Читать онлайн Bodenia: Начало бесплатно

Глава 1

**** ВНЕ ГЛАВЫ****

= Первый магистр Bodenia =

На утёсе горы, у подножья которой раскинулась маленькая деревушка, находились два человека. Один из них был молодой маг, одетый в синие одежды и такие же сапоги. Так же он носил соломенную шляпу и светло-синий плащ. Черные, длинные волосы доходили ему до груди.Вторым же был старик с длинными седыми волосами и бородой. Одет он был в белые одежды и так же был магом.

Оба мага были изранены, а их одежды были изорваны и испачканы кровью. Особенно сильно ранен был старик, чьи силы и свет жизни в глазах стремительно угасали.Старик закашлялся кровью. Затем он вытер рукавом стекающую с губ струйку крови и тихим голосом сказал:

– Мой ученик, вот мы и добрались. Эта деревня, там внизу и есть моим домом. И я рад, что умру здесь…

– Учитель, не говорите так, держитесь....мы…мы обязательно найдем способ исцелить Вас – попытался подбодрить старика юноша. – Я…я...

– Ты сейчас очень силен – остановил юношу старик. Голос его был теплым и в нем были слышны нотки гордости. – но не настолько.

– Учитель…– на глаза мага навернулись слезы.

– Не стит лить слёз – мягко произнес старик, опустив руку на плечо молодого мага. – Этот старец прожил достойную и длинную жизнь и преисполнен гордостью, ведь ты, мальчик мой, стал Полусвятым в столь юные годы. Теперь я могу уйти без сожаления.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Оба мага, ученик и учитель, все прекрасно понимали без слов. Вскоре старик вновь заговорил:

– Теперь тебе придется идти одному в это смутное и тяжелое время, когда на наших с тобой глазах исчез материк Империи, а демоны-сопы настолько сильны, что в их рядах появились Полубоги. Но ты должен исполнить предсказание Оракула и найти тех, кто подарит нам надежду на будущее.

– Учитель, но как я смогу с этим справиться? – спросил молодой маг. – Ведь даже Вам не удалось преуспеть в этом, а Вы Полубог 8 звезды. Что мне делать? С чего начать?

– Хозяин Судьбы, ты ошибаешься. Я преуспел, ведь я нашёл тебя. – Улыбнулся старец. – А ты уже сможешь найти остальных. Ведь то предсказание Оракула было адресованно тебе.

– Мне!? – Глаза мага мага округлились.

– Тебе дитя – ответил старый маг и добавил. – Но я тебе помогу. Эта деревушка, там внизу, это моя родина и зовется она Bodenia. Это мое наследие для тебя. И я помогу тебе защитить ее. Мы установим защитную формацию....– сказал старик и передал магу кольцо-хранилище.

– Учитель – перебил мастера маг. – Неужели Вы говорите о той самой формации?

– Да, именно о ней – кивнул старик.

– Но ведь тогда Вы окончательно умрете и не сможете переродиться – в голосе Хозяина Судьбы была слышна боль и отчаинье.

– Ничего страшного. Сейчас я все равно уже не жилец – ответил мастер. – А так, соединив свой дух с этой горой, я стану отличным ядром для защитной формации " Объятия Крыльев Архангела" и после того, как ты установишь ее, никто ниже уровня Истинного Бога не сможет ее разрушить. Да и Истинному Богу придётся изрядно попотеть для этого. Это даст тебе возможность спокойно развивать эту деревню, спасти множество жизней и сосредоточится на поисках и воспитании нового поколения. Это стоит того, чтобы этот старик навсегда закончил свой путь здесь.

Сказав эти слова, старый маг сформировал магический круг и взглянув тепло на ученика улыбнулся. Тем временем его тело сверкая тысячами искр растворялось в воздухе.

По щекам Хозяина Судьбы покатились слезы. Но он взял себя в руки и принялся создавать защитную формацию. Он не мог себе позволить просто так терять время, ведь если дух старика полностью развеется, последняя воля его учителя не будет исполнена, а принесенная им жертва станет напрасной.

*****

Вскоре формация была завершена, а дух учителя был связан с горой. Когда все было закончено, солнце опускалось за горизонт, играя лучами с морской водой. Хозяин Судьбы опустился на колени около камня, где еще минуту назад был искрящийся силуэт старика и трижды низко поклонился.

– Учитель – сказал маг, – я обязательно исполню Вашу волю и буду следовать Вашим наставлениям. И пусть небо будет мне свидетелем, я клянусь здесь и сейчас, что обязательно отомщу за Вас.Затем маг поднялся на ноги и посмотрев вверх произнес:

– С сегодняшнего дня эта гора будет носить имя в Вашу честь учитель. Гора " Черного Архангела".

Постояв ещё немного на утёсе горы Хозяин Судьбы отправился в деревню, обдумывая все слова учителя и свои дальнейшие действия. Перед ним лежал долгий и очень трудный путь, но в глазах мага горела уверенность и решимость во чтобы то ни было пройти его.

В руках у мага был свиток, на котором было указано, что теперь эта деревня принадлежит ему. А так же разрешение на создание гильдии и академии магов. Сам же Хозяин Судьбы был записан как Магистр новой гильдии имя которой было Sirens of Bodenia.

В спину уходящего с утёса мага смотрел едва различимый силуэт старика Чёрного Архангела. Заметить его можно было только если очень постараться и иметь сильные способности к наблюдению. Переплетаясь и теряясь в шелесте трав голос силуэта прошептал:

– Я знаю, ты в смятении дитя, но только ты сможешь это сделать....В следующий миг силуэт мага полностью исчез, растворившись в пространстве и старик навсегда покинул этот мир....

Глава 2

**** ГЛАВА 1 ****

= Первый ученик =

Вскоре после того, как Хозяин Судьбы обосновался в деревне, над тихими хижинами взметнулись шпили новой гильдии и залы академии магов. Помня каждое слово своего ушедшего наставника, Хозяин Судьбы самоотверженно занялся развитием Bodenia. Он закладывал камни новых зданий, но истинной его целью был поиск тех самых детей из древнего пророчества.

Путь этот был тернист и полон опасностей. В те суровые времена демоны-сопы выжигали материк Анабера, превращая города в пепелища. Приграничные поселения брали в глухую осаду, а крошечные деревушки и вовсе стирали с лица земли, не оставляя камня на камне. Однако именно этот хаос войны, как ни странно, предрешил судьбу самой Bodenia.

В начале третьего лета с момента исчезновения материка Империи, величайшие гильдии Анабера созвали совет в городе Ultras. Этот мегаполис считался неприступным оплотом цивилизации – им правили семь Полубогов, чья мощь была сопоставима с силами самой природы. Месяц за месяцем в залах Ultras гремели споры, пока, наконец, не был заключен священный союз и сформирована единая армия.К первым холодам зимы демоны-сопы были практически полностью изгнаны с материка.

Тем временем, ещё в начале того знойного лета, бесчисленная армия сопов под предводительством своего Верховного Главы вышла к берегам Запретного моря, где притаилась маленькая Bodenia. Демоны предвкушали легкую кровавую жатву, но наткнулись на невидимую стену. Защитная формация, созданная ценой жизни старого мастера, окутывала деревню призрачным куполом небывалой силы.

Для сопов это стало оглушительной пощёчиной. Их лидер, Полубог восьмой звезды, счёл невозможность захватить горстку домов своим личным позором. В ярости он приказал осаждать деревню. Четыре месяца демоны бились о магический щит, применяя самые чёрные заклинания, но «Объятия Крыльев Архангела» оставались незыблемыми. Глава сопов терпел одно фиаско за другим.

Осада была снята лишь тогда, когда у берегов Запретного моря показались знамена объединенной армии союза под началом десяти Полубогов. Начались жестокие, кровопролитные сражения, в которых магия сталкивалась с первобытной тьмой. В итоге сопы были отброшены к своим островам, но не повержены окончательно. Они прибегли к подлости: ведьмы-диверсанты стали проникать вглубь материка, сея хаос и смерть. Это заставило Полубогов увести основные войска обратно для защиты крупных центров, и вся тяжесть бесконечной приграничной войны легла на плечи жителей окраин.

Это стало временем триумфа и расцвета Bodenia. Сказания о деревне, которую не смог покорить сам Верховный Глава сопов, разнеслись по всем землям Анабера. В Bodenia потянулись беженцы, воины и простые люди, искавшие спасения за её незримыми стенами. Хозяин Судьбы принимал каждого. Деревня росла, впитывая в себя новых жителей и таланты.Прошло всего пара десятилетий, и на месте рыбацкого поселения вырос крупнейший приграничный город севера Анабера, обладающий собственным грозным флотом и дисциплинированной армией. Когда жизнь города наконец вошла в мирное русло, Магистр смог полностью посвятить себя поискам детей из предсказания Оракула.

Годы текли, словно вода в горной реке. Десятилетия сменялись столетиями, а те – тысячелетиями. Прошло десять тысяч лет… и ещё немного сверх того.Хозяин Судьбы сам превратился в мудрого седовласого старца с длинной, белой как снег бородой. За эти века он прошел через сотни битв, изучил самые потаенные уголки материка и даже совершал дерзкие вылазки на острова сопов. Он достиг великого уровня Святого 9 звёзд, но так и не встретил ни одного ребенка, чья судьба была бы отмечена Оракулом. Маг уже начал терять надежду, когда сама Судьба явила ему свою милость.

В тот знаменательный день мифические воины Bodenia под командованием самого Магистра выбили силы сопов с цепи островов в пяти километрах от побережья. Хозяин Судьбы созвал совет старейшин прямо в руинах захваченного города, обсуждая стратегию укрепления границ.

– Эти острова станут нашим щитом, – твердо говорил Магистр, глядя на карту. – Именно здесь мы разместим передовой гарнизон…

Его слова прервал вбежавший офицер:

– Предок, прошу прощения! Мы нашли в одном из подвалов девочку. Она истощена и совсем не говорит… Похоже, это дочь местного градоначальника. Она сейчас у нашего целителя.

– На сегодня достаточно, – немедленно прервал собрание Магистр. – Веди меня к ней.

В палатке целителя Хозяин Судьбы увидел маленькую фигурку. Девочке на вид было не более десяти лет, она была пугающе худой. Из одежды на ней была лишь грязная серая накидка, висевшая лохмотьями. Она была боса, её ногти были сломаны, а темно-синие волосы спутались в колтуны, не зная воды и гребня уже много недель. Глядя на этого ребенка, Магистр почувствовал, как в груди заныла старая боль.

«Сколько же тьмы ты видела, дитя?» – подумал он.Он присел перед ней, стараясь казаться как можно меньше.

– Ты из этого города, верно? – спросил он максимально мягким голосом. – Не бойся, всё уже позади. Как тебя зовут?

Девочка даже не дрогнула. Её глаза смотрели в пустоту, лишенные искры жизни, словно душа её уже давно покинула это тело.

– Ты боишься меня? – снова спросил маг, но тишина была ему ответом. Он достал из складок одежды сладости – вишню в прозрачной глазури. – Хочешь?

Малышка не шевельнулась. Она продолжала смотреть сквозь него, словно в иное, полное ужасов измерение.

– Позволь мне кое-что проверить, – произнес Магистр и извлек из пространственного кольца древний талисман. – Коснись его. Возможно… возможно, именно это даст тебе силы отомстить тем, кто отнял у тебя всё.

При слове «отомстить» в глазах девочки мелькнула искра. В её сознании вспыхнул кошмарный образ – демон, похожий на чудовищного таракана, который издевался над её близкими, а затем растерзал её родителей и сестру прямо на её глазах. Дрожащая, маленькая ручка потянулась к артефакту. Как только кончики её пальцев коснулись камня, талисман вспыхнул ослепительным сиянием. Мощный столб чистого синего света пробил потолок и устремился в небеса, а глаза девочки зажглись магическим пламенем.Сердце Хозяина Судьбы забилось в неистовом ритме. Ему потребовалась вся воля, чтобы унять дрожь в руках.

– Наконец-то! – почти выкрикнул он от радости и облегчения. – Десять тысяч лет ожидания… Я нашел тебя, дитя!

Когда сияние погасло, он спрятал артефакт и серьезно посмотрел на неё:

– Ты та, кого я искал целую вечность. Ты отмечена пророчеством. Если ты признаешь меня своим Учителем, я раскрою тебе тайны магии. Ты обретешь силу, чтобы воздать виновным за каждую слезу. Но знай: ступив на этот путь, ты никогда не сможешь вернуться к обычной жизни. Назад дороги нет.

Магистр поднялся во весь рост. Девочка сидела неподвижно, прокручивая в голове ужасы последних лет. И вдруг она почувствовала: слова этого старика зажгли в ней холодное пламя надежды. Она громко разрыдалась, смывая слезами многомесячную пыль с лица, упала на колени и низко поклонилась.

– Я… я согласна. Примите мой поклон, Учитель!

– Встань, дитя, – Магистр мягким жестом руки заставил её подняться. – Скажи мне своё имя.

– Меня зовут Кисатва, Учитель, – ответила она, вытирая лицо краем накидки.

– Прекрасно… Отлично! – Магистр светился от счастья. – Прими это, Кисатва. Мои первые дары тебе.Он передал ей драгоценные пилюли, древние свитки и комплект магической одежды.– Изучай эти знания до единой строчки. Слушай мои слова, тренируйся до седьмого пота. Эти пилюли укрепят твою основу и помогут в культивации. Теперь твоя жизнь принадлежит магии.

***

Минуло шесть лет. Учитель и ученица провели их в странствиях по островам, безжалостно истребляя сопов и очищая земли от скверны. Кисатва преобразилась. Теперь это была не испуганная сирота, а статная магесса, достигшая уровня Боевого мага и стоявшая на пороге ранга Архимага. Она носила изящные синие одежды и нефритовые туфельки, её глубокие темно-синие волосы были уложены в аккуратную прическу, а в глазах вместо пустоты горел ясный огонь решимости.Они стояли на том самом утёсе горы Чёрного Архангела, глядя на великолепный город, раскинувшийся внизу.

– Как же здесь красиво… – восторженно прошептала девушка. – Это и есть наш дом? Это и есть та самая Bodenia, Учитель?

– Да, Кисатва. Это Bodenia, – с гордостью отозвался Маг.

– Мне так не терпится познакомиться с этим городом и его людьми! – радостно воскликнула она. – Учитель, идемте же скорее, чего мы ждем?

– Идем, идем, – с теплой улыбкой ответил Хозяин Судьбы и последовал за своей первой ученицей вниз, к воротам города, навстречу новым судьбам.

Глава 3

Глава 4

****ГЛАВА 3****

= Подарок первородного леса =

Спустя месяц после того как магистр и его ученик покинули Bodenia, они подошли к маленькому городку эльфов, расположенному на окраине леса Бога Пустоты.

Этот город снаружи окружала величественная крепостная стена из серого камня, обвитая магическими лозами. На ней, словно хищные птицы, замерли тяжелые арбалеты, катапульты и прочие средства для обороны. На саму стену были наложены различные заклинания, усиливающие её крепость: в лучах солнца камни едва заметно мерцали лазурью, отражая любые попытки магического вмешательства.

Сверху на ней стояли на постах воины-эльфы в изящных доспехах и неустанно вели наблюдения за всем вокруг, их острые глаза подмечали малейшее движение в колышущейся траве.

У города текла река с хрустально-чистой водой. Её русло раздваивалось у восточной стены и вновь соединялось у западной, создавая дополнительный мощный защитный барьер вокруг города. По утверждениям эльфов, сие явление с руслом реки не было рукотворным – вода сама повиновалась воле древней земли. Но верилось в это с трудом.

Внутри же город был очень красивым и уютным, практически лишённым суеты, присущей большим городам. Все улочки города кроме центральной, которая вела от северных ворот к южным, были узкими и выложены из гладкого речного камня. Что же касается зданий, так все они были высотой в 1–2 этажа и построены из дерева редких пород, украшенного тонкой резьбой. Только дворец градоначальника, местное отделение гильдии магов и торговая палата имели по пять этажей.

Собственно говоря, к местному отделению гильдии магов и направлялись магистр и его ученик.

– Маааастер! – с недовольной миной протянул Шама, едва волоча ноги по мостовой. – Долго нам ещё ползти до этой местной гильдии? Я есть хочу....мои кишки уже марш играют.

– Отличительная черта мага высокого уровня, это – начал было Хозяин Судьбы, поправляя свой безупречный плащ, но был прерван учеником.

– Терпение. Знаю, знаю. За этот месяц я уже сто раз это слышал.... ай! Простите, учитель!

Мастер отвесил лёгкий подзатыльник ученику и сказал с нотками строгости в голосе:

– А еще, если маг хочет достичь высот, он обязан слушать своего учителя не перебивая.

– Да, учитель! – широко и виновато улыбаясь, ответил юный маг. – Простите, учитель.

Спустя минуту Шама вновь спросил:

– Учитель, вы правда считаете, что здесь появился Серебряный Дракон?

– Я бы не стал этого отрицать – ответил маг. – У местных есть легенда, что некогда давно, когда наш мир только зарождался, его населяли самые невероятные существа с немыслимой силой. Среди всех прочих были и Древнейшие Драконы, которые по силе своей были равны Истинным Богам и являлись питомцами демонов из мира Урфина.

– Мир Урфина? – встрепенулся Шама, округлив глаза. – Что вы имеете в виду, учитель?

– Мир Урфина, как и мир Анабера, является одним из множества миров во всей вселенной Повелителей Стихий.

– А что это за миры и сколько их? – с неуемным любопытством поинтересовался юный маг.

– Об этом ты узнаешь в своё время – с загадочной улыбкой ответил Хозяин Судьбы.

– Так нечестноооо! – расстроенно запротестовал юноша, но, видя, что учитель никак не реагирует, решил перевести тему и спросил: – Ну а что дальше было в легенде?

– Ах да, легенда – ответил магистр. – В то время все маги Анабера объединились, чтобы противостоять нашествиям армии демонов Урфина. Ценой исчезновения целого материка – это нашествие удалось отразить, а портал между мирами запечатать. Но некоторые твари остались здесь. Одним из них был Серебряный Дракон. Так вот. Согласно легенде, именно в этих местах и произошла битва Бога Пустоты с этим чудовищем. В результате боя Дракон пал и на месте его гибели образовалось раздвоение русла реки, которая напоминала глаз поверженного чудовища. Именно поэтому этот город и называется Глаз Дракона.

Закончив рассказ, маг замолчал, а его подмастерье погрузился в раздумье, размышляя над тем, не является ли вся эта легенда обычной сказкой.

– Учитель, а что случилось с Богом Пустоты? – спросил Шама.

– После той битвы Бог Пустоты исчез – ответил Хозяин Судьбы. – Одни говорят, что он получил слишком сильные раны в бою и умер вместе с драконом, другие же утверждают, что он, как и Серебряный исполин, до сих пор живы, но оба стали узниками слияния их магических кругов и заклинаний, и не могут покинуть свои тюрьмы. Абсолютно точно известно только одно, что после той битвы никто больше не видел и ничего не слышал ни о Боге Пустоты, ни о Серебряном Драконе.

Так за разговором учитель и ученик вскоре достигли местной гильдии магов. Там они узнали, что в лесу Бога Пустоты, через который проходил важный торговый и купеческий путь, в последние полгода начала происходить какая-то чертовщина. Опытные наёмники и егеря, сопровождающие купеческие почтовые дилижансы, стали теряться в лесу. Они просто не могли его узнать, ведь в нем появлялись и исчезали различные деревья и кусты, которых раньше никогда не было. По ночам доносился жуткий вой зверей в местах обычных стоянок караванов. Были и те, кто утверждал, что видел самого Серебряного Дракона – исполинскую тень с мерцающей чешуей в непроглядной темноте.

