Читать онлайн Легенды Сангвиндея. Падение Селисайда бесплатно

Часть первая: «Обречённое войско»

Глава первая: «Судьба или прекрасный случай?»

Прощай мой дом родной

Жизнь в деревушке течёт спокойно. Даже слишком. Здесь мало что происходит, все друг друга знают. Здесь ты понимаешь: тебе не светит ничего большего. А я с самого детства мечтал отправиться в путешествие, увидеть другие места, любые, лишь бы не это захолустье. Но жизнь распоряжается по-своему.

Судьба… я не верю в судьбу. Я считаю, что для всех судьба это разные понятия: для одного это путь, назначенный ему высшими силами, для другого – просто предлог, оправдание своих неудач и ошибок.

– Арден, хватит летать в облаках. – Мой отец с утра до ночи работал, чтобы прокормить семью и поднять ее хотя бы на ступеньку выше. Я его очень уважаю и люблю. Для меня на свете нет человека мудрее. – Давай, нужно скорее заканчивать с полем и переходить на задний двор.

– Да, отец, уже иду.

Отец не всегда жил в деревне. Когда-то давно он жил в столице королевства. Правда… он не особо любит говорить о прошлом. Отец научил меня грамоте и навыкам, необходимым для выживания в длительном походе, ну или если в лесу заблудился.

Мама вообще не рассказывает о прошлом. Ни откуда она, ни кем была. Они оба предпочитаю отшучиваться или сменять тему разговора, когда я задаю подобные вопросы. И меня это ужасно раздражает.

Так и проходили мои дни: ранний подъём, работа, а по вечерам занятия науками, которые мне мог дать отец. Но я не желал и дальше оставаться в границах селения Кораг. Как-то одним вечером мы собрались за ужином.

– Творец да направит и укрепит силы наши для грядущего дня. Приятного аппетита, мои дорогие. – Мама всегда произносила пару религиозных слов перед ужином. Это наводило на мысль о том, что раньше она служила в церкви.

– Спасибо, милая.

– Взаимно, мам. – Мы приступили к трапезе. Сегодня на ужин были вкуснейшие свиные ребрышки с картофелем. М-м-м… чудесная хрустящая корочка. Вытерев рот, отец посмотрел на меня многозначительным взглядом.

– Сынок, ты вырос, я вижу, как ты возмужал. – Неужели отец хочет сказать, что пришло время покинуть родное гнездо? – Теперь я вижу, что могу доверить тебе более важные дела по хозяйству. Скоро мы пойдём на охоту, я научу тебя стрелять из лука и свежевать зверей.

– Спасибо, отец. – Н-да…. Это не совсем то, что я хотел услышать, но все равно что-то новенькое.

Дальнейшая трапеза прошла без сюрпризов, периодически мы болтали о разных вещах, шутили и просто приятно проводили время в кругу семьи. Это, пожалуй, единственная вещь, которая всегда, где бы она ни была, будет притягивать меня. Семья для меня важнее всего. И если ради нее мне нужно будет остаться здесь навсегда… что ж, так тому и быть.

До конца недели я жил в предвкушении. Я всегда был рад научиться чему-нибудь новому. Пока шли дни, я успел наподдать ребятам Филмара. Гнусные задиры, постоянно стремятся обидеть кого-то слабее их. Но именно такие случаи позволяли мне почувствовать себя героем, заступником слабых. Каждый раз, когда я заступался за очередную жертву хулиганов, приходило чувство окрылённости. Помог лавочнику с переноской ящиков – получил реус. Деньги в дом, а затем можно и с девушкой какой-нибудь поболтать. Несмотря на то, что мне уже стукнуло двадцать, я так и не нашел леди, которая покорила бы меня. Но мне и без этого жилось хорошо. Моя душа больше кипела к приключениям. Я мог часами мечтать о сражениях, магии и походах. Моя бурная фантазия рисовала в голове картины, коим позавидуют самые известные художники.

Дни сменялись ночами, время бежало вперёд. Настал день охоты. Отец достал два лука, взял еды в дорогу, стрелы, и мы вышли с рассветом.

Недалеко от Корага возвышался древний лес Перфарей. По легенде, такое название ему дали древние эльфы. Селяне не любили этот лес, верили, что здесь водятся чудища и колдуны. Но в большинстве это были лишь сказки, необходимые для запугивания детей. На самом деле лес был богат на всякого рода зверье, как безобидное, так и хищное.

Отец решил охотиться на оленя. Мы шли сквозь лесную чащу, пробираясь через прекрасные ели и кустарники. Было свежо и пахло хвоей. Отец по пути рассказывал мне про охоту, про то, как стоит выслеживать добычу, как целиться и стрелять из лука. Отец и раньше учил меня стрелять из лука, но по мишеням. Стрелять по движущемуся, а тем более живому объекту куда сложнее.

– Сын, я вижу, куда клонится твоя душа.

– О чём ты, отец?

– Не увиливай, я знаю, что ты жаждешь приключений. Хочешь посетить другие места, а не сидеть в этой деревушке.

– Я… ты прав, отец.

– И это вполне естественно…. Послушай, мы с твоей матерью никогда не рассказывали тебе о нашем прошлом. Но… я думаю, ты достаточно взрослый теперь, чтобы понять. Присядь. —ъ Мы присели друг напротив друга на пни, некогда бывшими высокими и крепкими дубами. Отец вздохнул и продолжил. – Я был солдатом, не просто пехотинцем, я служил в рядах Ламинис Мортис.

– Ты был клинком смерти?!

– Да, мы сражались в войне Шестого с эрмитами. Я руководил отрядом, который должен был выполнить диверсионную миссию.

– Почему же ты раньше не говорил?

– Не перебивай, слушай. – Воинам из моего отряда не было равных даже среди братьев по ордену. Каждый из нас мог в течение длительного времени сражаться без устали и выполнять задачи, которые простому воину покажутся невыполнимыми. Именно поэтому командование решило отправить нас на опасное задание. Мы должны были под покровом ночи проникнуть во вражескую крепость и захватить ее. Через эту крепость шли поставки провизии силам эрмитов. Ничего сложного для закаленных бойцов. Но когда мы пробрались в крепость, то обнаружили там женщин и детей. Они были беспомощны пред нами. Они ничего не говорили, только жалобно смотрели на нас и на наши клинки. Что-то внутри меня ёкнуло, и я приказал бойцам не трогать эрмитов. Но когда мы вошли в крепость, они переменились. Они закрыли нас в замке и устроили безумную резню. Обрушив на нас лавину всякого мусора, они подожгли замок. Внутренние опоры стали обваливаться, погребая под собой как эрмитов, так и моих воинов. Мне пришлось убить всех, кто встал на моём пути. Выжили только я и пара других бойцов: Рекард и Тарос. Мы бились всю ночь. Когда подошли наши войска… они нашли лишь обгоревшие руины, груду трупов женщин, детей, воинов и нас. Твоя мать… она была целительницей ордена Альбуса. Именно она выхаживала меня, залечивала мои раны, сначала физические, а после того, как я подал в отставку, и душевные. Я не рассказывал тебе, потому что это моя ошибка, именно по моей вине погибло много хороших парней. Мир за пределами этого селения очень жесток и непредсказуем. В жизни нет черного и белого, добра и зла. Есть то, что правильно и нет. Есть только оттенки серого, из числа которых иногда приходится выбирать, зная, что любой выбор будет иметь свои последствия для множества людей. Понимаешь?

– Мне… нужно время… чтобы всё это переварить.

– Конечно, сын. – Он встал, вдохнул полную грудь воздуха и посмотрел куда-то вдаль.

– Спасибо, что рассказал, пап.

– Пришло время, Арден. Просто пришло время. – Он перевел взгляд на меня, улыбнулся как-то странно. – Ну, давай найдем уже этого оленя, а не то мама начнет волноваться.

Весь остальной путь я преодолел в раздумьях, внимательно при этом слушая советы отца: как лучше ставить силки, как правильно вычленять из шума нужные звуки. К вечеру мы нашли оленя, я удачно его подстрелил, и мы вернулись домой с добычей. В скором времени нас ждал вкуснейший ужин, а после – добрый сон.

Прошло два дня в привычном ритме, всё это время отец ходил весь какой-то смурной. Так, видимо, бывает, когда бередишь старые раны. Замечая, что я за ним наблюдаю, он менялся в лице, улыбался и спрашивал, как мои дела. Как-то раз, во время моей очередной «тренировки» с мечом на заднем дворе, ко мне вышел отец.

– Если хочешь победить это пугало, то должен хотя бы немного постараться! – В руках он держал тренировочный меч, а на лице усмехающуюся улыбку. – Ну давай, я научу! Покажи мне стойку.

– Пап, это не лучшая иде…

– Помолчи и покажи мне стойку.

Я развернулся боком, выставил меч вперед на уровне талии.

– Неплохо, неплохо… для новичка. Знаешь приемы? Или только по чучелу способен бить как мотыгой?

– Кое-что знаю.

– Вот как… Откуда?

–А-а… как то у нас проездом наемник был, мы с ним поспорили: если я его поборю на руках, то он покажет мне несколько приемов с мечом.

– Неплохо, сын. Ну, погнали!

Адреналин поднимался в крови, виски стали пульсировать. Это было блаженством битвы. Тренировка с бывшим клинком смерти, который при том еще и мой отец, приносила мне незабываемое удовольствие. Он бил, я падал, поднимался, чтобы снова быть сражённым. Несколько раз мне удалось парировать его атаку, на что я сразу получил одобрительный кивок и хитрый удар снизу. Мы тренировались до самых сумерек.

С того дня, каждый вечер отец выходил со мной один на один, мои навыки росли, всё чаще у меня получалось находить брешь в его защите, парировать его. Прошла целая неделя и после очередной тренировки отец предложил отдохнуть и поговорить.

– Теперь ты готов…

– К чему?

– Выйти в мир.

– Ты не шутишь?

– Теперь я вижу, что ты сможешь за себя постоять, ты должен достичь большего, чем то, что ожидает тебя здесь. Ведь ты мой сын!

– Я не подведу тебя! – Я обнял отца, а он меня в ответ.

На следующее утро все встали рано. Мать с утра была в слезах, она понимала, что иначе быть не может, но материнское сердце не могло вот так просто отпустить самого любимого человека на свете. Я обнял ее, затем отца.

– Всегда помни, что я говорил тебе про мир. Всегда оставайся человечным, Арден. Поступай по совести и не дай исказить свою душу.

– Мы любим тебя, сынок.

– Я тоже вас очень люблю! – Я обнял их еще раз, крепко-крепко. – Я еще вернусь! Ждите!

Два шага за порог…

Занимался рассвет, солнце медленно выходило из-за горизонта, освещая дорогу, по которой я шёл. Полный чувств и эмоций, а также уверенности в будущем, я бодро шагал по вытоптанной дороге, ведущей на тракт. За плечом болталась котомка, а на поясе, в ножнах ждал своего момента старый отцовский меч. Сейчас это был уже не тот клинок, что разил вражий стан направо и налево, но при необходимости он мог помочь с непредвиденными обстоятельствами.

Я решил двигаться в ближайший город – Ателар, город-сад. Здесь жили и работали одни из самых прославленных алхимиков. К нам часто заезжали торговцы и сборщики трав, рассказывали об этом месте. Но у меня пока не было чёткого плана. Я не знал, что буду делать, когда приду в город.

Дорога уходила далеко за холмы, где-то за ними и начинался тракт. Пройдя приличное расстояние, я увидел повозку. Лошадей не было, одного колеса не хватало. Нужно было подойти и проверить, может, кому-нибудь нужна помощь. Я приблизился, но осторожно, держа руку на ножнах. Повозка выглядела целой, за исключением одного колеса.

Как будто она здесь недавно. Наше селение бандиты редко беспокоили. В основном их разгоняла стража или отсутствие того, чем можно поживиться. Но, возможно, именно здесь они промышляли своими черными делишками.

Я был совсем рядом, когда внезапно из повозки выскочил седой старик.

– Милсдарь, не губи! —Он был коренастым, с толстым носом-картошкой. Голова была покрыта редкими седыми обрывками и пролысинами. Однако, глаза его словно говорили, что в этом старике еще полным полном энергии и тяги к жизни.

– Спокойно, господин. —Я постарался сказать это максимально уверенным тоном, но вышло как-то смято. – Я вас не обижу, проходя мимо, заметил вашу повозку.

– Ох, спасибо! Колесо развалилось совсем. А лошадь чего-то испугалась и убежала в лес. Беда-беда, как же мне теперь доставить травы в Ателар?

– А запасного колеса у вас нет?

– Есть. – На секунду старик замялся. – Так… а на что оно мне сдалось без лошадей-то?

– Это верно…

– Милсдарь, а вы могли бы мне помочь? Вы ведь в город путь держите? Я бы вас подбросил.

– Я бы и рад, но как я тут помогу, уважаемый?

– Конь не мог далеко убежать. – Старик указал рукой в сторону недалекого леса. – Вон туда он убежал. Я старый уже, не могу бегать. А вот вы молоды, могли бы к нему и по-тихому подобраться.

– Хм-м… ну, ладно. Так и быть. Я помогу вам.

– От спасибо, а я с вами пойду. Подсоблю, чем могу, да и опасно одному старику на открытой дороге оставаться.

Я и мой новый попутчик свернули с дороги и по тропе устремились к лесу. По пути старик то и дело рассказывал про свой чудесный сад в Ателаре, о травах и семенах, которые он везёт для выращивания и обмена.

– А, кстати, моё имя Горис, а ваше, милсдарь?

– Стойте! – Я оставил вопрос без ответа: тропа была уж больно гладкой, если бы конь бежал по ней, то остались хотя бы какие-то следы. Но тут ничего не было. – Горис, вы уверены, что ваш конь убежал в этом направлении?

– Ну да, конечно, я отчётливо видел. А в чём дело?

– Да нет, ни в чем…

Мы прошли до самого леса, из всех следов я обнаружил только кое-где притоптанную траву. Нельзя было точно сказать, кому принадлежал след: коню, людям или просто так сошлось. Я остановился у границы леса.

– Нам придется войти в лес, чтобы найти вашего коня.

– Ну, тут ничего не поделаешь, нужно так нужно. – Старик выглядел обеспокоенным. – После вас?

– Вперед. – В самом лесу, несмотря на солнце, было темно. Высокие кроны деревьев заслоняли свет, не давая ему озарить мрачные тени леса. Я осмотрел округу настолько, насколько смог. Коня нигде не было. Всё это начинало дурно пахнуть. – Что-то мне не нравится этот лес… Горис?

Я развернулся, старика не было, как и его следов. Я немедля вынул меч. Бездна… я попался. Осознание потери пришло позже: мои следы тоже исчезли. Их скрыла опавшая хвоя и листва. Как будто никто и не приходил сюда. Темнота и подбирающаяся паника стали играть с моим воображением. Отовсюду доносились шумы, ужасные звуки, пробирающие до костей. Я попытался взять себя в руки, но давалось это с трудом. Что-то в этом лесу давило. Как будто незримая сила, будто сам этот лес.

– Выходите, кто бы там ни был! Я вас не боюсь! Разберемся как воин с воином!

– Я и не прячусь. – Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. Я попытался развернуться, но не успел. Меня чем-то ударили по голове, срубив наповал.

Чудесное вышло приключение. В лес и бац по голове. Коротко и со вкусом. Отец предупреждал, что не все так просто. И теперь я очутился в каком-то лагере. Глаза решил сразу не открывать и не подавать виду, что пришел в себя. Неподалеку трещал костёр, причем довольно сильно. Были слышны разговоры на каком-то низком и незнакомом наречье. Я попробовал подвигать руками… Черт, ну стоило догадаться, что я связан. Видимо, мои движения заметил один из нападавших: шаги направились в мою сторону.

– Ну что же, милсдарь, нашли коня? —Ну конечно, добродушный старик оказался грабителем или еще кем-то в этом роде.

– Я вижу, что ты пришел в себя, можешь не корчить из себя труп. – Я открыл глаза. О-о-о нет, они не грабители. Это какие-то сектанты.

Лагерь был обставлен дико. Повсюду тотемы из звериных останков, огромный костёр. А еще людские черепа, да и не только: орочьи, эльфийские, ауренские и даже гномьи. Что это за ребята такие?

– Гляжу, вы оценили обстановочку, милсдарь. Нравится?

– Кто вы такие?!

– Но, но. Незачем кричать. Тем более что вас никто не услышит. – Старик отвернулся. – Мы те, кто еще помнит заветы старых богов! Мы те, кто вернет мир к истокам, когда всё было едино.

– Отлично, рад был повидаться, а теперь отпустите меня и занимайтесь своими играми дальше!

– Извините, милсдарь, но вы слишком важный гость на нашем празднике. А еще важнее вы в качестве жертвы.

– Ты рехнулся, Горис?!

– Это ненастоящее имя. Но и настоящее вам знать ни к чему. Мы принесем тебя в жертву. Боги сердиты. Они в ярости. Им нужна кровь и плоть жителей Селисайда.

– Ублюдки!

– Готовьте костер, начинаем.

Бывший ещё недавно Горисом забрался на помост перед костром. Меня подняли и подвели ближе. Эти выродки нацепили бурые рясы, а некоторые даже добавляли к своим нарядам перья, шкуры, когти. Горис начал произносить какое-то заклинание, остальные монотонно вторили ему.

По мере чтения, меня все ближе подтаскивали к пламени, я уже чувствовал кожей его жар, как неожиданно прозвучал свист, будто что-то очень быстрое разрезало воздух. Одно из этих чучел схватилось за древко стрелы, торчащее у него из груди, и повалилось на колени. Затрубил рог. Из леса вынырнули воины в доспехах геральдического цвета Ателара. Городская стража! Слава Творцу!

– Мочи их, парни, живее! Пусть никто не уйдет! —Вопил женский голос.

– Братья! Уничтожьте овец отбившихся!

Засияли вспышки, лесные культисты оказались магами. Они швыряли в стражников снопы волшебного огня. Но воинов было больше, и они были ловчее. Ряды культистов понемногу стали редеть.

Я взглянул на Гориса: его лицо перекосила злая гримаса. Он скомандовал: «Отступаем! Вглубь леса! Недолго вам, жалким детям, осталось ликовать!».

Пока я пытался освободиться, чтобы тоже вступить в бой или хотя бы не попасть под перекрёстный огонь, ко мне подошла та самая женщина, которая командовала отрядом. Она сняла шлем и посмотрела на меня. Золотистые косы тяжелыми канатами упали на её закованные в сталь плечи. Точёные черты лица, крепкие скулы, и при всём этом не лишённые женственности. Её большие карие глаза блестели в мрачном сиянии костра, лишь подчёркивая общую миловидность девушки.

– Ещё живой, хорошо. – Склонилась надо мной девушка. – Ты с нами или с ними?

– С вами!

– Хорошо, я тебя освобожу, но постарайся не мешать нам.

Воительница разрезала путы и сразу ринулась в бой, оглашая свой рывок боевым кличем. Отступающие культисты не могли уйти от сражения. Взглядом найдя свой меч, я схватил его и бросился к ближайшему культисту. Резко сократив дистанцию, оставляя ему лишь один вариант – вступить в поединок.

