Читать онлайн Тень трёх столетий бесплатно

Глава первая. Отшельник и дева

Век Пламени неспроста так назван, ибо тогда, три столетия назад, вспыхнул мир. Несчастья постигли оба континента: север Ниаме́и погубил гнев вулканов; Оуре́я погрузилась во мрак и холод. Пали империи: Восточная Гис сгорела в огне людских амбиций, а Западная растворилась, как дым над алтарём. Расколот оказался даже Орден Крыльев Господних, долгие годы служивший мостом между западом и востоком, а последний призрак надежды на единство угас, когда исчезли Сердца мира. И потому когда на руинах Восточной Гис родился Союз Тойха́н, этого разгневанного колосса оказалось некому умиротворить.

– Всемирная история, том II

В убогой лачуге, вдали от людей и дел, вершимых ими, сидели друг напротив друга отшельник, чересчур улыбчивый и разговорчивый для одинокой жизни, которую он вынужден был вести, и девица, слишком юная для ненависти, что плескалась в её глазах. До сего вечера оба перекинулись одной-двумя сухими фразами и потому ничего друг о друге не знали, но каким-то образом чувствовали: случись им встретиться прежде, при иных обстоятельствах, они бы наверняка попытались друг друга убить.

Через щели в ставнях брызнул яркий свет. Громыхнул гром, да так, что девица вжала рыжую голову в плечи и зарылась в одеяло из шкур.

– Мы в горах. Близко к тучам, – пояснил отшельник, разделывая и потроша рыбу. – Напомни, будь добра, как тебя зовут?

– Рин.

– Рин? Просто «Рин»? Что ж, пусть будет так. Меня можешь звать Се́йкой.

Дряхлые косые ставни задрожали от ударов дождя и ветра. Сейка совсем не обратил на это внимания и продолжил орудовать ножом.

Пользуясь тем, что отшельник на неё не смотрит, Рин стала его разглядывать, всё пытаясь понять, что перед ней был за человек. Он не казался ни высоким, ни могучим, но… несколько раз Рин пришлось опереться на его руку, и та была поистине железной. Прочные мускулы и жилы ветвились под его кожей; он был подобен дереву, которое вместо того, чтобы расти вширь и ввысь, прорастало вглубь себя. Кожа у хозяина лачуги была намного горячее, чем положено людям его роста и сложения, так же, как и у самой Рин.

Словом, всё говорило о том, что отшельник – маг.

Сейка бросил в кипящую воду всю рыбу из ведра и, почуяв на себе испытующий взор, повернул голову. Обманчивое лицо – вновь отметила про себя Рин, – лицо юноши, а не мужчины, разменявшего четвёртый десяток: большеглазое и поразительно гладкое, похожее на искусно выточенную маску. Сложились в усмешку губы – тонкие, длинные:

– Невежливо так глазеть на незнакомцев.

– Ты меня упрекаешь? – насмешливое спокойствие собеседника вывело Рин из себя. – Какой вежливый и порядочный, надо же! А меж тем когда я очнулась третьего дня, я лежала здесь, под шкурами, и была так же одета, как в тот день, когда появилась на свет! Должно быть, всё, что нужно, ты в уже подробностях рассмотрел.

– А не много ли ты о себе возомнила? – Сейка широко открыл глаза, а его лицо вытянулось, как мокрый мешок. – Ты свалилась в мой двор с небес, весь мой скудный урожай залила морской водой и забросала досками, парусиной и осколками рифа. Из-под этого мусора я тебя достал и уложил на собственное место в собственном доме. Ты горела два дня и отдала бы Творцу душу, если бы я тебя не вылечил. Ты гостишь у меня, я делюсь с тобой едой, а помнишь ли ты, что ты сделала, когда пришла в себя?

Он поднял ладонь со свежими ещё следами зубов. Рин покраснела, а её глаза так округлились, что стали похожи на голубые блюдца.

– Теперь же ты взялась меня обвинять в том, что я, дескать, видел всякое, для моих глаз не предназначенное. Тряпки твои я с тебя снял, да, чтобы их высушить – и только. Уж не думаешь ли ты, что моему разуму следовало потечь от вида крошечных титек девчонки, годящейся мне в дочери?

Уши и щёки Рин залились яркой, как огни сигнальных башен, краской, и неизвестно было, что заставляло их гореть больше: тот факт, что отшельник, похоже, действительно её как следует осмотрел, или грубое словцо, или же описание, оному словцу предшествующее.

– А меж тем, – передразнив гостью, пропел Сейка, – коль уж мы заговорили о твоих тряпках, хотел бы я знать, почему надеты на тебе были штаны и стёганка, а не, скажем, платьице и чулки.

– В мужском…

– Безопаснее? Да. Обычно. Но в случае драки и бить будут как мужчину. Впрочем, кому я это рассказываю? Достойное обращение следов, какими ты разукрашена, обычно не оставляет.

– Достойное обращение? Ты представить не можешь, что делали твои собратья! – воскликнула Рин. Она сразу же пожалела о своей горячности, но уже не смогла остановиться. – Все, кто плечом к плечу сражался со мной, мертвы! Их убили и убили жестоко! Их похоронили под грудой камней, раздробили им кости порохом! Выжила горстка людей, но они быстро позавидовали мёртвым. Я неделю тряслась в камере, с рассвета до заката слышала стоны и крики и всё думала, что меня тоже запытают до смерти. Но меня по какой-то причине сочли достаточно важной для того, чтобы заковать, запереть на корабле и увезти.

– Место, откуда ты родом, оказалось на пути Великого тойха́нского похода?

– Ты догадлив.

– А ты несколько юна для солдата. Не смотри так. Я ведь вижу, что лет тебе немного. Постарше никого не нашлось? – поджатые губы Рин красноречивей любых слов сообщили Сейке: ответа на вопрос ему не видать как своих ушей. – Положим, не нашлось. Итак, твой обман раскрылся на поле брани или чуть позже. Железки – чёрные железки – ты носила долго. Недели три, если судить по отметинам. Так получается, тойханский поход пришёл и на твою родину, почтенный маг искажений?

Рин зашипела, тщетно пытаясь сбежать от холода в складки одеяла:

– Много же тебе известно о магии и о чёрном железе. Да и участливого любопытства к судьбам незнакомцев тоже многовато. Не находишь, господин тойханский маг?

Сейка пожал плечами, зачерпнул немного супа и, подув на него, попробовал а затем заключил:

– На мой скромный вкус, вполне достаточно.

– Я знаю, – прошипела Рин, – что маги Тойхана обязаны служить государству.

– Образованная! Продолжай.

– Таких, как ты, ждёт либо труд учёного или наставника, либо ремесло войны.

– Вот оно как! И что думаешь? Кто перед тобой? Но учти, у тебя одна попытка, – серые глаза вспыхнули расплавленным железом, и даже воздух вокруг Сейки нагрелся, как в кузне. Лачуга благоговейно дрогнула, пошла едва заметной рябью. Рин снова вжала голову в плечи, памятуя об ужасающей мощи, подвластной тойханским магам материи. Боевым магам. Сейка широко улыбнулся, и наваждение растаяло.

– Надеюсь, больше у тебя едких замечаний не припасено. Расскажи лучше, кому ты понадобилась, о Рин, могущественный фотург.

– Я вовсе не фотург!

– Позволь тебе не поверить. Иначе не объяснить, как ты совершила прыжок в пространстве, прихватив с собой частичку корабля и, хм, рельефа.

– Прыжок – не моя заслуга. Моё спасение – дело рук другого человека.

– Вот как, – протянул Сейка и замолчал, на сей раз надолго. Когда суп был готов, он протянул Рин дымящуюся плошку. – Держи. Поешь. Тебе нужны силы – их твоя болезнь сожрала много. Только не…

Рин не дослушала. Она выпила суп в несколько глотков, а кончив есть, изумлённо уставилась на опустевшую тару. Сейка тяжело вздохнул – так, будто вынужден был ухаживать за дитятей или за слабоумным, затем вычерпал из котла всё, что не плеснул себе, и подал гостье:

– Возьми. Тебе нужнее.

Съев ещё, Рин наконец-то перестала дрожать и стучать зубами. По телу её разлилось приятное тепло.

– Так кто же ты и что с тобой случилось? – сложив руки на груди, вопрошал Сейка.

– Откуда мне знать, что ты не выдашь меня в тот же миг, как узнаёшь правду?

Сейка рассмеялся:

– Выдам? А кому? Тойханцев, которых ты, вероятно, боишься, здесь не сыскать днём с огнём. Их тут не водится, если не считать меня, само собой. Тут вообще не водится никого, кроме меня, и чтобы хоть кого-то встретить, нужно дня два бежать по лесу и колотить черпаком по котелку. Кому же полагается тебя выдавать? Белкам? Зайцам? Шакалам? Или кто там ещё шныряет у моей лачуги… – Рин сжала губы. Набрала побольше воздуха в грудь. – О. Рассказ обещает быть долгим.

– Нет. Он не будет.

***

Рин не могла унять дрожь.

Она понимала, что назад дороги нет, ведь она слышала, о чём говорили солдаты, и знала, что те, кого уволакивали на допрос, не возвращались живыми. Потому, перешагнув порог допросной, застыла памятником самой себе, покрытым засохшей кровью и грязью. Коротко остриженные волосы сбились в ржавые сосульки; от не по размеру больших штанов и стёганки, в которые узница была одета, несло, как от канавы. Однако даже на дне выгребной ямы, в которую Рин превратили заточение и битьё, ещё теплилось достоинство: она держалась так прямо, как могла, не двигалась и даже не пыталась хоть немного размять затёкшие, скованные за спиной руки.

В допросной ждали трое человек. Один сидел за письменным столом и водил пером по бумаге, записывая, видимо, нечто важное. Ещё одна, сложив ладони на животе, восседала на высоком резном кресле, как владычица на троне, и отстранённо глядела в камин, а в дальнем углу согбенной тенью стоял подле узенького окна, больше похожего на бойницу, третий. В тусклом свете красных фонарей сапоги и дублеты дознавателей казались угольно-чёрными, а серебряные броши – окровавленными.

– Мессиры, мессера, – низко поклонился стражник, – вы распоряжались…

– Да. Коменданту доложи, что больше никого приводить не требуется. Будь любезен, – и не посмотрев на служаку, приказал человек, сидевший за столом.

– Будет выполнено, ваше преосвященство, – стражник вышел, кланяясь разверстым дверям. Когда он исчез в коридоре, створки с грохотом сошлись.

– Подойди, – не поднимая головы, сухо потребовал его преосвященство.

Рин не шевельнулась, хотя знала, чего ей может стоить непокорность. Обычные тойханские вояки могли пленных ройа́нов, самое большее, избить. Человек, отдавший ей приказ сейчас, был много опаснее – она поняла это в тот же миг, как увидела старые шрамы на его лице и руках и звериные движения. «Он убийца, – подумалось ей, – но не такой, как солдаты, пьяные от битв и насилия. Он холоден как камень и так же бездушен. Убийства, издевательства – ничто не горячит ему кровь. Он убивает по велению рассудка, и это в нём самое страшное».

