Читать онлайн Уходя за горизонт – не уходи! бесплатно

Часть I. Призрачный гонщик, Глава 1

"Не может быть! – у девушки подкосились ноги. – Этого никак не может быть!"

Знакомые очертания подстегнули Женю устремиться за знакомым образом. Каблуки быстро застучали в тёмном переулке – надо было успеть, иначе он скроется в темноте. Одинокий мерцающий фонарь робко освещал окружение вокруг себя. Фонарь мигал, обрывая силуэт Елисея на части – то плечо, то локоть, то профиль.

Знакомый силуэт остановился, будто хотел подождать её, но не оборачивался. Девушка сбавила скорость и, стараясь не волноваться, уже спокойно, медленно подошла к молодому человеку. Он стоял, не шевелясь. Ждал. Евгении показалось это странным:

– Молодой человек! Наверно, это нелепо с моей стороны так вести себя, но… можно Вас попросить… обернуться… – прерывистый, дрожащий голос Жени осёкся, она не могла побороть взволнованное дыхание и с шумом выдохнула.

Молодой человек стоял, не двигаясь. Женя терпеливо ждала, нервно покусывая губу. Этого просто не могло быть! Но она хотела убедиться… Она подняла руку, хотела дотронуться до него, но рука прошла сквозь плечо… Мужчина медленно развернулся.

Даже в густоте сумерек Евгения не могла ошибиться – это был он!!!

За год до события…

На рассвете, когда первые лучи солнца едва касались вершин деревьев, стадион уже оживал от утренних тренировок. Елисей и его друг, Тамерлан, были среди тех, кто предпочитал начинать день с активных занятий. Они сосредоточенно выполняли упражнения, каждый двигаясь в своём ритме, но поддерживая друг друга мотивацией и дружеским соперничеством. Скоро гонки и Елисей упорно подтягивал физическую форму до нормы, иначе слияние с машиной будет недостаточно идеальным. Тамерлан, его закадычный друг, гонщиком не был, но себя тоже не расслаблял. Друзья, в итоге, всегда выглядели подтянутыми, с красивыми мужскими торсами.

В то же время, в соседнем парке, Евгения наслаждалась утренней пробежкой. Парк примыкал к стадиону, их разделяла лишь невысокая живая изгородь и пешеходная дорожка. Женя любила эти моменты уединения с природой, когда можно было отключиться от повседневной суеты и просто быть самой собой. Её бег был лёгким и уверенным, а дыхание ровным и спокойным.

Женя пробегала второй круг, как неожиданно на одном из поворотов поскользнулась на мокрой от росы траве и неудачно упала, подвихнув ногу. Боль была острой, и она громко вскрикнула. Девушка сжала зубы, чтобы не застонать, а пальцы впились в траву, будто искали опору.

Елисей, качаясь на турнике, услышав чей-то крик, мгновенно остановился. Он всегда был чуток к чужой боли, рефлексы гонщика сработали раньше мысли: ограждение – прыжок – бег. Он, не задумываясь перепрыгнул через ограждение стадиона и побежал в направлении крика, краем уха услышав напоследок настоятельные слова Тамерлана: «Не забудь про вечернюю тренировку!»

В парке на траве сидела стройная девушка в спортивном костюме, сжимающая щиколотку. Её лицо исказилось от боли, но в глазах все ещё тлела искра упорства. Её длинные шелковистые волосы цвета пшеницы на закате мягко спадали на лицо, развеваясь по ветру.

– Вам нужна помощь? – осторожно спросил Елисей, опускаясь на колени рядом с ней.

Евгения, пытаясь скрыть боль, посмотрела на него большими выразительными глазами, будто тёмный мёд, в котором утонули искры и читались открытость и искренность. Она скользнула взглядом по его симпатичному лицу, чем совсем смутила Елисея.

– Я подвихнула ногу, – еле слышно произнесла она.

Елисей осторожно осмотрел её ногу, стараясь не причинить дополнительной боли. Он понял, что ей будет трудно самостоятельно добраться до выхода из парка.

– Я помогу вам дойти до скамейки, а потом вызову скорую помощь, – предложил он. Его пальцы, привыкшие к рулю, легко обхватили её локоть.

Так, поддерживая Евгению, Елисей осторожно помог ей добраться до ближайшей скамейки. Весь путь он подбадривал её, стараясь отвлечь от боли разговором. Евгения была поражена его добротой и заботой – качествами, которые редко встречаются у незнакомцев. Даже несмотря на боль, она мельком успела разглядеть откуда не весть примчавшегося ей на помощь благодетеля: скулы, будто выточенные ветром, придавали лицу суровость, но гармоничные, с ярко выраженной челюстью и глубокими глазами тёмно-синего цвета, которые отражали решимость и глубину мыслей. Тёмно-русые волосы до плеч немного завивались и придавали ему шарм.

Это было начало их знакомства – неожиданное и трагичное, но в то же время – наполненное теплом и человечностью. С этого момента между ними образовалась незримая связь…

Евгения с первого взгляда запала Елисею в душу. Молодой человек не мог выкинуть из головы образ Евгении. Несколько дней мысли о ней не давали ему покоя, и он решил прогуляться по тому же парку, надеясь увидеть её снова. В его сердце зародилось нежное чувство восхищения этой девушкой, которая показала себя такой стойкой вчера.

Солнце поднялось высоко, обещая тёплый день, когда Елисей наконец заметил Евгению около уютной уличной кафешки. Она стояла у прилавка, где продавались свежие булочки и ароматный кофе. К ней сзади незаметно подошёл мальчик лет десяти, одетый в потрёпанную одежду.

«Безпризорник, что-ли? – подумал Елисей. – Бедный, откуда он взялся?» Мальчишка исхитрился, утащил из кармашка её сумочки купюру и бросился наутёк. Увидев убегающего мальчишку, за ним погнался стоявший рядом парень. Догнав его, он стал давать мальчишке затрещины, приговаривая, чтобы не крал чужое. К ним подбежала Женя.

– Зачем же так? – успокаивала она парня, пытаясь смягчить его гнев. – Спасибо, что не прошёл мимо. Но давайте без кулаков, ладно? Он же ребёнок. Мальчишка, наверно, голодный. Отпусти. Я с ним поговорю.

Парень, удивлённый поступком девушки, внял её словам, пригрозил хулигану и пошёл восвояси.

– Ты ведь не со зла, да? Просто очень хотел есть? – Девушка стала разговаривать с беспризорником тихим, но добрым голосом, и Елисей мог уловить улыбку на её лице, когда она что-то сказала мальчику.

Затем она купила две горячие булочки и большой стакан кофе. Евгения протянула покупки мальчику. Мальчишка недоверчиво посмотрел на свою спасительницу, некоторое время исподтишка разглядывал её с ног до головы и, не увидев ужасного подвоха – глаза девушки светились добротой – лицо парнишки, наконец, осветилось радостью, и он что-то пробормотал в ответ, вероятно, поблагодарив спасительницу. Евгения погладила его по голове и сказала ему несколько слов на прощание, прежде чем мальчик поспешил прочь, прижимая к себе подарки.

Елисей наблюдал за этой сценой издалека, и его сердце наполнилось теплом. Ему понравилось, как Евгения отнеслась к мальчишке – с состраданием и заботой. Он почувствовал, что перед ним не просто красивая девушка, но и человек с большим сердцем.

Подойти к ней и заговорить он не решился. Кто он такой? Он простой парень, а она такая красавица – пошлёт подальше ещё… Он уже испытал однажды горький опыт и теперь был осторожен в решениях напрямую знакомиться. К тому же девушки оценивают мужчину по «экипировке» – машине, социальному статусу, большим деньгам… У него и машины-то ещё нет, она только в планах. Больших денег тоже… пока…

С такими раздумьями он расхаживал недалеко от кафешки, не упуская из виду так запавшую ему в душу девушку…

I.2

Солнце уже клонилось к закату, когда Женя вошла в метро. Оно было переполнено, как обычно в час пик. Люди толпились, стараясь занять свободное место в вагоне или хотя бы удержаться на ногах во время движения поезда. Вагон содрогался от наплыва пассажиров, а запах разогретого металла смешивался с терпким ароматом чужих духов.Евгения, стоя у двери вагона, пыталась сохранить равновесие, когда внезапно почувствовала, как кто-то сильно толкнул её в спину. Оглянувшись, она увидела группу хулиганов, которые, смеясь и шумя, проталкивались сквозь толпу, явно желая развлечься за чужой счёт.