Выродок выхватил зазубренный меч, такой что раздирает плоть и кости, и замахнулся. Я приготовился, парировал его удар, отклонился в сторону и вдарил свободной рукой. Культист быстро пришел в себя, сделал ложный замах и ударил с другого фланга. Его атака была заблокирована и переведена в клинч. Выродок, однако, был силен. Клинч выходил спорным. Я отскочил назад, чтобы вновь ударить. Удар был хорош, с размахом. Культист не выдержал, открылась брешь в его защите. Мощным выпадом я пронзил его и тут же сбросил с меча. Остальные культисты бежали, им вслед летели стрелы, но большинство уже скрылось в непроглядной тьме леса, которая из-за ночи стала ещё мрачней.

– Неплохо двигаешься! А на вид простой селянин. – Девушка стояла недалеко от меня. Её доспехи были испачканы кровью, меч же полностью был обагрён.

– Я немного умею драться.

– Оно и видно… – Она смерила меня взглядом. – Ну ладно, пора возвращаться, искать их во тьме леса слишком опасно. Пойдешь с нами?

– Вариантов у меня особо нет. Вы в город?

– Да, пора отдохнуть и выпить пива в таверне. Присоединяйся!

– Спасибо.

– Меня зовут Иворра. А тебя как?

– Арден. Спасибо за спасение от превращения меня в шашлычок.

– Без проблем. Хотя из тебя наверняка получилось бы вкусное жаркое. – Иворра подмигнула мне, убрала меч в ножны, и мы отправились на выход из этого зловещего леса.

После того, как мы вышли на тракт, дорога пошла спокойная. Никто на нас не нападал, естественно, никто не рискнёт напасть на вооруженный отряд хорошо обученных бойцов. Разве что, другой такой отряд. По пути я разговорился с Иворрой. Она рассказала, что является командиром этого отряда, они направились в лес по чистой случайности. На днях к страже обратился человек. Юноша был весь побитым, в рваной одежде. Он поведал им, что является подмастерьем алхимика, а на самого мастера напали культисты. По этой наводке отряд Иворры и направился.

– Мы уже давно ловим этих подонков. Они нападают на всех, кто едет по тракту. – Иворра смачно сплюнула в сторону.

– Кто они?

– Это культ Апра. Они так себя называют. Поклоняются, вроде, какому-то богу-вепрю.

– И приносят ему кровавые жертвы.

– Именно так. Поэтому нам и поручили их схватить. Пока что особых успехов нет, но мы заметно снизили их численность. Они всё время как-то выкручиваются.

– Они просто вот так взяли и появились?

– Культисты? Что ты, нет. Я уже не припомню, что говорили на инструктаже, но вроде как это друиды-отступники. У нас в городе есть культ Древа – сообщество друидов, которые стали жить в городе, дабы единить природу и человека. Но на самом деле, как по мне, это просто отличный бизнес. Друиды могут любые травы вырастить и продать буквально за пару минут. Есть у них такие умения. Представь, каким спросом это пользуется у травников и алхимиков.

– Это да. Никогда не слышал, что в Ателаре есть свой культ друидов.

– Они хорошие малые, а вот эти. – Она махнула за спину. —Настоящие сволочи. Не могу сказать, какие из друидов сильнее.

За беседой дорога шла быстрее. В отряде Иворры состояли хорошие общительные люди. Мне они очень приглянулись. Я познакомился с некоторыми воинами: Фил был сыном мясника, но его тошнило от запаха, который постоянно стоял дома от освежеванных туш, Никс – беглая эльфийка, почему бежала, она не сказала. А ещё был Мортир, по сравнению с другими воинами, он был скрытным и замкнутым. Я попытался вывести его на разговор, но в ответ получил лишь хмурый взгляд и ворчание.

К закату, мы подошли к стенам города. Ателар сиял, даже сюда доносился цветочный аромат. Стены и главные ворота были украшены узорами, отражающими саму суть города. По обе стороны от стен шли сады, в которых росли самые разные травы. Радостное чувство переполняло меня, впервые увидевшего что-то новое.

– Ну, вот и всё. Мы на месте. – Иворра развернулась ко мне и протянула руку. – Бывай, может, свидимся ещё. Мне нужно к командору городской стражи.

– До встречи, Иворра. —Я ответил на рукопожатие и направился в город.

Первым делом нужно найти место, где можно остановиться на ночлег. День вышел богатым на приключения и эмоции, поэтому меня чертовски сильно тянуло в сон. Пройдя через городские ворота, я направился по улице в сторону самого посещаемого строения в городе —таверне, с незамысловатым названием «Друидовы настойки».

Город благоухал, улицы уже начинали пустеть. Народ расходился по домам, чтобы отдохнуть, и завтра с новыми силами приступить к повседневной рутине. Я же остановился у двери таверны, пахло элем и пряностями, изнутри доносился шум веселья и иной гул. Смело открыв дверь, я переступил порог. Гуляки веселились и гоготали, а бард шустро ломал веселую бодрую мелодию. Я подошёл к хозяину таверны.

– Здравствуй, путник! – Толстоватый мужчина добро поприветствовал меня. Его широченная улыбка во все зубы, пару штук которых блестели металлом, прямо-таки располагала к беседе.

– Приветствую, как жизнь нынче идёт?

– Неплохо, неплохо… Не жалуемся. Как звать тебя?

– Моё имя Арден, я здесь новенький.

– Добро пожаловать в мою скромную таверну, Арден. Меня зовут Окир.

– Рад познакомиться! – Я еще раз окинул взглядом таверну. —Послушай, Окир, мне бы отдохнуть.

– У нас есть свободные места. Можешь снять одну комнату.

– И сколько она будет?

– Десять реусов за ночь.

– Тут такое дело… – Я нащупал рукой свой прохудившийся кошель: десяти у меня бы не нашлось. – У меня не хватит монет.

– Печально, мой друг.

– Окир, может, пустишь меня переночевать в долг?

– Погоди, приятель. Это всё, конечно, очень здорово, но где гарантии, что мне не придется потом искать тебя по всему континенту?

– Мне нечего тебе предложить кроме своего честного слова. Я собираюсь заработать в этом городе и найти своё место.

– А чего на старом не сиделось?

– П-ф… потому что я родился и вырос в селении, недалеко отсюда. Пришло время увидеть мир за его границами!

– Хм-м-м… ладно, Арден. Я пущу тебя на ночь, но только потому, что сам начинал как ты. Если не выплатишь долг, то запомни, я тебя из-под земли достану.

– Хорошо, спасибо тебе большое.

– Ну, вот и порешали. Срок тебе неделя. А сейчас, я вижу, что ты устал. Пойдём, я покажу твою комнату!

Поднявшись рано утром, я сразу принялся за размышления и обнаружил, что передо мной открывается множество проблем и куда меньше – путей их решения. Необходимо было найти себя занятие, работу, отдать долг Окиру. Пусть он и создаёт впечатление добродушного толстяка, не стоит испытывать его терпение и наживать себе врагов. Тем более: раз обещал – значит нужно выполнить. Полный размышлений, я привел себя в порядок и вышел в зал. В дальнем углу сидела пара ранних завсегдатаев, Окира на месте не было, вместо него бережно натирала стойку симпатичная барышня. Я решил, что не будет лишним подойти поздороваться. Тем более, мой живот издавал такие звуки, что мог перепугать всю округу, а у девушки наверняка найдется что-нибудь для удальца вроде меня.

– Доброе утро, леди.

– Доброе, господин.

– Я Арден, остановился у вас на ночь. Могу ли узнать имя столь прекрасной дамы?

– Можете попробовать… – Девушка кокетливо улыбнулась. —Меня зовут Сильдия, я работаю на Окира, помогаю ему по таверне.

– Очень приятно, Сильдия. Неудобно просить, но не найдется ли у тебя чего съестного? Денег у меня немного, но я могу тебе с чем-нибудь помочь.

– Хм-м-м… Мне и правда понадобилась бы помощь. Но не в таверне. – Девушка прошла за прилавок. Вытащила мне хлеб и куриную ножку. – Вот, поешь.

– Благодарю. – На такую щедрость я и не рассчитывал. В чём же подвох? – А какого рода услуга тебе требуется?

– У меня есть подруга, она живет на другом конце города. Мне нужно ей кое-что сообщить, но никак не хватает времени. Сможешь доставить ей письмо?

– Да, без проблем. Как мне её узнать?

– У неё тёмные волосы и родинка возле губ. Она живёт в ремесленном квартале. Подойдешь в лавку «Сталь Тарка» и спросишь там Литу.

– Хорошо, леди. Отправлюсь сразу же после завтрака.

Таким вкусным завтраком я остался доволен. Ну, вот теперь можно было заниматься делами. Одно уже есть: доставить письмо. Думаю, я найду еще много интересного, пока буду добираться. Путь всё-таки лежит через весь город.

Я вышел с таверны. В глаза ударил яркий солнечный свет и аромат трав. Понемногу глаза привыкли, я вдохнул полную грудь, подержал немного. Хорошо…. И направился по улице. Было бы неплохо узнать дорогу. К счастью, мне попался горожанин.

– Приветствую, друг.

– А? Что? А-а-а… приветствую.

– Подскажи дорогу. Мне нужно пройти в ремесленный квартал, а здесь недавно.

– Запросто, друг. – Горожанин как-то странно утёр нос. – Смотри: идёшь сейчас по улице прямо, потом сворачиваешь налево, далее прямо и через переулок, так будет быстрее, а там дальше уже поймешь.

– Ладно… спасибо за помощь.

Странный человек. Нужно быть осторожнее. Я продолжил своё движение. Проследовав указанным путём, я прошёл до нужного переулка. Длинный и тёмный. Разум говорил мне: «Не надо, давай найдём другую дорогу». Но я всё-таки шагнул в сумрак переулка. Шёл осторожно, осматривая окна домов справа и слева от себя. Где-то резко захлопнули створки, из-за чего бездомные коты заорали и разбежались в стороны, роняя горшки и оторвавшуюся черепицу. Когда до выхода из переулка оставалось несколько метров, мне на встречу вышел человек, весь закутанный в тёмное, было видно только его глаза.

– Торопишься? —Я остановился, кто знает, что можно ожидать от подобных типов.

– Да так, наслаждаюсь прохладой. – Я глянул за спину: еще один человек перекрыл мне путь отхода.

– Мы искали тебя.

– Парни, вы обознались. Я здесь новенький. Насолить никому ещё не успел…

– Видимо успел. Нам поручено доставить тебя живым.

– Кто поручил?

– Мы не раскрываем подробности заказа.

– Я так понимаю, договориться не получится? – Незнакомец выхватил меч.

– Сдайся, и останешься цел, хотя бы до сдачи тебя заказчику.

– Херовый выбор. – Я вынул меч. – Ну, давай, подходи!

Завязался бой, незнакомцам я нужен был живой, то есть убивать меня они не будут. Это их будет хоть как-то задерживать. Будет непросто, необходимо держать на виду того, кто сзади. Я сделал несколько шагов вперёд, сократив дистанцию. Выпад, но он был отклонен. У незнакомца хорошая реакция. Он ударил справа, я отскочил. Ударил с разворота, враг отразил атаку и ударил таким же маневром, что и я. Я попытался перевести его атаку в клинч, но получил удар свободной рукой прям в челюсть. Из глаз прыснули искры. Я отпрянул назад, нужно было срочно приходить в себя.

Перейдя в защитную стойку, я намерился вытянуть противника на себя. Незнакомец шагнул, сокращая дистанцию, вместе с этим он занёс меч для удара сверху. Удар пришёлся на мой клинок, он был силён, но я оказался сильнее. Заблокировав меч соперника, я ударил его ногой, а затем нанёс рубящий удар наотмашь справа. Застигнутый врасплох, противник не смог отразить удар, и клинок вонзился в тело врага. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Из рта вырвался хрип, полилась кровь. Я толкнул его ногой и побежал к выходу из переулка. Второй уже гнался за мной, обозлённый смертью своего товарища, он желал расквитаться. Но не успел, я выбежал на рыночную площадь как раз в разгар дня.

– Драка! Позовите стражу, скорее!

– Разойдись! – Стражники с мечами наголо явились тут как тут. – Вы двое, убрать оружие!

– Господин, я бы рад, но тогда этот наёмник меня зарежет! – Я был сама невинность.

– Мечи на землю, живо!

Наёмник ринулся было прочь, но тут же получил стрелу. Увидев такой расклад, я быстро определился со сторонами и положил меч на землю, а затем поднял руки вверх и медленно повернулся.

– Большое спасибо за помощь!

– Имя!

– Арден, я здесь недавно! – Стражник молча оглядел меня.

–Вы, Арден, пройдёте с нами. Будете сопротивляться —удостоитесь той же участи что и ваш друг.

– Понял, вопросов нет. Я иду.

Стражники окружили меня, и повели в гарнизон. Я всё сильнее отдалялся от ремесленного квартала, но с этими ребятами лучше не шутить. Мы шли через рыночную площадь. Вокруг стояло множество прилавков, а по краям площади красовались купеческие дома. В нос била уйма ароматов: свежего хлеба, фруктов, трав и специй. В городе царила идиллия, по крайней мере, днём.

Вскоре приблизились к воротам гарнизона. Небольшое оконце в воротине отворилось, выглянувший оттуда стражник, осмотрел гостей и подал команду, чтобы открывали. Стража провела меня в крепость, где мы и наткнулись на озадаченную и озлобленную Иворру. Увидев знакомую, я приободрился.

– Иворра! – Воительница прошла ещё несколько шагов, затем покрутила головой, пытаясь найти источник звука. – Иворра, я здесь!

– Молчать!

– Арден? Ты что тут делаешь?

– Капитан Иворра, вы знаете этого человека?

– Да, Гинт, знаю.

– Передать его вам?

– Да, можешь оставить. – Стражники передали меня Иворре и отправились обратно в город. – Ну? Рассказывай.

– Да особо нечего рассказывать. На меня напали в переулке, одного я убил, другого вывел на площадь. Там нас обоих стража и настигла. Я-то сдался, а противник попробовал убежать, за что получил стрелу.

– Кем были нападавшие? Ты их знаешь?

– Впервые вижу, но они знали, кто я. Сказали, мол, у них заказ на меня.

– Заказ говоришь… – Иворра задумалась, она потерла подбородок и отвела взгляд. —Единственные, кому ты успел насолить – это культисты.

– Я думал, они не особо общительны, чтобы договариваться с кем-то ещё.

– Напрасно так думал. У нас уже были похожие случаи.

– И что теперь? – Я был в растерянности. Неужели культисты теперь не отвяжутся от меня. На что они готовы ради того, чтобы принести меня в жертву?

–Придётся быть настороже. С другой стороны, ты же не можешь постоянно ходить и оглядываться. У меня есть идея.

– Какая?

– Ты можешь поступить на службу.

– Серьёзно? У вас просто так всех набирают?

– Не-е-ет… отбор у нас серьёзный. Поэтому так просто не попасть. Но ты можешь поработать на нас. И тогда, с моей помощью, ты сможешь устроиться.

–Вариант неплохой, тем более, мне так и так нужна была работа. Это не особо пахнет приключениями конечно…

–Подожди кривляться. —Воительница усмехнулась. —Помнишь, как мы надрали задницы культистам? Во! Ну чем тебе не приключения!

– И то верно. – Пару секунд размышлений, прикинул варианты: негусто, либо работать на стражу, либо жить постоянно на стрёме, ожидая, что ночью тебя прирежут как овцу или свяжут и отведут этим животным. – Ну что ж, я готов, что нужно делать?

– Я сразу тебе не скажу, поброди неподалёку. Как найду тебе достойную работку, сообщу.

– Хорошо, спасибо тебе, Иворра.

– Сочтёмся, но с тебя пиво.

–Ха-ха-ха, хорошо. —Мы обменялись рукопожатиями и разошлись. Солнце было в самом зените, а в карманах у меня так и лежало письмо Сильдии.

Оказалось, что квартал ремесленников был не так уж и далеко от гарнизона. Обогнув рыночную площадь, и ещё раз вкусив весь контраст ароматов, я всё-таки добрался до этого недостижимого квартала. Он выглядел беднее рыночной, но всё равно смотрелся стоящим. По кварталу разносились звуки ударов молота о наковальню, работы пил и прочий мастеровой шум. «Сталь Тарка» – лавка, которую я искал, ничем не отличалась от остальных, разве что вывеска с наковальней и лицом орка над дверью заставляла заострить на ней внимание. Хм-м-м… орк кузнец в городе, далеко же он забрался от Каракаса. Я отбросил сомнения и шагнул через порог, над головой зазвенел колокольчик.

–Сейчас я подойду. —Грубый низкий голос донёсся из кладовки. Послышались шаги, затем упало что-то тяжелое. – Аргх! Чумба!

–Всё в порядке? —Из кладовки, потирая лоб, вышел орк, довольно низкого для своей расы роста. Сначала я решил было, что это очень крупный гоблин. Хотя чего уж там, всех их я видел только по книжкам.

– Да, переживу, голова у меня крепкая.

– Вы, я так полагаю, господин Тарк?

– А что тут странного? Тебя смущает мой рост, человек?

– Ни в коем случае, прошу прощения, если мои слова могли показаться вам грубыми.

–Ха-ха-ха! —Орк рассмеялся так, что из правого глаза вытекла слеза. Такая, одинокая мужская слезинка. – Не парься, я шучу. Вижу тебя впервые, а я всех знаю в этом городе.

– Да, вы угадали, я недавно в городе.

– Ну, будем знакомы, меня зовут Тарк, а это моя скромная обитель, по совместительству кузня. – Орк вытянул мозолистую крепкую ладонь. Я ответил тем же. Ох… ну и силища у него.

– Рад знакомству, меня зовут Арден.

– Смотрю, сложён ты неплохо. Воин?

– Скорее странник, я только начинаю свой путь.

– Ага, ну успехов тебе на твоём пути. – Орк оглядел меня ещё раз, и остановился взглядом на рукояти меча. – Так, а это что тут у нас?

– Это мой меч, он достался мне от одного близкого человека.

– Вижу я, что меч. Это виринийская сталь, мне с ней ещё не приходилось работать. Можно посмотреть поближе?

– Да, конечно. – Я отстегнул меч и передал его мастеру.

– Такс… – Он внимательно осмотрел его, провел ладонью по клинку. Улыбнулся. – Меч староват, но сталь ещё держит удар. Если хочешь, я могу его… так сказать, реставрировать. Что скажешь?

– Я даже не знаю, меч этот дорог мне и как подарок…

– Ты не переживай, с мечом ничего не случится, я просто приведу его в лучшее состояние.

– Ладно, может быть позже, когда у меня появятся свободные реусы.

– Хорошо. – Кузнец вернул мне меч. – Так зачем же ты здесь?

– Я пришёл к некой Лите, мне сказали, что можно найти её здесь.

– А зачем тебе Лита?

– У меня письмо от её подруги, Сильдии.

– Вот оно что. Лита! – Орк крикнул, и через пару секунд ему ответил женский голос, донёсшийся со стороны лестницы на второй этаж.