Наёмники, большинство которых были на уровне неофитов и адептов, разбегались в страхе в темноте вместе с купцами. Сами же караваны грабились, и купцы терпели огромные убытки.

Всё это привело к тому, что наёмники отказывались сопровождать купцов, а те в свою очередь – доставлять в город продукты и товары. В результате цены на всё в городе подскочили и вызвали массовые недовольства.

Гильдия магов организовывала, конечно же, рейды в лес Бога Пустоты, но никаких следов Дракона обнаружено не было. Впрочем, как и других зверей. Поэтому рейды закончились ничем. Тогда гильдия попыталась наладить хоть какое-то сообщение и безопасность, но не имея в своем составе достаточное количество опытных и сильных магов, эта попытка тоже провалилась. Именно тогда магистр местной гильдии магов решил обратиться за помощью в Bodenia.

Внимательно выслушав рассказ своего коллеги и уточнив кое-какие детали, Хозяин Судьбы сразу же придумал план, частью которого он поспешил поделиться с другими магами. После того как маги услышали предложение магистра Bodenii, они сразу же согласились с ним и принялись обсуждать детали. Спустя час, когда всё было решено и согласовано, а план начал приводиться в действие, учитель и ученик отправились в отведённые им покои.

***

Рано утром маг и его ученик, переодевшись в скромные одежды местной гильдии с отличительными знаками Адепта и Неофита, направились к каравану купцов, который им предстояло сопровождать. Хозяин Судьбы даже скрыл свой уровень развития, понизив его до уровня Адепта.

Увидев мага и его ученика, купец недовольно скривился, сплюнув в дорожную пыль. Но ничего не сказал, хотя и без того всё было написано на его лице – он считал их бесполезными мальчишками. Само собой он не знал, что перед ним был сам магистр Bodenii и его ученик. Это моментально разозлило Шаму, его кулаки сжались, но, ощутив на своём плече тяжелую и спокойную руку учителя, он промолчал.

Вскоре караван отправился в путь и покинул город, направляясь в соседнее государство за различными товарами.

Лес Бога Пустоты встретил их мрачным величием. Это было царство исполинских деревьев, чьи кроны переплетались так густо, что солнечный свет едва достигал земли. Стволы, покрытые седым мхом, напоминали лапы спящих чудовищ. Воздух здесь был тяжелым, влажным, пропитанным запахом прелой листвы и древней магии.

Дорога через лес занимала 2 дня. Поэтому ближе к закату путники остановились на ночлег на живописной лужайке у ручья. Купцы быстро разбили лагерь, разожгли яркий костер и готовили ароматный походный ужин. Маги же в свою очередь погрузились в медитацию. Шама безусловно хотел бы пообщаться с купцами и поужинать вместе с ними, но учитель строго запретил ему отвлекаться. Поэтому юный маг с трудом сглотнул слюнки и остался сидеть на месте.

Медитацией маги занялись ещё в Глазе Дракона и, казалось, ни на что не отвлекались. Правда и купцы на их компании не настаивали, считая обоих магов отбросами. Как бы они удивились и как бы себя сейчас вели, если бы узнали, кто перед ними на самом деле, не стоит и упоминать. Но ситуация требовала секретности. Поэтому всё было сейчас именно так.

Вскоре лагерь уснул. Ничего не потревожило их сон в эту ночь, и только раннее солнце, пробивающееся сквозь густые ветви, разбудило всех. Позавтракав, караван отправился дальше. В этот день тоже не произошло ничего необычного, и к вечеру все путники успешно пересекли лес и добрались до нужного им города.

***

Через день, когда все товары были закуплены и погружены на телеги, караван отправился в обратный путь и без проблем достиг стоянки в лесу. Купцы вновь, как и в прошлый раз, разбили лагерь и совсем не обращали внимания на магов....

В целом всё шло хорошо и точь в точь как и несколькими днями ранее. Ничего не предвещало беды. Лес стоял тихо, лишь изредка шурша листвой. После ужина купцы, уверовав в свой успех, изрядно выпили вина и готовились ко сну.

Именно в этот момент медитировавший всё это время маг резко открыл глаза, в которых блеснул стальной блеск, и разбудил своего ученика:

– Будь готов, Шама – сказал он шепотом – они идут!

– Они? – так же шепотом спросил юный маг – Кто эти "они"? Я никого не ощущаю.

– Скоро ты сам всё узнаешь – ответил Хозяин Судьбы и коротким жестом создал скрывающую формацию для себя и своего ученика. Пространство вокруг них слегка дрогнуло, и оба мага затаились, став невидимыми для глаз.

Вскоре, в подтверждение слов магистра, примерно в миле от лагеря раздался леденящий кровь звериный вой неизвестного животного. От этого звука у лошадей задрожали ноги.

Услышав этот вой, лагерь тут же пришел в движение. Все купцы вскочили. Хмель как рукой сняло, и они замерли, парализованные страхом, прислушиваясь к лесным звукам.

Спустя мгновение раздался резкий шорох, и в кустах что-то стремительно шевельнулось. Затем в появляющихся из неоткуда кустах и деревьях стали исчезать тропы и дорога, ведущие к ручью – лес словно смыкался, заглатывая их. Вновь раздался свирепый, звериный вой, на этот раз намного ближе, после чего стали слышны тяжелые рыки приближающегося животного.

В следующий миг два огромных красных глаза загорелись в темноте, словно два уголька в аду. Послышался оглушительный треск ломающихся вековых деревьев и громоподобные звуки тяжелых шагов. Казалось, земля содрогается под весом исполина.

С первым же воем зверя купцы переменились в лице. Их уверенность в успехе лопнула, как мыльный пузырь, а как только они увидели горящие красные глаза, остатки их смелости покинули их. Они тотчас же с криками разбежались по лесу, бросая всё имущество.

– А как же маги? – в панике вскрикнул кто-то из убегающих.

– Да плевать на этих отбросов – ответил другой купец, не оборачиваясь – свои бы ноги унести…

В считанные секунды все люди исчезли, оставив весь товар, лагерь и двух магов в нём на произвол судьбы. Шама порывался сию же секунду кинуться в бой, выхватывая свои мечи, как только прозвучал первый вой чудовища, но магистр железной хваткой остановил его.

Вскоре всё вокруг затихло. А ещё через несколько минут свет от догорающего костра осветил, как из густых кустов выглянула детская голова. Маленькая фигурка осмотрелась вокруг и затем осторожно, крадучись, вышла на лужайку. Ребенок вновь убедился, что в лагере никого нет, и подал резкий сигнал.

Один за другим на лужайку вышло ещё с дюжину детей разного возраста.

Все они были одеты в искусные зелёные одежды с чёрными и белыми вставками. У всех них были светлые, соломенно-желтые волосы. Это позволяло им сливаться с лесом так глубоко, что даже опытный глаз не отличил бы их от подлеска. Такой себе маленький, дисциплинированный отряд лесовичков.

Самому младшему ребёнку было лет 10, не больше, а старшему около 16. От одной девочки лет тринадцати исходила слабая, но удивительно чистая магическая энергия стихии Дерева. Именно к ней обратился старший юноша:

– Молодец, Lorelei, благодаря тебе у нас снова есть всё необходимое – сказал он, весело и гордо улыбаясь.

– Да, но Цукияма – ответила девушка, её голос дрожал – я.... я больше не хочу этого делать.

– Не хочешь? – весёлый тон юноши мгновенно сменился на холодный – ты думаешь, у тебя есть выбор?

– Но грабить людей неправильно – настаивала юная волшебница, её пальцы нервно перебирали края накидки. – У них же есть семьи, близкие… и кроме того магия не должна…

– А о наших родных и близких ты подумала? – резко прервал её Цукияма и яростно ткнул пальцем в сторону чащи леса – они подумали о нас, когда гнали нас со своих городов и деревень по всему средиземью Анабера?

После слов юноши воцарилась тяжелая тишина. Lorelei замолчала. Да, она всей душой не хотела вести такую жизнь, её магия тянулась к исцелению и росту, а не к обману, но и возразить она не могла.

– Ладно, давайте убираться отсюда – скомандовал Цукияма.

Связав телеги с товаром между собой, отряд детей запряг в них оставшихся лошадей, и они плавно двинулись в самые непролазные дебри. Лорелей шла позади, кончиками пальцев касаясь коры деревьев – под её руками ветви расступались и вновь смыкались, пряча следы.

Они не подозревали, что маг и его ученик прятались в одной из телег. К утру они достигли своей деревни, надежно скрытой в туманной низине густого леса.

Сама деревня была крайне бедной: покосившиеся лачуги, крытые дерном. В ней совсем не было взрослых мужчин и почти не было женщин – только старики с усталыми глазами и дети.

Не успели жители деревни приступить к разгрузке телег, как в округе раздался властный, глубокий голос, заставивший само время замереть.

– Кто старший здесь? У меня есть разговор к нему! – прозвучали слова Хозяина Судьбы.

Маг и его ученик вышли из телеги, сбрасывая маскировку. Магистр Bodenii выпустил свою истинную ауру. Это не было ударом, но само пространство вокруг него зазвенело.

У Lorelei подкосились ноги. Как единственный маг, она видела то, что было скрыто от других: над Магистром поднялся исполинский золотистый ореол. Эта энергия была чистой, как первозданный свет, и тяжелой, как гора. Страх просто сковал всё её тело, душу и разум. Она потеряла дар речи. Другие жители тоже ощутили небывалую тяжесть в груди. На подсознательном уровне они поняли: перед ними стоит тот, для кого их жизни – лишь песчинки.

– Lorri – услышала девушка мягкий голос старухи, которая была старейшиной деревни – Ты в порядке?

– Святой… – прошептала девушка, её губы едва шевелились – сюда пришёл Святой.

У старейшины Джеи в груди всё сжалось. Усилием воли она заставила себя сделать шаг вперед и, сложив руки в глубоком почтении, поклонилась до земли:

– Старший, меня зовут Джэя и я старейшина этой деревни – сказала старуха дрожащим, но твердым голосом. – Простите, если мы доставили Вам неприятности и если это возможно…

– Я пришел сюда не наказывать вас – прервал маг Джэю, и его аура стала мягче, обволакивая деревню теплом. – Более того, наша встреча – это большая удача как для вас, так и для меня. Но сначала я бы хотел узнать, кто вы? Как попали сюда? И почему здесь только старики и дети?

– Старший, прошу Вас, проходите в мой дом – ответила старейшина, указывая на самую крепкую хижину. – Я всё Вам расскажу.

Сидя за грубо сколоченным столом и чашкой травяного чая, Джея начала свой рассказ:

– Все мы, кто сейчас находится здесь – остатки уцелевших жителей некогда одного из крупнейших городов материка Анабера – Insight. Думаю, о незавидной участи нашего города Вы знаете?

– Пернатый Дракон решил себе свить там гнездо и поэтому уничтожил всё в округе. В том числе и город Insight – подтвердил маг, в его глазах промелькнула тень сожаления.

– Да, всё так и было – старуха вытерла слезу – в бою за наш город погибли все мужчины и способные сражаться женщины. Даже подоспевшие к нам на помощь Полубоги из союза магов потерпели неудачу и смогли только запечатать Дракона в горах наших земель. Теперь этот Пернатый демон навсегда останется там. Но наш город полностью исчез, а наш род был почти полностью лишён магов.

– Да – кивнул Хозяин Судьбы – Это была большая трагедия для всего нашего мира.

– Но то, что произошло дальше, стало испытанием хуже смерти. Другие города стали забирать в плен и рабство наших выживших. Мы бежали в поисках пристанища, но были гонимы отовсюду. Нас били, унижали. В итоге мы решили вернуться в родной лес, чтобы умереть у стен своего города, но и этого нам не позволили. Совсем отчаявшись, полгода назад мы забрели в этот лес и остались здесь. Ну, остальное Вы уже знаете.

Слушая рассказ, Магистр до боли сжал кулаки. Он понимал, что пока пограничные города гибнут, защищая мир, в глубине материка процветает жестокость. Но его цель – найти детей из пророчества. Поумерив гнев, он сказал:

– Мне искренне жаль ваш народ, но я, как магистр Bodenii и правитель этих земель, не могу позволить разбой.

– Понимаю – Джея опустила голову – Мы сегодня же покинем этот лес....

– Я также не позволю вашему народу терпеть обиды и унижение! – перебил её маг.

Джея в ужасе упала на колени:

– Пожалуйста, смилуйтесь… старший.... позвольте нам уйти…

– Я ведь говорил, что не собираюсь причинять вам вред – Хозяин Судьбы движением брови поднял старейшину на ноги силой мысли. – Я предлагаю вам пойти со мной в Bodenia или выбрать любой город в моих владениях.

– Милорд, Вы правда сделаете это для нас? – ахнула Джэя.

– Почему нет? Я дам вам такую возможность.

Старейшина обернулась на своих людей, а затем тихо сказала:

– Этот лес очень похож на наш дом. Если возможно, мы бы хотели остаться здесь.

– Хорошо. Здесь, в дне ходьбы, стоит городок эльфов Глаз Дракона. Там вы получите достойную старость, а ваши дети – образование и будущее. Согласны?

– Да, мы согласны! – впервые за долгие годы старуха улыбнулась сквозь слезы.

– Теперь нам нужно уладить ещё один вопрос – сказал маг. – Среди вас есть девочка со способностями к магии дерева. Могу ли я с ней поговорить?

Джэя быстро привела Lorelei. Девочка робко вошла, её пальцы бессознательно заставляли маленький росток в горшке на окне тянуться к ней.

– Поприветствуй старшего, Lorelei.

– Приветствую Вас, старший.

– Не нужно кланяться, дитя. Я чувствую в тебе невероятный талант и хочу предложить тест, который может полностью изменить твою судьбу. Согласна ли ты?

– Lorelei согласна – ответила она после недолгих раздумий.

Магистр достал древний талисман. Когда пальцы девочки коснулись холодного металла, реальность в комнате изменилась. Талисман взорвался ослепительным сине-зеленым сиянием. Воздух наполнился ароматом цветущего леса. Сине-зеленый луч энергии, переплетаясь, как живые лианы, ударил в потолок и устремился в самое небо. Глаза Lorelei вспыхнули: левый стал глубоким синим, как океан, а правый – ярко-зеленым, как молодая листва. В этот миг её магия Дерева соединилась с первородной энергией. Она увидела пророчество.

Счастьем засияли глаза Хозяина Судьбы. Он рассказал ей, кто она такая.

– Если ты признаешь меня своим учителем, я обучу тебя магии.

– Учитель, примите поклон ученицы – Lorelei склонилась в глубоком поклоне, принимая свою судьбу.

Маг вручил ей магические карты, свитки и редчайшие пилюли, а также новое снаряжение, сверкающее чистотой.

Этим же вечером в деревне был устроен великий пир. Шама, уплетая лесные ягоды, спросил у магистра:

– Учитель, а когда вы догадались, что никакого Дракона нет?

– Ещё из рассказа эльфа в гильдии – усмехнулся маг – неужели тебе не показалось странным, что свирепое чудовище не убило никого и интересовалось только продуктами? И нападало только на слабых адептов?

– Я даже и не думал о таком – признался Шама, почесав затылок.

– Не ты один – улыбнулся его учитель.

***

На следующий день в город Глаз Дракона вошла необычная процессия во главе с Хозяином Судьбы. Порядок был восстановлен, а люди из Insight наконец обрели свой настоящий дом. Спустя несколько дней, убедившись, что всё наладилось, маг со своими теперь уже двумя учениками – шумным Шамой и тихой, но могущественной Lorelei – покинул город, направляясь назад в Bodenia.

Глава 5

****ГЛАВА 4****

= Четвёртый брат =

Стоя у окна самой высокой башни замка гильдии, Кисатва провожала взглядом две удаляющиеся фигуры. На горизонте, едва различимые в утренней дымке, уходили её учитель и неугомонный Шама. Взгляд юной магессы был подернут легкой дымкой грусти – ей, как и любому молодому магу, хотелось разделить тяготы пути с наставником. Но у судьбы, а точнее, у магистра, были на неё другие планы.

«Терпение – это фундамент силы», – мысленно повторила она слова учителя, прогоняя меланхолию. Кисатва знала: её приказ не менее важен. Собрав волю в кулак, она быстро позавтракала, проверила заранее приготовленное снаряжение и покинула замок. Путь её лежал в порт. Туда, где у причалов тяжело покачивались корабли драконоборцев, и где её ждала команда магов, которую именно ей – совсем еще юной – предстояло вести в опасный рейд на драконов.

В порту Bodenii жизнь не просто кипела – она бурлила, словно ведьмин котел. И это было неудивительно. Город, входивший в пятерку крупнейших торговых узлов мира Анабера, никогда не спал. Здесь, в соленом воздухе, перемешались запахи заморских специй, дегтя, жареной рыбы и магии.

Каждый час к пристаням пришвартовывались грузные купеческие галеоны и хищные военные фрегаты со всех уголков Анабера. Порт напоминал гигантский живой организм: тысячи грузчиков, похожих на муравьев, таскали тюки и ящики; купцы с красными от недосыпа глазами яростно спорили над учетными книгами, а городская стража, поблескивая доспехами, зорко следила за порядком в этой разношерстной толпе.

Военные маги и наемники держались особняком, обсуждая дела, понятные только им одним. Горожане и праздные туристы гуляли по набережной, стараясь не попасть под колеса телег. А из распахнутых дверей таверны «Пьяная Кикимора» уже доносились раскаты смеха и звон кружек – моряки и портовые работяги, выкроив свободную минуту, спешили утопить усталость в роме и послушать очередную порцию небылиц о морских чудовищах, в которые здесь, в Bodenii, верили охотнее, чем в прогноз погоды.

Кисатва шла сквозь этот хаос уверенным шагом. Она выделялась в толпе – не силой, но той особой статью, которую дает обучение у Хозяина Судьбы. Ей предстояло доказать, что она достойна своей роли.

К девяти утра Кисатва добралась до назначенного причала. Перед ней, покачиваясь на грязной портовой волне, застыл корабль драконоборцев. На палубе уже собралась команда, и первого взгляда магессе хватило, чтобы оценить их уровень.

Это были «застрявшие» маги. Большинство едва достигли ранга Боевого мага или Адепта, хотя за плечами у каждого было более сотни лет жизни. В мире Анабера это означало лишь одно: отсутствие истинного таланта. Их магия достигла своего потолка, и теперь они компенсировали недостаток силы шрамами, опытом и скверным характером.

На общем фоне выделялись лишь двое.

Первый – старик с грубо выточенным протезом вместо правой ноги. От него веяло мощью Архимага двух звёзд – серьезная сила, ставшая фундаментом этой команды.

Второй – юноша лет пятнадцати. На фоне стариков он казался ребенком, но его аура пульсировала на уровне Адепта девятой звезды. Такая скорость развития говорила о недюжинном потенциале, который пока скрывался за маской юношеского безразличия.

Вся же остальная банда больше походила на пиратов и головорезов, чем на элитных охотников за драконами. Особенно выделялась троица братьев-близнецов: треуголки, надвинутые на глаза, повязки, серьги в ушах и россыпь дешевых магических колец на пальцах.

– О, а вот и наша леди-капитан! – язвительно пророкотал один из братьев, стоило девушке показаться на трапе. – Милости просим на борт, красотка! Думаю, поход будет не таким скучным, как мы ожидали.

