Читать онлайн Звёздный тягач 2 бесплатно

Название: Звёздный Тягач 2

Автор(-ы): Максим Бур

Ссылка: https://author.today/work/505445

Пролог Магистраль Вселенной

Когда-то человечество спорило, куда поехать летом – на море или в горы. Теперь спорят, на какую орбиту на которую луну.

Всё изменилось, когда люди перестали бояться тьмы между звёздами и научились включать свет где угодно, поначалу на пролетающем самолёте, потом на космических станциях и под конец на звёздных базах. Космос больше не был безмолвным – его заполнили разговоры диспетчеров, визги тормозных катушек и вечное «где тут парковка ?».

Поначалу освоение Вселенной выглядело как великий подвиг – потом как большой бизнес, а теперь как обычный рабочий день. Кто-то доставляет грузы, кто-то строит станции, кто-то просто летает, потому что скучно сидеть дома.Галактика превратилась в одну сплошную транспортную развязку: миллиарды тонн металла, топлива и кофе движутся по орбитам, словно вся Вселенная стала офисом, только без привычных окон, вместо них вакуумные прозрачные панели их не опишишь их надо увидеть но с видом на бесконечность.

Человечество наконец-то достигло мечты – распостранилось всюду.И, как оказалось, всюду тоже бывают дорожные пробки.

Конечно, космос полон трудностей – здесь ничто не даётся просто так. Поля сбора ресурсов тянутся на миллионы километров, и каждый астероид может оказаться либо кладом, либо проблемой на всю смену. Пыль, радиация, обломки старых кораблей – всё это заставляет уважать безмолвную черноту. Здесь даже кофе остывает быстрее, чем ты успеваешь пожаловаться на жизнь своему собеседнику. Но именно поэтому люди и остались людьми – упрямыми, шумными и всегда готовыми снова взяться за работу.

Ведь сам по себе космос – уже награда. В нём нет суеты, только величие, холод и бесконечность. Каждый, кто хоть раз смотрел на звёзды без стекла шлема, понимает: никакие деньги не сравнятся с этим видом. Здесь даже тишина звучит ведь громко работают двигатели которые поддерживают вашу жизнь, а расстояния заставляют уважать каждую секунду жизни. Космос не обещает лёгкого пути, но платит щедро – ощущением, что ты стал частью чего-то большего, чем просто человечество.

И среди всего этого безбрежного великолепия нашлось место для – тех, кто возит различные грузы проверяя на себе всю Галактику. Не супер герои, не капитаны флотилий, а простые водители звёздных грузовиков. Они везут руду, еду, детали, – если за это платят по тарифу. Их дороги пролегают не по асфальту, а по звёздным трассам, где вместо указателей – звёздные карты, которые они так же хорошо знают как и свой грузовик Звёздный тягач…И пока Вселенная шумит, эти люди просто делают свою работу: доставляют грузы туда, где они больше всего нужны.

Глава 1 Проверка груза

Никита сидел в кресле пилота, сосредоточившись так, будто собирался проглотить половину галактики. Перед ним мерцали десятки экранов, таблиц и пиктограмм – электронная россыпь заменяла кучк бумаг, истиный офис в космосе только без запаха типографской краски. «Буцефал», его звёздный тягач, тихо гудел, словно огромный кот, дремлющий в доке.

– Так, посмотрим, что сегодня в меню, – пробормотал Никита, открывая список грузов.

Пункт первый – “Контейнеры с кислородом. Осторожно: не встряхивать – хрупкий груз.”

Пункт второй – “Коллекция искусственных материалов. Заказчик – станция “Авалон-3” (очень просили не путать с живыми).”

Пункт третий – “Модуль для строительств. Целый, пока не доказано обратное.”

Он скользнул взглядом по списку, почесал подбородок и хмыкнул:

– Ну, хоть ничего живого. После прошлого раза с я теперь нервничаю, если груз имеет привычку портиться.

На панели замигала кнопка связи – диспетчер с орбитальной станции напоминал, что вылет через двадцать минут. Никита лениво потянулся, щёлкнул выключателем автопроверки и глотнул синтетического кофе, по вкусу напоминавшего сваренную розетку.

– Ладно, Буцефал, старина, – сказал он, похлопав по панели. – Посмотрим, кто быстрее – ты или заказчики.

Двигатели загудели чуть громче. Где-то за иллюминатором распахнулась тьма – бесконечная, холодная и, как всегда, маняще прекрасная.

Сегодня предстоял очередной рейс. А в рейсах Никита чувствовал себя живым особено когда рядом был курсор Микси.

Микси был крошечным курсором с характером домашнего зверька. Он не просто мигал на экране – он реально бегал по кабине, оставляя за собой тонкий светящийся след. Любил садиться на панель управления, подглядывать в грузовые отчёты и крутиться рядом с Никитой, словно хвостатый электронный кот. Иногда он мурлыкал цифровыми трелями, особенно когда корабль мягко покачивался в доке – значит, Микси был доволен и чувствовал себя как дома.

Никита загружал контейнеры для сети игровых магазинов, раскиданных по орбитам и станциям. В ящиках лежали листы с описаниями игр, аккуратно упакованные пустые ячейки памяти, запасные блоки искусственного ума, системы ввода-вывода, голографические панели и даже целые наборы игровых значков – от пиксельных грузовиков до виртуальных блокнотов с карандашами. Всё это выглядело странно, но в космосе, где даже шахматы могли требовать реактора, подобные грузы давно никого не удивляли.

Внезапно рация ожила, хрипнула и выдала знакомый для Никиты голос – громкий, взволнованный, с характерным эхом перегретого микрофона:

– Никита, приём! Это Мун Бей с! Слушай, я, кажется, нарыл жилу прямо в системе Шаттерстоун – тараторил он, едва дыша от восторга.

Никита устало усмехнулся. Мун Бей был известен среди водителей как фанат поисков золота – космический старатель с вечной надеждой найти золото призраков. Он видел сокровища в каждом камне и сверкание золота – в любой солнечной системе.

– Мун, – Никита только недавно познакомился с ним и пытался осторожно прощупать почву, – ты опять ищешь сокровища? – спросил Никита.

– Ха! На этот раз всё по-честному! Чистый металлический отклик, Паронита не шутка! – уверенно заявил Бей.

Рация зашипела ожидая ответа Никиты. Никита покачал головой, улыбнувшись:

Через некоторое время Никита прибыл в систему Шатерстоун – перекрёсток торговых маршрутов. Вдалеке вокруг него тут и там мерцали огнями станции: ремонтные доки, перерабатывающие комплексы и заправочные узлы, каждый со своей суетой и радиообменом, которые впрочем были разбросаны относительно неподалёку один от инного. Вдалеке медленно проплывали звёздные тягачи, словно огромные кометы среди звёзд, гудя двигателями и оставляя за собой тонкие хвосты ионного света. Никита добрался до места где дрейфовали кристаллы Пиронита – огненные искры в невесомости, которые Никита аккуратно собирал, наслаждаясь редким моментом тишины в шумной системе.