– Что такое?

– К тебе пришли.

– Иду! —Спустя некоторое время, к нам спустилась юная орчица.

– Арден, это моя дочь Лита. Лита, это Арден, он принёс тебе письмо. – Тарк говорил что-то ещё, но я не слушал. Всё моё внимание сейчас было уделено ей. Лита была прекрасна, её светлая зелёная кожа отлично сочеталась с изумрудно зелёными глазами. Небольшие клыки, выпирающие из-под нижней губы, не устрашали, а наоборот, являлись некой изюминкой, украшающей её и без того привлекательную внешность. Темные как уголь волосы были заплетены в аккуратный хвост и зацеплены резным обручем. Её взгляд заставил мою кровь вскипеть, дыхание мигом перехватило, и я не мог вымолвить ни слова.

–Смотри, чтоб глаза не выкатились. —Хитро ухмыльнулся Тарк. Оно и понятно: дочь совершенно не похожа на отца, высокая, изящная. Не знаю, все ли орчицы такие… но Лита явно была особенной.

– Прошу… прощения. – Я немного смутился.

– Здравствуйте, Арден. Чем могу вам помочь?

– Я… к вам.… Это. – Бездна, Арден, возьми себя в руки! – Кхм… я пришёл, чтобы передать вам письмо, миледи. От вашей подруги Сильдии.

– О, наконец-то, я уже решила, что с ней что-то произошло. —Я передал Лите письмо. Её нежные пальцы коснулись моей руки, отчего по спине пробежали приятные мурашки. – Спасибо, Арден.

– Не стоит благодарности, миледи.

– Просто Лита. – Девушка улыбнулась и ушла. Я и Тарк ещё несколько секунд смотрели ей вслед.

– Что-нибудь ещё, Арден?

– Нет. Я, пожалуй, пойду, может, скоро увидимся, господин Тарк.

– Давай, пусть Беллатор направит твою руку.

Полный мыслей и забот, я вышел из лавки и направился в таверну. Так я проковылял, не замечая проносящихся вокруг людей. Дело шло к вечеру, лавочники собирали свои вещи, складывали товары. Я брёл среди угасающей суеты города. Внезапно из кокона раздумий меня вырвал мужской голос.

– Эй ты, селянин!

– Что? – Я обернулся, нашёл глазами говорящего. Им оказался простой паренек лет семнадцати, одет он был так, словно сам с деревни.

– Ты же Арден?

– Смотря кто спрашивает?

– А я просто посыльный, тебя капитан Иворра ищет. Она ждёт в гарнизоне, это срочно.

– Ладно, надеюсь, это не подстава, малец.

– Иди и убедись сам. – Парень улыбнулся, пожал плечами и убежал.

Ну ладно, значит, Иворра нашла мне работёнку. Готов приступить к выполнению обязанностей, так вроде говорится. Я быстро привел себя в осознанное состояние и направился по улочкам Ателара. Солнце уже заходило за горизонт, а фонарщики освещали улицы. Темнело, и шансы снова нарваться на каких-нибудь наёмных убийц и подобных им, посланных по мою душу, быстро росли. Именно поэтому я ускорил шаг, торопясь войти в гарнизон до полного наступления темноты.

Проходя ворота гарнизона, я налетел на вооруженный отряд стражи, пришлось резко свернуть с пути, чтобы не затоптали. Куда они идут?

Следом за ними вышла Иворра.

– А! Вот и ты. – В её глазах блестели искры, там хагоралось пламя боевого задора, а на лице стояла всё та же заправская улыбка. – Ну что, готов?

– К чему готов? Что происходит Иворра?

– Твоё первое задание, идём в рейд, на городскую преступность.

– Видимо, битва грядет большая?

– Это чтобы не разбежались. Ну, держи! – Иворра без лишних слов нахлобучила мне на голову старенький шлем. – Красавчик! Погнали, всё по пути объясню!

Слава городу Ателар!

Отряд бежал через весь город, через несколько минут мы уже достигли незнакомых мне кварталов. Старые лачуги, покошенные дома и вездесущая грязь.

– Это старый квартал, как ты понимаешь, рассадник преступности. Старый наместник очень любил деньги, но не любил ими делиться. Поэтому квартал забросили, и со временем он стал обживаться теми, кому некуда идти, или же бандитами и прочими отбросами.

– А что же сейчас?

– Новый наместник, Лариус, решил облагородить город и начать с этого места. Но для реконструкции нужно его сначала зачистить. Командор Харон поручил нам это дело.

– Откуда ты знаешь, что именно там, куда мы идём, будут бандиты?

– У нас есть один человечек. Она втерлась им в доверие.

– Понятно, а моя цель?

– Помочь нам, желательно захватить главаря живым для допроса. Если нет – убей столько, сколько сможешь. Никто не должен уйти.

– Понял.

– И, Арден, зайка, не облажайся. – Хохотнула Иворра, после чего её лицо вновь стало серьезным.

– Я постараюсь…

– Не облажайся!

Отряд сбавил ход, стали двигаться аккуратно. Постепенно воины расползлись с главной улицы и заняли укрытия. Иворра, как умелый лидер, раздавала команды одними движениями рук.

– Слушай сюда, Арден. Вот этот дом. – Она указала на рядом стоящую лачугу. Окна её были заколочены, как и дверь. А сквозь доски пробивались едва различимые лучи света. —Здесь, по сообщению информатора, находится цель. Вторая часть отряда останется здесь, чтобы отрезать путь к отступлению, а я, ты и остальные спустимся в городскую канализацию и зайдём с тыла. Всё ясно?

– Прозрачно как стекло.

– Молодец. Ну, двинули! – Она махнула остальным, часть отряда откололась и пошла за нами.

Люк располагался совсем недалеко. По словам Иворры, городская канализация существовала здесь с момента основания города, и по легендам, где-то в глубине этих лабиринтов до сих пор существуют эльфийские руины. Спустившись в канализацию, я сразу почуял, резко сменившую приятные запахи трав, вонь. Всё помои города стекались сюда. Иворра заметила гримасу, отпечатавшуюся на моём лице.

– Ещё привыкнешь, нам, стражникам часто приходится спускаться в подобные места за преступниками.

– Да уж…

Идя по канализации, я вдруг осознал: Бездна тебя забери, это ведь мои единственные шмотки! Но отступать было поздно, да и не по-мужски это, из-за такой-то мелочи. Мы блуждали по коридорам, казалось, что совсем заблудились в этом лабиринте. Но смотря, как уверенно шагает Иворра, я всё больше убеждался в том, что мы идём в правильном направлении. И вот, наконец, мы остановились у туннеля, он был вырыт вручную и уходил куда-то наверх.

– Мы на месте. – Иворра вынула меч из ножен, провела пальцем по лезвию. – Запомните, ребята, живым нужен только главарь. Если будет сопротивляться слишком сильно – убейте.

– За Ателар!

С криками и воплями стражники вломились в помещение. Однако бандиты уже были на ногах и встретили нас своими клинками. Завязалась драка, но у меня складывалось впечатление, будто стражникам это и нужно было. Какой командир, такие и бойцы: хлебом не корми, дай подраться с кем-нибудь.

Долго не раздумывая, я рванул в гущу событий. Выбрал первого же противника, мощным сокрушительным ударом рассек его и ринулся к следующему. В пылу битвы я заметил их вожака: худощавый мужчина, облаченный в плотную тёмную кожаную броню. В руках он держал два коротких меча, а всё лицо было покрыто шрамами, самый большой из которых проходил от уха до уха, задевая рот. Из-за этого казалось, будто он улыбается. По сравнению с остальными бандитами, вожак выделялся достойным снаряжением, ну и тем, что на момент штурма он находился на некоем подобии помоста. Попробуем взять живьём. Я расправился с подбежавшим бандитом, тот напрочь забыл боевые навыки, и, видимо, решил, что я буду легкой добычей. Затем прорвался к помосту и вскоре уже стоял один на один с главарём разбойников.

– Я даю тебе один шанс, парень. Уходи!

– Щедрое предложение.

– Ты не с этими подонками, поэтому я могу просто тебя отпустить.

– Оглянись, мы почти победили, больше тебе не провернуть свои черные делишки!

– Знаешь откуда у меня эти шрамы? – Вожак провел указательным пальцем по старой ране. – Вот эти наградили!

– Арден, молодец! Гаси его! – Крикнула Иворра, заметив меня.

– У тебя был шанс… —Головорез изящно крутанул мечи и направился в мою сторону.

Теперь уже становилось намного интереснее. Я напал первым, противник крутанулся и ушёл от удара, полоснув меня по спине. К счастью, я вовремя отскочил и получил просто царапину. Этот враг был ловким и хитрым, он превосходил меня в скорости. Просто прямой атакой его не пронять. Нужно было срочно что-то решать. Как учил отец: «Если противник быстрее, перехитри его». Я вознёс меч над головой, готовясь нанести удар плашмя, и побежал на врага. Не добежав до него пары метров, резко перехватил меч и ударил навершием противника в живот. От такого неожиданного маневра он схватился одной рукой за пузо, выронив один из мечей, но сдержал боль и сразу же парировал мой следующий удар. Хороший боец, среди бандитов редко такие встречаются.

– Я знаю, что за меч ты держишь в руке и угадываю некоторые из твоих техник.

– О чём ты?

– Тебя учил кто-то из бывших мастеров Ордена Ламинис Мортис. И этот меч – виринийская сталь. Чернёная, словно сажа. Я это знаю, потому что сам когда-то был клинком смерти!

Я не стал дослушивать до конца. Рывок в сторону врага, меч отведен за спину вниз. Мощный удар ногой заставляет его потерять равновесие, а далее следует рассекающий снизу выпад. Рана глубокая, но не смертельная. Неожиданно главарь поднимает взор на меня, его глаза горят огнем. Внутри я вижу гнев и ярость.

– Я не дамся живым! – С хрипом выплюнул раненый вожак. Он резко выхватил свой меч и вонзил в живот.

Всё случилось слишком быстро, я не успел отреагировать. Победив противника, я ощущал себя побеждённым. К тому времени стража перебила оставшихся бандитов, а сдавшихся взяли в плен. Иворра подошла ко мне и положила руку на плечо.

– Жаль, живым не получилось. Да, Арден?

– А?

– Ты как?

– Всё нормально, мне просто нужно прийти в себя.

– Тебе нужно отдохнуть. – Иворра взяла мою руку, раскрыла ладонь и вложила приятно позвякивающий кошель. – Это за работу. За него была назначена награда.

– Спасибо.

– Приходи завтра часам к десяти утра в гарнизон. Будет о чём поболтать.

– Хорошо.

– Итак, народ! – Иворра обратилась к отряду. – Все хорошо себя проявили, пора и отдохнуть, вернемся в расположение и каждый свободен.

Ознакомительный день прошёл успешно, мне удалось даже немного заработать. Но всё это было не так важно, я совсем валился с ног. Денек выдался уж больно бурным и богатым на впечатления. Если так продолжится и дальше, то это с легкостью войдёт в привычку.

Наступала ночь, улицы давным-давно осветили фонари, а из народа попадались только редкие горожане. К счастью, по пути в таверну на меня никто не напал, не пытался повязать и утащить за город. Я преступил порог заведения, привычно окинул взглядом зал и подошёл к Окиру, который всё также протирал кружки.

– А-а-а-а-а… Господин Арден, вижу, денёк удался?

– Не то слово, Окир. – Я выудил из кошеля задолженную сумму. – На, держи. Как обещал.

– Приятно видеть человека слова. Желаете продлить ещё на одну ночь?

– Да, заплачу завтра. Идёт?

– Теперь я могу вам довериться, та же самая комната, мы ничего не трогали из ваших вещей.

– Спасибо.

– Что-нибудь ещё?

– Пожалуй, нет. Я просто хочу отдохнуть. Будет небольшая просьба.

– Что вам угодно?

– Если кто-нибудь будет спрашивать, скажи, что меня нет. Всем, кроме капитана Иворры.

– Хорошо, можете отдыхать спокойно. Доброй ночи, господин Арден.

– Доброй, Окир. – Я покинул довольного толстяка и направился к своей комнате.

Приоткрыв немного ставни, я скинул меч рядом с кроватью и сам примостился на неё. Положение лёжа и мягкие покрывала сделали своё дело, и совсем скоро я растворился в мире снов. Но большинство грёз сменялось кошмарами, в которых раз за разом был тот самый главарь бандитов. Он просто молча стоял на коленях, пронзенный своим же клинком. Но он не истекал кровью, а лишь смотрел на меня, прожигая душу насквозь.

Ближе к утру я проснулся в холодном поту. Ставни были открыты, прохладный утренний ветерок лишь только ухудшал моё состояние. Несколько минут я просидел, не двигаясь с места. Одновременно в голове было пусто и сразу же, будто миллиарды мыслей бесновались внутри неё. Немного придя в себя, я оделся, умылся и вышел в зал. Сегодня таверна выглядела оживленнее. Взглядом я сразу нашёл Сильдию. Девушка тоже обратила на меня внимание и улыбнулась.

– Доброе утро, Арден. Хотя по вашему виду этого не скажешь.

– Доброе, да так, плохо спал. —Я зевнул, прикрыв рот ладонью. – Кстати, я доставил твоё письмо Лите. Ты не говорила, что она орк.

– Ну да, а разве это имеет значение?

– Нет, просто было неожиданно, раньше то я их только в книгах видел.

– Вот видите, как хорошо получилось! – Девушка улыбнулась ещё раз и вернулась к привычной рутине.

Окира всё также не было. Видимо они поделили с Сильдией работу на смены. Вероятно, в таверне девушке опасно работать ночью и лучше находиться дома. Я уж было направился к двери, как вдруг меня окликнул знакомый голос.

– Ну как спалось, крепыш? – Иворра сидела, развалившись за столиком у окна, и вытирала рот полотенчиком. – Ох, вкусно здесь готовят.

– Иворра, какими судьбами?

– У меня сегодня выходной, решила позавтракать как нормальный человек. Заодно и тебя проведать.

– Ну и как, проведала?

– О-о-о… Как грубо. – Иворра скривила расстроенную гримасу и сделала губы домиком. – За такое ты останешься без хороших новостей.

– Да ладно тебе, утром было неудачным.

– Ладно, хорош жаловаться. – Я уселся напротив девушки. —Командор заинтересовался человеком, который помогает страже уже второй раз и неплохо управляется с мечом. Он хочет тебя видеть.

– Правда? Это действительно хорошая новость. Стоит за это выпить…

– Не-а! —Иворра помахала указательным пальцем. – Лучше идти к командору трезвым, а не то учует, что ты выпил. Он этого не любит.

– Понял тебя. Расскажи мне о нём.

– Ну, что тебе сказать? Он мужик строгий, но справедливый. Когда наместником был старый коррумпированный хер, командор был одним из немногих, кто не побоялся власти и сместил наместника. Во многом своим процветанием город обязан командору. Харон – ветеран войны, суровый и умелый воин. Он не состоял ни в каком ордене, но дерётся так, что будь здоров. Пожалуй, это всё что тебе нужно знать сейчас.

– Спасибо.

– Потом поблагодаришь. Сейчас отправляйся в гарнизон. Пока командор не передумал.

Денёк, несмотря на тревожную ночь и смятое утро, получался хорошим. Светило солнце, прогревало мои косточки. Чудесные ароматы вновь били изо всей силы. Перекусив по дороге свежеиспеченной булкой, я продолжил путь в гарнизон. Стража на воротах была предупреждена о моём появлении и не стала меня задерживать. Внутри крепости меня встретил уже знакомый мне Гинт. Он и проводил меня к кабинету командора.

– Командор! – Гинт постучал в дверь. – Здесь парень, о котором говорила капитан Иворра.

– Хорошо, входите. – Дверь отворилась, и мы вошли в просторный кабинет, заставленный наполовину книжными шкафами с какими-то отчетами и архивами, а на другую половину – доспехами и оружием. Стены украшали портреты политических деятелей королевства, а также огромная карта Ателара и окрестностей. – Можешь нас оставить, Гинт.

– Есть, командор!

– Так, ну присаживайся. – Командор указал на стул, стоявший напротив его стола. – Говорят, ты помогаешь моим стражникам.

– Да, командор.

– И зачем же это тебе?

– Не буду таить, я хочу поступить на службу в городскую стражу.

– Сынок, скажи честно, зачем тебе это?

– Господин, меня преследуют культисты, они не могут действовать в пределах города, поэтому нанимают убийц. Став стражником, я не только смогу помогать людям в городе и поддерживать порядок, но и смогу обезопасить себя во время отдыха. – Командор не изменился в лице, он всё также сидел и спокойно смотрел мне прямо в глаза. Это проверка, подумал я. Затем он взял перо, макнул в чернила и написал что-то на листе бумаги, лежавшем перед ним.

– Честность. Важное качество в людях. Многие считают его лишним, бесполезным. Такие люди мне не нужны в команде. Но ты… ты честен.

– Вы знали всё заранее.

– Мальчик мой, я командор стражи Ателара уже пять лет. Конечно же я знаю всё обо всех, кто живет в этом городе. Это моя обязанность.

– Значит, это была проверка?

– Да-а-а… И ты ее успешно прошёл. Капитан Иворра хорошо отзывалась о твоих боевых навыках. Не вижу причин не принимать тебя на службу. Вот. —Командор передал мне лист бумаги, который оказался приказом о моём назначении. – Он уже подписан, ступай к интенданту, он выдаст тебе снаряжение. Не подведи меня.

– Буду стараться, милорд.

Так началась моя жизнь городского стража. Когда-то я говорил, что это будет не таким уж приключением. Но вы уж поверьте: скучать нам не приходится. Не проходило ни дня, чтобы мы не совершали какой-нибудь рейд. Пьяные дебоши на ярмарке? Наш выход. Охрана порядка при встрече какой-нибудь важной персоны, и мы тут как тут. Командор требовал от всех нас высокой дисциплины, держал нас всех вместе, как братьев и сестер буквально в ежовых рукавицах. Мне это нравилось. Я перестал ночевать в таверне и перебрался в казарму. Условия не царские, зато безопасно. Можешь засыпать без мысли, что утром уже не проснешься из-за перерезанного горла.

Мы часто встречались с Иворрой, как в часы службы, так и отдыха. Делились событиями прошедших дней и просто сплетнями. Я был благодарен ей за всё, в том числе, за шанс, данный мне, и считал её другом. Но чем чаще мы общались, тем больше я замечал странные изменения в поведении Иворры по отношению ко мне. Оно, как бы это сказать… было порой больше, нежели просто дружеским. Хотя я всегда старался отогнать эти мысли: Иворра и я, пф-ф… бред. У неё такая манера общения: дерзкая, весёлая, вот и всё.

В такой дикой свистопляске и прошли первые две недели. Мысленно обернувшись назад, я понял кое-что: когда живешь вдали от осознания того, чем занимается каждый день стража, то ты не знаешь и не понимаешь, насколько высок уровень преступности. Она как яд, струится по артериям города, стремясь добраться до его сердца и мозга – народа и власти. Наместник…Несколько раз мне довелось присутствовать на строевом смотре, проводимом командором под надзором наместника Лариуса. Довольно приятный мужчина, почтенного возраста, весь седой, с глубокими морщинами на лбу. Несмотря на возраст, его взгляд сохранил свою пронзительность и живой огонёк. Они довольно хорошо общались с командором, как я в скором времени узнал: приходились друг другу старыми друзьями и вместе сместили предыдущего наместника, допустившего такую разруху.

