Читать онлайн Наследие Дримаров бесплатно

Глава 1.Стальная Крыса.

Колючий иней покрывал мутное стекло. Казалось, он грозится проникнуть в комнату и заморозить железные прутья кровати. Одного взгляда на плотную синеву за окном достаточно, чтобы сделать вывод: солнца сегодня не будет.

Марго еле разлепила глаза и мрачно поглядела на вьюгу. Она проснулась от пронизывающего холода. Девушка пыталась нащупать пальцами сестренку, но нашла лишь гору потрепанных шерстяных одеял. Должно быть, Дрина замерзла и перебралась в самую теплую комнату, к бабушке и дедушке. Кости у стариков постоянно ныли. В доме топилась всего одна спальня, поэтому сестренка сбегала по ночам. Марго ее не винила. Уже завтра наступят дни Белой зимы.

Девушка укуталась в одеяло и побрела в соседнюю комнату. В полумраке крохотной спальни она различила силуэт сестренки. Дрина свернулась калачиком, как котенок, у ног бабушки. Кровать маленькая и старая, но волшебным образом все трое помещались на ней. Во сне дедушка и бабушка выглядели моложе, не так устало. На старых фотографиях бабушка похожа на Дрину. Раньше она была красавицей.

Дедушка совсем ослаб и редко выходил из дома. Когда Марго возвращалась из города, то обходила всех травников. На лекарства денег не хватало. Не всегда же вызывать знакомого врача из другого района, а на один платный сеанс можно потратить месячную зарплату. Прокормить семейство с каждым днем все труднее. Бабушка вяжет на заказ, дедушка – часовщик. Даже Дрина пытается работать. Во время Белой зимы тяжело всем. Государство выдает месячный набор еды перед праздником. Но из-за особых обстоятельств семье Марго его категорически не хватает.

Девушка вернулась к себе и натянула сапоги с мехом соболя. Они приятно облегали ноги почти до самых колен. Следом Марго надела три свитера и толстые брюки. Она спрятала черные волосы под вязаную шапку и схватила рюкзак. На кухне гудел холодильник. Его дверца тяжело захлопывалась. Девушка положила в рюкзак заранее приготовленные бутерброды. Дрина не самый лучший повар, и она это прекрасно знала. Каждый вечер она готовила что-нибудь на утро. Скудный выбор ингредиентов и черствый хлеб, но девочка старалась как могла.

Марго на цыпочках прокралась к двери, избегая скрипучих половиц. Как только входная дверь распахнулась, в дом влетел резкий морозный ветер. Девушка еле прижала и захлопнула дверь, когда выскользнула на улицу.

Семья Марго жила в столице – Иларии, в районе Стальной Крысы. Обычно в предрассветные часы улица полна народу. Рабочие торопятся на смену. Заводы в отдалении гудят и пускают ядовитый дым. Мужчины и женщины с вечно слезящимися глазами и плохим цветом лица. Резкий запах химикатов давно въелся в кожу. Многие жители отвыкли от свежего воздуха. В районе Стальной Крысы страдают от кашля, облысения и плохого самочувствия. Марго жила на самой окраине Иларии, но много раз бывала в Центре. Она, как и все, ездила на обязательную экскурсию с классом, когда была ребенком. Даже если у тебя есть пропуск в центральную часть столицы, ты не сможешь оплатить транспорт.

Сегодня грязные, заваленные желтым снегом улочки практически безлюдны. Слишком холодно, и метель не прекращается второй день. Ставни серых домов закрыты. Встреча Белой зимы начнется после обеда. Никто бы на нее не пошел, но там будет объявлено, сколько дней продержатся морозы, а еще будут раздавать еду. Дом Марго находился на границе с элитным районом. Она прошла несколько улиц и уткнулась в большой железный забор. По ту сторону живут более богатые люди. Без пропуска ты не пройдешь. Периметр забора стерегут охранники, такие же жители Стальной Крысы. В районе почти все друг друга знают. Обычно охранники приветливо махали Марго, но сегодня из-за пурги никого не видно. В кармане девушка сжимала пропуск, он стал теплым под мягкой ладошкой. У Марго был пропуск почти на все уровни, кроме Центра. Первые два уровня под запретом. Там живут несусветные богачи и находится королевская резиденция.

В городе всего десять уровней. Стальная Крыса – десятый, мрачный район на отшибе. Сегодня Марго собиралась на пятый уровень. Придется трястись на трамвае пару часов. Морозный день превращал улицы в спящие лабиринты. Без теплого шарфа можно отморозить нос.

Через забор есть несколько проходов. Марго выбрала самый ближайший от дома. Охранники попрятались в будке, и девушка пробила талон через проходные ворота. Она потыкала пропуском в заледеневшее стекло. Охранники помахали рукой. Марго зашла в лифт, и он начал медленно огибать забор. В подъемник помещается куча народу, но сегодня девушка была одна. Марго пыталась воспользоваться временем и согреться. Неизвестно, сколько придется ждать трамвай, но сегодня ей повезло. Резвый трамвайчик почти сразу показался на повороте. Девушка запрыгнула в открывшиеся дверцы и присела на холодное сиденье. С каждым новым уровнем забор все ниже, но толще. Солдаты постоянно заходят в трамвай и проверяют пропуска. Марго терпеливо показывала карту. Девушка села у самой печки, и приятный жар окутал тело. Марго сняла шапку. Длинные черные волосы топорщились и наэлектризовывались. Народу в трамвае прибавлялось. Девушка отрешенно разглядывала пейзаж за окном. С каждым новым уровнем дома становились выше и богаче. Появлялись машины. Марго к этому привыкла. Она по пальцам одной руки могла пересчитать людей из Стальной Крысы, у кого есть такой же пропуск. Уровень оборванцев и заводов. Так называли жителей десятого района.

Внимание Марго привлек огромный плакат на высотном здании – снимок королевской семьи. Король сидел на троне, а его жена и дети стояли вокруг. Принцесса присела на массивный подлокотник. Ее блестящее розовое платье развевалось. Девушка была похожа на персиковое пирожное. Королева сжимала ладонь мужа. Вид у женщины был отрешенный. Но дольше всего Марго рассматривала принца. Он стоял за троном, облаченный в парадную военную форму с медалями. Взгляд величавый и пустой, холодный, безжизненный. Марго нахмурилась.

– Правда, наш принц Виктор красавчик? А какой у него голос! Как включаю телевизор, то не могу наслушаться. Девочки вечно засматриваются на этот плакат. Говорят, у него уже есть невеста из другой страны.

Марго удивленно перевела взгляд. Рядом с ней стояла кондукторша. Пухленькая женщина с гордостью взирала на королевскую семью. Девушка вздрогнула. Она не хотела, чтобы ее поймали на разглядывании плаката. Марго сглотнула и попыталась улыбнуться.

– Мне больше нравится принц Адриан. Вот кто должен стать королем в будущем.

Кондукторша скривилась и посмотрела на Марго, как на дурочку. Женщине стало ясно, что разговаривать с этой девицей бесполезно. Кто по собственному желанию будет восхвалять принца Адриана?

– От него столько бед. Семья с ним еще намучается, – заворчала женщина.

Трамвай остановился, впуская новую порцию людей. Кондукторша поскорее покинула странную девушку и направилась к пассажирам. Марго хитро улыбнулась сама себе. Отличный способ спугнуть болтунов – это начать боготворить принца Адриана. Взгляд девушки вернулся к плакату. Он почти скрылся за соседним зданием. Принц Виктор приковывал внимание. Настоящий сказочный принц из старых сказок. Марго покачала головой и оборвала свои мысли. Сегодня ей нет дела до обитателей Красного замка.

Когда девушка вышла на нужной улице, город уже проснулся. По заснеженным дорогам ездили белые блестящие машины. В Стальной Крысе нет машин и нормальных дорог. Там все еще пользуются лошадьми и велосипедами. Вместо аккуратных дорог – припорошенные песком, грязью и каменными плитами проходы.

В доме, в который направлялась Марго, еще не горел свет. Хозяева не вернулись с ночной смены.

Десятый уровень мог предоставить работу только на заводах. Марго это не устраивало. Она видела, что творится с рабочими после нескольких лет в опасных цехах. На остальных уровнях работы много, если уметь ее искать. Марго умела. Если бы ее родители были живы, девушке бы не пришлось довольствоваться мелкими заработками.

Они жили как обычная дружная семья, пока не приключился пожар в больнице. В тот день мать и отец были на смене. Погибла куча народу, многие тела не удалось найти. Гробы родителей были пусты в день похорон. Тогда Марго было десять лет, а малышке Дрине всего два года. Сестренка не успела запомнить родителей. Не успела прочувствовать утрату в полной мере.

С тех пор прошло восемь лет. Марго все еще мучают кошмары. Иногда она просыпается вся в слезах.

Девушка перебежала дорогу, перепрыгнула через сугроб. Вдоль улицы тянулись богатые особняки. Подойдя к воротам одного из домов, девушка порылась в кармане и выудила толстую связку ключей. Мало у кого из Стальной Крысы был пропуск на высокие уровни, и уж точно ни у кого нет ключей от домов. Это запрещено законом, но кого это останавливало?

Марго прошмыгнула в дом. Ее уже трясло от холода. Шаги гулким эхом разносились по паркетному полу и белоснежным сводам. Девушка сняла сапоги и куртку. В отличие от дома Марго, в особняке было жарко. Бледные щеки сразу порозовели.

Этот дом напоминал девушке храм или больницу. Современно обставленные комнаты и винтовая лестница. В детстве Марго жила в таком же доме, но смерть родителей разделила жизнь на «до» и «после». Девушка поднялась в комнату для прислуги. Надев фартук и отыскав корзинку с чистящими средствами, она принялась за уборку. Марго начала с первого этажа. Протерла пыль, застелила постели, загрузила посудомойку и стиральную машину. Обычно девушка убиралась во многих домах с восьмого по четвертый уровень. Она использовала пропуск по максимуму и возвращалась домой поздно вечером. Но сегодня праздник – встреча Белой зимы, поэтому времени хватает только на один дом. В этом особняке не так много работы, но хозяева платят больше остальных. Раньше они дружили с родителями Марго. Девушка включила пылесос и принялась за ковры.

У нее осталось свободное время, поэтому она вернулась на кухню и открыла холодильник. С таким изобилием продуктов готовка – одно удовольствие. Руки потянулись за луком и ножом. Глаза защипало от едкого сока.

Раньше Марго пытались подсунуть еду, чтобы она взяла ее домой, но охранники на стене строго за этим следят. Они тебя не пропустят или оставят все продукты себе. В детстве девушка часто видела, как некоторые безумцы пытаются пробиться через забор. Далеко они не уходили. Их тут же ловили и наказывали.

– Холод пробирает до костей,

Шуршит снежок, не слышно новостей.

В камине пляшут красные огни,

Одна я этой ночью жду зари.

Пропела Марго и ухмыльнулась сама себе. В детстве она знала все песни наизусть и выступала на праздниках. Теперь этим занимается Дрина. Голос Марго давно охрип и потерял детский задорный перезвон. Так она говорила, когда кто-то просил ее спеть. На самом деле, девушка разлюбила это занятие.

В школьные годы она была веселой и живой. Родители только за голову хватались. Стоит отвести взгляд, и Марго уже прыгает в луже или висит на ветке дерева. Девочка обожала петь и танцевать. Казалось, она не умеет молчать и затыкает любое зарождение тишины. Родители называли ее Шумелкой. Теперь Марго совсем другая. Из нее не вытянуть лишнего слова или улыбки. Она устала от плясок, веселья, наигранного смеха и покорности. Долгое время девушка улыбалась, когда ей велели, слушалась и преклонялась. Все это в прошлом. Отныне она принадлежит только себе.

Пожар в больнице и смерть родителей – эти события построили новую жизнь. Каждую ночь Марго тщательно вспоминала образы родителей. Боялась, что они могут стереться из памяти. Дрина часто жаловалась, что не помнит маму и папу. В ход шел старый потрепанный альбом с выцветшими снимками. Сестренка любовно водила пальцем по блестящим фотографиям. Марго в такие моменты отворачивалась. Родители погибли, тем самым бросив девочек. Старшая сестра не могла простить им такого предательства.

Марго вытащила связку с картофелем. Она почистила землистые клубни и натерла дорогой сыр. Девушка с тоской подумала, что о такой еде дома можно только мечтать.

На улице разнесся тихий шорох подъезжающей машины. Снег делал звуки приглушенными и тусклыми. Марго затаила дыхание. Она подошла к витражному стеклу и узнала силуэт в толстой черной куртке. С тонких девичьих плеч словно упал тяжкий груз. В этом доме жил один из лучших друзей Марго. С ним она могла быть самой собой. В коридоре послышались шаги Эрика. Он знал, что в это время девушка уже на кухне, и сразу пошел туда. Марго невольно улыбнулась. Она редко делала это с искренними чувствами.

– Привет, Шумелка, – крикнул Эрик, еще не появившись в комнате.

Марго пробрал смех, она закрыла рот ладонью. Теперь только бабушка с дедушкой ее так называли. Дрина считала себя слишком взрослой для такого ребячества. Марго давно перестала носить звание шумной девицы.

На пороге появился Эрик.

– Я вышел из больницы и наткнулся на открытый магазинчик. Продавец пытался впихнуть мне товары по низкой цене. Смотри, что я выторговал у него, – Эрик держал пакет с яркими зелеными яблоками и маленький пакетик вишни в шоколаде.

Любимые деликатесы Марго. Дорогие вкусности даже по меркам пятого уровня. Летом фрукты можно купить дешево, но не зимой. Зимой яблоки привозили из соседних стран. Их цена приравнивалась к хорошему куску мяса. Девушка округлила глаза и раскрыла рот от удивления. Она и не догадывалась, что друг помнит такие мелочи. Марго взяла яблоко и понюхала его. Черные глаза в обрамлении длинных ресниц закрылись от невероятного сладкого запаха. На секунду девушка очутилась в яблоневом саду с зеленой сочной травой. Эрик засмеялся, наблюдая за реакцией подруги. Он заметил, как щеки Марго покрылись румянцем. На ее мраморной коже выступили два бутона роз.

– Они такие зеленые. Их будто только сорвали, – восхитилась девушка. – Пожалуйста, не говори, сколько ты отдал, а то мне станет дурно.

Она знала, что Эрик купил яблоки специально для нее, но ей было стыдно съесть хоть одно из них. Скорее всего, Эрик объездил множество магазинов, чтобы найти тот, который откроется в такую рань. В день Белой зимы многие магазины не работали. Вишня в шоколаде вообще была больной темой для Марго. Она уже и не помнила, когда в последний раз ела настоящий шоколад. Сладкий пластилин на десятом уровне даже близко не стоял с кондитерскими изысками дорогих районов.

– Не бойся, – Эрик хитро подмигнул. – Не так уж и много. Покупателей сегодня не намечается, поэтому мне вручили все почти даром. К тому же нам дали праздничную надбавку. Главврач пожелал нам счастливой Белой зимы и укатил на побережье.

– Все такие заботливые, – саркастически сказала Марго. – Через пять минут еда будет готова. Переоденься, помой руки и спускайся завтракать.