Наблюдатель оторвался от бумаг и взглянул на Рин. Лучше бы он этого не делал! От его ледяного непроницаемого взгляда кровь застучала в ушах, точно барабан, а сердце забилось в костяной клетке как безумное.

– Дикарка глуха? Или гис ей недоступен?

– Ни то, ни другое, – рассеянно пожала плечами женщина, по-прежнему наблюдая за танцем огня в камине. Его преосвященство посмотрел на Рин, не мигая и не выпуская из руки перо.

– Тогда делай как тебе велено. Подойди.

Рин осталась неподвижна.

– Мессера Дознавательница, будь любезна.

Та наконец обратила внимание на Рин. Добродушно улыбнулась.

«ПОДОЙДИ», – заговорили откуда-то изнутри, словно кто-то забрался под кожу и нашёптывал оттуда. Рин пришла в ужас; она хотела потрясти головой, руками, поёрзать, подпрыгнуть на месте, чтобы вытряхнуть из себя омерзительного паразита, но в панике осознала: «Я не могу ничего поделать. Совсем».

«ПОДОЙДИ», – велели снова, и Рин пошла, покорно и бессловесно, хотя отчаянно боролась, вырываясь из невидимых цепей. На губах стало солоно от крови.

– Ну-ну, не сопротивляйся. Против нейромантии не поможет. К тому же это жутко больно, уж я-то знаю, – прошелестел мягкий шершавый голос. Волю снова сдавило в тисках: «БЛИЖЕ. НА КОЛЕНИ». Ноги подвели Рин к источнику жуткого шёпота и согнулись, опрокинув её на пол. Белое лицо, обрамлённое безжизненными волосами, склонилось к ней:

– Умница, – похвалила Дознавательница. Большим пальцем она погладила усыпанную веснушками щёку Рин, крюком указательного подцепила рыжую прядь. – Надо же. Цвет армии Таройан… В каком же эти животные отчаянии, раз бросают в бой таких… птичек.

Тени зловеще дрогнули на полу.

Рин обнаружила, что может шевелить глазными яблоками. Искоса глянула на Дознавателя, что прежде стоял у окна, а теперь возвышался над ней. Взгляд его тёмных, почти чёрных глаз клыками впился в неё, прикусил и выплюнул, как хищники, что брезгуют слишком мелкой или костлявой добычей.

– Пока довольно, Цибе́ла, – он поднял руку. В тот же миг зов затих, и его жертва упала на пол, как мятое платье. Боль вгрызлась в каждую клеточку её тела, разлилась в суставах и в зубах. – Твоё имя, дикарка. Назови.

Узница осипло представилась.

– Что ж, Рин. Скажу сразу: оставь надежду. Надежда – первый шаг к отчаянию. Поверь, все на допросе уповают на что-то. На то, что, как им кажется, поможет в борьбе. Многие надеются на мираж власти или влияния, иные пытаются черпать силы из унылой лужи, что представляется им океаном глубины их характера, или цепляются за сентиментальную привязанность, которую они полагают любовью. Знай: ничто из этого тебя не спасёт.

Пальцы-клещи сгребли в кулак волосы Рин и потащили её вверх, вынуждая подняться. Она застонала. Вскрикнула, когда её швырнули на сиденье. Дознаватель наклонился к Рин. Вблизи его лицо напоминало лик статуи, который скульптор хлестал резаком, оставив на камне сетку шрамов. Украшенные рубцом губы шевельнулись, словно за ними во рту скрывалось нечто мерзкое:

– Тебе известно, кто мы?

Разумеется, это ей было известно:

– Да. Даже детям в империи ведомо, кто вы такие, – сборище насильников, душегубов, кровопийц… – щека Рин вспыхнула. Мышцы обратились в тесто, тело обмякло, его потянуло вниз. Оно не свалилось со стула лишь потому, что на плече сомкнулись прочные, как кандалы, пальцы.

– Впредь открывай свой червивый рот только для того, чтобы отвечать на мои вопросы.

Рин набрала побольше слюны на пересохшем языке и плюнула мучителю в лицо. Попала она или нет, понять она не успела, как не поняла она, что падает, а уже лежала на полу. На холодный камень шлёпнулся сгусток крови… вместе с зубом. Затем живот пронзила новая порция боли. Пинок опрокинул Рин на лопатки, и она раскрыла рот, жадно пытаясь заглотить хоть немного воздуха, как рыба, выброшенная на песок.

– То, что ты, немытая дикарка, сделала, даже лорда или леди в Тойхане может лишить головы, – Рин взяли за шкирку и бросили на стул. – Больше никогда так не ошибайся. Я задал тебе вопрос. Отвечай.

– Вы… слуги… Совета…

– Теней. Почти верно. Его преосвященство – участник дознания со стороны Ордена Крыльев Господних, – свистнула сталь, и Рин в ужасе уставилась на острие кинжала, нацеленное ей прямо в шею, пониже уха. – На ко́рду смотреть необязательно. Смотри на меня. И говори. Зачем вы явились сюда?

– Мы сбились с пути.

– Ну-ну, птичка, – ласково сказала Цибела, – это очевидная ложь. Ты бы не упрямилась… и отвечала на вопрос.

Пленница промолчала, а в следующий миг её тело смяла жуткая судорога. Рин прижалась к спинке сиденья, обливаясь потом и слезами.

– Зачем вы явились сюда? – повторил Дознаватель.

– Мы узнали… узнали, что здесь держат Варла Ренга́р.

– Да, всё так, – с улыбкой кивнула Цибела. – У нас гостит личность поистине легендарная. Прославленный полководец, дан Ренгар собственной персоной. И, если верить самому разговорчивому из вас, – твой родной дядя. Скажи, он не говорил, для чего решился на вылазку в тыл врага?

– Нет, – соврала Рин.

– Не держи нас за слабоумных. Говори правду. Нет? Прискорбно. Цибела, чуть сильнее. Что успел поведать тебе Варл Ренгар о своей цели?

– Ничего.

– Ложь. Мы знаем, что он искал руины некой древней крепости. Может, ты знаешь, что это за крепость и зачем она ему? Хм. Ещё сильнее, – Рин закричала. – Ну же, не упорствуй. Мы всё равно выкорчуем истину, и лишь от тебя зависит, сколько мучений ты будешь вынуждена претерпеть, прежде чем откроешься.

Рин стиснула зубы до хруста.

Прошла вечность, полная страданий, прежде чем Дознаватель убрал корду в ножны и, воздев очи к небесам, с притворной усталостью изрёк:

– Как видишь, брат Ли́рий, зверьё попалось упорное. По-видимому, заодно с нейромантией Цибелы нам потребуются ещё и мои инструменты.

У Рин сбилось дыхание. Стёганая одежда, мокрая от пота, стала вдруг такой тесной, словно её незаметно перешили на ребёнка.

– Рев, – улыбнулась Цибела, – похоже, тебе удалось заинтересовать птичку.

Равнодушно, будто отдавая мелкие поручения прислуге – принести вина, накрыть на стол, зажечь свечи в фонарях – его преосвященство сказал, склонив голову к правому плечу:

– Будь любезен. Приступай.

– Стража! – прорычал Рев. Солдатня, толкаясь, ввалилась в допросную. – Узницу в кресло. Без оков.

Рин стащили со стула, сорвали с неё железки и поволокли куда-то в угол комнаты. Почему-то отбиваться сразу она не стала. Но, когда сокрытые в тенях стол с инструментами и кресло с захватами подползли ближе, она очнулась и, забыв о гордости и стыде, пронзительно закричала. Затем ещё и ещё. Теперь её разум пылал от страха, как дом, охваченный пожаром. Она упиралась изо всех сил, была готова с боем прорываться на свободу, а о том, что биться ей предстоит с вооружённой стражей, Тенями и слугой Ордена, и задуматься была не в состоянии. Сердце подпрыгивало, такое ощущение, что до самого горла, и там же билось. Нечем было дышать.

Время замедлилось и в конце концов остановилось полностью. Тишина повисла такая, что и дыхание бы оставило на ней дымку из капель.

Мир замолчал в ожидании.

И ожидание, как тетива, соскользнувшая с лука, разорвало лицо мира пополам. Пол свернулся змеёй, стены выгнулись наружу. Допросная разошлась по швам. Голос из ниоткуда и отовсюду произнёс: «Сердце. Ритуал. Крепость Тонгума́р». Рин не могла отделаться от ощущения, что помнит этот голос, но как? Откуда?

Необъяснимая усталость навалилась на неё, укрыв плотным чёрным покрывалом.

***

Рин прервал удар грома. Сейка закашлялся, поперхнувшись слюной.

– Ты, часом, не разыгрываешь меня? Твоя родина – Таройан, на другом континенте? А Ренгар – род, который солдаты и командиры тойханских Западных экспедиций ненавидят больше, чем чуму и холеру, – твоя семья?

– С какой стати мне лгать? – ощетинилась Рин. – Не разумнее ли было бы не раскрывать таких подробностей?

– Ох, простите меня, миледи! Не хотел вас обидеть, вовсе нет, – встал со стула и шутливо поклонился Сейка, но заметив, как побледнела Рин, оставил издёвки. – И как тебя только на части не разорвали те вояки, которым ты попалась…

– Я была одета в чужое.

– К чему притворство? А хотя постой. Я понял. Ты не должна была оказаться среди тех воинов. А дан Ренгар, выходит, в плену? Да, не очень ваши дела, – скрипнули щербатые, пористые, как губка, половицы. Сейка подошёл к лавке и забрал у Рин плошку. – Благодарю за рассказ. Докончишь свою повесть завтра. Теперь ложись.

Вульгарнейшим образом икнув, Рин возразила:

– Мне… некогда лежать. Я нужна дома и должна туда вернуться.

Она не без труда выпуталась из одеяла и наверняка бы стекла на пол, как кисель, но Сейка вовремя взял упрямицу под мышки и водрузил обратно на лавку. Слово, которое он в тот миг пробормотал под нос, Рин не узнала и не поняла, но оно точно было на гисе и вне всяких сомнений являлось ругательством.

– Я не сомневаюсь, но видишь ли, какая штука: вчера ты даже дойти до горшка и вернуться на лавку не смогла без моей помощи. Сегодня, как видишь, в тебе сил прибавилось ненамного. К тому же, – Сейка махнул рукой, указав на дверь и окно, – ты слышишь, как там снаружи льёт? В эдакий ливень, на ночь глядя, да при том, что сил в тебе с птичкину слезинку. Куда ты дойдёшь? Ну разве что к престолу Божьему…

Он замолчал и как-то странно посмотрел на Рин. В его взгляде ей чудилось… узнавание?

Не выдержав, Рин отвернулась к мечущимся ставням. Дождь и вправду разошёлся не на шутку: хлестал крышу и стены, брызгами прорывался через чёрные щели. Стемнело, причём темнота опустилась на землю стремительно, как если бы упала с неба.

– Твоё возвращение домой, где бы он ни находился, обсудим, когда ты окрепнешь. Ложись.