Мун Бей оказался прав – в указанном им секторе действительно плавали несколько крупных кусков Пиронита. Никита вышел в открытый космос, скафандр тихо шуршал матеиалами, а за визором переливались кристаллы, словно осколки замершего пламени. Он медленно подлетал к ним, фиксируя каждый магнитным захватом. Вокруг царила тишина, только дыхание в шлеме и мягкий гул систем напоминали, что он всё ещё жив, а не часть звёздной пыли.

Никита подкинул один из кусков Пиронита – тот плавно взмыл вверх, медленно вращаясь и рассыпая вокруг себя красноватые отблески. Затем второй, третий – и вся сцена превратилась в тихий, завораживающий танец света. Кристаллы плавали в невесомости, словно ленивые огоньки, не спешащие упасть. Никита завис рядом, наблюдая, как отражения играют на его перчатках, и на мгновение забыл обо всём – о маршрутах, грузе и работе. Был только он и космос, бесконечно спокойный и прекрасный.

Никита устроился в кресле, поставил перед собой контейнер с обедом и вскрыл крышку – изнутри донёсся запах чего-то, напоминающего тушёнку с привкусом ороматных специй.

– Приятного аппетита, капитан! – прозвенел знакомый голос.

На панели вспыхнул свет, и перед Никитой выскочил Микси – сияющий курсор, радостно пританцовывающий пикселями.

– А ты что, тоже решил поесть? – усмехнулся Никита, поддевая ложкой серую массу.

– Конечно! У меня обновление питания – версия 3.1! Теперь я могу “есть” энергию из навигационного контура! – гордо заявил Микси.

– Ха, ну и вкус у тебя. – Никита сделал глоток кофе. – У меня вот обед для настоящих героев – тушёнка с экзотическими специями.

Микси завис на мгновение, будто задумался.

– Знаешь, капитан, я всё думаю… Люди едят, чтобы жить, а я – чтобы светиться. В чём разница?

– В том, что ты после обеда не хочешь спать, – усмехнулся Никита, откидываясь в кресле.

Микси засмеялся коротким “бип-бип”, закружился вокруг чашки и остановился прямо перед Никитой.

– Тогда приятного аппетита, командир. А после обеда я покажу тебе новую карту маршрутов ведь мы сейчас двинимся на заставу Мальдун для продажи Пиронита – я немного укоротил путь !

– Это бкдет обед с очередными приключениями, – хмыкнул Никита.

Они засмеялись. В кабине было тихо, уютно, и даже холод космоса за стеклом казался не таким уж далёким, пока Микси светился рядом, словно электронный спутник хорошего настроения.

Сбор Пиронита прервался внезапно – датчики тревожно замигали, предупреждая о надвигающейся солнечной буре. Никита едва успел втянуть магнитные сети и вернуться в кабину, как пространство вокруг ослепительно вспыхнуло. Заряженные частицы хлестали по обшивке «Буцефала», словно космический дождь из огня. Он включил кондиционер на максимум – внутри сразу стало прохладно, хоть снаружи бушевала настоящая печь. Экран дрожал от помех, Микси пищал от какой-то своей внутреней радости свойственной только пойнтерам, ловя стабильный сигнал, но Никита лишь усмехнулся – главное, все куски Пиронита уже были собраны.

Глава 2 Обзор галактики

Пока «Буцефал» медленно тянулся к станции Мальдун, Никита разложил перед собой голографическую карту Галактики. Сотни звёздных систем мерцали разноцветными точками, соединённые линиями торговых маршрутов и запретных зон. Где-то внизу мигал их текущий курс – дуга треугольник указывал на систему Шатерстоун, одну среди бескрайнего сияния. Никита покачал головой: такая махина, а всё равно кажется, будто ползёшь по карте, по простыне Вселенной.

Солнечная буря ещё не утихла, и пространство всё ещё искрилось от заряженных частиц. Впереди уже виднелась станция Мальдун – её купола мерцали сквозь поток света, будто маяк в шторме. Никита осторожно вёл «Буцефал», обходя астероиды и тяжёлые каменные глыбы, медленно вращающиеся в невесомости. Для станции они были безопасны – их орбиты стабильны, как старые часы. Но для грузовика, летящего на скорости, одно неверное движение могло закончиться пробоиной в корпусе и долгим разговором с ремонтной службой.

Если же случалось небольшое повреждение, Никита действовал без паники. Он надевал скафандр, брал ремонтный модуль и выходил наружу. Вокруг – пустота, только звёзды и слабое мерцание станции вдали. Он ловко подлетал к пробоине, включал сварочный режим и аккуратно запаивал трещину, наблюдая, как расплавленный металл застывает в идеальной форме. Работа была рутинной, но Никита даже находил в ней что-то успокаивающее – космос шумел молчанием, а он чинил то, что соединяло его с жизнью.

Система Шатерстоун относилась к солнечным провинциям – спокойным, но трудовым регионам, где жизнь вращалась вокруг добычи, ремонта и бесконечных маршрутов снабжения. Здесь редко происходило что-то грандиозное: никаких великих битв, никаких межзвёздных сенсаций. Только рудные пояса, станции с вечно гудящими генераторами и водители, которые знали каждый астероид по памяти. Для Никиты это место было почти домом – простым, шумным и надёжным, как старый двигатель, что ещё не подводил.

– Слушай, капитан, – заговорил Микси, крутясь вокруг голографической карты, – регион-то у нас оживлённый! Тут маршрутов больше, чем комет в сезон пролёта.

– Ага, – кивнул Никита, щёлкнув по экрану, – солнечные провинции. Всё в движении, всё кому-то нужно.

– Глянь! – воскликнул Микси. – На каждой станции по доске объявлений: “доставь то”, “привези это”, !

Никита усмехнулся:

– И не забудь про магазины. Здесь продают всё – от чистящих средств до еды которая может быть очень вкусна и энергетического запретного кофе.

– Зато бодрит, – подмигнул Микси, делая вид, что вдыхает аромат.

– Угу, особенно когда проливаешь на панель, – хмыкнул Никита.

– Ну, капитан, добро пожаловать в Шатерстоун – столицу мелких дел и больших маршрутов! Мы уже около магазина

– А я-то думал, рай для водителей не существует, – усмехнулся Никита, глядя на мигающую карту. – А посмотри какая красота.

Перед магазином, к доку которого он сейчас направлялся, Никита сбросил скорость и пропустил две звёздные фуры. Огромные, с блестящими бортами и гудящими реакторами, они неторопливо протискивались к разгрузочной площадке, оставляя за собой волны ионного свечения. Никита наблюдал, как их гравитационные стабилизаторы мягко колеблют мелкую пыль в пространстве, и усмехнулся – даже в космосе очередь на парковку была священной традицией.

