Читать онлайн Хроника Лотердейл, книга 1 Архимаг бесплатно
Пролог
Собрание Императорского совета
Большой круглый зал Совета замер в тревожном молчании, будто предчувствуя надвигающуюся угрозу. Холодный свет хрустальных ламп падал на каменные плиты пола, отбрасывая причудливые тени на лица собравшихся. Император Нейстр I сидел в высоком кресле, крепко сцепив пальцы рук, словно готовясь выдержать тяжесть грядущих решений.
Перед ним стояли четыре фигуры, каждая из которых символизировала отдельную ветвь власти:
– Архимаг Альборон, седовласый старец с длинной серебристой бородой, проживший более трёх сотен лет и выглядящий мудрецом, исполненным глубочайшей премудрости.
– Военный советник, Генерал Дористан, трижды герой войны, ветерана десятка военных кампаний, статный и прямой, резкий и бескомпромиссный.
– Епископ Ирина, глава Церкви Второй Луны, главенствующей церкви империи Лотрейн. Женщина средних лет с тонкими чертами лица и ясным взглядом, умеющая убеждать словом и примером. Самый молодой Епископ за последние 600 лет.
– Верховный советник Лангер, правой рукой императора, расчетливый и осмотрительный, понимающий цену своевременных решений. Глава верхней палаты дворян.
Поверх белого мрамора расстелены карты империи, на которых отмечены передвижения варварских армий и риски нападения. Сообщения разведки и тревожные прогнозы заполнили поверхность стола, создавая атмосферу надвигающейся опасности. Император взглянул на собравшихся и тихо проговорил:
– Господа, обсудим меры, принятые в ответ на ухудшение ситуации. Варвары приблизились к нашим границам, шпионы доносят о подозрительном поведении союзников. Решение должно быть найдено незамедлительно.
Первым откликнулся генерал Дористан, энергично качнув седой гривой волос:
– Ваше величество, война неизбежна. Наша армия нуждается в срочном оснащении современным оружием и увеличением численности. Необходимо укрепить границы и поднять боеспособность армии. Лучший исход – предупредить атаку, пока враг не набрал силы.
Епископ Ирина подняла руку в примирительном жесте:
– Благородный император, спешить с войной неразумно. Много жизней пострадает, если мы поспешим. Лучше договориться с варварами и заручиться поддержкой союзников. Наш долг – сохранение мира и защита гражданского населения.
Архимаг Альборон слегка покрутил длинную бороду и спокойно проговорил:
– Ваше величество, проблема намного серьезнее, чем кажется. Ионический лес таит в себе невиданные силы, угрожающие всему нашему миру. Необходимо объединить усилия и поставить защиту великой страны на первое место, необходимо усилить гарнизон “Твердыни Врат”. С Вашего позволения, я бы предложил сменить т лорда тех земель…. А бюджет? Мой император! Увеличение магической защиты и усиление научного развития империи, жизненно важны. Я бы хотел предложить пересмотреть бюджет.
Советник Лангер нахмурился и заключил:
– Император, мои аналитики предупреждают о коварстве наших партнёров. Они готовят интриги, стремясь ослабить нас изнутри. Необходимо выявлять внутреннее сопротивление и пресекать его, прежде чем начинать крупномасштабные операции! А Вы Альборн! Не лезьте к дворянам! Мы сами будем решать, кому какие наделы давать в правление!
Зал наполнился шумом спора. Император встал, устремив взор в потолок:
– Достаточно споров. Я приказываю составить к следующему заседанию точные и всеобъемлющие планы по вопросам, затронутым здесь. Приступить к исполнению планов немедленно. Мне нужны отчёты о проделанной работе! Корректировкой же займетесь после следующего собрания, через две неделе.Свободны!
Собрание закончилось, каждый участник ушёл, погруженный в собственные мысли и переживания.
После горячего обсуждения Императорский совет разошёлся, а Альборон вернулся в свою высокую башню – святилище знаний и мудрости. Несколько дней он не выходил из кабинета, игнорируя зов внешнего мира. Еду принимал лишь символически, а распоряжения отдавал через специальных гонцов-фамильяров, паривших в окне башни.
Падение Башни Архимага
Поздно вечером на четвёртый день башня содрогнулась от мощного взрыва. Вспышка зелёного света прорезала ночную мглу, рассыпав осколки стекла и обрушив верхнюю часть сооружения. В суматохе ночь наполнилась криками и дымом, запах пепла витал в воздухе. Нападавшие использовали сложное сочетание магии, алхимии и инженерных устройств, намеренно направленных на устранение архимага.