Эрик обрадовался и побежал по лестнице в свою комнату. Девушка не успела наложить на тарелку обжаренный картофель с сыром и базиликом, как парень уже сидел на стуле. Он расположился напротив Марго. Семья Эрика обожала стряпню девушки. Они не успевали готовить сами. Родители парня, да и он сам, работали в больнице. Эрик пока только учился на врача.

Родители Марго тоже были врачами. Отец девушки родился на десятом уровне. Он с трудом выбрался из Стальной Крысы. Бабушка с дедушкой очень им гордились, ведь редко кому удается подняться на уровень выше. Отцу Марго удалось сбежать. Он учился на медика на пятом уровне. Там он и познакомился со своей будущей женой. Мать Марго жила на четвертом уровне. Она происходила из старого рода торговцев. Говорят, что они торговали с самим Красным замком и поставляли продукты на королевский стол.

За матерью девушки ухаживало множество парней, но она выбрала бедного оборванца с десятого уровня. Этим она разозлила своих родителей. Ее вычеркнули из сердец и из семейного древа. Марго не представляла, сколько осуждения и ненависти обрушилось тогда на плечи матери. Она стойко выдерживала любые нападки. Она осквернила чистое имя своей семьи и потеряла благосклонность богачей. Для нищих же мать Марго была высокомерной и чванливой выскочкой. Чужая везде. Видимо, она слишком сильно любила своего мужа, раз бросила прежнюю жизнь.

Марго знала, что на четвертом уровне у нее есть вторая бабушка, но она ее никогда не видела. Девушка встречалась с младшей сестрой матери, своей тетей, лишь дважды: на похоронах родителей и когда Марго увезли в Красный замок.

Мать и отец девушки познакомились в медицинском университете. Там же они подружились с родителями Эрика.

В детстве Марго жила на седьмом уровне. Она ходила в приличную школу и жила в достатке. Отец Марго пытался перевезти своих родителей с десятого уровня, но не успел. На такие процедуры уходят десятки лет.

Марго отпила чаю из кружки и опасливо потянулась за шоколадом. Она боялась, что сладкая конфета испарится из пальцев, станет очередным счастливым сном. Девушка подняла глаза на Эрика. Парень быстро орудовал ложкой. От горячей еды его щеки раскраснелись. Волнистые темные волосы спадали на серые умные глаза. Эрик поднял взгляд и удивленно покосился на Марго. Он заметил, что девушка задумалась, и жестом приказал ей вернуться к завтраку.

– Совсем забыла. С днем Белой зимы, – Марго подняла чашку, парень повторил ее жест. Эрик засмеялся.

Марго слабо улыбнулась и прикоснулась губами к чашке. В Белой зиме нет ничего смешного. На каждого она нагоняет страх. Неизвестно, сколько людей погибнет в этом году от переохлаждения или голода. Белая зима длится почти месяц. В это время все дома закрываются. Ты не можешь выйти на улицу, потому что начинаются лютые морозы. Даже сам воздух сковывается льдом, и дышать становится невозможно. Больше пяти минут на улице не протянуть. Бесконечные бураны и град из острых льдин. Все, что остается на воздухе, погибает. Приходится запасаться дровами и едой, греть помещения и надеяться, что ты проживешь очередную зиму.

После сытного завтрака парень вызвался помыть посуду, но подруга грозно на него посмотрела. Эрику ничего не оставалось, как сидеть рядом и болтать. Отличная еда и хорошее начало дня взбодрили Марго. Жаль, что нельзя целый день сидеть в этом доме. Через несколько часов начнется празднование Белой зимы и раздача пайков.

Домой вернулись родители Эрика. Как и всегда, они радушно встретили девушку. Спросили, как поживают старики и Дрина. Они с теплом относились к детям давно погибших друзей. Марго знала, что семья Эрика с радостью давала бы деньги просто так, ничего не прося взамен. Но девушка так не могла. Поэтому она убиралась в этом доме: ей не хотелось быть в долгу у кого-то. Нельзя зависеть от других людей.

Мать и отец Эрика работали врачами в местной больнице. Друг рассказал, что его папа останется в клинике на всю Белую зиму. Должен же кто-то следить за оставшимися больными, за теми, кому некуда идти, и за тяжелыми пациентами.

– Я тоже в этом году останусь в больнице. Завтра утром мы поедем туда, – неожиданно сказал Эрик.

Марго удивленно вскинула брови. Она не ожидала, что другу разрешат остаться в клинике. Он был еще практикантом и продолжал учиться в университете. Девушка не знала, радоваться ей или бояться. Месяц заточения был тяжелым испытанием даже в кругу семьи, что уж говорить про толпу незнакомцев. Но глаза Эрика сверкали от затаенного триумфа. Это его первая зима вне стен дома. Ему дали возможность показать себя. Марго потрепала друга по плечу и похвалила его. На тонких губах девушки дрогнула неподдельная улыбка. Она переживала за друга, за себя, за бабушку и дедушку, за Дрину. Приближение холода выкрутило ее тревожность на максимум.

Марго еще немного посидела с родителями Эрика, но уже начала нервно стучать ногой по полу. Пора возвращаться домой, иначе она опоздает.

– Дорогая, надеюсь, вы подготовились к Белой зиме? – взволнованно поинтересовалась мать Эрика. Она ласково поглядела на девушку. Этой женщине предстоит провести месяц в полном одиночестве, и она принимает это с хладнокровным спокойствием.

– У нас есть некоторые запасы. Еще сегодня раздадут наборы с едой. Да, думаю, мы справимся.

Отец Эрика с беспокойством посмотрел на Марго. Видимо, он и его жена в машине придумывали очередной план по спасению бедной семьи. Девушке было достаточно и того, что эти люди любят ее как родную дочь. Марго стала прощаться с хозяевами. Она пожелала им удачной Белой зимы и обещала приехать в первый день Солнца через несколько недель.

Эрик предложил подвезти ее домой, и девушка благодарно кивнула. Ребята быстро оделись и вышли из дома. На улице стало еще холоднее. Марго и Эрик добежали до машины и, забравшись в салон, быстрее включили печку. В машине сидели молча, пока не нагрелся двигатель и Эрик не выехал на дорогу. Колеса водило из-за нового слоя снега. Дороги не успевали чистить.

– Ты могла бы остаться у нас на время Белой зимы, – небрежно предложил Эрик. – У нас ведь много запасов.

– Эрик, – Марго повернулась к другу, не веря своим ушам. – Я не оставлю Дрину с бабушкой и дедушкой. Вдруг с ними что-то случится, а я в это время буду на пятом уровне? Они полностью зависят от меня, у них нет пропусков. Дрина могла бы справиться месяц без меня, я ей доверяю, но я не прощу себе, если случится что-то плохое. Ей всего двенадцать лет. Я обещала себе, что у нее будет нормальное детство. Не такое, как у меня.

– Прости, – смутился Эрик, тут же поняв свою ошибку. – Сегодня мой мозг медленно работает.

– Ты после ночной смены. Я бы добралась до дома сама. Тебе нужно поспать.

На рассуждения Марго парень не обратил никакого внимания. На приличной скорости они мчались по заснеженной улице.

– А что, если вы не справитесь? – тихо спросил Эрик. Его лицо омрачилось и на фоне снега стало серым.

– Что? – не поняла девушка.

– Продукты могут кончиться раньше или зима затянется.

Такие мысли казались ужасными, и Марго не знала, что ответить.

– Если с тобой что-то случится, что станет с Дриной?

В машине стало холодно. Морозная дрожь прошлась по телу Марго. Что станет с Дриной? Кто будет за ней ухаживать? Кто будет ухаживать за бабушкой и дедушкой? Кто позаботится о них и накормит? Сейчас только Марго обеспечивала дом нормальными деньгами, но их все равно не хватало. Почти всегда девушка ложилась спать с пустым желудком и чувством обреченности. У нее был единственный выход из этого положения. Легкий выход, который решит все проблемы и облегчит жизнь семейству, но девушка старалась не думать об этом лишний раз.

Можно вернуться в Красный замок, под крыло королевской семьи. Можно, но Марго не собиралась этого делать. Только в самый критический момент и когда уже не будет другого выхода.

– И куда, по-твоему, я могу деться? – возмущенно поинтересовалась девушка. – Не будь таким фантазером. Глупо вообще думать о таком.

– Как знаешь, – огрызнулся в ответ Эрик. И зачем он завел эту тему? Куда Марго могла уйти, оставив сестренку одну? Бабушка с дедушкой не в счет, они как дети.

– Прости. Я просто… Если что-то случится, обещай, что придешь ко мне. Не будешь возвращаться в Красный замок. Не будешь рисковать и принимать неправильные решения, а сразу придешь ко мне. Обещаешь?

– Да, – Марго удивленно посмотрела на друга. Как далеко зашел их разговор. Такое поведение было странным для Эрика. Он переживал за девушку, но никогда так открыто не выражал своего беспокойства. Но парень удивил подругу еще больше.

– Мы можем пожениться. Это облегчит тебе жизнь. После свадьбы мы оформим опеку над Дриной и устроим ее в школу на верхнем уровне. Она получит пропуск. С бабушкой и дедушкой сложнее. Мы с тобой можем переехать на девятый уровень и оформить им временный пропуск на пару лет для девятого района. Или останемся в десятом. Как моя жена, ты сможешь привозить им лекарства и продукты. Охранники не будут их конфисковать. Это выход для вас с Дриной. Вы сможете выбраться из Стальной Крысы.

Эрик вел автомобиль и не смотрел на приятельницу. Он говорил серьезно и без пауз. Было видно, что он долго изучал этот вопрос. Марго же повернулась корпусом к парню и посмотрела на него. Ее большие, как у олененка, глаза распахнулись от шока. Девушку и парня никогда не связывали романтические чувства. О таком даже думать странно. Они были близкими друзьями.

После смерти родителей Марго и Дрину перевезли в дом бабушки и дедушки. А потом девушку отправили в Красный замок почти на шесть лет. Все эти годы Марго не теряла Эрика из виду. Они переписывались и почти каждую неделю получали письма друг от друга. Девушка делилась с другом тайнами, радостями и печалями. Эрик часто навещал Дрину и стариков. Когда Марго сбежала из замка, парень первым встретил ее на вокзале. В тот день подруга рыдала. Она боялась того, что ждёт ее в будущем, но не могла вернуться ко двору. Эрик надолго запомнил тот день и испуганное лицо девушки.

После Красного замка родители Эрика устроили Марго санитаркой в больницу. Позже они взяли девушку к себе помогать с уборкой. Теперь Марго убиралась в десятках домов и получала хорошие деньги. Хозяевам нравилось хвастаться перед всеми, что их уборщица получала образование вместе с принцами и принцессами. Это тешило их самолюбие.

С того дня на вокзале прошло три года. Красный замок, как кошмарный гипнотический сон, остался в прошлом. Когда Марго прощалась с Эриком и уезжала в замок, они были еще задорными детьми. Когда подруга вернулась в столицу, на вокзале ее встречал статный высокий парень.

Марго поняла, что слишком долго молчит. Друг крепко сжимал руль и напряженно глядел сквозь работающие дворники. Надо что-то ответить.

– Эрик, мы не должны, – тихо сказала Марго. Ее голос надломился. – Мы потом не сможем развестись. Вдруг ты встретишь девушку, с которой захочешь завести семью? Я не могу позволить тебе идти на такие жертвы ради меня.

Парень хмыкнул, салон погрузился в тягостную тишину. Марго прижалась шапкой к промерзшему окошку.

У Эрика, вообще-то, много поклонниц, но он их старательно игнорирует. Он красивый, сильный, добрый, порядочный и богатый. Будущий доктор. Хвалебный список можно продолжать бесконечно. Эрик – лучший. Марго пару раз заходила за другом в университет и ловила на себе убийственные взгляды девиц. Когда парень смеялся над ее шутками, девушка слышала злобные шепотки. Марго боялась, что Эрика уведет какая-нибудь девица со второго или третьего уровня, и тогда ее даже на свадьбу не пустят. Она уже не сможет наведываться в гости на чай и спрашивать совета по поводу лекарств. Марго даже помыслить не могла, что друг предложит ей выйти за него замуж. Девушка вообще не задумывалась о свадьбе и не искала любви. Ей всего девятнадцать, она тянет семью. Девичьи ресницы затрепетали. Она кривила душой. Она задумывалась о свадьбе. Вдоль дороги снова показалась высотка и плакат с королевской семьей. Король грозно глядел на Марго. Он мог прочитать все ее потаенные, преступные мысли. Девушка невольно отвернулась. Эрик сосредоточился на дороге и игнорировал подругу. Марго потянулась к приятелю и сжала его пальцы. Ладонь в теплой перчатке податливо ответила на пожатие. Мелкая ссора закончена.

Перед последней стеной на десятый уровень Эрик остановил машину. Парень потянулся за сумкой на заднем сиденье.

– Я поднимусь с тобой на лифте и провожу мимо охраны. Я бы с радостью повидался с Дриной и остальными, но мне нужно домой, чтобы собрать вещи и провести время с мамой.

– А что в сумке?

– Лекарства, – слегка поколебавшись, ответил парень. Девушка начала протестовать, но Эрик ее заглушил. – Не начинай. Они вам нужны. Я видел ваши аптеки, это полный мрак. Я взял удостоверение врача, и охранники должны пропустить сумку. Вы целый месяц будете в изоляции. Случиться может всякое. Не отказывайся от моей помощи.

– Это так дорого, я не могу, – чуть не плача ответила Марго.

Лекарства – самый дорогой пункт в бюджете семьи. Девушку унижали постоянные подачки от друга, но в то же время она ощутила, как сжимающийся узел в груди слабеет. Сумка лекарств поможет пережить Белую зиму. Марго потянулась к другу и крепко обняла парня. Эрик засмеялся.

– Подожди, Шумелка, мы еще должны пройти охрану.

Ребята выбрались из машины и побежали к лифту. Они весело щебетали, пока механическая коробка огибала высокую стену. На пропускном пункте охранники открыли сумку и проверили содержимое. Эрик помахал удостоверением перед носом у нескольких мужчин. Они были знакомы с семьей Марго, и с ними не возникло проблем. Все пожелали друг другу спокойной Белой зимы и разошлись. Довольная девушка прижала сумку к груди. Пора прощаться с Эриком.

– Береги себя, надеюсь, в больнице все пройдет хорошо, – сказала девушка.

Парень крепко обнял Марго.

– Ты тоже береги себя. Передавай семье привет. Будьте осторожны.

Марго пару раз кивнула. Она помахала другу на прощание и развернулась в сторону дома. Она сделала несколько шагов от стены.

– Марго, – окликнул ее Эрик.

Девушка посмотрела на парня. Он уже подошел к лифту.

– В машине я говорил серьезно. У тебя будет целый месяц подумать над моим предложением. Прошу, не отказывайся так быстро.

Марго нерешительно кивнула. Эрик еще раз помахал рукой и скрылся в лифте. Девушка заторможено побрела в сторону дома. Во время Белой зимы у ей будет над чем подумать.

Глава 2. Старики едут до конечной.