Женя попыталась отступить, чтобы уйти от них подальше, но вагон был переполнен и ей некуда было деться. Хулиганы остановились около неё, их грубые шутки и насмешки становились всё громче. Евгения поняла, что привлекла их внимание, но как выйти из некомфортной ситуации не знала. В этот момент, казалось, время замедлило свой ход.

В другом конце вагона Елисей со скучающим видом от нечего делать изучал рекламу. Шумная компания привлекла его внимание, он насторожился и стал наблюдать за происходящим. В любой момент он готов был пресечь выходки распоясавшихся хулиганов, если понадобится. Когда они пробрались к девушке и стали многозначительно между собой переглядываться, Елисей был уже наготове вмешаться. Девушка стояла к Елисею спиной и в какой-то момент развернулась к ораве, вскинув вперёд руку, защищая себя. Елисей моментально среагировал – это была та самая незнакомка, встречи с которой он постоянно искал!

Он тут же стал распихивать пассажиров, не обращая внимания на их недовольные возгласы, чтобы пробраться к девушке. Его действия были полны решимости. Елисей заслонил девушку собой, словно щит.

– Хватит! – громко и чётко сказал он, обращаясь к хулиганам. – Отойдите от неё.

Его голос звучал так уверенно, что хулиганы на мгновение замерли, оценивая ситуацию. Елисей не отводил взгляда, демонстрируя, что не собирается уступать. В его глазах читалась готовность защитить Евгению любой ценой.

Один из хулиганов заколебался, посмотрел на товарищей, затем, сплюнув, бросил: «Да ну его, не стоит…». С недовольным видом компания растворилась среди толпы, потеряв интерес к дальнейшему развлечению. Елисей повернулся к Евгении, осторожно спросил:

– Вы в порядке?

Евгения кивнула, не в силах подобрать слова, чтобы выразить всю глубину своей благодарности. В её глазах отражалось облегчение и даже некоторое восхищение этим человеком, который вновь оказался рядом в нужный момент.

– Спасибо, – прошептала она, когда их взгляды встретились.

Елисей кивнул – типа «пожалуйста». Он так и простоял молча рядом с ней до конца её остановки, оберегая от назойливых наглецов. Когда Евгения вышла из вагона и дверь методичным голосом объявила: «Будьте осторожны, двери закрываются!», парень тоскливо проводил её глазами, пока она не скрылась в толпе… В голове Елисея чётко отпечаталось: «Следующая станция «Геологическая».

А ветер от последнего проносящегося вагона принёс Жене еле заметную мысль: «Почему он всегда оказывается там, где мне нужна помощь?» Но она тут же про неё забыла…

***

Елисей и Тамерлан сидели на скамейке под старым дубом, чьи ветви создавали пятнистую тень на траве, отдыхая после утренней тренировки. Елисей вытирал пот футболкой, слушая, как птицы перекликаются в листве. Сжимая в руках бутылку с водой, он не сводил взгляда от дорожки, по которой всегда бегала Евгения. Сегодня она задержалась, и парень явно нервничал, вглядываясь вдаль, горячо желая издали увидеть знакомый силуэт. Наконец, он увидел её.

– Ты снова на неё смотришь, – заметил Тамерлан, следя за взглядом друга. – Почему бы тебе не подойти и не познакомиться?

Елисей вздохнул, отводя взгляд. Его сковывала нерешительность, он колебался, словно перед прыжком в неизвестность, когда речь заходила о девушках, особенно о таких, как Евгения.

– Я не знаю, Тамерлан, – признался он. – Она такая… особенная. А я просто парень, который любит гонки. На трассе я не боюсь ничего, но перед ней – словно новичок за рулём…

Тамерлан улыбнулся, похлопав друга по плечу.

– Именно поэтому тебе и стоит попробовать, – настаивал он. – Ты отличный парень, Елисей. Ты увлечённый, талантливый и, к тому же, добрый. Девушки ценят такие качества.

Елисей покачал головой, его неуверенность казалась непреодолимой стеной.

– Но что, если она откажет? Что, если я ей не понравлюсь?

Тамерлан вздохнул, пытаясь найти слова, которые помогли бы другу обрести уверенность.

– Слушай, – начал он, – если ты не попробуешь, ты никогда не узнаешь. Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Возьми себя в руки и будь решительным. Подойди к ней, улыбнись и просто скажи "привет". Это не так сложно. Если ты не подойдёшь, я сам её позову!

Елисей задумался, в его глазах появился огонёк. Возможно, Тамерлан был прав. Возможно, ему действительно стоило попробовать.

– Да, попробовать стоит… Но не сегодня. Нужно подождать и выбрать подходящий момент, иначе я буду выглядеть назойливым и несерьёзным…

Елисей боялся, что его чувства могут быть не взаимными. Он задавался вопросом, достаточно ли он хорош для неё, и сможет ли он сделать её счастливой, если она согласиться на серьёзные отношения. Вдруг девушка сочтет его «просто гонщиком без будущего».Ему казалось, что она заслуживает самого лучшего, и он сомневался, может ли он быть тем "лучшим". Ко всему прочему Елисей боялся, что, если он откроет ей свои чувства, она не разделит их.

В глубине души Елисей желал быть рядом с Евгенией, делить с ней радости и печали, поддерживать её и заботиться о ней. Он мечтал о том, чтобы однажды, собрав всё своё мужество, признаться в своих чувствах, надеясь, что она ответит ему взаимностью. Елисей хотел показать Евгении, как сильно он её любит, и доказать, что может быть для неё опорой и защитой.

Но пока эти чувства и желания оставались только заключёнными в его сердце. Елисей продолжал бороться со своими сомнениями, ища идеальный момент, чтобы открыть своё сердце, и надеясь, что, когда этот момент наступит, он будет готов к любому исходу.

I.3

Вечер спустился на город, окутывая его улицы мягким сумраком. Елисей возвращался домой после долгого трудного дня. Сегодня он решил пройтись неспеша не по центру города, а по тихим улочкам, где меньше людей, чтобы разобраться в размышлениях, которые не давали ему покоя последнее время. Лёгкий летний ветерок был кстати – он будто помогал ему собрать разрозненные мысли воедино.

Елисей в очередной раз обдумывал вариант найти подход к девушке. Она крепко поселилась в его сердце и не собиралась оттуда уходить! Что бы такое придумать необычное? Банальное знакомство вряд ли она оценит. Варианты кружились в голове, словно листья на ветру, – он пытался поймать хоть один, наблюдая за проходившими изредка парами, как вдруг его внимание привлекла иномарка. Как-то странно виляя задком, она завизжала тормозами и, как в замедленном кадре, плавно ушла в кювет и упала на бок. Без мгновения колебания Елисей рванул на помощь.

Подбегая к закювеченному автомобилю, Елисей заметил – водительские двери были зажаты, а внутри, сквозь ветровое стекло, он увидел мужчину, лет пятидесяти пяти. Сердце парня сильно забилось, понимая, что каждая секунда имеет значение в трагической ситуации. Не теряя времени, он решил попытаться открыть дверь, чтобы достать пострадавшего.

Однако дверь не поддавалась, будто назло сопротивляясь его усилиям. Елисей не сомневался ни секунды – во что бы то ни стало нужно вытащить пострадавшего и решил обойти автомобиль, чтобы найти другой способ помочь. Он быстро осмотрел машину и заметил, что пассажирское сиденье было единственным доступным путём для спасения.

Собрав все свои силы, мощным рывком он вытащил водителя через пассажирское сиденье, освободив его из ловушки автомобиля.

Поддерживая пострадавшего, парень убедился, что он в безопасности, прежде чем вызвать скорую помощь.

Мужчина, которого Елисей спас, был в сознании, но дышал прерывисто, а на виске пульсировала вена – явные признаки шока. Елисей, понимая, что мужчину сейчас нужно поддержать и успокоить, осторожно уложил его на землю в безопасном месте, подальше от перевернутого автомобиля. Затем незамедлительно набрал скорую помощь, призывая медиков прибыть как можно быстрее на место происшествия.

Пока они ждали приезда скорой помощи, Елисей не оставлял мужчину одного – он старался успокоить его, говоря ободряющие слова и пытаясь отвлечь от боли.

– Всё будет хорошо, – повторял Елисей, держа мужчину за руку. – Скорая уже в пути. Вы сильный, справитесь. Я буду с Вами, пока не приедет скорая, не переживайте.