Рин нехотя покорилась и улеглась. Под треск хвороста в очаге и барабанный бой дождя сморило её мгновенно.

Глава вторая. Сердце, ритуал, крепость

Вспомним же, как святой Ви́рий принёс истинную веру язычникам севера, – не на острие меча, но с помощью остроты ума! Невежественные спросили святого: «Какой нам прок от твоего бога, если испокон веков мы чтим Предков?» «Мир полон незримых сил, но как река впадает в море, а все пути ведут к святилищу, так и всем силам исток – Господь, Творец наш и Податель. На всё воля Его», – был им ответ. Тёмные люди вопрошали: «Неужто и мы, и наши Предки – лишь рабы твоего бога?», а святой отвечал: «Разве дети – рабы отца? Нет, они семья. Так и мы дети Господа, братья и сёстры, единые в Дочери Его».

– из наставлений сестры тойханской церкви о пользе учения

Они [иноверцы] говорят, что Бог един. Но разве можно дышать только на вдох или на выдох? Разве существует река без истока или без устья? Небо без тверди земной – пустота. Земля без небес – кладбище. Таким образом, любому должно быть понятно, что мир – это плод любви Отца и Матери.

– Лоа́йн Ран, ройа́нский жрец в Доме Отца. Божественные материи

Уже светало, когда Рин проснулась. Сейка был тут как тут и подал ей руку, но она отмахнулась и поднялась сама, несмотря на слабость и дрожь в коленях.

– Погляди, а? Тобой алмазы можно давить, милая девочка.

– Какая я тебе девочка? – возмутилась Рин.

– Лет пятнадцати, если я правильно понял.

– Там, откуда я родом, я уже…

– Взрослая? Да-да, там, откуда родом я, было бы так же, – невозмутимо сказал Сейка и указал на таз с мутноватой водой и стопку тряпок. – Умыться можешь там.

– Ты не мог бы…

– Вполне.

Рин подтянула таз к себе и заглянула в него. На поверхности дрогнуло отражение лица, черты которого будто сражались друг с другом: линии губ, носа и больших глаз явно желали оставаться мягкими и упрямо сдерживали натиск острых углов челюсти и высокого, «учёного» лба.

– Взрослая, – заключила Рин.

Когда она, умытая и румяная от ледяной речной воды, пошатываясь, вышла во двор, то потёрла глаза, ибо больше им не верила. Могучие вершины, словно ратники в белых доспехах, высились вдали – прямо как дома. В низине шумели деревья и мелькали бледные пятна света на синем полотне леса, едва тронутого огненным дыханием осени. Всё было…

Как дома.

Почти.

– Любоваться видами изволишь? – Рин вздрогнула и оглянулась: на здоровом бревне близ лачуги сидел Сейка, придирчиво рассматривая пейзаж. – А я, Господь свидетель, ненавижу леса. Эти травинки, цветочки, репья, деревья, речки и ручейки. Тьфу.

– Почему же ты здесь поселился?

– Объяснять долго. Жизнь – вещь сложная и, к несчастью, очень длинная.

– Откуда ты?

– Видишь ту реку? – Сейка показал на часть бурного потока, которую было видно с возвышения. – Тири́на. Если спуститься по её руслу, то через несколько дней придёшь на север Союза Тойхан, в полис Да́кия. Там родился и вырос человек, которым я когда-то был.

– Тойханец сбежал из Союза Тойхан? Поверить не могу.

– Не так чтобы сбежал… Но твоё неверие объяснимо. Мой жизненный путь не был устлан лепестками роз, но жил я весьма неплохо. Мало кого в Союзе Тойхан уважают так же, как магов. Наша служба почётна, и к тому же она щедро оплачивается.

– Если тебе так привольно жилось на родине, то почему ты её оставил?

– Многовато вопросов, – мутно-серые глаза посмотрели на собеседницу торжественно и строго. Рин смутилась, беспокойно пожевала губу. – Ладно, миледи. Как-нибудь расскажу тебе при случае, но сперва ты поведай, как свалилась на мои грядки. Не то чтобы там росло что-то особенно ценное, ты не подумай, но всё же…

– Я расскажу, – скривилась Рин, – при одном условии: ты больше никогда не назовёшь меня «миледи». У нас так не говорят.

– Как будет угодно, милая девочка. Итак, – Сейка похлопал по бревну, приглашая рассказчицу сесть рядом, – что случилось в допросной? Чем всё кончилось?

– Я не помню, – покачала головой Рин, усаживаясь. – Я очнулась на корабле. Я была разбита, истощена. И закована в чёрное железо.

***

Могучий вал подбросил корабль, как щепку. Стихия взревела, перекрикивая голоса и топот, жалостливый скрип мачты и бой парусов. Рин упала набок, громыхнув оковами на запястьях, и прилипла щекой к сырому дощатому полу. «Поднимайся, – приказала она себе мысленно; если бы могла схватить себя за шиворот и поднять, то так бы и сделала, – поднимайся!»

Рин знала, что должна встать на ноги. Чувствовала. Она снова хорошенько напряглась. Опёрлась на скованные руки. Смогла сесть и осмотреться сквозь налипшие на лицо волосы. Тесная каюта дрожала в брызгах света и воды, бившихся через щели меж досками.

«Сколько я тут провела? – вяло возились мысли в голове. – Две недели? Больше?» Того Рин не знала, ведь всякий раз, стоило ей прийти в себя, в каюту прибегал в сопровождении солдат некто, похожий на корабельного врача, и вливал ей в глотку что-то горькое, с запахом древесной коры, после чего Рин проваливалась в тяжёлый чугунный сон. «Почему же до сих пор никто не пришёл?» – пьяно размышляла она и не могла найти ответа.

Рин поднялась. Ноги заходили ходуном, задрожали, как у новорождённого жеребёнка, но вопреки ожиданиям она не свалилась обратно, а устояла. Время шло, и силы медленно, но верно возвращались к ней. И когда наконец всё-таки хрустнул в замочной скважине ключ, Рин с готовностью спряталась за дверью.

«Это опоздание, – стиснула она челюсти, – мучителям дорого обойдётся».

Дверь распахнулась. В каюту вбежал мокрый запыхавшийся врач, а за ним мелькнули две тёмно-синие солдатские накидки. Рин метнулась к ним и сдёрнула у одного из тюремщиков нож с пояса. Трижды смогла она нанести удар – один раз в бок, два – в спину. Солдат упал, утащив за собой хлюпика-врача.

– Ах ты дикая тварь! – товарищ убитого выжал нож из хватки Рин, как воду из тряпки, а после – отвесил узнице такую оплеуху, от которой все зубы изо рта не вывалились лишь чудом.

– Держи её!

Вояка обхватил Рин поперёк груди, сцапал за подбородок. Она зашипела и что было сил пнула врача. Тот выронил снотворное и со стоном сполз на пол, держась за промежность. Оружия у Рин не было, окровавленное лезвие блестело слишком далеко, но оковы…

Острые края влетели солдату в предплечье. Сквозь распоротые рукава проступила кровь. Рин освободилась, брякнулась вниз и потянулась к ножу. Несмотря на пинок, от которого спёрло дыхание, она схватилась за рукоять и сжала её. Крепко.

– Потаскуха, дрянь, провались ты в девятый ад… – вояка за ноги подтащил её к себе и перевернул на спину. Это было ошибкой. Рин злобно зарычала и несколько раз пронзила ненавистное ей лицо. Кровь хлынула из дыр вместо щеки и глаза, полилась из разорванного рта. Тюремщик замахал руками и свалился на четвереньки. Рин выскользнула из-под него и проткнула широкую спину промеж лопаток; только тогда боец упал, распластавшись по полу.

Залитая кровью, с ножом в руке Рин обернулась к врачу. Тот затрясся:

– Нет, нет, пощади!

– Снимай, – Рин потрясла железками на запястьях перед его лицом.

– Они убьют меня! Если узнают, что я… то… я покойник, понимаешь? Покойник!

Цепь с размаху опустилась на лысеющую голову, слишком большую для тщедушного тела. Со стоном врач упал – без сознания. Зазвенели ключи, и вскоре Рин, высунув язык, принялась прокручивать нужный кусочек металла в оковах.

Железки скатились на пол. Рин пусто глянула на чёрные браслеты. Подумать только, всего щепотка порошка из вулканического камня придавала металлу столь глубокий цвет и… способность подавлять силы магов.

Но сейчас Рин снова была свободна и энергия снова струилась в её жилах.

Укрыв спину и плечи накидкой, снятой с мёртвого солдата, девушка вышла в коридор и с трудом поднялась по короткой лестнице, оступаясь на деревянных ступенях. Когда показалась палуба, беглянка едва не скатилась обратно от порывов ветра и потоков воды, бьющих в лицо. Огромные капли колотили лоб, щёки, глаза и губы, будто камни. Одежда – и своя, и чужая – вымокла в два счёта.

Из-за ливня и туч было темно как ночью, ибо ничто не могло пробиться сквозь штормовую завесу. Корабль бросало на волнах, мачта тонула в чёрных низких небесах. На палубе сновала команда, подгоняемая громкими приказами капитана и его помощника. Рин выждала и юркнула в сторону, спрятавшись за лодками.

Мелькнули из-за стены дождя острые зубы рифа. Вот оно. Рин знала, что нужно делать. Она могла бы призвать достаточно льда… Только бы хватило сил дотянуть до скал!

Рин прокралась дальше и нырнула за вторую мачту. Тихо ступая по канатам, будто опасаясь разбудить этих пеньковых змей, спящих на досках, она проскользнула мимо матросов, чудом с ними не столкнувшись, и прошла к корме.

– Мессир, мессера! – раздалось посреди плеска волн, шума дождя и стука парусов. – Исчезла! Она исчезла!

Корабль загудел. Затряслись доски, заголосили моряки, судно от рангоута до трюма задребезжало от окриков и топота. Больше осторожничать времени не было.

Рин побежала, но не смогла уйти далеко.

На самом краю кормы у неё свело, как казалось, каждый мускул в теле. «НЕ ДВИГАЙСЯ!» – и она свалилась, запутавшись в ногах так, будто левая хотела бежать в одну сторону, а правая – в другую. Рин хотела подняться, но не смогла овладеть телом и так и осталась лежать, скорчившись и прилипнув ладонями к полу. Над ней встала Цибела, жутковато улыбаясь.

– Хотела упорхнуть, да?

– Как это понимать? – поравнявшись с Цибелой, недовольно спросил Рев.

– Птичка очень шустрая.

– Дерзость плохо помогает продвигаться по службе. Почти так же скверно, как преступная халатность. Запомни это и позаботься о том, чтобы девчонка больше не сбегала.

Даже сквозь пелену Рин разглядела, как закаменело лицо Цибелы.

Вдруг палуба содрогнулась и ушла из-под ног у Дознавательницы. Зов смолк. Рин покатилась по доскам, сдирая кожу на ладонях, обламывая ногти. Она ненадолго повисла в воздухе, словно став легче пера. Потерянно, отстранённо она наблюдала, как согнулись пополам мачты и смялись паруса. Она слышала оглушительный треск – это клыки из камня раздробили деревянные кости корабля. Взвился ворох из обломков, кусая лицо, шею и руки.