Цепко сжимая сумку, Марго добежала до дома. Легкие горели, а щеки жгло от ледяного ветра. Она забыла натянуть шарф на нос, и лицо начинало неметь. По улицам спешили люди. Они шли на главную площадь и рассеянно поглядывали на девушку. Марго все равно соблюдала осторожность и незаметно оглядывалась по сторонам. Лекарства были ценным товаром в Стальной Крысе. За такую сумку можно лишиться жизни в безлюдном переулке.

Марго забежала в дом и закрыла за собой дверь. Спрятала сумку в погреб.

Дома был только дедушка. Он перечитывал потрепанную книгу, лежа на кровати. Очки опасно свисали на кончике носа. Бабушка и Дрина ушли на праздник Белой зимы. На главной площади уже гремела музыка. Она отдавалась гулким эхом на узких улочках. Марго не успела снять куртку. Она чмокнула деда в щеку и вышла на улицу. Трубы заводов, как устрашающие маяки, высились над одноэтажными домиками. Они пускали ядовитые клубы пара. Марго сделала глубокий вдох и закашлялась. Тяжелый воздух щекотал горло, ощутимая разница с пятым уровнем. Даже снег менял цвет и становился медным, как песок на пляже.

Девушка шла на звуки мелодии. Она улавливала тонкие голоса детского хора. Дрина тоже участвовала. Ее звонкий, громкий голосок трудно было не услышать. Сестренка солировала. Марго вышла на запруженную людьми площадь. Она увидела Дрину на сцене. Девочка задорно пела и приплясывала. Правильно, нужно шевелиться, а то замерзнешь. За спиной Дрины стоял ровный ряд школьников. Они пели нескладно, хоть и старались. Марго медленно протискивалась к сцене. Она двумя руками помахала сестренке, и Дрина ее заметила. Застенчиво помахала варежкой в ответ.

Люди на площади отплясывали и грелись около костра. После выступления глава десятого уровня объявит, сколько дней будет продолжаться Белая зима. Марго подошла к охраняемой горе мешков и довольно ее оглядела. Припасы на зиму. Их будут раздавать после праздника: два мешка на семью. Набор из круп, консервов, сушеных фруктов и вяленого мяса. С таким запасом можно протянуть до дня Солнца.

Марго еще раз оглядела многолюдную площадь. Она искала бабушку взглядом. Они собирались встретиться возле мешков. Стальная Крыса – маленький район. Он расположился скромным полумесяцем у массивной стены рядом с гигантским девятым уровнем. Людей в районе заводов проживало мало. Скудная община на пять школ. Минимальное количество работников, чтобы обслуживать химические заводы.

– Марго, я здесь.

Девушка услышала слабый старческий голос за спиной. Она обернулась и увидела бабушку в окружении других старушек. Они сидели на скамейке, укутанные в толстые одеяла. Бабуля предусмотрительно взяла сани, чтобы отвезти мешки домой. Марго подошла к старушкам и вежливо им улыбнулась.

– Как девочка поет – загляденье, а как отплясывает! – одна из старушек восхищенно всплеснула руками. – Марго, ты тоже должна выступить, в детстве ты не хуже пела. Устроили бы дуэт с сестренкой.

Марго пробубнила что-то несвязное и встала рядом с бабушкой. Она умела скрывать эмоции и вежливо улыбаться. Невозможно прочитать по ее лицу, о чем она думает. Девушка годами тренировалась и оттачивала маску невозмутимости и отрешенности. Она могла сыграть любую эмоцию и заплакать, если это потребуется. Красный замок был жестокой школой.

Марго перевела взгляд на Дрину. Сестренка заканчивала петь веселую балладу. Люди подпевали и топали ногами в такт. Хоть Марго и не получила школьный диплом, она старалась, чтобы сестренка не пошла по ее стопам. Дрина умная. Она многого добьется. Девочка должна учиться.

Площадь заполнилась аплодисментами, когда школьный хор закончил выступление. Дальше оркестр будет играть гимн, а глава района объявит продолжительность Белой зимы. Самая короткая не длилась и двух недель. Марго помнила тот счастливый год. Одна зима продолжалась почти три месяца – суровое испытание для психики. Три месяца находиться в изоляции в окружении одних и тех же лиц. Или одному… Вот уж кому не позавидуешь! Девушка вспомнила про мать Эрика. Всегда есть риск не удержаться и выйти на улицу. Дверь манит на широкие улицы и размашистый горизонт. Хоть одним глазком. Так делать нельзя. Есть шанс превратиться в ледяную статую на месте.

Марго вытянула голову к сцене и улыбнулась. Дрина отделилась от школьного хора и нашла взглядом сестру. Местные жители хвалили девочку, пока она шла к родным, кто-то даже впихнул кулек домашнего печенья в варежки. Щеки Дрины покраснели от пения и танцев. Сейчас ей жарко, но через пару минут это пройдет. Она может заболеть.

– Как мы выступили? – спросила девочка.

– О, вы были великолепны, – прощебетала одна из старушек на скамейке.

Дрина засияла, как весенний лучик солнца. Она улыбнулась во весь рот. Марго тут же подошла и натянула шарф сестренке до самого носа.

– У тебя заболит горло, и зубы будут ныть, – грозно напомнила девушка.

Глаза Дрины улыбались, несмотря на закрытую половину лица. Марго смягчилась. Она обняла сестренку.

– Ты молодец. Вы хорошо выступили.

Дрина довольно кивнула. Она заскакала на месте, словно горный козлик. Марго рассмеялась и запрокинула голову назад. Она надеялась, что ее младшая сестренка не утратит своей огненной энергии, и уроки жизни не потушат костер в этом маленьком бесенке. Марго прижала к себе Дрину и стала смотреть на сцену. Ей стало жалко участников оркестра. Их игру никто не слушал. Все знали гимн страны наизусть и теперь нетерпеливо готовились к речи Главного. Что их ожидает в этом году? Легкие каникулы дома или суровое испытание на несколько месяцев? Когда отзвуки труб смолкли, над площадью разнеслись торопливые аплодисменты. Все затаили дыхание. Глава десятого уровня вышел на сцену и помахал зрителям костлявой рукой. Главу района выбирали жители Стальной Крысы, и он избирался раз в три года. В этом году пост занял один из мастеров химического завода. Впалые щеки мужчины выделялись даже на задних рядах. Марго нравился новый справедливый лидер.

– Доброе утро, жители самого лучшего района Иларии! – толпа довольно загудела и начала радостно кричать. – Сегодня мы празднуем начало Белой зимы. Надеюсь, все вы достойно и без потерь пройдете это испытание. Многие сотни лет назад природа взбунтовалась против людей, и начались суровые зимы. Те, кто встретил первую Белую зиму, не были к ней готовы. Чего не скажешь о нас. Вы готовы сразиться с ненастьем?

И снова по площади разлился веселый гул. Марго почувствовала, что крепче прижимает сестренку к себе и стискивает плечо бабушки. Главному подали запечатанный конверт. Каждый год его присылают с первого уровня, из министерства страны. Длинные шершавые пальцы сломали печать и вытащили плотный лист бумаги из конверта. Глаза пробежали по цифрам. Брови мужчины сошлись на переносице. Марго нахмурилась вслед за ним. Это дурной знак. Три свитера и куртка не помешали ознобу пройтись по позвоночнику девушки.

– В этом году нас ожидают 40 дней Белой зимы. Она будет долгой, но мы справимся. Мы одна большая семья, и если кому-то нужна помощь, вы должны обратиться к друзьям, соседям или к моим помощникам. Вместе мы одолеем страшную напасть. Удачи, друзья мои. Надеюсь, все мы встретимся в первый день Солнца.

Глава района сошел со сцены, его тут же окружили местные жители. Марго сохраняла спокойствие, хотя в голове грохотали мысли. 40 дней – это не много, но и не мало. Средняя Белая зима длится 30 дней. Ровно месяц. В прошлом году зима продолжалась 33 дня, сейчас на семь дней больше. С таким можно смириться. Девушка выдохнула большое белое облачко. Люди стали собираться в несколько очередей. Школьные парты расставили перед мешками с продуктами и выкрикивали адреса домов. Марго с бабушкой встали в очередь с нужной улицей. Лента людей двигалась довольно быстро. Никто не дрался за еду и не устраивал сцен. Такое могло случиться, если бы зима продолжалась дольше.

В начале очереди послышалось возмущение. Марго встала на цыпочки. Несколько гвардейцев оттеснили недовольных жителей в сторону и начали им что-то объяснять. Теперь девушка улавливала недобрый шепот из каждой очереди. Марго напряглась. Бабушка и Дрина ничего не замечали, они продолжали болтать про концерт.

– Доброе утро, прекрасные дамы. Вы озарили меня своим присутствием в такой хмурый день, – весело поприветствовал гвардеец за столом. У парня были длинные волосы и щетина.

Настала очередь Марго и ее семьи. Они подошли к горе с провизией. От комплимента Дрина засмеялась. Бабушка лишь махнула рукой.

– Ох, Марк, хитрый льстец. Обязательно заходите с мамой в день Солнца.

– С радостью. Если вы испечете ваши булочки с маслом. Ради булочек я готов остаться с вами на всю Белую зиму.

Все дружно посмеялись. Марго знала гвардейца. Он жил на той же улице и часто патрулировал забор. Мать Марка дружила с бабушкой Марго. Когда с приветственными речами покончили, мужчина прочистил горло и вернулся к списку. Глаза бегло прошлись по тетради в клеточку. Марк сидел за партой, в то время как другие гвардейцы фасовали мешки. Один мешок уже облокотили на стол и потянулись за вторым.

– Так. Семья Стерлит. Дом 10. Улица Аргона. Вам положен один мешок.

Лицо мужчины поморщилось, словно у него зачесалась пятка.

– Как один? – не сдержалась Марго.

Она выступила вперед и опустила задубевшие варежки на стол. Девушка запаниковала, но не выдала себя. Голос был спокойным и мягким, практически нежным. Опомнившись, Марго подала санки гвардейцу, и тот взвалил на них мешок. Марк продолжал хмуриться и рыться в бумагах.

– В этом году правительство уменьшило паек. Теперь мешок с продовольствием делится не на двух человек, а на троих, хотя его содержимое увеличили. Вам положен еще целый мешок, ведь вас четверо. Ничего не понимаю. Все. Нашел список с жильцами домов.

Пальцы мужчины быстро перебирали страницы. Марго закрыла веки и потерла переносицу. Перед глазами заплясали искры. Тело сковал страх и проникший сквозь куртку мороз. Марк все еще копался в бумагах и сверялся со списками, но девушка уже поняла, что это бесполезно. Она знала причину их урезанного пайка.

– Марго, почему тебя нет в списках жильцов? В бумагах написано, что в доме 53 проживают всего три человека. Может, они что-то неправильно написали? Такое уже случалось? Мы сейчас во всем разберемся.

Марк обеспокоенно посмотрел на девушку. В глазах вспыхнуло понимание. Брови мужчины поползли вверх. За спиной Марго уже стали ворчать люди. Очередь застопорилась, а холод пробирал до костей. Девушка сглотнула ком в горле.

– Я числюсь в Красном замке, поэтому меня нет в списке, – бесцветно сказала Марго. – Спасибо, Марк. Мы пойдем.

Бабушка и Дрина с молчаливым беспокойством поглядывали на девушку. Марго взяла веревки санок и потянула их по рыхлому снегу. Нет смысла ругаться или торговаться. Семья тихо отошла от стола.

– Марго, постой, – мужчина подозвал к себе соседку. – Если вам нужна помощь, у нас есть небольшие запасы, мы можем поделиться.

Марго замотала головой и улыбнулась.

– Все хорошо. Мы справимся. Признаю, это немного меньше, чем мы ожидали получить, но мы проживем. Не переживай. Счастливой Белой зимы. Передавай привет семье.

Девушка дружески сжала рукав Марка. Она вернулась к санкам, и они с Дриной потащили ношу в гору. Лица у всех были хмурыми. Бабушка принялась нервничать и причитать, но Марго ее успокоила. Она ласково улыбнулась старушке и заверила ее, что все будет хорошо.

– Мы справимся, – уверенно сказала девушка. – Придется немного урезать суточную норму, но нам не привыкать. Эта зима не будет длинной. И у нас есть небольшие запасы. Сегодня я напишу график еды, и мы разделим припасы на каждую неделю.

Марго улыбалась, хотя в душе бушевал шторм. Мозг барабанил всего одну фразу: «Мы не сможем, мы не сможем». Ее сотрясал ужас, но девушка тисками сжала это чувство и погрузила его на дно сознания. На поверхность пробивались лишь покой и умиротворение. Иногда Марго поражалась самой себе, насколько сильно она умеет контролировать эмоции. Она могла скрыть панику от родных, но не от себя. Когда девочки дотащили санки до дома, Дрина потянула сестру за рукав.

– Марго, у тебя кровь из носа течет.

Бабушка шла впереди и ничего не слышала. Марго поспешила натянуть шарф на переносицу.

– Все нормально. Ты же знаешь, такое со мной случается. Все из-за холода. Сейчас придем домой и согреемся.

Дрина недоверчиво поджала губы. Девочка сомневалась в словах старшей сестры, но Марго излучала непоколебимую уверенность. Если она говорит, что все хорошо, то так оно и есть. У нее все всегда под контролем.

Семья зашла домой. Дедушка встречал их с дымящимися кружками чая. Марго спустила мешок в погреб и осмотрела содержимое полок. Подсчетами и распределением продуктов она займется позже. Девушка свернула в ванную и вымыла лицо. Кровь успела стечь к верхней губе. Шарф пришлось отстирывать в раковине. Руки машинально натирали ткань под водой, пока мозг обдумывал ситуацию. Что можно продать в доме? У кого просить помощи? Как урезать порции, чтобы еды хватило на 40 дней? Закончив с шарфом, Марго улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Получилось искренне, хотя правую скулу сводило.

Семейство устроилось на кухне. Еще до праздника бабушка и Дрина приготовили булочки с вареньем. Младшая сестренка рассказывала дедушке о своем выступлении. Марго вытащила сумку с лекарствами и передала поздравления от Эрика. Бабушка сказала, что отнесет лекарства от кашля соседке.

После обеда Марго помыла посуду и вернулась в погреб. Дрина предложила помочь с подсчетами, но сестра отправила ее к знакомым обменять несколько пузырьков с таблетками на еду. Обычно Марго всему учила Дрину, и они вместе распределяли продукты. Но не в этот раз.

Марго разложила содержимое пакета по полкам. Проверила банки и выкинула парочку испорченных. Девушка записывала продукты в тетрадь. Несколько долгих часов она потратила на подсчеты. Ближе к вечеру голова Марго болела и отказывалась соображать. Рука в бешенстве зачеркивала очередную страницу тетради. Как бы девушка ни урезала суточную норму калорий, еды все равно не хватало по крайней мере на пять дней. Когда она говорила Эрику и его семье, что они готовы, то беззастенчиво врала. Лето было неурожайным. Банок с заготовками получилось мало. Марго облокотилась на маленький столик в углу погреба, уронила на него руки и голову. И куда она потратила накопленные деньги? Девушка купила Дрине новую куртку и зимние штаны. Сестренка выросла из старых. Еще была новая куртка для дедушки. Зимние вещи съедали приличную часть бюджета. Обычно Марго закупалась едой еще до появления снега. В этом году подготовиться не получилось.