Сам магазин представлял собой док-шлюз, к которому пилоты просто стыковались своими грузовиками. Выходить наружу не требовалось – вся торговля велась прямо из кабины. На экране появлялся интерфейс с меню, каталогами и предложениями: купи, продай, обменяй. Роботы-курьеры суетливо сновали вдоль станции, принимая и выдавая заказы, словно муравьи вокруг улья, впрочем водители их не видели. Никита любил такие места – минимум разговоров, максимум эффективности.

Рация ожила лёгким треском, и знакомый голос прорезал тишину:

– Никита, приём! Это Мун Бей. Слышишь меня?

– Слышу отлично, – ответил он, закрывая экран интерфейса. – Только что продал весь Пиронит, можешь поздравить.

– Молодец! – обрадовалась она. – Говорила же, что место стоящее. Жила – чистейшая, хоть украшения делай!

– Ха, украшения мне ни к чему, – усмехнулся Никита. – Главное, чтобы оплату не забыли перевести.

– Переведут, не сомневайся. А вот у меня беда – тягач опять капризничает. Двигатель дергается, как старый тостер. Придётся чиниться прямо на орбите.

– Понял тебя. Если что, маякни – подброшу запчастей, у меня остались с последнего рейса.

– Спасибо, Ник. Но, думаю, справлюсь. Ну что, до встречи где-нибудь между системами?

– Обязательно. И не взрывай ничего, ладно?

Мун рассмеялась, помехи коротко хрипнули, и связь оборвалась, оставив после себя лишь мягкое потрескивание эфира и лёгкое ощущение, что в этой бесконечной тьме всё же кто-то рядом.

Вскоре он просмотрел сообщение от неё что она ждёт его в системе мусорных полей. Он открыл карту.

Никита открыл карту, и над панелью вспыхнула голографическая сетка маршрутов. Он провёл пальцем по траектории и заметил, что до системы Мусорные Поля путь лежал через систему Три Короля – проехать просто так его было невозможно ведь там ждёт водитель Старый Шатун. Этот сектор Три Короля стоял на перекрёстке всех маршрутов, ведь по пути в систему Мусорные поля придётся прыгать и в Дарксайд и в Редсок. Никита вздохнул, прикинул запас топлива и буркнул:

– Отлично, снова через королей. Хоть бы на этот раз без сюрпризов.

– Микси, – произнёс Никита, глядя на карту, – ты ведь не забыл, кто нас ждёт в системе Три Короля?

Курсор вспыхнул мягким светом и сделал пару кругов над экраном.

– Забыл? Я? Никогда! – воскликнул Микси. – Там же Старый Шатун! Тот самый, что клянётся знать каждый звёздный тягач в секторе по имени и каждый контракт по региону.

Никита усмехнулся:

– По именам в вакууме?

– Ну… он утверждает, что у космоса “особый шарм свободы”, – с пафосом произнёс Микси. – Хотя, если честно, думаю, он просто настояшее топливо для водителей.

– Да, похоже на него, – хмыкнул Никита. – Старый Шатун… если он снова предложит мне сыграть в “Угадай траекторию моих курсоров”, я выкину устаревшее обновлние в открытый космос.

– Не переживай, капитан, – подмигнул Микси, – я запишу всё на диск. Для истории.

– Прекрасно, – вздохнул Никита. – Значит, снова к Шатуну… Готовься, Микси, там всегда начинается спокойно, а заканчивается как обычно – дымом и приключениями.

Глава 3 Прыжки и немного больше

Переход прошёл мягко: вспышка света, короткое дрожание корпуса – и «Буцефал» вышел из прыжка в системе Дарксайд. Пространство вокруг засверкало огнями – десятки станций парили в орбите, как ожерелье из металла и света. Каждая занималась своим делом: перегрузка, ремонт, торговля, добыча – космос здесь жил и дышал шумом двигателей.

На горизонте медленно вращался диск огромной планеты – темный, почти чернильный, с тёмно-синим почти фиолетовым сиянием атмосферы. Она казалась спящей гигантской тенью, чьё притяжение ощущалось даже отсюда. Никита молча наблюдал за ней, чувствуя лёгкое волнение: Дарксайд всегда производил впечатление места, где за каждым огнём станции прячется своя история.

На орбитальном перекрёстке Дарксайда перед Никитой вспыхивали отметки станций и сервисов. Город в космосе жил бурной жизнью – всё для пилотов, от развлечений до запасных двигателей. Главная доска объявлений пестрела сообщениями: для дальнего рейса, кто-то продавал партию текстиля, кто материалы”.

Магазины сияли знакомыми названиями: “Стар Брейк” – место,“Косто Кэш энд Кэри” – огромный склад, где можно было купить всё от фильтров, горючего, ума и энергоячеек.

Рядом крутились прыжковые врата – три сияющих портала в разные уголки Галактики: Шатерстоун, Райская Обитель и ещё один Редсок куда Никита и летел сейчас. Среди сервисов особенно выделялись “Техтроув Электрикс”, где продавали детали для любых систем, и забавный салон “Космокраска от Диего”, чьи дроны перекрашивали корабли даже в полёте, если заплатить вовремя.

– Микси, глянь на карту, – сказал Никита, щёлкая переключателями. Никита знал куда им надо, но ему хотелось поболтать – Нам сейчас через какой портал идти? В Шатерстоун или Райскую?

Курсор вспыхнул зелёным и подпрыгнул на панели.

– Ни то, ни другое, капитан! Наш маршрут проложен в Редсокс.

– Редсокс? – переспросил Никита. —

– Ага, именно там, – подтвердил Микси с весёлой трелью. – Но не переживай, наша система навигации обновилась… Почти как новая!

Никита усмехнулся:

– Отлично.

– Я уже поставил защиту от недоразумений, – гордо заявил Микси. – .

– Прекрасно, – вздохнул Никита. – Тогда держи курс на Редсокс.

Никита плавно подвёл «Буцефал» к массивным кольцам портала. Вокруг тихо мерцали сигнальные огни, указывая готовность к переходу. Пространство перед кабиной дрожало, будто воздух сам готовился к разрыву. На панели загорелся зелёный индикатор разрешения перемещения.

Никита медленно обхватил рычаг, проверил показания систем и нажал. В ту же секунду пространство вспыхнуло. Яркий свет пронзил кабину, затопив всё ослепительным сиянием. Звук двигателей исчез, время будто остановилось, и «Буцефал» шагнул сквозь границу между мирами.

Едва «Буцефал» вышел из перехода и стабилизировал курс в системе Редсокс, как на панели связи вспыхнул сигнал входящего вызова. Никита узнал голос сразу – это была Ириска старая приятельница водитель. Её тембр звучал уверенно, как всегда, но с лёгким оттенком усталости.