Да… Так и прошли две недели, а за ними ещё одна и ещё. День за днём, неделя за неделей, и вскоре прошел целый год. Служба шла, меня повысили до сержанта. Доверили несколько человек в подчинение. Всё шло хорошо, до тех пор, пока не появились первые вести о серии несвязных, с первого взгляда, убийств.

Был обычный день, солнце стояло уже высоко. Я сидел в казарме на своей койке и мечтал о новой встрече с Литой. Кстати, к тому времени, я довольно плотно общался с девушкой, её отец был не против, даже наоборот: поддерживал наше общение. Она мне нравилась, откровенно говоря, я ещё в первую встречу прикипел к ней душой. Она в свою очередь отвечала взаимностью. Мы встречались, гуляли по городу, когда у меня были выходные. Жизнь в такие моменты казалась безупречной. Общение с ней позволяло мне успокоиться, подумать о будущем, а не о том, что мне пришлось перенести. Позволяло отвлечься от всего.

Но вернёмся к начальному. В этот день моё спокойствие нарушил вбежавший стражник. Рядовой Ютеск недавно был взят на службу. Он хорошо справлялся, но кроме поручений посыльного ничего не получал. Меня срочно вызывал командор, случилось что-то важное. Быстро закрепив снаряжение, я побежал на совещание.

Командор сегодня был угрюм, он расхаживал по кабинету то взад, то вперёд. Наконец, он остановился, одну руку завёл за спину, а второй стал чесать подбородок. Так всегда бывало, когда командор нервничал.

– Господа, как вы уже знаете, мы столкнулись с очень сложным делом. Произошла череда убийств, пока что мы не связали их воедино, но есть подозрения, что все они совершены одним и тем же человеком или группой. Наместник Лариус очень недоволен, он требует, чтобы мы нашли виновных и наказали их по всей строгости закона. – Командор Харон повернулся к карте города. – До самых этих пор у нас не было ни одной зацепки, но сейчас у нас появился след.

– Позвольте узнать, сэр, кто информатор? – Справедливый вопрос, задаваемый человеком, который каждый день рискует жизнью по наводкам таких вот информаторов.

– Он просил не раскрывать свою личность никому. Простите, господа, но даже вам я не могу сказать. В квартале алхимиков произошёл погром. Пострадал хозяин лавки «Ароматные травы», но убийцы не нашли его сына. Он единственный свидетель и он в опасности. Он скрылся в квартале, залёг на дно, информатор подсказал нам как его найти. – Командор вновь повернулся к нам и указал на четыре свитка, лежавших на столе. – Пятый я отдал Иворре, она уже работает по направлению, остальные ваши.

– Почему такая секретность, командор?

– Всё будет указано в свитках, сержант. – Харон передал свитки остальным стражникам, включая меня. – Ступайте, следуйте инструкциям и найдите этих выродков.

– Есть, сэр!

– Будет сделано! – После того как остальные стражники вышли, я тоже направился к выходу, но командор остановил меня.

– Подожди немного. – Он уселся в кресло. – Арден, суть такова. Я могу тебе довериться, ты нездешний и обладаешь нужными качествами, к тому же я тебе доверяю. Не стал говорить остальным стражам, но, возможно, в наших рядах предатель.

– Командор, вы же не думаете…

– Слушай и не перебивай. В твоём свитке будут все подробности об этом задании. Именно ты должен найти сына погибшего алхимика и узнать у него, кто напал на лавку. Но если ты не справишься, то остальные успеют добраться до него. В их свитках не вся информация, я не могу говорить всем, что в наших рядах крыса.

– Я вас понял, командор. А что с Иворрой?

– Капитан Иворра… – Командор отвёл взгляд. – Я направил её в квартал ремесленников с иным заданием.

– Я вас не подведу, милорд.

– Да уж постарайся, сынок. Всё, ступай!

Я вышел из ворот крепости, сорвал печать со свитка и развернул его. «Квартал алхимиков, найди друида Алистера. Он поможет тебе найти парнишку. Ни в коем случае не пересекайся с остальными сержантами и офицерами. Юношу в гарнизон не приводить, допросить на месте. После разговора ты должен незаметно покинуть место…». Именно так гласил приказ командора. Крыса в гарнизоне. Чья-то душа прогнила насквозь? Или это ложный донос хренового информатора? Намечалось что-то серьёзное. Игра, ставки в которой высоки, а поражение означает смерть.

Свернув свиток обратно, я взглянул вдаль. С высоты, на которой находилась крепость, открывался прекрасный пейзаж, зелёные хвойные леса, обширные поля, уже начавшие чахнуть, предвещая о наступающей осени. Пейзаж омрачало только непонятное тёмное облако, оно надвигалось откуда-то с остального континента, если верить картам, с пустынь. Не люблю осень, да и зиму недолюбливаю, несмотря на то что сам родился зимой.

От гарнизона до квартала алхимиков было рукой подать. Каким боком в эту историю попали друиды? Занятно, но за всё время, что я здесь уже провёл, ни разу так и не встретился ни с одним друидом. Люди были напуганы сейчас, такая череда убийств выбила их из привычной колеи. Они спрашивали, шептались, пытались узнать что-то новое о преступлениях. Кто-то даже называл стражу лентяями, которые словно испуганные крысы, спрятались за воротами крепости. Крысы…

Погруженный в мысли, я сам не заметил, как вошёл в нужный мне квартал. Аромат разных трав здесь был особо силён, кроме этого, он смешивался с приятными и не особо, ароматами настоек и эликсиров, которыми, собственно говоря, и промышляли алхимики. Шалфей, розмарин, астры. Многие запахи мне были незнакомы, вероятно, это какие-нибудь редкие травы, выращиваемые алхимиками.

Квартал и внешне был приятен. Высокие дома с узорчатыми стенами и черепичными крышами, ухоженные улицы. Ну ещё бы, квартал алхимиков можно было смело назвать главной артерией Ателара. У данного квартала даже была своя собственная, небольшая, но площадь. А рядом с ней возвышалось белокаменное строение. Оно всё было обвито растениями, через щели в стенах прорастали ветки деревьев. Я сразу отметил, что это жилище друидов, а точнее их храм. Туда-то мне и нужно.

Я преодолел площадь и подошёл вплотную к арке, ведущей вглубь храма. Но меня не пустили туда внезапно появившиеся ветви дерева. Словно стражи они обвили арку и заблокировали мне вход. Мда-а-а… И что дальше? Мне позвонить в колокольчик или спеть ритуальную песню?

– Вам чего, молодой человек? – Донёсся голос из-за спины. Я обернулся и увидел там старика, одетого в робу светлых тонов.

– Добрый день, господин друид. Мне нужно к некому Алистеру.

– А зачем тебе наш друг Алистер?

– Поручение командора Харона!

– Ха-ха… – Старик ухмыльнулся. – Давно уже этот старый пень меня не навещал. Всё работа-работа. Нехорошо, друзей забывать нельзя. Хотя, с другой стороны, полезное дело делает. И он, и Лариус.

– Вы их знаете лично?

– Повезло тебе, парень. – Старик протянул руку. – Будем знакомы, я Алистер. А ты, видимо, Арден?

– Так и есть, вы это с помощью магии узнали?

– Конечно… Предупредили меня. Пойдём. – Алистер направился к арке, и ветви покорно отступили, пропуская друида и меня.

Пройдя аллею, сложенную из ветвей деревьев, мы вошли в большой зал. Здесь было много друидов, как молодых, так и старых. Они изучали искусство единения с природой, управления её силой и балансу.

– Скажи мне, Арден, что ты думаешь о природе?

– Ну-у-у… природа это то, что нас окружает, это наш мир, та его часть, которая не создана нами.

– Неплохо, но знание твоё неполно. Природа – это нечто большее. Она даёт нам средства к существованию: еду, воду, воздух и прочее. Но забирая что-то из природы, человек часто не отдает ничего взамен. Мы, друиды, стремимся сохранить баланс между природой и всеми расами, населяющими наш мир.

– А что насчёт ваших отступников? Тех, что чуть не принесли меня в жертву? Вы ведь наверняка знаете?

– Да, Харон говорил об этом. Он очень хорошо о тебе отзывается. Те, кто остался за стенами города, более не друиды. Их души развращены гневом и жаждой могущества. Прикрываясь мотивами восстановления власти природы, они просто хотят урвать желаемое. Их главный, Тарбольд, некогда был мне как брат, но всё это в прошлом. Их уже не вернуть… – Выражение его старика приобрело печальный вид. Он призадумался. – Но нужно вернуться к делу. Идём, уже недалеко. Я спрятал юношу, он прибежал прошлой ночью в слезах и крови. Будь с ним аккуратнее.

– Хорошо, буду. – Мы подошли к келье, Алистер постучался.

– Инир, это Алистер, я привёл того, кто может помочь с поисками убийц твоего отца. – Дверь отворилась, и я увидел юнца, побитого и заплаканного.

– Здравствуйте, мастер Алистер, проходите.

– Спасибо, как твоё самочувствие, сынок?

– Уже лучше, спасибо. Отвар, который вы мне дали, очень помог.

– Что за отвар? – Мне стало дико любопытно.

– А-а-а… старый добрый отвар из эльфийских трав, яресиля и этильи. Залечивает раны и успокаивает душу.

– Вполне, вполне.

– Инир, это Арден, он из городской стражи, честный и отважный воин. Расскажи ему о том, что произошло.

– Эх-х… – Я прекрасно понимал, что парню будет неприятно рассказывать об этом. Лишиться близкого человека ужасно. Это огромная потеря. Но мне нужно было делать свою работу. – На улице стояла ночь, отец заканчивал работу в лавке, а я находился на втором этаже. Внезапно, услышав громкий шум и возню, я спустился вниз. Там были они, люди в капюшонах и рясах, они закололи отца и вырезали его сердце! Я испугался, ноги сами понесли меня на улицу. Они погнались за мной, но я бежал так быстро, так быстро… Затем… я уже не помню, как добрался сюда, мастер Алистер нашёл меня у храма и спрятал.

– Говоришь, они были в рясах?

– Да, как какие-то безумные священнослужители!

– Я понял тебя. Скажи, твой отец раньше не имел дел с этими людьми?

– Вы что?! Мой отец всю свою жизнь был честным алхимиком, таких людей в кругу его общения не было.

– Ясно… – Я едва заметно кивнул Алистеру, а когда мы вышли из комнаты, продолжил. – Это культисты.

– Да…

– Но как, как они проникли в город и почему действуют так открыто?

– Я не могу дать тебе ответ, Арден, потому что не знаю.

– Тогда мне пора. Прямо сейчас каким-то образом враги пробираются в город, жители в опасности. – Я направился к выходу.

– Арден! – Я обернулся к старому друиду. – Что-то грядёт, мы чувствуем это через корни, через почву. Птицы несут дурные вести. Будь готов. То, что начинается в этом городе, лишь малое из бед. Боюсь, оно и вовсе может оказать лишь легкой разминкой. Береги себя. —Я ничего не ответил Алистеру, это и не требовалось. Его слова глубоко засели в мой разум. Что он имел в виду? Неясно. Вопросов было больше, чем ответов.

День выдался тяжелым, осознание того, что мои давние приятели нашли лазейку в город, удручало и без того хреновую картину. Перед тем как возвращаться в гарнизон, я должен был проведать Литу. Привычным темпом я направился по хорошо изученному маршруту в квартал ремесленников. Но моему походу не суждено было достичь цели. Через некоторое время меня настиг стражник. Я его узнал, это был Мортир, один из воинов Иворры. От прежнего хмурого стража не осталось ничего. Он был в смятении, нет, больше – он был напуган.

– Арден! Какая радость, что я тебя нашёл!

– Мортир, в чем дело, что случилось?

– Иворра! Она в беде, мы были в рейде, но нас обыграли. Её схватили, Никс ранена, а Фил пропал. Я побежал за помощью в гарнизон и встретил тебя.

– Веди меня!

Мы помчались со всех ног, по пути Мортир объяснил, где они были. Стражник настолько запыхался, что не мог угнаться за мной. Квартал бедных, ну конечно, где же ещё, если не там. Вот с каким заданием послал её командор. Я нашёл нужный дом, это было несложно: дорога из трупов и луж крови служила отличным ориентиром. Не успев войти, я услышал дикий крик, полный боли и злобы. Это была Иворра. Ублюдки, что они с ней сделали. Это ещё сильнее меня распалило. Я с разбега влетел в закрытые двери, проломив их. И тогда моему взору предстала связанная и окровавленная Иворра, четверо вооруженных мужчин и мертвый Фил. Воины не стали нападать на меня, они стояли с обнаженными мечами и просто смотрели на меня. Я решил сделать первый шаг.

– Стой! Мы всё объясним… – Один из них пытался заговорить, но было слишком поздно.

– Уммрррриии!

Мощный выпад свалил ближайшего врага, остальные решили так просто не сдаваться. Сразу же второй противник нанёс удар, который пришелся мне прямо на спину. Но доспехи стражи прочны, удар не оказался смертельным. Мощным выпадом я выбил его оружие и добил его прямым в лицо. Третий бандит метнул в меня кинжал. Я был недостаточно быстрым и поймал его плечом, к сожалению, кинжал вонзился прямо в то место, где тело не было защищено бронёй. Но моя ярость была сильнее боли, я выдернул кинжал из кровоточащего плеча и со всей силы метнул обратно. Вот это метание ножа: противника пригвоздило к стенке его же кинжалом. Последний умолял меня не убивать его, на минуту моя ярость поубавилась. Я хотел узнать кто они, зачем так поступили. Но тут, вскочила Иворра, за время битвы она успела развязаться и неожиданно возникла за спиной четвертого. Медленно, причиняя немыслимую боль, она перерезала горло мужчине. От уха до уха. А затем она повалилась без сил.

Тем вечером мне пришлось задержаться ещё на несколько часов. Мортир помог мне оттащить Иворру в лазарет. К сожалению, она осталась без левого глаза. Как только девушка очнулась, этот факт привёл её в бешенство. Воительница будто бы стала диким зверем. Командору даже пришлось приказать пристегнуть ее к койке, дабы она не навредила себе и другим. Сам он был бледен, он никому не показывал, что испытывает какие-либо эмоции, и всё же они были. Когда лекари закончили, и Иворра уснула, нам сказали, что лучше оставить её в покое. Командор отпустил меня отдохнуть, а сам направился к себе в кабинет.

Я же направился к Лите. Мои раны стали невыносимо болеть, но хотя бы не кровоточили сильно. Через час я доковылял к своему душевному убежищу, свалился и, только вложив последние силы в крик, позвал её. Ту самую, что могла меня понять и спасти. Сил идти уже не было, усталость, как физическая, так и моральная навалилась неподъемной ношей. Плечо адски горело, и я очень пожалел, что не обратился сразу к лекарю. Я видел, как выбежала Лита, а за ней господин Тарк. Они взвалили меня на плечи и внесли в дом.

Я начал приходить в сознание к утру следующего дня. Приятное потрескивание углей в кузнечной печи, аромат свежей выпечки и её запах. Это ощущение нельзя было с чем-либо сравнивать. Я потихоньку открыл глаза: Лита сидела рядом, положив голову мне на грудь. Вероятно, после того, как я вырубился, они с отцом ещё долго следили за тем, чтобы я был в порядке. Плечо было аккуратно перевязано, оно уже ныло, осталась лишь небольшая боль, как бывает после ранений. Девушка, видимо, почувствовала мой взор и проснулась. Глаза её были красные и заплаканные.

– Доброе утро, ангел. – Сказал я, по-дурацки улыбаясь.

– Доброе, как ты?

– Уже намного лучше, спасибо.

– Мы с отцом так перепугались вчера, но когда он увидел раны, то сказал, что переживать не о чем.

– Он прав. Всего лишь пара царапин.

– Ты дурачок, почему сразу не обратился к лекарю?

– Хмх… Хотел поскорее тебя увидеть. – В этот момент как раз подоспел уважаемый господин Тарк.

– Ну наконец-то, я знал, ты сильный, как вепрь. Такие болячки – ерунда для тебя.

– Рад видеть вас, господин Тарк.

– Взаимно, парень.

– Арден, что произошло, откуда раны?

– Вчера нас собрал командор и дал поручение найти убийцу, за которым тянется вереница трупов. Затем произошло много всего сложного, Иворра попала в беду, её лишили глаза. Фил мертв. Меня ранили в сражении, вот и всё.

– М-да… ситуация. – Тарк задумчиво погладил бороду.

– И что с ней сейчас?

– Она в лазарете, в гарнизоне. Восстанавливается.

– Так, Арден, Лита, вы пока болтайте, а я пойду закончу. Как наговоритесь, подойдите в кузню. У меня будет сюрприз для господина стражника – Тарк хохотнул и убежал в кузню.

– Ты напугал меня.

– Прости, милая. – Мы ещё немного просидели в обнимку. Лита поцеловала меня в щеку и поднялась на второй этаж. Я же попробовал осторожно подняться, чтобы пройти за Тарком в кузню. Получалось с переменным успехом. Я доковылял до нужной мне двери и вошёл в помещение. Тарк стоял, склонившись над наковальней.

– Последний штрих! – Кузнец ударил молотом.

– Вдохновение нашло?

– А, вот и ты. Хорошо, не придётся идти самому. Узри! – Мастер развернулся, а в руках у него лежал до боли знакомый клинок, тёмный, как сама Бездна.

– Это…

– Да! Это меч из виринийской стали. Твой старый клинок, воскрешённый в пламени моей скромной кузни! Возьми его! – Сейчас Тарк больше походил на счастливого ребёнка, нежели могучего орка-кузнеца. Я принял дар из его рук.

– Ого, он как будто стал легче. – Я сделал несколько замахов, словно наносил удары по незримому врагу. Меч приятно лежал в руке, клинок стал легче и изящнее. – Благодарю вас, господин Тарк, это великолепно!

– Ха-ха, считай это подарком, как только заточу, станет ещё лучше. Мне было уж очень интересно поработать с материалом. Надеюсь, этот меч поможет тебе в светлых делах и будет разить только зло.

– Непременно, так и будет…

Прошло несколько дней, осень всё ближе подбиралась, и листва на деревьях уже начала желтеть. Всё это порой нагоняло грусть. Иворра поправилась, на месте левого глаза красовалась повязка с изображением двух скрещенных мечей. Воительница стала грубее, перестала общаться со многими старыми друзьями. Но со мной она так и продолжила общаться. И даже наоборот, ещё сильнее заинтересовалась нашими редкими беседами. Убийства продолжались, но я был уже близок к раскрытию. Я знал, что это культисты. Частенько мы с командором до глубокой ночи ломали головы, пытаясь предугадать их следующий шаг и понять, откуда они проникают.