Тяжесть резко наполнила тело, и Рин полетела вниз. Её сердце ухнуло в пропасть, руки и ноги сделались пудовыми от страха, и как бы она ни старалась привести их в движение и за что-нибудь схватиться, всё было тщетно: конечности лишь нелепо дёргались, царапая пустоту.

Боль обожгла спину. Мрачная вода сошлась над головой и впилась сотней игл в кожу. Рин вскрикнула, но не услышала звука собственного голоса. Она стала грести руками и болтала ногами, но лишь больше увязала в пучине, как в смоле.

Липкий ужас объял Рин. В лишённом смысла порыве она потянулась рукой к поверхности.

Чужие пальцы сплелись с её собственными. Рин была так изумлена, увидев перед собой человека, что выдохнула остатки драгоценного воздуха, но пуще она удивилась тому, что каким-то образом смогла вдохнуть полной грудью.

А незнакомец, чьё лицо внезапно всколыхнуло память, что-то произнёс, но расслышала Рин только: «Сердце. Ритуал. Крепость Тонгумар».

«Что это значит? – спрашивала Рин, почему-то не открывая рта. – Зачем ты говоришь это мне? Что есть Сердце, какой ритуал, что за крепость Тонгумар? Кто ты?»

Человек растаял. Тьма поглотила всё.

…Дальше Рин не помнила ничего, кроме того, что летела над землёй. В волосах путалось чьё-то дыхание, а в ушах возилось невнятное неразборчивое бормотание. Она хотела разлепить глаза, но веки не поддавались.

А потом пришли огонь и боль. В полузабытьи Рин сжимала одеяло и стонала. Её бросало то в жар, то в холод, а ломота в теле была попросту невыносимой.

– Иди-ка сюда, – мягко сказал кто-то. Рыжую голову приподняли и поднесли к губам чашу. Рин заскулила и поморщилась: воняла та бурда чудовищно.

– Право слово, девочка… Пей, – проскрипели над ухом, и Рин большими глотками выпила всё. На вкус пойло оказалось вполне терпимым. – Теперь спи. Поспи ещё. Наберись сил.

Она послушно провалилась в сон.

***

Сейка в напряжении потёр кожу на лбу и щеках.

– Милая девочка, ты уверена? Кто бы ни перенёс тебя в пространстве, он обязательно должен был переместиться вместе с тобой. Так называемые «порталы» – выдумки, что не имеют с действительностью ничего общего. Не говоря уж о том, что прыжок сюда – на полсотни лиг – потребовал бы от мага невероятного могущества.

– Может, он и был невероятно могучим и потому смог открыть, – Рин запнулась, – портал?

– Сомневаюсь. И всё же наставники учили сначала собирать факты и лишь после этого предполагать. А что означают слова, которые произнёс твой спаситель? Сердце, ритуал, крепость Тонгумар, так?

– Я не знаю. Мой дядя упоминал некую гисскую крепость. Он хотел её отыскать. Говорил, будто бы в ней скрыто нечто такое, что могло бы помочь в борьбе с Тойханом.

– Поиски не увенчались успехом, – Сейка не спрашивал.

– Нет. Всех его людей перебили, а он угодил в плен. Теперь ты понимаешь, почему я должна вернуться домой как можно скорее?

– Понимаю, девочка. Что же, слушай меня и слушай внимательно. Глушь, в которой стоит моя лачуга, – это, с позволения сказать, ничейная земля. Ежели перейти реку и бежать день-другой на север или на запад, ты окажешься во владениях мо-ат.

– Мо-ат?

– Народ, населяющий весь обитаемый север континента. Так вот, прямо за рекой – домен клана Рии́кка, – Рин нахмурилась, но не успела и рта раскрыть, – владения одного из северных кланов. Риикка. Они из всех северян к тойханцам и прочим чужакам наименее враждебны. Соседство со мной они тоже терпят. Дело в том, что когда-то давно в мой жалкий угол ввалился раненый мальчик с кашей из мяса и костей вместо ноги. Я кое-как помог мальчишке, а оказался он, ни много ни мало, племянником отца клана. Вождя, если угодно.

– Какой ты добрый. Прямо-таки каждому несчастному, бедному и больному помогаешь.

– Таков уж я.

– И что же, ты совсем ни на что не рассчитывал? Не ждал благодарности и благосклонности от родных спасённого? И тобой, – Рин прищурилась, – руководили не расчёт и не ожидание выгоды?

– На том мальчике – грязном, вонючем и окровавленном – не было написано, кем он приходится отцу клана. Я паренька мыл и лечил, не будучи до конца уверенным в том, что он – тот, кого я мыл и лечил, – не попробует меня убить, когда очнётся. Я также не был уверен в том, что северяне, прознав обо мне, не явятся по мою душу и не прикончат. Вот такой я добрый, – холодно сказал Сейка, поднявшись и встав в полный рост; Рин же осталась сидеть и по-звериному выгнула спину.

Сейка отвернулся:

– Но мы отвлеклись. Так или иначе, с людьми из Риикка договориться можно. Мы могли бы, наверное, прийти к ним и попросить отца клана снарядить тебе провожатого до Пути Пилигрима. Грядёт большой праздник, и в его канун паломникам из Тойхана дозволяется входить в Си́ннаг, святой город у берега Закатного моря, и по закону никто не смеет тронуть пилигримов или как-то им воспрепятствовать. Ты можешь сказаться паломницей и добраться до порта в Синнаге.

– Как скоро мы могли бы отправиться к этому…

– Отцу клана. Или господину Баа. Или хозяину земель Риикка. Запомни, пригодится.

– Так как скоро?

– Не прямо сейчас. Может, на днях.

– Но ведь и идти к ним мы будем день или два! Нет, я не могу ждать! – вспылила Рин и вскочила с бревна. – Покажи мне!

– Что показать, милая девочка?

– В какую сторону нужно идти, чтобы попасть на Путь Пилигрима?

– Смеёшься? Мо-ат не потерпят чужачку где бы то ни было на своей земле, за исключением, пожалуй, Пути Пилигрима или Синнага. Даже Риикка, что не ищут битвы. Положим, ты пройдёшь незамеченной по ничейной земле, затем минуешь один домен, но за ним будет другой. А если ты заплутаешь? Съешь что-то не то, наступишь не в ту лужу – и сгинешь?

– Сгину я или нет – тебе-то какая печаль?

– В общем-то, никакой. Ты вольна поступать как вздумается. Можешь сей же час отправляться на все четыре стороны. Будет, однако, ужасно жаль, если ты, чудесно спасшись из рук своих пленителей, помрёшь в паре дней пути от порта. О, вижу, я смог тебя заинтриговать, – капля ехидства, капля горести – престранная вышла усмешка. – Меня, право, печалит, что только образ неотвратимой мучительной смерти отрезвляет людей.

– Ты не понимаешь. Я должна вернуться и присоединиться к борьбе, – не сдавалась Рин.

– Эх, юность! – задорно ухмыльнулся Сейка. – Ты, должно быть, видишь себя девой-воительницей, эдакой Аэ́лией Щитоносицей, которую не возьмут ни стрелы, ни копья, ни огонь, и которой даже сотня лиг – что за водой к реке спуститься. Но скорее всего, будет вот как: на второй день пути ты наешься ядовитых ягод, поскольку ты не знаешь, как их отличить от тех, в которых яда нет, и умрёшь в мучениях.

– За кого ты меня принимаешь? Я всю жизнь прожила близ леса и уж точно не стану есть первые попавшиеся ягоды!

– Всю жизнь… Много той жизни было…

– Достаточно!

– Что ж, тогда будет вот что: на второй день пути, где-то на границе домена клана Уу́мла, ты поймаешь горлом стрелу. Просто потому, что отец их клана люто ненавидит всех, кто не похож на мо-ат. Потому что ты не захотела подождать.

– Какая разница, чего я хочу? Мне нельзя медлить, как ты не поймёшь?

– Ты твердишь одно и то же, мол, должна вернуться, не можно погодить. Но мудрые люди говорят: кто умеет ждать…

– Что мне те мудрые люди! – Рин взорвалась. – У них есть оружие, которое можно вложить в руки наших воинов? Кто-то из этих мудрецов сможет вместо меня подставить плечо соратнику? Освободить моего дядю, защитить мою семью, мою землю? Хорошо бы, если так, потому что я в это время буду дожидаться, пока кто-нибудь не соблаговолит меня проводить. Говори, в какую сторону мне идти, хворь из-за моря!

Стоило едким словам сорваться с языка, Рин прикусила язык. Сейка помолчал, а потом усмехнулся, и усмешка эта легла усталой тенью на его лицо.

– Надо признать, вы прозвище для нас выдумали получше того, что в ходу среди северян. Те просто зовут нас «чумой с юга». Послушай. Мне понятны твои гнев и горе. Но будь же благоразумна! Мертвецы не могут держать оружие в руках, не могут никого освободить или защитить, и на них нельзя опереться в бою. Погоди бежать навстречу смерти.

Жилистая рука с пальцами, похожими на ветки, мягко легла Рин на плечо. Прикосновение успокаивало. Навевало воспоминания, от которых щемило сердце. Рин смутилась. Отстранилась.

– А он… отец клана… не откажет в просьбе?

– Не думаю.

Засим разговор был окончен. Чуть позже Сейка отправился проверять сети и силки, чинить их и перечинивать. Рин напросилась ему в помощницы, объяснив свой порыв тем, что успела набраться сил и более не желает сидеть у господина тойханского мага на шее и быть у него в долгу. Сейка нехотя дал добро, и вместе они начали спуск к реке.

Чем дальше они шли, тем трудней дышалось. Лёгким Рин будто не хватало воздуха, и её грудь вздымалась всё чаще, и всё сильнее кружилась голова. Мир начал сужаться и темнеть – Рин чувствовала себя так, словно проваливалась в колодец.

– Ты всё ещё слаба, – пояснил Сейка и похлопал по сухой, легко осыпающейся коре на стволе поваленного дерева. – Садись, отдохни немного. Сейчас тебе полегчает.

В самом деле, после передышки стало полегче.

Река – вроде Тирина – зашумела задолго до того, как показалась из-за деревьев. Рин ускорилась и остановилась лишь у берега. Замерла, разглядывая голубой поток. Лента реки струилась, как шёлк, обволакивала камни и сбивалась в сверкающую пену. Рин не сдержалась, присела и зачерпнула воды. На миг занемели пальцы, а в кожу впились крошечные иголочки.

– Смотри не свались в неё – унесёт мгновенно.

– Я знаю, что есть горная река, – огрызнулась Рин.

– Экая ты умница. Помоги-ка мне.

Рин ловкими пальчиками расплела спутанные сети, а Сейка их верным образом расположил.

– Теперь пойдём. Силки проверим.

С дичью не повезло: все силки оказались пусты, но зато рыбы в сети набилось столько, что она едва поместилась в ведро. Рин помогла донести улов и добычу до лачуги, и нехитрую пищу они с Сейкой готовили вместе.