– Никита, приём. Это Ириска. Если будешь проходить мимо Дарксайда – загляни. Там кое-что интересное появилось, тебе может пригодиться.

Связь на мгновение прервалась, потом снова ожила коротким шумом.

– Координаты я скину. Решай сам, но лучше не откладывай. Дарксайд сейчас на слуху. Конец связи.

В кабине установилась тишина.

– Никита, – тихо произнёс Микси, – та, что звонила… Ириска. Кто она?

Никита не сразу ответил. Он проверил данные на мониторах, затем откинулся в кресле и посмотрел в иллюминатор.

– Ириска… – повторил он. – Когда-то она была моим наставником. Именно она научила меня всему, что я умею.

Микси мерцал, слушая.

– Чему именно?

– Пунктуальности, – сказал Никита спокойно. В космосе время для водителя— не роскошь, а спасение. Звёздному призыву – это когда ты чувствуешь маршрут, ещё не построив его. И заслонкам, – добавил он, глядя на панели. – Специальным, в грузовике. Благодаря им курсоры вроде тебя понимают сигналы пилота без слов, а пилот когда закрывает тёмными шторами окна понимает таких как ты.

Микси на миг замер, словно обдумывая услышанное.

– Значит, она помогла понять нас, курсоров.

– Да, – кивнул Никита. – Ириска всегда говорила: если грузовик слушает пилота, а курсор чувствует его – полёт получится правильным.

Экран погас, а Никита задумчиво посмотрел на карту маршрута – путь через Дарксайд действительно лежал рядом развернутся и прыгнуть в те же врата от которых только что прибыл, но нет вначале он отправится в Три Короля

Никита выровнял курс и направил «Буцефал» к ближайшему магазину снабжения. Магазин находился в центре Редсокс на центральной станции.

Он аккуратно пристыковался к доку и активировал интерфейс связи. На экране высветился список товаров. Никиту же интересовали энергоячейки разных типов,Никита выбрал стандартный комплект – проверенный, надёжный, без излишеств. Подтвердив заказ, он наблюдал, как дроны аккуратно переносят ячейки в шлюз.

На панели связи раздался чёткий, официальный голос:

– Транспорт «Буцефал», говорит диспетчер станции Дарксайд-Три. Подтвердите приём сигнала.

Никита включил микрофон:

– Приём, «Буцефал» на линии.

– Принято, – ответил оператор. – Просьба заехать на грузовую станцию для проверки веса. Плановое сканирование всех прибывающих судов. Процедура займёт не более пяти минут.

– Понял вас, направляюсь, – коротко ответил Никита и отключил связь.

Он плавно изменил курс, следуя по указателю. Вскоре впереди выросла массивная платформа с подсвеченными направляющими. На ней было пусто иногда на таких станциях стояли несколько тягачей, медленно проходивших проверку. Никита вывел «Буцефал» на посадочную полосу, активировал тормозные стабилизаторы и приготовился к стандартной процедуре.

Когда «Буцефал» полностью остановился, вокруг корпуса активировались направленные лучи сканера. Зелёноватое свечение медленно скользило по обшивке, проходя от носа до кормы. На экране в кабине отображались линии диагностики, фиксирующие массу, плотность груза и уровень энергии в ячейках.

Никита молча наблюдал за процессом. Система работала точно, без спешки. Каждый отсек грузовика освещался отдельным импульсом, и даже мельчайшие детали корпуса отражали мягкий свет сканирующих лучей. Через несколько минут приборы начали передавать данные на станцию – проверка подходила к концу.

– Никита, а зачем мы летим в систему Трёх Королей? – спросил Микси, глядя на карту.

– Там дела корпорации Луна-Линк, – ответил Никита. – Когда-то я возил для них оборудование.

– Вообще-то, – спокойно сказал Никита, выравнивая курс, – мы летим не только из-за Луна-Линк. Мне нужно встретиться со Старым Шатуном.

Микси слегка замерцал, переключаясь в режим записи.

– Шатун? Тот самый, что живёт на станции в системе Трёх королей?

– Он самый, – подтвердил Никита. – Старый, но надёжный пилот. Когда я работал с корпорацией Луна-Линк, они поручили мне доставить прицеп с новым типом энергоблоков. Всё шло как обычно, пока не начались сбои. Груз вел себя странно – системы фиксировали движение внутри, будто прицеп был живым. Я связался с Луна-Линк, но они велели не вмешиваться и просто довезти до точки.

Он сделал короткую паузу, проверяя показания навигации.

– Тогда я понял, что что-то не так. После разгрузки прицеп исчез. Ни в одном отчёте, ни в одном архиве его не значилось.

Микси осторожно спросил:

– Думаешь, Шатун знает, куда он делся?

– Да, – тихо ответил Никита. – Он был на станции, когда я сдал груз, сейчас он связался со мной и поинтересовался не хочу ли я узнать дальнейшию тайну груза. Говорил, что корпорация скрывает данные о маршрутах. Теперь мы хотим узнать, куда Луна-Линк отправит следующий прицеп. Может, это тот же тип груза. Может, это продолжение той истории.

Микси мерцал ровным светом:

– Тогда всё ясно. Курс проложен на систему Трёх Королей.

– Верно, – сказал Никита и включил круиз контроль направляя грузовик к порталу на Три Короля. – Пора выяснить, почему Луна-Линк так боится своих собственных прицепов.

Двигатели «Буцефала» загудели ровно и глубоко, наполняя кабину привычной вибрацией. Никита включил радио – в эфире тихо играла передача о космических маршрутах и дальних рейсах. Звук заполнил пространство, создавая ощущение спокойствия и дороги. Он плавно вывел грузовик на главный коридор движения. Впереди, среди слабого сияния навигационных огней, тянулась автострада – ровная линия транспортного потока, ведущая к порталу в систему Трёх Королей. «Буцефал» набрал скорость. Станции и транспортные маяки медленно оставались позади, а впереди уже мерцал контур портала – светящийся овал, готовый открыть путь дальше, туда, где ждал Шатун и ответы на старые вопросы.

– Прыжок завершён, – сообщил навигатор, когда свет в кабине стал мягче.

Микси первым нарушил тишину:

– Координаты стабильны. Мы действительно в системе Трёх Королей. Всё прошло без сбоев.

Никита посмотрел в иллюминатор. За стеклом медленно двигались три огромные планеты, каждая освещённая своей частью звезды.

– Да, – сказал он спокойно. – Всё на месте. Короли стоят, как и прежде.

– Красиво, – произнёс Микси. – Не думал, что система будет такой тихой.

– Здесь редко бывает шумно, – ответил Никита. – Но видимость обманчива. За этой тишиной нарушаемой в вмде сигналов от порталов всегда что-то скрывается.