– Прояви уважение, Moreno! – отрезал одноногий старик, осадив наглеца тяжелым взглядом. Повернувшись к девушке, он слегка склонил голову: – Не принимайте близко к сердцу, миледи. Моряки – народ грубый, их манеры остались в тавернах.

– Всё в порядке, – Кисатва улыбнулась, но в её глазах мелькнул холодный блеск. Она уверенно ступила на борт, чеканя каждый шаг. – Такие старики, как он – без таланта, будущего и элементарного воспитания – не стоят и толики моего внимания.

Проходя мимо Moreno, она демонстративно поправила жетон гильдии Bodenia на поясе.

– Ты!.. – взвился было маг, но, разглядев золотую чеканку жетона, мгновенно осекся. Воздух вокруг него словно заледенел. Он лишь злобно сплюнул за борт, провожая девушку взглядом.

– Как я могу к Вам обращаться? – спросила Кисатва у Архимага, игнорируя шипение за спиной.

– Меня зовут Митпол, – ответил старик, внимательно изучая юную магессу.

– А меня – Кисатва, – она кивнула с вежливой, но властной улыбкой. – Я так понимаю, именно Вы являетесь старшим среди этих людей?

– Да, это моя команда.

– В таком случае, не будем терять драгоценное время, – голос девушки зазвучал твердо, по-капитански. – Митпол, командуйте выход в море. Курс – Запретное море.

Старик коротко кивнул и зашагал по палубе, постукивая протезом. Вскоре над портом разнесся его зычный голос, раздающий приказы. Матросы засуетились, паруса наполнились соленым ветром, и корабль драконоборцев, оставив позади суету Bodenia, направился в опасные воды Запретного моря.

***

Прошло две недели рейда. Дни тянулись однообразной чередой, разбиваемой лишь шумом волн о борта. В целом поход проходил гладко, но… без драконов. Пустота Запретного моря начинала удручать команду. Кисатва, проводившая почти всё время в каюте за глубокой медитацией, этим утром решила наконец выйти на палубу, чтобы наполнить легкие свежим морским воздухом.

Зрелище, представшее её глазам, было далеким от дисциплины: маги бездельничали, лениво перебрасываясь костями, резались в карты или просто дремали в тени тяжело обвисших парусов. Но внимание девушки привлек юноша, стоявший у штурвала. Тот самый пятнадцатилетний Адепт. Он единственный казался сосредоточенным, вглядываясь в горизонт с каким-то завидным упорством.

«Странно, почему именно он за штурвалом?» – пронеслась мысль в голове Кисатвы, но голос архимага заставил её вздрогнуть.

– Да, миледи, мелеет Запретное море, – произнес Митпол, подходя к магессе и опираясь на свой костяной протез.

– Что вы имеете в виду? – спросила Кисатва, переводя взгляд на старика.

– То, что времена нынче другие, – вздохнул архимаг, глядя на спокойную гладь воды. – Драконов сейчас найти сложнее, чем жемчужину в навозной куче. Не то что раньше.

– А как было раньше? И когда всё изменилось?

– Это случилось около десяти тысяч лет назад, – начал свою историю Митпол, и его голос зазвучал глухо, словно он пересказывал древнюю легенду. – Тогда даже в самой Бухте Запретного моря можно было встретить по-настоящему крупных особей. Но потом маги осознали ценность драконьих ядер. Те самые ночные фонари, что освещают улицы Bodenii, артефакты, усилители для культивации… всё это требует ядер. Охота стала беспощадной. Почти истребительной. В наши дни большинство рейдов – это просто долгая прогулка по воде, заканчивающаяся ничем.

– Значит, ядра – наша главная цель? – уточнила Кисатва.

– Не только. Кости, клыки, чешуя – всё идет в дело. Из них куют оружие, способное пробивать магические щиты.

Кисатва задумчиво кивнула, а затем её взгляд снова невольно вернулся к юноше, уверенно сжимавшему рукояти штурвала.

– Его зовут Sergey R, – сказал старик, проследив за её взглядом. В его глазах промелькнула теплота. – Прибился к нам год назад. Малый – талант от богов, каких поискать.

Кисатва почувствовала, как к щекам прилила краска, и поспешно отвела глаза.

– Если он так талантлив, почему он здесь, а не в столичной Академии магов?

– У него дома пятнадцать младших братьев и сестер, – голос Митпола дрогнул от искреннего сожаления. – А родители погибли в одном из таких рейдов. Вместо того чтобы грызть гранит науки, парень вынужден был искать способ прокормить эту ораву. Искал любую поденную работу в порту, там мы и встретились.

– Раз вы так говорите о его даре, смею предположить, что вы и есть его учитель?

– Нет-нет, – старик грустно покачал головой. – Какой из меня учитель для такого самородка? Так, показал пару «штучек» по части управления металлом, а он их на лету схватил, будто всю жизнь только этим и занимался. Но он сам понимает: для истинного прогресса нужна Академия. Однако долг перед родными держит его на палубе этой старой посудины. Очень жаль парня.

– ВИЖУ!!! – внезапный крик Sergey R разорвал тишину, заставив команду вскочить на ноги. Юноша указывал рукой куда-то вдаль, в самую гущу тумана. – Там! Дракон! Метров пятьдесят, не меньше!

– Где?! – Митпол мгновенно преобразился, вскидывая посох.

Вся команда прильнула к борту. Спустя мгновение море в двух милях от корабля взорвалось: из воды показался исполинский костяной гребень, усеянный острыми шипами. Он прорезал поверхность, словно нож масло, и снова скрылся в пучине. Следом за ним, взметнув тонны брызг, ударил мощный хвост, покрытый бронированной чешуей, и тоже исчез в глубине.

На корабле воцарилась гробовая тишина, сменившаяся лихорадочным звоном обнажаемого оружия.

– Готовим гарпуны и оружие к бою! – громовым голосом скомандовал Митпол. – Sergey R, твой выход!

– Понял! – коротко бросил юноша.

Его ладони плотно легли на рукояти штурвала, и в тот же миг воздух вокруг него задрожал. Стоило Sergey R начать вливать ману в магические кристаллы, инкрустированные в панель управления, как корабль отозвался утробным гулом. «Драконоборец» рванул с места, словно гоночный болид, взрезая волны с такой яростью, что палуба ушла из-под ног.

Не ожидавшая такого бешеного ускорения, Кисатва едва не повалилась навзничь, в последний момент успев ухватиться за плечо стоявшего рядом Aрхимага. Теперь все её вопросы о том, почему за штурвалом стоит пятнадцатилетний подросток, отпали сами собой. Редко какой даже опытный Aрхимаг был способен сравниться с Sergey R в тонкости контроля и скорости реакции. Он буквально слился с кораблем в единое целое.

В считанные секунды маги преодолели большую часть пути. Они приблизились к цели почти вплотную прежде, чем были замечены. Как только морское чудовище осознало опасность и попыталось уйти на глубину, было уже поздно.

– Пли! – прозвучала команда одноногого старика.

Три тяжелых арбалета, установленных на палубе, синхронно выплюнули смерть. Огромные гарпуны, выточенные из прочнейших костей древних драконов, к которым крепились тросы из переплетенных жил, с присвистом пронзили воздух. Снаряды вошли в плоть зверя в трех местах. Взвыв от нестерпимой боли, чудовище рванулось вниз, пытаясь сбросить путы, но лишь сильнее запутывалось в тросах, стремительно теряя силы.

Маги действовали слаженно, как единый механизм. Под градом заклинаний и слаженных ударов они подтягивали извивающегося зверя всё ближе к борту.

Понимая, что бегство невозможно, дракон обезумел от ярости. Совершив резкий рывок к кораблю, он нанес по корпусу зубодробительный удар когтями. Но маги Bodenii были к этому готовы. Еще во время сближения они активировали защитную формацию корабля – прозрачный купол вспыхнул ослепительно-синим светом, приняв на себя всю мощь сокрушительного удара.

Пользуясь моментом, драконоборцы обрушили на морского зверя настоящий шквал магических атак. Решающий момент наступил, когда атакованный со всех сторон дракон, запутавшийся в канатах, в агонии вскинул голову вверх. В ту же секунду из арбалета вылетел последний гарпун. Он вонзился точно под челюсть, прошил череп насквозь и со свистом вышел из затылка.

Издав предсмертный хрип, чудовище рухнуло замертво, окрасив море в багровый цвет. Маги тут же начали подтягивать тушу к борту для разделки.

– ЕЩЁ ОДИН! – вновь прорезал шум волн крик Sergey R. Он указывал рукой на горизонт. – На три часа! Идет на перехват!

– Живее! – скомандовал Митпол, чьи глаза азартно блеснули. – Забираем ядро, клыки и идем за следующим! Нам сегодня везет, парни!

***

Спустя еще две недели охота принесла невероятные плоды – магам удалось добыть еще десять драконов. Для Запретного моря, где половина рейдов заканчивалась лишь пустой тратой провизии, это был триумфальный результат.

Рейд подходил к концу, и команда «Драконоборца» уже готовила судно к возвращению в Bodenia. Трюмы ломились от трофеев, обещавших каждому целое состояние. В таком приподнятом настроении магам был нипочем даже надвигающийся шторм. Но они жестоко ошиблись.

Стихия оказалась куда яростнее, чем можно было вообразить. Гроза ревела, дождь стеной застилал видимость, а безумный ветер гнал вал за валом. Корабль стал неуправляем. Даже Митпол, старый и опытный Архимаг, был бессилен перед мощью океана. Магам оставалось только одно – вцепиться в канаты и довериться судьбе.

Но судьба сыграла с ними злую шутку. Когда через два дня шторм утих и корабль снова стал слушаться штурвала, маги с ужасом осознали, где находятся. Их занесло в самое сердце Древней Туманной области.

Понимая смертельную опасность этого места, они немедленно взяли курс к его границе. Но стоило «Драконоборцу» оказаться в паре сотен метров от спасительного выхода, как по корпусу пришелся удар чудовищной силы.

Корабль, словно щепку, подбросило в воздух на пятьдесят метров и швырнуло в сторону. По инерции судно пролетело еще несколько сотен метров и, уже за пределами тумана, на полном ходу насадилось на острый пик скалы, торчащей из воды.

Удар был такой внезапности, что многие маги, не успев среагировать, вылетели за борт и мгновенно исчезли в пучине. Уцелевшие корчились от ран на палубе разваливающегося судна. Но гибель корабля была лишь началом кошмара.

Прежде чем раненые пришли в себя, из воды показалась одна исполинская голова. Затем вторая… третья… Шесть драконьих голов на длинных шеях вознеслись в небо на сотню метров, затмевая солнце. Чудовища окинули добычу ледяным взглядом и издали громогласный рев, от которого задрожали остатки палубы.

– Черт! – выругался одноногий старик, сжимая посох до белизны в костяшках. – Взрослые Морские Драконы, якорь мне в глотку! Ещё и целых шесть штук…

– Говорил же я, что эта девка принесет беду! – взвизгнул Moreno, ядовито кивая в сторону Кисатвы. – Накликала проклятие!

– Заткнись и думай, как шкуру спасти! – оборвал его Архимаг, безуспешно пытаясь разглядеть путь к спасению сквозь проливной дождь.

– На востоке, в миле от нас, есть остров, – твердо произнесла Кисатва, игнорируя нападки Moreno. Её лицо было бледным, но голос не дрожал.

– Ты уверена в этом, девочка? – быстро спросил Митпол.

– Да. Я проверила это магией поиска. Это единственный клочок суши в радиусе десяти миль.

– И что с того? – влез один из братьев-близнецов, поправляя съехавшую треуголку. – Думаете, эти твари дадут нам туда доплыть на дырявой шлюпке? Они сожрут нас раньше, чем мы отчалим!

Митпол замолчал. Его взгляд стал тяжелым, наполненным горестной решимостью. Все притихли, интуитивно понимая, о чем думает их командир.

– Старик… неужели ты?… – прошептал Sergey R, и в его голосе впервые прорезалась нескрываемая боль.

– Другого пути нет, парень, – тихо ответил Митпол, кладя руку на плечо юноши. – Это ваш единственный шанс. Не смейте его упустить!

Прежде чем кто-то успел возразить, одноногий старик выхватил стопку взрывных талисманов и, опираясь на посох, бросился вперед – прямо навстречу шестиглавому ужасу. Когда челюсти драконов сомкнулись вокруг него, Архимаг активировал запретный круг самоподрыва, усилив его всей мощью своих артефактов.

Вспышка была ослепительной. Энергии взрыва Архимагического уровня хватило, чтобы ошеломить чудовищ и нанести им тяжелые раны. Жертва Митпола купила им время – самое дорогое, что было в их жизнях.

– В лодку! БЫСТРО! – скомандовала Кисатва, хватая Sergey R за рукав.

Оставшиеся маги, подавленные и раненые, поспешно сбросили на воду последнюю уцелевшую шлюпку и яростно налегли на весла, уходя к острову, пока драконы пытались прийти в себя после гибели их командира.

Когда ярость Морских драконов утихла, а обломки «Драконоборца» окончательно поглотила пучина, магов на месте крушения уже не было. Измотанные, промокшие до нитки, они добрались до берега и поспешили укрыться в лабиринте прибрежных скал. Соорудив временное убежище от не прекращающегося дождя, они развели костер. Огонь казался маленьким и беззащитным перед лицом огромного ночного океана.

Обсохнув и немного согревшись, остатки экипажа решили отложить все споры до утра. Смертельная усталость и горечь поражения давили на плечи сильнее, чем промокшая одежда. Из всей команды выжили лишь пятеро: Sergey R, Кисатва, Moreno и двое его братьев – Лютоед и Маль.

Вскоре лагерь погрузился в тяжелый, тревожный сон. Лишь Sergey R остался сидеть у огня. Он замер, словно изваяние, не проронив ни слова с самого момента взрыва. Перед его глазами раз за разом всплывал образ одноногого старика – единственного человека, который проявил к нему искреннюю доброту в этом жестоком мире. Юноша отказывался верить в то, что Митпола больше нет.

Кисатва, чей сон был чутким, проснулась и увидела одинокую фигуру у костра. Она долго колебалась – она не знала, как утешать, какие слова подобрать в такой момент. В её мире чувства часто подавлялись дисциплиной. Она просто подошла и тихо присела рядом.

– Путь мага труден, – произнесла она, глядя на пляшущие языки пламени. – Мы часто теряем тех, кто нам дорог. Это реальность Анабера, к которой невозможно привыкнуть. Я тоже теряла всё… семью, дом, саму надежду. Я не верила ни людям, ни этому миру. Отчаяние едва не поглотило меня, но потом появился Учитель. Он вытащил меня из бездны и подарил будущее.

Sergey R оторвал пустой взгляд от костра и посмотрел девушке прямо в глаза. В его зрачках отражалось пламя, но голос был холодным, как сталь:

– Возможно. Но не всем везет так, как тебе. Сотни тысяч людей в Анабере не получают и крохи твоего везения или твоего таланта. Нам, простым магам, приходится каждый день драться за право дышать и за кусок хлеба для своих близких. Наши узы куются в нужде, а не в башнях гильдий. Они крепче, чем ты можешь себе вообразить. Если ты вообще способна это понять.

Воцарилась тяжелая тишина. Только ветер свистел в расщелинах скал. Каждый остался при своей правде, обдумывая слова другого. Кисатва медленно поднялась, собираясь вернуться к своему ночлегу. Проходя мимо юноши, она остановилась и не оборачиваясь произнесла:

– Не прожив чужую жизнь, нельзя судить о силе чужих уз. Учитель говорит: «Сильные духом борются, чтобы изменить мир, а слабые ищут оправдания и прячутся за красивыми словами». Не позволь жертве Митпола стать напрасной, Sergey R. Смерть командира дала нам шанс, а не повод для жалости к себе.

Она ушла, оставив его наедине с искрами костра. В лагере снова стало тихо, и только треск прогорающих дров нарушал безмолвие этой долгой ночи.

***

Ранним утром, когда первые холодные лучи солнца коснулись серых скал, лагерь пришел в движение. Маги наскоро приготовили скудный завтрак, после чего наступил момент, которого все опасались, – обсуждение дальнейшего плана действий.

– Итак, – начал Moreno, потирая небритое лицо. – Обычно рейд длится ровно месяц. Это значит, что со дня на день нас должны начать искать.

– Ты уверен в этом? – прищурилась Кисатва.

– Абсолютно, – утвердительно кивнул он. – Так прописано в уставе рейдов Bodenii. Если судно не возвращается в срок, гильдия высылает поисковый отряд.

– Это хорошо, – магесса почувствовала, как тяжесть на сердце немного уменьшилась. – Значит, помощь уже в пути.

– Насчет этого… – Лютоед неприятно кашлянул, переглянувшись с братьями. – Всё не так просто, леди.

– Что ты имеешь в виду? – тревога Кисатвы вспыхнула с новой силой.

– Никто не знает, где мы, – ответил мужчина, сплюнув в сторону. – Шторм гнал нас двое суток. Нас унесло чертовски далеко от того квадрата, где мы должны были охотиться. Мы в «слепой зоне».

– То есть найти нас будет непросто, – добавил Маль, мрачно глядя на море. – Если нас вообще когда-нибудь найдут.

Над лагерем повисла гнетущая тишина. Каждый прикидывал свои шансы на спасение в этой пустоте. Первой заговорила Кисатва:

– В любом случае, уныние нам не поможет. Нужно разработать план длительного пребывания здесь.

– Согласен, – коротко отозвался Sergey R, который до этого сидел неподвижно, как часть скалы.

– И какие будут идеи? – Маль скрестил руки на груди, выжидающе глядя на девушку.

– Нужно обустроить надежное убежище, исследовать остров и, что самое важное, распределить ресурсы и обязанности. Каждый должен приносить пользу исходя из своих способностей.

– Сразу видно – ученица магистра, – язвительно, но с долей уважения усмехнулся Moreno. – Я как раз об этом и подумал. Ну что, братья, доставайте всё, что у кого припрятано.

Маги начали выкладывать содержимое своих пространственных сумок. Юные маги выставили на общий стол ножи, банки с тушёнкой, сушёный хлеб, мотки крепкой веревки и вяленое мясо. Общих запасов, которые предоставили Кисатва и Sergey R, хватило бы на всю компанию недели на четыре – и это было вдвое больше того, что «наскребли» по своим карманам трое братьев.

Глядя на скудную кучку припасов Moreno, Кисатва почувствовала фальшь. Она кожей ощущала, что братья хитрят и оставили самое ценное при себе, но решила не обострять конфликт прямо сейчас. Лишняя ссора в такой ситуации могла стать фатальной.

Сложив продукты в импровизированную кладовую, маги принялись за работу. Однако вскоре всё обустройство лагеря полностью легло на плечи молодых магов. Троица братьев во главе с Moreno, под предлогом разведки, поспешно ушла вглубь острова. Они вернулись лишь к вечеру, когда убежище было полностью готово, а костер весело потрескивал, согревая камни.

За ужином Moreno наконец поделился результатами:

– Наш остров – это кусок скалы километров пятнадцать в длину и около восьми в ширину.

– Деревьев почти нет, живности – тоже, – добавил Лютоед, с жадностью пережевывая тушенку. – Одни камни да колючки.

– Значит, кроме наших запасов, мы можем рассчитывать только на море? – спросила Кисатва.

– Именно, – подтвердил Маль.

– Можно было бы рискнуть и попытаться нырнуть к обломкам корабля, – задумчиво произнес Лютоед. – Там остались ценные трофеи и еда. Но… есть риск снова наткнуться на драконов. Да и глубина там неизвестная.