Как-то раз мы с Иворрой беззаботно болтали, но внезапно она перевела тему сражений и техник на личные вопросы. И в момент, когда я упомянул Литу, Иворра стала будто сама не своя. Она наорала на меня, схватила меч и вылетела из казармы. Я сидел на койке, не до конца осознавая, что же всё-таки произошло. Из этого состояния меня вывел посыльный: командор срочно вызвал меня к себе. Пройдя к его кабинету, я обнаружил, что он охраняется.

– Входи, Арден! – Дверь была открыта. Войдя, я увидел наместника Лариуса.

– Господин наместник, командор, вы хотели меня видеть?

– Здравствуй, Арден. – Наместник поприветствовал меня кивком.

– Да, ситуация проясняется, Арден. Как ты, вероятно, знаешь, я, наместник и Алистер некогда сместили бывшего правителя города.

– Да, я знаком с этой историей.

– Так вот, эти убийства, культисты в городе. Всё это его рук дело. Сегодня утром пришёл Лариус и сказал мне, что ему прислали письмо. Там изложены требования: сдать город по-хорошему, иначе большинство из нас не доживёт до утра.

– Вы считаете это старый наместник?

– Да! Старый пёс вернулся, и он жаждет вернуть то, что считает своим по праву. – Наместник заметно злился при упоминании старого правителя.

– У них есть тайный проход в город, Арден. Если мы его не найдем, то лишимся преимущества. Я посылаю отряды по всему городу, они будут прочесывать абсолютно всё, заглянут под каждый камень, если понадобится.

– Какова моя задача, милорды?

– Найди того, кто им помогает. Узнай, где проход и останови вторжение.

– Я сделаю всё возможное, командор.

– Сынок, от тебя зависят судьбы жителей этого города, обещай, что не дрогнешь. Если враг войдет в город, он устроит здесь кровавую баню, много хороших людей умрёт от рук его наемников и культистов.

– Я вас не подведу!

Обстановка быстро накалялась. По всему городу сновали стражники. Я выбежал за ворота гарнизона и не успел даже подумать о следующем шаге, как ко мне подбежал мальчишка.

– Господин Арден, я от Литы, она хочет вам кое-что сообщить.

– Сейчас не лучшее время.

– Это важно, она сказала, что это поможет вам. – Пока мы болтали с юношей, из-за ворот крепости, мне вдогонку вылетел Мортир.

– Арден, ты не видел Иворру? Она была зла как бестия. Схватила меч и рванула куда-то сразу же после вашего разговора. – В животе будто наступила лютая зима. Холодок пробежал по всему телу. Лита… Иворра… нет, она не может. Я не верю. – Арден!

– Господин, вы должны!.. – В голове метались мысли. Я со всех ног рванул в квартал ремесленников. Вслед мне кричали Мортир и юнец, но я уже ничего не слышал.

Я бежал, сбивая дыхание. Не верил собственному чутью, надеялся, что оно ошибается. Разразилась гроза, пошёл сильный дождь, тяжёлые капли его падали на землю, словно небеса начали плакать. Внезапно мне навстречу стали выбегать люди, они были напуганы, бежали от чего-то опасного. Я слышал крики: «Убили!», «Спасите». Кто-то молился Творцу, кто-то всем существующим богам сразу. Вот она! Ставшая мне родной, лавка кузнеца. Я с разбега влетел в дверь… Но то, что я там увидел, заставило моё сердце остановиться.

Стены были измазаны кровью, она была везде: на потолке, на полу, на мебели. Ещё полный надежд, я прошёл к лестнице на второй этаж. Бездыханное тело кузнеца лежало на ступенях, старый мастер храбро принял бой, защищая свою семью, честь и достоинство.

– Пусть Беллатор примет тебя в свои чертоги, мастер-кузнец, верный друг и любящий отец. – Я птицей взлетел на второй этаж. – Лита! Ли-ита-а-а! Девочка моя, ответь!

– Арден… – Едва различимый голосок раздался из соседней комнаты. Глаза мои уже начали слезиться, на трясущихся ногах я вошёл в комнату.

Она лежала в луже крови, бледная и обессиленная. На её животе зияла огромная рана. Глаза были чуть приоткрыты, едва заметное дыхание – прерывистым и медленным.

– Нет… нет… – Я упал подле неё на колени. Руки дрожали, как и мой голос. – Лита…

– Арден… милый, все… хорошо. – Она говорила шепотом, на большее не оставалось сил. – Все хорошо…

– Кто это сделал, Лита? – По щекам текли слезы, они срывались с подбородка и падали на угасающее тело Литы. Я едва сдерживал себя, чтобы не разрыдаться.

– Я должна… кхх… кхх – Она закашляла кровью.

– Тише, милая, тише.

– Арден, я должна была сказать тебе кое-что. Я долгое время работала на командора Харона. Я и есть тайный информатор.

– Что?

– Я узнала, кто предатель в рядах стражи… кхх… кхх – В груди невыносимо болело. Наверное, это душа. Она рвалась и металась в груди, пытаясь покинуть этот жестокий мир и устремиться вслед за Литой. —Это Иворра, Арден. Она работает на старого наместника. Она вломилась в наш дом с наемниками и убила отца. Он пытался меня защитить, но она его убила…

– Побереги силы, Лита, я вытащу тебя отсюда. – Голос девушки срывался от злости. Я попытался поднять её, но всё было тщетно, лишь причинял ещё больше боли…

– Я не выживу, Арден. Рана слишком большая. Я так жалею, что мой путь закончится здесь, и ты останешься один. Так хотелось прожить с тобой всю жизнь, путешествовать, вместе выходить из передряг. – Её глаза стали влажными, она заплакала. Из-за этого сердце моё заныло ещё сильнее. – Прощай, любимый. Не забывай меня, но и не живи прошлым. Помни, что я люблю тебя…

– Я не забуду, обещаю… обещаю…. – Глаза девушки закрылись, душа покинула её израненное тело. Я опоздал, придя хотя бы немного раньше… Я бы… я… – Прощай, мой ангел. Надеюсь, ты попадешь в лучший мир, где нет места страху, насилию и грусти…

Ливень шёл как из ведра, и, полный мрачной решимости, я обнажил меч. Тёмный, как самая тёмная душа в мире, он жаждал крови так же, как моё сердце жаждало возмездия. В документах Литы я нашёл, оставленную мне записку. Там подробно описывалось, где тайный проход. Именно там я найду гнусную предательницу. Ей не уйти.

Забравшись в канализации под городом, словно хищник, идущий по следу, я быстро нашёл нужный мне проход. Были заметны следы частного использования. Старый тоннель для контрабанды выходил в большой зал. Он был хорошо освещён. На противоположной стороне зала виднелась решётка. Это и был выход. Она была наполовину затоплена водой и отбросами. Я заметил помост с рычагом и механизмом для откачивания воды. А рядом с ним стояла Иворра.

– Иворра! – Мой крик превратился в громогласный рёв, а эхо многократно усилило его.

– Кто пожаловал, любитель зеленокожих.

– За что, Иворра?! За что?! Мы же были друзьями!

– Ты никогда не замечал меня, моего отношения к тебе! Вечно бегал к своей зеленой красавице.

– Из-за этого нужно было убить её?!

– Не только! Она мешала нашим планам, она ставила всё под угрозу!

– Я считал тебя человеком чести, а ты всего лишь жалкая продажная наёмница.

– Да?! Я плохая? А командор, кинувший меня на опасное задание. Из-за него я потеряла глаз! В Бездну вас всех. Я открою эти ворота, и Карос займет место правителя вновь. Он хотя бы платит сполна. Арден, идём со мной. Денег хватит, чтобы сбежать отсюда и зажить новой жизнью где-нибудь далеко.

– Ты рехнулась?! Ты убила Литу, убила девушку, которую я любил всем сердцем, убила её отца! Все смерти, которые произошли в городе за последние несколько недель на твоей совести.

– Но я тоже тебя люблю!

– Твоя любовь слишком дорого стоит! – Я принял решение для себя ещё в тот момент, как моя любовь умерла. – Уходи! Убирайся прочь! Я никогда не прощу тебя. Я ненавижу тебя. Но я дам тебе уйти, если ты отступишься. Жизнь за жизнь, Иворра.

– Нет, Арден, с тобой или без тебя, но я не отступлю. – Она обнажила меч. – Если ты не мой, то ничей!

Мы вступили в бой. Оба движимые ненавистью и слепой злобой, мы били изо всех сил. Летели искры, своды зала усиливали звон мечей. Наши умения и навыки владения мечом были практически на одном уровне. Но мой отец был клинком смерти, а ещё он был моим учителем. Иворра парировала мои атаки и сразу била в ответ. Иногда я специально пропускал удары, чтобы она открылась, и бил в ответ. Она старалась изо всех сил убить меня. Но я был сильнее, крупнее и более умелым. Потерпев поражение при попытке пробить мою оборону, она перешла в защиту.

– Ты! Убила! Мою! Любовь! – На каждое слово приходился удар, в который я вкладывал весь свой гнев и злобу. Пока что она могла их заблокировать. – Ты! Убила моего друга!

– Заткнись!

– Ты причинила страдания этому городу и мне! Ааа-а-а-а—а!!! – Последний удар, я вложил в него всего себя без остатка, всю ту слепую ярость и боль, что была во мне. Мой клинок врезался в её меч и расколол его на части. Следом я ударил Иворру ногой в грудь, повалив её на землю. Не останавливаясь на достигнутом, я встал над ней и вознёс свой меч. Она всё так же кровожадно улыбалась, глядя на меня. Нет, той Иворры, которую я знал, давно уже не было. Я вонзил меч ей прямо в сердце, он пробил её насквозь и пригвоздил к каменному полу. Воительница не сказала ни слова. Из глотки её вырвались лишь хрипы, и Иворра затихла навечно. Я упал рядом, обессиленный и разбитый. Я одержал победу, но проиграл войну.

– Прости, что не смог помочь тебе, Иворра. Прощай… – На этом мои глаза сомкнулись, и я не стал этому сопротивляться. Сознание ушло в те места, где обитают сны и кошмары.

Пожухшие листья обрывались с деревьев и летели, подгоняемые холодным ветром осени. Я стоял перед двумя свежими могилами. На общей плите была выбита надпись: «Семья Горзутц, отец и дочь, отдавшие жизни ради спасения города Ателар и его народа». Все прочие уже ушли, со мной остался только командор.

– Сожалею, Арден. – Он был мрачен, никогда ещё мне не приходилось видеть его таким. Казалось, будто Харон резко постарел сразу лет на пять. – Отчасти, я чувствую свою вину в их гибели. Стоило предостеречь Литу перед тем, как завербовать. Если бы не я, то она сейчас была бы далеко от всего этого.

– Вы ни при чём, командор. Человеческая жадность и зависть. Вот истинные виновники.

– Пойдём, Арден. – Командор поманил меня за собой.

– Минутку, я хочу ещё раз попрощаться. – Я обернулся к могилам. – Прощайте мои друзья. Тарк, я никогда не забуду вашу доброту, ваш дар всегда будет служить только благому делу. Лита… любовь моя, я никогда тебя не забуду, прости, что не смог тебя защитить.

Я приложил лоб к плите, как будто пытался услышать их голоса. Но ответом мне было молчание.

– Я ухожу, командор.

– Я понимаю.

– Здесь слишком много боли для меня, поэтому я подаю в отставку.

– Тебе не придется, я отсылаю тебя в столицу.

– Зачем?

– За достойную службу. Я написал рекомендательную грамоту. Предоставишь её квартирмейстеру, он всё поймет. Сейчас тебе кажется, будто жизнь для тебя закончилась. Однако поверь, это не так. Я знаю. Боль не уйдет, никогда. Но в один прекрасный день ты поймешь, что готов двигаться дальше. А до тех пор воспользуйся моим предложением и не забрасывай себя.

– Спасибо, командор. – Харон сдержано кивнул и отвернулся, пытаясь скрыть поступившие слёзы.

– Никогда бы не подумал, что она на такое способна…

– И я, командор, и я. —Я протянул руку командору. – Прощайте, берегите себя и своих близких. Надеюсь, когда-нибудь мы увидимся при лучших обстоятельствах.

– Прощай, Арден, береги себя и успехов тебе. Надеюсь, когда-нибудь тебе станет легче. – Мы обменялись рукопожатиями, и на рассвете я покинул город. А континент продолжало накрывать тёмное облако, зловещее и необъятное.

Глава вторая: «Во мраке неизвестности»

Новое назначение

Холодный ветер уносил пожухшие осенние листья, пока скромная повозка везла меня вдаль, в новые странствия. Планов не было, хотелось просто убраться подальше от Ателара, забыться и исчезнуть на несколько дней или месяцев. Но я ехал в Импероль – старинный город, один из самых первых городов людей, он олицетворяет собой стойкость и силу человеческой расы. Прекрасный город, над которым возвышается цитадель Монарха – обитель королей.

Я не открывал рекомендательную грамоту, не хотелось. Да и чего там могло такого быть. Возничий согласился взять меня с собой, естественно, за плату. Хороший парень, Данис. Надеюсь, дорога в столицу будет спокойной. Повозка приятно покачивалась, потихоньку мысли в голове утихали, всё это заставляло мои глаза потихоньку смыкаться. Я не стал противиться наступающей дрёме и уснул.

Во снах меня преследовали странные образы: люди, которых я знал, весьма абсурдные случаи, которых в реальной жизни и не увидишь. Но затем, мне приснилась она. Лита спустилась откуда-то с небес, за спиной у неё были белоснежные крылья. Она посмотрела на меня и протянула руки. Я посмотрел на них и ужаснулся, ведь они все были в крови. Затем на животе Литы стала проступать кровь, через секунду кровь была уже везде. Я проснулся от кошмара и криком испугал возницу.

– Господин, что с вами?

– Да так… кошмары. – Я отдышался, словно пробежал марафон.

– Кошмары – это плохо.

– Да, ты прав. Долго ещё до Импероля?

– А вы посмотрите налево. – Я повернул голову. Мириады огней светились в ночи. Свет ночного города: столица была уже совсем близко.

Прибыв в город, я распрощался с возницей и направился по просторным улочкам прямиком к цитадели. Люди с любопытством рассматривали чужака, дети сновали рядом, пытаясь прикоснуться к доспехам, спросить что-либо. Но я не слышал их и просто брёл к далекой, возвышающейся цитадели. Мне пришлось выйти из мира своих дум лишь перед воротами. Стражи сверху окликнули меня.

– Стой, кто идёт? Назовись!

– Арден, из городской стражи Ателара. У меня донесение и рекомендательная грамота для квартирмейстера.

– Проходи. – Ворота открылись, вышел стражник, проверил мои документы и пропустил дальше.

Внутренний двор цитадели поражал своей архитектурой. Очень много воинов, здесь содержалась не только городская стража, но и регулярная армия. Мне указали направление, в котором стоило искать квартирмейстера. Я направлялся к внутренним воротам крепости, когда навстречу мне вышел отряд рыцарей. Они были облачены в серые доспехи с золотыми узорами. Идеальным строем они прошли через весь плац и скрылись за поворотом. Крутые ребята, интересно кто они?

Преодолев почетное количество ступеней, я всё-таки поднялся в кабинет квартирмейстера. Им оказался взрослый человек с седеющими волосами и темным цветом кожи. Вид у него был располагающий, сияющая улыбка и приветливое лицо.

– Здравствуйте, юноша. – Он поправил очки, которые всё это время сидели у него на носу. – По какому поводу вы к нам?

– Здравствуйте, меня зовут Арден, прибыл из города Ателар, по поручению командора Харона. – Я протянул мужчине грамоту.

– Да, я вас ждал. – Он сорвал печать и развернул свиток. – Наконец-то, теперь король отправит людей в Ателар и город будет в безопасности.

– А что по поводу меня?

– Командор просит устроить тебя королевскую гвардию. Это почётнее городской стражи, намного, элита наших войск. Только вот…

– Есть проблемы?

– Скажем так, королевская гвардия сплошь состоит из отборных воинов, в основном, рыцарей различных орденов. Назначить в рыцарский орден может либо магистр соответствующего ордена, либо сам король.

– Я так понимаю, есть выход из этого положения?

– К сожалению, нет. Но. Мы можем, с такими-то рекомендациями, назначить тебя на должность командира отряда в армии. Это не рыцарские ордена, но это основная сила королевства. А также это прямая дорога в рыцарство.

– Знаете, мне сейчас особо не важно куда. Главное, чтобы было дело, и оно было достаточно активным, чтобы в голову не лезли лишние мысли. Поэтому я с удовольствием соглашусь на то, что вы мне предложите.

– Ну, вот и хорошо. Присядьте здесь, а я пока подготовлю нужные документы.

Меня назначили на должность командира штурмового отряда. В чём состояла наша цель? В мирное время мы совершали нападения на крупные разбойничьи группировки, охраняли границы или занимались делами стражи. В военное – мы были первой ударной силой армии. В такие штурмовые отряды входили самые умелые воины, находящиеся в распоряжении армии королевства. Люди приняли меня достаточно тепло. Через несколько дней я знал всех членов своего отряда. Их было двенадцать: Хорс, Рамир, Силена, Маркус, Алтея, Курас, Северин, Зеверик, Эмиль, Чарая, Бирк и Янос. Мы часто сидели у костра после очередного похода, болтали о жизни, но, когда дело доходило до вопроса: «Командир, расскажите о себе», – я отнекивался, говорил, что устал и покидал их.

Проходили дни, они сливались в недели, затем в года. Так прошло три года, за это время я успел заработать себе имя среди солдат. Всё шло своим чередом, до самого этого дня. Как-то раз, занимаясь со своими бойцами, я не заметил человека в странном одеянии. Он стоял на краю тренировочной площадки, наблюдая за тем, как я дерусь. Он не двигался, и, казалось, будто вообще не подавал признаков жизни. Это стало раздражать, и я решил узнать, что ему нужно.

– Всё, перерыв пока что. Через десять минут начнём заново. – Я вложил меч в ножны и направился к фигуре. Человек развернулся и скинул капюшон. Теперь я мог разглядеть его лицо. Это был старик, его белоснежные волосы и борода казались какими-то неестественными, а глаза были синими-синими. – Вам что-то нужно?

– Да… Я хочу знать, кто ты такой?

– Для какого дела вам это нужно и давайте для начала вы назовете себя.

– Интересно… – Старик поглаживал бороду. – Меня зовут Синдориус Синдарин, второе имя – Светозар, я верховный маг королевства Террадерум.

– Прошу прощения Ваше Чародейство. – Представитель власти, но что он делал здесь, вышел прогуляться? – Не признал.

– Это нормально. Ты и не мог. Разве ты можешь узнать человека, с которым не был знаком в своей жизни?

– Судя по всему, не мог. Я Арден, сын Вертала, бывшего рыцаря ордена Ламинис Мортис, командир отряда армии Террадерума.

– Да, оттуда и твои навыки владения мечом. Клинки смерти…Давно я о них не слышал. Ты знал, что ордена больше нет?

– Нет, отец не говорил об этом. Он покинул орден раньше. Почему вы заинтересовались мной?