Марго стукнула кулаком по столу. Если она будет есть раз в несколько дней, у них получится. Не придется ограничивать в еде стариков и Дрину, но Марго не протянет. При каждом новом подсчете еды не хватает. На неделю или на пять дней, но еды не хватает. Девушка усмехнулась сама себе. Оно и понятно, в их доме числится всего три человека, а она должна жить в Красном замке. Она лишний человек в этом уравнении, поэтому решение не сходится. Кто-то постучал по деревянному полу, и Марго встрепенулась. Дрина вернулась от соседей с банкой персиков. Старшая сестра улыбнулась и поставила трофеи на полку. Этого все еще не достаточно. Эту проблему легко решить. Стоит только унять свою гордость и страхи.

– Все хорошо? – поинтересовалась Дрина. – Ты уже давно тут сидишь.

Марго провела рукой по лицу и поглядела на сестренку. Бледное личико и прозрачные веснушки на носу, шоколадные волосы касались торчащих лопаток. Высокая и худая. За последний год девочка здорово вытянулась. Нос пятачком не гармонировал с черными серьезными глазами. Задорная и хмурая одновременно. Дрина рвалась повзрослеть, стать похожей на старшую сестру, снять часть груза с ее плеч. Марго же хотела, чтобы Дрина спокойно училась и общалась со сверстниками, была обычной девочкой.

– Все хорошо, милая. Я уже закончила.

Марго встала и размяла спину. Она выбралась из погреба и закрыла за собой деревянную дверцу. Прикрыла люк толстым ковром. Она достала с книжной полки шахматы и предложила сестренке сыграть. Дрина ловко лидировала, но к середине игры сдалась. Бабушка с дедом вернулись от соседей с крольчатиной. Марго тут же поставила мясо на огонь. Она решила потушить его с зеленью. Старики возмущенно заворчали, но больше нет смысла экономить еду. У девушки созрел план.

– Устроим пир напоследок, а потом уже и сядем на диету, – весело прощебетала Марго.

Через несколько часов сытный ужин был готов. Семейство Стерлит расположилось перед экраном телевизора. Он смутно горел в полумраке комнаты. Транслировали прямой эфир из Красного замка. Обычно король говорил речь и поздравлял жителей страны с приходом Белой зимы. Сегодня же на экране светились лица королевы-супруги и принцессы Валентины. Взрослая статная дама и ее красавица дочка рассказывали о предстоящих 40 днях. Значит, сейчас короля занимали более важные вопросы, чем речи для народа. Этой традиции никогда не изменяли, и смотреть на другие лица, кроме короля Филиппа, казалось странным. Марго задумчиво хмыкнула и вытянула ноги к печке. Королева-супруга наиграно улыбалась, хотя глаза выражали полное безразличие и раздражение. Принцесса Валентина была прекрасна. Молодая девушка с длинными кудрявыми волосами и пухлыми губами. Она пламенно переживала за своих людей и говорила от всего сердца. Глядя на нее, верилось, что эту речь не писали десятки помощников.

– Наши мысли и взоры обращены к людям. Мы с вами.

Принцесса Валентина свела густые темные брови и прижала тонкую ладонь к горлу. Ее мать стояла на заднем фоне, как истукан.

– Какая она красивая, – восхищенно протянула Дрина и придвинулась ближе к телевизору.

Марго улыбнулась сестренке и вернула глаза к экрану. От принцессы Валентины исходило королевское сияние. Марго в который раз возмутилась, что в их стране трон передается только по мужской линии. Сколько женщин в королевской семье были ни чуть не хуже, а то и лучше, чем правящий монарх.

После праздничной речи начался концерт. Дедушка болезненно поднялся на ноги и захромал в спальню. Бабушка решила посидеть еще и послушать музыку. Дрина прижалась к старушке и положила голову на мягкое колено. Бабушка и дедушка не были такими уж старыми, но плохой климат и тяжелые смены на заводе дали о себе знать. Изнурительная работа с химикатами прибавляла внешности несколько десятков лет. Здоровье тоже портилось, Марго встречала еще молодых мужчин и женщин, которые рассыпались на глазах. Жизнь в Стальной Крысе не щадила, а закаляла.

Марго зашла на кухню и включила свет. Слабая лампочка желтила помещение. Девушка налила стакан холодной воды из крана и сделала пару глотков. Марго пришла идея растворить снотворное и напоить им семью. Тогда они не проснутся, когда ей надо будет уйти из дома. Девушка потянулась к краям занавесок и поглядела в окно. Снегопад кончился, на небе засверкали яркие звезды.

Официально Белая зима начнется завтра в полдень. Все двери закроют, а улицы опустеют. Но даже сейчас ночь пугала неестественной тишиной. Марго отпрянула от окна и вернулась в зал.

Снотворное не понадобилось. Долгий тяжелый день всех утомил. Бабушка и Дрина спали перед телевизором. Девушка разбудила их и проводила по комнатам. Сама она уснуть не могла. Марго сидела на диване и смотрела на часы. Когда стрелки перевалили за полночь, девушка начала собираться. Она отрезала кусочек хлеба с сыром и сложила его в рюкзак. Нацепила одежду, в которой была утром. Марго подошла к книжной полке и открыла старую музыкальную шкатулку. Механизм давно не работал. На дне деревянной коробочки девушка отыскала пожелтевшее письмо в конверте и позолоченный ключик, перевязанный алой лентой. Основание ключа переплеталось узорами и цветными камнями. Узор соединялся в бабочку. Тонкая цепочка тянулась от ключа, и Марго надела ее на шею.

Девушка замоталась шарфом, нацепила шапку и куртку. Она схватила почти пустой рюкзак и уже направилась к двери, как ее остановил тоненький сонный голос.

– Ты уходишь? Ты возвращаешься туда?

За спиной Марго стояла Дрина в пижаме. Темные волосы девочки смялись и походили на гнездо. В больших глазах читался испуг. Сбежать под покровом ночи не удалось. Марго тихонько выдохнула и вернулась к сестренке, обняла ее за хрупкие плечи.

– Я вернусь в первый день Солнца, обещаю. В этом году еды получилось мало, и завтра утром вам привезут еще. Я договорюсь, а если нет, то завтра вернусь домой. Следи за бабушкой и дедушкой. Смотри, чтобы они не забывали пить лекарства. Передай им, что мне жаль. Все будет хорошо. Не забывай следить за собой. Побольше отдыхай и не засиживайся перед телевизором. Как кончится Белая зима, я вернусь.

– Но там ведь опасно. Вдруг ты останешься, как в прошлый раз? – Дрина пыталась отговорить сестру. Она боялась, что Марго уедет из дома и не вернется.

– Клянусь. Я не останусь в Красном замке. Мы со всем справимся. Ты ведь сможешь?

Марго поглядела на сестренку. Девочка почти плакала, но смогла взять себя в руки. Дрина сжала челюсть и уверенно закивала головой.

– Вот и умница, – Марго поцеловала сестренку в щеку и отошла к двери. – Если у меня все получится, то завтра утром вам привезут продукты и дрова. Не переживай за меня. Пока, Дрина.

Сестренка отошла от двери, чтобы холодный воздух не заморозил ее голые ступни. Девочка забежала на кухню и помахала сестре через окно. Насыщенная тьма поглотила маленькую фигуру Марго.

Девушка торопилась на окраину района. Ночью заметно похолодало. Снег и сосульки сверкали, как драгоценности или неизведанные созвездия. Марго оставила узкую щелочку для глаз, прикрыв остальную часть лица. Дышалось с трудом. Спешные шаги затухали под твердой корочкой снега. Стена и родные улицы остались позади. Больше часа девушка добиралась до нужного ей места. Огибая высокие заборы заводов, она видела горящий свет в бетонных зданиях. Не повезло тем, кому выпало остаться на заводе на время зимы. Зато там есть приличный запас провизии. Марго вздохнула и свернула на широкую дорогу. Она боялась и избегала заводов, хоть они и были отличным решением многих проблем семьи. Девушка вышла за пределы города и остановилась возле трассы.

Дорога проходила через весь город и уходила в дремучую снежную тьму. Сейчас она пустовала и казалась неестественной, бесконечной. Марго торопливо подбежала к остановке и взглянула на электронные часы на маленькой будке. Она еще успевала на электричку. На остановке уже стояло несколько человек: две старушки и один дед. Девушка поежилась и отошла от них подальше, как от прокаженных. Она не знала этих людей.

От быстрой ходьбы кровь разгорячилась, но, стоя на месте, Марго почувствовала, как ее пальцы стали неметь. Вдали показался слабый огонек. Он приближался со стороны города. Девушка выдохнула и попрыгала несколько раз, чтобы согреться. Свет приближался и раздвоился – это были мощные фары электрички. Она с лязгом приближалась к остановке и медленно взвыла, когда механические двери распахнулись. Этим транспортом никто не управлял, он был полностью автоматическим.

Марго подождала, пока зайдут старики, и вошла в вагон. Там уже сидела парочка пожилых людей. Девушка села в отдалении и прижалась головой к замерзшему стеклу. Она надеялась хоть немного поспать. Ей предстояло ехать почти до самого рассвета.

Вагоны мчались в плотной темноте. Иногда электричка останавливалась в деревнях, изредка в двери входили люди. Все старые. Марго каждый раз просыпалась и поглядывала на прибывших. Ей было жаль этих людей. Они ехали в неизвестность. Пожилые люди, у которых не осталось никого и ничего, которые точно знают, что им не пережить Белую зиму без чужой помощи. Они ехали до самой конечной станции. Марго не имела представления, что там находится. Обратно никто не возвращался. Ходили слухи, что на той стороне находится дом престарелых или хорошая лечебница-санаторий. Она открывала двери только один раз в году – ночью перед Белой зимой. Девушка не верила в бредни про красивый дом отдыха. Она подозревала, что на той стороне стариков ждет смерть. Надо быть совсем отчаявшимся и одиноким, чтобы сесть на этот маршрут. Марго направлялась не туда, она выйдет раньше.

Тьма поглотила дорогу. Ночь казалась бесконечной. Марго не считала, сколько времени прошло. Она проваливалась в сон и выплывала на поверхность, словно дрейфующая в океане льдина. Поток мыслей и напряжение отзывались легкой дрожью в конечностях. Так прошло много часов.

– «Красный Лес. Остановка десять минут. Следующая станция – Граница», – отозвался механический женский голос в колонках.

Марго выбралась из оцепенения и поглядела по сторонам. Старики спали на неудобных креслах и игнорировали ее присутствие. Девушка встала и почувствовала, как ее ноги затекли. Она схватила рюкзак. Мысленно Марго пожелала остальным путешественникам удачи. Девушка вышла на очищенной от снега станции с пустующим деревянным домиком. Ее окружали высокие ели и уходящая вглубь леса дорожка. Марго сжала ладони в кулаки и пошла в лес. Сверкающие вагоны электрички остались позади. Девушка бодро шла, пока не различила в темноте огоньки.

Наверняка, солдаты уже ее заметили. Марго выдохлась и выбилась из сил. Тяжелая одежда делала тело неповоротливым, а ветер сбивал с ног. Деревья изгибались над головой. Огромная луна светилась на небе. Девушка уже различала очертания темных башенок и шпилей, а еще она слышала отдаленное завывание волков. Марго испуганно огляделась по сторонам и ускорила шаг. Еще сражения с дикими зверями ей не хватало. После продолжительного воя послышался выстрел из ружья, и все стихло. Стреляли совсем близко. Девушка обошла массивные стволы сосен и вышла к забору с коваными воротами. За стеной забора стояли люди. Лампы освещали территорию, и Марго встала под свет прожекторов.

– Стой. Кто идет? – громко рявкнул мужской голос со стены.

Девушка слышала, как в нее нацелились несколько ружей. Она подняла руки вверх и показала на свету блестящий золотой ключ.

– Я фрейлина ее высочества принцессы Валентины. Мне нужно попасть в Красный замок.

– Подойди к воротам с поднятыми руками, – продолжил голос со стены, но его перебили.

Послышались голоса и невнятное бормотание. Марго подошла к воротам, пытаясь разглядеть людей на вышках. Ворота стали медленно отъезжать в стороны, в лицо девушке ударил яркий свет.

– Марго Стерлит, это ты?

Перед девушкой стоял глава стражи с фонарем в руках. Мужчина вгляделся в гостью, и его брови потянулись вверх.

Он ее узнал и хохотнул.

– Марго? Я думал, ты к нам уже не вернешься.

Девушка устало опустила руки и размотала шарф. Она улыбнулась старому знакомому.

– Я тоже так думала.

Глава 3. Воспоминания Марго. Красный замок.

Марго видела свою богатую тетю всего несколько раз в жизни: на похоронах родителей и когда та повезла ее в Красный замок. Она была единственной родственницей со стороны матери, кто пришел на похороны. Красивая женщина с траурной черной вуалью на глазах и в пышном платье. Марго смотрела на незнакомку, как на дорогую куклу. И как она вообще узнала про смерть сестры?

Похороны провели на десятом уровне, чтобы девочки и бабушка с дедушкой могли навешать могилы. Священник излагал длинную и нудную речь. Бабушка обнимала крошку Дрину. Марго стояла рядом с Эриком и поглядывала на незнакомую тетку. Младшая сестра матери, о которой ничего не известно. Ее обнимал красивый мужчина в безупречном костюме – ее жених. Бабушка сказала, что он дипломат со второго уровня. Никогда раньше семья матери не забиралась так высоко и так низко в одном поколении.

Красивая ухоженная пара резко контрастировала с болезненными жителями Стальной Крысы. На похороны пришло много друзей и знакомых с других уровней, но все внимание Марго было поглощено новой родственницей. Женщина, в свою очередь, тоже наблюдала за девочкой. Так похожа на погибшую сестру. Черные большие глаза. Они выглядели слишком осознанными и взрослыми для десятилетнего ребенка. На бледной коже горят алые щечки и губы. Темные шелковистые волосы струятся вокруг миниатюрного личика. Тонкий носик, прямая спина, длинная шея. Симпатичная девочка. Она пропадет в этой химозной дыре. Женщина вздохнула и прижала к носу платок. Не из-за слез. Противный запах отходов и кислот въедался в ноздри и под кожу. Семейство тетушки запретило ей приходить на похороны и помогать финансово. Да и деньги не помогут выбраться на уровень выше. Тетушка пристальнее вглядывалась в старшую племянницу, и рискованная идея накрыла ее сознание. Девочка, поймав тяжелый взгляд женщины, тут же отвернулась и уставилась на крышку пустого гроба. Не совсем пустого. Любой присутствующий мог положить туда памятные вещи. Марго положила в гроб старый стетоскоп отца и уже жалела об этом.

Когда служба окончилась, некоторые гости зашли домой к бабушке и дедушке. Родители Эрика тоже забежали на чай. Они дали бабушке приличную пачку денег и вызвались помогать при любом случае. Богатая тетка, разумеется, не пошла в скромный низенький домик. Но она пришла на следующий день. Сестра матери, уже без черной вуали, ворвалась в дом и о чем-то долго спорила с бабушкой и дедушкой. Марго слышала недовольное бурчание и крики на кухне, пока играла с Дриной в спальне. Женщина пулей вылетела из дома с раскрасневшимися щеками.