– Нет, это исключено, – отрезала Кисатва. – Мы не можем позволить себе терять людей в безрассудных вылазках.

– Тогда поступим так, – твердо подытожил Moreno, вставая. – Вы с Sergey R остаетесь здесь: следите за лагерем, поддерживаете огонь и ловите рыбу. А мы с братьями будем вести наблюдение за горизонтом из разных точек острова. Так мы увеличим шансы заметить парус спасателей.

– Звучит логично, – согласилась магесса, хотя в глубине души понимала: братья просто выбрали себе самую легкую и безопасную долю, оставив черную работу «молодым».

***

Следующие две недели превратились в театр абсурда. Каждое утро троица братьев с важным видом уходила «нести вахту», а на деле – отсиживалась в паре километров от лагеря, перебрасываясь в карты и кости. Тем временем Кисатва и Sergey R, вооружившись примитивными снастями, до изнеможения обыскивали мелководье, собирая крабов и устриц. Приливы и отливы стали их единственными союзниками в битве за выживание.

Пока юные маги верили в общую цель, Moreno и компания наслаждались бездельем. Но подлость зрела в их головах быстрее, чем пустели мешки с провизией.

– Слушай, брат, – протянул однажды Лютоед, лениво подбрасывая игральную кость. – Еды всё меньше. Эти морские ежи уже в печенках сидят. Скоро придется затягивать пояса.

– Согласен, – поддержал Маль. – Может, просто пришьем мелюзгу и концы в воду? Продуктов на троих хватит надолго.

– Нет, мы поступим умнее, – на губах Moreno заиграла змеиная улыбка. – Пришло время рассчитаться за дерзость девчонки. Сделаем так…

Тихий шепот мага прерывался лишь довольным хмыканьем братьев. План был прост и отвратителен.

Вечером того же дня, когда солнце багровым диском тонуло в океане, все пятеро по обыкновению собрались у костра. Тишину разорвал резкий звук – Маль с грохотом швырнул пустую консервную банку к ногам Sergey R.

– Значит, пока мы с братьями из последних сил всматриваемся в горизонт, вы тут втихаря жрете общие запасы?! – взревел он, брызжа слюной.

Кисатва и Sergey R замерли, онемев от столь наглой лжи.

– Брат, что ты такое говоришь? – Moreno мастерски нацепил маску лживой озабоченности. – Они же наши младшие товарищи. Ты уверен?

– Уверен?! Да посмотри сам! – Маль ткнул пальцем в сторону Sergey R. – Припасов вдвое меньше, чем было утром! А эту банку я нашел в его личных вещах!

– Бред! – Кисатва сделала шаг вперед, закрывая собой юношу.

– Бред?! – Маль скорчил издевательскую гримасу. – А может, ты его покрываешь? Брат, они явно в сговоре!

– Спокойно, – Moreno поднял руку, пресекая крики. – Идемте внутрь. Мы всё проверим.

В убежище их ждал настоящий погром. Продуктов действительно стало заметно меньше, а в сумках Кисатвы и Sergey R«случайно» обнаружились пустые банки и объедки.

– Это подстава! – закричал Sergey R, его голос дрожал от ярости. – Мы весь день были в море! Это вы… это вы всё сожрали и подкинули нам улики!

– У тебя есть доказательства? – ледяным тоном спросил Moreno. – Или ты можешь доказать, что не воровал еду, пока мы «работали»?

Юноша запнулся, понимая, что против слова троих опытных магов его правда не весит ничего.

– Так вот что вы задумали, – Кисатва смерила братьев презрительным взглядом. – Решили избавиться от нас, сохранив лицо? Будьте уверены, Moreno, за это придется ответить.

– Ты думаешь, статус ученицы магистра дает тебе право угрожать нам? Воровать нашу еду и оставаться безнаказанной? – Moreno демонстративно положил ладонь на рукоять меча. – Факты против вас. Мы больше не можем вам доверять.

– И каков же ваш приговор? – спросила магесса, чувствуя, как внутри неё закипает холодная магия, но здраво оценивая силы: три Боевых мага на пике – это не шутка.

– Я изгоняю вас из лагеря! – провозгласил Moreno.

– Да как ты смеешь?! – Sergey R рванулся вперед с сжатыми кулаками, но Кисатва стальной хваткой перехватила его руку.

– Не сейчас. Имей терпение, – прошептала она ему на ухо. Затем она посмотрела в глаза Moreno. – Хорошо. Мы уйдём. Но запомни этот день.

Спустя несколько минут, под издевательский хохот братьев, юные маги покинули лагерь под покровом ночи. Им не позволили забрать даже сегодняшний улов – негодяи отобрали всё, устроив себе пир на украденных запасах.

Ночь в Запретном море была опасной, но судьба вела их. Пройдя около десяти километров на восток, они обнаружили скрытое от ветров место. Свет луны выхватил из тьмы вход в небольшую пещеру у самого залива. Окруженная редкими деревьями, эта бухта казалась тихим оазисом в сравнении с суровыми скалами, где остались предатели.

***

На следующий день Кисатва и Sergey R основательно обустроились на новом месте. Они возвели стены из плавника и камней, установили сигнальные ловушки и, убедившись в безопасности, отправились исследовать залив. К их радости, во время отлива здесь обнажались целые каскады мелких озер, запертых в скалистых рифах. Они кишели рыбой и крабами. Жизнь начала налаживаться, а сытость вернула магам бодрость духа. Троица Moreno больше не появлялась на горизонте, хотя Кисатва кожей чувствовала их завистливые взгляды из-за дальних скал.

Прошло еще девятнадцать дней. Исследуя дно залива шаг за шагом, маги наткнулись на нечто невероятное: из песка и ила выступали углы двух массивных сундуков. Это были уцелевшие грузы с их затонувшего корабля.

С огромным трудом доставив тяжелую добычу в лагерь, они вскрыли замки. В первом сундуке, надежно защищенном магической изоляцией, оказалась свежая провизия и бутыли с крепким вином. Второй же заставил их сердца биться чаще – он был доверху набит драконьими ядрами, клыками и чешуей. Целое состояние в руках двух изгнанников!

Но радость была недолгой. Жадный глаз Маля, следившего за ними с утеса, заприметил находку. Вскоре троица предателей уже стояла у входа в пещеру, застав Sergey R и Кисатву прямо над открытыми сундуками. Глаза братьев вспыхнули недобрым огнем.

– Ух ты! – протянул Лютоед, хищно облизывая губы. – Надо же, как нам повезло, братья. И выпивка, и сокровища сами приплыли в руки.

– И не говори, – Маль уже предвкушал, как запустит руки в ядра драконов. – Кто бы знал, что мелюзга окажется такой полезной.

– Что вы здесь забыли? – Кисатва сделала шаг вперед, закрывая собой юношу и сундуки. Её рука легла на рукоять меча.

– Ну-ну, красавица, зачем так грубо? – Moreno криво усмехнулся. – Просто отдайте нам сундуки, и мы позволим вам дожить до утра.

– Вообще обнаглели?! – вскипел Sergey R. – Проваливайте прочь!

– Видно, по-хорошему не хотите, – прорычал Лютоед.

В то же мгновение он выхватил кинжалы и бросился в атаку. Его братья последовали за ним. Три Боевых мага на пике уровня обрушились на девушку шквалом стали и заклинаний. Они рассчитывали на легкую победу, но Кисатва встретила их как скала.

Выхватив свой клинок полусвятого уровня, магесса двигалась с грацией, недоступной простым наемникам. Она с легкостью парировала выпады и рассекала летящие в неё магические стрелы. Видя, что в лобовой атаке им не победить, Moreno решился на подлость.

– Лютоед, девчонка – моя! Займись мальчишкой! – скомандовал он.

Лютоед мгновенно сменил вектор атаки.

– Клинок ветра! – выкрикнул он, и его кинжал, окутанный свистящим потоком воздуха, сорвался с руки, устремляясь точно в сердце застигнутого врасплох Sergey R.

Заклинание было способно пробить камень. Кисатва, не раздумывая, метнулась наперерез. Громкий звон стали оповестил о том, что она успела отразить снаряд, но цена была высока – её правый бок оказался полностью открыт.

– ОТКРЫЛАСЬ! – взревел Moreno, чьи ладони уже искрились от накопленной магии. – Шаровая молния!

Сгусток чистого электричества ударил девушку в правое плечо, отбросив её на несколько метров. Превозмогая острую боль, Кисатва поднялась. Кровь стекала по её руке и капала с губ, окрашивая камни в алый. Она чувствовала, как силы стремительно уходят.

– А могли бы еще пожить! – зашелся в злорадном смехе Moreno.

– Ты не боишься, что Магистр сотрет тебя в порошок за свою ученицу?! – закричал Sergey R, бросаясь к девушке.

– А кто ему расскажет? Крабов на дне секреты не волнуют, – Moreno сделал шаг вперед, готовя финальный удар.

– Это мы еще посмотрим, – прохрипела Кисатва. Перехватив меч в левую руку, она утерла кровь с лица.

– Что? Еще остались силы сопротивляться? – удивился Маль. – Смирись с судьбой!

– Я САМА РЕШАЮ СВОЮ СУДЬБУ! – голос девушки внезапно обрел небывалую мощь. Она вскинула клинок над головой. – ВОДЯНОЙ ШАР, ЯВИСЬ!

В воздухе над острием меча начал стремительно расти колоссальный объем воды. Он закручивался в бешеном водовороте, создавая вокруг себя настоящую бурю.

– Заклинание уровня Архимага?! Быть не может! – Moreno побледнел. – БЫСТРО, ОТСТУПАЕМ!

– Поздно! – выкрикнула девушка, указывая острием на врагов.

Водяной таран с ревом сорвался с места. Видя, что бежать бесполезно, братья встали в ряд, создав тройной магический щит. Но барьеры лопались один за другим, словно тонкое стекло. Последний щит содрогнулся под тяжестью водного молота и разлетелся в пыль.

Страшный удар отбросил троицу магов далеко в стороны. Лишь то, что они успели погасить часть энергии, спасло им жизни. Заливаясь кровью и выплевывая проклятия, тяжело раненые предатели в панике поползли прочь, стремясь скрыться в темноте.

Как только враги исчезли из виду, Кисатва пошатнулась. Меч выпал из ослабевших пальцев. Перед глазами всё поплыло, и если бы не Sergey R, вовремя подхвативший её, магесса рухнула бы прямо на окровавленные камни…

***

– Черт бы побрал эту девку! Чтоб её морские гады сожрали! – Moreno захлебывался ядовитой злобой, сидя в своем лагере.

Прошло уже четыре дня с момента их позорного бегства, но раны, нанесенные водяным тараном, заживали медленно. Маг морщился от боли, прикладывая к обожженному молнией плечу пропитанную лечебным составом ткань. Его братья выглядели не лучше: Лютоед едва двигал рукой, а Маль вздрагивал от каждого шороха волн.

– Ну, погоди… – прошипел Moreno, сверкая глазами в сторону восточной части острова. – Ты у меня еще попляшешь на раскаленных углях!

– Брат… неужели ты хочешь снова напасть на них? – в голосе Маля прорезался неприкрытый страх. Образ гигантского водяного шара, разрывающего их щиты, всё еще стоял у него перед глазами.

– Ты бы подумал хорошенько, – осторожно поддержал его Лютоед, косясь на старшего брата. – После того, что она показала… её методы… Она же нас просто в пыль сотрет, если мы сунемся снова.

– Заткнитесь оба! Трусливые шавки! – рявкнул Moreno, и от резкого окрика его собственные раны отозвались острой болью. – Неужели вы своими куриными мозгами не понимаете, что пути назад нет?!

Он подался вперед, впиваясь взглядом в братьев:

– После того, что случилось четыре дня назад, расклад простой: либо мы их прикончим и спрячем концы в воду, либо нас казнят в Bodenii, как только спасатели ступят на этот берег! Вы думаете, она промолчит о нашем предательстве?

– Но как нам её одолеть? – пролепетал Маль. – С такой мощью она нас раздавит.

– Она всего лишь Боевой маг, – ответил Moreno, и его тон внезапно стал пугающе спокойным. – А использование Боевым магом заклинаний уровня Архимага не проходит бесследно. Это выжигает каналы маны, рвет жилы. Думаю, она еще дней десять не сможет даже на ноги встать, не то что меч поднять. А нам хватит и трех дней, чтобы подлататься. Вот тогда мы и придем взыскать долги. За всё сразу.

Маль и Лютоед переглянулись и молча кивнули. В их глазах страх постепенно сменялся той же холодной и жадной решимостью, что и у старшего брата. Троица снова сосредоточилась на лечении, вливая остатки маны в свои израненные тела.

***

По оживленным улицам Bodenii, согретым ласковыми лучами сентябрьского солнца, пробирались трое. Город гудел: толпы горожан и заезжих торговцев создавали бесконечный поток красок и звуков.

Возглавлял шествие старик с длинной седой бородой. Его фигуру скрывал тяжелый синий плащ с гербом города, из-под которого при каждом шаге поблескивали носки начищенных сапог.

Рядом, стараясь не отставать, шагал Шама. Вид у него был лихой: бандана на голове, мятая белая рубашка и неизменная соломинка в зубах. Но за этой напускной небрежностью во взгляде скрывались волнение и нетерпение.

Вокруг них, словно яркая бабочка, порхала Lorelei. Девушка то забегала вперед, то замирала у прилавков, разглядывая диковинки. Её изумрудные туфельки едва касались мостовой, а одежды в зеленых и черных тонах идеально подчеркивали блеск её восторженных глаз.

– Учитель, можно мне купить вот это? – весело щебетала Lorelei, указывая на горы сладостей. – И это… и ещё вон то!

– Учи-и-итель! – с другой стороны каючил Шама. – Ну можно я уже побегу? Хочу поскорее увидеть сестру в Академии!

– Имейте терпение, оба, – устало отозвался Хозяин Судьбы. – Сначала гильдия и отчет, а потом делайте что хотите.

Здание гильдии встретило их прохладой и торжественностью. Шама, едва дождавшись окончания официальной части, пулей вылетел из зала, устремившись к сестре. Lorelei же, после представления старейшинам, отправилась на экскурсию по городу в сопровождении одного из них – ей не терпелось познакомиться с Bodenia поближе.

Как только двери за учениками закрылись, Хозяин Судьбы повернулся к главному старейшине. Его голос мгновенно утратил будничные нотки:

– А где моя старшая ученица? Где Кисатва?

Старейшина замялся. Он выглядел так, будто внезапно забыл все слова, его руки заметно дрожали. Это мгновенно насторожило магистра.

– Об этом… я даже не знаю, как сказать, Мастер… – пробормотал старик.

– Что с ней?! – в голосе Хозяина Судьбы зазвучал гром. – Где она?!

– Согласно вашему приказу, она ушла в рейд с группой Митпола. Но… они не вернулись в назначенное время. Мы организовали поиски, задействовали лучшие суда, но пока – никаких результатов.

– Когда они должны были вернуться? – ледяным тоном спросил магистр.

– Пять недель назад, – ответил другой старейшина, опуская глаза.

Пять недель. В Запретном море это вечность.

Не теряя ни секунды, Хозяин Судьбы выхватил из пространственной сумки свиток и ритуальный нож. Резкое движение – и на пальце проступила кровь. Он провел им по пергаменту, сплетая пальцами сложнейшую магическую формацию.

Зал наполнился гулом. Через несколько секунд магистр замер. Он почувствовал её. Энергия была пугающе слабой, тонкой, как паутинка на ветру. Она была ранена. Она страдала. Но она была жива. И теперь он точно знал, в какой части Запретного моря её искать.

– Готовьте корабль! – скомандовал он, и от его ауры по стенам зала пошли трещины. – НЕМЕДЛЕННО!

– Будет исполнено! – хором ответили старейшины, бросаясь выполнять приказ.

Спустя час из порта Bodenii вышел лучший боевой корабль гильдии. За штурвалом стоял сам Магистр. Судно разрезало волны на пределе магических скоростей, и вскоре лишь пенный след на горизонте напоминал о том, что гнев Хозяина Судьбы уже в пути.

***

Неделя после сражения превратилась для Sergey R в бесконечный марафон выживания. Кисатва находилась в глубоком беспамятстве, и если бы не самоотверженность юноши, её путь оборвался бы в этой пещере. Sergey R почти не спал: он промывал её глубокие раны, поддерживал огонь и часами варил целебные отвары из скудных запасов, буквально по капле вливая жизнь в ослабшее тело магессы.

Его труды окупились лишь на исходе шестого дня. Когда багряный закат догорал над заливом, из глубин пещеры донесся едва слышный шелест:

– Воды…

– Наконец-то ты очнулась! – голос Sergey R дрогнул от облегчения. Он бережно приподнял голову девушки и поднес к её губам чашу.

Кисатва пила жадно, но каждое движение давалось ей ценой нечеловеческих усилий. Меридианы маны были выжжены, а кости ныли так, будто их дробили молотом.

– Как долго я была… в тени? – прошептала она, когда боль немного отступила.

– Почти семь дней, – ответил парень. – Ты напугала меня до смерти. Как ты себя чувствуешь?

– Словно по мне прошлось стадo каменных троллей. Но благодаря тебе… мне легче. Спасибо, Sergey R.

Успокоенный её пробуждением, юноша накормил её ужином и, как только она снова уснула, сам провалился в тяжелый, беспросветный сон – первый за долгую неделю.

Их покой разорвал грохот взрыва. Сработала одна из магических растяжек, установленных Sergey R на входе. Снаружи донеслось яростное проклятье:

– Черт бы побрал этих выскочек! Ну, погодите у меня!

В лагерь ворвались трое братьев. Вид у них был жуткий: одежда обуглилась, кожа покрылась волдырями от ожогов, а в воздухе повис тяжелый запах гари.

– Хватит прятаться, крысы! – взревел Маль, сжимая кулак. – Выходите и примите смерть!

Sergey R вышел им навстречу, крепко сжимая железный посох. В его глазах не было страха, только безграничное презрение.

– А, явились, подонки? – холодно бросил он. – Не боитесь, что в этот раз не успеете унести ноги?

– Я смотрю, язык у тебя отрос за неделю! – прорычал Moreno. – Ничего, сейчас я его тебе укорочу по самую шею!

Трое Боевых магов одновременно бросились в атаку. Sergey R надеялся на блеф, надеялся, что они испугаются силы Кисатвы, но враги прекрасно знали, какую цену она заплатила за тот водяной шар. Юноша дрался яростно, вкладывая в каждый взмах посоха всю свою злость, но разрыв в уровнях был фатален.

Одним точным ударом Moreno выбил оружие из рук Адепта. В то же мгновение лезвие Лютоеда глубоко рассекло грудь Sergey R. Не давая ему опомниться, Маль мощным пинком в живот отправил парня в полет. Удар о скалу выбил воздух из его легких.

– Ну что, теперь ты не такой дерзкий? – расхохотался Moreno, подходя к истекающему кровью юноше.

– Вставай, отброс! Покажи нам еще свои фокусы! – глумился Лютоед.

– Оставьте его в покое, ублюдки! – раздался за спинами братьев яростный крик.

Превозмогая адскую боль, Кисатва сумела подняться. Опираясь на стену пещеры, она шаталась, но её взгляд был тверд. Она помогла Sergey R встать, и теперь они двое, израненные и обессиленные, стояли плечом к плечу.

– Гореть вам в аду, – выплюнула магесса. Братья лишь громче захохотали, предвкушая кровавую развязку.

– За шаг до смерти ты смеешь дерзить? – Moreno оборвал смех и вскинул руки. – УМРИ! РАСКАТ ГРОМА!