– Когда-то я сам учредил орден Ламинис Мортис, это было хорошее время. Ты напомнил мне о тех временах, и я остановился посмотреть. Воины, знающие эти техники, были лучшими.

– Вы были магистром?

– Нет, всего лишь соучредителем, но орден и его рыцари, были мне как родные. – Пока старый маг предавался воспоминаниям, в ворота крепости на дикой скорости влетел окровавленный воин.

– Монстры! Чудовища!

– Снимите его с коня, быстрее! – Маг подбежал к раненому. Я последовал за ним. – Какие странные раны…

– Что это? – Раны воина были и правда странные, от крупных порезов по всему телу ползли тёмные полосы. Я не сразу понял, что это были вены: какой-то яд или что-то ещё расползалось по его организму.

– Это магия, но мне такова неведома.

– Вы можете ему помочь?

– Я попробую! – Синдориус выпрямился, развел руки и стал произносить заклинание. От его рук к солдату потянулись зеленоватые потоки магии. Тело воина стало понемногу светиться. – Магия, убивающая его, сильна, обычные методы не помогут.

– Бездна! – Я склонился над раненым. – Кто на вас напал?

– Чудовища! Они были как тени. Тёмные, словно сама Бездна. Глаза их горели синим пламенем, они уничтожили весь отряд!

– Тише, тише. – Вести о новом неизведанном противнике заставили воинов перешёптываться. – Вы двое, возьмите носилки и отнесите его в лазарет. Ты, беги за целителем и передай, чтобы он изолировал этого бойца магическим куполом. Выполнять!

– Арден, мы должны сообщить королю! Ты пойдешь со мной!

– Как пожелаете, Синдориус. – Я только направился ко входу в цитадель, как неведомая сила подхватила меня, вспышка, и я уже стою в тронном зале.

– Зачем ходить пешком, если можно телепортироваться. – Светозар, довольный собой, направился к трону.

Огромный тронный зал украшали флаги с гербами. Стены же его были устланы красивыми фресками и трофеями, отражающими историю королевства. А в центре находился трон, огромный и величественный, над ним в стене были высечены изваяния древних королей.

– Синдориус, мой старый друг. В чём дело? – Король Маркус Актус Второй величаво восседал на своём месте. – Кто этот юноша?

– Мой король! – Я спешно преклонил колено.

– Маркус! На наши войска напали!

– Кто?

– Неизвестно, прискакал солдат, весь израненный, его душу отравляет какая-то тёмная магия. Он сказал, что весь отряд был уничтожен, а сами нападавшие выглядели как тени, как чудовища.

– Подожди, Синдориус, потише.

– Мой друг, Алистер – друид, предупреждал меня, что нечто приближается к нам, какая-то беда. Видимо, это она. – Синдориус, оказывается, тоже знал Алистера. Мир тесен.

– Ты уверен, что на этого солдата не напали просто какие-нибудь здешние звери?

– Никто на всём Сангвиндее не обладает такой магией. Я долгие годы имею с ней дело, но о такой ещё никогда не слышал.

– Бездна! Я уже слышал про подобные донесения в других королевствах. Надеялся, что до нас не дойдёт. – Король перевёл взгляд на меня. – А с ним что?

– Это Арден, один из твоих верных солдат. Он единственный последователь клинков смерти. Великолепный боец.

– Это хорошо, но что он тут делает?

– Он сыграет важную роль, по мнению друида Алистера. Я привык доверять его словам. А ещё я взял его на случай, если моих слов о нападении тебе будет недостаточно.

– Творец милосердный…

– Владыка, нам в любом случае стоит начать сбор войска. Враг преодолел наши границы. Он прощупывает нашу оборону, скоро будет нанесён удар!

– Я… – Король хотел было возразить, но призадумался, провел ладонью по лицу. – Ты прав. Как бы мне не хотелось верить в обратное, но мирное время закончилось, ты прав. Советник!

– А я пошлю сообщение в Магостиум, буду надеяться, что они что-нибудь знают. – Прибежал советник, король стал отдавать ему приказы и велел вызвать маршала. Мне же приказали уйти и готовиться к походу.

Этой ночью было не до сна. Последнее время я вообще плохо спал, в основном, из-за кошмаров. Сегодня же к причинам прибавились шум и гул, идущие с улицы и доносящиеся от воинов, находящихся в казарме. Кто молился, кто просто возмущался и размышлял о военной стратегии. Разные люди, разные проблемы. Затем, слава Творцу, мне удалось всё-таки уснуть. Это был самый лучший отдых за всё время. Проснулся я только на утро, под звук горна. Быстро привёл себя в порядок, надел доспехи, взял меч и вышел на улицу. Солдаты быстро стягивались на плац. Войско готовилось к выходу. На помосте стоял маршал.

– Воины! На силы нашего королевства было совершено нападение. Неизвестный враг проник на территорию государства. По донесениям нашей разведки, их силы собираются на континенте, неподалеку от поселения Терминус. Король приказал уничтожить скопления противника и узнать, кем они являются. Все вы – воины нашего королевства! Вы бесстрашные и сильные женщины и мужчины. Страна возлагает на вас огромные надежды! Так ступайте в доки, садитесь на корабли и принесите победу своей Родине! Уничтожим угрозу в зародыше!

– За короля и народ!

– За Террадерум! – Вторили кличем воины.

Нас погрузили на корабли и отправили на другую часть континента. Если верить учёным, когда-то на месте этого пролива была суша. До тех пор, пока не произошла катастрофа, называемая Крушением. По слухам, где-то на дне морском покоятся руины величественных городов и селений людей древней эпохи. Никто до сих пор так и не знает истинную природу катастрофы, а достоверные сведения о событиях той эпохи давным-давно утеряны.

Многих солдат мутило, типичные последствия морской болезни. Но все держались, в глазах бойцов я не видел ужаса, лишь рвение и желание защищать родной дом.

По пути мы огибали единственный остров, который остался после Крушения. На нём стояло одноименное поселение – Камень Судьбы. Существует мнение, что это место было издревле защищено такой сильной магией, что даже катастрофа не смогла его уничтожить. Возможно, пройдет ещё много веков, а этот остров и поселение так и будут стоять там, где находятся сейчас. К ночи мы добрались до небольшого порта, необозначенного на картах. Именно там мы высадились и встали лагерем. На рассвете нам предстояло совершить переход до места, где были замечены силы противника. Я со своими людьми привычно сидел у костра, они травили байки, обменивались историями из жизни.

– … вот так вот и получилось, что я остался единственным сыном в семье.

– М-да… Врагу не пожелаешь.

– Командир. – Маркус обратился ко мне. – Что вы можете сказать о нашем враге?

– Я не знаю, ребята. Не могу ничего сказать, просто потому что ничего не знаю.

– Воин, принёсший весть о враге, рассказывал, что они чудовища, исчадия, что они темны, как сама Бездна. И что их глаза горят синим пламенем!

–Даже если так, даже если они исчадия самой Бездны, друзья, наш долг – не дать им захватить нашу землю и убить наших родных и близких. – Я не мог сказать им, что их ждет. Я не знал. Мне оставалось лишь попытаться вселить веру в их сердца. —Каждого из вас я знаю лично. Вы не из числа тех, кто пасует перед трудностями и бежит от опасности. Вы воины, каких нужно ещё поискать. Я знаю, что дома кого-то ждут родители, жены, мужья, дети… Пусть их вера в вас укрепит ваши силы, а Творец многократно усилит эту веру. Ничего не бойтесь. Мы найдем врага, а затем плечом к плечу сразимся с ним. А сейчас… сейчас вам нужно отдохнуть. Завтра будет долгий и напряженный переход, вам понадобятся все силы.

Надеюсь, мои слова воодушевили ребят. Большего сделать для них я не мог. Мне оставалось только отдохнуть самому, но кошмары, кошмары никуда не делись. Они всё также преследовали меня, как и эти три года. Всегда в них появлялась Лита, и всегда она погибала, а я не мог ничего сделать. Это заставляло просыпаться в холодном поту, а затем я ещё долго не мог уснуть и бездумно бродил по окрестностям.

Нас подняли рано на рассвете, военачальники дали солдатам время подготовиться и сразу же погнали всех дальше, через голую осеннюю степь. Это было странно, обычно листва опадает полностью только к концу осени, а сейчас только середина. Возможно, Алистер был прав: сама земля ощущала тьму, распространяющуюся по миру. К полудню на горизонте появились всадники, это были разведчики, которых мы отправили вперёд. По их донесениям, селение Терминус ещё было цело. Однако селяне говорили о подозрительной активности и странных существах. Мы на верном пути.

Терминус… само значение этого названия – пограничье. Буквально, это и есть граница нашего королевства и Ничейных земель. К закату мы добрались, к счастью, поселение оставалось целым, жители всё так же сновали по улицам и работали в поле. Мы встали лагерем, поставили дозоры и стали отдыхать, готовиться к завтрашней битве.

Рассвет настал, а с ним пришли и первые проблемы. Враги напали на дозор, но, пожертвовав собой, солдаты смогли предупредить всех остальных.

– На нас напали! Все к оружию, враги у северного холма!

– Смерть исчадиям!

С дикими воплями воины ринулись на врагов, но, увидев истинный облик существ, остолбенели. Тёмные как беззвёздная ночь, с глазами из синего пламени, тощие фигуры врагов были похожи на тени, обретшие физическую оболочку. Они набросились на замешкавшихся воинов и растерзали их, словно дикие звери.

Остальные встрепенулись и ринулись в бой. Я и сам обнажил меч и кинулся на врага. Подбежав к первому, я надеялся застичь его врасплох и пронзить в спину, но внезапно враг поменял зад и перед местами, он отразил мой удар и отбросил назад. Нечеловеческой силой обладал наш враг, но нас было больше. Я вскочил и ринулся обратно к противнику, удар сильным замахом, укреплённый моей вскипающей яростью. Даже это исчадие с его силой не смогло противиться такому. Его ржавый клинок развалился, а сам хозяин был разрублен. Оставшихся исчадий убили воины. Потери с нашей стороны были несопоставимы с числом убитых врагов. Я увидел, как растёт сомнение в глазах наших солдат.

– Они смертны! Мы сразим их своей отвагой, мы сразим их, держась вместе! Я, Арден Вертал, командира шестого штурмового отряда, не устрашусь исчадий! Вы со мной, воины?

– Да! Мы с вами, командир! Откликнулись бойцы моего отряда.

– Я вас не слышу! Вы пойдете вперёд, за наши семьи, за наших родных, за наш дом?!

– Да!

– Да, за короля!

– За наше королевство!

– За наш дом! За наши семьи!

Воины воспряли духом. Мы воздали почести погибшим, а генерал после подозвался меня к себе.

– Ты молодец, Арден. Всё могло обернуться потерей боевого духа нашего войска. Враг силён, но мы тоже.

– Служу Королевству, генерал Саронис!

– Скоро выходим, иди, подготовь свой отряд.

Через час все были собраны и шли в бой. Преодолев холмы, мы вышли в предгорья, далее за этими горами лежала древняя пустыня, давно покинутая всеми, кроме эрмитов. Враг уже ждал нас, они стояли у самых гор, ожидая следующего шага. Генерал выбрал тактику: лучники встроились за нашими спинами, и, когда пехота и кавалерия начали движение, стрелки спустили тетиву. Огненные стрелы понеслись в сторону врага. Но они не дрогнули, лишь некоторые из них пали, остальные же ринулись на нас, гонимые жаждой битвы. Два войска схлестнулись в кровопролитном сражении…

Горечь поражения

Вспышка. Я в гуще боя, вижу, как гибнут наши солдаты, и как они убивают исчадий. Я и сам убил немало, но вижу их… кровь? На своих руках. Она синяя и светится. Вспышка. Я бегу, мои раны кровоточат, силы покидают меня, что-то вытягивает последние из моего истерзанного тела. Я падаю. Вспышка. Вижу, как мы начинаем проигрывать, врагов становится всё больше, они убивают наших, разбрасывают их бездыханные тела. Моя ярость вскипает, я стараюсь убить как можно больше. Пропускаю удары, получаю раны, но не замечаю их. Вспышка. Я встаю, нельзя останавливаться, иначе меня настигнут и добьют. Балансируя на грани между жизнью и смертью, я бегу из последних сил. Бегу не разбирая дороги, главное подальше от них. Вспышка. Внезапно появляется воин, отличающийся от остальных исчадий, настигает меня, он нападает, но не может убить меня. Он видит мой меч, смотрит на него так, словно тот ему знаком. Меч злит его, он приказывает этим исчадиям, они все вместе нападают на меня. Вспышка. Я бегу и чувствую, что больше не могу, ноги начинают подкашиваться. Падаю, и глаза мои закрываются. Последнее, что я успеваю вымолвить: «Лита, я иду к тебе…»

– Это он? Сильно ему досталось…

– Да, грузите его в повозку и уходим. Пока они нас не нашли. – Тело воина погрузили на повозку и отправили в неизвестном направлении. Одни только боги теперь наблюдали за отрядом незнакомцев. Никто не мог им помочь, но они знали, на что шли. Сквозь бурю и холод они шли, заметая за собой следы. Путь их был тяжёл, ведь они должны были успеть спасти жизнь, быстро ускользающую из тела воина. Они двигались быстро, преодолевая препятствия, возникающие у них на пути и вскоре, перейдя реку, попали в величественный и прекрасный город – столицу эльфийского королевства, Фаланиэль.

– Зовите целителей! Несите эликсиры!

– Мы его теряем, Ларель!

– Я вижу, держись человек! – Эльфы собрались вокруг угасающего воина. Пришли целители и лекари, принесли с собой странные приборы и невиданные травы.

– Скорее! – Целители встали кругом и принялись произносить эльфийские заклинания. Началась борьба за жизнь простого человека.

Я мельком помню, что происходило вокруг меня. Корчась в агонии, видел фигуры людей, снующих подле меня. Видел чародеев, творящих заклинания на неразличимом языке. Казалось, что прошло несколько недель. Я перестал различать кошмары и реальность, перестал запоминать происходящее со мной. А когда это закончилось, я стал потихоньку приходить в себя. Веки не хотели размыкаться, собственное тело меня не слушалось, оно просто не ощущалось.

Через некоторое время я вновь попробовал открыть глаза. Получилось. Мир вокруг выглядел размытым, будто я утратил зрение. Оглядевшись, увидел смутный образ существа, которое копошилось рядом. Я попытался пошевелить руками, но выходило так жалко и беспомощно. Существо заметило это и приблизилось ко мне. Меня охватила небольшая паника.

– Н-н-нее прибли-и-ижайся! – Вымолвил я. Но голос был слаб, а язык онемел и распух. Существо что-то говорило, но я не понимал его. Не мог различить ни звука. Существо поняло это, развело руками и что-то произнесло, яркий свет озарил пространство вокруг меня. Зрение потихоньку стало возвращаться, а язык уже мог свободно перемещаться во рту. Я проморгался.

– Тише, тише. Ты ещё слишком слаб. – Чудесный, звонкий голос донесся до моих ушей. Ведомый им, я повернул свою голову: прекрасная эльфийка с каштановыми волосами, изящными заостренными ушками и… изумрудными зелеными глазами. От одного этого взора меня пронзало ноющей болью в груди. Не в силах терпеть, я закрыл глаза.

– Где я?

– В безопасности. – Эльфийка рассмеялась. – Какой привередливый человек. Не нравятся эльфы?

– Нет, вы очень красивы, миледи. Если позволите, я бы не хотел об этом говорить.

– Ну, как пожелаете. – Словно с досадой пожала она своими хрупкими плечиками.

– Что произошло?

– Наши следопыты подобрали вас на нейтральных землях. Вы были при смерти. Магическая болезнь пожирала ваше тело и душу.

– Я должен был умереть. Все… все мои люди, мои воины… Все они погибли.

– Враг оказался сильнее, но вы выжили.

– Это неправильно. Я подвёл всех. Зачем вы спасли меня?

– Ого! – Девушка возмутилась. – Это человеческая благодарность? Между прочим, было неимоверно тяжело вытянуть вас практически с того света!

– Простите… я просто… я не со зла.

– Понимаю. – Она грустно взглянула на меня. – Постарайтесь успокоиться.

– Мы думали эта дрянь неизлечима. Как вам удалось?

– С большим трудом. Наши лекари до сих пор восстанавливаются. Мы истратили приличный запас редких целебных прав. Мы обладаем некоторым опытом в сфере лечения этой заразы. Не знаю, к счастью или сожалению…

– Чудеса… – Я огляделся по сторонам. Просторные красивые убранства поражали. Мне никогда не доводилось слышать или читать об эльфийских городах. – Как ваше имя, миледи?

– Хи-хи. —Девушка звонко рассмеялась. – Меня зовут Астелия, а вас?

– Арден, я… – Внезапный приступ боли заставил меня до скрежета сжать челюсть.

– Спокойно, это нормально. Иногда будут проявляться остаточные эффекты, но это пройдет. Отдыхайте, Арден, я прослежу, чтобы с вами ничего не произошло.

– Спасибо большое, леди Астелия, вы очень добры ко мне.

Закрыв глаза, я сразу провалился в уже знакомые мне кошмары. Теперь к ним добавились и мои солдаты, мои верные воины, которых я не уберег. Сколько раз мы выходили в боевые патрули, сколько раз дрались с самыми разными врагами, но всегда выходили живыми. А в этот раз я не уберег их. Образы их вернулись ко мне во сне. Безмолвные, они отречено смотрели на меня, а я не мог разобрать в их лице ни упрёка, ни мольбы. Под конец приходила она, но теперь её убивал тот самый вождь исчадий, что сразил меня в бою. Как обычно, это выдернуло меня из сна.

– Арден! – Эльфийка испугалась моего резкого крика. – Что с вами?

– Кошмары… – Я пытался отдышаться, превозмогая холодный пот, что струями стекал по моему телу.

– Давно они у вас?

– С того момента, как я начал свой путь. С того момента, как потерял дорогих мне людей. С тех пор я каждую ночь просыпаюсь от ужаса, потому что вижу их всех. Дальше становится только хуже.

– Все мы жалеем о чём-то утраченном… – Астелия присела рядом со мной.

– Леди Астелия, вам лучше держаться от меня подальше, я не хочу, чтобы вы стали ещё одним ночным кошмаром, не хочу, чтобы ваша доброта стала причиной вашей гибели.

– Я могу сама за себя решать, Арден. И если мы поговорим о том, что вас мучает, станет только лучше.

– Нет, простите меня. Но лучше не ворошить эти воспоминания.

– Что ж… – Астелия скривила губы и резко встала. – Тогда постарайтесь отдохнуть. Скоро вам понадобятся силы.

– Простите, леди. – Я лёг. Спать не хотелось. Опять видеть кошмары… нет уж, спасибо. И тут я услышал, как Астелия запела, тихо, звонко и мелодично:

С того самого момента, как я потерял Литу и друзей, я не проронил ни слезы. Но сейчас эта небольшая, но прекрасная песня зацепила нечто, спрятанное глубоко в душе. Горячая слезинка прокатилась по моей щеке, а сам я улыбнулся. Вскоре я смог уснуть и насладиться отдыхом без кошмаров.