Ранним утром жители обнаружили жуткую картину: в обломках торчала сломанная рука архимага, на большом пальце которой была надета золотая печать. Золотая печать архимага, которая принадлежала ему более полутора сотен лет. Служила признаком власти и мудрости, а теперь стала символом трагедии. Тело Альборона было сильно деформировано, идентифицировать удалось лишь по характерной бороде и неповторимой золотой печати.В результате покушения. Погиб Архимаг Альборон, и четыре его помощника-мага, первой-второй ступени из семи башен академии и шестеро слуг-простолюдинов, исполнявших кухонные и бытовые обязанности. Выжил один маг-помощник из башни “Мертых”.
Известие о трагедии моментально дошло до императорской резиденции. Император Нейстр I был шокирован и немедленно приказал начать расследование, пообещав наказать виновных. Поиск “по горячим следам” подозреваемых длился целый день, но никаких следов обнаружено не было.
Вечером того же дня император Нейстр I прибыл в храм Второй Луны, чтобы лично осмотреть останки убитого архимага. Вместе с ним находилась епископ Ирина, ответственная за церемонию опознания. Осмотрев тело, император заметил на руке архимага странные символы на золотой печати. Он спросил Ирину может ли та прочитать их. Епископ Ирина, немного задумчиво:
– Это похоже, на языке древней империи, не уверена, что смогу прочесть…
– Читайте, велел император, вглядываясь в надпись.
Ирина внимательно рассмотрела знаки и произнесла их, произнося странные звуки нерешительно:
– Эгг.. – Эгга… Эггарн.
В тот же миг воздух задрожал, и перед глазами появилась магическая надпись.Пылающая красно-зелёными буквами. Оба стоявшие рядом, услышали разные слова: император «Эггарн», найдет виновных, а жрица слышала иную речь, но оба пришли к выводу, что речь идет об одном и том же человеке.
– Видимо, это он, – сказала Ирина, выпрямляясь. – Архимаг назвал своего бывшего ученика, с позором исключенного из академии, как кого-то, кто необходим нам сейчас.
Император подумал и принял решение:
– Отправьте отряд. Пусть выступят мои личные гвардейцы и ударный отряд ваших монахов лунные кулаки. Нам необходимо увидеться с этим Эггарном, думаю поручить ему вести расследование гибели Альборона. И да, Ирина, сохраните тело до его прихода. Ирина поняла смысл приказа и ушла.
Сбор отряда
Епископ Ирина вызвала к себе в кабинет, главу императорской гвардии генерала Таргала и настоятель монашеского ордена “Кулак Луны” Доннуса Здесь она передала срочные указания иператора, имеющие приоритетное значение:
1. Найти и доставить в столицу живым и здоровым Эггарна, ученика недавно погибшего архимага, для аудиенции у императора.
2. Оставить часть отряда в Ворнхейме для его защиты, пока неизвестно от чего конкретно. Причина указана в сообщении архимага, который сообщил о некой угрозе, но скончался, не успев объяснить подробнее. Часть отряда должна оставаться в деревне до прибытия регулярных войск, на сбор которых уйдет около двух месяцев и ещё какое-то время на дорогу дорогу.
– Будет исполнено, сказал генерал Торгал. Мы можем рассчитывать на поддержку гарнизона “Твердыни Врат”?
– Это маловероятно, ответил настоятель Дуннус, не застрять бы там на год! Местный барон, как его Хемерман кажеться… чудит немного, не хотел бы с ним встретиться.
– Препятствий быть не должно, отозвалась Епископ, у вас сопроводительные грамоты самого императора. Будет создавать проблемы, проблемы возникнут у него, он не дурак.
Получив грамоты, генерал Таргал и настоятель ордена кулак луны Доннус оперативно организовали отряд. К утру следующего дня двадцать элитных гвардейцев, двадцать монахов ордена Кулак Луны и восемь магов были собраны и готовы выступить в путь. Отряд состоял из опытных и проверенных бойцов, хорошо зарекомендовавших себя в предыдущих операциях. Среди них были лучшие стрелки, отличные мечники и профессиональные маги, способные противостоять любым угрозам. К утру состоялся краткая молитва, на которой Ирина освятила отряд, что обеспечивало защиту и удачу в дороге. Члены отряда получили медальоны с изображением двойной луны, символизирующие покровительство и поддержку ордена.
Ранним утром отряд отправился в путь, направляясь к Ворнхейму. Перед ними лежал долгий путь, который займет почти месяц.
Глава 1 Ворнхейм
Небольшая деревушка Ворнхейм пряталась в тени великих гор “Главы Дракона”, а именно в самой его пасти. Два горных хребта, Железный на севере и Красный на юге, на образовывали горный массив именуемый Пасть Дракона, в которой на многие сотни километров располагался Ионический лес. Всё же горное скопление напоминало голову дракона. Где на самом востоке, в самом узком ущелье Зуб дракона,, была возведена великая стена. Защитный рубеж империи от загадочного ионического леса. На запад от великой стены, что служит границей империи Лотрейн примерно в 10 километрах, жила простая община монахов одена Второго Солнца, сирот приюта и охотников, вечно настороженных и готовых отразить любое нападение из мрачных дебрей.