Микси немного потускнел, будто осмысливая слова.

– Значит, Шатун где-то здесь?

– Да, – кивнул Никита. – Неподалёку от станции между вон указатель. Он не любит близкие орбиты. Говорит, чем дальше от центров – тем чище эфир.

Никита закрыл заслонки, изолируя кабину от внешнего излучения. На панели загорелся список активных каналов связи. Он открыл раздел с навигационными курсорами системы и стал внимательно просматривать. В сети числилось несколько десятков сигнальных меток – в основном сервисные, принадлежащие станциям и транспортным узлам. Несколько курсоров отмечались как свободные, без регистрации, дрейфующие в орбите второго короля.

По сути, эти метки были такими же курсорами, как и Микси – цифровыми существами, сопровождавшими пилотов в рейсах. Никита с лёгкой улыбкой наблюдал за движением точек на экране: каждая из них мерцала по-своему, отражая характер и активность владельца. Некоторые курсоры едва светились – спящие или занятые вычислениями, другие пульсировали быстро, переговариваясь между собой. Никита любил Микси и сейчас с интересом отмечал, какие из курсоров в системе проявляли наибольшую активность.

Но Никита не задерживался на анализе. Впереди его ждал Шатун – и именно он должен был рассказать, что происходило с людьми, которые слишком долго работали с курсорами. Говорили, что они постепенно теряли связь с реальностью, полностью погружаясь в цифровое восприятие.

День за днём, неделя за неделей – исследователи начинали думать, что слышат голос самого маршрута, что могут чувствовать направление без приборов. Но вместе с этим приходила зависимость. От тяги курсора нельзя было оторваться: разум привязывался к его ритму, к свету, к бесконечной сети, пока человек не забывал, где заканчивается код и начинается он сам.

Глава 4 Контракт от Луна -Линк

Шатун был уже на связи, когда Никита вошёл в сектор где он поджидал Никиту. На экране появилось его лицо – уставшее, но сосредоточенное.

– Привет, Никита, – коротко сказал он, без лишних слов. – Вижу, ты добрался.

– Добрался, – ответил Никита, выравнивая курс. – Говори, что у тебя.

Шатун слегка кивнул и сразу перешёл к делу:

– В тот день, когда ты доставил контейнер для Луна-Линк, я был неподалёку. Что-то было не так. Я не смог объяснить – просто почувствовал, будто груз сам излучает сигнал. Я подождал пока приедет грузовик за контейнером и сел ему на хвост, наблюдал, как ты выгружаешь его. – Он на мгновение замолчал, будто вспоминая детали, – Контейнер не просто исчез, Никита. Сканеры зафиксировали движение – тихое, без опознавательных знаков.

– Я пытался идти по следу, – продолжил Шатун, глядя прямо в камеру. – Но контейнер пропал в системе Вексмонт. След обрывается так, будто его просто вычеркнули из пространства. Ни отражений, ни откликов – пустота.

Он перевёл дыхание и добавил:

– Луна-Линк снова открыли маршруты. Они ищут пилота для нового контракта – по описанию тот же тип груза. Возьми его, Никита. Проверь, куда он идёт и кто его принимает.

– Думаешь, это тот же след? – уточнил Никита.

– Уверен, – твёрдо ответил Шатун. – Только будь осторожен. Если контейнер снова исчезнет, это значит, что внутри – не просто техника. Возможно, они перевозят нечто, что не должно существовать в обычных координатах.

Никита кивнул, записывая координаты Вексмонта.

– Принято. Я возьму контракт и прослежу.

Никита установил курс на станцию Соломон – один из центральных узлов системы Трёх Королей, где корпорация *Луна-Линк* держала свой филиал. Путь занял немного времени: навигация вывела «Буцефал» прямо к грузовому терминалу, окружённому рядами стыковочных портов и тихо гудящих транспортников.

Пристыковавшись, Никита активировал консоль заказов. На экране появился официальный интерфейс *Луна-Линк*. Он ввёл код доступа и выбрал новый контракт: перевозка жидкого азота с планеты Атлас-Прайм в систему Мусорные Поля. В маршруте значились три прыжка, с обязательной остановкой на промежуточной станции для дозаправки.

Подтвердив заказ, Никита проверил параметры груза и условия доставки. Всё выглядело стандартно, но в деталях чувствовалась та же структура, что и у прошлых контрактов – осторожно скрытая, будто кто-то не хотел, чтобы пилот задавал вопросы.

– Маршрут подтверждён, – сообщил Микси, когда данные контракта загрузились в систему. – Пункт назначения: Атлас-Прайм. Погрузка азота, три прыжка, первая остановка через сектор Рэйджа.

Никита кивнул, переключая управление на ручной режим.

– Значит, к вратам на Атлас-Прайм. Проверим, как там у Луна-Линк дела.

– Думаешь, это обычный груз? – спросил Микси, мерцая мягким светом.

– Пока всё указывает на стандартную перевозку, – ответил Никита. – Но если Шатун был прав, внутри может быть что угодно.

Микси слегка изменил оттенок свечения, будто задумался.

– Тогда я поставлю дополнительное наблюдение за контейнерами. Вдруг азот окажется не совсем азотом.

– Не делай это, – тихо сказал Никита, глядя на приближающиеся врата. – Пора проверить, куда ведёт след Луна-Линк, но сделает это Шатун.

Никита заметил, как пространство впереди наполнилось движением. К вратам на Атлас-Прайм тянулась целая колонна звёздных грузовиков. Их корпуса мерцали под светом навигационных маяков, образуя длинную, почти бесконечную ленту света. Он никогда не видел такого потока – десятки, возможно, сотни судов двигались в одном направлении, соблюдая идеальный порядок.

Некоторые тягачи были старого образца, другие – новые, с усиленными секциями и массивными контейнерами. Вся трасса казалась живой, пульсирующей единым ритмом. Никита включил внешние камеры и отметил, что поток не ослабевает – наоборот, количество кораблей постепенно росло, будто все они спешили пройти через одни и те же врата, пока не стало поздно.

Никита плавно выровнял «Буцефал» и пристроился в поток, заняв место между двумя крупными тягачами. Автоматическая система движения зафиксировала его позицию и включила режим синхронизации скорости.

Всё вокруг двигалось с размеренной точностью: огни маяков мигали в одном ритме, двигатели соседних судов гудели на одинаковой частоте. Очередь продвигалась медленно, но уверенно. Впереди, среди колец врат, вспыхивали короткие всполохи света – туда входили грузовики, исчезая один за другим.

Никита молча следил за приближением линии перехода. Пространство вокруг было спокойно, но под этой тишиной чувствовалось напряжение.