– Вы не понимаете. Такого предложения больше никогда не будет, – крикнула дама напоследок.

Бабушка и дедушка ничего на это не ответили. Они вернулись к детям в комнату. Сколько Марго их ни спрашивала о причине спора, те отказывались отвечать. Девочка подумала, что богатая тетушка не вернется. Она ошибалась. Женщина вернулась на следующий день и привела с собой жениха. Рассудительный и спокойный мужчина оказался выносливее невесты. Он сел за стол переговоров с бабушкой и дедушкой. Доводы мужчины подействовали. В конечном счете старики сдались.

– Давайте все вместе спросим у Марго. Она уже взрослая и может сама принимать решения, – подытожила бабушка.

Марго делала уроки, когда в спальню вошли. На узкой кровати копошилась Дрина с игрушками. Ей совсем недавно исполнилось два года, и она не понимала, куда пропали мама и папа. Девочка выла по ночам и прижималась мокрым лицом к плечу старшей сестры.

Марго опешила, когда жених тетушки вошел в ее комнату в сопровождении бабули и дедули.

– Марго, у меня есть для тебя предложение, – мягким голосом сказал мужчина. Его светлое лицо располагало к себе. Девочка неосознанно расслабилась.

– У меня есть возможность отвезти тебя в Красный замок. К королю и королеве. Ты будешь там учиться, жить и дружить с другими детьми. Там много детей. Принцы и принцессы почти одного возраста с тобой, и у них есть друзья. У тебя будет много красивых платьев, тебя будут вкусно кормить. Раз в месяц ты сможешь приезжать домой и навещать семью.

На этих словах Марго нахмурилась. Предложение все больше смахивало на зубастую ловушку, обмазанную медом.

– Я поеду одна? А как же Дрина? – аккуратно спросила девочка. Ей не хотелось быть невежливой и сразу отказывать мужчине. Марго видела Красный замок только по телевизору. Сколько возможностей могла сулить жизнь там!

– Мы с невестой сами отвезем тебя и представим его величеству. Тебе назначат жалование, твоя семья будет получать очень хорошие деньги. Корона будет привозить сюда продукты и необходимые вещи. Твоя сестренка не будет ни в чем нуждаться. Ты сможешь отправлять ей платья и игрушки. Но она, и дедушка с бабушкой останутся дома. Ты ведь знаешь, что сейчас вашей семье тяжело. А так ты сможешь помочь и получишь приличное образование, познакомишься с влиятельными людьми.

Марго выдохнула через нос и уставилась на учебник. Ей было плевать на влиятельных людей и красивые платья. Девочка покосилась на сестренку. Малышка играла с плюшевым зайцем и не понимала всей важности этого разговора. Родители работали врачами и получали хорошую зарплату, но бабушка с дедушкой были выброшенными с завода пенсионерами. Их уровень жизни заметно проседал. Они с трудом тянули двоих детей. Государство не собиралось помогать сиротам. Разве что, можно предложить отправить одну из девочек в детский дом. Марго еще раз шумно выдохнула. Новая школа ей все равно не нравилась. Детишки из Стальной Крысы оказались жестокими. Они издевались над бывшей богатой девочкой. Что ей терять? А так она хотя бы поможет семье.

Марго встала со стула и неуверенно кивнула мужчине.

– Я точно смогу навещать домашних? – еще раз уточнила девочка.

– Точно. В замке тебе будет хорошо. Многие детишки там живут без родителей. Замок больше похож на школу или детский лагерь, чем на дом короля. Поверь мне, я там часто бываю. Если тебе не понравится, ты сможешь вернуться домой в любое время. Ну что, договорились?

Мужчина улыбнулся и протянул девочке ладонь. Марго твердо пожала ее в знак согласия.

Через неделю Марго посадили в черную блестящую машину на окраине города. Еще утром вся семья проводила девочку до остановки. Трасса, проходящая через весь город – единственная асфальтированная дорога в десятом районе. Бабушка с дедушкой обнялись на прощание. Крошка Дрина плакала и отказывалась отпускать старшую сестру.

– Пиши нам каждый день. Если не понравится, ты можешь вернуться домой. Не мучай себя из-за обещанных денег, – хмуро сказала бабушка.

Марго вяло кивнула. Ее трясло от страха и возбуждения. Сегодня она увидит Красный замок и познакомится с самим королем. Но ей не хотелось уезжать от бабушки и дедушки.

Дождь и ветер оставляли на лице холодные капли. Стояла середина октября. Дрина чихнула и шмыгнула носом, бабушка обеспокоенно на нее посмотрела. Дедушка в этот момент следил за испуганными глазами старшей внучки.

– Милая, у тебя еще есть время передумать.

Марго покачала головой. В этот момент черный блестящий автомобиль прижался к обочине. Тонированное стекло опустилось вниз, в окне показалась тетя. Она ничего не сказала и молча наблюдала за прощанием семьи. Дрина выла, вцепившись в плащ сестры. Марго пришлось вырываться и бежать к машине. Водитель помог уложить чемоданчик в багажник и открыл дверь. Когда девочка залезла в просторный салон, она слегка занервничала. Она ожидала встретить жениха тети, но женщина сидела одна, холодная и отстраненная.

– Тео поехал в Красный замок заранее, чтобы подготовить место для тебя, – словно прочитав ее мысли, тетушка облокотилась на белоснежное сиденье. – Я отвезу тебя в замок сама. Мы с женихом побудем там до завтрашнего вечера. Проверим, всем ли тебя снабдили, а потом уедем.

– А куда уедете? – Марго не сдержала своего любопытства.

Женщина долго не отвечала и следила за племянницей. Девочка сконфузилась и опустила глаза на колени. Она сидела с ровной спиной на самом краешке сиденья.

– Через три дня у нас с Тео будет свадьба, а потом мы уедем на остров Бао. Это в Таснийском море. Небольшая страна. Тео получил должность. Он будет представлять нашу страну и защищать интересы нашего королевства.

– А вам не страшно уезжать на чужой остров? – Марго воспринимала новую информацию, как эпическую сказку.

– Поверь, я с радостью уеду хоть на край света, чтобы больше не видеть свою семейку, – язвительно заметила тетушка и прикусила губу.

Не стоило говорить такое ребенку. Марго учащенно заморгала и опустила глаза на руки. Тетка наблюдала за девчонкой некоторое время, а потом фыркнула. Марго вылитая мать. С виду застенчивая паинька, но внутри горит неуемное любопытство. Она уже через месяц исследует Красный замок вдоль и поперек. Достанет всех жителей. Как бы девочку не сослали обратно домой за плохое поведение. Но это будет уже другая проблема.

– Давай спрашивай. Вижу, что в твоей голове тысяча вопросов.

Женщина уселась поудобней, а Марго набрала в грудь побольше воздуха. Все пять часов пути девочка не отставала от тетушки и закидывала ее вопросами. Она узнала много нового о семье матери. Девочка узнала, что ее тетку тоже зовут Маргаритой. Мама назвала дочь в честь младшей сестры. В молодости они крепко дружили. Когда мать сделала неправильный выбор мужа, семья запретила сестрам общаться.

Машина двигалась по главной дороге, но под самый конец заехала в лес. Массивные узорчатые ворота распахнулись перед ней. Водитель то и дело тыкал пропуском перед каждым солдатом. Замок уже проглядывал сквозь высокие размашистые ели и сосны. Гигантское строение с башнями и высокими стенами. Машина проехала несколько мостов, перекинутых через рвы, и остановилась у главных ворот. Королевская стража попросила всех выйти из машины и обыскала транспорт. Теперь замок открылся во своей красе. Марго расширила глаза. И в этой громадине ей предстоит жить? Только сейчас она стала сознавать, что случившееся не шутка. Грозное строение нависало над головами и накрывало все вокруг своей тенью. Красный камень темнел в пасмурном небе заката. Замок стоял на выступе горного склона. Землю под ним искусственно выравнивали. Вокруг стен вырастили леса и вырыли парочку живописных прудов. Тысячи окошек подмигивали Марго и приглашали ее в теплые комнаты. Это место показалось девочке волшебным и богатым на тайны. Марго и представить себе не могла, что Красный замок такой огромный. Он мог десятилетиями выдерживать осаду неприятелей.

– Садись в машину, – раздраженно прикрикнула тетка из окна.

Марго и забыла, что стоит перед воротами и взирает на высокую крепость. Она бегом юркнула в машину и захлопнула за собой дверцу.

– Вот тебе первый совет, – сказала женщина. – Не глазей с открытым ртом. Старайся сдерживать себя. Здешние жители не любят, когда на них тычут пальцем или громко восхищаются.

– Больше не буду.

Марго старалась контролировать эмоции, хотя ее трясло. Машина остановилась у высокой лестницы, упиравшейся в расписные двери и арки.

– Совет номер два. Мы никогда не поднимаемся по парадной лестнице. Для нас всегда есть вход сбоку, – предупредила тетка, когда Марго занесла ножку над ступенькой.

Паж уже стоял у лестницы и показывал рукой в другую сторону. Девочка взяла тетушку под руку, тайком разглядывая территорию. Сразу у стен начинались зеленые поля и клумбы с цветами. Чуть подальше блестело холодное озеро. До начала зимы в лесу устраивалась королевская охота. Ее часто показывали по телевизору. Марго знала имена всех любимых лошадей короля, знала все баллады и песенки про Красный замок.

Паж вел гостей под своды арки, уходившей в глубь стен. Девочка не успела понять, как они оказались в теплых коридорах замка. За одной дверью всегда пряталась другая. Сотни коридоров и залов сменялись лестницами и лифтами. Марго потерялась и крепче сжала руку тети. Бархатная перчатка ощущалась под пальцами как мягкое одеяло. Комнаты стали светлее и просторнее. Красиво одетые люди проходили мимо и кивали новоприбывшим. Дамы в пышных платьях останавливались и разговаривали с тетей. Марго заметила, что на нее искоса поглядывают. Ей стало неловко за свое пальто и сиреневое платье. Одежда была еще новой и купленной на седьмом уровне. На девочку с завистью смотрели в Стальной Крысе, но здесь она походила на оборванку.

– Не стесняйся. Всегда гордо держи голову и задирай подбородок. В замке только слуги ходят с опущенной головой. Не переживай за одежду. Завтра тебя пригласят к портному и сошьют новую одежду. У тебя будут красивые платья, перчатки, шляпки и туфельки. Будешь похожа на принцессу Валентину, – женщина снова читала мысли Марго и пыталась ее приободрить.

– Дорогая, вот ты где. Мне передали, что вы приехали.

Марго увидела жениха тети. Он спешил к ним по коридору, одетый в красный мундир и с саблей на боку. Светлые глаза по-доброму рассмотрели девочку.

– Как ты добралась? Не сильно испугалась?

– Она трещала без умолку всю дорогу, – начала жаловаться женщина, прежде чем Марго успела открыть рот.

– Все хорошо, – улыбнулась девочка.

– Отлично. Тогда давай снимем пальто и представим тебя его величеству. Королева тоже хочет с тобой познакомиться. Не бойся и улыбайся им.

Тео помог снять пальто и отдал его пажу.

– Отнеси его в комнату Марго.

Слуга поклонился и скрылся в дверях. Изумленную девочку провели по коридору к позолоченным дверям. Дверные ручки напоминали лапы льва. Блестящие когти сжимали изумрудные камни размером с яблоко.

– Улыбайся и не волнуйся. После встречи с королем Филиппом мы покажем твою комнату и пообедаем вместе, – спокойный голос мужчины вселял уверенность.

Пальцы Марго перестали дрожать. Как ее учила тетя, девочка подняла голову и задрала подбородок. Пусть ее видят. Тео и его невеста взяли девочку за руки с двух сторон. Слуги распахнули двери. Перед Марго открылся тронный зал. Огромная комната утопала в золоте и стекле. Белые колонны по краям утыкались в потолочный купол. Фрески на нем изображали райский сад и ангелов с бронзовыми крыльями. Марго поняла, что задрала голову и снова раскрыла рот. Плотно сжав зубы, она устремила взгляд перед собой. Зал был наполнен людьми в парадных костюмах, в основном мужчинами. На постаменте в другой части зала стоял трон. Золотой и с красной обивкой. Марго знала, что на его спинке вырезаны лошади. Мифический единорог, защитник местных земель, был символом королевского дома Дримаров. Девочка не могла разглядеть рельефы на спинке. На троне сидел король Филипп Дримар. Глядя на него, можно сразу оценить благородство кровей. Ровный длинный нос нависал над тонкой линией губ, а зеленые глаза отливали мудростью и сталью. На русых волосах высилась тяжелая корона, усыпанная алмазами и сапфирами. Марго почувствовала, как в груди затрепетало от волнения. Дипломат и тетушка встали в импровизированную очередь для аудиенции у короля. Девочка сотни раз видела этот зал и встречи с королем по новостям. Здесь решались дела государственной важности. Марго незаметно повертела головой и удостоверилась, что репортеры с камерами сегодня не приехали.

Слева от короля в кресле поскромнее восседала королева Изабелла. Женщина с уложенными каштановыми волосами и темными глазами сидела с ровной спиной, сложив ладони на колени. По большей части она молчала и величаво оглядывала собравшихся. Марго разглядела наряды королевской семьи: красные накидки с белоснежным мехом. Атласное платье Изабеллы Дримар украшала витиеватая золотая вышивка. На короле был жилет из похожего материала. Девочка увидела большие серьги в ушах королевы. Изумруды и бриллианты сверкали в свете хрустальных люстр. Марго погрузилась в транс. Для ее детского сознания это было слишком. Она загипнотизировано глядела на массивные серьги. Королева заметила на себе взгляд девочки и улыбнулась. Король о чем-то разговаривал с прибывшим гостем, но Изабелла легонько махнула пальчиками и привлекла внимание супруга. Женщина перегнулась через трон и шепнула королю несколько слов. Теперь уже король Филипп заметил девочку и подал знак Тео.

– Вы следующие, – прошептал один из слуг и провел группу в центр зала.

Остальные собравшиеся взирали на происходящее с немым любопытством. Когда с первым визитером было покончено, король Филипп обратил внимание на дипломата.

– Приветствую, Теодор. Рад, что вы посетили нас сегодня.

– Мы тоже очень рады и благодарны вам за такую честь.

Тео и тетушка Маргарита поклонились. Девочка последовала их примеру. Она шаркнула ножкой назад, приподняла края юбки и склонила голову. Как полагала сама Марго, получилось прилично.

– Что это за чудное создание вы нам привезли? – спросила королева Изабелла. Женщина нагнулась вперед и пытливо оглядела ребенка.

– Ваше величество, это моя племянница Маргарита Стерлит. Моя сестра и ее муж погибли в страшном пожаре в больнице на седьмом уровне.

– Мы слышали эту ужасную новость и соболезнуем вам, – говорил король Филипп. – Но надеюсь, трагедия не помешает вам поехать на остров Бао. Нам необходимо заключить дружеский союз, и я рад, что вы согласились добровольно поехать в далекие земли.