Недалеко от деревни, примерно в тридцати километрах к северу, молодой маг Эггарн собирал минералы и лекарственные травы. День выдался тёплым и солнечным, лучи солнца ласково грели спину, обещая хороший урожай лекарственных растений.
Однако Эггарн знал, что спокойствие обманчиво. Никогда раньше не бывало, чтобы вся округа была так пуста и безмолвна. Ни единой птицы, ни шороха листьев, ни шума ветра. Это беспокоило молодого мага, заставляло чувствовать беспокойство.
Проверь, нет ли монстров поблизости, подумал он, осматривая горизонт. Действительно, нигде не видно ни признаков опасности, ни обычного оживления. Почувствовав неладное, Эггарн поспешил обратно в деревню.
– Наверное, что-то случилось, – говорил он себе, ускоряя шаг. – Либо чудо природы, либо серьезная беда.
Вскоре он подошел к воротам Ворнхейма, где дежурили двое вооруженных стражников. Увидев приближавшегося мага, они насторожились, подняв копья.
– Эггарн, что ты здесь делаешь? – спросил один из них, смотря серьёзно и напряжённо.
Молодой маг остановился, приложив ладонь к груди:
– Мне показалось, что сегодня в окрестностях что-то изменилось. Никаких звуков, никакой активности. Меня это беспокоит.
Стражники переглянулись, пожав плечами:
– Ничего особенного не происходило, разве что собаки сегодня немного шумели. Впрочем, у нас здесь всё спокойно.
Однако обеспокоенность Эггарна не угасла. Было очевидно, что нечто странное и опасное витает в воздухе, и он намерен был выяснить, что именно.
Эггарн стремительно вошёл в монастырь ордена Второго Солнца, минуя скрипучие ворота и скользя по выложенному камнем двору. Солнце уже опускалось за горизонт, окрашивая небеса оранжевыми красками вечера. Молодой маг понимал, что времени терять нельзя.
– Отец Нифолий! – громко позвал он, переступив порог монашеской столовой. – Я хочу поговорить с вами.
Настоятель монастыря Нифолий повернулся к нему, на лице застыло выражение легкой усталости и мудрости, характерное для пожилых монахов.
– Добрый вечер, сын мой, – тепло приветствовал он гостя. – Расскажи, что тебя беспокоит.
Эггарн, сглатывая комок в горле, начал рассказывать о своих впечатлениях:
– Сегодня я собирал минералы и травы к северу от деревни. Всё было спокойно, ни звука, ни шороха. Это меня насторожило. Раньше такого никогда не было.
Нифолий внимательно смотрел на него, прищурив глаза и внимательно слушая. Когда Эггарн завершил рассказ, настоятель кивнул и поднялся с кресла.
– Я чувствую твоё беспокойство, сын мой, – произнес он тихо. – Быть может, мы столкнёмся с серьёзной проблемой.
Быстро выйдя из комнаты, Нифолий стремительно направился к звоннице, взбежал по винтовой лестнице и схватился за тяжелый бронзовый молоток. Громкий звон колокольного набата зазвучал над Ворнхеймом, проносясь по улицам и переулкам.
– Собирайтесь! – кричал он с колокольни. – Что-то идёт на нас!
Внизу, в деревне, горожане начали суетиться от тревожного звона. Одни хватали оружие, и бежали к воротам и укреплениям, другие же брали провиант собирались в монастыре, спеша укрыться от грядущей опасности и услышать новости от настоятеля.
Эггарн стоял внизу, взволнованно наблюдая за происходящим. Он чувствовал, что его догадки подтвердились, и теперь опасность приближалась неумолимо.
Голос Нифолия гулко прокатился по колокольне, перекрывая мелодичное звучание колокола:
– Эггарн, Гуннор! Поднимайтесь скорее сюда!
Эггарн и воевода Гуннор поспешили наверх, сбегая по винтовой лестнице и тяжело дыша от быстрого подъёма. Солнышко почти село, оставляя Ворнхейм в мягком закатном свете, а на улице уже начал появляться зеленоватый туман, ползущий снизу, предвещая скорую опасность.
– Спасибо, Эггарн, – тихо произнес Нифолий, обращаясь к молодому магу. – Благодаря твоей наблюдательности мы получили немного времени.
Воевода Гуннор сердито вздохнул, вытягивая шею, чтобы рассмотреть происходящее снаружи:
– Да уж, приятного мало, отец. Похоже, у нас неприятности.
Нифолий обернулся и указал пальцем на запад, в сторону ионического леса, расстояние до которого составляло примерно десять километров. На опушке леса было отчетливо видно огромное скопление существ, их глаза мерцали зеленоватым свечением, наводя ужас на каждого свидетеля.