Небо над островом мгновенно почернело, и ослепительная ветвистая молния с треском устремилась вниз, целясь в беззащитных магов.

– Я ПОСМОТРЮ, КТО ПОСМЕЕТ ТРОНУТЬ МОЮ УЧЕНИЦУ!

Голос, подобный раскату божественного грома, сотряс сам остров. Жуткое, неосязаемое ментальное давление обрушилось на братьев, прижимая их к земле. Молния Moreno просто растворилась в воздухе, не долетев до цели.

В центре лагеря, словно соткавшись из самого воздуха, появился Магистр Bodenii. Он даже не взглянул на врагов. Старик подошел к Кисатве и подхватил теряющего сознание Sergey R.

– Прости, дитя. Я опоздал, – произнес он с глубокой печалью, но в его глазах разгоралось белое пламя ярости.

Магистр вложил в руки ученицы флаконы с бесценными эликсирами и настойкой старого Дуайта:

– Позаботься о себе и своём друге. А Учитель здесь… приберется.

Хозяин Судьбы повернулся к братьям. Те уже не смеялись – они выли от ужаса, пытаясь вымолить пощаду. Но пощады не было. Магистр лишь слегка шевельнул пальцами, и ментальное давление усилилось в десятки раз. Раздался жуткий хруст: кости предателей начали превращаться в пыль под тяжестью его воли.

Затем Мастер сотворил сферу первородного огня. Короткая вспышка – и троица негодяев исчезла, не оставив после себя даже горстки пепла. На острове воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шумом прибоя.

***

Открыв глаза, Sergey R увидел над собой лакированный деревянный потолок каюты. Первой мыслью была вспышка боли от ударов Маля и Moreno, но, к своему изумлению, он не почувствовал ничего, кроме странной, пульсирующей в жилах силы. Тело казалось легким, словно выкованным из новой, чистой стали.

– Неужели я… умер? – едва слышно прошептал он в пустоту.

– О, ты уже очнулся! – звонкий, радостный голос заставил его вздрогнуть.

Повернув голову, он увидел Кисатву. Она стояла у окна-иллюминатора, залитая солнечным светом, и улыбалась так тепло, как никогда прежде.

– Мы точно умерли, – уверенно произнес юноша, пытаясь осознать реальность. – Это рай для магов?

– Нет-нет, мы живы, – рассмеялась магесса. – Учитель успел. Он спас нас обоих. И, кстати, он хочет видеть тебя немедленно.

– Где мы? – спросил парень, поднимаясь.

– На флагмане Bodenii. Мы идем домой.

Кисатва, не терпя возражений, схватила его за руку и потащила по коридорам величественного корабля. В каюте магистра Sergey R замер. Перед ним стоял легендарный Хозяин Судьбы. Юноша низко склонился в почтенном поклоне:

– Sergey R приветствует Вас, Предок.

– Встань, дитя, – голос Магистра был мягким, но в нем чувствовалась мощь океана. – Ты защитил мою ученицу ценой своей жизни. Теперь я в долгу перед тобой.

– Что Вы, Предок… – юноша снова поклонился. – Я лишь сделал то, что велела мне честь.

– Достойный ответ и редкий характер, – Магистр удовлетворенно кивнул. – Я распорядился о твоих родных: отныне они под защитой гильдии и ни в чем не будут нуждаться. Ты же получишь место в Академии Магии. Но прежде… я хочу, чтобы ты прошел мой личный тест. Ты согласен?

– Да, я готов, – твердо ответил Sergey R.

Хозяин Судьбы извлек из пространственной сумки древний талисман, покрытый рунами. Стоило юноше коснуться холодного камня, как пространство вокруг содрогнулось. Глаза парня вспыхнули изумрудным светом с резким металлическим отблеском. Талисман в его руке засиял в ответ, и столб ослепительной зеленой, с отблеском металла энергии пронзил потолок, уходя высоко в небо над флагманом. Это была не просто магия земли – это была редчайшая способность к управлению металлом.

Магистр смотрел на это сияние с нескрываемым счастьем. Когда свет погас, он поведал юноше о древнем пророчестве и предложил стать его четвертым личным учеником. Без колебаний Sergey R опустился на одно колено, признавая наставника.

В тот же час он получил дары, подобающие его новому статусу: магические свитки с техниками земли и металла, карты стихий, зачарованную одежду и редкие пилюли. Но главным подарком стала справедливость.

По прибытии в Bodenia Магистр лично посетил дом юного мага металла. После короткого теста все его братья и сестры были зачислены в Академию на разные факультеты – их магический потенциал, дремавший в нищете, наконец получил шанс раскрыться.

Вечер в замке Гильдии выдался шумным. Sergey R, уже в официальном облачении ученика с личным жетоном на поясе, прошел по залам в сопровождении Кисатвы. Она познакомила его с Шамой, а тот, в свою очередь, представил остальным восторженную Lorelei.

Четверо молодых магов, связанных общим Учителем и великим будущим, стояли на балконе замка, глядя на огни города. Жизнь в цитадели Bodenii заиграла новыми красками, и старые стены, казалось, радовались приходу новой надежды.

Глава 6

***ГЛАВА 5***

= Принцесса огненного царства =

После роковых событий в Запретном море минул год. За это время четверо учеников Хозяина Судьбы превратились из необстрелянных юнцов в грозную силу. Время и воля закалили их, словно божественную сталь. Кисатва достигла пика девятой звезды Боевого мага – в свои семнадцать лет она стояла на самом пороге великого прорыва к уровню Архимага. Её магия Воды обрела глубину и холод первородного океана.

Lorelei, чей дар расцветал с поразительной скоростью, к четырнадцати годам возвысилась до пятой звезды Боевого мага. Девушка преобразилась: её наряд теперь напоминал плетение живых лоз, причёска стала изысканней, а в её облике проступила зрелая стать лесной нимфы.

Sergey R также достиг уровня пятой звезды. Год сделал его ещё более суровым и сосредоточенным; в его взгляде читалась непоколебимая твёрдость металла.

Лишь рост Шамы со стороны казался медленным – он был Боевым магом второй звезды. Но его таланты лежали за пределами сухих рангов: там, где появлялся юный маг Ветра, сама реальность приходила в неистовство. Постоянный шум, озорной блеск глаз и вихрь событий были его неизменной свитой.

Хозяин Судьбы неустанно давал ученикам самые непредсказуемые задания, требуя от них неординарности. Методы учителя порой повергали магов в священный трепет. Простейшее сопровождение каравана оборачивалось схваткой с элитными убийцами, сбор трав – встречей с мифическими химерами, а отдых прерывался внезапным катаклизмом. Постоянная бдительность и сон в полглаза стали для них естественными, как биение сердца.

Помимо странствий, маги проводили время в библиотеке замка гильдии Bodenia, что для Шамы было истинной каторгой. Юный мечник предпочитал пение стали тишине пыльных фолиантов.

– Ой, да перестань, четвёртый брат! – Шама, по-хозяйски устроившись на верхушке стеллажа, вертел в руках тяжелую книгу по методам закалки металлического тела. – Подумаешь, какая-то книжечка. В ней же букв больше, чем блох на бродячем псе! Возьми другую, там хотя бы картинки с монстрами есть!

– Ты ведь знаешь, что мне нужна именно она! – переходя на рык, воскликнул Sergey R. – Ты специально меня провоцируешь?!

– Да ну брось, брат. Я просто внезапно осознал в себе тягу к высокой литературе, – Шама ослепительно улыбнулся. – Тебе нужно выпить чаю и погладить котика, а то ты злой, как голодный гоблин. И вообще, это библиотека – веди себя потише, не позорь учителя!

– Ах ты ж ветродуй сопливый! – не выдержал Sergey R. – Ты мне будешь рассказывать, как себя вести?! Почитать он захотел, гляньте на него!

Юный маг металла запустил в брата увесистым томом. Шама с лёгкостью увернулся, совершив изящный кувырок в воздухе, но Sergey R успел схватить его за ногу и стащить вниз. На пол с грохотом посыпались бесценные книги, началась настоящая возня. За этой картиной из-за полок робко наблюдала Lorelei.

– Прекратите дурачиться! – прошептала она. – Что будет, если учитель узнает? Вы же тут всё в щепки разнесете…

– Что тут у нас снова происходит? – раздался ледяной голос вошедшей Кисатвы. – Эти два болвана снова не поделили одну извилину на двоих?

Lorelei бессильно развела руками, пересказывая события.

– А, снова они за своё, – закатила глаза Кисатва. – Ох уж эти мальчики. А ну, УСПОКОИЛИСЬ!!! – леденящим душу голосом вскрикнула она.

Парни моментально замерли.

– Сестра, ты не горячись, мы тут просто… проводили аэродинамические испытания книжных полок, – натянул самую виноватую улыбку из своего арсенала Шама.

– Не мы, а ты, – буркнул Sergey R.

– Заткнулись оба! – отрезала девушка. – Лучше бы делом занялись. Идите к учителю, у него к нам важное дело. Но сначала – чтобы здесь всё блестело. Не заставляйте Магистра ждать.

Через полчаса все собрались в уютном саду внутреннего дворика. Хозяин Судьбы сидел в кресле-качалке, глядя в бесконечную даль. Тень древнего дерева мягко укрывала его, а в чашке чая отражалось солнце.

– Дорогие мои ученики, я собрал вас, чтобы сообщить: через три месяца в городе Тёмная Звезда пройдёт столетний турнир молодых талантов. И вам предстоит принять в нём участие.

– Учитель, а что это за турнир такой? – спросила Кисатва, явно заинтересовавшись.

– Это легендарное событие, – ответил мастер, – где раз в сто лет сталкиваются лучшие молодые таланты материка Анабера.

– Молодые таланты? – почесал затылок Шама. – А кто это? И о чём вообще речь? Я запутался уже на слове «турнир».

– Это потому, что книги нужно читать, а не играть ими в теннис! – не упустил шанс уколоть его Sergey R.

– Ой, да ладно тебе…

– Кхм-кхм… – кашлянул Магистр.

– Простите, учитель! – хором ответили юноши.

– Для тебя, Шама, поясню: юные таланты – это маги, достигшие как минимум уровня Боевого мага до того, как им исполнится сотня лет. Турнир – это не просто драка, это перераспределение ресурсов между городами. Это шанс для Bodenia выйти из тени и доказать, что наши методы – лучшие.

Мастер предупредил, что турнир опасен и можно даже сложить голову. Но огонь в глазах учеников уже было не потушить. Через три дня они отправились в путь.

***

Путешествие прошло в трудах и медитациях. Хозяин Судьбы делился древними историями об иерархии мира и тайнах магических путей, а ученики слушали его, затаив дыхание. Спустя два с половиной месяца перед ними выросла Тёмная Звезда. Крепостные стены города из сверкающего жёлтого камня возвышались на сотни метров, сияя под солнцем, словно чистое золото. Стража с огромными гарпунами и катапультами бдительно несла службу, а ров вокруг стен кишел мифическими тварями.

Здание гильдии в центре города поражало воображение: шестиугольный замок в форме звезды, выложенный из камня черного, как первородная тьма. От него исходила странная, почти живая теплая энергия.

В толпе Хозяин Судьбы внезапно замер. Мимо прошел человек в сером плаще. На мгновение Магистр ощутил такую дрожь, будто столкнулся с извергающимся вулканом магии. Подобную мощь он чувствовал лишь у Полубогов. Но когда он обернулся, незнакомец уже исчез в людском море.

После того как маги прибыли в здание гильдии, они зарегистрировались на участие в турнире, а после регистрации получили именные таблички и комнаты для отдыха. Так как день был в самом разгаре, а до турнира оставалось ещё 2 недели, юные маги захотели тут же исследовать город. К их разочарованию, у их учителя были другие планы.

Хозяин Судьбы выдал всем своим ученикам по свитку с уникальным навыком их стихии, а также некоторые карты стихий, которые должны были бы им помочь в бою. А это означало, что вместо прогулки у магов начнутся тренировки. Тем не менее никто из них не посмел возразить, и, закрывшись в своих комнатах, ученики ушли в уединение на 2 недели.

***

Через 2 недели все маги собрались на месте проведения турнира.Все трибуны, которые вмещали более чем 100 000 человек, были заполнены горожанами и гостями города. Всё же турнир талантов был именно тем зрелищем, на которое всем хотелось посмотреть, ведь именно здесь косвенно можно было определить силу и местоположение различных городов по иерархии материка Анабера.

На трибунах стоял гул словно в улье, но стоило заговорить магистру Тёмной Звезды, как этот гул вмиг утих:

– Дорогие горожане и гости города, участники турнира. Я рад приветствовать вас в нашем городе. Надеюсь, вы останетесь довольны нашим гостеприимством. Сейчас же я хочу сказать несколько слов о турнире.

Магистр города умолк, окидывая взглядом трибуны и всех участников, а затем продолжил:

– Вы все прекрасно осведомлены, как и для чего проводится наш турнир. Поэтому не буду долго рассказывать о правилах. Все бои проводятся на наших аренах, где проигравший выбывает, а победитель продолжает свой триумфальный ход. Главное, что вам стоит знать, что битва продолжается до тех пор, пока один из противников не признает поражение или же не потеряет сознание.

После этих слов он сотворил небрежный пас рукой, и в небе взорвались огни фейерверка, которые символизировали начало турнира.

– А сейчас я обращаюсь к участникам турнира, – громогласным голосом проговорил магистр Тёмной Звезды. – Не забывайте, что вы представляете свои города и что на вас смотрит весь материк. Сражайтесь честно. Пусть сопутствует вам удача и да победит сильнейший. Объявляю турнир открытым!

Публика обсуждала фаворитов. Главным претендентом был Боратой из города Ultras – сорокапятилетний Архимаг первой звезды. Вторым шел Бэлеш из Арвендейла, гений, достигший уровня Архимага в двадцать шесть лет.

Но самым загадочным фаворитом была девушка по имени Уходящая В Дождь. Представительница города-хозяйки, Боевой маг девятой звезды в свои пятнадцать лет. Она не выглядела злодейкой, скорее – существом из другого мира. Красные одежды, облизанные желтыми вставками, словно живое пламя; рубиновые туфельки и волосы, убранные с безупречным изяществом. В её глазах пылал огонь, но это был не огонь ярости, а огонь абсолютного превосходства и гордости. От неё веяло неземным надмением, словно она была принцессой самого солнца.

Распорядитель турнира принялся представлять участников. Вскоре во всеуслышание люди смогли узнать имена, откуда прибыл каждый участник и города, которые они представляли. Затем последовала церемония жеребьёвки, на которой согласно рандому и судьбе каждый из участников узнал своих соперников.

Сам же турнир состоял из предварительного раунда, где принимали участие представители одних из самых слабых городов по результатам прошлых турниров. После этого раунда шли 1/64, 1/32, 1/16 финала и так далее.

Участникам со стороны города Bodenia предстояло начать свой путь в турнире именно с предварительного раунда, так как их город уже на протяжении 20 соревнований не выходил даже в 1/64 финала.

В этот раз ученики Bodenia, считавшиеся аутсайдерами, сотворили сенсацию, сокрушив противников в предварительных раундах и 1/64 финала. Толпа начала бросать завистливые взгляды в сторону Хозяина Судьбы и шептаться.

– Надо же, в кои-то веки этот старый боденский шут нашёл себе достойных учеников.

– Не говори. Даже не верится в подобное стечение обстоятельств, он же постоянно собирал одних отбросов….

– Клянусь, если они все четверо пройдут ещё и одну тридцать вторую, я съем свои сапоги…

И кое-кому-таки пришлось съесть свои сапоги. Юные маги из Bodenia всем составом прошли 1/32. Однако в 1/16 удача начала их покидать. Там Шама столкнулся с Обадоном. Несмотря на «Танец воздушного клинка», огромный воин перехватил руку юноши. Хруст кости – и Шама потерял сознание.

Очнулся он под руками Lorelei.

– Чёрт бы его побрал… – проворчал он. – Этот парень сделан из гранита, а двигается как белка на кофеине. Кажется, я немного переоценил свою аэродинамику.

– «Немного»? – Lorelei строго посмотрела на него. – Ты вел себя как самоубийца!

– Ну зато какой был выход, а? – он попытался подмигнуть. – Твоя магия исцеления так хороша, что я почти забыл, что рука теперь гнется в три стороны. Спасибо, Лори. Ты мой ангел-хранитель, только чуть ворчливая.

– Дурак, – она покраснела. – В следующий раз лечить не буду.

Шама, превозмогая слабость, подошел к Хозяину Судьбы. Юноша выглядел побитым, но в глазах еще теплился огонь.

– Простите, учитель… я подвёл гильдию, – тихо сказал он. – Я думал, что ветра хватит, чтобы сдуть эту гору, но гора оказалась сильнее.

– Не извиняйся, – ответил Хозяин Судьбы, не отрывая взгляда от горизонта. – Вы уже прославили Bodenia. Но запомни, Шама: ты сейчас – бушующее море. Смирись с поражением. Когда твоё море утихнет, ты увидишь на дне жемчужины опыта, которые недоступны победителям.

А тем временем кипела схватка Lorelei с Иксорой. Иксора не был столь крупным, но обладал необычайной стойкостью. Он был способен превращать своё тело в камень, через который девушка никак не могла пробиться, хоть и была представительницей магии стихии земли. К тому же Иксора был способен сливаться с землёй и перемещаться под ней, создавая ловушки. В итоге, когда арена превратилась в настоящее минное поле, девушка вынуждена была признать своё поражение.

Таким образом, сразу два представителя Bodenia выбыли. Sergey R также был близок к тому, чтобы покинуть соревнования, но удача была на его стороне, и он прошёл дальше.

Но удача была не долгой. В 1/8 его ждала встреча с Уходящей В Дождь.

Юноша чувствовал, как её взгляд буквально испепеляет его душу.

– Очередной неудачник, – бросила она свысока. – Сдайся сейчас, и, может быть, я не превращу тебя в пепел.

– Зря ты так, – ответил Sergey R, сжимая посох. – Без уважения к другим ты не увидишь истинных вершин. Мне жаль тебя.

– Жаль?! Меня?! – её голос превратился в шипение пламени.

Она атаковала мгновенно. Её меч превратился в реку лавы.

– Огненный вихрь!

Sergey R ударил посохом оземь:

– Стена земной тверди!

Каменный вал принял удар, но жар был таким неистовым, что камень начал плавиться. Маг контратаковал:

– Поле стальных шипов!

Сотни лезвий проросли из земли, стремясь к девушке. Но она лишь холодно улыбнулась.

– Разрез адского пламени!

Чудовищная волна жара в мгновение превратила сталь в жидкий металл, а стену Sergey R – в пар. Ударная волна выбросила юношу с арены, его одежда тлела.

– Я признаю поражение, – выдохнул Sergey R. Он понял, что она даже не использовала половины своих сил.

– Я думала, за твоими речами есть сила, – язвительно бросила она. – А это оказался лишь пшик.

– Я проиграл бой, – ответил ей вдогонку Sergey R, – но не в споре о силе уз.

Турнир продолжался. Из всей четвёрки юных талантов из Bodenia только Кисатва прошла в 1/4 финала. Теперь на плечи девушки легла вся ответственность за честь их города…

В 1/4 финала слепой жребий, словно насмехаясь над логикой, свел вместе Уходящую В Дождь и Кисатву.

Юная магесса Воды выходила на арену, неся в памяти не только ярость пламени, поглотившего её брата, но и каждое слово, сказанное Sergey R после его поражения.