– Ты обещал рассказать, – напомнила Рин.

– Что рассказать? – Сейка разрезал очередную рыбину и выкинул потроха.

– Почему ты оставил службу и сбежал?

– Сбежал – это громко сказано. Скорее, я уполз, еле пережив бой. Своим чуть тёплым разумом я тогда решил: хватит с меня Союза Тойхан и его Великого похода. Ну и, как я погляжу, моё отечество прекрасно справляется и без меня, – рыбина шлёпнулась в ведро.

– Как ты можешь так спокойно, – прошипела Рин, – и так равнодушно об этом говорить?

– Вестимо, оттого что на дела, меня напрямую не касающиеся, я привык взирать спокойно и равнодушно. Поживёшь с моё и тоже так научишься.

– И чему же мне следует учиться? Тому, как сбегать, и прятаться, и бросать тех, кому я нужна? Или смотреть на страдания, на торжество зла со спокойным сердцем и ровной душой, как ты? Если в этом состоит твоя наука, то благодарю покорно, лучше умереть невеждой.

– Ах, какая пламенная речь! – Сейка умело изобразил родителя, растроганного лепетом ребёнка. – Какое прекрасное представление! Хочется верить, оно подошло к концу. Подошло ведь? Тогда будь добра, доверши дело. Раз вызвалась помогать – не отлынивай, бесстрашная таройанская воительница.

– Ройанская.

– А есть разница?

– Разумеется! – Рин обрушила всё своё негодование на несчастную луковицу. Нож с хрустом разрезал её и стукнулся о столешницу, а из складок лука брызнуло облако едких капель. Рин дёрнулась и рукавом попыталась спасти заслезившиеся глаза. Рядом скрипнул пол.

– Хм, как будто бы лук мы вымочили хорошо… А, пёс с ним. Постой-ка, милая девочка, – что-то мокрое и холодное коснулось веснушчатого лица – тряпка вроде тех, которыми полагалось умываться. С осторожной нежностью, которой никак нельзя было ожидать от сухих жёстких рук, Сейка вытер слёзы и луковый яд с голубых блюдец. – Получше?

Рин кивнула. Призрак улыбки тронул губы её собеседника.

– Воробушек. Рыжий воробушек. Знавал я одного такого воробья. Я помню… – вдруг его лицо утеряло безмятежность. Сейка пожевал щёку с внутренней стороны, оглядел лачугу. Его глаза забегали быстрее, скользя по невидимой карте, и замерли, совершенно пустые. Когда маг очнулся и посмотрел на Рин вновь, ей стало ясно: путь, который он пытался отследить, оборвался. Насовсем.

– Ты… забыл?

– Да, – с деланным безразличием протянул Сейка. – Всё же магия – вещь безжалостная.

Такова была цена могущества. Магия точит память, как вода ест камень. Рин видела, как выпадали порой воспоминания из разумов окружавших её магически одарённых людей: дяди, двоюродного брата, воинов… Память тех из боевых магов, кому не посчастливилось дожить до старости, была похожа на их рты, в которых не доставало доброй половины зубов. И хотя пока Рин не ощущала пропажи воспоминаний, она всё равно неизменно холодела всякий раз, когда пыталась себе представить, во что превратится её память, когда она повзрослеет, затем состарится. «Если, конечно, – «утешала» она себя, – я проживу так долго».

Однако Рин гораздо больше страшилась не за себя – так уж она была воспитана. Она боялась за других, за тех, кто придёт после неё, ибо она знала, что аппетит магии рос с каждым годом.

Почему именно так случилось, никто не мог сказать наверняка, но люди учёные, с которыми Рин была знакома, полагали, что всему виной потрясения трёхвековой давности: крушение западного и восточного осколков некогда единой империи – Древней Гис, катастрофы природного толка и, конечно, исчезновение Сердец мира – такого рода магов, в которых все силы природы могли бы быть едины.

Однако все эти домыслы, на памяти Рин, никогда не превращались в нечто большее, чем бесплодные рассуждения, и лишь служили поводом для ожесточённых поединков. Как-то раз схлестнулись магистр Ле́йна Сато́р – учительница и наставница Рин – и какой-то мелкий скриптор из пыльной монастырской школы. К нему Рин даже прониклась симпатией. Нет, разумеется, бледного хиляка, воняющего укропом и словно бы годами не видевшего света солнца, нельзя было воспринимать всерьёз, и его проигрыш был предопределён с самого начала, но, с другой стороны, выскочка не побоялся спорить с магистром Схолы, а это, по мнению Рин, заслуживало уважения.

Конечно же, в споре победила Лейна Сатор, и Рин лопнуть готова была от гордости за то, что именно эта суровая седая наставница досталась ей в дар от судьбы. Но вместе с тем гордая ученица не могла отделаться от мысли, что тот диспут был лишён смысла. Ведь какая разница, что было в прошлом? Не важнее ли то, что в настоящем?

А в настоящем магия всё сильнее вгрызалась в разумы одарённых ей людей, всё больше требовала взамен. «Если так пойдёт и дальше, – с ужасом вглядывалась в будущее Рин, – то однажды от мажьих голов останутся лишь пустые скорлупки. И что будет тогда?»

– Что-то я устал, – наигранно потянулся Сейка. – И проголодался. Давай наконец сготовим ужин и поедим.

Так они и сделали. Ели в полной тишине, а после Сейка указал на лавку и одеяло.

– Спать можешь на том же месте.

– А ты?

– Обо мне не беспокойся.

Вскоре лачуга затихла.

***

Рин бежала со всех ног по извилистым коридорам. Она чувствовала, что за ней гонятся, и боялась обернуться. В конце пути перед ней выросла дверь в допросную. Со скрипом тяжеленные створки разошлись в стороны, и мутное лицо показалось в проёме, зловеще шепча: «Сердце. Ритуал. Крепость Тонгумар».

Рин хотела попятиться, но призрак схватил её за горло и взвыл. Она в страхе вцепилась в руки, сомкнувшиеся на её шее, и поморщилась, когда ладони намокли. Присмотрелась. Её сразу затошнило, ведь она касалась не рук человека, а того, что от них осталось, – серовато-розовой каши с торчащими из неё костями.

Призрак оттолкнул Рин, и она упала на что-то мягкое.

Тела окружали её. Тела павших воинов, в ряды которых она проникла обманом, сбежав из дома в чужом доспехе. На белых лицах навеки застыло осознание неизбежной гибели. Рты несчастных были приоткрыты, а в их глазах вместо зрачков поблёскивали капли жира.

Земля посыпалась на Рин сверху. «Нет, не надо! Я живая! – завопила она и попыталась встать, но раздутые пальцы мертвецов впились в неё и оттащили обратно. – Я живая!»

«Вот как. Все остальные мертвы, а ты нет? Почему же?» – спросил резкий лязгающий глас.

«Почему? Почему? Почему?» – шлёпали губы мертвецов.

«Шустрая птичка, – издевался шершавый голос. – Думала упорхнуть?»

«Сердце. Ритуал. Крепость Тонгумар», – стучали в висках бессвязные слова.

Чёрная земля сошлась над головой.

Рин открыла глаза и хватила воздуха ртом. Реальный мир проступил светлыми пятнами, затем тёмными кляксами. Чернота расслоилась, обрела форму.

– …только сон, воробушек, – тряс её за плечи Сейка, – кошмарный сон.

– Нет! Не сон! Всё произошло на самом деле! На самом деле… – Рин замолчала. Она дрожала так, будто её хотели утопить в проруби, а потом вдруг выдернули из воды. Маг неловко гладил худые плечи и спину; чернильные тени качались на стенах и полу, и лачуга плыла в алом свете от углей в очаге.

– Давай-ка я сделаю тебе из вьюнка отвар. Вьюнка-душителя, – Сейка встал, подошёл к противоположной стене, нырнул руками в нишу с запасами и принялся рыться в них. – Да, лепестки этого растения – смертельный яд, но то, что содержится в листьях, прекрасно помогает унять беспокойство и уснуть. Где-то здесь был… вот.

Вдруг он замер, сжимая в кулаке хрустящий мешочек.

– Что случилось? – шепнула Рин. Сейка же без слов выглянул через прореху между стеной и ставнями. Довольно долго он глядел туда, в ночь, словно бы вот-вот кто-то должен был шагнуть из мрака. – Что ты делаешь?

– Слушаю. Наблюдаю.

Рин притаилась с другой стороны окна и тоже прислушалась. Вдалеке хохотали шакалы и ухала сова; поближе шелестели ветви и листья, качаясь на ветру. И больше – ничего. Сейка тихо отодвинул створку, и показалось море листвы, серебряной в свете убывающей луны.

Больше – ничего.

Оттого внезапный жест Сейки удивлял больше. Маг метнулся назад и, схватив ковш с водой, вылил её всю на угли в очаге. Те с шипением погасли.

– Что случилось?

– Сюда идут. Судя по тому, как дрожит пространство, – целая толпа и, вероятно, с оружием.

– Это северяне? Мо-ат, да?

– Скорее всего. Уходим. Быстро, – Сейка вихрем промчался по лачуге, сметая всё, что могло бы пригодиться, в заплечную сумку.

– Ты ведь говорил, что ты с соседним кланом в ладах.

– А также что жизнь сложна и длинна. Дрейфовать в безмятежной гавани терпения мо-ат мне не суждено было вечно.

– Может, мне надо с ними поговорить? Они ведь могут проводить меня к Пути Пилигрима, разве не так?

– Разумеется! Для чего же ещё им под покровом ночи идти в мою лачугу, бряцая доспехами, как не для того, чтобы проводить тебя, милая девочка? Нет! Во имя Господнего престола, молчи и делай то же, что и я!

Рин подчинилась. Сейка не был ей сверх меры приятен, но он как-никак её выходил, приютил и совсем ей не угрожал. Другое дело – толпа незнакомцев, скорее всего, вооружённых.

Сейка отодвинул лавку и раскидал короткие, неплотно лежащие в стене брёвна. Через прореху он, а следом и Рин вылились из лачуги и растворились среди деревьев. Поначалу луна и звёзды худо-бедно проливали холодный свет на крутую извилистую тропу, но как только путники углубились в заросли, темень окутала их такая, что не видно было ни зги и пробираться пришлось наощупь.

Рин обернулась.

– Где же они все? Я никого не слышу, – недоумённо прошептала она, чуть ли не скатываясь вниз по тропе вслед за проводником.

– И к лучшему.

– Я никого, – упёрлась Рин, – не слышу.

– Тогда, надеюсь, ты услышишь меня и верно поймёшь. Я и так довольно тебе помог. Теперь же твоя жизнь – в твоих руках. Хочешь остаться и проверить, нет ли за нами погони, – Сейка махнул рукой в сторону лачуги, – милости прошу. Представляю, как наши гости обрадуются хорошенькой девочке.

В темноте не было видно, как пылали щёки Рин.

– Всё это неважно. Нам нужно скорее дойти до Пути Пилигрима. Пойдём по ничейной земле. Идём же. Идём.