– Нежить, – процедил сквозь зубы Гуннор, невольно коснувшись рукояти меча.
Толпы горожан продолжали стекаться к монастырю, ожидая новостей и указаний. Кто-то тихо плакал, кто-то ругался, кто-то просто стоял, беспомощно наблюдая за происходящим.
– Нам нужно быстро организовать оборону, – заявил Нифолий, оборачиваясь к остальным. – Постройте заслоны, соберите стрелков, приготовьтесь к худшему.
Гуннор и Эггарн кивнули, поняв серьёзность ситуации. Оба знали, что впереди их ждёт жестокое испытание, требующее максимального напряжения сил и решительности.
– Отец Нифолий, – обратился Гуннор, взвешивая слова. – Я считаю, что горожан и ополчение нужно укрыть за стенами монастыря. Стены монастырей гораздо прочнее деревенских укреплений, сделанные из крепкого камня. Мертвецам нечего воровать, а вот людей спасём больше.
Нифолий задумчиво кивнул, оценивая предложение:
– Хорошо сказано, Гуннор. Враг равнодушен к материальным вещам, но ценит человеческие жизни. Укрытие в монастыре повысит шансы на спасение.
– Я заберу стражу с деревенских стен, – решительно заявил Гуннор. – Там они бесполезны, а здесь смогут оказать реальную помощь.
Нифолий повернулся к Эггарну и нескольким служителям:
– Помогите мне установить магические барьеры. Времени мало, но мы должны создать хотя бы минимальное сопротивление. Служители, займись распределением горожан и подготовкой к бою.
Посланные за гражданами стражники и ополченцы принялись быстро приводить население в порядок. Женщины и дети, пугливо прижимавшиеся друг к другу, последовали за монахами, ищущими спасения в пределах монастыря. Мужчины брали оружие и помогали сооружать укрепления.
Эггарн помогал Нифолию устанавливать магические барьеры, выкрикивая инструкции и рисуя руны на земле. Вокруг них витал зеленый туман, постепенно затягивая округу.
Пока Гуннор руководил эвакуацией жителей и организацией обороны, Нифолий и Эггарн приступили к созданию магических барьеров. Молодой маг и пожилой священник работали плечом к плечу, создавая многослойную защиту, которая могла бы замедлить наступление нежити.
Барьер защиты
Нифолий проводил руками над камнями, очерчивая фигуру звезды. Зеленые всполохи вспыхивали вокруг него, преобразовываясь в полупрозрачную оболочку, защищающую от физической агрессии.
Энергетический щит
Эггарн создал концентрированную энергию, покрывая пространство голубоватой пленкой. Щит преломлял потоки воздуха, создавая эффект искажения, мешающий попаданию стрел и кинжалов.
Волшебный огонь
На крыше монастыря пылали яркие языки оранжевого цвета, отпугивающие нежить и защищающие бойцов от воздействия ядовитых испарений.
Магическое зеркало
Барьер зеркальности, созданный Нифолием, многократно отражал заклинания и выстрелы, рассеивая их мощность и уменьшая вероятность попадания.
Резонансная волна
Эггарн использовал резонансную волну, создаваемую движением воздуха, генерируемую особым набором рун. Волна воздействовала на нежить, заставляя её отступать.
Работа кипела вовсю.Пока жители Ворнхейма спешно готовились к битве, в небе заиграло зловещее свечение, словно предвкушая кровавую бойню, которая вот-вот начнется. Но граждане Ворнхейма уже успели разместиться в безопасной зоне, а защитники заняли позиции, готовые встретить противника. Теперь у жителей возможно есть шанс пережить нападение нежити…
Последние жители Ворнхейма наконец вошли за ворота монастыря, где их встретили монахи и ополченцы, готовые принять беженцев. Убедившись, что все граждане находятся в безопасности, Гуннор отдал короткий приказ:
– Заблокируйте ворота! Подготовьте баррикады!
Солдаты, действуя быстро и профессионально, установили деревянные щиты и металлические засовы, надежно запечатав вход в монастырь.
Со стороны колокольни раздался громкий крик:
– Они в деревне! Ломают ворота!
Лучник наверху сигналил о появлении нежити, прорывающейся сквозь уличные укрепления.
Несколько минут спустя масса черных фигур двинулась вперед, неуклонно продвигаясь вглубь деревни. Сквозь клубы зеленого тумана шли огромные черные твари, издавая нечеловеческие звуки и размахивая клинками и когтями.
Зрелище было поистине кошмарным: ожившие трупы и монстры передвигались единым стройным строем, постепенно сокращая дистанцию до монастыря.
Нежить прошли улицу, сжигая и уничтожая всё на своём пути. Одно за другим опустевшие дома.