Мужчина, едва открыв глаза, с трудом уловил слова Елисея, но его взгляд был полон признательности и благодарности. В этот момент важнее всего было чувство поддержки и понимания, которое Елисей передавал своими действиями и словами. Его спокойствие и забота стали опорой для пострадавшего, помогая ему правиться с трагической ситуацией.

– Спасибо тебе, сынок, – прошептал он. – Я… я Егорий Станиславович. Никогда не забуду твоей доброты…

Мужчина хотел ещё что-то сказать парню, но боль, видимо, была так сильна, что он, застонав, стал терять сознание.

Когда скорая помощь прибыла на место происшествия, медики немедленно приняли на себя заботу о пострадавшем. Елисей оставался рядом. Он шагал взад и вперёд в волнении, наблюдая, как специалисты профессионально быстро реагируют на ситуацию. Почему-то ему очень хотелось, чтобы мужчина во что бы то ни стало был спасён.

Только когда медики увезли Егория Станиславовича в больницу, Елисей позволил себе ненадолго расслабиться и вздохнуть с облегчением.

Когда адреналин немного улегся, Елисей заметил на асфальте рядом с перевернутым автомобилем бумажник. Он поднял его, осмотрел: в бумажнике он обнаружил пачку денег, а внутри визитку с именем и адресом. Имя на визитке гласило: Егорий Станиславович Краснов, председатель совета кооперативов. Решив, что правильным будет вернуть потерю владельцу, он запомнил адрес и отправился туда на следующий день после работы.

Парень свернул в знакомый переулок, сверяясь с адресом на визитке. Подойдя по указанному адресу, Елисей обнаружил перед собой аккуратный двухэтажный дом с ухоженным садом, белой верандой, увитой плющом, и клумбами астр у крыльца. Он вздохнул, собравшись с духом, и подошёл к входной двери. После короткого колебания он нажал на звонок.

Дверь открыла женщина средних лет с добрыми глазами, которая представилась Лией Петровной. Елисей вежливо представился, назвав имя, и объяснил причину своего визита, протягивая ей бумажник.

– Я нашёл этот бумажник рядом с местом аварии вчера вечером. Думаю, это бумажник Егория Станиславовича, – сказал он, стараясь скрыть волнение.

Лия Петровна на мгновение замерла, прежде чем принять бумажник. Её глаза засияли благодарностью.

– О да, это бумажник моего мужа, как я Вам благодарна! Он попал в аварию, но, к счастью, всё идёт на поправку. Как я могу отблагодарить вас?

Прежде чем Елисей успел ответить, из глубины дома послышался голос Евгении, которая, услышав разговор, подошла к двери. Увидев Елисея, она на мгновение остановилась, удивлённая неожиданной встречей.

– Вы? – вырвалось у неё, когда их взгляды встретились.

Елисей, увидев Евгению, почувствовал, как его сердце чуть не выскочило из грудной клетки. Он не ожидал встретить её здесь, в доме человека, которого он спас. Он досчитал до пяти, чтобы успокоиться – как бы она не заметила его волнения!

– Да, я… Я принёс бумажник, – смущённо ответил он, не отводя взгляда от Евгении.

Лия Петровна поторопилась представить дочь гостю:

– А это моя любимая дочка Евгения.

– Елисей, – представился гость девушке.

Евгения удивлённо подняла брови:

– Какое звучное редкое имя. Оно Вам очень идёт. Ну что-ж Вы стушевались, не стесняйтесь, не стойте же на пороге, заходите в дом! Мама как раз пирог приготовила.

– Редкое имя. Вы, наверно, из старинного рода? – мать девушки, довольная своей оригинальностью, похлопала парня по плечу.

Парень только улыбнулся в ответ, зашёл в дом и на секунду остановился: на стене в большой прихожей висел портрет женщины в платье XIX века – её глаза, казалось, следили за Елисеем. «Словно живая…» – мелькнуло в голове у Елисея.

Евгения пригласила гостя за старинный круглый стол, наверно, тоже из глубины далёкой, как показалось ему. Женя подала чай. Чай был заварен на травах, запах которых Елисей не мог узнать – они пахли чем-то необычным. В гостиной развернулась беседа, и Лия Петровна так и сыпала словами благодарности. Евгения тоже присоединилась, искренне поблагодарив гостя. Она была удивлена, что судьба снова свела их вместе, и в этот раз при таких необычных обстоятельствах. Чего только не бывает в жизни… Этот молодой человек заслуживает уважения!

– Мы слышали о Вас много хороших слов от врачей, – сказала Евгения, смотря на Елисея. – Если бы не Вы, могло бы случиться несчастье с папой. Вы оказались вовремя в момент аварии и совершили настоящий поступок героя.

Елисей чувствовал себя неловко от её слов, ведь он не считал свой поступок чем-то героическим. Он просто сделал то, что посчитал нужным.

– Это нормальный мужской поступок, я уверен многие поступили бы так. – ответил он скромно. – Я рад, что Егорию Станиславовичу уже лучше.

– Вы всегда так быстро принимаете решения? Вы не боитесь рисковать? – Женя в упор посмотрела на молодого человека, от чего чуть не вогнала его в краску.

– Я привык к риску. Я гонщик и очень часто приходится быстро принимать решения.

– Похвально. – Евгения внутренне восхитилась парнем. – Гонщик – это круто!

Атмосфера в доме стала непринуждённой. Лия Петровна рассказывала Елисею о своей семье, о Евгении, о её успехах и мечтах. Евгения слушала, порой вставляя слово и иногда обмениваясь с Елисеем взглядами.

Когда Лия Петровна, сидя за столом с чашкой ароматного чая, невзначай упомянула о предстоящем замужестве Евгении, лицо Елисея мгновенно изменилось. В его глазах мелькнуло огорчение, которое он попытался скрыть за маской вежливости и равнодушия, но внутри его всё сжалось. Запах ванильного пирога, мягкий свет лампы, смех Лии Петровны – всё это на мгновение отвлекло его от боли, он постарался взять себя в руки.

– Да, моя Женечка скоро выйдет замуж, – говорила Лия Петровна, не замечая перемен в его выражении лица. – Её жених очень порядочный молодой человек, из хорошей семьи. Мы очень рады за неё. – Лия Петровна бросила взгляд на Женю, словно проверяя её реакцию, но продолжила говорить, чтобы не создавать неловкости.

Елисей старался сохранять спокойствие, но его сердце как ударом молота билось в такт с каждым словом Лии Петровны. Гонщик медленно выдохнул, считая про себя до пяти. Елисей чувствовал, как мечты о будущем с Евгенией рушатся на его глазах. В глубине души он всё же надеялся, что сможет быть рядом с ней, что у них будет шанс на счастье вместе. Но, видимо, нет… Он сжал кулаки в карманах, чтобы не выдать дрожь.

– Ваша дочь заслуживает всего самого лучшего, – едва слышно произнёс он, стараясь подавить в себе волнение от ударившей по вискам новости. Перед глазами медленно поплыла гостиная и портрет в прихожей.

Лия Петровна улыбнулась, довольная его словами, и продолжила рассказывать о планах на свадьбу, не подозревая о внутренней борьбе Елисея. Запах ванильного пирога, мягкий свет лампы, смех Лии Петровны – всё это на мгновение отвлекло его от боли. Он слушал, кивая в ответ, но его мысли были далеко от этой гостиной. Он чувствовал, как внутри него растёт отчаяние и печаль.

Когда пришло время уходить, Елисей встал, поблагодарил за чай и прощался с Лией Петровной. Евгения проводила его до двери, и в её присутствии его огорчение стало ещё более ощутимым.

– Что-ж, буду ждать свадебного приглашения, – шутливо сказал он, стараясь улыбнуться, но его глаза выдавали истинные чувства.

Евгения посмотрела на него с недоумением, чувствуя, что что-то изменилось, но не могла понять, что именно. Ей показалось странным реакция парня. Елисей поторопился уйти, не желая показывать своё разочарование.

Оставшись один, на улице, под шум деревьев и вечернего ветра, Елисей позволил себе почувствовать всю глубину своего огорчения. Он понимал, что должен отпустить из сердца Евгению и её счастье, но на душе было тяжело от потери надежды и неразделённой любви.

I.4

Евгения закрыла за Елисеем дверь и недовольно посмотрела на мать.

– Мам, про какое замужество ты тут наговорила? Ты что же – без меня меня женила?