Пока король нахваливал Тео, королева поманила к себе Марго. Девочка медленно поднялась по лесенке и встала рядом с королевой. На всякий случай поклонилась еще раз. Она с восторгом взирала на правительницу. Блеск и звон драгоценных серег будоражили сердце девочки. Ей хотелось коснуться королевского наряда и почувствовать ткань. Понять, что все это не мираж и не сон.

– Я тебе нравлюсь? – заметив взгляд ребенка, спросила Изабелла.

– Вы как сказочная фея. Вы самая красивая на свете, – благоговейно прошептала Марго. Она тут же отругала себя за такую наивность и простоту, но королеве ответ понравился. Женщина залилась звонким смехом, а ее глаза заискрились. Марго, сама того не ведая, била по нужной цели.

– Ну что за милое создание. Сущий ангелочек. Ты подружишься с моей дочерью. Вы с ней даже немного похожи. Ступай к своей тетушке.

Королева потрепала девочку по щеке и отпустила. Как в трансе, Марго спускалась с пьедестала и поймала руку Тео.

– Должно быть, девочка устала после дороги и проголодалась. Она останется жить в замке под королевской опекой. Мы вас отпускаем.

Жених с невестой поклонились еще раз и вышли из зала. Марго шла рядом. По лестницам, лифтам и новым коридорам ее подвели к массивной двери. Девочка не соображала и давно потеряла связь с реальностью.

– Это твоя комната, – проинформировала тетя.

Комната произвела на Марго даже большее впечатление, чем тронный зал. Большое и светлое помещение с огромным камином и собственной ванной комнатой. Кровать с балдахином по размерам была больше, чем крохотная спаленка в десятом районе. Кукольный домик в человеческий рост. Везде лепнина, позолота и вазы с живыми цветами. Резная дорогая мебель создавалась еще в прошлом столетии. Если это комната для обычного ребенка, то что таится в спальнях принцев и принцесс? Марго боялась прикоснуться к чему-либо. У окна стоял белый столик. Слуги уже накрыли его для обеда. Такого изобилия Марго еще не приходилось видеть. Несколько видов основных блюд и напитков. А пирожных… Ох. Грудь девочки сжалась, и сердце пустилось в пляс. Она была безумной сладкоежкой. Желудок заурчал, а во рту накопилась слюна.

– Они так стараются, потому что мы согласились ехать к дикарям на поклон? – надменно спросила тетя Маргарита.

– Несомненно.

Тео улыбнулся и подошел к столу. Он отодвинул стулья для девочки и невесты. Все принялись за еду. Марго хотелось начать с пирожных, но мать учила ее начинать трапезу с горячего. После обеда на столе еще осталось много еды. Слуги убрали стол, а жених с невестой стали обучать малышку жизни в новом месте.

– Завтра утром ты начнешь учиться. Все дети здесь учатся вместе, кроме принца Альберта. Он, как будущий король, обучается отдельно. Постарайся быть вежливой и не высовывайся сильно. Король сказал, что присмотрит за тобой, пока мы не вернемся с Бао, но, – тетушка замялась, – мы не хотим торопиться и не скоро приедем обратно.

– А когда вы приедете? Я буду учиться с принцессой Валентиной? Как долго я должна здесь оставаться?

Поток вопросов обрушился на бедные головы молодой пары. Тетушка закатила глаза и посмотрела на жениха. Тео засмеялся. Она сама вызвалась помочь ребенку, а теперь испытывала раздражение. Если их миссия на острове окажется удачной, то Тео и Маргарита никогда не вернутся. Женщина не стала пугать племянницу.

Марго предстояло учиться с королевскими детьми и общаться с ними. Она могла отказаться от жизни при дворе и вернуться домой в любое время, но если она это сделает, то уже не сможет вернуться в замок. Тетушка наставляла девочку, как важно следить за своими словами и поведением, хорошо выглядеть и контролировать ситуацию.

– Ты должна пробиться в фрейлины королевы Изабеллы или принцессы Валентины. Это будет считаться как работа, и ты будешь получать больше денег. Ты должна улыбаться им и выполнять любые приказы. Не забывай, тут нет друзей. Все здесь соперничают и соревнуются за право быть ближе к короне. Постарайся не быть слишком наивной. Ты должна завоевать расположение принцев и принцесс, чтобы они не смогли без тебя обойтись.

– Маргарита, не пугай девочку, – с укором проговорил Тео.

После плотного обеда ребенка проводили к портному, и сняли мерки. Показали несколько комнат, дали карту замка и познакомили с горничными. Еще долгое время тетушка наставляла Марго и делилась ценными советами. Глаза у девочки начали слипаться. Она устала еще в дороге. Долгий день был перенасыщен множеством разных эмоций. Тетка с женихом удалились в свою комнату и обещали зайти на рассвете. Марго свернулась крошечным клубочком на огромной пушистой постели. Девочке казалось, что она спит во сне. Чужая кровать, чужая комната. Сейчас Марго разбудит мама и начнет собирать ее в школу.

Девочка проснулась от завывания под дверью и легкого стука. Чьи-то тонкие пальцы касались дерева, а хриплый голос стонал:

– Мне нужно твое сердце. Отдай. Ты не спрячешься от меня, я везде тебя найду.

Дверная ручка бешено закрутилась, затем раздался новый стук и шуршание. Девочке казалось, что дверь пытаются выломать. Марго хотелось зажать уши подушкой и спрятаться под одеялом, но любопытство взяло верх. Она всегда подозревала, что в старых замках живут призраки, но стоит ли их бояться? Ребенок выбрался из одеяла и засунул ноги в мягкие тапочки. Марго привезла свою пижаму из дома, но ей обещали пошить новую. Девочка опасливо подкралась к двери. Ручку все еще крутили, и хриплый голос повторял угрозы. Марго боялась, но внушила себе, что призраков не существует. Лучше узнать правду, чем трястись и жмурить глаза от страха.

Марго резко схватилась за ручку и распахнула дверь. Выпрыгнула за порог комнаты.

– Ага, попался! – взвизгнула девчонка и нос к носу столкнулась с принцем Альбертом, будущим королем. Глаза мальчика удивленно расширились.

Марго хотела отругать шутника, но язык не поворачивался. Как она может? Нельзя в первый же день устраивать ссору с сыном короля.

– Обычно никто не выходит из комнаты, а прячется под кроватью или начинает плакать. Ты крепкий орешек. Тебя зовут Марго?

– А вы принц Альберт, – девочка протянула ладошку мальчику, и он ее деловито пожал.

– Называй меня просто Альбертом, – мальчишка состроил недовольную гримасу. – Я всегда встречаю новичков в замке. Пугаю их нашим кровавым бароном с вырезанным сердцем. Это призрак Красного замка.

– Я в призраков не верю.

Марго пожала плечами. Она знала, что принц Альберт старше ее на три года. Высокий мальчишка со светлыми волосами и зелеными глазами, как у отца-короля. Несколько прядей падали на озорные глаза. Он рассматривал девочку, словно она была игрушкой-головоломкой.

– Значит, ты не боишься? Ты мне уже нравишься. Раз ты у нас такая бесстрашная, не хочешь побегать со мной по замку? Обещаю, потом приведу тебя обратно в спальню.

В Марго проснулось голодное любопытство и страх. А еще она вспомнила слова тетки. Нужно понравиться ему. Что-то ей подсказывало, что с этим мальчишкой она точно подружится. Девочка еще не могла прочертить границы между королевским отпрыском и обычным человеком.

– Хочу, – выпалила девчонка, не долго думая.

Принц Альберт расплылся в улыбке.

– Что хочешь увидеть первым? Можем подняться на крышу или спуститься на кухню. Можно испугать какого-нибудь стражника. Еще можно…

Марго слушала и соглашалась на любое предложение. А принц Альберт только смеялся. Ему нравилось восторженное личико новой подружки. Маленькая и храбрая, как охотничья собачонка. Мальчишка стал уже взрослым для таких забав, но всегда приятно пообщаться с кем-то новеньким.

Марго не знала, в котором часу вернулась в комнату. Утром ее разбудила тетушка. Она давала последние указания и делилась правилами двора. Марго рассказала, что ночью гуляла с принцем Альбертом, и тетушка посоветовала быть осторожной с этим мальчишкой. Родственники и девочка позавтракали в спальне Марго. Жених с невестой были одеты в дорожные костюмы. Марго до жути хотелось попроситься к ним на свадьбу, но она знала, что это невозможно. Девочка в последний раз сидела с тетей Маргаритой и дядей Тео. Она проводила их на улицу и видела, как мужчина и женщина садятся в машину. Это была их последняя встреча. Марго знала, что они поженились и уехали на остров Бао. Следила за подвигами дяди Тео по газетам. Родственники не вернулись. Так и остались жить в чужой стране.

Марго же ждали шесть чудных лет в Красном замке.

Глава 4. Сделка с королем.

Желтые лампы отражались от бетонных стен. Каморка для прислуги являла собой жалкое зрелище по сравнению с пышным убранством соседних комнат. Марго сидела на деревянной скамейке, сложив ладони между колен. Пока ее проверили на пропускном пункте и завели в эту комнатку, девушка успела окоченеть. Марго расстегнула куртку. Ей хотелось снять холодную обувь, но этого нельзя делать в замке. Приходилось терпеть и жалеть замерзшие пальцы.

Девушка почти час сидела в раздевалке для служанок и ждала, пока за ней кто-нибудь придет. Она надеялась, что весть о ее возвращении дойдет до нужных людей. В противном случае Марго прогонят. Подготовят поезд и отправят прочь из замка. За шесть лет жизни в этих каменных стенах девушка нажила себе врагов и друзей.

Услышав стук торопливых каблуков по плитам, сердце Марго упало. Она могла различить цокот этих каблучков даже во сне. Если бы пришлось выбирать между раскаленной лавой и звуком приближающихся каблуков, девушка не думая нырнула бы в лаву. С громким хлопком в комнату влетела мадам Идрис. Линария Идрис – ключница и управляющая замком. В Красном замке ничего не происходит без ее ведома. Мадам Идрис следила за персоналом и продовольствием. Объемная связка ключей хранилась в ее спальне на верхнем этаже. Грозная женщина держала замок в ежовых рукавицах. Еще молодая, но деятельная и шустрая. Если она решит уволиться из замка, то на ее место нужно нанимать минимум десять человек. В какой-то момент на мадам Идрис спихнули организацию праздников и контроль над образованием королевских детей. Женщина справлялась. У нее была целая армия помощников. Даже король Филипп не наводил столько страху, как мадам Идрис. Принцу Альберту и Марго здорово от нее доставалось. Линария Идрис не переваривала Марго. По словам самой управляющей, девочка была неконтролируемой и невоспитанной.

Женщина на высоких шпильках вошла в комнату и оглядела прибывшую. Марго в свою очередь попыталась улыбнуться. Мадам Идрис не изменилась за прошедшие три года. Темные волосы заколоты в тугой пучок, на губах алая помада. Черная блузка и узкая юбка подчеркивали худое тело и длинные ноги. Высокая и грозная. Она изогнула бровь и брезгливо отвернулась. Да, Марго сегодня не в лучшем виде. Девушка виновато сжалась на скамейке.

– Ты ведь в курсе, что мы не пускаем обратно тех, кто по собственной воле ушел из Красного замка. В твоем случае ты трусливо сбежала. У нас не благотворительная ночлежка. Снова будешь вынюхивать чужие тайны, как ищейка?

Без приветствий и формальностей. Марго другого и не ожидала. Мадам Идрис приехала из другой страны и слегка коверкала слова. Ее громкий голос резал ухо. Сколько раз Марго и принц Альберт пародировали эту женщину. Она постоянно их ловила и наказывала. Марго часто прилетало розгами по рукам. Альберта, как будущего короля, нельзя было наказывать, поэтому на девочку ложился двойной удар. Марго успела забыть обитателей замка. Они про нее не забыли. Мадам Идрис, видимо, еще помнит все плохое.

– Я фрейлина принцессы Валентины. У меня есть пропуск в замок. Я могу вернуться к своей должности в любое время. Вы можете позвать принцессу Валентину, чтобы я с ней поговорила?

– Принцесса Валентина еще спит. А принц Виктор занят. Не думаю, что они вспомнят ваше имя, если я расскажу о вашем приезде. У них теперь новые любимцы. Но я могу рассказать о вашем прибытии королеве Изабелле или королеве-матери. Они точно обрадуются, что бывшая шпионка принца Альберта вернулась в замок.

Мадам Идрис коварно улыбнулась, обнажая идеальные белые зубы. Марго поджала губы. Она старалась держаться отстраненно, хотя внутри все похолодело. Она попала не к тем людям, к которым ожидала. Королева Изабелла даже не будет снаряжать поезд, а отправит Марго замерзать в лесу. Поездка в Красный замок с самого начала была рискованным делом.

– Почему королева Изабелла? Может, сразу доложите королю Филиппу о моем приезде? Им же больше нечем заняться, чем следить за потоком гостей во время Белой зимы.

Марго не выдержала. Она съязвила и тут же прикусила внутреннюю часть щеки. Здесь нельзя так разговаривать. Нельзя кусать руку, которая тебя кормит, но мадам Идрис выводила одним своим присутствием. Глаза женщины заискрились молниями.

– Я управляющая замком. У тебя нет приглашения. Ты не можешь остаться здесь, – мадам Идрис старалась говорить отчетливо и усмирить свой акцент. Женщина сложила руки на груди и нависла над Марго. Мадам Идрис поглотило злорадство, и она не сразу расслышала шаги за своей спиной.

– Прости, Линария, но это не тебе решать.

Марго и управляющая застыли. Они одновременно повернулись к двери. Девушка поднялась со скамейки и грациозно поклонилась. Марго видела, как мадам Идрис повторила поклон, но поджала алые губы.

В дверях стоял главный советник короля. Барон Ореланский с хитрым прищуром вошел в комнату. Марго улыбнулась, на этот раз по-настоящему. Барон всегда благоволил к девушке. Между ними негласно сложились отношения отца и дочери, учителя и ученицы. Барон Казимир Ореланский, властный и расчетливый, с Марго всегда говорил открыто. Левый глаз мужчины закрывали упавшие на лицо волосы. Глубокие морщины вырисовывались вокруг рта и под серыми глазами. Высокий мужчина был облачен в синюю мантию и высокие сапоги. Холодные сквозняки бродили по замку, жители пытались одеваться теплее. Казимир Ореланский подмигнул девушке.

– Одна птичка нашептала мне, что ко двору вернулась Марго Стерлит. Неожиданный подарок к Белой зиме. Она украсит унылые вечера.

Барон Ореланский в упор поглядел на мадам Идрис. Марго видела, как женщина сдалась и склонила голову вниз.

– Вы тоже не можете решать, кому оставаться в Красном замке, – сделала последнюю попытку ключница. – Этим вопросом должен заняться кто-то из королевской семьи.

– Я знаю, Линария. Я пришел за Марго. Ее вызывает его величество. Я доложил ему, что девочка вернулась ко двору. Он хочет с ней поговорить. Следуйте за мной, Марго.