Стоя на балконе монастыря, Эггарн и Нифолий смотрели на разворачивающийся кошмар. Построив защитный периметр, они чувствовали напряжение и тревогу. Скоро противник подойдёт вплотную, и им придется показать всё своё мастерство.
Свет фонарей слабо освещал пространство, а вокруг монастырей кружили зелёные туманы, сливающиеся с фигурой умирающих существ.
– Будьте готовы, братья, – предупредил Нифолий, проверяя надёжность барьеров. – Скоро они подойдут, достаточно близко.
Когда армия нежити подошла на расстояние менее ста метров от монастырских стен, Эггарн вдруг улыбнулся. Впервые за долгое время он почувствовал радость от возможности применить свои знания и умения.
– Вот теперь они в пределах досягаемости, – тихо промолвил он, поворачиваясь к Нифолию.
Эггарн откинул капюшон и, расставив руки, произнес магическое заклинание:
– Flamen purgatoris!
Заклинание было мощным и сложным, доступным лишь магам, достигшим уровня помощника магистра. Оно создало широкую полосу огня, изгибающуюся дугой и охватывающую площадь от шестидесяти до трехсот метров в длину и двенадцать метров в ширину. Жар огня достигал такой температуры, что тушил нежить мгновенно, сжигая плоть и кости дотла.
Сразу после произнесения заклинания воздух наполнился жуткими криками нежити. Десяток рядов оживших трупов сгорел в считанные секунды, обратившись в кучу пылающих угольков. Атака нежити временно приостановилась, но ненадолго.
Эггарн чувствовал, как его силы истощаются, но продолжал стоять, ожидая повторного наступления. Огненное заклинание погасло, оставив после себя пахнущую гарью пустоту.
– Продолжайте наносить удары, – посоветовал Нифолий, наблюдая за поведением нежити. – Мы должны остановить их как можно дольше.
Группа ополченцев и монахов заняла оборонительные позиции, стреляя из луков и строя баррикады. Атака продолжалась, и ситуация становилась всё более напряжённой.
Войско нежити приближалось, вновь начав наступление, направляясь к внешнему периметру монастыря. Толпа мерзких существ атаковала внешние стены, прыгая, царапая и разрывая деревянную конструкцию. Лучники, занявшие позиции на крышах и башнях, открыли стрельбу, осыпая противника градом стрел.
Внешняя стена монастыря трещала под давлением натиска нежити. Грохот ломающихся досок и визг оголодавших монстров смешивались с криками людей, защищавшихся изо всех сил.
Наконец, нежить смогла прорвать внешнюю стену, образовав бреши, через которые хлынули волны оживших трупов. Пехота и ополченцы немедленно отошли к внутренним воротам, закрывая их металлическими засовами и массивными бревнами.
Эггарн, стоя на балконе, непрерывно посылал магические заряды, сжигая целые группы нежити огнем и молниями. Его заклинания сыпались один за другим, разрезая ряды врагов и очищая территорию.
Лучники на верхних этажах монастыря продолжали обстреливать пришельцев, отправляя в полет стрелы, покрытые отравленными наконечниками. Многих нежить убивала мгновенно, но остальные продолжали наступление, движимые неведомой силой.
Постепенно кольцо осады сужалось, и ситуация становилась критической. Монахи и ополченцы пытались построить баррикады, устанавливая крестообразные балки и засыпая щели песком.
Рассвет окрасил небо бледно-розовым цветом, но радости он не принес. Эггарн, изнурённый многочисовым колдовством, покинул балкон, вместе с лучниками заблокировал его и наложив защитное заклинание. Медленно отступая, он понимал, что борьба становится невыносимо тяжелой.
Нежить тем временем нашла лазейки и начала карабкаться по стенам, используя трупы как строительные блоки. Балкон монастыря оказался под угрозой захвата, заставляя защитников отступать к центру комплекса.
Основной вход, выдержавший несколько часов осады, поддался, и створки рухнули внутрь. Толпа нежити хлынула в вестибюль, натолкнувшись на ожесточенное сопротивление со стороны монахов и солдат. Резня началась сразу, ножи и мечи наносили раны, но эффект был кратковременным.
Эггарн присоединился к команде защитников, переключившись на поддерживающие заклинания и массовые исцеления. Его магия вдохновения дарила солдатам дополнительный заряд энергии, позволяя им выдерживать долгие часы непрерывной битвы.
Положение ухудшалось с каждым мгновением. Тяжело раненого Гуннора, защитника Ворнхейма, доставили в глубокий внутренний зал, где собрались женщины и дети. Место было последним оплотом обороны, защищавшим от врагов. Сюда постепенно просачивалась нежить, и зал, размером около пятидесяти метров, превратился в очаг последней борьбы.
Здесь находилось около шестидесяти защитников, мужественно сопротивлявшихся противнику. Удары, взмахи клинков и шипение ядов перемешивались с криками боли и стонами умирающих.
