она бы даже под страхом смерти не призналась бы ему в этом.
– Скоро встану…
Герцог протянул ей руку. Прикосновение пальцев вновь отдалось в её теле дрожью.
«Да что это со мной происходит?»
– Вам придётся одеться при мне.
– Что?!
– Будьте же благоразумны! В вашей спальне только что побывал убийца! Как думаете, каков шанс того, что он вернётся, чтобы закончить начатое?
Айрис заскрипела зубами.
– Хорошо, – сквозь зубы процедила она. Выдернула свою руку из крепкого захвата пальцев и быстрым шагом проследовала к шкафу.
Глава 5
Айрис часто приходилось переступать через себя. Отвращение, презрение, боль – все это было очень хорошо знакомо ей. Каждый день она боролась с этими чувствами и каждый раз выигрывала, отдавая свои силы взамен. А может, частичку души?..
Но бороться со стеснением ей приходилось впервые.
Потому что она остро чувствовала чужой взгляд, впившийся в спину. Чувствовала и внутренне сжималась от