Глава третья. Лицо врага

В то время, когда я оказался среди северян, или, как они себя сами зовут, мо-ат, я о них почти ничего не знал. Во-первых, северяне живут кланами. Если я понимаю верно, то в основе каждого клана лежит древний род, за века обросший землями и слугами. Вторая деталь, показавшая мне интересной, заключается в том, что князь (властитель мо-ат) – должность выборная. Князь выбирается так же, как и Владыка Союза Тойхан. Впрочем, есть отличия. Так, князем может стать только первый среди равных, а отнюдь не тот, кто главам кланов удобен или выгоден. Наконец мне было известно, что мо-ат давно приняли истинную веру, но не отказались от своих традиций. Господа северяне зовут Небесным Отцом, а Пресвятую Деву Эли́ссу – просто Девой, и оба – страшно сказать – никак не влияют на повседневную жизнь и быт мо-ат. «Предки» в северном обществе играют куда более важную роль почти что малых божеств – им совершают подношения и молятся, их просят о заступничестве. Я спросил у М., почему дела обстоят именно так, и та сказала: «Чтобы подмести двор, не нужно княжеское войско. Будь у тебя хотя бы мозги рыбы, ты бы это понимал». Потом она улыбнулась. Я никогда прежде не видел улыбки прекрасней.

– запись из дневника тойханского пилигрима

К утру Рин и Сейка ушли довольно далеко на запад.

Лес дичал с каждым часом. Тропы гнулись змеиными спинами, превращались в заросшие мхом корни исполинских деревьев. Самая высокая сосна в лесу, на краю которого Рин жила, не сравнилась бы с гигантами, что населяли эту чащу. Каждое дерево служило домом для целого мира: лиан, грибов, светящихся в синей тени массивных крон, кустов и даже деревьев поменьше, растущих прямо из стволов.

«Этот лес, – подняла голову Рин, вглядываясь в редкие лоскуты света в полотне из ветвей, иголок и листвы, – не рубили ради древесины. Не пытались сводить, не доставали из скал руду. Мой родной лес человеком прикормлен, но этот – нет».

Чем дальше путники углублялись в чащу, тем жутче становилось её обличье. Сперва пошли стволы, развороченные выстрелами из ружей и утыканные стрелами с поблёкшими перьями в хвостовиках; затем показались белые кости в ржавых кирасах. Рин с шумом вдохнула и выдохнула, и обнаружила: все запахи – сырости, древесной коры, хвоинок и прелой листвы – исчезли. Здесь пахло металлом. Металлом и погибелью.

– Славно приодели, – мрачно сказал Сейка, остановившись у скелета, сжимавшего истлевшими пальцами ружьё, – и вооружили. Не очень помогло, и не дивно: горы, леса и под каждым камнем – жила с чёрной лавой. Да и воины из северян свирепые в каждом клане, а уж если кланы объединяются… Видишь синие одежды? Это воины клана Уумла. Зелёные принадлежат Риикка. Не видно, правда, пурпура Инна́ра, и красного, что носят Соту́ури. Видимо, они пошли в наступление на равнине и вдоль берега моря.

– В наступление? Но я думала…

– Что северяне оборонялись? Нет, воробушек, тогда кланы собрались, чтобы захватить земли на левом берегу Тирины, поскольку они считают, что всё, что ныне зовётся полисом Дакия, по праву принадлежит им.

– Не удивлюсь, если так оно и есть.

– Сотни лет назад именно так и было. До крушения Восточной Гис. А сейчас люди, чьи предки поколениями жили на дакийской возвышенности, едва ли согласятся с мо-ат.

– И будут неправы. Их предки осели на чужой земле.

– Их предков поселили там, подгоняя пиками, предтечи благородного дома Бракси́н, нынешних хозяев Дакии. Случилось это потому, что дому Браксин и всем их знаменосцам уж очень хотелось расширить свои владения и освоить богатый северный край. И вот век спустя с севера является орда мо-ат, чтобы резать, грабить и жечь, и, само собой, изгнать всех, кто выжил, прочь из Дакии. Я видел этих выживших – грязных, голодных, безумных от ужаса и горя. Чем они заслужили такие страдания?

Рин не ответила, хотя ей хотелось крикнуть: «Ничем! Конечно, ничем! Но должна же быть какая-то одна правда, должна!»

– Не стой. Пойдём.

И они шли. Так долго, что у Рин стали подкашиваться ноги. Стиснув зубы, она терпела растущую боль в ямках под коленями и ступала дальше.

Деревья мельчали. Через час свет солнца просочился на землю, через два – залил каменистую землю полностью. Тогда-то путники и выбрались к мелкой речушке и встали на пригорке. Его окружали дряхлые буки и лиана-паразит, что поселилась в их кронах; её тёмно-зелёная бахрома свисала до земли. Погода вокруг стояла прекрасная, воздух был напоен ароматами хвои и смол, и где-то высоко в синих ветвях заливались иволги. «И здесь водятся иволги?» – Рин запрокинула голову, пытаясь отыскать знакомое жёлтое оперение среди листвы, но птицы так и не показались.

– Неплохое место, чтобы отдохнуть, – заключил Сейка. – Костёр разводить нельзя, так что ни рыба, ни дичь нам не светят. Поищем чего другого пожевать.

Нашли они кусты черники и обглодали их полностью, до последней ягодки, но перекус всё равно вышел скудным. Есть хотелось почти так же, как прежде. Рин прислонилась к дереву спиной и села, вытянув негнущиеся ноги. Плетьми повисли отёкшие руки. Веки отяжелели.

– Нет, спать нельзя, – Сейка потряс Рин за плечо. – Позже отоспимся. Сейчас надо оторваться.

Рин со стоном наклонила голову.

– Вставай, воробушек. Нас ищут. Скорее всего, ищут с оружием в руках и с неизвестными, но едва ли добрыми намерениями. Я могу тебя нести, но тогда мы будем передвигаться очень медленно, а это может очень плохо кончится. Нам обоим нужно быть на ногах, понимаешь? – незнамо откуда Рин наскребла сил и поднялась. – Хорошая девочка. Пойдём.

Они продолжили путь.

На очередном поросшем редким лесом безлюдье, когда свет умирающего солнца поджёг листву и закоптил тени меж деревьями, Рин спросила:

– Далеко ещё идти?

– Далеко, – пропел Сейка, срывая репьи с рукавов, – понятие относительное. Познающееся в сравнении. Далеко ли до Пути Пилигрима? Ну, смотря с чем сравнивать. Дальше, чем до границы с Дакией, но точно ближе, чем до твоей родной Таройан…

– Мать и Отец! Да скажи ты толком, сколько идти!

– В лигах или в днях? – невинно спросил Сейка, но быстро сдался, заметив, как вздулась багровая жила на лбу у Рин. – Хотя понимаю, разница невелика. В лигах – немного больше тридцати. Дней дорога, думаю, займёт… около трёх.

Рин хмыкнула и упрямо зашагала быстрее, невзирая на усталость, и даже обогнала Сейку. Не услышав шагов позади, она остановилась и обернулась: почему-то маг встал неподвижно, глядя в просвет в густой поросли. Рин также прислушалась, и её животный слух уловил приглушённые крики. Их скрадывали деревья и листва, но кричала точно девица, и надрывалась она не так уж далеко. Чуть к западу. «Нет, – поправила себя Рин, осмотревшись, – к северо-западу». Чугунные ноги снова показались ей сильными, гудящие руки – лёгкими, а там, где в уставшем теле едва тлели угли, откуда ни возьмись запылал костёр.

– За мной, – она сбежала с пригорка быстрее, чем успел опомниться Сейка, и его пальцы схватили пустоту вместо её плеча.

– Куда? – только и успела услышать Рин, прежде чем земля превратилась под ногами в лёд, зашевелилась, как шкура змеи, и легко понесла её вперёд.

Крики звучали всё громче. Вскоре к ним прибавились хохот и похабный свист. Рин поняла, что происходит, до того, как спрыгнула у стены буков, венчавшей обрыв, и, спрятавшись за деревом, выглянула. Догадка была верной: в овраге хохотали и свистели пятеро мужчин, а между ними птицей, запертой в клетке со змеями, носилась темноволосая девушка, лет, наверное, пятнадцати. Вокруг неё мелькали синие доспехи из кожи, накидки, сапоги, к ней тянули смуглые, почти кирпичного цвета руки, щипали её и шлёпали, и каждый её вопль вызывал новую волну веселья.

– Ты обезумела? – прямо в ухо Рин прошипел Сейка. Он приземлился рядом с ней, спикировав откуда-то сверху – беззвучно, как летучая мышь.

– Там…

– Я не слепой, не глухой и умом не обижен. Я знаю, кто там. Пятеро воинов из Уумла – вот кто там. И это лишь те, которых мы видим, а в округе их может быть гораздо больше!

– Ты говорил, что эта земля никому не принадлежит. Что они здесь делают?

– А я почём знаю?

К вою прибавился надрывный плач. Не помня себя от гнева, Рин слетела по склону. Она взмахнула руками и подняла над землёй частокол ледяных клыков. Северяне отпрянули, изумлённо вращая глазами, глядя то на лёд, то на Рин, и неясно было, что ошеломило их больше.

Рин воспользовалась их замешательством. Ледяное полотно под «синими» свернулось, подобно маслу, по которому скользит нож, и опрокинуло их наземь. Спасённая жертва упала и завыла. Рин подлетела к ней, чтобы взять за руку и поднять с земли:

– Вставай! Бежим с нами! – но проклятая не сдвинулась с места и заголосила громче и пронзительнее. – Да вставай же ты!

С расстояния в пять-семь шагов донёсся возглас. Это безусловно была человеческая речь, но незнакомый язык звучал так чуждо! Рин оглянулась. Вдохнула и выдохнула. Моргнула.

Что-то круглое, похожее на мяч, упало рядом и разорвалось. Хлопок – и овраг утонул в чёрном горьком дыме. Рин не задержала дыхание вовремя, хватила горечь носом и сразу же зашлась кашлем. Глаза обожгло.

Рин упала на колени, и её стошнило всем, что она успела съесть за день. «Что со мной? Я умираю?» – металась она. К ней подполз Сейка, и вид у его был такой, словно он скатился на дно оврага кубарем. Маг сплюнул почерневшую слюну:

– Проклятье… – стонал он, – порошок… вулканический…

«Но как? – в ужасе подумала Рин. – Как северяне заставили его взрываться, как порох?»

Сквозь дым взвился вихрь из синих одежд. Застучали бусины, вплетённые в чёрные косы.

– Назад! – Сейка схватил Рин за загривок, как котёнка, и швырнул почти без усилий, даже не поморщившись. – Поднимайся, беги!

К Сейке потянулись здоровые ручищи, но не тут-то было: маг крайне прытко увернулся и пнул одного из «синих». Тот отскочил на пару шагов, согнулся в три погибели и завыл, баюкая побитую конечность. Сейка же свернулся от кулака, вдарившего ему под дых, затем полетел назад от удара в лицо, но не упал, а повис в чужих руках – те крючьями впились в мажьи плечи и волосы. Ручеёк крови из носа потёк магу на губы и подбородок, заливая шею и грудь.