Я проснулся от шепота и солнечного света, бьющего сквозь небольшие окна эльфийского жилища. Астелия разговаривала с высоким тёмным, или скорее смуглым, эльфом, облаченным в легкий, умело сделанный доспех.

– Он быстро восстанавливается, но что-то гложет его душу.

– Это не так важно, Астелия, не пытайся лечить его душевные раны, не привязывайся. Он всего лишь человек.

– Ларель! Как ты можешь так говорить?! Чем, по-твоему, остальные расы хуже нас? Я точно также могу сказать про тебя. Мы же тоже разные?

– Разные части одного народа, Астелия, я тебя предупредил. – Тёмный перевел на меня взгляд. – О, проснулся. Наконец то.

– Я так понимаю, пожелания доброго утра не будет?

– Вставай, человек, нам нужно поговорить. – Ларель вышел из помещения.

– Не обращай внимание. Он суров, но большая часть того, что он говорит – ложь, необходимая ему для прикрытия собственных шрамов.

– Я понимаю. Кто он?

– Это Ларель, командир нашей разведки и… мой брат. Это он нашёл тебя и принёс сюда. Без него тебя бы растерзали эти исчадия.

– Значит, мне стоит поблагодарить его. Поможете встать, леди Астелия?

– Да, конечно!

Сделать первые шаги после той агонии, что мне пришлось пережить, было равносильно первым шагам в младенчестве. Неуверенной походкой я прошел к двери, в глаза сразу же ударил яркий солнечный свет. Невиданной красоты город предстал моим глазам. Зелёные цветущие сады, разноцветные здания, башни, задевающие своими крышами небеса. Здесь царила гармония с природой, всё казалось таким неестественно светлым и добрым.

– Нравится? – Ларель выглядел с сейчас куда дружелюбнее.

– Невероятно красиво!

– Это Фаланиэль. Наша столица. Дом наших предков и наших потомков, человек. Представители других рас здесь редкие гости.

– Ларель, я хотел поблагодарить вас за спасение. Говорят, что именно вы нашли меня после боя.

– Угу… мой отряд. Я потерял двух следопытов в этой вылазке.

– Сожалею о вашей утрате. Но я хотел спросить, если позволите.

– Валяй, человек.

– Зачем? – Вопрос не удивил Лареля, он всё также спокойно смотрел на меня. – Зачем эльфами спасать простого человека, тем более того, кто не смог даже отряд свой защитить.

– Вопрос хороший. – Эльф повернулся и облокотился на изгородь. – Наш отряд наблюдал за вами с самой высадки. Видишь ли, война давно началась, но в первую очередь эти исчадия ударили по нам. Мы научились сражаться с ними, но только ты заставил их бояться. Нам стало интересно почему.

–Я? Бояться? Вы что-то перепутали, это было настоящее избиение младенцев, но никак не битва.

– Ты зря скромничаешь, мы видели всё происходящее. Что-то в тебе заставило их колебаться. Поэтому, невзирая на опасность, мы решили вытащить тебя оттуда. Ты можешь быть полезен, если скажешь, чем посеял в них сомнение.

– Если б я только знал…

– Тебе нужно предстать перед Советом Старейшин и владыкой Леменейсом. Подготовься, я приду через час.

Эльфы выдали мне скромное одеяние. Я привёл себя в порядок, перекусил тем, что мне любезно предложила Астелия. Эльфийка была невероятно хороша собой, она будто светилась, подобно самому солнцу. Но я упрямо продолжал не смотреть в её зелёные глаза.

Как и было обещано, Ларель вернулся ровно через час, минута в минуту. Он был облачен в мундир, с ним были ещё два воина в весьма интересных доспехах. Наверняка какой-нибудь элитный отряд.

– Вижу, что ты готов, пойдем, Совет примет нас через несколько минут.

– Ну пойдём.

Меня повели по ухоженным, вымощенным узорной брусчаткой, улицам, мимо роскошных домов и пышных садов. Казалось, будто осень и не коснулась эльфийского города.

– Почему здесь всё зелёное, осень же?

– Это божественная благодать, наши сады никогда не вянут, никогда не погибают. Мы живем в единстве с природой, и она дарует нам силу.

– Прям как друиды.

– Самые первые друиды были эльфами, затем некоторые из них решили сделать для природы больше и понесли это искусство в мир.

В центре города высилась эльфийская цитадель, высокая настолько, что верхушка терялась где-то в облаках. На воротах стояли стражи, облачением похожие на тех, что вели меня, хотя в городе охрана носила доспехи поскромнее.

Мы вошли в главный зал и встали на некую магическую платформу, которая резко взмыла вверх, поднимая нас на новый этаж. Совет к тому времени уже собрался. Возглавлял его владыка Леменейс, эльф, полностью помнивший войну Шестого и многие до неё. Он был высокого роста, статный, с глазами цвета стали, правую сторону его лица украшали шрамы от сильных ожогов.

– Великий владыка Леменейс, старейшины, я, Ларель, страж-командор, по вашему поручению привёл этого человека. Его имя Арден из рода Вертал.

– У нас к вам вопрос, Ларель. – Перебил страж-командора низкий эльф со сморщенным лицом. – Зачем вы привели человека в нашу столицу, нам не хватает проблем?

– Старейшина Тифаль, сохраняйте спокойствие. – Владыка был невозмутим.

– Владыка, во время похода мы заметили, как силы людей высаживаются на своей территории на континенте. Наш отряд проследил за их передвижением. Мы видели, как этот человек сражался с врагом и поднимал на бой остальных. Когда же их армия схлестнулась с войском исчадий, лишь этот человек заставил врагов колебаться. Мы видели, как их лидер сомневался в разумности нападения на человека.

– Это правда, Арден?

– Я не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, Ваше Величество. Но да, вожак действительно на мгновение остановился.

– Что же заставило их так поступить?

– Я не знаю.

– Прекрасно, у нас неопознанный потенциал. – Советник всё не унимался.

– Советник! Если у вас есть мудрые мысли, поделитесь же с нами. – Приструнённый, старый эльф умолк, насупившись словно дитя.

– Очень жаль, сын Вертала. —Владыка задумчиво прикрыл глаза. – Вертал… Арден, скажите, ваш отец не служил во времена войны Шестого?

– Да, Ваше Величество, он состоял в ордене Ламинис Мортис.

– Тот самый Вертал! – Советники внезапно приободрились, стали переговариваться.

– Хм-м-м… Мы рады приветствовать его сына у себя в городе.

– Я польщен, владыка Леменейс, но вы, скорее всего, обознались.

– Сомневаюсь. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Вместе воевали против огромного войска эрмитов.

– Отец мне такого не рассказывал…

– Он всегда был скромным человеком. Но, можно сказать, именно он и его люди положили конец войне. Спроси его в следующий раз, что на самом деле произошло в тех боях.

– Обязательно спрошу.

– Владыка. – Ларель был обеспокоен тем, что тема разговора уходила в иную сторону. – Что нам решить по поводу врага?

– Я считаю, что больше ждать нельзя. Нам необходимы союзники, чтобы победить врага. Они сильнее нас, и до тех пор, пока мы не поймём, что в Ардене их так напугало, нам нужно готовить чилы к полномасштабной войне. Арден!

– Да, владыка Леменейс?

– Отправляйся обратно в Террадерум, доставь королю Маркусу моё послание и убеди его присоединиться к альянсу против захватчика. После направляйся в королевства гномов, орков и ауренов. Нам нужны будут все силы. Я поручаю это дело тебе, в надежде, что ты раскроешь свой потенциал и отплатишь нам за спасение своей жизни.

– Ваше Величество! – Астелия, которая с самого начала заседания подслушивала в тени, выбежала в центр зала. – Позвольте мне сопровождать Ардена в его походе!

– Астелия, что ты делаешь?! – Ларель был взбешен такой выходкой сестры.

– Я прошу вас. Сын Вертала ещё не полностью здоров, его состояние может ухудшиться, а я умелый целитель. Я знаю, как побороть эту магическую заразу. Мы же не можем потерять, возможно, наш единственный козырь.

– Астелия, Астелия… – Владыка тепло улыбнулся. – Так и быть. Решено, отправляйся с ним. Берегите друг друга. После Ауренеля возвращайтесь в Эльфиниат, мы будем ждать вас и хорошие вести.

Мне вернули моё снаряжение: меч и доспехи, которые были в очень плачевном состоянии. Правый наплечник сорвался и затерялся, видимо, в бою. Грудная пластина вся разбита, тканевые вставки разорваны. Хлам. Толку от неё в таком состоянии ноль. Зато меч совершенно не повредился, он оставался таким же, каким я его получил от Тарка. Глубокий чёрный цвет клинка был идеальным.

Ларель долго ругал Астелию, но потом всё же отступил. Он пожелал нам счастливого пути, а меня попросил на пару слов.

– Если что-то случится с моей сестрой… – Он прикрыл глаза и вздохнул. – Арден, береги её.

– Не переживай, Ларель, я буду беречь её. – На этой ноте мы распрощались. Ворота Фаланиэля захлопнулись за нашими спинами, а вдали лежал новый путь.

Сразу за рекой, которая несла воды в легендарное Озеро Пяти Королевств, начинались Ничейные земли. Само «Озеро» являлось внутренним морем, но по прихоти сильных мира сего получила своё название. Оно имело историческое значение. Именно здесь объединились войска королевств, чтобы противостоять захватчикам. Именно здесь было решено возвести Стену Грехов. Множество легенд существует об этом месте. Но никто не знает точно, есть ли истина в их основе.

Кони везли нас по отдаленному от Стены маршруту, вдали виднелась цитадель, величественная и древняя. Время жестоко обошлось с ней, но, несмотря на это, крепость всё же была в неплохом состоянии. Астелия всю дорогу пыталась вывести меня на разговор. Я отвечал, но без особого энтузиазма. А на вопросы о прошлом вообще не обращал внимания, на что она хмурила брови и строила из себя обиженную. Иногда это выглядело смешно, а иногда ужасно раздражало. Мы двигались осторожно, заранее проверяя дорогу. Такими темпами подошла ночь, мы выбрали закрытое место в небольшой рощице и расположились там на ночлег. Астелия настояла на том, что мои раны нужно осмотреть. Поняв, что иначе она не отстанет, мне пришло снять моё подобие доспеха и смиренно слушать её россказни. А говорила она очень много.

– Раны быстро затягиваются. Это хорошо. У большинства людей раны заживают гораздо дольше.

– Я очень рад.

– Арден, почему ты никогда не рассказываете о себе?

– Творец помоги… Леди Астелия, давайте сменим тему.

– Но почему?

– Почему вы со мной пошли? – Задал я иной вопрос, не желая более обсуждать прошлое.

– Я всё сказала, нельзя просто так бросать шанс на ветер.

– Ваш шанс выбраться из дома?

– Ах так! —Вспылила она, скрестив руки. – Если вы думаете, что я никогда не была за городскими стенами, то ошибаетесь. Я целительница, но в моём арсенале есть и магия, причиняющая боль. Вы зря считаете, Арден, что я никогда не бывала в бою.

– Я даже не буду спорить. Доброй ночи, леди Астелия.

– Ну и идите. – После того, как я умостился в спальном мешке, эльфийка всё же решила закончить разговор. – Доброй ночи.

Лжец

Вернувшись в знакомую степь, мы старались как можно скорее добраться до порта. Мне претила сама мысль находиться здесь, будто призраки моих павших товарищей всё ещё следили за мной. Гоня лошадей, к концу дня мы добрались до того самого порта. Нескольких эльфийских монет хватило, чтобы нас взяли на борт судна, отплывающего в Импероль. Хотя, по словам Астелии, она не раз бывала в бою, в море она всё же была первый раз. Бедная девочка. Всю дорогу её мутило, даже поспать не удалось. Может, хотя бы сейчас я отдохну от постоянных вопросов.

Корабль мирно покачивался на волнах, а я стоял, опершись на борт, и смотрел на пейзажи. И вновь проплывали этот загадочный остров – Камень Судьбы. Интересно, каково живётся его жителям? В смысле, они не думают, что живут на таинственном острове, который представляет интерес для магов всего мира, нет? Внезапно, я будто услышал некий зов. Какой-то едва различимый звук, нашедший ответ в глубине моей души. Я попытался вслушаться: звук всё нарастал и нарастал…

– Почему вам так хорошо, а мне нет? – Подошедшая эльфийка была бледна. И своим появлением сбила всю сосредоточенность… Хотя, может, и не было никакого зова…

– Потому что я не первый раз на корабле и у меня желудок покрепче.

На горизонте замаячили башни Импероля. Мы приближались к городу, всё ближе подбираясь к первой цели нашего путешествия. Сойдя с корабля, я почувствовал некие перемены. Это был всё тот же город, в котором я провёл целых три года. Но чутьё подсказывало, что ждёт меня здесь сюрприз. По знакомому маршруту я направился в цитадель. Подойдя к воротам, я увидел удивление на лицах стражников.

– Пустите меня.

– Командир Арден? Вы выжили?!

– Да, у меня донесение для короля.

– Открыть ворота!

Все взгляды по пути, были посвящены мне. Я чувствовал их, практически ощущал кожей. Королевская гвардия преградила мне путь внутрь. Рыцари, закованные в доспехи, молча смотрели на меня. Затем, выслушав все мои доводы, расступились и провели меня в тронный зал. Король всё также восседал на троне, как и в нашу последнюю встречу. Старого мага нигде не было.

– Мой король, я принёс печальные известия…

– Твои известия не новы, уже несколько недель мы знаем о вашем сокрушительном провале… – Неожиданно враждебно ответил король. – Зачем ты пришел?

– Эльфы готовятся выйти в поход против врага. Но им нужны силы всех королевств.

– Эльфы не получат ни солдата из моего войска. Враг наступает на наши границы. Мы потеряли много храбрых мужей и жён в вашем походе. Все они погибли. Все, кроме тебя. Так почему я не должен признать тебя дезертиром?!

– Ваше Величество, я должен был умереть, но меня спасли эльфы. Они считают, что у меня есть то, что пугает нашего противника. Это может быть нашим преимуществом. – Такое поведение короля Маркуса удивляло меня. О нём всегда говорили, как о человеке спокойном и уравновешенном.

– Гвардейцы! Заковать этого дезертира в цепи и бросить в темницу!

– Ваше величество… – Один из рыцарей пытался воспротивиться королю.

– Кто ослушается, будет следующим!

– Простите командир. – Кандалы захлопнулись на моей шее, меня сковали по рукам и ногам, отняли доспехи и меч, бросив в темницу под цитаделью.

Вот так поворот. Видимо это и предвещало моё чутьё. Жаль, что оно не может предупреждать меня точнее. Хорошо хоть за Астелией никто не будет гоняться: я оставил её у знакомой семьи в городе. Она будет в безопасности.

Что произошло с королём? Он как-то резко переменился. Ведь, по сути, прошло не так уж много времени. Всё это попахивало дурно и выглядело также. День сменился ночью, всё это время я тщетно обдумывал, как выбраться из темницы. Ничего не приходило на ум. Решётки были слишком плотными и прочными, маленькое оконце закрыто такой же решёткой, да и слишком мало оно для моей туши. Рыть каменные плиты – глупая затея, даже если у меня и нашлись бы инструменты, то понадобилась бы уйма времени.

Мои размышления прервал резкий хлопок. Звук был не как от падения предмета или обычного хлопка в ладоши. Скорее как отзвук от сотворения заклинания. Но в темнице было темно, я не заметил ни вспышек света, ни чего-либо ещё. Зато из мрака замковой тюрьмы на меня пристально смотрели четыре желтых кошачьих глаза. Смотрели с глубоким интересом.

Я замер, стал потихоньку ползти к койке. Мой таинственный наблюдатель продолжал следить за мной не моргая.

– Человек. – Тихий мужской голос, низкий и слегка искажённый, донесся со стороны глаз. – Что ты делаешь?

– Ничего… – Я встал, поняв, что со стороны всё это выглядит смешно. – Кто ты такой?

– Я… Икардас.

– Рад знакомству, но не мог бы ты выйти на свет?

– Конечно. – Икардас придвинулся ближе настолько, что я смог его разглядеть. Примерно моего роста, с рогами и упомянутыми четырьмя глазами. В остальном его лицо походило на человеческое. На руках по пять пальцев, которые на концах вместо ногтей заканчивались небольшими когтями. Странно, такие существа не упоминаются ни в одном справочнике.

–Не сочти за грубость, но я никогда не встречал таких существ как ты. Кто ты?

– Я не помню. Я… ничего не помню, только имя. Я помню свет вокруг, яркую вспышку и темноту этой тюрьмы. А кто ты?

– Арден, теперь уже бывший командир, уже несуществующего отряда.

– Почему ты здесь, если ты командир.

– Бывший. Я должен был умереть, но выжил. Король обвинил меня в дезертирстве и бросил сюда гнить. А ведь я должен собрать всех, чтобы короли повели огромное войско и как в древние времена ударили по врагу.

– Звучит интересно.

– Скажи… а ты мог бы меня вытащить отсюда?

– Думаю, да. Но зачем мне это?

– Если я не соберу войско, то погибнет много хороших людей.

– Хм… хороших. Я освобожу тебя, но взамен ты возьмешь меня с собой в путешествие.

– Зачем это тебе?

– Этот мир мне незнаком, или я его не помню. Ты проведешь меня по нему. Заодно, может и память моя прояснится.

– Ладно, надеюсь, ты не будешь пытаться меня убить.

– Вот и договорились. – Икардас растворился в темноте и через пару минут возник снова, сжимая в руках наспех смастерённую отмычку. Он ловко орудовал ею, и совсем скоро замок податливо щёлкнул: решётчатая дверь открылась.

– Даже не знаю, чтобы я без тебя делал. Спасибо. – Я протянул руку Икардасу. На что он недоуменно стал коситься всеми четырьмя глазами.

– Что?

– Что?

– Зачем ты тянешь руку ко мне?

– Это жест такой. Рукопожатие. Так здороваются, благодарят. В основном мужчины.

– Странный обычай. – Икардас с недоверием ответил на мой жест.

– Теперь мы должны найти моё снаряжение. Оно должно быть в комнате для вещей заключенных. Пойдём!

Икардас двигался плавно и тихо, словно тень, он был неразличим во мраке тюремных каземат. Мне же приходилось туже. То и дело обстановка вынуждала останавливаться и прятаться от стражников. Но шанса на ошибку у меня не было. Если меня заметят, то в лучшем случае упекут обратно. Спустя сотню лестничных пролётов, мы добрались до искомого. Мой старый доспех ещё больше стал походить на мусор, а вот меч всё так же жаждал битвы. Я решил оставить части некогда хорошей брони здесь. Прощай друг.

– Теперь нужно выбираться отсюда.

– Ты знаешь как?

– Примерно представляю, пошли.

Мы продолжили свой путь, всё также скрываясь в тени. Этажи становились всё люднее. Заключенных здесь было много. Оставалось только молиться, чтобы никто из них нас не заметил или хотя бы не сдал. Неожиданно в одной из одиночных камер я заметил знакомый силуэт. Дряхлый старик сидел, сгорбившись в три погибели. Я подошёл ближе. Творец милосердный! Это же Синдориус! Король заточил даже своего друга и верного сторонника.