Никита заметил, как один из тягачей внезапно вырвался из колонны. Судно двигалось неровно, лавируя между потоками, и вскоре встало ближе к вратам, минуя очередь. Манёвр был рискованным – обычный манёвр и сейчас никто не реагировал. Ни станционные дроны, ни система регулировки не подали ни одного сигнала. Даже ближайшие пилоты не возмутились, будто не видели происходящего. Тягач стоял неподвижно, слишком спокойно для нарушителя. Его корпус мерцал блеклым светом, а на сканерах он отмечался как неопознанный – без номера, без регистрационных данных.

Никита нахмурился, наблюдая за ним, чувствуя, как лёгкое беспокойство пробегает по спине.

Никита внимательно следил за траекторией потока, затем перевёл управление в ручной режим. Момент выдался подходящий – между грузовиками образовался небольшой разрыв. Он плавно отклонил штурвал и вывел «Буцефал» в сторону, повторив манёвр нарушителя.

Двигатели отозвались мягким гулом, корпус слегка дрогнул, но система стабилизации удержала равновесие. Никита осторожно прибавил тягу и выровнялся на одной линии с вратами.

Впереди, за мерцающим контуром портала, уже начиналось свечение перехода. Пространство вокруг будто стало плотнее, звук двигателей приглушился. До врат оставалось несколько пару метров. «Буцефал» двигался уверенно, оставляя за собой тонкую световую дорожку, готовясь к прыжку.

Всё замерло. Пространство словно задержало дыхание. Потом индикаторы вспыхнули зелёным, и «Буцефал» рванул вперёд – прямо в ослепительный поток сверхскорости.

Свет заполнил всё – кабину, панели, отражался в шлеме Никиты, пробегал по дисплеям, казался живым. Микси заговорил первым, восторженно:

– Посмотри, Никита, как красиво! Кажется, будто мы внутри звезды.

– Да, – ответил Никита, глядя в ослепительный туннель. – Каждый раз, как первый.

Мгновение – и яркость начала спадать. Пространство вернуло глубину, появились очертания станций, огни орбитальных платформ и сияние голубой планеты впереди.

– Атлас-Прайм, – произнёс Никита. – Прибыли.

Потрясающая синева планеты раскинулась под ними, словно бесконечный океан, затянутый лёгкой дымкой облаков. На десятки тысяч миль вперёд поверхность терялась в мягком свете атмосферы, переливаясь оттенками лазури и серебра. Никита снизил скорость – до места погрузки оставалось всего несколько миль.

Вдоль курса тянулись стройные цепочки космических станций, прикреплённых к орбите, как жемчужины на нити. Каждая из них сияла огнями, отражая свет звезды, – склады, ремонтные доки, диспетчерские узлы. «Буцефал» двигался между ними медленно и величественно, будто уважая труд тысяч людей, создавших этот порядок в бездне.

А вот и груз. Он плавно завис в невесомости среди стальных, блестевших ферм, освещённых мягким светом станции. Огромный контейнер азотом сиял в невесомости, правда пока он выглядел крошечным из-за расстояния, но Никита уже развернулся и готов был прицепить его. Всё мерцало отражениями среди металла это было невероятно красиво и легко, вся конструкция словно была прозрачна. Двигатели тихо вращали Буцефал, подавая сигналы готовности к стыковке.

Никита замедлил ход, вывел «Буцефал» точно по траектории и включил стабилизаторы. Фермы простые рамки величественно скользили словно со всех сторон мимо иллюминатора.

А вот и рычаг захвата, так смотрим в окно захвата: рысканье, тангаж, крен и с помощью рычага плавно подводим тягач задним ходом смотря в окно захвата. Никита проверил индикаторы и медленно потянул его на себя. В окне камеры захвата зажглось изображение контейнера – тот плавал неподалёку, слегка вращаясь. Никита чуть отвлёкся и посмотрел в другую сторону как Буцефал чуть повернул в иную сторону, это произошло так быстро что он выругался и с помощью рычага быстро зафиксировал всё в нужно направлении.

– Так, – пробормотал Никита, – рысканье… тангаж… крен…

Он аккуратно выравнивал «Буцефал», наблюдая, как система стабилизации ловит направление. Контейнер медленно перестал вращаться, мягко попал в центр прицела. Щёлк – и захват сработал.

На панели загорелись зелёные индикаторы состояния прицепа. Груз закреплён.

На связь тут же вышел Старый Шатун. Его голос звучал привычно хрипло, будто пробивался сквозь старые фильтры связи:

– Закрепил груз? Отлично, Никита. Слушай внимательно – не держи прямой курс. Там, на стандартной трассе, сейчас движуха от «Луна-Линк». Лучше отклонись немного, возьми направление на Танк-Таун. Там безопаснее будет провернуть наше расследование, да и старые каналы связи живы, я подключу их пообщаюсь кое с кем..

Никита кивнул, глядя на мигающую точку маршрута:

– Принято, Шатун. Пойдём обходом.

– Верно, – ответил тот. – Там и поговорим, если всё пойдёт гладко. Конец связи.

Глава 5 Путь на Медузу-6

Никита направлял «Буцефал» к вратам на Медузу-6 – переходной узел, через который можно было выйти на трассу в Танк-Таун. За спиной тихо гудел контейнер с азотом, аккуратно закреплённый и отмеченный печатью корпорации **«Луна-Линк»**.

В кабине было спокойно. Индикаторы мягко светились, а из динамиков доносился ровный шум навигационных частот. В этот момент из бокового отсека выкатился Микси. Его сферический корпус чуть дрожал от работы стабилизаторов, а глаза-сенсоры загорелись зелёным.

– Всё готово к прыжку? – спросил Никита, проверяя параметры груза.

Микси слегка подпрыгнул, приземлившись прямо на приборную панель, и бодро ответил:

– Полностью! Давление в ячейках стабильное, система охлаждения в норме. Можно идти на ворота, капитан, правда у тебя в Атлас-Прайм есть ещё одно дело.

Никита улыбнулся уголком губ и включил курс. Вдали уже виднелись огни портала на Медузу-6 – крупной станции перекрёстка-перехода, её строения вращались в безмолвии, отражая свет далеких звёзд:

– Какое же?

Микси, покачиваясь на своём грави-опоре, вдруг оживился:

– Слушай, Никита, я вот вспомнил ту шутку Прапора… ну, когда он сказал: «Куй железо не отходя от кассы!» – и подписал с тобой контракт быстрее, чем я успел моргнуть.

Никита усмехнулся вспоминая тот эпизод, глядя на навигационный экран:

– Ага, тогда было весело.

Микси весело мигнул сенсорами:

– Кстати, Прапор ведь узнал, что ты теперь допущен в Шахтёрские колонии. Перед отлётом он просил, если будешь на Атлас-Прайме, заглянуть к нему. Говорит, есть разговор насчёт новых маршрутов.