– Оставьте его! – Рин зарычала и накинулась на одного из северян, как те из безумцев, что бросаются на волков или львов врукопашную. С воем Рин повисла на спине противника в два раза больше неё самой и впилась пальцами в его глаза, а тех, кто подбежал к нему и попытался оттащить бешеную зверюгу, ждал град пинков. И откуда только взялись в ней силы? Так продолжалось до тех пор, пока воин посноровистей не схватил её за волосы и не стащил с чужой спины.

Краем глаза Рин увидела, что девицу, которую она рвалась спасти, скрутили двое, и рассвирепела:

– Нелепая ты курица! Почему не убежала, не боролась? – Рин было невдомёк, как можно было так легко сдаться. Даже горестные рыдания девицы теперь вызвали не жалость и сочувствие, не желание защитить, а злость.

Впрочем, злиться было некогда. У горла Сейки блеснул клинок, похожий на волну. Рин заверещала так, будто её резали. Она выкрикивала слово за словом, не разбирая, что кричит. Захватчик тряхнул её, как тряпку, что-то рявкнул своим и потребовал:

– Повтори.

Требование было на гисе, пускай и грубоватом. Только тогда Рин наконец осознала, что наговорила в пылу короткого сражения, да только пути назад уже не было. Но она понимала, что зачем-то была этому человеку нужна. Конечно же, она старалась не думать, зачем именно, – от этих мыслей у неё живот сводило, но раз уж была нужна и раз теперь ей дали слово, то нужно было во что бы то ни стало сделать так, чтобы ей поверили.

– Он маг, – ровным голосом сказала она, наклонив голову, – искажений. Он спас мне жизнь.

– Он? Эта чума? Дураком меня считаешь, демоница? – Рин сжалась, почувствовав на шее металлический холод, но взяла себя в руки. «Он не убьёт тебя. Не убьёт. Ты ему нужна. Не смотри на нож, – требовал резкий голос Рева. – Смотри ему в глаза».

– Нет. Я говорю правду. Иначе как бы я попала сюда из Таройан? Меня выкрали и увезли из дома на корабле, и кто знает, что бы со мной случилось, но на моё счастье на борту оказался Сейка. Благодаря ему мы оказались за много лиг от того судна. В заброшенной лачуге среди гор.

Враг что-то пробормотал под нос, глядя сквозь Рин. Потом он очнулся и приказал:

– Говори, что было дальше.

Молчание затягивалось, надо было продолжать – и лучше бы убедительно. Рин заговорила вновь:

– Мы решили пойти на запад, чтобы найти тех, кто помог бы нам вернуться в Таройан, – воинов из клана Уу́мла, – на сих словах захватчик подозрительно прищурился. – Даже дети в империи знают, насколько они сильны.

– Ты их нашла, демоница. Нас. Что скажешь, достаточно у нас сил? – кинжал отплыл в сторону и теперь смотрел в горло Рин остриём.

– Больше, чем я ожидала.

– Оно и видно. Скажи, если ты так жаждала нас найти, то почему напала первой? Ты не узнала наши синие одежды?

– Даже если бы узнала, что бы это изменило? Меня учили всегда вступаться за невинных, – отрезала Рин.

– Среди чумы с юга таковых нет, – плюнул на землю захватчик. – Есть только виновные, и мы вольны каждому из них вынести такой приговор, какой пожелаем.

– Что ж, – Рин прикрыла глаза, хорошо, неожиданно хорошо скрывая гнев, – тогда я прошу прощения у тебя и твоих людей. Пусть между нами не будет никаких обид. Молю, сохраните моему союзнику жизнь. Я обещаю: и он, и я будем вам полезны.

– Ты точно будешь, демоница. Ты будешь. Что до него, – остриё кинжала указало на Сейку, – его судьбу решит мой побратим и господин. Если, конечно…

Воин недобро сверкнул глазами.

– …ты на его счёт не солгала.

***

Огни лагеря показались из-за деревьев затемно.

Перед тем, как Рин исчезла в огромной палатке, она успела заметить, куда утащили красную от пота, слёз и крови девицу и куда вволокли Сейку. Вволокли без прежней жестокости, хотя и всё ещё грубо. Рин же чем-то, хоть и неясно было чем, заслужила лучшего отношения. Её спокойно отвели дальше, к сердцу лагеря, отогнули перед ней полог и позволили войти самой.

Выяснилось, что палатка не казалась огромной, а впрямь такой была. Внутри могли бы разместиться десятка полтора людей, и стеснять себя в движениях или пригибаться им бы не понадобилось. Секрет, однако, был не только в размере палатки, а ещё и в том, что в ней царила поразительная пустота: взгляд не цеплялся ни за что, кроме цветастых покрывал, деревянных подставок с масляными лампами и единственного человека, что сидел поодаль на высокой скамье.

– Здравствуй, – наконец заговорил он, – гостья из империи Таройан.

– Приветствую, – согнула спину в поклоне Рин, – восточный вождь.

Человек поднялся. Сверкнули в свете ламп бусины в косах, с шорохом качнулся синий плащ, наброшенный на широкие плечи. Воин приблизился к Рин. Он был старше неё на добрых двадцать лет и выше неё чуть ли не на локоть, и потому в его бледные, почти белёсые глаза ей пришлось глядеть снизу вверх, запрокинув голову.

– Восточный? А, – с пониманием протянул он, – для вас ведь вся Ниамея, весь континент – восток. Я Гра́дда, отец клана Уумла. Скажи, какое имя прилагается к твоему прелестному лицу?

– Рин. Из рода Ренгар.

Градда не сводил с неё глаз, словно бы раздумывая, что сказать. Он казался Рин опасным, но не таким, какими представлялись Тени; опасность, исходившая от него, была сравнима с той, какую представляет необузданная стихия. Наконец уголок его разрубленного рта потянулся наверх.

– Я рад встрече. Она могла бы случиться раньше. Удивлена? А представь моё удивление, когда разведчики доложили мне, что ты сошла с небес. Я хотел видеть тебя воочию, но по какой-то причине вы ушли из той лачуги, опередив нас.

– Всё так, – довершила Рин, подумав: «Сейка не лгал и не ошибался».

– Садись, – Градда указал на покрывала, а когда Рин опустилась на них, сел подле. Он взял кувшин и плеснул в чаши что-то густое, похожее на кровь из рассечённой вены.

– Бери. Пей.

Горло Рин сдавил комок. К счастью, губ коснулась наливка. К несчастью, такая крепкая, что заболели разом все зубы и даже нос и лоб.

– Пей ещё.

Рин хотела сохранить голову холодной и трезвой, но отказывать человеку, который держал её жизнь и жизнь Сейки в кулаке, не решилась. Она глянула мельком на Градду и обомлела: на один её глоток пришлось четыре или пять с его стороны; он пил так, как иные пьют воду, даже не морщась. Искоса Рин следила за его движениями, внимательно рассматривала свободную накидку и добротную ткань плаща, пояс и шагрень, видимо, с чудны́м ножом, похожим на волну… Похоже, её интерес был заметен:

– Любопытно, да? Ты вряд ли знаешь, – голос Градды малость охрип, – но это не простой нож. Мы зовём его али́йя, он – душа воина. Его нельзя купить, выиграть или получить в дар. Только заслужить.

– Как же?

– Сразившись с Матерью Ужасов.

– Что есть Мать Ужасов?

– Владычица демонов в Исчезающих Землях и одновременно их мать. Она – колыбель людского страха. Иногда её зовут Невидимой, ведь страх не виден глазу. Иных она так пугает, что они называют её Той-которой-нет. Страшатся её не зря. Те, кто выпьет отвар из листьев вечного дерева, смогут войти в Исчезающие Земли и там сразиться с ней. Матерью Ужасов. Сумевшие пройти испытание получат алийю.

– Что будет, если испытание провалить?

– Мать Ужасов отнимет рассудок. Затем жизнь, – Рин поёжилась. – А ты как думала? Страх – это яд. Всякий, кто пустит его под кожу, – мертвец. Я видел таких. Эти трупы ходят и дышат, как живые, но в душе они мертвы. Я знаю это. Я их вижу насквозь.

Градда склонил голову и впился взглядом в глаза Рин. Она замерла, раздавив, как жука, желание сглотнуть и втянуть голову в плечи. «У тебя не выйдет меня запугать, – думала Рин, – не после того, что я пережила. Нет у тебя надо мной власти». Лающий смех, нарочито громкий, это подтвердил.

– Какова! Мудрое решение. Страх встречают лицом к лицу. Дрогнешь лишь раз и будешь дрожать до конца своих дней. Пей ещё, давай, – второй глоток показался не таким обжигающим. – Как ты понимаешь, жители империи гостят у нас нечасто. Расскажи мне о Таройан. Какая она? Утоли моё любопытство.

– Она прекрасна. В ней нашлось место не только ройанам, но и другим народам – так она огромна. От восточного её берега до гор на западе – тысяча лиг.

– Тысяча? Ты обманываешь меня.

– Вовсе нет! Я родом из провинции Раано́я, что на юге Таройан, так вот от её края до пустоши на севере – тысяча лиг, и бо́льшая их часть пролегает через скалы, бурные реки, обрывы и долины, выжженые солнцем.

– Каких же людей растит такая земля?

– Несгибаемых. Мой дядя, дан Ренгар – так зовут у нас «господина», – и его люди стеной стоят в долине реки Анунгу́ма так же, как удерживали этот рубеж их предки. Ни один тойханский солдат не преодолел долину и не поднялся выше в горы, ни один за много лет!

«До сих пор, – с горечью подумала она, – до сих пор не ступил. Что же сталось с дядей? Жив ли он ещё? Может, он бежал? Нашёл крепость, которую искал? Или… Нет. Никаких «или» быть не может».

– Я смотрю, у нас с вами много общего. То, что нужно. Пей ещё, – Рин дождалась, пока сам он прильнёт к чаше, и притворилась, что пьёт, на деле лишь пригубив наливку. – А ты, получается, родня могучему воину? Как ты сказала? Дану Ренгар?

– Верно. Я племянница господаря провинции. Дядя взял в жёны Ло́рну Раа́л, дочь прежнего хозяина Раанои, а потому после смерти тестя мог тому наследовать. И я дану Ренгар не просто «родня», он заменил мне отца.

– С таким воспитателем и защитником… тому, кто пожелает добиться твоей руки, не будет легко, – голос Градды малость охрип от выпитого. Рин тоже не сдержалась:

– Если кто и боролся за мою руку, то он не преуспел, – с каплей тёплой хмельной гордости заявила она, а поняв, что забывается, ущипнула себя. Нельзя, нельзя было потерять голову.

Глаза Градды загорелись:

– То, что нужно. Даже больше. Теперь я знаю, что ты меня поймёшь. Послушай. Тебе ведь известно, что тойханцы долго пили кровь не только у ройанов, но и у моих сородичей. Но этому вот-вот настанет конец. Пророчество сбылось.

– Пророчество? – одними губами повторила Рин.