– Синдориус. – Шепотом позвал я старика, надеясь, что горе не заставило его впасть в маразм. – Синдориус! Это Арден!

– Арден! – Старый маг сначала встрепенулся, но затем, будто вспомнив печальные вести, осел на койку. – Нет, Арден погиб. Это опять ты, гадина. Пришёл помучить меня. Убирайся!

– Нет, Синдориус, это я! Я! Сын Вертала.

– Если это правда ты, Арден, вытащи меня отсюда!

– Сейчас. – Я свистнул Икардасу. Несколько секунд прошло, прежде чем он понял значение этого жеста. – Не пугайся, это друг. Он освободил меня.

– Творец помилуй. Что ты такое?

– Я не знаю, но давайте разберемся с этим после побега. – Икардас привычным движением, будто занимался этим всю жизнь, вскрыл замок и вызволил мага. Синдориус встал, но сырость и темнота подкосили его. Однако ему не дали упасть, мы сИкардасом подхватили деда под руки и стали выбираться из тюрьмы.

– Арден, ты не представляешь, что здесь творилось. После того как пришли известия о вашей гибели, прискакал воин. Он был ранен, сказал, что единственный выжил в той битве. Мы приняли его. А когда начали лечить, он обратился и убил многих лекарей. Он принял мой облик, прямо у меня на глазах!

– Что? Как это?

– Я как будто смотрел в злое зеркало. Он внушил всем, что я самозванец и засадил меня в эту проклятую тюрьму!

– Тише, Синдориус, что с королём?

– Маркус оказался куда слабее. Я надеялся, что его воля сможет сопротивляться магии самозванца. Но нет. Он поддался на его уловки.

– Так вот почему он и меня упрятал за решётку.

– Он не виноват, всё это исчадие, Бездна его побери! – Старик затормозил и развернул меня к себе. – Арден! Мы должны освободить короля! Иначе всему королевству придёт конец!

– Сначала выберемся отсюда. – Мы уже откровенно бежали: выход во двор был рядом. Вся надежда лишь на то, что на дворе ночь и нас не заметят. Мы открыли дверь, но там нас ждало разочарование.

– Побег! Схватить их! – Завопили стражники отовсюду.

– Синдориус, вытащи нас отсюда, используй магию!

– Я не могу, он блокирует мою магию.

– Икардас есть идеи?

– Да, встаньте как можно плотнее ко мне! Живей! – Дважды повторять нам не нужно было. Как только мы встали плотнее некуда, Икардас положил на нас руки. – Лефенин Дакренарос!

Только что вокруг меня царил хаос, и рассерженные стражи уже были готовы разорвать нас на куски, как вдруг бац, и мы стоим посреди улицы. Я даже не поверил сначала. Прочитал ближайшую вывеску, чтобы убедиться, что мы ещё в Импероле.

– Как… Что ты сделал?

– Вывел нас оттуда.

– Ты телепортировался?

– Нет, я называю это прыжком тени. Я становлюсь эфемерным, способным сливаться с материей и совершать небольшие прыжки. Это похоже на телепортацию, но не то же самое.

– Поразительно! – Маг был явно восхищен.

– Я не помнил этого, но, видимо, в критической ситуации какой-то из фрагментов моей памяти открылся.

– Весьма вовремя. – Я смахнул пот со лба. – Ладно, нам нужно уходить с улицы. Есть одно место, ступайте за мной.

Прячась от всполошившихся патрулей, мы пробрались к дому той самой семьи. Само жилище нас не особо интересовало, как и его хозяева. Чем меньше они знают, тем дольше остаются в безопасности. А вот их подвал, просторный и умело спрятанный, был подходящим убежищем. Простучав три раза быстро и два с перерывом, я сообщил заранее оговоренный с Астелией пароль. Дверь отворилась, не позволив девушке задавать вопросы, мы просто ввалились внутрь и заперли дверь.

– Еле ушли. – Все дико пыхтели, пытаясь отдышаться после бега.

– Арден, в чём дело, куда ты пропал?!

– Астелия, король приказал кинуть меня в темницу, извини, что не успел к ужину.

– Что? С какого он тебя отправил в тюрьму?

– О-о-о, а вот это длинная история. Присаживайся, а я пока найду что-нибудь для перекуса…

Вечер был богат историями. Астелия слушала всё с открытым ртом, не говоря ни слова. Синдориус время от времени взрывался парой крепких словцов. Икардас же молча слушал, иногда отвечая кивками, когда дело касалось его истории.

– …не могу. Слишком насыщенный день. Давно со мной такого не было.

– Так, значит, Икардас просто возник из воздуха?

– Да-а-а… можно сказать, он мой ангел хранитель.

– И он не знает, откуда пришёл?

– Я не помню, моя память возвращается кусками.

– Я считаю, что он из другого мира. Не знаю, какого именно. Однако другого разумного объяснения у меня нет.

– Арден. – Синдориус решил привести кучу научных и магических фактов. – Существование иных миров не доказано…

– Синдориус, со всем уважением. Сомневаюсь, что подобные Икардасу проживают на Сангвиндее. – Я почувствовал, как волнами приливает усталость. – Нужно отдохнуть друзья, завтра у нас много дел: составление плана по освобождению разума короля. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Арден.

– Астелия, не могли бы вы снять чары, которые мешают мне творить заклинания.

– Да, конечно, давайте гляну. – Продолжения их разговора я уже не услышал. Мой разум погрузился в пучину снов. Вымученный насыщенным днём, я смог уснуть и проспал всю ночь.

На следующее утро перед нами встала трудная задача. Нужно было понять, как освободить разум короля. Не было ни зацепок, ни чего-либо ещё для начала. Мы долго спорили, предлагая разные варианты. Начиная от похищения короля и проведения различных ритуалов. Икардас вообще предложил долбануть короля чем-нибудь тяжёлым и посмотреть, что будет, причём он явно не шутил. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока на Синдориуса не снизошло озарение.

– Я знаю, что делать! Мы должны найти самозванца и выпытать у него всё. Если не выйдет, то убить. Это точно должно ослабить контроль.

– Даже если так, где нам его искать?

– Боюсь, что в моей башне.

– А что в ней такого ужасного, маг?

– Ну, как тебе сказать, рогатый ты мой друг: уйма ловушек и магические стражи.

– Подожди, стражи не могут отличить того, кто их создал, от самозванца?

– Вероятнее всего, он уже запудрил их пустые головы. Это же големы, хоть они и невосприимчивы к магии, но всё также поддаются подчинению. Тем более, что призванные существа намного слабее своих сородичей.

– Ты можешь как-нибудь проверить: там он или нет?

– Постойте! – Астелия вмешалась в разговор. – Если мы попытаемся отследить его с помощью магии, то он поймет наш замысел. Это не вариант.

– Хорошо, какие предложения? Думаем, господа, перед нами также стоит проблема: каким образом проникнуть в крепость. Сейчас весь город на ушах.

– Я могу телепортировать нас в башню, но опять же, ублюдок заметит это. – Синдориус, как считаешь, заметит ли он мой прыжок тени?

– Хм-м, если ты не из нашего мира, то скорее всего сможет уловить лишь небольшие колебания.

– Проблема лишь в том, что я не смогу так далеко скакнуть, при этом неся с собой вас.

– У нас только одна попытка, и никому нельзя оставаться здесь. Своим присутствием мы создаём опасность для мирных граждан. – Я призадумался, как бы нам удостовериться в местонахождении врага? Как сделать это незаметно для него? И тут меня осенило, животные! Крысы, птицы – этого зверья было в избытке в городе. Но я не отличался умением болтать с ними о жизни, зато знал того, кто на это способен. – Синдориус, маги умеют связываться между собой на расстоянии?

– С достаточной силой и только если хорошо знаем и представляем того, с кем хотим связаться, а также для этого мне нужно зеркало или любая отражающая поверхность. А что?

– Мы можем узнать хоть всю историю города, если обратимся к нужным существам: крысам и птицам. Они помогут нам отследить самозванца, но для этого нужен друид. Вы с Алистером давно знаете друг друга, как думаешь, ты сможешь с ним связаться?

– Я могу попробовать, но… но не гарантирую успех. Такие заклинания очень редко получаются. Маги сами по себе не особо общительные, знаете ли.

– Главное, что шанс есть. Большего мне не нужно.

– Арден, как мы проникнем в крепость?

– Ты проведешь нас, Икардас, но для достижения цели нам придется подобраться максимально близко к воротам крепости. Это самая ближайшая точка к замку за пределами стен. Затем ты прыгнешь вместе с нами в башню Синдориуса. Пока мы будем отвлекать самозванца, наш маг телепортируется к нам, и вместе мы найдем способ одолеть его. Но всё это получится только при условии, что враг действительно в башне. Ждите здесь, я схожу за зеркалом. Синдориус, готовься к заклинанию. – Я вышел из подвала и направился к его хозяевам.

Увидев меня, они не на шутку перепугались, пришлось долго объяснять им, что я не дезертир и уж тем более не ходячий труп. Выслушав мою историю, Дирих, глава семейства, щедро отдал мне большое зеркало, взяв с меня обещание – вернуть его в целости и сохранности.

Через несколько минут мы все стояли напротив зеркала. Синдориус встал прямо напротив него, а вот мы с опаской отошли подальше в разные стороны, предпочитая наблюдать за происходящим издалека.

– Начинай, маг, надеюсь, ты не взорвёшь тут всё. – Ехидничал Икардас.

– Да-да… смейся. – Маг приосанился, расправил плечи, взмахнул руками и властным голосом произнёс заклинание. – Ветры времён, сила пространства, проведите мои слова и мысли к тому, чей образ я держу. Дарафем ларто ката!

Мы зажмурились, в ожидании взрыва или чего-то подобного. Но не произошло буквально ничего. Но вдруг подвал озарило ярким светом. Он переливался всеми оттенками синего, сквозь свет и шум можно было различить голос.

– Кто вызвал меня? – В зеркале вместо отражения Синдориуса находился Алистер. – Синдориус? Старый пройдоха, рад видеть тебя!

– Взаимно, Алистер, Бездна тебя подери, хоть кого-то из нас время пощадило.

– Что случилось, старый друг?

– Нам нужна помощь: твоя и твоих братьев меньших. Ты можешь попросить их найти нам одно существо.

– Да, но я должен знать кого.

– Меня. – Было заметно, как глаза старого друида округлились от удивления. – Другого меня, самозванца. Сам я с Арденом и его друзьями, пусть твои питомцы не перепутают.

– Что у вас происходит?

– Эх-х-х… долгая история, король и королевство в опасности. Меня подменили двойником, а мы должны схватить его, но для этого нужно сначала найти. Пускай сперва осмотрят мою башню.

– Хорошо, Синдориус, я свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.

– Спасибо, друг. – Теперь нам оставалось только ждать.

Шли часы, напряжение росло. Алистер так и не вышел с нами на связь. Но мы знали, что он упорно занимается нашей просьбой: то и дело из углов выбегали крысы, тараканы и прочая живность, какая только могла проползти через щели и дырки в стенах. Держась укрытий, они изучали нас, а затем уходили прочь.

Так прошло три часа, устав сидеть в подвале, мы выбрались во двор. Синдориус остался там, продолжая следить за зеркалом. Редкие солнечные лучи пробивались сквозь плотные угрюмые тучи. Эта осень выдалась холоднее предыдущих. Сейчас же, редкие лучики приятно грели, этот свет и тепло расслабляли, позволяя закрыть глаза и не думать ни о чём. Благодатная передышка перед серьёзной миссией.

– Хорошо… – Икардас подставил лицо солнцу, на нём заиграла расслабленная улыбка. – Я не помню таких ощущений. Вероятно, в моём мире подобного нет.

– Ты так и не вспомнил? – Астелия стояла справа от меня, присев на бочки.

– Нет, но пока это не сильно меня волнует. Меня заинтересовал ваш мир, хочется узнать, что в нём есть ещё.

– Узнаешь, Икардас, как и обещал, я возьму тебя с нами в это путешествие. Если, конечно, оно не закончится здесь…

– Спасибо, очень хочется увидеть больше.

– Арден, может, всё-таки расскажешь нам о себе? – Вновь Астелия задала этот вопрос. Но мне было так хорошо, словно лучи пронизывали меня насквозь, проникая в саму душу, восстанавливая её целостность. И я согласился.

– Хорошо, Астелия. Я расскажу вам то, что никому не говорил три с небольшим года. С тех самых пор, как это случилось. Итак, я родился в небольшом селении на краю королевства, оно называлось Кораг. С детства, воспитанный на рассказах отца и матери о древних героях и авантюристах, я мечтал стать таким же. Хотел путешествовать, посвятить свою жизнь великим свершениям. Не проходило ни дня, чтобы я не пытался узнать что-то о мире за пределами селения. Мне приходилось гонять хулиганов, помогать слабым, тем, кто не мог постоять за себя сам. Я ловил мелких воришек из числа своих сверстников и тех, кто был постарше. Когда мне исполнилось двадцать лет, отец повёл меня на охоту, там он и раскрыл мне правду о том, что сам когда-то состоял в ордене Ламиинс Мортис, ещё их называли клинками смерти. Как-то раз, он увидел, как я тренируюсь. Ха-ха-ха… это выглядело смешно, смотря сквозь года, я прекрасно это понимаю. Думал, он будет ругать меня, но вместо этого он стал учить меня тому, что знал сам, а подготовка клинка смерти включает прекрасное владение мечом. Если так подумать, с отца всё и началось всерьёз. Мама хоть и не хотела отпускать меня, но раньше она была могущественным целителем и понимала, что я не смогу вечно сидеть в Кораге. Они отправили меня в город Ателар, отец дал мне свой меч, который я до сих пор не выпускаю из рук, а мать любовь и наказала никогда не умирать. Так я начал свой путь и…. – Историю моей жизни прервал Синдориус, высунувшийся из подвала.

– Хватит болтать. Алистер нашел цель. – Маг выглядел довольным, как кот после миски сливок. Мы спустились за ним в подвал. В зеркале уже мерцал силуэт нашего старого знакомого.

– Наконец-то… времени мало, буду краток. Мои друзья нашли твоего двойника, Светозар. Как ты и думал, он в твоей башне. Змей крепко обвился на королевской шее. Вам нужно торопиться.

– Спасибо, Алистер, береги себя, старый друг.

– И вы, мои друзья. Не дайте себя одолеть.

– Ну что же, мешкать больше нельзя. Работаем по плану. Приступаем.

Затерявшись в толпе простых горожан, мы направились к замку. Везде сновали стражники, их было чудовищно много. Значит, в самой крепости их будет поменьше. Дойдя до рынка, от которого шла главная дорога к крепости, толпа стала распадаться. Увидев это, я понял, что как только она рассеется, мы останемся без прикрытия.

– Икардас, ты можешь что-нибудь сделать? Я видел, как хорошо ты скрываешься в тени, можешь ли упрятать нас?

– Даже если могу, то не помню. – Икардас тоже заметил появляющуюся проблему. – Скорее, нам нужно уйти в переулок. Там мы будем оставаться в тени.

Я подал сигнал Астелии. Мы скрылись в переулке, ожидая возможности пересечь оживлённую площадь. Синдориус остался в подвале, старик был ещё слаб после заключения и сотворения заклинаний. По плану он присоединится к нам позже.

Стража патрулировала всю площадь. Шансы пройти незамеченными были очень малы. Мои шансы, но не моих товарищей.

– Сделаем так: вы пойдете спокойно, не привлекая внимания, к крепости. Будете ждать. Только так, чтобы вас не заметили.

– А ты?

– Я сделаю крюк, обойду там, где дома наиболее близко прижимаются к территории крепости.

– Хорошо, удачи.

Мы разделились, я наблюдал, как мои соратники без проблем пересекают площадь и скрываются в тени. Теперь мой черед. Три года жизни в этом городе позволили мне выучить расположение улочек, какая с которой сходится. И была одна единственная улица, которая, нарушая установленные нормы, располагалась очень близко к крепости. Дождавшись нужного момента, я преодолел занятое стражами пространство и пробрался к Астелии и Икардасу.

Далее в дело вступал наш таинственный друг. Я искренне надеялся, что четырёхглазому пришельцу из иного мира удастся преодолеть необходимое расстояние, при этом неся нас с собой.

– Икардас, ты уверен, что сможешь это сделать?

– Нет, но у нас ведь нет выбора. – Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и поманил нас руками. – Встаньте плотнее ко мне.

– Давай, Астелия. —Мы сделали то, что просил соратник. Он произнёс заклинание, и спустя одну быструю вспышку света мы были уже в тёмном помещении.

Вокруг не было ни одного источника света. Даже солнечным лучам было сюда не добраться. Мы даже столкнулись друг с другом, пытаясь хоть что-нибудь нащупать в темноте.

– Стойте, мы даже не знаем, что у нас под ногами! Давайте я прочту заклинание и сделаю нам свет.

– Отличная идея. Сделай это скорее, пока мы не навернулись. – Лишь только я закончил фразу, как тут же засиял и взмыл под потолок небольшой, но очень яркий шар света. Он прекрасно освещал всё помещение.

Я наконец-то смог осмотреться и понял, что мы находимся у основания башни. Предстояло небольшое восхождение в покои и одновременно рабочее место верховного мага Синдориуса, а ныне его двойника-самозванца.

Лестница винтом уходила ввысь. Невозможно было определить, как скоро она закончится. Поэтому мы молча шагали по ступеням, настраиваясь и готовясь к бою. Когда, наконец, лестница кончилась, и мы упёрлись в деревянную резную дверь, все поняли, что час пришёл. Я обнажил клинок, Астелия произнесла незнакомую мне молитву, а вот Икардас стоял как ни в чем не бывало. Это заставило меня напрячься. Кто знает, что он задумал?

Я приоткрыл дверь, проверил: чисто ли, а затем полностью вошёл в помещение. Здесь уже намного светлее, это позволило нам узреть беспорядок, который царил в покоях верховного мага. Везде были разбросаны книги, опрокинута мебель. Всякие реагенты разлиты по полу, из-за чего повсюду стояла ужасная вонь. Сомневаюсь, что Синдориус был таким неряхой. Нет, скорее всего самозванец искал что-то. Мы слишком увлеклись исследованием беспорядка и не заметили, как враг зашёл нам за спину. Первый удар достался мне.

– А-а-а-а-а! – Волшебный снаряд с треском врезался мне в спину, отбрасывая в кучу книг, приваленных шкафом.

– Арден! – Не на шутку перепугалась Астелия.

– Всё нормально, я жив! Не теряйте его из виду!

– Проще сказать. – Икардас был прав. Выбравшись из-под книг, я увидел, что двойник Синдориуса перемещается скачками, будто он телепортирует себя на короткие расстояния.

– Жалкие существа. Вы ответите за свои преступления! Мой народ будет отомщён! – Существо говорило мужским голосом, но таким, будто он шёл из недр самой Бездны. Искаженный, пропитанный ужасом и страданиями, голос этот был подобен яду. – Вы поплатитесь! Я заберу ваши души!

– Оставь короля Маркуса в покое, гниль!