Барон Казимир развернулся и вышел за дверь. Марго кивнула мадам Идрис и вышла вслед за советником. Король хочет лично поговорить с Марго? Да быть такого не может. Король Филипп игнорировал существование девчонки и относился к ней как к надоедливой мухе. Дружба принца Альберта и Марго у многих стояла поперек горла. Их связь была крепкой и неестественной. Будущий король и девчушка с десятого района Иларии. Непоседливая парочка любила подшучивать над обитателями замка и рыскать в самых темных уголках. Альберт заставлял Марго залезать на шпиль замка, воровать сапоги у начальника стражи, сбегать с уроков.

«Ты не можешь ослушаться моего приказа», – вещал молодой принц, и девочка его слушалась.

Позже у Альберта появилось новое хобби. Они крались по темным коридорам и прятались в нишах за гобеленами. Подслушивали чужие разговоры и узнавали секреты. Они могли торговать этими секретами, запрашивать мелкие услуги за молчание. Принц Альберт отправлял свою шпионку на задания, и она возвращалась с новыми сплетнями. За это Марго и не любили в замке. И вполне заслуженно. Неосознанно она стала осведомителем Альберта. Молодой принц называл это заделом на будущее. У каждого короля должны быть свои рычаги давления. Альберт выбрал чужие тайны как залог успеха.

Марго не приходилось сильно стараться. Она могла лежать среди мягких диванчиков в библиотеке или сидеть на скамейке в саду. Подходило любое уединенное место. Люди сами прятались в темных уголках и шептались. Оставалось только слушать. Если секрет был бесполезным для Альберта, то его продавали. Марго и принц требовали небольшую сумму за их молчание. Будущий король так развлекался, а девочка зарабатывала. Она отправляла все полученные деньги бабушке и дедушке. Копила на переезд из Стальной Крысы. Она смогла купить новый дом у самого забора с девятым уровнем, подальше от заводов, и перевезти туда семью.

Совесть частенько просыпалась в Марго. Она просила Альберта остановиться, но парень не слушал. Он внушал девочке, что все так и должно быть. Она обязана исполнять его приказы. Деньги не принесли Марго счастья. После того как она вернулась к себе в район, у дедушки отказало одно легкое. Все накопленное добро ушло на дорогую операцию и больницу. Тяжелые события изменили девушку. Ее былая веселость превратилась в угнетающую тревожность.

Темный служебный коридор сменился длинным лестничным пролетом. Башня спиралью уходила вверх. Марго коснулась каменных стен и выглянула в крошечное окошко. Только новые пристройки замка имели большие окна. Старые стены еще помнили осады и встречи с врагами. Марго любила старую часть Красного замка и ее суровость: низкие потолки и холодные стены, ниши и узкие коридорчики, лестницы с шаткими перилами, тайные лазы, подвалы и смотровые. Новая часть замка впитывала в себя воздух. Там были высокие потолки и хрустальные люстры, гипсовые бюсты, позолота, тысячи электрических свечей, натертый паркет. Светлая часть была для приемов и гостей, старую обустроили под жизнь королевской семьи.

Барон Казимир не сбавлял шага. Полы его мантии развевались вместе с волосами. Живые блестящие глаза поглядели на Марго.

– Я рада вас видеть. Спасибо, что спасли меня от мадам Идрис. Зачем я понадобилась его величеству? – не сдержалась Марго.

– Я тоже рад видеть тебя. Я не сразу тебя узнал.

Марго стянула с себя куртку. Одного взгляда барона хватило, чтобы девушка его поняла. Марго выглядела неважно. За последние три года она сильно похудела, отчего старая одежда висела. Губы потрескались от мороза. Бледная кожа стала практически прозрачной и отливала голубизной. Черные волосы смялись под шапкой. Марго походила на бродяжку. Не удивительно, что мадам Идрис хотела ее прогнать.

– Я не знаю, зачем точно ты понадобилась королю. Кто-то из пажей сказал ему, что бывшая фрейлина принцессы Валентины приехала в замок. Король Филипп хочет с тобой встретиться.

Король жил в самой высокой башне, под крышей. Королева Изабелла пряталась в другой части замка. Марго и барон Казимир поднялись на лифте, а потом взбирались по крутым лестницам. Они остановились перед темными массивными дверьми. Барон остановился.

– Еще одно. В последние два дня король приболел. Он неважно себя чувствует и паршиво выглядит. Мы не знаем точно, что это за болезнь. Постарайся не напрягать его. Ему не стоит волноваться. Я зайду с тобой.

Марго кивнула. Барон быстрым движением постучался. Стражники открыли дверь и впустили гостей в комнаты. Марго и ее спутник прошли несколько маленьких комнат и оказались в просторной темной спальне. Плотные шторы закрывали окна. Марго не успела разглядеть комнату. Она низко поклонилась перед огромной кроватью. В нос ударил резкий запах немытого тела, рвоты и лекарств. Подняв голову, она увидела короля. Бородатый мужчина лежал в халате, облокотившись на подушки. Король Филипп, высокий и внушительный, выглядел как дряхлый старик. Его тело скорчилось над тазом, который лежал у кровати. Крупные капли пота обрамляли его лицо. Губы казались синими, а под зелеными глазами чернели круги. Взгляд мужчины блуждал по комнате, но наконец поймал фигурку девушки в темноте.

– Марго Стерлит. Ты вернулась? – мужчина боролся с приступом тошноты, его голос охрип.

Девушку передернуло. Что это за болезнь такая? Очень похоже на пищевое отравление. Поэтому король и не говорил речь по случаю Белой зимы. Марго вежливо улыбнулась и сделала шаг вперед.

– Да, ваше величество. Я прошу у вас позволения остаться при дворе во время Белой зимы.

Марго старалась не смотреть в глаза королю. Она оглядела присутствующих в комнате. Два стражника и один перепуганный парень в медицинском халате. Он стоял у изголовья и смешивал лекарства. Руки молодого мужчины дрожали. Он с трудом закрыл крышку стеклянного сосуда. В комнате не было других советников и докторов. Главный королевский врач, доктор Хестлер, тоже отсутствовал. Хотя за три прошедших года он мог покинуть службу.

Король кивал головой. Девушке показалось, что сейчас он уснет. Мужчина попытался встать с кровати, но его тело скрутило, и он, замычав, упал на подушки.

– Вам не стоит шевелиться, – нервно прошептал молодой врач.

– Не учи меня, бездарь, – прикрикнул король. – Все прочь! Пошли отсюда. Марго, ты останься. Это приказ. Прочь!

Барон Казимир выступил вперед.

– Ты тоже уйди. Оставьте меня с девушкой наедине. Я крикну, когда мы закончим.

Марго сглотнула ком в горле. Мужчины вокруг нее кланялись и торопливо скрывались в дверях. Девушка сложила руки на груди. Она сжимала в ладонях куртку и прикрывалась ею. Король прищурил холодные глаза. Марго всегда считала его взгляд опасным и пугающим.

– Ты вернулась, – повторил король Филипп. – Хотя знала, что возвращаться нельзя. Неужели дела у твоей семьи пошли неважно?

– Вы знаете причину, по которой я покинула замок, – тихо пробормотала Марго.

Что королю от нее нужно? Мужчина не любил ходить вокруг да около. Он был грубым, решительным, жестоким. Девушка еще помнила, как он наказывал своих сыновей. Король Филипп притворно улыбался на камеры, но в замке все его боялись.

– Ты можешь остаться в Красном замке. Я тебе разрешаю. Но у меня есть одно условие. Ты должна мне помочь.

– Каким образом?

Девушка нахмурилась. Король махнул рукой на кресло возле кровати. Марго опустилась на самый краешек, ровно удерживая спину.

– Ты должна оказать мне услугу, которую в прошлом оказывала моему сыну. Я хочу, чтобы ты стала моей шпионкой в замке. А еще я приказываю, чтобы ты молчала об этом разговоре. Ты должна держать его в тайне ото всех, даже от моих детей и жены. Ты меня поняла?

Грозный голос врезался в стены, девушка быстро кивнула.

– То, что я тебе расскажу, знает только молодой лекарь и Казимир. Остальные не в курсе. С ними ты можешь советоваться, но без подробностей. Я им не доверяю. Все дело в том, что кто-то пытался меня отравить.

Марго замерла. Она слышала стук часов из соседней комнаты и треск поленьев в камине. Холодок пробежал по ее затылку.

– Не знаю точно, как они это сделали. Может, подмешали яд в еду. Отравление произошло вчера утром или позавчера. И я не знаю, кто это сделал. Ты должна помочь мне найти моего отравителя.

Марго раскрыла рот. В голове завертелись красные знаки вопроса. Но король не дал девушке заговорить. Он снова сгорбился над медным тазом, горло сжалось от звучных спазмов. Марго встала и хотела помочь, но мужчина вытянул руку и остановил ее. Когда тошнота прошла, он продолжил:

– По моему замку бродит убийца, и он один из знати. Я слишком хорошо плачу прислуге, чтобы кто-то смог их подкупить. Меня отравили, но я не знаю, чем именно.

– Вы должны позвать доктора Хестлера. Он же мастер. Если он уволился…

– Доктора Хестлера больше нет с нами, – перебил девушку король Филипп. – Он мертв. Умер вчера. Его ученик сказал, что у доктора Хестлера случилась остановка сердца. Его нашли в его кабинете. Еще позавчера он был здоров, а теперь его не стало. Его тоже отравили, полагаю, чтобы он не мог излечить меня. Вчера мы пытались вызвать нового врача, но никто не прибыл. Снег помешал им добраться, или они испугались. В нашем распоряжении остался ученик доктора и несколько ветеринаров на весь Красный замок. Молодой врач с виду толковый, но не смыслит в ядах, как доктор Хестлер. Хотя его знания его не спасли. После признаков отравления мне сразу промыли желудок и напичкали лекарствами. Мне сказали, что я встану с постели через пару недель. Никто в замке не знает, что меня пытались отравить. Для всех это простая простуда. Наш отравитель появился спустя три года. Снова. А потом в замок приехала ты. Таких совпадений не бывает.

Девушка молча слушала и не могла поверить ушам. Доктор Хестлер мертв, а король чуть не лишился жизни. Но у нее не укладывалось в голове, чем она может помочь. Марго осознавала, что ее фигура лишняя в этом уравнении. Она не великая шпионка или токсиколог. Ее таланты весьма скромны и не вписываются в задание короля.

– Ваше величество, не думаю, что смогу чем-то вам помочь. Я всего лишь хочу пережить Белую зиму. Уверена, у вас есть другие кандидаты на эту роль. Как же начальник стражи? Это он должен искать убийцу.

– Я ему не доверяю. Я никому не доверяю. На прошлой неделе прибыли последние гости. Больше в замок никто не приезжал и не уезжал отсюда. Они все могли… Мы запечатали ворота. Ты последний человек, который появился в Красном замке. И я знаю, ты была вдали и не общалась ни с кем из замка. Если ты согласишься, я заплачу. У тебя ведь есть семья. Вроде у тебя есть сестренка? Напомни, как ее зовут?

– Александрина. В честь короля Александра. Вашего отца.

Марго гордо вздернула подбородок. Король Филипп не любил, когда в разговоре с ним упоминали его отца. Король Александр много лет сиял на троне, пока его сын ждал престола. Ждать пришлось долго. Марго чувствовала, что ведет себя слишком дерзко. За такую наглость король Филипп может выгнать ее, но мужчину изнурила болезнь.

– Ты хочешь, чтобы твои бабушка и дедушка доживали свой век на десятом уровне? Ты можешь отправить Александрину в элитную школу. Твоя семья сможет переехать на любой уровень, если у тебя все получится. Ты способна обшарить весь замок и отыскать виновного.

– А если не получится? – спросила девушка.

– Если не получится, то ты просто проведешь Белую зиму в замке, а после вернешься к себе домой. Ты ничего не потеряешь от моего предложения. Но, видимо, у твоей семьи дела совсем плохи, раз ты рискнула вернуться сюда. Ты тоже можешь пойти учиться. Если хочешь в университет, я лично напишу письмо и отправлю его в Центр. Ты сама выберешь дом и район, в каком захочешь жить.

Лицо Марго оставалось непроницаемой маской, хотя в душе она уже согласилась. Король Филипп знал, как управлять людьми. Он, словно змея, сжимался кольцами вокруг девушки.

– Я согласна. Но у меня есть одно условие, которое нужно выполнить сегодня.

– Разумеется.

Король снисходительно улыбнулся и сложил руки на животе. Он делал так, когда выигрывал.

– Мою семью нужно снабдить припасами топлива и продуктов до начала зимы. И им необходимо провести телефон, чтобы я могла связываться с ними. И мне нужно письменное подтверждение ваших обещаний. Вдруг я найду того, кто сделал с вами это, а вы передумаете.

– Отлично. Я прямо сейчас составлю бумагу и подпишу ее. Я выполню все твои просьбы. Казимир позвонит главе вашего района. Твоей семье привезут продукты и установят телефон до обеда. А теперь выйди и позови остальных ко мне. Решено, ты остаешься в замке на Белую зиму, а потом уезжаешь.

Марго видела, как их разговор утомил короля. Лоб покрылся крупными каплями пота. Зрачки глаз блуждали и слабо ловили образ девушки. Король сжимал челюсть – то ли от боли, то ли от нового приступа тошноты. Марго еще раз поклонилась правителю и быстрым шагом вылетела из комнаты. Ее саму начало мутить от запаха и страха. В памяти всплыли воспоминания трехлетней давности. Летняя лужайка и яркое солнце, птицы, поющие в деревьях, белые шорты и тенистые ракетки. Смех двух братьев.

– Подожди меня здесь. Я провожу тебя в твою комнату.

Барон Казимир вытащил девчонку из воспоминаний и шагнул к королю в комнату. За ним последовали стражники и врач. Марго села на пуфик возле стены и поняла, что забыла куртку в спальне. В руках стало пугающе пусто. Во что ее снова ввязали? Она с легкостью вытаскивала чужие секреты на поверхность, но найти отравителя в огромном замке нереально. Каждую Белую зиму здесь проживало несколько тысяч человек. Большая часть из них – прислуга, но как разобраться со второй половиной? С чего начать? Одно Марго знала наверняка: отравитель всегда жил при дворе. И король придерживается такого же мнения, раз попросил ее шпионить. Щеки девушки горели. Марго уверяла себя, что это от перепадов температуры.

Она рискнет. Попробует выведать новые секреты двора. Если это станет опасным, то она тут же прекратит это дело. Она ничего не теряет. Зато где-то далеко замаячила призрачная награда: свой дом на пятом или шестом уровне и приличная школа для Дрины. Такая сумрачная и далекая надежда мигала, как спасательный сигнал.

Барон Казимир вскоре вышел из комнат короля. Он окинул девушку заинтересованным взглядом. Мужчина обладал острым умом, и скрывать от него что-либо было бесполезно. Он лучше всех умел играть по правилам замка. Барон не раз обращался в прошлом к Марго за ее услугами. Приставлял девочку к какому-нибудь маркизу ради компромата.

– Он уснул. Наш король совсем плох, – заметил Казимир и поманил за собой Марго. – Так он все тебе рассказал? У меня есть подозрения, что он не по доброте душевной разрешил тебе остаться в замке.