Время шло, а силы защитников уменьшались. Противник всё теснил, наращивая давление и заставляя обороняющихся искать новые способы сопротивления.
Нежить уже вошла в зал молитв, срезая последние очаги сопротивления. Эггарн и Гуннор, несмотря на раны и усталость, продолжали стоять, защищая женщин и детей.
Вдруг старый Нифолий, прижавшись спиной к алтарю, тихо начал читать молитву, обращаясь к древним богам. Женщина и дети, окружив его, присоединились к песнопению, тихо повторяя строки, создавая гармонию и согласие.
Неведомая сила начала проявляться: над алтарём возникло свечение, подобное второму солнцу, льющему мягкий белый свет. Молящийся хор вознесся, усиливая мощь молитвы, и свет увеличился, вытесняя нежить на середину зала.
Нежить, поражённая сиянием, замерла, чувствуя дискомфорт и болезненные ощущения. Одна за другой твари начали отступать, освобождая пространство перед алтарём. Защитники увидели долгожданную паузу и начали перегруппировываться.
Эггарн, раненый и слабый, оперся на посох, вдыхая прохладный воздух, очистившийся от ядовитых паров. Гуннор пришёл в себя, ободряюще хлопнув солдата по спине.
Свечение продолжалось недолго, постепенно угасая. Новая партия нежити снова пошла в наступление, прорывая оборону и наступая на защитников. Борьба возобновилась, но на сей раз с меньшим рвением и скоростью.
Эггран, уидив гаснущее божественное явление, направил на него свой посох, стараясь удержать его, спомощью магии.
Защитники Ворнхейма понимали, что это лишь отсрочка, но радовались каждой выигранной секунде. Сквозь узкие окна монастыря, пробивался луч надежды.
Глава 2 Крепость Врат
Вечером двадцать восьмого дня отряд прибыл в крепость Врат, расположенную на Великой стене. Их встретил барон Химерман, имя которого ассоциировалось с мошенничеством и корыстью.
– Рад приветствовать вас, господа, – начал барон, широко улыбаясь. – Долгая дорога утомительна, не правда ли? Почему бы не воспользоваться удобствами моего замка и не отдохнуть немного?
Доннус, знакомый с бароном понаслышке, немедленно возразил:
– Мы не можем тратить время зря, господин барон. Нас ждёт важное задание, и остановка здесь противоречит нашим интересам.
Однако Таргал, опытный командир, успокоил настоятеля:
– Отдых необходим, господин Доннус. Наши люди провели в пути почти месяц. Утро покажет, насколько важна ваша рекомендация.
Забеспокоившись, Доннус отвернулся, понимая, что возражения бесполезны. Отряд проследовал в банкетный зал, где барон уже организовал пышный ужин.
Позже той же ночью Доннус поднялся на стену крепости, желая освежиться и оценить обстановку. Он смотрел в сторону Ворнхейма, думая о предстоящей задаче.
Внезапно его внимание привлекло странное свечение, появившееся на горизонте. Вглядевшись, он понял, что видит отражение защитной магии, применяемой кем-то в деревне.
Без колебаний Доннус ринулся обратно в банкетный зал, пробираясь через танцующих и пьющих гостей. Найдя Таргала, он решительно заявил:
– Командир, немедленно отправляемся в Ворнхейм! Там происходит что-то серьёзное, и мы обязаны проверить это немедленно!
Таргал, приняв новость, быстро оценил ситуацию и согласился:
– Быстро собирайте людей, мы отправляемся немедленно.
Таргал почувствовал головокружение и слабость. Его тело плохо слушалось, и он едва мог встать на ноги. Поняв, что командир страдает от отравления, Доннус немедленно отреагировал:
– Командир, держитесь! – закричал он, бросаясь к таргалу.
Используя свои магические способности, Доннус произнёс заклинание просветления, восстанавливая силы командира. Одновременно он передал ему флакончик с зеленым зельем, восстанавливающим жизненную энергию.
Тем временем барон Химерман, заметив замешательство гостей, сделал быстрый жест своим людям. Стража немедленно закрыла все выходы из зала, отрезая отряд от свободы.
Химерман ухмыльнулся, оглядев захваченных пленников:
– Ну что, дорогие гости, похоже, вам придётся остаться здесь навсегда. Вы попали в ловушку, и бежать отсюда невозможно.
Таргал, частично восстановив силы, попытался говорить с бароном, отвлекая его внимание:
– Господин барон, что заставляет вас так поступать? Зачем подвергать риску империю и своих сограждан?