Взгляд Уходящей В Дождь оставался прежним – холодным и беспощадным. В её глазах, казалось, отражалось само рождение звезд, и в этом сиянии Кисатва выглядела лишь досадной помехой.

– Надо же, судьба благоволит мне, – улыбнулась «принцесса огня». – А я-то думала, что путь к полуфиналу потребует усилий.

– Слишком много болтаешь, – отрезала Кисатва, обнажая меч. – Сначала попробуй победи, «Ваше Сиятельство».

– Ты смеешь считать себя ровней мне? – пламя в зрачках магессы огня вспыхнуло с мифической силой. – Тогда не вини меня за грубость. Я покажу тебе твоё место!

Уходящая В Дождь не стала медлить. Воздух вокруг неё задрожал от колоссального давления.

– Разрез адского пламени!

Клинок, окутанный вулканическим жаром, прочертил в воздухе багровую дугу. Поток огня, способный плавить горы, устремился к Кисатве. Но та даже не вздрогнула.

– Неистовство морского дракона!

Мощная струя первородной ледяной воды вырвалась из её меча, принимая форму лазурного зверя. Дракон, сверкая чешуей в лучах солнца, бросился на пламя. В момент столкновения стихий арену сотряс оглушительный взрыв. Всё пространство заполнил густой, раскаленный пар, скрыв соперниц от глаз затаивших дыхание зрителей.

Кисатва парировала выпад за выпадом, её движения напоминали танец течений в глубине океана. Но ресурсы великих гильдий давали о себе знать: Уходящая В Дождь обладала почти бесконечным запасом маны. Кисатва начала отступать под шквалом атак.

– Я сожгу тебя дотла! – прокричала магесса огня, готовя заклинание уровня Архимага. – Неистовый огненный шторм!

– Ого! Смотрите! – закричали на трибунах. – Она использует технику Архимагов! Она не боится отдачи?

Но Кисатва лишь крепче сжала рукоять.

– Возвышение морского дракона!

Исполинский водяной зверь соткался из самого воздуха, издав ошеломляющий рык. Две титанические силы столкнулись, вновь погрузив мир в непроглядный туман.

«Она слишком сильна», – пронеслось в голове Кисатвы. – «Грубой силой её не взять. Время использовать то, чему учил Мастер».

Когда пар начал рассеиваться, трибуны ахнули. Уходящая В Дождь стояла гордо, едва запыхавшись. Кисатва же тяжело дышала, её колени дрожали.

– Я же говорила! Твое место – в пыли! – Уходящая В Дождь занесла меч для последнего удара. – Клинок правителя ада!

Раскаленная сталь пронзила правое плечо Кисатвы. Улыбка триумфа застыла на лице огненной девы… но крови не было. Из раны повалил густой пар, и тело Кисатвы внезапно превратилось в чистую воду, поглотившую клинок. В ту же секунду на своей шее Уходящая В Дождь почувствовала ледяное прикосновение металла. Настоящая Кисатва стояла позади, приставив меч к горлу соперницы. Это была «Техника водяного замещения», дар Хозяина Судьбы.

– Ты проиграла, – тихо сказала Кисатва. – Признай это. Я не хочу причинять тебе вред.

– Чёрт… Чёрт! ЧЁРТ! – Уходящая В Дождь не могла поверить, но лезвие у горла было реальнее любых амбиций. – Я… признаю поражение.

Вернувшись к Магистру, Кисатва рухнула без сил. Тело сотрясала магическая лихорадка. Lorelei и сам Хозяин Судьбы тут же принялись за лечение.

– Простите, учитель… я не смогу сражаться дальше, – прошептала она, едва открыв глаза.

– Не стоит, дитя, – Магистр мягко коснулся её лба. – Ты уже победила. Ты превзошла мои ожидания. Я горжусь тем, что ты – моя ученица.

Дальнейшее стало формальностью. Из-за травм Кисатвы и вылета Уходящей В Дождь, финал превратился в битву двух Архимагов – Боратоя и Бэлеша. Кисатве присудили четвертое место, но события, последовавшие за этим, затмили любой турнир.

В главном зале гильдии Тёмной Звезды царил мрак. Уходящая В Дождь стояла перед своим Магистром, опустив голову.

– Простите… я подвела вас.

– Твое понимание вины похвально, – голос Магистра Тёмной Звезды был лишен эмоций, как могильный камень. – Но оно не вернет нам утраченное влияние. Мы вкладывали в тебя всё, потакали твоей семье… ты была нашей инвестицией. А инвестиция, не принесшая прибыли, становится мусором.

Девушка вскинула глаза, полные ужаса.

– Отныне ты и вся твоя семья – рабы. Вы будете проданы на аукционе, или сгниёте в на дне наших шахт. Стража, увести её!

Мир рухнул. В один миг «Принцесса Солнца» превратилась в товар. На её шее сомкнулся ошейник из обсидианового сплава, блокирующий магию. Её, вместе с родными, бросили в телегу с решетками, как скот, и повезли на рынок рабов за город.

Там её и нашел Sergey R. Он искал тишины, а нашел тень своей былой соперницы – бледную, с кругами под глазами, лишенную внутреннего огня. Узнав, что её ждет каторга на рудниках, он поспешил к учителю.

Хозяин Судьбы действовал мгновенно. Он предложил Магистру Тёмной Звезды сделку: все призы, ресурсы и золото за четвертое место в обмен на Уходящую В Дождь и её семью.

– Ты отдашь всё это за сломленную рабыню? – захохотал тот. – Что ж, дурака учить – только портить. Сделка совершена!

Когда ошейники пали, Уходящая В Дождь не могла поверить в происходящее.

– Вы свободны, – произнес Хозяин Судьбы. Голос его был теплым, как летний вечер. – Можете идти своим путем, а можете пойти со мной. В Bodenia вам будут рады.

– Эй, подруга, пойдем с нами! – Шама ослепительно улыбнулся и подмигнул. – Наш город, конечно, поменьше этого золотого термитника, зато там не знают слова «предать». Давай, улыбнись, а то у тебя лицо такое, будто ты съела лимон размером с арбуз!

Кисатва и Lorelei окружили её заботой. На глаза девушки, которая еще утром смотрела на них свысока, навернулись слезы. Она наконец поняла, о каких «узах» говорил Sergey R.

В пути она жадно слушала наставления Магистра. Она видела, как Шама дразнит Sergey R, как Lorelei сочувственно кивает, и как Кисатва рассудительно планирует привалы. Незаметно для себя она стала частью этого живого механизма.

Однажды Магистр достал свой оценочный талисман. Когда девушка коснулась его, в небо ударил колоссальный вихрь огня, не обжигающий, но сияющий мифическим светом.

– Дитя… ты избрана небесами, – выдохнул обычно спокойный Мастер. – Ты та, о ком говорил Оракул. Ты та, кто изменит этот мир.

Он предложил ей стать его ученицей. Девушка, преклонив колени, согласилась. Мастер вручил ей алые одежды, уникальные свитки и именной жетон.

– Добро пожаловать, пятая сестра! – радостно выкрикнул Шама. – Теперь нас пятеро. Берегись, мир, у нас пополнение, и оно кусается огнем!

С этим неожиданным пополнением отряд магов Bodenia возвращался домой, навстречу грядущим легендам.

Глава 7

*** Глава 6 ***

= Дочь названого брата =

Часть 1

+ Исчезнувший материк. Возвращение к истокам+

Столетний турнир в Тёмной Звезде остался позади, превратившись в эхо, которое еще три месяца сотрясало умы жителей Анабера. Пока великие маги спорили о последствиях финала, по пыльным дорогам материка неспешно возвращалась домой группа юных магов под предводительством Хозяина Судьбы.

Это долгое путешествие стало для учеников вторым домом. Магистр неустанно делился с ними мудростью, раскрывая секреты мироздания, которые не найти ни в одном учебнике. Сами же юноши и девушки, став теперь командой из пяти человек, жадно впитывали новые знания, попутно открывая для себя бескрайние просторы Анабера.

Уходящая В Дождь, ставшая полноценной частью этой странной семьи, всё еще боролась с внутренними тенями. Она видела искренность в глазах своих новых братьев и сестер, чувствовала их тепло, но старая привычка держать дистанцию не отпускала её сразу. Ей казалось невероятным, что эти люди, которым она принесла столько боли на турнире, теперь делили с ней хлеб и кров без капли притворства или злобы.

Девушка наблюдала за вечными спорами Шамы и Sergey R. Один – вихрь эмоций и шуток, другой – гранитная скала серьезности. Она восхищалась состраданием Lorelei, чье доброе сердце казалось неисчерпаемым, и всё чаще ловила себя на уважении к холодной рассудительности Кисатвы.

Но больше всего её поражал Учитель. Раньше она, как и весь Анабер считала его чудаком, слепо верящим в старые легенды, но теперь девушка осознала: этот человек знает о вселенной Повелителей Стихий больше, чем все остальные магистры вместе взятые.

Дорога к Bodenia подходила к концу. Когда на горизонте показались очертания родного города, сердце пятой ученицы дрогнуло. Пусть Bodenia не сверкала золотом, как Тёмная Звезда, от неё исходило особое, живое тепло.

– Ну наконец-то! – Шама картинно повалился на траву у дороги, раскинув руки. – Видите этот столб? Я узнаю его из тысячи! Родной боденийский столб! Мне казалось, эта дорога растянулась в вечность, и я умру, так и не доев ту легендарную булку из лавки тетушки Мэй. Мой желудок уже начал переваривать мои же собственные философские мысли, а это очень плохой знак!

– Мы дошли бы куда быстрее, если бы ты не останавливался у каждого камня, чтобы прочитать ему лекцию о вреде малоподвижного образа жизни, – буркнул Sergey R, поправляя тяжелое снаряжение. Маг металла даже не сбил дыхание, в отличие от Шамы. – Твой язык – самый тяжелый груз в нашем караване.

– Ой, да ладно тебе, Четвертый Брат! – Шама вскочил, невинно улыбаясь и похлопывая Sergey R по стальному наплечнику. – Мой язык – это двигатель нашего прогресса! Если бы я не заговаривал зубы тем разбойникам неделю назад, тебе пришлось бы чистить свой посох от их немытых физиономий. А так – мы разошлись друзьями, и они даже подарили мне этот чудесный дырявый носок на память!

– За это тебе стоит благодарить Учителя и сестер, которые вовремя вытащили тебя из петли, пока ты пытался продать этим бандитам их же собственные лошади, – Sergey R демонстративно отвернул голову, пряча мимолетную ухмылку.

– Мальчики, хватит уже грызть друг другу мозг, – вмешалась Кисатва, встав между ними и мягко, но уверенно разведя их в стороны. – Шама, если ты не замолчишь, я наколдую тебе водяной кляп. Sergey R, не заводись, ты же знаешь, что он просто подпитывается твоим ворчанием. Давайте лучше поторопимся. Я так соскучилась по нашим уютным улочкам.

– Уходящая В Дождь, – тихо позвала Lorelei, подойдя ближе к пятой сестре и заметив её легкую растерянность. – Не обращай на них внимания, это их стандартный ритуал приветствия родины. Хочешь, когда устроимся, я проведу тебе настоящую экскурсию? Без Шамы и его «исторических» баек о том, как он якобы в одиночку победил стадо бешеных хомяков. Покажу тебе тихие пруды и познакомлю с горожанами, они у нас замечательные.

– Спасибо большое, Lorri… – Уходящая В Дождь улыбнулась, и в этой улыбке впервые не было тени былой гордыни. – Я буду очень признательна. Мне кажется, мне нужно поучиться этой… простоте.

– Учитель! – вновь раздался вопль Шамы, который уже убежал на тридцать метров вперед. – Ну где Вы там? Шевелитесь, а то мой внутренний оркестр уже доиграл марш и перешел на тяжелый рок! Кишки требуют справедливости и горячего супа!

Хозяин Судьбы шел позади, неспешно сокращая расстояние до ворот. Глядя на спины своих учеников, он чувствовал, как сердце наполняется тихой радостью. Они стали семьей – той, которой у него никогда не было за долгие годы странствий.

– Шама, сколько раз я говорил: терпение – это одна из важнейших чеснот, которыми должен обладать истинный маг? А судя по твоим крикам, твое терпение размером с маковое зернышко, которое только что склевал воробей.

Слова Магистра вызвали довольный смешок у Sergey R. Даже рассудительная Кисатва не выдержала и прикрыла рот ладонью.

– Да как же можно проявлять терпение, когда на горизонте уже пахнет боденийскими пирожками?! Здесь же сама атмосфера… – начал было Шама, и вдруг умолк.

Мир вокруг мгновенно изменился. Время, словно густая смола, замедлилось и замерло. Птица, собиравшаяся сесть на ветку, застыла в воздухе. Пыль, поднятая сапогами, повисла неподвижным облаком. Ученики превратились в изваяния: Шама застыл с открытым ртом и воздетым пальцем, Sergey R— в середине шага, а девушки – с улыбками, застывшими на лицах.

Хозяин Судьбы остановился. Он единственный остался в движении.

– Старая подруга, рад тебя видеть, – мягко произнес он, не оборачиваясь. – Неужели нельзя было подождать, пока мы дойдем до города? Мы бы выпили чаю и всё спокойно обсудили. В присутствии моих учеников это выглядит… слишком театрально, даже для тебя.

В самом воздухе открылась рваная трещина, источающая холодный блеск. Из неё вышла девушка. На вид ей было не более двадцати лет. Облегающие черные одежды подчеркивали её стройность, а тяжелый черный плащ плавно опадал к обсидиановым туфелькам. На поясе покоился кнут, а за спиной были аккуратно сложены белоснежные крылья.

– Надо же, прошло столько лет, а ты так и не усвоил одну истину, – серьезно произнесла она.

– И какую же? – Магистр обернулся с теплой улыбкой.

– Ту, что нельзя заставлять леди ждать на сквозняке между мирами, – ответила гостья, и её суровость мгновенно сменилась мягкой улыбкой.

– Рад видеть тебя, Гордый Птиц. – Маг раскрыл объятия, и девушка прижалась к нему.

– Я смотрю, тебе удалось найти первых птенцов из Пророчества, – сказала она, кивнув на застывшего Шаму. – Хотя этот, кажется, слишком шумный даже для избранного. К сожалению, у меня нет времени на знакомство. Я исследовала твои записи о древнем исчезнувшем материке Империи. Он скрыт пространственным занавесом.

Хозяин Судьбы мгновенно преобразился. Его взгляд стал острым.

– И где проход?

– Древняя туманная область в твоем Запретном море. Это единственный путь. Но будь осторожен. В этой области полно “ сюрпризов “, от миражей, до пространственно-временных червоточин. Вот, держи, – она протянула ему свитки. – Здесь всё. А теперь прощай.

Девушка исчезла в разломе. Время восстановило свой ход.

– …не даёт проявлять терпение, ведь это же дом родной?! – как ни в чем не бывало закончил реплику Шама. – Учитель, Вы меня вообще слушали?

– Ладно-ладно, признаю, твои доводы о пирожках неоспоримы, – неожиданно для всех поддержал его Магистр. – Давайте и правда поторопимся.

Ученики не заметили, как их мастер спрятал свиток в широкий рукав. Радостные, они поспешили к городским воротам.

– До новых встреч, Гордый Птиц, и помни, Bodenia навсегда останется твоим домом – тихо прошептал Хозяин Судьбы и последовал за своими учениками.

***

Спустя неделю после возвращения, когда соленый ветер Запретного моря сменился прохладой каменных сводов цитадели, Магистр созвал учеников. Когда пятерка вошла в главный зал, они застали Хозяина Судьбы у огромной карты мира, высеченной из цельного куска обсидиана. Он был так глубоко погружен в расчеты, что казался частью самой тени, отбрасываемой колоннами.

Тишина тянулась долго, пока её не разорвал Шама, чей язык всегда бежал впереди его инстинкта самосохранения.

– Учитель, Вы там это… в астрал окончательно ушли или просто решили в статую поиграть? – Шама демонстративно почесал затылок. – Мы тут уже полчаса корни пускаем. У меня ноги отекли так, что я скоро начну ими ману из пола выкачивать!

– Да заткнись ты, стихийное бедствие! – прошипел Sergey R, чей голос прозвучал как скрежет металла по камню. – Магистр занят делами, масштаб которых твой крошечный мозг просто не в силах обсчитать. Стой и молчи, пока я не помог твоим ногам «отечь» еще сильнее с помощью своего посоха.

Уходящая В Дождь и Lorelei синхронно прикрыли рты ладонями, пряча смешки. Кисатва же, почувствовав, что воздух начинает искрить от перепалки братьев, привычно хлопнула себя по лбу.

– Мальчики, если вы сейчас же не прекратите этот цирк, я наколдую водяной пузырь прямо у вас на головах. Будете спорить с пузырьками воздуха.

Шама уже набрал в грудь воздуха для очередной колкости, но в этот момент Магистр медленно обернулся. Его взгляд, тяжелый и бездонный, заставил юношу моментально захлопнуть рот.

– Дорогие мои ученики, – голос Хозяина Судьбы заполнил зал, словно рокот прилива. Его глаза наполнились теплом, но серьезность никуда не исчезла. – Я собрал вас, чтобы вручить вам ключи от вашей собственной судьбы. Ваше первое задание.

– Задание?! Наконец-то! – Шама тут же забыл о страхе, его глаза вспыхнули азартом. – Куда помчимся? Может, ворвемся в логово какого-нибудь престарелого дракона и устроим ему внеплановую ревизию сокровищ?

– Да когда же ты научишься уважению, покрошитель воздуха? – Sergey R сжал кулаки, едва сдерживаясь.

– Ой, ну началось! «Уважение», «дисциплина»… Ты скоро в дедушку превратишься, Четвертый Брат! – обиделся Шама.

– Замолчите оба! – Кисатва сделала шаг вперед, и в воздухе ощутимо повеяло холодом.

Юноши моментально склонились в поклоне:

– Виноваты, Учитель!

– Вы пятеро, – Магистр обвел их взглядом, – отправитесь с караваном главного казначея к нашим союзникам. Мы везем им ядра драконов – бесценный дар. Взамен вы должны забрать груз дерева Ботхи. Его древесина не горит в огне и не гниет в воде – она станет ребрами нашего будущего флота. Ваша цель – охрана. По дорогам рыщут тени прошлого: дезертиры и бандиты, почуявшие запах легкой наживы.

– Не волнуйтесь, Учитель, – Шама картинно взмахнул рукой. – Если они сунутся, я их так закручу, что они забудут, с какой стороны у них завтрак, а с какой – совесть!

– Твой язык – вот главная угроза нашему каравану, – отрезал Sergey.

– Кисатва, – Магистр посмотрел на старшую ученицу, – в этом походе я доверяю командование тебе. Это ваша первая самостоятельная миссия. Учитесь быть единым телом и духом. Ступайте.

Когда двери за ними закрылись, Хозяин Судьбы тихо произнес в пустоту:

– Простите, дети мои… Но в это плавание я должен отправиться в одиночку.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись шпилей Bodenia и караван учеников скрылся за горизонтом, Хозяин Судьбы развернул древние свитки Гордого Птица. Повинуясь воле Магистра, его корабль бесшумно отчалил, направляя свой форштевень в самое сердце Древней туманной области Запретного моря.

Когда солнце достигло зенита, золотые блики на волнах внезапно померкли, поглощенные серой стеной, вставшей до самых небес. Корабль вошел в туман. Здесь мир изменился: пространство и время словно утратили опору. Густая пелена не позволяла даже взору Святого проникнуть дальше пары сотен метров, а сам воздух был пропитан древними чарами.