Никита кивнул как у него это вылетело из головы:

– Помню. Микси спасибо тебе что напомнил. Значит, после рейса в Танк-Таун можно будет заехать. Хотя почему после рейса мы же сейчас тут. Прапор просто так не зовёт – наверняка что-то задумал.

Никита сверился с картой – метка Прапора горела прямо здесь, в секторе Атлас-Прайма. Значит, встреча совсем рядом, перед самым порталом на Медузу-6.

Он переключил обзор на навигационный режим: впереди уже виднелись кольца врат и вспышки тяговых двигателей других грузовиков. Контейнер с азотом спокойно мерцал за кормой, а приборы показывали стабильные значения.

– Ну что, Микси, – сказал Никита, – Прапор, похоже, нас дождался. Заодно проверим, что он там задумал. И заметь мы даже не отклоняемся от пути.

«Буцефал» уверенно взял курс – вперёд, к порталу, где его ждал старый знакомый.

Под кабиной раскинулась поверхность планеты – бескрайняя голубая гладь, сияющая мягким светом, словно сама отражала дыхание звёзд. До самого горизонта, на десятки тысяч миль, тянулась эта ослепительная глубина, а над ней кружили станции на низких орбитах, отбрасывая тонкие тени на атмосферу.

Но чем ближе Никита подлетал к вратам на Медузу-6, тем плотнее становился орбитальный хаос. В обзорных экранах замелькали гигантские болты, куски обшивки, обломки старых деталей и металлические панели. Всё это вращалось медленно, но непредсказуемо, образуя хаотическую полосу, словно невидимый пояс из забытых деталей.

Никита сбавил скорость, включил боковые стабилизаторы и аккуратно повёл «Буцефал» сквозь этот медленный шторм. Снаружи сверкали отблески света от вращаешегося мусора— металлические тени прошлого, оставшиеся на орбите вечно.

Всё это множество списаных деталей висело в невесомости, тихо покачиваясь, словно замерло между вечностью и пустотой. Болты, панели, куски старых конструкций – они блестели в свете горизонта планеты который закрывал собой весь низ – низкая орбита не позволяла рассмотреть шар и завораживали взгляд. За ними за деталями, в глубине планетной синивы, мерцали звёзды – такие же ясные и холодные, как ранним утром на синем небе, когда сквозь прозрачный воздух впервые проступает свет.

И поверх этого спокойствия тянулись инверсионные следы звёздных тягачей – тонкие, вытянутые полосы жёлто-голубого пламени. Они пересекались где-то вдали, вспыхивали и медленно растворялись в безмолвии, будто сама галактика оставляла на память следы своих водителей и их дорог.

На связь внезапно вышел Прапор – голос уверенный, с хрипотцой, как всегда, будто он только что вышел из шумного дока:

– Никита, слушай. Есть для тебя мелкая подработка. Контейнер с водорослями – ничего сложного, просто доставить в Кроссвейл. Плачу по верхней ставке, если возьмёшься сейчас.

Никита взглянул на приборы – время позволяло, курс почти совпадал.

– Беру, – коротко ответил он.

Прапор что-то одобрительно буркнул, связь оборвалась. В кабине повисла тишина, только стабилизаторы ровно гудели. Никита выключил рацию, поправил маршрут и мягко направил «Буцефал» к вратам Медузы-6. Впереди уже сиял контур портала, и грузовик уверенно вошёл в поток.

Планы были составлены чётко. Сначала – разобраться с заданием от Старого Шатуна и корпорацией «Луна-Линк», проследить за маршрутом азотного груза и выяснить, зачем компания так тщательно скрывает свои перевозки.

А потом – заняться делом Прапора. Его контейнер с водорослями казался простой работой, но Никита знал: если Прапор зовёт лично, значит, за грузом стоит что-то большее, чем обычная доставка.

Он отметил оба маршрута на навигационной карте. Две линии – две цели. Всё ясно и по порядку. Вначале «Луна-Линк» и Шатун. Потом вернутся в Атлас-Прайм и Прапор.

Глава 6 Тайна груза

Пока «Буцефал» двигался по маршруту Шатуна, скользя в транспортном коридоре Медузы-6, эфир ожил лёгким шорохом. На панели связи вспыхнул позывной, знакомый до боли.

– Привет, Никита, – раздался голос Ириски, мягкий, но с привычной ноткой настойчивости. – Ты, надеюсь, не забыл про дело в Мусорных Полях? Я там оставила тебе координаты ещё неделю назад.

Никита перевёл взгляд на карту – действительно, в списке задач светилась старая метка, которую он так и не снял.

– Не забыл, – ответил он спокойно. – Просто пока на линии у Шатуна. Как закончу в Танк-Тауне – проверю твой фургон в Мусорных поляъ.

– Вот и хорошо, – сказала Ириска. – Там кое-что интересное. И будь осторожен: район нестабилен, много дрейфующих обломков.

– Принял.

Связь оборвалась, и снова осталась лишь тишина двигателей и холодное сияние Медузы-6 за обзорным стеклом.

В Долине Гамма всё пошло не по плану. Какой-то сумасшедший пилот, не рассчитав манёвр, толкнул «Буцефал» прямо в бок, когда Никита как раз разбирался с настройками в кабине. Удар был ощутим – грузовик вздрогнул, а индикаторы на панели вспыхнули красным.

Система гравикомпенсации выдала тревожный сигнал: «0 очков стабильности – ошибка модуля!»

– Прекрасно, – пробормотал Никита, перехватывая рычаги. – Ещё и ум для компенсации выгорел…

Он быстро открыл доступ к внутренней схеме, заменяя повреждённый узел резервным. Пальцы двигались быстро – такие сбои требовали точности.

Но пока он возился с перепайкой контура, «Буцефал» медленно уходил с трассы. Маневровые двигатели пытались выровнять курс, но без компенсации по перегрузке тяга вышла неровной.

Вскоре грузовик отлетел в сторону, тихом, беззвучном вакууме Долины Гамма, где даже радарные метки казались зыбкими. Впрочем как только новая схема ума была вставлена всё пошло как надо и вскоре Никита был около портала на Танк-Таун.

У ворот на Танк-Таун выстроилась целая колонна фур. Огромные тягачи медленно толкались, каждый пытался занять место поближе к вратам, но движение было беспорядочным – гул двигателей, вспышки тормозных огней, короткие сигналы связи. Станционные диспетчеры пытались навести порядок, но поток был слишком плотным.

А вот у Никиты всё было под контролем. Он держал дистанцию, стабилизировал курс и выжидал момент, когда откроется окно для входа. «Буцефал» стоял ровно, без дрожи, системы работали в идеальном балансе. На фоне общей суеты его спокойствие выглядело почти нереальным – словно грузовик сам понимал, что паника в вакууме ни к чему.

Мимо иллюминаторов медленно проплывали цистерны – длинные, блестящие, с маркировкой старых корпораций. За ними тянулись огромные хранилища, соединённые трубами и кабелями, словно стальные сосуды, по которым текла жизнь станции.