– Да. Оно исполнилось в точности. Знаешь ли ты о Ди́ртте? Нет? Диртт – великий воин и праотец всех мо-ат – это он взял верх над демоницей Ми́рре. Она была огромна, как гора, а её косы были алыми, точно кровь. Как у тебя.

Градда привалился ближе и продолжал:

– Диртт одолел её. Говорят, именно от их связи произошли все мы, все мо-ат. Говорили также, что Мирре снова придёт в наш мир в человеческом обличье, в облике чужака. Не верхом, не пешком придёт она и принесёт с собой битву.

Он со значением посмотрел на Рин. Слова, спотыкаясь, посыпались из её рта:

– Но я… я не… Ты не можешь впрямь верить в какую-то чудну́ю легенду!

– Моя вера тут ни при чём; имеет значение лишь то, во что верят мои сородичи. Они знают, что тот, кому удастся заключить союз с Мирре, освободит их от тойханского гнёта. Они верят, что пробьёт час ножа, что чуму, поразившую наши края, этих так называемых «паломников» наконец уничтожат. Почему бы всё это не сделать мне? С твоей помощью. Увидев, что ты на моей стороне, жители Синнага по доброй воле откроют для меня ворота города, передушат всех пилигримов, зальют улицы чумного квартала кровью, а затем пойдут за мной дальше, на юг, и в этом походе, – Рин вздрогнула – жёсткие пальцы прошли сквозь её волосы, как гребень, – мне пригодится сила кого-то вроде твоего дяди, господаря Раанои. Разумеется, после того, как я помогу ему. Как насчёт войска? Такого, которое очистит от чумы ройанскую землю? Как думаешь, это будет достойный подарок для моего будущего тестя?

«Тестя?» – Рин вмиг отрезвела. Она попыталась отстраниться, но не успела, и её губы загорелись от пропитанного наливкой поцелуя. Она сомкнула зубы, прокусив чужую губу до крови, и попыталась удрать. Но Градда поймал Рин в кольцо каменных рук и прохрипел ей на ухо:

– Дай мне то, что мне нужно, и я в долгу не останусь, клянусь Предками, – требовательная ладонь скользнула под стёганку, задрала рубашку, стиснула мягкую грудь.

– Нет, отпусти! – Рин немедленно стала сражаться всем, чем могла – ногтями, локтями, затылком… Она рвалась на свободу, готова была оставить в ловушке и лохмотья кожи, и мясо. Эх, была бы её магия при ней! – Своих людей ты, может, и обведёшь вокруг пальца, но не моих родных, они не станут…

– Станут, если я выбью захватчиков с их земли. Если назовусь твоим мужем – станут. А возвратись ты домой с моим сыном в животе…

Его прервал злобный, жуткий звук: Рин завыла – не как человек, но как мстительный дух:

– Они не будут тебе помогать, даже если ты бросишь к их ногам всех воинов на свете! Попробуй взять меня силой, посмей! Заставь носить твоего ублюдка, двоих, троих… и десятку не под силу будет тебя спасти, случись моей семье узнать, как ты со мной поступил!

Градда, утеряв последние крохи терпения, швырнул Рин на покрывала и вдвинулся ей между ног. Она с воплем впилась в лицо насильнику пальцами правой руки, а левой нащупала нечто горячее.

Масляная лампа оказалась недостаточно хрупкой, чтобы разбиться о голову Градды, и не такой уж тяжёлой, чтобы навредить ему, но когда лента горячего масла облепила ему пол-лица и часть шеи, он вскочил, шипя от боли.

Рин, увязая в зыбучих складках покрывал, вывалилась наружу – под свист и хохот окруживших её северян. Следом из палатки вылетел Градда, рыча будто лев, у которого из пасти вырвали ещё живую, трепещущую добычу, и схватил Рин, прижав её руки к бокам. Та закричала, извиваясь и вырываясь:

– Пусти! Не смей! Я убью тебя, свинья!

Все глаза были теперь прикованы к ним, и никто не слышал щелчка тетивы и свиста стрелы. Воины заметили лишь огонёк, летящий над их головами, и лишь тогда, когда было поздно. Бочку, в которую угодила горящая стрела, разорвало в щепки, а людей, которым не повезло стоять рядом, разметало, как построение пушечным ударом. Пламя набросилось на палатки, стало жадно глодать сухую ткань.

Снова свист. Стрела, пущенная из зарослей, вонзилась Градде в спину. Она вошла далеко от сердца и не задела ни лёгкое, ни артерию, но смогла ненадолго ослепить отца клана болью: он метнулся вправо, выпустив Рин, и сшиб одного из своих. Невидимый лучник спустил тетиву вновь, и упал другой воин – прямо на Градду, накрыв того собой, забрызгав горячей кровью.

«К краю лагеря! – Рин припустила со всех ног. – К палатке, к пленнице, к Сейке!» Она нырнула в темноту, пока громкие приказы летели ей вслед; наверняка Градда велел схватить её, тушить пламя, изловить лучника в зарослях…

Отыскав среди палаток нужную ей, Рин приподняла полог и, скрючившись, заползла внутрь. В углу на куче тряпья, которое когда-то было платьем, сидела дурная девка, не пожелавшая прежде ни бегства, ни борьбы. Рин хотела, как раньше, беззаветно на неё злиться, но поняла, глядя на её синие руки и ноги, опухшие глаза и разорванную от горловины до пояса рубашку, что не сможет выдавить и капли гнева.

– Вставай, – справившись с дрожью в голосе, сказала Рин. – Пойдём.

Бедолага поддалась, не проронив не слова, отчаянно вцепившись в свою избавительницу. Вместе они прокрались наружу. К тому времени часть лагеря пылала, как факел, а «коридоры» между палатками шевелились, словно ручьи из синих одежд. До поры получалось скрываться.

До поры.

Перед беглянками выросли трое. Три лица, кроваво-красных в отсветах пламени, мутных от чада. Рин едва не оглохла на правое ухо от вопля спутницы, который та издала.

Стоило воинам ринуться вперёд, как на них тотчас налетел серый клубок. В темноте, в дыму можно бы подумать, что палатка плюнула в северян мешком, но нет: Сейка. Это был он. Он опрокинул противника и вырвал у того меч из рук. Лезвие сверкнуло, поймав отблески огня, и хлестнуло одного северянина по груди. Лязгнуло, отбив удар другого.

– Беги в лес! – Рин оттолкнула девицу, и, хвала Матери и Отцу, та бросилась бежать.

Рин кинулась на землю. «Кинжал, алийя, у каждого воина должен быть такой», – как заколдованная, повторяла память. Вот он, в ножнах на поясе мертвеца! Рин выхватила кинжал, и самое время – её потянули вверх за ворот. Она задушенно всхлипнула, но сумела развернуться и пронзила напавшему на неё бедро. Из вражьей глотки вырвался вой, затем хрип и звук, какой издаёт бурлящая воронка, – это Сейка вспорол чужим мечом орущее горло. Враг рухнул на спину. Чёрная лужа растеклась по земле вокруг его головы.

Сейка, светя распухшим носом, навис над Рин и поволок её за собой:

– Бежим!

И они побежали.

Когда стена из деревьев была уже близко, совсем рядом раздался свист, а за ним – глухой удар. Сейка согнулся и неуклюже опустился на колени. Рин похолодела: стрела. Из плеча у мага торчала стрела.

Знакомым образом загустел воздух. Мир вдохнул и выдохнул. А затем отмер. Стремительно.

Между беглецами и преследователями встала стена из огня. Рой злых рыжих бабочек взвился с шипением и свистом, кусая каждого, кто не успел увернуться или отбежать подальше. Пламя прильнуло к левой стороне лица Градды, бежавшего в первых рядах. Он изумиться не успел, а кожа и плоть вздулись пузырями и слезли, как топлёный жир. Лопнул и вытек глаз. Душераздирающий вой взорвался в ушах.

«Рин», – звали отовсюду и ниоткуда. Незнакомец из прошлого видения снова был рядом с ней; как прежде раздавались в голове слова: «Сердце. Ритуал. Крепость Тонгумар».

Мир устало вздохнул.

И погас.

Глава четвёртая. Природа магии

Магические способности – ключ к фундаментальной силе бытия. Поля пиромантов и криомантов нагревают и охлаждают пространство соответственно. Гравитурги, нейроманты и гематурги подчиняют материю, а фотурги искажают её. Ясно одно: магия – не флажок в руках ярмарочного фокусника, не искры фейерверков или бормотание шарлатана и уж точно не инструмент творения. Магия не создаёт всё из ничего. Будь оно так, любой осёл с каплей магической силы мог бы свернуть мир в бараний рог.

– записи ученика Лейны Сатор; слово «осёл» многократно подчёркнуто

Нет государства древнее, чем царство ате́кка. Когда предки древних гиссцев рыбачили на утлых лодчонках близ родных островов, жители юга Ниамеи, поклоняющиеся солнцу и благословлённые его огнём, не первый век возводили исполинские храмы.

– Всемирная история, том I

– Сердце… ритуал… крепость…

– Что она говорит?

Рин очнулась окончательно. Она лежала на плаще, постеленном поверх плоского камня. Над головой мерцали от влаги своды пещеры, и слышно было, как капала с них в лужицы вода.

Над Рин склонилась спасённая из лагеря Градды пленница. Она бледно улыбнулась и занесла руку, чтобы погладить рыжие волосы, но так и не решилась – лишь неловко сжимала и разжимала пальцы. Когда же приблизился Сейка, она отпрыгнула прочь, как от огня.

– Прости меня, – просипела Рин. – Моё безрассудство тебя чуть не погубило.

– Поразительная зрелость, – Сейка почему-то не злился и вполовину так сильно, как того ожидала Рин. С другой стороны, лицо редко выражало его подлинные чувства. – Я рад, однако, тому, что помимо безрассудства ты обладаешь ещё и какой-никакой смекалкой, а потому меня не убили сразу. Подпортили шкуру и мясо, но не более того.

Сейка кивком указал на плечо. Из-под одежды виднелся край перевязи.

– Лицо тоже подпортили.

– Могло быть и хуже, если бы не наш внезапный, как сборщики податей, помощник. Верно?

– У меня имя есть.

Рин приподнялась на локтях.

У входа в пещеру сидел и крепил перья к хвостовикам невесёлый светловолосый юноша в грязной, местами протёртой накидке, покрытой бурыми брызгами, как железо – пятнами ржавчины. Видно, Рин слишком долго и пристально их рассматривала: юноша хмуро свёл брови, наморщил орлиный нос, сжал стрелу крепче. Таких рук – подумала Рин – не бывает у крестьянских мальчишек или у детей ремесленников. Этот молодой человек привык к борьбе, ему знаком был вес клинка и лука, а через год-другой он вполне мог бы заступить на службу в тойханскую армию.

– Прошу простить, уважаемый. И не думал тебя пытаться оскорбить. Говорят, грубить таким умелым лучникам, как ты, вредно для здоровья. Рин, познакомься с человеком, который помог нам не помереть: Верс из полиса Бети́на. Паломник.

– Такой же, как мы?

– Надеюсь, нет, – растянув в улыбке напряжённые губы, процедил Сейка.