Перед глазами Магистра начали рождаться и таять призрачные видения – отголоски иных эпох и забытых лиц. Поняв, что это коварные иллюзии, сотканные самим туманом, Хозяин Судьбы воздвиг вокруг своего разума бастион защитных заклинаний, и призраки отступили, не в силах преодолеть волю мастера.

Но туман скрывал в себе и более осязаемую угрозу. Из пучины, словно клыки пробудившегося зверя, торчали острые пики подводных скал. Они были рассыпаны так густо и хаотично, что одно неверное движение могло превратить судно в щепки. Магистр был вынужден сбавить ход, маневрируя между гранитными гигантами с ювелирной точностью.

День сменился ночью, но мгла не рассеивалась.

Вскоре Хозяин Судьбы ощутил странное дежавю: море и туман преподнесли ему новый сюрприз. Корабль, пойманный в незримую пространственную ловушку, плыл по бесконечному кругу. Но и эта хитрость не смогла сдержать Магистра Bodenii. Сплетя сложнейший узор из магических кругов, он взломал саму структуру туманного лабиринта и, вырвавшись на свободу, направил судно к неведомой цели.

Рассвет пришел внезапно. Первые лучи светила прорезали тьму, выхватив из небытия величественные очертания исполинского материка. Это была земля, которая уже свыше ста тысяч лет считалась лишь легендой – исчезнувшая Империя.

Душа Хозяина Судьбы ликовала. Каждое мгновение приближало его к месту, где он когда-то повстречал своего учителя и провел годы юности. Спустя несколько часов корабль мягко коснулся берега. Замаскировав судно пеленой скрывающего тумана, Магистр ступил на землю.

Перед ним раскинулся Первородный лес. Деревья-титаны, чьи стволы напоминали колонны древних храмов, подпирали сам небосвод. В густых тенях мелькали тени мифических зверей, а в вышине, среди вековых крон, гнездились птицы невиданной красоты, чье пение напоминало звон хрусталя.

Для любого другого этот лес был бы полон опасностей, но для Магистра он был старым другом. Именно здесь он когда-то постигал таинства мироздания под руководством Чёрного Архангела.

Эти земли принадлежали могущественному клану древней снежной расы, и каждый шаг по ним отзывался в сердце Хозяина Судьбы звонким трепетом. С каждым вдохом он впитывал давно забытый, хрустально-чистый воздух своей родины, чувствуя, как древняя магия этих мест признает в нем своего законного сына.

Внезапно Хозяин Судьбы остановился. Шелест листвы не изменился, но само пространство вокруг него словно натянулось, как тетива перед выстрелом. Он ощутил десятки чужих дыханий, сливающихся с ритмом леса – отряд магов окружил его, не оставив путей к отступлению. Тем не менее, Магистр не потянулся к оружию. Напротив, он расслабил плечи, и на его лице расцвела та самая мягкая, обезоруживающая улыбка, которой он когда-то покорил своих учеников.

– Не стоит быть столь враждебно настроенными, друзья мои, – негромко, но отчетливо произнес он в пустоту. – Я проделал слишком долгий путь, чтобы принести в эти земли войну. Я пришел с миром. Покажитесь, и мы всё обсудим, как подобает разумным мужам.

– Как ты смог нас заметить, пришелец? – голос, прозвучавший в ответ, был подобен камнепаду в глубоком ущелье.

Воздух перед Хозяином Судьбы задрожал, и из марева соткался исполинский великан. Его облик был воплощением мощи древнего материка: виски венчали витые драконьи рога, кожа отливала матовой чешуей, а на плечах покоилась шкура мифического царя зверей, чьи пустые глазницы, казалось, всё еще следили за миром.

– Вы замаскировались мастерски, – с легким поклоном ответил Магистр. – Ваше слияние со стихией почти безупречно. Но подвело пение птиц.

– Пение птиц? – великан нахмурился, его густые брови сошлись у переносицы. Он замер, прислушиваясь к первородному лесу. – О чем ты толкуешь? Здесь тишина, я ничего не слышу!

– Вот именно, – Хозяин Судьбы многозначительно поднял указательный палец. – В таком живом лесу никогда не бывает абсолютно тихо. Птицы умолкают лишь тогда, когда хищник затаился в засаде. Ваше присутствие – слишком тяжелый груз для этой тишины.

Великан на мгновение замер, переваривая ответ, а затем с грохотом хлопнул себя ладонью по лбу, так что звук разнесся по всей округе.

– Надо же так по-детски попасться! – пророкотал он, и в его голосе проскользнуло подобие уважения. Он вновь смерил мага взглядом, пытаясь оценить его истинную силу.

– Ладно, остроухий. Кто ты такой и как тебя занесло в наши заповедные края? Неужели ты один из тех крыс, что служат Императору Огня?

– Я не знаю никакого Императора Огня, – спокойно и твердо ответил Магистр. – Мой путь лежал с другой стороны Запретного моря. Я искал землю, которую мир считает потерянной, а я называю – домом.

– С другой стороны моря? – великан расхохотался, и этот смех испугал бы любого смертного. – И как же ты проскочил сквозь Древнюю Туманную область? Ни одна живая душа не может пересечь этот заслон, это незыблемый закон Империи. Сдается мне, ты просто искусный лжец, который пытается заговорить мне зубы.

– Я сказал правду, – Хозяин Судьбы посмотрел великану прямо в глаза, и в его взоре блеснула сталь. – А верить моему слову или проверять его делом – это уже твой выбор.

– Допустим, я тебе поверил на мгновение, – великан сложил руки на груди, и его чешуя блеснула на солнце. – Ну, нашел ты материк. Что дальше? Зачем ты здесь?

– Я хочу навестить город, где когда-то пробудилась моя искра, где я впервые узнал вкус магии и нашел великого наставника, – голос Магистра стал тише, пропитанный глубокой памятью.

– И что же это за город? – страж подался вперед, его голос стал подозрительным.

– Это чудесный город, чей фундамент омывают хрустальные воды озера Снежных Душ, а шпили уходят под вечные ледники Северных гор. Имя ему Кристалл Льда – колыбель древней снежной расы.

Услышав это имя, великан переменился в лице. Его добродушная грубость мгновенно испарилась, сменившись яростью стража. Воздух вокруг него вскипел: он раскрыл свою ауру, и она оказалась мощью Святого девятой звезды. Не говоря ни слова больше, он сорвался с места, превратившись в живой таран, намереваясь стереть чужака в порошок одним ударом.

Но Хозяин Судьбы не дрогнул. Он мгновенно высвободил свою магическую мощь, равную силе противника – чистый свет Святого девятой звезды озарил лес. Магистр парировал выпад, и от столкновения их сил почва под ногами треснула, а вековые деревья согнулись, словно трава.

Начался великий бой, эхо которого сотрясало небосвод. Лед сталкивался с водой, молнии вгрызались в землю, а всполохи пламени окрашивали облака в багровые тона. Ледяные мечи великана свистели в воздухе, стремясь разрубить само пространство, но Хозяин Судьбы отвечал гибкими водяными драконами и разрядами грома. Дым и пыль поднялись так высоко, что скрыли солнце.

В самый разгар этой битвы титанов, когда лес превратился в арену магического хаоса, на поляну начали прибывать новые фигуры. Среди них, величественно и сурово, выступил Глава древней снежной расы вместе со своим сыном, чтобы увидеть того, кто осмелился бросить вызов их верному стражу.

Мороз уже готов был обрушить на чужака всю свою божественную ярость. Глядя на своего воспитанника, Дракона Северных гор, который едва сдерживал напор дерзкого пришельца, старый глава клана начертил в воздухе магический круг. Руны вспыхнули ледяным пламенем испепеляющей силы, пространство вокруг начало стонать от избытка маны… как вдруг его взор упал на жетон, висевший на поясе мага.

Мир словно замер. Мороз резко прервал заклинание, и энергия, не успев сорваться с пальцев, развеялась холодным инеем.

– Дракон Северных гор, остановись немедленно! – прогремел его голос, перекрывая гул битвы. Это был не приказ правителя, а крик человека, увидевшего привидение.

Великан послушно застыл, его кулак замер в дюйме от цели. Хозяин Судьбы тоже остановился, его дыхание было тяжелым, а золотая аура медленно угасала. Когда их взгляды встретились, Магистр почувствовал, как сердце пропустило удар. Перед ним возвышался Истинный Бог четвёртой звезды – живая легенда, чья мощь была сопоставима с самой вечностью. Но Хозяин Судьбы не отвел глаз. Он стоял сдержанно и гордо, и в его осанке не было и тени страха – лишь глубокое, древнее почтение.

В следующую секунду Мороз заговорил, и его голос, только что сотрясавший небеса, задрожал от едва скрываемого волнения:

– Меня зовут Мороз, и я – хранитель этих снегов. Скажи мне, дитя… – он сделал шаг вперед, вглядываясь в черты лица мага. – Кто ты такой? И откуда у тебя этот жетон? Жетоном моего брата не разбрасываются на дорогах.

Услышав этот голос, Хозяин Судьбы почувствовал, как рушится барьер, который он строил долгие годы. Он медленно опустился на колени, и на глазах мага, видевшего гибель миров, заблестели искренние, горькие слёзы. Он склонился в глубоком поклоне, касаясь лбом палой листвы.

– Этот жетон… – голос Магистра сорвался, он судорожно вздохнул, вытирая лицо рукавом. – Его даровал мне мой наставник. Мой Учитель – Чёрный Архангел… Дядя! Я и надеяться не смел, что вновь увижу вас в этой жизни!

– Дядя?! – Великан-дракон едва не выронил оружие, его челюсть медленно отвисла. – Глава… это что же получается?

Мороз стоял неподвижно, его суровое лицо прорезала глубокая скорбь и одновременно невероятная радость.

– Неужели это правда ты?.. – прошептал старец, подходя к коленопреклоненному племяннику и кладя тяжелую ладонь ему на плечо. – Хозяин Судьбы… Мальчик мой, ты вырос. Ты стал настоящим титаном. Но скажи мне… как мой брат? Почему он не с тобой?

Магистр поднял голову, и Мороз всё понял по его глазам.

– Учитель… он ушел в великую пустоту в тот самый день, когда врата в мир Урфина были запечатаны навеки. Он пожертвовал собой ради того, чтобы мы жили.

Тяжелая тишина повисла над лесом. Даже птицы, казалось, почтили память павшего героя молчанием. Наконец Мороз вздохнул, и в его глазах вспыхнул теплый свет.

– Вставай, дитя. Хватит преклонять колени. Ты вернулся домой, и нам нужно о многом поговорить. Слишком много зим прошло в разлуке, – старец обернулся к великану, который всё еще стоял как громом пораженный. – А ты, истукан чешуйчатый! Совсем глаза снегом запорошило? Никого не узнаешь? Давай, извиняйся немедленно!

– Простите, Глава! Простите, юный господин! – Великан тут же согнулся в три погибели, едва не пахая рогами землю. – Клянусь своей чешуей, если бы я знал… Да я бы сам ковровую дорожку из облаков до самой столицы постелил! Если я могу хоть как-то загладить вину – только прикажите, и я сверну горы!

Хозяин Судьбы негромко рассмеялся, поднялся и крепко пожал огромную руку Дракона. В этом рукопожатии, простом и честном, родилась дружба, которой суждено было стать легендой Империи.

– Идемте, – произнес Мороз, обнимая племянника за плечи. – Кристалл Льда ждет своего сына.

И они скрылись в тени исполинских деревьев, направляясь к великому городу, спрятанному под защитой Северных гор.

Глава 8

***ГЛАВА 6***

= Дочь названого брата =

Часть 2

+ Триумф в лесу. Двойной прорыв +

Тем временем, пока Хозяин Судьбы гостил у главы древней снежной расы в озаренных холодным сиянием чертогах Кристалла Льда, его ученики под предводительством Кисатвы держали путь на север средиземья Анабера.

К этому моменту их караван преодолел почти половину пути к юго-восточным границам земель Bodenii. Ландшафт неуловимо менялся: бескрайние, опаленные солнцем степи уступили место величавому первобытному лесу, где древние исполины-деревья стояли подобно живым колоннам забытого храма. Воздух здесь был напоен густым ароматом хвои и мифической силой первозданной земли, а далеко впереди, прорезая лазурь неба, величаво сияли заснеженные пики – ледяная корона средиземья Анабера.

– Насколько всё же необъятен наш мир… – с искренним, почти благоговейным восхищением произнес ехавший с Кисатвой в авангарде Sergey R. Его обычно суровый, сосредоточенный взгляд воина смягчился, впитывая величие гор, словно сталь, остывающая после долгой ковки.

– Согласна с тобой, брат, – кивнула в ответ Кисатва, уверенно направляя караван. – И ведь это только малая его часть, открывшаяся нам. Сколько же древних тайн и чудес нам еще предстоит увидеть собственными глазами?

– Я уже в предвкушении этого, – редкая, светлая улыбка озарила лицо юноши. – По крайней мере, всё, что я видел до того, как встретил тебя и Учителя, не идет ни в какое сравнение с тем мифическим величием, что открывается мне сейчас. Мир словно заговорил со мной.

– Эй, сестрица! – внезапно гаркнул подъехавший Шама, безжалостно прихлопнув торжественность момента своим неукротимым задором. – Слушайте, философы, а можно как-то восхищаться миром на пару миль в час быстрее? Мы ползем так медленно, что на колесах нашей телеги скоро мхи вырастут и редкие виды грибов заколосятся! С такой скоростью мы и до следующей луны не дотянем, умрем от старости прямо в седлах!

– Да куда ж ты вечно спешишь, ветер в голове? – Sergey R прикрыл рукой лицо, тяжело вздыхая от неуемности брата.

– Да не тебя я спрашивал, Четвертый Брат! Ты вон, вообще, скоро в статую превратишься от своего пафоса, – задорно отмахнулся Шама. – Если хочешь – можешь остаться здесь, пустить корни и ждать, пока тебя птички облюбуют. А мне бы хотелось поскорее добраться до приграничного города, закинуть в топку чего-нибудь по-настоящему эпического и растянуться на кровати так, чтобы ноги смотрели в разные стороны горизонта, а пузо – в потолок!

– Потерпи, Шама, – мягко, но властно осадила его Кисатва, – осталось совсем немного. К закату, когда солнце коснется вершин, будем на месте.

Юный маг ветра состряпал свою самую недовольную гримасу, выпятив нижнюю губу так, что на ней можно было чеканить монеты, но, немного отстав от авангарда, бросил вслед своим брату и сестре по учению с хитрым, интригующим прищуром:

– А вам двоим лишь бы вечно ехать да ворковать… Какая же из вас вышла бы чудесная пара! Настоящий сплав холодного металла и чистой воды. Смотрите не заржавейте от избытка чувств!

– Что ты там ляпнул?! – зарычал Sergey R, мгновенно вспыхнув от гнева и неловкости. – А ну-ка повтори, если жизнь не дорога, балбес! Я тебе сейчас из доспеха консервную банку сделаю!

– Да что вижу, то и говорю! Ой, посмотрите, Четвертый Брат покраснел как переспелый помидор! Попробуй догони, книжный червь, у тебя в сапогах слишком много серьезности! – расхохотался Шама, уже разворачивая коня для побега.

– Я тебе сейчас твой длинный язык на три морских узла завяжу! – сорвался на крик маг металла, едва не соскакивая с седла.

– Да не обращай ты внимания на этого шалопая, – Кисатва вовремя перехватила руку парня, удерживая его от погони. – Ты же знаешь, он питается твоим возмущением. Не давай ему пищи для шуток.

– Ну, это ты меня еще попробуй поймай, медленная ты железяка! – донесся издалека заливистый хохот Шамы, который предпочел ретироваться в арьергард, подальше от тяжелой руки Sergey R.

В арьергарде, окутанные мерным цокотом копыт, ехали Lorelei и Уходящая В Дождь. Пятая ученица, магесса огня, была непривычно немногословной, лишь внимательно наблюдая за перепалками своих новых братьев. В её душе всё еще тлели угли былых разочарований, но с каждым днем она ощущала, как сердце пропитывается целительным, мифическим теплом этой странной семьи.

Lorelei же ехала чуть позади. С того самого мгновения, как на горизонте проступили заснеженные пики гор, взгляд девушки стал грустным, подернутым дымкой печали. Она всё больше молчала, посматривая на вершины так, словно они хранили её самую сокровенную тайну. Именно эту картину и застал подъехавший Шама.

– Сестрица Lorelei, – вкрадчиво спросил он, заглядывая ей в глаза и строя уморительно сочувственную мину. – А что это ты кислая такая, словно тебя заставили выпить стакан лимонного сока, закусив это дело неспелым крыжовником? Неужели случилось чего? Ты расскажи всё братику. Братик Шама все беды развеет одним порывом, а если не развеет – так хоть анекдот расскажет!

– Всё в порядке, – ответила вырванная из раздумий девушка. Её губ коснулась слабая, печальная, но удивительно искренняя улыбка. – Просто… нахлынули былые воспоминания, которые не отпускают.

– Да оставь ты это прошлое в пыльных тенях! Там пауки и скука. Посмотри лучше, какой прекрасный мир нас окружает! Перестань уже грустить, а не то я тебя покусаю для профилактики… или спою. Поверь, укус гораздо безболезненнее моего пения!

– Дуй-ка давай, брат, поближе к казначею, – Уходящая В Дождь подъехала к своей сестре, мягко оттесняя Шаму. – А то он там совсем заскучал без твоих ценных советов. Или ты уже забыл, что именно тебе выпала честь сопровождать его важную персону?

– Ну ты чего, сестрица, – скривился Шама, – этот старик куда скучнее, чем Четвертый Брат со своими лекциями о смысле бытия. С ним и помереть со скуки недолго, я ж там покроюсь нафталином на ходу!

– И поэтому ты решил погнать караван быстрее, чтобы скорее отделаться от этого «нафталина»? – в глазах магессы огня сверкнул опасный, жаркий блеск.

– Ладно, ладно. Злые вы, уйду я в закат… ну или к казначею. Поеду хоть дорогу разведаю, а то вдруг там за углом нас ждет дракон-вегетарианец, – бросив еще пару безобидных колкостей, юный маг ветра поспешил удалиться вперед, растворяясь в дорожной пыли.

Обе девушки посмотрели ему вслед, и их лица озарили понимающие улыбки. Затем, подъехав как можно ближе к сестре, Уходящая В Дождь спросила:

– А ведь здесь этот болтун прав. Ты и правда стала очень грустной, как только мы въехали в эти земли. Может, доверишься мне и расскажешь, что за тени тебя тревожат?

– Просто там, за этими вершинами… – тяжело вздохнула Lorelei, и её голос стал совсем тихим, похожим на шелест листвы, – находится моя родина. Мой родной город – Insight.

После этих слов воцарилась гнетущая, звенящая тишина. Уходящая В Дождь знала о трагедии, постигшей Insight – об этом знал весь Анабер. Она обдумывала, какие слова подобрать, когда Lorelei заговорила вновь, и в её голосе прорезалась неожиданная твердость:

– Но это теперь лишь тень прошлого, которая несет в себе много тепла, но остается за спиной. Сейчас у меня есть настоящий дом и новая семья, которую мне подарил Учитель. Так что… пришло время отпустить былое.

«Отпустить прошлое» – эхом отозвались в мыслях магессы огня слова, сказанные сестрой. – «Это именно то, что и я должна сделать». Чем больше девушка думала об этом, вспоминая холодную жестокость своего родного города, тем больше убеждалась: её выбор был единственно верным. Глядя на своих братьев и сестер по учению, она ощутила, как огромная гора, годами давившая на её плечи, наконец рассыпалась в прах. Её губы изогнулись в милой, по-настоящему мирной улыбке.