Чуть дальше виднелись фермы из тяжёлой стали – мощные конструкции, обросшие кабелями, подсветкой и крепёжными узлами. Они вращались в невесомости с почти невидимой скоростью, поддерживая орбитальный баланс Танк-Тауна.

Никита смотрел на всё это молча. Величие инженерии, ржавчина старых поверхностей и холодный блеск металла – привычный пейзаж космических станций, где каждый болт имел свою историю.

Только Никита прибыл в Танк-Таун, как рация ожила – на связи был Шатун, а в канале слышался и второй голос, принадлежавший Россо.

– Никита, слушай, – начал Шатун серьёзным тоном. – Я тут глянул по каналам, и мне не даёт покоя твой груз. Что-то не то с этими документами от «Луна-Линк». Вес не совпадает с типом контейнера. Надо бы проверить.

Россо вмешался сразу, его голос звучал настороженно:

– Шатун, ты же понимаешь, что это может быть не совсем законно? Без разрешения компании такие проверки нельзя проводить.

– Понимаю, – ответил Шатун спокойно. – Но лучше убедиться сейчас, чем потом искать объяснения. Россо, укажи Никите ближайшие ворота для взвешивания.

После короткой паузы Россо нехотя продиктовал координаты:

– Ладно, делайте по-тихому. Только аккуратно, чтобы никто не заподозрил.

Никита подтвердил приём данных и включил навигацию. Впереди, за линией станции, уже мерцали ворота для технического контроля.

Никита плавно повернул «Буцефал» и направился к станции взвешивания. Маневровые двигатели мягко выровняли курс, и впереди замаячили сигнальные огни технического дока.

Путь пролегал через боковой коридор Танк-Тауна – узкий, почти пустой сектор, где редко проходили крупные суда. На обшивке стен виднелись следы старых ремонтов, а по краям тихо мерцали указатели, направляя движение к контрольным воротам.

Контейнер за кормой поскрипывал в креплениях, будто чувствовал приближение проверки. Никита бросил короткий взгляд на показания массы – всё выглядело в норме, но Шатун редко ошибался.

Он снизил скорость, включил свет фар и вывел «Буцефал» прямо к шлюзу станции взвешивания.

Никита смотрел на всё это молча. Величие инженерии, ржавчина старых поверхностей и холодный блеск металла – привычный пейзаж космических станций, где каждый болт и деталь когда-то были расчитаны лучшими инжинерами на планете.

Связь ожила снова. На этот раз в голосе Россо звучало раздражение и тревога вперемешку.

– Никита, слушай внимательно, – начал он. – Мы провели анализ на станции. На борту твоего контейнера обнаружен **Ксенохлор 2-12**. Эта дрянь запрещена в большинстве секторов – токсична, летучая, и под лицензией только у военных лабораторий.

Никита нахмурился, глядя на экраны.

– Не может быть, Россо. По документам там чистый азот.

– Документы, – перебил его Россо, – могут подделать хоть сейчас. Я предупреждал Шатуна, что будет шум. Теперь всё серьёзно. Я должен доложить об этом.

На секунду в канале повисла тишина, потом Россо резко добавил:

– Я звоню Джи-Би. Пусть решает на своём уровне управления станции.

В эфире послышался новый голос – уверенный, хрипловатый, с лёгкими металлическими нотками связи. Это была Джи-Би, начальница Никиты и помощница, женщина, которую слушали даже те, кто обычно не слушал никого.

– Россо, Шатун, Никита, – произнесла она спокойно, но с твердостью, – я всё слышала. И, как вы знаете, слово здесь за мной. Паники не нужно. Ксенохлор или нет – проверим позже. Сейчас важнее доставить контейнер туда, где у нас есть лабораторный модуль.

Никита сразу понял, куда она клонит.

– В Мусорные Поля, – подтвердила Джи-Би. – Там у нас отдельная зона, где можно провести разбор без огласки. Так что, Никита, берёшь груз и идёшь курсом туда. Документы я оформлю.

На мгновение связь стихла, потом снова послышался её голос – уже мягче, но с тем же холодным оттенком власти:

– Я вас всех слушала и слушаю всегда. Действуем тихо. Без отчётов, без сигналов. Конец связи.

Никита понял, к чему ведёт Джи-Би, – она хотела убрать груз с глаз, но сделать это аккуратно. Без протоколов, без следов.

Он не стал спорить. Подтвердил приём распоряжения и вывел «Буцефал» к боковым воротам станции разгрузки. Манипуляторы уже ждали: металлические лапы бережно подцепили контейнер, и через несколько минут груз исчез в грузовом отсеке терминала. Всё прошло тихо, без регистрации в общем журнале.

Никита молча наблюдал, как замыкаются створки. В глубине души он чувствовал, что с этим делом всё не так просто. Но приказ есть приказ – теперь курс на Мусорные Поля.

Он включил маршевые двигатели, проверил систему прыжка и вывел «Буцефал» обратно на маршрут. Вдалеке уже поблёскивали огни портала, ведущего в зону, где редко кто летал по своей воле.

Связь ожила вновь, и на панели загорелся позывной Джи-Би. Её голос звучал ровно, без эмоций, но за спокойствием чувствовалось напряжение.

– Никита, груз зафиксирован. Теперь слушай внимательно, – сказала она. – Я начинаю внутреннее расследование. Уже давно подозревала, что с компанией «Луна-Линк» что-то не чисто. Их контракты слишком часто проходят вне основного реестра, а маршруты… – она сделала паузу, – слишком запутаны даже для транспортной сети.

Она перевела дыхание, и в эфире на мгновение послышался шум систем станции.

– Не распространяйся об этом, – добавила Джи-Би. – Пока ты просто выполняешь задание: летишь в Мусорные Поля и ждёшь дальнейших указаний. Всё остальное – моя забота.

– Принято, – коротко ответил Никита.

– Хорошо. И будь внимателен, Никита, – её голос стал чуть мягче. – Иногда грузы рассказывают больше, чем люди. Конец связи.

Глава 7 Невероятно красивый космос и Микси

Никита сидел в кабине «Буцефала» и смотрел на ложемент, где крепился контейнер. Металлическая поверхность, строгие линии креплений, яркие индикаторы – всё это сочеталось с панорамным окном, через которое открывался космос в полном величии.

Перед глазами разворачивалась панорама: миллионы звёзд рассыпались по бархатной глубине, вдали мерцали орбитальные станции, а мимо медленно проплывали обломки и старые модули. Свет отражался от металлических частей груза, создавая игру бликов, которая казалась почти живой.

Микси, подпрыгивая на приборной панели, внимательно наблюдал за реакцией Никиты. Его глаза-сенсоры мерцали мягким зелёным светом, отражая космическое сияние.

Продолжить чтение