Лия Петровна, нисколько не смущаясь и не обращая внимания на раздражение дочери, стала её успокаивать:

– Женечка, – начала Лия Петровна. – сядь и постарайся меня услышать. Ты уже девушка на выданье, время идёт, а чем дальше, тем сложнее тебе будет найти мужа, поэтому я и не сидела, сложа руки. И у меня есть замечательные новости. – вся в своих мечтах и светящаяся от волнения, мать Евгении потёрла руки в предвкушении.

Евгения послушно присела на диван, ожидая, что же такое могло так радостно взволновать её мать.

– Я нашла тебе жениха, – объявила Лия Петровна, не тая гордости в голосе. – И не просто какого-то жениха, а настоящего богатого и уважаемого молодого человека. Он из хорошей семьи, у него свой бизнес и он сможет предоставить тебе всё, о чём ты только можешь мечтать.

Евгения слушала мать, пытаясь понять, как она должна реагировать на такое заявление. Она никогда не думала о браке как о сделке или о способе обеспечить себе материальное благополучие. Для неё важнее было найти человека, с которым она могла бы разделить свою жизнь, взлёты и падения, радости и печали.

Девушка, подумав, спросила:

– Мама, а он хороший человек?

– Конечно, хороший, – быстро ответила Лия Петровна. – Я же не стала бы выбирать тебе кого попало. Он вежлив, умён, заботлив. И самое главное – он готов жениться на тебе и обеспечить тебе достойное будущее.

Евгения кивнула, погрузившись в размышления. Ей было всё равно, кто станет её мужем, лишь бы это был добрый и честный человек, с которым она могла бы построить настоящую семью. Она знала, что её мать хочет для неё только лучшего, и решила довериться её выбору.

– Хорошо, мама, – сказала она наконец. – Я согласна встретиться с ним и узнать его получше. Главное для меня – чтобы он был хорошим человеком.

Лия Петровна облегчённо вздохнула и обняла дочь. Она была уверена, что делает всё правильно и что этот брак станет началом новой, счастливой главы в жизни Евгении.

Лия Петровна села напротив Евгении, её глаза сверкали азартом и уверенностью. Она была полна решимости убедить дочь в том, что найденный ею жених – именно то, что нужно Евгении для счастливого будущего.

– Представь себе, Женечка, он – настоящий джентльмен, – начала Лия Петровна, подбирая слова, чтобы описать жениха в самом лучшем свете. – Во-первых, он очень умный. Окончил один из лучших университетов страны с красным дипломом. А теперь управляет собственным бизнесом. Представляешь, какой он ответственный и целеустремленный?

Евгения слушала мать, видя, как та старается подобрать самые лестные слова.

– И не только это, – продолжала Лия Петровна, – он ещё и очень заботливый. Помогает своим родителям, уважает старших. И, кстати, он очень любит детей. Уверена, он станет замечательным отцом.

Лия Петровна делала паузы, позволяя Евгении впитать каждое слово, каждое описание, стараясь нарисовать в её воображении идеальный образ будущего мужа.

– А ещё он великолепно выглядит, – не удержалась она от добавления. – Высокий, спортивный, всегда одет со вкусом. Ты же знаешь, как важно первое впечатление. И он, без сомнения, произведет на всех впечатление. На светских приемах или семейных ужинах – он будет украшением любой компании.

Лия Петровна улыбнулась, видя, как Евгения внимательно слушает её.

– И самое главное, он уже видел твои фотографии и услышал о тебе много хорошего. Он с нетерпением ждет встречи с тобой. Говорит, что ты именно та, кого он искал.

Закончив своё восторженное описание, Лия Петровна взглянула на дочь, надеясь увидеть в её глазах отражение своего энтузиазма. Она старалась изо всех сил, чтобы убедить Евгению в том, что этот брак будет лучшим решением для неё.

Женя сидела молча и решала головоломку: для неё всё равно стало неожиданностью решение матери выдать её замуж, она не горела сильным желанием пока выходить замуж, но время действительно неумолимо движется вперёд – так и в ряды старых дев можно ненароком попасть.

– Если ты откажешься, я не переживу… Ты же знаешь, как я мечтала об этом дне – почти умоляя глянула мать в глаза дочери.

«Ну что-ж, замуж так замуж…» – поддалась девушка уговорам и кивнула матери.

***

Александр Игоревич Ковалёв, волнуясь, но при этом ощущая приятное предвкушение, шагнул через порог дома Лии Петровны. Он фанатично вёл бизнес и ему было некогда думать о женитьбе и искать невесту, а его мать и Лия Петровна были подругами и, как следствие, сошлись во мнении, что их дети – идеальная пара.

Александр был одет аккуратно и со вкусом, что подчёркивало его статус. Для него, бизнесмена, уверенного в себе человека, было непривычным находиться в состоянии волнительного дискомфорта. И вот теперь приходилось его переживать, готовясь к встрече с будущей женой, как он уже для себя почти решил. Оставалось только узнать поближе Евгению.

Лия Петровна встретила его с радушной улыбкой, проводив в гостиную, где уже ждала Евгения.

Евгения выглядела скромно, но в то же время её естественная красота и изящество были неоспоримы. Она была одета в простое, но элегантное платье, которое подчеркивало её стройную фигуру и нежность. Её волосы аккуратно уложены, а на лице – лёгкий макияж, подчёркивающий природную красоту. Женя никогда не любила яркий макияж – естественная женственность была ей ближе.

Когда Александр увидел Евгению, его рука неожиданно для него самого сама скользнула в карман брюк и стала нервно перебирать находившиеся там ключи от машины. Он не ожидал, что встретит такую очаровательную и в то же время скромную девушку. Евгения подняла на него глаза, и их взгляды встретились. В этот момент Александр почувствовал, как в его груди вспыхнуло тёплое чувство, которое он не мог объяснить.

– Добрый вечер, Евгения, – сказал он, протягивая успокоившуюся на время руку. – Меня зовут Александр. Я очень рад встрече с вами.

Евгения, краснея, пожала его руку и ответила тихим голосом:

– И я рада вас видеть, Александр.

Вечер прошёл в приятной атмосфере. Лия Петровна старалась создать все условия для того, чтобы молодые люди смогли лучше узнать друг друга. Они обсуждали различные темы, от литературы до путешествий, и Александр был поражён глубиной и интеллектом Евгении. Она слушала его внимательно, иногда задавая вопросы, что позволяло Александру увидеть её заинтересованность и ум.

С каждой минутой, проведённой рядом с Евгенией, Александр всё больше убеждался, что она – именно та девушка, о которой он мечтал. Её скромность, ум и красота заворожили его. Он чувствовал, как в его сердце растёт нежное чувство, которое он не хотел терять.

Когда пришло время прощаться, Александр не хотел расставаться с Евгенией. Он надеялся, что это вечер станет началом их долгой и счастливой истории. Он поблагодарил Лию Петровну за тёплый приём и обещал вернуться, чтобы увидеться с её дочкой снова.

Жених чувствовал себя счастливым. Он мчался домой, чувствуя, как в груди расправляются крылья.

I.5

Лия Петровна была во всем своем родительском великолепии, когда готовила дом к помолвке. Она всегда мечтала о том, чтобы ее дочь вышла замуж за состоятельного мужчину, и теперь, казалось, ее мечты сбываются. В гостиной их дома царила праздничная суета: расставлялись стулья, накрывался стол лучшими скатертями, а из кухни доносился аромат выпечки и блюд, которые готовились к приему. Женя равнодушно наблюдала за суетой. И хотя на столе горели свечи, их свет не согревал её.

Лия Петровна внимательно следила за каждой деталью, убеждаясь, что все выглядит безупречно. Она хотела произвести впечатление не только на жениха, но и на его родителей, которые должны были приехать вместе с ним. В ее глазах это было не просто помолвка, а шаг к благополучию и процветанию всей семьи.

Евгения же смотрела на все происходящее с совершенно другими чувствами. Она стояла в своей комнате, глядя в зеркало, пока мать поправляла ей волосы и платье. Девушка чувствовала себя как на распутье. С одной стороны, она не хотела разочаровывать свою мать, которая так много сделала для этого дня. И года её не убавляются… Кто потом её возьмёт замуж?.. С другой стороны, ее сердце молчало на роскошные ухаживания Александра и скоропостижную помолвку.