Барон Химерман стоял перед отрядом, ухмыляясь и наслаждаясь ситуацией. Тарагалу, который пытался вести переговоры, он ответил с нескрываемым удовольствием:
– Знаете, господа, я устал быть мелким бароном в глухомани, вечно бояться за свою жизнь из-за угроз ионического леса. Крестьяне вечно жалуются на налоги, а армия империи смотрит на меня сверху вниз. Я ненавижу эту глупую стену и верных ей офицеров, издевающихся над моим положением.
– Что же вы получите взамен, барон? Кусок империи, где будете мучиться от совести и страха разоблачения? Думаю, ваши таинственные покровители предложат вам сладкую ложь, но ничего хорошего ждать не стоит.
Химерман пренебрежительно махнул рукой:
– Ах, вы не понимаете, генерал. Моим настоящим хозяевам нужны люди вроде меня, способные приносить пользу. Я работал для них, предоставляя информацию и поддержку. В награду они обещают мне кусок империи, где я стану настоящей властью, господином, которым восхищаются и уважают.
Его голос приобрел мечтательность и азарт:
– Разве вы не понимаете? Я смогу забыть обо всех проблемах, наслаждаться комфортом и роскошью. Мне дадут всё, что я желаю, и избавят от бесконечных обязательств и давления. Мой план безупречен, и вы будете моими первыми трофеями.
Таргал задумчиво посмотрел на барона, стараясь скрыть беспокойство:
– Какая цена за такую услугу, барон? Сколько стоит ваша душа и ваша честь?
Химерман рассмеялся, довольный реакцией генерала:
– Цена приемлема, генерал. Мои таинственные спонсоры предлагают мне золото, славу и власть. Что вы можете предложить взамен?
Таргал пожал плечами, понимая, что аргументы бессильны:
– Просто помните, барон, что предательство никогда не вознаграждается должным образом. Однажды ваши хозяева обратятся против вас, и тогда вы поймёте, что потеряли больше, чем приобрели. Если, конечно, я не насажу вашу голову на копьё раньше.
В этот момент Доннус громко произнёс заклинание, которое готовил всё это время:
– Luminae reparatio!
Яркий свет озарил помещение, очистив воздух и восстановив силы членов отряда. Солдаты и монахи почувствовали прилив энергии, готовые вступить в бой и победить противника.
Тем временем барон Химерман призвал своих солдат, численностью около восьмисот человек, выставив их против отряда Таргала, насчитывающего всего пятьдесят человек.
Таргал, оценив ситуацию, немедленно приказал магам:
– Маги, немедленно сделайте отверстие в крыше и запустите огненный шар в небо! Нам нужно привлечь внимание гарнизона стены!
Восемь магов мгновенно выступили вперёд, образовав полукруг и соединив ладони. Заряд магической энергии собирался в центре, пульсируя и набирая силу. Затем, синхронно выдохнув, они выпустили красную молню, ударившую в деревянную крышу.
Дерево затрещало, куски щепок посыпались вниз, и образовалось широкое отверстие, достаточное для выпуска огненного шара.
Один из магов произнёс заклинание:
– Ignis sphaera ascendit!
Красный шар вспыхнул в отверстии, устремившись ввысь и разлетаясь яркими лепестками, привлекая внимание наблюдателей на Великой стене.
Параллельно генерал Таргал распорядился занять оборонительные позиции:
– Гвардейцы, установите баррикады у входа и обеспечьте прикрытие стрелков! Монахи, займите высоту и готовьтесь к атаке!
Солдаты и монахи действовали быстро и слаженно, возводя импровизированные баррикады из мебели и предметов интерьера. Лучники заняли позиции на подоконниках и лестничных площадках, готовясь открыть огонь по противнику.
Отряд, состоящих из пяти десятков человек, предстал перед армией барона, числом около восьмисот солдат. Несмотря на разницу в численности, солдаты Таргала проявляли решимость и готовность сражаться.
Первая волна солдат барона двинулась к баррикадам, стремясь прорвать оборону и захватить помещение. Однако точность и концентрация гвардейцев позволили отбить атаку, нанеся существенные потери противнику.
Генерал Таргал, наблюдая за ходом боя, отметил успешность первой фазы и подготовился к дальнейшим действиям.
Гвардейцы, вооружённые мечами, ножами и импровизированным оружием (мебелью и стульями), ринулись в бой. Клинки сверкали в лунном свете, создавая острые всполохи на поверхности брони и щитов. Один из гвардейцев, мастерски владеющий мечом, перехватил удар противника и нанёс сильный удар по шее, заставив противника отступить.
Другой солдат, вооружённый ножом, использовал метод "ударяющего клина", попадая точными ударами в суставы и артерии противника. В это время третий солдат, держа в руках тяжёлый стул, ударил им по голове врага, вырубив его мгновенно.