Спустя два часа их отряд добрался до приграничного города. Это был не совсем город – скорее, уютный поселок, окруженный мощной древесной стеной. В нем не было каменного пафоса столиц, но во всём царил какой-то особый домашний уют и свет.

В золотых лучах заходящего солнца маги вошли в ворота. Они остановились на ночлег в небольшой, пахнущей смолой и свежим хлебом гостинице. Вскоре им был подан обильный ужин. Особенно этому был рад Шама, под нескончаемые рассказы и мифические байки которого (в которых он, разумеется, всегда был главным героем), то и дело прерываемые ворчанием Sergey R, смеясь, юные маги набивали свои желудки.

Когда улицы деревушки были укрыты глубокой ночной пеленой, маги разошлись по своим комнатам и уснули крепким сном. Завтра перед ними лежала дорога по таинственным и опасным землям союзной гильдии.

***

С первыми лучами солнца, когда небо над Анабером окрасилось в мифический пурпур, юные маги собрались на завтрак. Столь ранний подъём, разумеется, вызвал целую бурю негодования у Шамы. Лениво потягиваясь и зевая так, словно пытался проглотить весь утренний туман, юный маг воздуха бросил, обращаясь к своим братьям и сестрам:

– Ну вот обязательно нужно было в такую рань подрываться? По всем законам мироздания это петухи должны будить нас, а не мы врываться в их законный сон своим топотом. Я чувствую, как мои магические потоки еще спят и видят сны о крендельках!

– Тебе полезно будет, – пробурчал в ответ Sergey R, чей взгляд уже был ясным и острым, как свежезакаленная сталь. – Может, хоть на пустой желудок твоя голова начнет работать, а не только язык.

– Да чтоб ты знать хотел… – Шама уже заготовил очередной остроумный ответ, способный довести брата до белого каления, но был вовремя прерван Кисатвой.

– Неужели ты не хочешь поскорее выполнить задание учителя и вернуться в родную Bodenia? – её голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась неоспоримая власть лидера.

– Конечно же хочу! Что за глупые вопросы? – задорно произнес юноша и тотчас же с энтузиазмом приступил к завтраку, работая ложкой быстрее, чем своими заклинаниями ветра.

За завтраком маги принялись обсуждать дальнейший маршрут и свои действия. Их путь пролегал сквозь густые, пропитанные древней силой леса средиземья материка к городу-союзнику. За всем этим наблюдал, стоя за прилавком, хозяин гостиницы. Слушая яростные споры товарищей о том, каким путём будет быстрее преодолеть чащу, старик не выдержал и произнес:

– Самым лучшим решением для вас, детишки, было бы повернуть назад и поискать другой путь. Даже если он втрое длиннее.

– Это ещё почему? – тут же спросил Sergey R, и его рука непроизвольно легла на стоящий рядом посох.

– Да всё потому, что в этих лесах сейчас орудует шайка Стальных Волков, – ответил хозяин, понизив голос до хриплого шепота. – Теперь через этот лес безопасных троп не осталось. Мох на деревьях и тот впитал запах крови.

– Да что мне какие-то там щенки? – Шама мгновенно вскочил, принимая позу легендарного героя и едва не опрокинув кружку. – Да я их одной левой на мифические куски покрамсаю! Развею по ветру так, что и пуха не останется. Слышали? Великий Шама идет – волки прячутся!

– Такое я уже не раз слышал за последние несколько месяцев, – тяжело вздохнул старик, вытирая столешницу. – Многие храбрились, да лес их так и не вернул.

– Это ты так хочешь сказать, что не веришь мне, великому Шаме?! – начал было возмущаться юный маг, комично раздувая щеки.

– Помолчи, Шама. Твоё «величие» пока только в громкости возмущений, – тут же урезонила юношу Уходящая В Дождь. Её взгляд, проницательный и холодный, заставил мага воздуха прикусить язык. Затем она обратилась к старику: – Раз уж выпала такая возможность, стоит узнать побольше об этой банде. Вы бы не могли нам рассказать всё, что вам известно о Стальных Волках?

– На самом деле этому старику известно немного, – ответил хозяин гостиницы, – да и то это больше слухи, принесенные выжившими бедолагами. Но говорят, что лидер этой банды – Архимаг первой звезды, в своё время дезертировавший из одного из элитных отрядов города Сахалин. Личность темная и беспощадная.

– Возможно, вы знаете, сколько людей находится под его началом и каких они уровней? – спросила Кисатва. Услышав о том, что лес, который стоял на их пути, кишит бандитами, взгляд её стал тяжёлым, но полным непоколебимой уверенности.

– Всего в их группе около сотни бойцов, – старик начал активно жестикулировать, сопровождая рассказ живой мимикой, – подавляющее большинство которых находятся на уровне боевого мага. Настоящая армия стервятников. Лучше бы вам повернуть назад и найти другой путь, детишки.

– Нет, назад нам никак нельзя, – решительно покачал головой Sergey R, и металл в его голосе заставил старика вздрогнуть. – Задание, которое поставил перед нами Учитель, должно быть выполнено в срок. Честь гильдии не позволяет нам бежать.

– Вот это один из тех редких, поистине мифических моментов, когда я с тобой абсолютно согласен, Четвертый Брат, – решительно, без тени привычной шутливости заявил Шама. – Иногда и твоя железная башка выдает действительно хорошие вещи.

– Вот уж только твоего одобрения мне не хватало, – отмахнулся от брата маг металла, хотя уголок его губ едва заметно дрогнул в улыбке.

– Спасибо вам большое за информацию и предупреждение, – сделала уважительный поклон Кисатва, обращаясь к хозяину гостиницы. – Но нам и правда нужно как можно скорее добраться к городу Black Dragonfly. И кратчайшая дорога ведёт через этот лес. Мы не из тех, кто сворачивает с пути. Благодарим за гостеприимство.

Рассчитавшись за ночлег и еду, маги оседлали своих коней. В золотых лучах рассветного солнца, которое заставило снежные пики гор сиять подобно алмазам, они покинули приграничный город. Спустя час езды они уже вступили под сень раскинувшегося и казавшегося бескрайним, наполненного своими мифическими тайнами и опасностями зеленого леса средиземья Анабера. Деревья смыкались над ними, словно своды древнего живого храма, скрывая в своих тенях первый шаг их великого испытания.

***

Лес встретил их оглушительной тишиной. Вековые деревья с переплетенными корнями напоминали лапы спящих чудовищ, а густой мох скрадывал звук копыт, отчего казалось, будто караван движется по мягкому ковру из тумана. Мифический блеск Анабера здесь сменялся мрачным величием – солнечные лучи едва пробивались сквозь плотную крону, падая на землю редкими золотыми монетами.

– Ну и местечко, – шепотом произнес Шама, нервно оглядываясь. – Даже птицы здесь молчат. Видимо, тоже боятся, что их заставят платить налог за пение этим «Волкам».

– Твое молчание сейчас было бы более ценным вкладом в нашу безопасность, – не оборачиваясь, ответил Sergey R. Он ехал, чуть подавшись вперед, и его рука то и дело касалась посоха. – Ты чувствуешь это? Воздух стал тяжелым.

– Это не воздух тяжелый, это у тебя характер такой, – отмахнулся Шама, хотя сам уже не так задорно гарцевал на коне. – Хотя… ты прав. Мана здесь какая-то застоявшаяся. Словно лес затаил дыхание.

Кисатва, ехавшая во главе, подняла руку, призывая к тишине.

– Хватит спорить. Мы входим в зону, где «Стальные Волки» чувствуют себя хозяевами. Нам нужно сохранять бдительность. Lorelei, Уходящая В Дождь, прикройте тыл. Если почуете магический всплеск – бейте без предупреждения.

Уходящая В Дождь кивнула, её ладони едва заметно засветились мягким голубоватым светом, готовым в любой миг превратиться в бушующий поток. Lorelei же, напротив, выглядела задумчивой. Мана внутри неё откликалась на холод леса странным покалыванием.

– Эй, железный брат, – снова подал голос Шама, подъехав ближе к Sergey R. – А если этот Архимаг из Сахалина решит нас вежливо пригласить на чай? Ты же у нас мастер вести переговоры… своим кулаком.

– Если он решит пригласить нас на чай, я позабочусь о том, чтобы у него не осталось зубов, чтобы его пить, – холодно ответил маг металла.

– Грубиян, – хмыкнул маг ветра. – Никакой тяги к дипломатии. Вот я бы сначала спросил, почему у них такое пафосное название. «Стальные Волки»… Почему не «Алюминиевые Кролики»? Было бы куда оригинальнее!

– Да ты замолчишь когда-нибудь?! – Sergey R резко развернулся в седле, и в его глазах блеснула сталь.

– Тише вы оба! – шикнула на них Кисатва.

В этот момент тишина леса была нарушена. Это не был крик или звон оружия – лишь тихий, едва уловимый щелчок тетивы, донесшийся из густых зарослей папоротника слева от тропы.

– Готовьтесь к бою! – крикнула Кисатва, вскидывая посох.

В тот же миг воздух пронзил свист нескольких стрел, наконечники которых были окутаны темным, мерцающим пламенем маны. Шама, чей инстинкт сработал быстрее языка, мгновенно взмахнул рукой, создавая воздушный щит, который с сухим треском отразил снаряды.

– О, кажется, чай отменяется! – выкрикнул он, и в его голосе, несмотря на опасность, послышался азарт. – Кролики вышли на охоту!

Из теней между деревьями начали проступать силуэты людей в серых плащах с нашивками в виде волчьей головы. Их было не меньше дюжины, и каждый из них сжимал оружие, светящееся магическим огнем. Из-за спин бойцов вышел рослый человек с холодным, шрамированным лицом – его аура Архимага первой звезды накрыла поляну подобно тяжелому прессу.

– Добро пожаловать в мои владения, – произнес он, и голос его напомнил скрежет камня по металлу. – Ученики Bodenii, кажется? Учитель не научил вас, что через чужие леса не ходят с пустыми руками?

На мгновение воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием коней. Но тут Шама, поправив выбившуюся прядь волос, сделал шаг вперед. На его лице заиграла та самая хитрая улыбка, которая всегда предвещала либо гениальную шутку, либо грандиозную драку.

– Ой, простите, дяденька Волк, – задорно начал он, демонстративно оглядывая шрамы лидера. – А мы-то думали, что Стальные Волки – это серьезная организация, а тут… Вы когда в последний раз в зеркало смотрелись? Судя по лицу, вас не в Сахалине учили, а в школе неудачников по классу «лицо об забор». И честно сказать, название ваше – полная ерунда. Какие вы волки? Так, облезлые щенки, решившие, что серые тряпки на плечах добавят вам харизмы. У моего брата Sergey R доспехи сияют ярче, чем все ваши магические амбиции!

Лидер банды побагровел, а его аура вспыхнула грязным багровым светом.

– Щенок… Ты пожалеешь о каждом своем слове. Взять их!

– Ну, началось! – крикнул Шама, выхватывая мечи. – Железяка, твой выход!

Битва вспыхнула мгновенно. Десятки боевых магов сорвались с мест, выпуская каскады заклинаний. Но ученики Хозяина Судьбы были единым механизмом.

Sergey R сорвался с коня, и в его руках из чистого воздуха соткался тяжелый посох из мифической стали.

– Магия металла: Сфера Игл! – проревел он, ударяя посохом об землю.

Из почвы вокруг каравана вырвались сотни стальных шипов, преграждая путь бандитам и прошивая щиты тех, кто оказался слишком близко. Sergey двигался как живой таран, каждым ударом отбрасывая противников, а его доспехи отражали вражеские искры с сухим звоном.

Шама же превратился в неуловимый вихрь. Он не стоял на месте ни секунды.

– Магия ветра: Лезвия Судьбы! – юноша взмахнул мечами-близнецами, и невидимые, острые как бритва потоки воздуха разрезали лесные заросли вместе со снарядами врагов. – Эй, ты, шрамированный! Смотри не споткнись о собственную злобу! – выкрикнул он, создавая мощный поток, который подбросил двух бандитов в воздух, заставляя их беспомощно дрыгать ногами в кронах деревьев.

В этот момент в бой вступила Кисатва. Её посох засиял чистым лазурным светом.

– Магия воды: Оковы Океана! – она ударила основанием посоха о землю, и из-под корней деревьев вырвались жгуты сжатой воды. Они подобно живым змеям обвивали ноги «Стальных Волков», лишая их маневренности. Кисатва не просто атаковала – она контролировала всё поле боя, не давая врагам окружить отряд.

Уходящая В Дождь и Lorelei прикрывали тыл. Магесса огня выставила ладони, и перед ней выросла стена мифического пламени, сжигающая любые стрелы и магические заклинания бандитов.

– Назад! – коротко бросила она, и волна жара заставила нападавших отступить, опаляя их плащи.

Lorelei действовала точечно: её водяные пули пробивали доспехи врагов с точностью снайпера, не оставляя им шанса на контратаку.

Лидер банды, видя, как его люди гибнут один за другим, яростно зарычал. Он вскинул свой посох, собирая энергию Архимага для разрушительного удара.

– Разлом Тени! – черная сфера начала расти над его головой.

– Ну уж нет, дяденька, у тебя в сценарии сегодня только позор! – Шама внезапно оказался прямо над ним, зависнув в воздухе на потоке ветра. – Попробуй-ка мой фирменный десерт! Торнадо Правосудия!

Огромный столб вращающегося воздуха обрушился на лидера банды, смешиваясь с магией металла Sergey R, который вовремя подбросил в вихрь пригоршню стальной стружки. Получилась мифическая «мясорубка» из ветра и стали. Черная сфера лидера лопнула, не успев сформироваться, и мощным взрывом самого Архимага отбросило назад, в гущу папоротников, где он и затих.

Остатки «Стальных Волков», увидев поражение своего главаря, в ужасе бросились врассыпную, исчезая в лесной чаще.

На поляне снова воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием магов и треском горящих кустов.

– Ну что, «Алюминиевые Кролики» разбежались? – Шама приземлился на землю, картинно отряхивая пыль с плеча. – Sergey R, ты видел, как я его? Бац – и нет Архимага!

– Я видел, как ты едва не подставился под его заклинание, если бы я не отвлек его стальными иглами, – проворчал Sergey R, убирая меч, но в его глазах читалось явное одобрение.

– Ой, да признай уже, что я – мозг и красота этой группы! – Шама подмигнул Lorelei.

– Хватит, – улыбнулась Кисатва, вытирая пот со лба. – Мы победили, но лес еще не закончился. Собираемся, нужно уходить, пока они не привели подкрепление.

Маги быстро проверили снаряжение и, оседлав коней, двинулись дальше. Лес вокруг них теперь казался не таким уж и страшным, ведь они знали – вместе они сила, способная сокрушить даже «Стальных Волков».

***

После сокрушительной победы над «Стальными Волками» юные маги без особых проблем покинули лес. Спустя неделю пути перед ними открылись величественные шпили столицы союзного города Black Dragonfly.

По прибытии они сразу же отчитались магистру союзников о происшествии в лесу и бесчинствах банды дезертиров. Реакция была мгновенной: в обратный путь вместе с юными магами был направлен карательный отряд союзных сил под предводительством Натиколы, Архимага седьмой звезды.

Натикола, статная женщина в чешуйчатых доспехах, при встрече с учениками Хозяина Судьбы лишь понимающе кивнула. В её взгляде не было снисхождения – только признание их силы.

– Вы проделали отличную работу, – произнесла она, обращаясь к Кисатве. – Разбить Архимага, будучи Боевыми магами, – это поступок, достойный уважения нашей гильдии. Теперь мы закончим то, что вы начали.

Спустя неделю, когда драгоценная древесина Бодхи была загружена, караван из Bodenii под предводительством Кисатвы и отряд Натиколы выдвинулись в обратный путь. Дорога домой проходила без происшествий под вечные стенания и шутки Шамы, привычное бурчание Sergey R и беседы девушек, которые неожиданно активно поддерживала Lorelei.

– Ну вот, стоило мне один раз показать этим волкам, кто тут главный хищник, как к нам в телохранители сразу напросился Архимаг седьмой звезды! – Шама лениво покачивался в седле, жонглируя небольшим воздушным потоком. – Натикола, признайтесь, вы ведь пошли с нами только для того, чтобы послушать мои истории?

Архимаг, ехавшая чуть впереди, даже не обернулась, но в уголках её губ промелькнула едва заметная улыбка.

– Шама, я здесь для того, чтобы лес не содрогался от твоего хвастовства еще сильнее, – спокойно ответила Натикола. – Хотя, признаю, твоя тактика с торнадо была весьма… оригинальной.

– Спорим, она просто в восторге! – Шама подмигнул едущей рядом Lorelei. – Скажи, сестренка, мой финальный удар в лесу был достоин баллад?

Lorelei, чей взгляд в этот раз был непривычно мягким, слегка улыбнулась:

– Твой удар был громким, Шама. Но если бы Sergey R не прикрыл твой левый фланг, баллады пришлось бы сочинять о твоем порванном плаще.

– Вот! Слышал? – воодушевился Шама обращаясь к Sergey R, пропустив мимо ушей замечание про фланг. – Она сказала «достоин баллад»!

В самой чаще леса дороги воинов союзного города и каравана разошлись. Натикола остановила свой отряд и посмотрела на учеников.

– Дальше вы справитесь сами. Мы зачистим логово этих крыс. Кисатва, – Архимаг протянула руку в знак союзного приветствия. – Передай своему Учителю, что Black Dragonfly всегда помнит своих друзей.

– Удачи, Архимаг! – крикнул ей вслед Шама, махая рукой. – Оставь мне парочку на десерт!

– Сосредоточься на дороге, – осадила его Кисатва, но проводила союзницу уважительным взглядом.

Караван, покинув лесную сень, вновь остановился на ночлег в уже знакомой гостинице приграничного города. Хозяин был не на шутку удивлен, увидев молодых магов в полном здравии.

– Живы! – всплеснул он руками. – А я уж грешным делом думал, не поминать ли вас…

– Поминать нас рано, отец, – усмехнулся Sergey R. – Лучше готовь ужин. Теперь лес под присмотром Натиколы, так что можешь спать спокойно.

После ужина маги разошлись по комнатам. Но этой ночью в тихом приграничном городе произошло кое-что невероятное. Оставшись наедине, Кисатва и Уходящая В Дождь внезапно ощутили странную вибрацию в своих магических каналах.

– Ты тоже это чувствуешь? – прошептала Уходящая В Дождь, глядя на свои ладони, по которым пробегали голубые искры.

– Да, – Кисатва закрыла глаза, прислушиваясь к гулу маны. – Барьер истончился. Мы на самом пороге. Пора.

Не теряя ни секунды, девушки вместо сна погрузились в глубокую медитацию. Результат не заставил себя ждать. Пред рассветом из комнат девушек в небо ударили два ослепительных столпа энергии – бездонно-синий и огненно-красный.

В соседней комнате Шама подпрыгнул на кровати, едва не свалившись на пол:

– Ого! Что это?! Sergey R, нас опять атакуют?!

– Заткнись и смотри, – раздался за стеной спокойный, но полный благоговения голос Sergey R. – Это не атака. Это наши сестры… они только что перешагнули черту.

Мощная волна силы пронеслась по округе, заставляя зазвенеть стекла. Bodenia в одну ночь обрела двух новых Архимагов.