Егорий Станиславович уже поправился и прибыл домой как раз к торжественному дню. Он смотрел на суетливую беготню жены и её радостные приготовления с долей скепсиса: лицо его дочери явно выражало признаки равнодушия больше, чем счастливое событие в её жизни. Он вспомнил парня, который его спас – в груди заныло от несправедливости – вот того героя он бы принял с распростёртыми объятиями в семью. А новоявленный жених ничем его не удивил, кроме богатого роскошного автомобиля последней марки. Но время ушло. Жена уже всё решила.

***

– Мама, я действительно должна это делать? – неуверенно спросила Евгения, когда Лия Петровна закрепляла в ее волосах последний шпильку.

– Конечно, дорогая, – уверенно ответила Лия Петровна, не отрывая взгляда от прически дочери. – Это прекрасная возможность для тебя. Он из хорошей семьи, у него отличная работа. Ничего, я тоже выходила замуж не по любви… Но потом привыкла. И ты привыкнешь.

Евгения вздохнула, не в силах противиться. Она знала, что мать не поймет её сомнений и что любые попытки объяснить будут встречены непониманием и разочарованием. К тому же она знала её непреклонный характер.

Начали прибывать родственники и знакомые, Лия Петровна встречала их с радушной улыбкой. Жених был вежлив и учтив со всеми, а Евгения весь вечер чувствовала себя как в тумане, отвечая на вопросы, улыбаясь и играя роль счастливой невесты.

Настало время «Х». Когда жених взял её руку в свою и поднес кольцо с намерением надеть его на палец невесте, её сердце замерло. Что-то внутри неё сопротивлялось. Она посмотрела на улыбающуюся мать, на равнодушного отца и гостей в надежде найти среди них того, кто даст ответ на терзающие её сомнения, но чуда не случилось, все в ожидании уставились на её палец и кольцо, которое вот-вот норовилось занять своё законное место.

Не найдя поддержки, Евгения вздохнула и отдалась судьбе – кольцо прочно скользнуло на её палец, и оно было холодным, как лёд, как показалось Жене. Кольцо сжимало палец, как ошейник. Она попыталась снять его мысленно, но оно не поддавалось.

Все дружно захлопали. Жених же пришёл в некоторое замешательство: его невеста никак не отвечала на его взгляды во время церемонии. Он на секунду задержал её руку, будто ожидая ответного тепла, но встретил лишь вежливую улыбку. В этот миг мир для Жени сузился до приторного вкуса лжи, которую она теперь должна была проглотить, а роскошные границы новой для неё жизни, которых она в душе интуитивно избегала, но не желая расстраивать мать, совершенно сознательно приняла для себя сейчас, как жертву.

Егорий Станиславович заметил внутреннее замешательство дочери и незаметную для других её покорность судьбе, но сделать ничего не мог. Он подошёл к Евгении и с любовью обнял.

– Ты сделала выбор, дочка. Жизнь твоя с этой минуты пойдёт другим чередом. – сказал отец Евгении дежурную фразу, но шёпотом добавил, будто кто-то заставил его это произнести: – Но время до свадьбы ещё есть и всё может измениться…

Он отошёл, удивляясь самому себе – что заставило его прошептать эти слова в надежде на какое-то чудо? Но сердце ему подсказало, что поступил он правильно. И действительно – жених ему не нравился, в брак по расчёту он не верил и был убеждён, что главное в семье – любовь. Он всё же надеялся, что парень, спасший его и так запавший в его душу, волей Высшей сможет стать его зятем. Где ты сейчас, парень? Если бы ты знал, как нужна ей твоя смелость…

Дочь внимательно посмотрела на отца, пытаясь понять, что он хочет этим сказать, но в этот момент гости дружно стали подходить к жениху и невесте и громко поздравлять с помолвкой. Женя на время забыла удивившее её послание отца.

I.6

Ирина Валерьевна, мать жены двоюродного брата Евгении – Сергея, сидела в своём кабинете, перебирая страницы в социальных сетях, когда наткнулась на фотографии Евгении, сидящей в красивом, с розовым отливом, платье на романтическом ужине с Александром. Александр сидел в богатом брендовом костюме, что, естественно, не ускользнуло от внимательно-пытливых глаз женщины. Это фото выложил Александр на своей страничке, а Ирина Валерьевна, листая ленту соцсети, невзначай «вырулила» на него через знакомых. Эти изображения вызвали в ней волну зависти. Как же так? Она ни за что не смириться с тем, что судьба так щедро одарила Евгению, в то время как ее собственная дочь не имеет таких же возможностей. Ирина Валерьевна не могла допустить, чтобы Евгения получила всё, чего желала.

После долгих раздумий мать Сергея придумала план. Она решила использовать своего племянника, Дмитрия, молодого человека с актёрскими способностями, который всегда был готов помочь тёте ради небольшого вознаграждения. Он был ещё тот ушлый парень, который не упустит любую возможность добыть денег, даже если придётся пройтись по головам близких.

Ирина Валерьевна очень хорошо продумала все тонкости «операции». Идея заключалась в том, чтобы устроить ситуацию, в которой Евгения покажется в невыгодном свете перед Александром. Ирина Валерьевна позвонила Дмитрию и объяснила ему задумку. План был продуман до мельчайших деталей. Ирина Валерьевна знала, что Дмитрий не упустит возможности заработать денег и будет готов пойти на любые махинации ради своей тетушки.

– Только не переиграй. Мне нужно, чтобы он увидел её там, а не чтобы её в тюрьму упекли. – напоследок дала указание интриганка.

***

Александр закрыл ноутбук и развернул кресло к широкому в пол окну в своём офисе. Дела сделаны, можно и помечтать. Он снова с нетерпением ждал встречи с Евгением, теперь уже его невестой. В тот день в ресторане он подарил ей шикарное колье с бриллиантами. Он хотел, чтобы Женя увидела и почувствовала, за кого выходит замуж. День свадьбы уже назначен, скоро они будут мужем и женой.

Александр решил прокатиться по набережной, смакуя мечты о встрече. Машина остановилась около ступенек к прогулочным яхтам. Он вышел, подставив лицо свежему ветру. Вот здесь они выйдут, сядут на…

Его розовые мечты прервал подошедший высокий вальяжный парень в кепке, натянутую почти на глаза.

– Не желаете поразвлечься? Устрою Вам отличную девочку. У меня и фото с собой имеются.

Бизнесмен посмотрел на парня откровенно презирающим взглядом:

– Не по адресу подошёл. Проваливай!

– Ну что ж Вы так сразу грубо «проваливай». Девочки у меня что надо – не пожалеете! – сутенёр стал торопливо доставать фото из кейса для деловых бумаг и одна, зацепившись за край, упала на дорогу.

Александр мельком глянул на неё, хотел было сесть в машину, открыл дверцу, но взгляд снова упал на фото. Дверца так и осталась открытой – на него с фото смотрела Евгения!..

«Такого не может быть!» – мысли все перепутались и Александр недоуменно посмотрел на парня.

– Откуда у тебя это фото?

Сутенёр довольно ответил:

– У меня мои девочки всегда при мне. – он поднял фото невесты Александра, обтёр рукой. – Красивая, правда? Вам она понравилась? Вижу – понравилась. Устрою встречу – только скажите.

Бизнесмен взял фото Жени, внимательно рассматривая. Сомнений не было – это была она!..

Но как? Этого никак не может быть! Он встречался с ней, общался, она не была такой! Воспитанная, добрая, её смех, когда она рассказывала о детстве, нравственность на лицо… Нет! Этого не может быть! Он ей доверял, но это фото у сутенёра… Фальшивка? Но качество… и ракурс… будто снято скрытой камерой. Если это правда – как я мог не заметить?

Александр, подумав, решил всё же проверить.

– Какой адрес?

– Вот. – парень написал на бумажке улицу и дом.

***

Закатные лучи скользили по витринам, окрашивая их в тревожные оранжевые тона, когда Женя вышла из автобуса и направилась по безлюдной улице к дому подруги, когда вдруг навстречу ей подбежал высокий молодой человек в кепке, весь встревоженный и моля о помощи:

– Девушка, девушка, стойте! Подождите минутку! Мне очень нужна Ваша помощь! Моя бабушка… она, она… – парень задыхался от давившего его горло горя.

Евгения остановилась, стараясь понять, в чём дело. Она всегда отзывалась на просьбы о помощи и сейчас тоже не смогла пройти мимо.

– Что случилось? – у Жени защемило сердце и она спросила, чуть не уронив от волнения сумочку на асфальт. – Говорите же, что случилось с Вашей бабушкой?