Монахи ордена Кулак Луны, оправдывая названия своего ордена, с голыми руками, ринулись в бой и продемонстрировали настоящие чудеса рукопашного боя. Один из монахов, используя технику "вращательного удара", нанес серию вращательных ударов ногой, отбросив троих солдат противника разом. Другой монах, действуя быстро и точно, выполнил "удар змеи", целясь в горло и печень врага, выводя его из строя.
Барон Химерман, осознавая невозможность лобового штурма, направил свои силы на боковые фланги, стремясь обойти отряд с двух сторон. Генерал Таргал, поняв угрозу, быстро реорганизовал свои силы:
– Лейтенант Райд, возьмите десять человек и займите правый фланг! Используйте мебель и табуретки для баррикад!
– Капрал Лаэд, вы берёте левое крыло! Заставьте противника остановиться!
Действительно, солдаты и монахи предприняли скоординированные действия, выстроив эффективные баррикады и заставив противника прекратить наступление.
Настоятель Доннус, действуя в первых рядах, продемонстрировал фантастическую ловкость и силу. Используя технику "разрыва энергии", он нанёс серию мощных ударов по противнику, заставляя отступать и терять ориентацию. Затем, перейдя к технике "силового броска", он выбросил пятерых солдат барона, ударив их о стены и перекрытия.
Маги, действующие сзади, создавали заклинания, направленные на ограничение подвижности противника. Один из магов произнёс заклинание:
– Incautus motus!
Этим заклинанием он сковал группу солдат барона, лишив их возможности передвигаться и действовать эффективно.
Другие маги создали огненную бурю, выпуская серии красных шаров, обжигавших кожу и броню противника. Одновременные вспышки электрических разрядов создавали искры и хаос в рядах барона.
Через полтора часа после подачи сигнала колонна состояла из трёх сотен солдат гарнизона стены, возглавляемых лейтенантом Олгримом. Вошла во внутренний двор крепости барона, быстро организовавшись и построившись в боевые порядки. Олгрим, опытный офицер, мгновенно оценил ситуацию, заметив разрушенную крышу банкетного зала и дымящие обломки.
Присмотревшись внимательнее, он увидел в нижнем окне силуэт генерала Таргала, ведущего бой с превосходящими силами противника. Оценив обстановку, Олгрим принял быстрое решение:
– Товарищи, мы идём на помощь генералу! Разделитесь на группы и прорвитесь к нему!
Гарнизонные солдаты, вооружённые тяжёлым оружием и отличной бронезащитой, быстро преодолели расстояние до банкетного зала, сметая небольшие группы солдат барона. На подходе к крепости они образовали "стену щитов", создавая эффективный защитный экран.
Отряд Таргала, заметив помощь, увеличил интенсивность обороны, отбивая последующие атаки барона. Гарнизон, присоединившись к генералу, образовал мощный фронт, значительно улучшив ситуацию.
Спустя короткий промежуток времени отряд Олгрим пробился к генералу.
Олегрим, подойдя к Таргалу, отдал честь:
– Генерал, мои люди здесь, чтобы помочь вам. Что нам делать?
Таргал ответил лаконично:
– Лейтенант, нам нужно закончить этот бой и обезвредить барона. Организуйте преследование и арестуйте его, если получится.
Монах Доннус, подойдя к командирам, поделился информацией:
– Барон планирует уйти через чёрный ход. Нам нужно поймать его, пока он не сбежал.
И Лейтенант, у нас много раненых. Предоставьте лекаря или дайте зелья, если у вас есть запас. Наши зелья осталась в обозе.
Олегрим кивнул и распорядился направить медиков и запасы медикаментов:
– Доктор Эймунд, займитесь ранеными! Мы не можем допустить большего числа потерь.
Через час после прихода подкрепления ситуация изменилась кардинально. Генерал Таргал обратился к лейтенанту Олгриму:
– Лейтенант, подведём итоги боя. Что у нас?
Олегрим ответил чётко и по-военному:
– Генерал, основная часть армии барона Химермана сдалась. Захвачено четыреста человек, ещё двести погибли в бою. Остатки армии ушли вслед за бароном через чёрный ход.
Таргал кивнул, отметив:
– Хорошо сделано, лейтенант. Ваши люди внесли значительный вклад в победу. Что с потерями?
Олегрим доложил:
– У нас семеро раненых, двое тяжело. Монахи и врачи занимаются лечением. Врачи сказали, что все выживут.
Таргал удовлетворённо кивнул:
– Отличная работа, лейтенант. Вы и ваши люди спасли нас от серьёзных проблем. Отведите пленников в лагерь и продолжайте охранять крепость.
Подумав мгновенье Таргал добавил:
– Лейтенант, срочно соберите ударный отряд из здоровых и выносливых бойцов. Включите в него не раненых гвардейцев, монахов и магов, а также людей на ваше усмотрение. Нам нужно немедленно выдвигаться в Ворнхельм.
Глава 3 Марш на Ворнхельм
Отряд, сформированный для выступл