Глаза его были на мокром месте, голос дрожал:

– Я, я… пришёл к бабушке проведать её, а она… лежит на полу, задыхается… У неё астма… Помогите, прошу Вас, побудьте пока с ней, а я сбегаю за лекарством. Дом здесь недалеко. Прошу Вас!

Женя была в замешательстве. Что‑то в его глазах… не то. Но бабушка, задыхающаяся… Как я могу не помочь?

Дмитрий занервничал, когда Женя согласилась пойти: «Чёрт, она слишком добрая… Может, не стоит?» – но жадность победила…

Женя шмыгнула за парнем на соседнюю улицу, где стояли частные дома.

– Вот, этот дом. – он показал рукой на приличный двухэтажный дом. – Там открыто. Вы заходите, побудьте с бабушкой, а я быстро в аптеку сбегаю.

В это время Александр, глядя на бумажку с адресом, искал глазами номер дома. День клонился к завершению, и номера не были отчётливо видны, поэтому пришлось ехать медленнее. Вот и тот самый номер. Жених отъехал от дома чуть дальше и стал наблюдать. Если, как сказал сутенёр, Евгения бывает здесь, то он обязательно её увидит.

Ждать пришлось недолго. К дому торопливо шагала девушка. Александр присмотрелся. Походка, рост, волосы… Всё сходилось… Свет от фонаря осветил девушке лицо. Александр, стиснув зубы, опустил голову на руль машины – это была его невеста!.. Он хотел крикнуть, остановить её, но ноги отказывались шевелиться. Если это правда… лучше увидеть своими глазами

Около дома прыгал ворон, выклёвывая брошенные кем-то хлебные крошки. Увидев подбегающую девушку, он взмахнул чёрными зловещими крыльями и улетел во тьму… Евгения быстро поднялась по ступенькам дома, торопливо схватилась за ручку двери. Она открылась, девушка вбежала в затемнённую веранду. Позади с лязгом захлопнулась дверь. Впереди из щели пробивалась неяркая полоска света. Ещё одна дверь в комнату. Надо туда! Послышались весёлые подвыпившие женские голоса… Что за ерунда? Здесь вроде, бабуля должна быть…

Девушка осторожно приоткрыла дверь… Дверь не заперта, но в прихожей – свежие следы грязи, будто кто‑то только что вошёл и в воздухе почему-то запах сигарет и дешёвого парфюма, а не лекарств. В просторной комнате на диванах, креслах восседали и возлежали разношёрстные девахи в крикливо-нескромных нарядах. На столах стояли бутылки дорогих вин с хорошей закуской, а в углах стен – камеры, направленные на неё. Где‑то за стеной слышался смех, звон бокалов, а потом резкий крик – будто кто‑то уронил поднос.

Евгения оторопела. Куда она попала??? Кто эти люди?? Она отступила, чувствуя, как холодеет спина. Это не дом больной старушки. Это ловушка…

А в это время Дмитрий звонил «знакомому» в полицию…И дальше, словно в кино: визг тормозов, топот сапог по ступенькам, и грубый голос в громкоговоритель:

– Не двигаться, всем оставаться на своих местах!

Женя хотела было броситься на улицу, но сзади её подхватили чьи-то руки и поволокли в сторону…

I.7

Евгения, ничего не соображая и не понимая, оказалась в чьих-то сильных руках. Она хотела было закричать, но мужская рука осторожно, чтобы не сделать больно, прикрыла ладонью ее рот.

– Прошу Вас, тихо! Не пытайтесь вырваться и закричать! Я только хочу спасти Вас… Я Вас отпускаю, но, пожалуйста, послушайте меня и не бегите, иначе нарветесь на неприятности.В узком коридоре было темно и девушка не могла рассмотреть, к кому она попала в руки, но то, как с нею обращались, говорило о том, что незнакомец был доброжелателем. Доброжелатель только шепотом произнес:

Евгения успокоилась, как и просил ее незнакомец и шепотом спросила:

– Что всё это значит? Кто Вы и куда меня потащили? Где мы вообще? Что это за бордель?

– Вы правы, Женя. Это настоящий бордель и Вы здесь оказались не случайно. Но тихо… Нам надо осторожно выбраться отсюда, чтобы нас не заметили, не то загремим в каталажку.

– Откуда Вы знаете, как меня зовут?

– Елисей? Вы? Здесь?.. Но как Вы догадались? Кто Вам сказал, что я здесь?Глаза привыкли к темноте. Она вгляделась… Каково же было её удивление, когда она увидела перед собой недавнего знакомого – Елисея! Только сейчас Женя смогла осознать, что могло случиться. Глаза её сразу набухли от сдерживаемых слёз, руки дрожали – спасена!

Евгения была ошеломлена увиденным. Елисей стоял перед ней в этом необычном, злачном месте. Она испытывала смешанные чувства из удивления, облегчения и недоверия. Что он делал здесь? Почему он притаился в этом борделе?

Елисей, заметив ее смущение, попытался успокоить Евгению:

Парень уклончиво ответил:

– Неважно. Главное – Вы в безопасности. Женя, я здесь, чтобы спасти Вас. Это длинная история и не время об этом. Если захотите, позже я расскажу подробнее. А сейчас пойдёмте. Я знаю путь, который выведет нас из этого места. Здесь есть запасной выход. Когда-то один мой знакомый решил надо мной подшутить и обманом заманил меня в этот дом, как раз через этот черный вход. Я выбежал из этого места, как от пожара. Поэтому не думайте ничего плохого. – Елисей смущённо посмотрел Жене в глаза, надеясь найти в них понимание.

– Не знаю, что бы со мной случилось, если бы не Вы… – Женя смутилась. – Ну, я пойду.Мысли кружились в голове Евгении: почему он здесь? Как он меня нашёл? Но голос его звучал так уверенно и онапочему-то решила довериться Елисею. Он взял её за руку, и тепло его ладони прогнало холод страха. Они тихо двинулись по коридору, стараясь не привлекать внимание. Наконец, они достигли выхода. Воздух на улице казался освежающим после душного и дурно пахнущего воздуха борделя. – Сейчас подъехали служители закона и все, кто здесь находится, попадут в их лапы. – Елисей бережно взял руку девушки и повел её в безопасное место. – Таков и был план Вашей подставы. Это было сделано для того, чтобы скомпрометировать Ваше доброе имя. Евгения слушала Елисея и глаза её наполнились слезами. Что она им сделала? За что они с ней так? Ведь она могла действительно оказался среди тех «девушек» в каталажке, а потом и опозорена… Сама того не замечая, в горестных размышлениях Женя уронила голову на плечо своего спасителя. Елисей не ожидал такого поворота и не знал, как себя повести. В голове мелькнула мысль признаться в любви, но нет, сейчас не время… Она ещё не готова. Девушка, однако, вскоре пришла в себя и сконфуженно сделала шаг назад. – Простите, Елисей, я вся в эмоциях… Простите за такое поведение… – Что Вы, Женя, я Вас очень понимаю! На Вашем месте я бы… – Пойдёмте скорее отсюда, Елисей! – Евгения, можно мне проводить Вас до дома? Сейчас уже довольно темно и я очень не хотел бы, чтобы с Вами случилось ещё какое-нибудь приключение. Девушка облегчённо согласилась, ведь после пережитого «драйва» её немного нервно потрясывало. Нужно было успокоиться и Елисей был в какой-то мере громоотводом. Они дошли до ближайшей остановки, сели на последний автобус и доехали до Жениного дома. Евгения, прощаясь, протянула Елисею руку. – Теперь я буду считать Вас моим спасителем. А, значит, в будущем верну долг. – девушка, улыбнувшись, слегка пожала протянутую руку Елисея. – Буду рада, если заглянете в гости. Парень хотел было задержать на секунду её руку, но не посмел. Кто он ей? Даже не друг… – Да, я обязательно приду в гости. Хотел бы увидеться с Егорием Станиславовичем. Как он? И, Женя, скажите Ваш номер телефона – я постараюсь узнать, кто же Вас подставил. – Спасибо, папа уже в полном порядке. Кстати, он часто вспоминает Вас, так что он будет рад. Номер телефона? Да, я буду Вам признательна. Елисей не хотел расставаться с Женей даже на минуту и эту минуту, проведенную с ней, он считал благословением свыше. Девушка всё больше ему нравилась, каждая встреча отзывалась трепетом в сердце, а потом и тоской при расставании. Что это ещё, если не любовь? Конечно, он полюбил её, полюбил с первого взгляда, когда увидел её в тот первый раз. И разве может быть любовь другая? Евгения заметила хмурый взгляд Елисея, но ничего не сказала. Она понимала, что нравится ему, но для неё он был как хороший знакомый, не более…

А в это время Александр был чуть ли не в ярости…Молодой человек, наконец, с сожалением выпустил её руку, и Женя, помахав, скрылась в доме. Он ещё немного постоял, как бы не желая расставаться с аурой места, где она только что стояла, но часы на руке высветили уже за полночь и пришлось топать домой. Пешком – автобусы уже не ходили. В голове звучало: она моя. Я знаю это.

I.8

"Как она могла? Какая искусная лгунья! Днём пай-девочка, а ночью развратная девка. Какое дьявольское перевоплощение…" – Александр не мог успокоиться, он мерил шагами асфальт возле машины, сжимая кулаки. Перед ним стояла картина заходящей невесты в развратный дом – это было последней каплей для Александра.

"И что я теперь скажу отцу с матерью? Родители будут просто раздавлены. Уже начались приготовления к свадьбе… Да и сам я дурак, не мог раньше раскусить эту девчонку. Теперь расхлёбывай последствия…

Бизнесмен решительно сел в машину, круто развернулся и помчался подальше от злачного места, которое больно жгло грудь.

***

Женя как можно тише зашла в дом, сняла туфли, на цыпочках прошла по скрипучей половице, затаила дыхание у двери родительской спальни, чтобы не разбудить родителей, быстро разделась и нырнула под мягкое одеяло. Ей хотелось быстрее уснуть, чтобы сон растворил жуткое происшествие. Нет, – Евгения отмахнулась от навязчивого воспоминания. – надо смыть его под душем. Она, морщась от неприятно-жуткой липкой грязи, которой её будто кто-то облил, прошлёпала в душевую кабинку, протянула руки под прохладный душ и решительно вошла под спасительные струи, позволяя им смыть напряжение. Холодные капли ударили по плечам, прогоняя липкий страх. Она тёрла кожу до красноты, будто смывала не воду, а саму память о том месте. Взгляд задержался на кольце – кольцо на пальце казалось чужим. Оно больше не символизировало будущее – лишь ловушку.

Мягкая подушка заботливо подмялась под её влажной головой, и Женя спокойно отдалась власти бога Морфея…

Кто-то нежно погладил её сзади по голове. Она обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина. До боли знакомое и родное лицо, но она никак не может вспомнить его имя… И такой знакомый запах… Женя взглянула в его ясные глаза и сразу утонула в их глубине. Он что-то настойчиво говорил ей, но она не расслышала его голос. Тогда он обхватил её лицо сильными руками, притянул к себе и нежно поцеловал. Евгения захотела обнять его, но руки схватили лишь воздух. От неожиданности она проснулась.

Боже, что происходит?.. То кошмарный бордель, в который её искусно заманили, то непонятные сны… Кто же это был во сне… такой родной-родной? И ей так захотелось прикоснуться к нему…

Женя пыталась до мельчайших подробностей вспомнить сон и лицо ночного гостя. Вот она обернулась, мелькнул его образ, но сразу же исчез. И как она не старалась, увидеть лицо не получалось… Может, это просто отголосок пережитого? Но чувство… такое реальное…

Чувство родного и близкого человека ярко отпечаталось в учащенно забившемся сердце и не отпускало. Тепло разлилось от сердца по телу девушки и появилось еле заметное предчувствие чего-то нежно-щемящего.

Это он! Но кто? Евгения точно знала, что во сне увидела свою любовь, судьбу, которую не должна пропустить. Легко сказать – не должна пропустить. А как, если даже понятия не имеешь, кто он и где его искать?.. Искать? Ждать? А если он – лишь сон? Задачка! И тут вовремя вспомнились слова из любимого сериала, надолго запавшие в сердце: судьба не ждёт приглашения! Она так и поступит! Не будет искать и ждать, а доверится судьбе. Я узнаю его, когда увижу! Да, лишь бы при встрече узнать Его. Евгения постаралась запомнить образ суженого из, как она была уверена на все сто, вещего сна.

На секунду она вспомнила лицо Елисея – образ из сна показался похожим: Глаза… такие же тёплые… Или это другое? Наверно, не он…

Женя перевернулась на бок, сжимая в руке край простыни. Сон не отпускал – будто тёплый след на коже, который не стереть. Она снова попыталась ухватить лицо того мужчины, но память выдавала лишь ощущение: родство, неизбежность, обещание.

«Если это судьба, – прошептала она в темноту, – то я готова её встретить. Но как узнать его среди тысяч лиц?»

Проснулась Женя от запаха кофе. Мама, как всегда, встала раньше всех – за стеной слышалось тихое позвякивание посуды. Женя потянулась, пытаясь отделить реальность от сновидений, и вдруг замерла: на прикроватной тумбочке лежал маленький белый конверт.

Она схватила его, сердце застучало чаще. Внутри – одна строка, написанная чётким, почти каллиграфическим почерком:

«Ты узнаешь меня, когда придёт время. До встречи».

Руки задрожали. Откуда это здесь? Кто мог проникнуть в комнату? Она метнулась к двери – заперто. Окно тоже закрыто на щеколду.

«Сон? Или… он был здесь?» – мысль обожгла.

– Проснулась, солнышко? – улыбнулась она, не оборачиваясь. – Я тебе омлет сделала.На кухне мама, в цветастом халате, помешивала сахар в чашке.

– Мам, а ты… никого не видела у моей комнаты ночью?Женя села за стол, сжимая конверт в кармане.

– Нет. А что?Мать повернулась, брови приподняты:

– Просто… – Женя заколебалась. Сказать? Но как объяснить то, чему нет объяснений? – Мне показалось, кто‑то заходил.

– Наверное, сон, – мама поставила перед ней тарелку. – Ты вчера поздно вернулась, я даже не слышала. Всё в порядке?

– Да, всё хорошо. Просто устала.«Не говорить. Пока ничего не ясно – не говорить», – решила Женя.

Через два дня после происшествия Елисей позвонил Евгении рано утром – она ещё не успела встать с постели.

– Простите за ранний звонок, – его голос звучал сдержанно, но твёрдо. – Нужно поговорить. Это важно.

– Я выяснил, кто организовал ту подставу. Это Ирина Валерьевна, мать жены вашего брата.– Я слушаю, – Женя села на кровати, инстинктивно сжимая телефон.

– Откуда Вы знаете? Вы ведь с ней не знакомы…Женя замерла:

– Не знаком. Но за эти два дня я собрал достаточно информации. Начну с начала.

Утром после происшествия я восстановил хронологию: кто мог знать о вашем визите в тот район, кто имел доступ к информации о вашем распорядке дня. Проверил круг общения вашего брата и его жены – это заняло время, но дало первые зацепки.

Затем нашёл свидетеля – администратора кафе неподалёку от места задержания. Он вспомнил: накануне там появлялась женщина лет пятидесяти‑шестидесяти, очень собранная, в строгом костюме. Она разговаривала с одним из «посетителей» заведения. Администратор описал его приметы и запомнил номер машины.

Я обратился к специалисту по корпоративным расследованиям. Через него вышел на бывшего сотрудника компании, где работает Ирина Валерьевна. Тот согласился поговорить – у него личные счёты: он уволился после конфликта, заявив, что устал от её методов. Его слова: «Она не просто руководит – она управляет судьбами».

Когда я описал ситуацию, он сразу насторожился: «Это в её стиле. Она любит играть на репутации, особенно если чувствует угрозу своему влиянию».

– Ирина Валерьевна воспринимает Ваш брак как «неравный союз». По её мнению Вы… – Елисей сделал паузу, – …для неё символ несправедливости. Она убеждена: вы получили то, чего не заслуживаете, а её дети недооценены.

– И поэтому решила меня уничтожить? – голос Жени дрогнул.

– Не уничтожить, а подчинить. Показать, кто здесь главный. Её оружие – репутация. Она привыкла побеждать через страх и стыд.

На данный момент у нас есть:

· описание встреч Ирины Валерьевны с посредниками;

· номера машин, замеченных рядом с местом подставы;

· свидетельства администратора кафе;

· косвенные подтверждения её методов работы от бывшего сотрудника.

Это ещё не всё, но достаточно, чтобы дать отпор.

– Что теперь? – тихо спросила Женя.

– Теперь мы действуем на опережение. Я подготовлю досье и передам его куда надо. Но важно, чтобы вы знали: вы не одна. Я рядом.

Женя закрыла глаза. В груди разливалось странное тепло – не от слов, а от уверенности, с которой они были сказаны.

– Спасибо, – прошептала она. – Я… я не знаю, что бы делала без Вас.

– Это нормально – нуждаться в поддержке. Но теперь у Вас есть опора. И мы не позволим ей победить. Тогда, может, встретимся? – предложил Елисей неожиданно для себя. – Чтобы обсудить всё подробно.

– Конечно. Через час в том же парке у фонтана?

– Да.

В парке было тихо – ранние посетители ещё не заполнили аллеи. Елисей ждал у фонтана, в руках – два стаканчика кофе.

– Выпейте, – протянул он один Жене. – Вам нужно согреться.

Она взяла стаканчик, чувствуя, как тепло проникает в ладони.

– Расскажите подробнее, – попросила она. – Как Вы вообще решились на всё это? Мы едва знакомы.

– Когда я увидел, как профессионально всё было подстроено, понял: это не случайность. Нужен человек с ресурсами, связями и… определённым складом характера. Я не мог остаться в стороне.Елисей сел рядом, глядя на рябь воды:

– Почему? – Женя посмотрела ему в глаза.

– Потому что нельзя позволять злу побеждать просто так. Потому что Вы не заслужили этого кошмара. И потому что… – он запнулся, – …мне важно знать: в мире ещё есть место справедливости.Он помолчал, подбирая слова:

Ветер подхватил опавший лист, закружил его у их ног. Женя смотрела вдаль, на рябь фонтана, и понимала: мир больше не будет таким, каким она его воспринимала.

– Я не буду прятаться, – сказала она твёрдо. – Если она хочет войны, пусть будет война. Но я не позволю сломать мою жизнь.

– Тогда я буду рядом. Если позволите.Елисей кивнул:

– Позволю, – она впервые за утро посмотрела ему в глаза. – Вы мой друг. И я ценю это.

Но в глубине души она знала: дружба – это не всё, что ей нужно. Где‑то там, за горизонтом, ждал тот, чей образ она видела во сне.

I.9

Вечером, сидя у окна, Женя снова перечитала записку. Слова будто светились изнутри: «Ты узнаешь меня…»

Она открыла окно, вдохнула прохладный воздух. Где‑то вдали проехала машина, залаяла собака. Обычный вечер. Но внутри неё росло ощущение: что‑то меняется.

– Я буду готова.И тогда она произнесла вслух, как клятву:

В этот момент телефон тренькнул. Новое сообщение. От неизвестного номера:

«Скоро увидимся».

Женя замерла. Сердце забилось чаще. Это он? Или новая ловушка?

Но страха не было. Только ожидание.

Она достала из кармана конверт, развернула записку. Всмотрелась в почерк – аккуратный, уверенный, будто выверенный годами практики. Что‑то в нём казалось знакомым, но она никак не могла ухватить, откуда это чувство.

«Кто ты?» – мысленно спросила она, глядя в темнеющее небо.

За окном зажглись первые звёзды. Где‑то в глубине города гудело вечернее движение, смеялись прохожие, играла музыка. Жизнь шла своим чередом. Но для Жени всё изменилось.

Она положила записку на подоконник, рядом – телефон с тем самым сообщением. Два знака. Два намёка. Два пути, которые могли привести к правде – или к новой ловушке.

«Что бы ни случилось, – подумала она, – я больше не буду жертвой».

На следующий день Женя случайно встретила Александра у подъезда. Он шагнул навстречу, лицо – каменное:

– Нам нужно поговорить.

– Не думаю, что это сейчас уместно, – она попыталась пройти мимо, но он преградил путь.

– Ты хоть понимаешь, во что вляпалась? Этот Елисей – он не тот, кем кажется.

– А кто он, по‑твоему? – Женя скрестила руки. – Спаситель, который вытащил меня из борделя? Или злодей, которого ты придумал?

– Он использует тебя. Чтобы добраться до меня, до моего бизнеса…

– Хватит! – она повысила голос, и в нём прозвучала такая сталь, что Александр невольно отступил. – Ты не имеешь права решать, кто мне друг, а кто – нет. Ты даже не попытался разобраться, что произошло на самом деле.

Он сжал кулаки, но заговорил тише:

– Женя, послушай. Я знаю Елисея. Он… не тот, кем кажется. У него свои цели, свои игры. И ты – просто фигура на его доске.

– А кто тогда ты? – она шагнула вперёд, глядя ему прямо в глаза. – Фигура на доске вашей семьи? Или человек, который боится потерять контроль?

Александр замер. В его взгляде мелькнуло что‑то – боль? вина? – но тут же скрылось за привычной маской холодности.

– Я пытаюсь защитить тебя.

– От чего? От правды? От людей, которые действительно хотят помочь? – Женя покачала головой. – Ты защищаешь не меня. Ты защищаешь свой мир, где всё должно быть «как положено». Но моя жизнь – не шахматная партия. И я больше не буду пешкой.

Он хотел что‑то сказать, но она уже развернулась и пошла прочь.

– Женя! – его голос догнал её у поворота. – Подумай о последствиях. Ирина Валерьевна не остановится.

Она остановилась, не оборачиваясь:

– Тогда пусть готовится к ответу.

Вечером Женя приехала к двоюродному брату. Дверь открыла его жена – натянуто улыбнулась, но в глазах читалась настороженность.

– Он в кабинете, – бросила она, не приглашая войти.

Женя прошла по коридору, постучала.

– Входи, – голос Сергея звучал устало.

Она села напротив, положив на стол папку с материалами, которые передал Елисей.

– Это доказательства. Всё, что удалось собрать за два дня.

Брат бегло просмотрел бумаги, нахмурился:

– Откуда это?

– Елисей помог. Он не враг, как ты думаешь. Он – единственный, кто не отвернулся.

Сергей откинулся в кресле, сцепил пальцы:

– Ты понимаешь, что это война? Если мы обнародуем это, семья расколется.

– Семья уже расколота. Ты просто не хочешь видеть. – Женя наклонилась вперёд. – Она пыталась сломать меня. Использовала ложь, подкуп, запугивание. И ты хочешь это простить?

Молчание длилось долго. Потом он тихо спросил:

– Что ты хочешь от меня?

– Правды. И поддержки – встань на мою сторону.

Он закрыл глаза, словно борясь с собой. Наконец, выдохнул:

– Хорошо. Но это будет непросто.

Дома Женя сидела у окна, глядя на огни города. В руке – та самая записка: «Ты узнаешь меня, когда придёт время». Эта загадка не отпускала её.

Телефон лежал рядом – молчаливый свидетель двух миров: Реальный: сообщения от Елисея с планами действий, от брата – с согласованием стратегии. Тайный: то единственное сообщение от неизвестного: «Скоро увидимся».

Она провела пальцем по краю конверта. Почему почерк кажется знакомым? Где она могла его видеть?

Она открыла ноутбук, начала составлять список: Доказательства: собрать всё в единую папку. Свидетели: поговорить с администратором кафе лично. Защита: продумать, как обезопасить себя от новых атак. Правда: решить, когда и как обнародовать материалы.

За окном шёл дождь. Капли стучали по стеклу, будто отмеряя секунды до нового дня – дня, когда всё изменится.

На следующее утро Женя пришла в парк раньше назначенного времени. Елисей уже ждал – в руках кофе, на лице тень беспокойства.

– Выглядите уставшей, – заметил он, протягивая ей стаканчик.

– Не спала. Думала. – Она села на скамейку. – Я готова.

– К чему? – он посмотрел внимательно.

– Ко всему. К разговору с Ириной Валерьевной. К её ответам. К последствиям. – Женя сжала стаканчик. – Я больше не боюсь.

Елисей кивнул, но в его глазах читалось сомнение:

– Бояться – нормально. Главное – не дать страху управлять вами.

– А что, если я управляю страхом? – она улыбнулась впервые за долгое время. – Пусть она боится. Пусть знает: я не сдамся.

Ветер подхватил опавший лист, закружил его между ними. Где‑то вдали гудел город, но здесь, в этой тишине, они оба понимали: точка невозврата пройдена.

– Тогда начнём, – сказал Елисей, доставая из сумки папку с документами. – Вот план.

И Женя кивнула. В этот раз – твёрдо.