– Что говорит лекарь? – спросила девушка уклончиво.

Она не знала, чем стоит делиться с бароном. Мужчина вел девушку вниз по лестнице. Они направлялись в западное крыло, где располагались комнаты знати. Марго удивлялась сама себе. Ее ноги еще помнили каждый узкий коридорчик, улавливали знакомую плотность камня. Барон остановился и спрятался в темной нише с резной скамейкой. Он оценивающе посмотрел в глаза девушке. Она встретила в его сером взгляде вопрос, которым задавалась сама. Как много она знает?

– Наш новый лекарь говорит, что у короля Филиппа серьезное отравление. Если его организм не справится, то он может умереть. Его тело не слушается, он не может встать с кровати. Возможно, к первому дню Солнца принц Виктор станет королем.

Марго онемела. Она не подозревала, что дела так плохи.

– Ученик доктора Хестлера говорит, что у короля ботулизм. Он отравился токсинами бактерий. Не знаю, что это такое. Я плох в биологии и химии. Врач сказал, что такие бактерии обитают в испорченных консервах. Ты слышала о таком?

Девушка пару раз кивнула. Вспомнила, как вчера вечером разбирала банки в погребе. Отравления довольно часто случались в Стальной Крысе. От испорченных консервов с тушенкой в прошлом году погибла целая семья. Но в замке, на королевском столе, такого водиться не должно. И ведь заразился только один король, хотя все едят практически одно и тоже.

– О случившемся знают только врач, я и король. У нас есть подозрения, что его величество пытались отравить. И я думаю, он рассказал тебе обо всем. О том, что вчера отравили доктора Хестлера. О том, что в замок вызвали нового врача, но он не доехал, хотя выехал вчера вечером.

– О новом враче я не знала, – прошептала девушка. Ее трясло. Не прошло и часа в стенах замка, как ее втянули в темную загадку.

– Король считает, что отравитель – тот же человек, который три года назад отравил принца Альберта. Его величество мне не доверяет, но мне нет резона отрубать руку, которая меня кормит. Тебе он тоже не доверяет. Ты можешь всегда обратиться ко мне за помощью. Ты многое упустила за три года. Красный замок уже не тот, каким был раньше.

– А говорили, что здесь стало уныло, – слабо усмехнулась Марго.

– Так оно и было. Но нам этой зимой скучать не придется.

Девушка украдкой взглянула на собеседника. Глубокие морщины пролегли вокруг тонких губ. На них играла легкая улыбка. Глаза барона блестели от предстоящей охоты. Он даже не скрывал своего азарта, хотя двор находится в одном шаге от траура.

– И кто же ваш главный подозреваемый? – спросила девушка.

– Принц Виктор, разумеется, – легко ответил барон. – Он мог убить старшего брата в прошлом, а сейчас отравить отца ради короны. В семье Дримаров отравления родственников – не редкость. Но ты скажешь, что принцу Виктору власть не нужна. Может, и так.

Казимир проводил девушку до дверей спальни. Мужчина сказал, что сейчас же позвонит главе десятого района и снабдит семью Марго всем необходимым. Девушка слабо выдохнула. У нее получилось. Часы показывали девять утра. Семья получит припасы до полудня, когда все двери окончательно закроются. Барон собрался уходить, но Марго его остановила.

– Если будет такая возможность, я хочу посмотреть на доктора Хестлера. Вы отведете меня к нему завтра утром?

Барон Казимир согласился и ушел дальше исполнять королевские приказы. Марго открыла дверь и очутилась в уютном полумраке комнаты. Она прижалась лбом к ближайшей стене. Темное дерево охлаждало разгоряченные мысли.

На сознание Марго обрушились старые воспоминания. Солнечная лужайка, зеленый газон и сетка для тенниса. Белоснежные зонтики и шезлонги. Принц Альберт. Он лежит на траве и не может встать. Одна рука прижата к груди, а второй он пытается поймать Марго. Девушка находилась рядом с ним, видела, как парень задыхается, как дергаются его руки и ноги. Она ничего не могла поделать, только звать на помощь. Когда принц Виктор прибежал с подмогой, Альберта занесли в замок и пытались унять боль. За считанные часы будущего короля не стало. Он никогда не болел, и приступ был неожиданностью. На следующий день в новостях пестрел заголовок:

«Принц Альберт скончался от сердечного приступа в 19 лет».

Глава 5. Змеиное логово.

Марго не сразу заметила, куда барон ее завел. Это была ее старая комната. Марго прошла крошечную прихожую и оказалась в спальне. Здесь ничего не изменилось. Толстые голубые обои и расписной потолок, большой камин и зеркало над ним, массивная кровать с балдахином. Комната делилась на две зоны: в одной стояла кровать и шкаф, в другой располагались диванчики для приема гостей и небольшой столик. За импровизированной гостиной пряталась дверь в ванную комнату. Марго впитывала пространство глазами, сделав несколько кругов по просторной спальне. Она и забыла, как здесь много места. Казалось, все осталось на своих местах, и здесь никто не жил три года. Но это нереально. Если кто-то съезжал из замка, в его комнату тут же заселялись другие гости. Девушка подошла к книжной полке за диваном. Все ее книги стояли на месте, как будто Марго никуда не уезжала. Над камином ее дожидалась коллекция музыкальных шкатулок, а на зеркальном столике возле кровати лежала коробочка с бижутерией и расческа. В шкафу висели старые платья, обернутые в чехлы. Комната казалась неправильным музеем. Марго не считала себя настолько важной, чтобы для нее оставили апартаменты. Девушка не хотела анализировать еще и это. Она забрела в просторную ванную комнату. Белая мраморная чаша на позолоченных ножках стояла в центре. Марго искупалась, а когда вернулась в спальню, ее уже ждала прислуга. Две служанки стояли вдоль стены и ждали приказаний. Девушка от такого отвыкла. Следом за прислугой в комнату влетел королевский портной. Он восторженно расцеловал Марго в обе щеки.

– Я так рад снова тебя встретить, – искренне радовался седой мужчина с идеально заостренными усами. – Моя муза вернулась ко двору. Мне так нравилось шить тебе наряды. Брюнеткам идут яркие цвета. Ты же знаешь, я не могу жить без красного. Милочка, ты сильно похудела. Кошмар. Скоро станешь как принцесса Валентина. Но ничего, я начну шить новый гардероб, а пока ты можешь носить старые платья. Подшить их не составит труда.

– Я останусь в замке только на Белую зиму.

– О, поверь, милая, 40 дней – это целая вечность. У нас есть заготовки на случай, если кому-то неожиданно понадобится наряд. Мы все подгоним под тебя.

Марго пыталась остановить бурную активность модельера, но он не реагировал на протесты. Мужчина заставил девушку повертеться, пока его швеи снимали мерки. Горничные в это время рыскали в шкафу и раскладывали старые платья, нижние юбки и корсеты. При виде последних самообладание девушки пошатнулось. Она надеялась, что корсеты вышли из моды. Марго отвыкла от каблуков, длинных пышных платьев и сложных причесок.

– Сегодня первый завтрак зимы. По традиции должны присутствовать все гости, – вежливо сказала одна из служанок.

Руки потянулись к еще мокрым волосам Марго. Ее усадили на пуфик перед зеркалом, и принялись колдовать над прической и лицом. Служанки весело щебетали о днях изоляции, словно в этом не было ничего страшного. Когда платья были разобраны, а мерки сняты, портной с помощницами удалились. Они походили на стайку радостных попугайчиков. Их не интересовали проблемы и дрязги двора. Все свое время они посвящали работе. В замке жили и работали настоящие профессионалы.

Марго облачили в длинное платье персикового цвета. Оно было украшено атласными лентами и сотней крошечных цветочков из шифона. Поверх девушка накинула белый пушистый кардиган. В банкетном зале могло быть холодно. Старая часть замка все еще отапливалась системой каминов.

Служанки накрутили темные волосы Марго в мягкие локоны. Собрали несколько прядей жемчужной заколкой. Достали из коробки атласные бежевые туфельки на каблуке.

Марго эти сборы казались напоминанием из прошлой жизни. Все знакомо, но чужеродно. Раньше у девушки были свои служанки, она с ними дружила. Теперь к ней приставили незнакомых новеньких девушек. Марго отвыкла от тяжелых платьев в пол и удушающих корсетов. В ее домашнем шкафу было всего одно платье. При дворе штаны носили только во время охоты, верховой езды или в свободные дни. Гардеробу в замке уделяли слишком много внимания, и девушка этого не понимала.

Когда с приготовлениями было покончено, служанки ушли. Они напомнили, что их можно вызвать с помощью звонка – длинной веревки с кисточкой возле кровати. Марго осталась одна. Она тяжело выдохнула и встала напротив узкого окна. Раньше окна в этой части служили бойницами для обстрела врагов. На улице завывал сильный ветер с метелью. Белая вьюга закрывала обзор, было невозможно разглядеть землю под башнями. Марго размышляла о том, что сейчас происходит дома. Как дела у Дрины?

– Только приехала, а уже хочешь обратно?

За спиной девушки послышался знакомый голос. Марго слабо улыбнулась и посмотрела на гостя. В дверях стоял Феликс. Ребята подбежали друг к другу и крепко обнялись. Услышав заливистый смех старого приятеля, Марго и сама засмеялась.

– Так это правда. Я думал, что кто-то решил пошутить. Ты вернулась в замок. Почему не написала? Мы бы тебя встретили.

Феликс болтал без остановки. Он вообще любил поговорить. Он был единственным человеком в замке, с которым Марго переписывалась. Несколько раз в месяц они обменивались письмами. Феликс постоянно писал про королевскую семью, но цензоры замка не пропускали такие сообщения. Поэтому некоторые послания состояли из замазанных черных полос. Феликс, также как и Марго, жил в замке по доброй воле его величества. Он тоже остался без родителей, его бабушка-дворянка отправила внука во дворец. Феликс здесь прижился. Он, как рыба в воде, погрузился в этот маленький мир. Парень маневрировал в опасном мире и наслаждался жизнью. Его голубые глаза горели наивностью и хитростью. Крепкое телосложение, невысокий рост, пшеничного цвета волосы. Когда Феликс улыбался, он был неотразим. Парень этим пользовался. Он появился в замке на два года позже Марго, но сумел привлечь к себе внимание.

– Расскажи мне все новости. Что нового при дворе? Ты все еще во служении у принца Адриана?

– Да. Я все еще его любимый питомец, – самодовольно подтвердил парень.

Марго воротило от ее прежнего положения. Как и сказала ее тетушка в первый день, пришлось старательно привлекать к себе внимание. Стать незаменимой. Развлекать принцев и принцесс. Жизнь Феликса и Марго походила на выступление цирковых обезьянок. Они должны были делать все, что им прикажут. Смешить, утешать, отказываться от личных границ в угоду чужим желаниям. Марго всегда противилась такому положению вещей, но Феликса все устраивало. Он смирился со своей участью и уже не мог жить по другим правилам. Он был компаньоном принца Адриана, как в свое время Марго была фрейлиной принцессы Валентины.

Парень потянул подругу на диванчик. Обхватил ее за плечи свободной рукой. Феликс рассматривал девушку, будто пытался найти изменения.

– Ты похудела, – грустно протянул он.

– А ты опух, – фыркнула Марго.

– Ах, это. Вчера мы с Адрианом устроили вечеринку в его покоях и здорово напились. Уверен, что этот балбес наплюет на традиции и проспит завтрак. А нам, бедным прислужникам, приходится вставать и отдуваться за своих господ. Честно, я разлепил глаза только ради тебя. Я так рад, что ты вернулась.

– Я тоже рада тебя видеть. Я приехала только на Белую зиму. После нее я уеду обратно домой.

Феликс свел брови и недовольно забурчал.

– Счастлива слышать, что в мире Адриана ничего не поменялось.

– Если ему найдут невесту, он заранее приказал мне скинуть ее с башни, – весело сказал Феликс, комната заполнилась его игривым смехом.

– А как остальные Дримары?

Марго старалась не показывать своего любопытства, но друг все понял. Феликс сразу раскусил, про кого девушка хочет услышать, но виду не подал. Решил подыграть подруге. Он начал издалека.

– Ну, практически ничего не изменилось. Наш злобный правитель слег с температурой. Адриан остается в черном списке семьи. Валентина все еще королева лесных фей. Вредные двойняшки остались вредными.

– А Виктор?

Марго не удержалась и назвала его имя. Голос надломился. Феликс это услышал и покачал головой. Его подруга старательно скрывала свои чувства, но иногда ее броня трещала. Парень тяжело выдохнул.

– Виктор сильно изменился. После смерти Альберта мы все немного потерялись, но Виктор уже не такой, как раньше.

Марго сжала тонкие губы, но промолчала. Сделала вид, что это ее не касается. Девушка принялась дальше расспрашивать Феликса про придворную жизнь.

– У нас теперь поменялась иерархия. Фрейлинами начала заправлять Олимпия.

Марго и Феликс одновременно скривили лица и рассмеялись.

– Не знаю как, но она стала любимицей принцессы Валентины после твоего отъезда. Видимо, смогла спрятать свой змеиный характер.

Феликс не стал ранить подругу и делиться сплетнями. Поговаривали, что принц Виктор тоже сошелся с Олимпией, только в другом смысле. Парень отвлеченно рассказывал о жителях замка. Он вскользь упомянул о вчерашней смерти доктора Хестлера. Феликс сказал, старика настиг сердечный приступ, что неудивительно. В последнее время доктор здорово набрал вес и страдал одышкой. Он уже не мог с прежней проворностью бегать по бесчисленным этажам замка. Парень продолжал рассказывать истории из жизни двора, а Марго вяло его слушала. Она поглядывала на часы на каминной полке. Скоро она увидится со старыми друзьями и недругами. На праздничный завтрак должны были явиться все гости и члены королевской семьи. Эта традиция существовала много лет. В остальное время на завтрак спускались редко. В Красном замке не любили вставать рано. Пирушки и вечеринки в отдельных комнатах и залах могли тянуться до рассвета. Именно так и развлекался двор во время изоляции.

– Ну что, идем? – Феликс протянул руку подруге и помог ей подняться. – Зайдем в зал вместе.

Марго благодарно улыбнулась приятелю. Она побаивалась завтрака. Не знала, как отреагируют люди на ее появление. Нескольких лет оказалось достаточно, чтобы отвыкнуть. Феликс не давал страхам Марго разрастись. Пока они спускались по спиральной лестнице на первый этаж, парень без остановки говорил. Он заставлял подругу смеяться, вспоминая смешные истории.

Когда пара зашла в распахнутые двери огромного зала, многие гости уже сидели за столами. Люди расхаживали по залу и обменивались приветствиями. Женщины в нарядных платьях, мужчины в рубашках и пиджаках. Среди гостей витала атмосфера напряженного возбуждения.

Множество круглых столов с белыми скатертями было расставлено по комнате. Там сидели гости и приближенные. На помосте у самой дальней стены, напротив входа, стоял длинный стол. За ним сидели члены королевской семьи. Во время праздничных выступлений круглые столы тоже сдвигались к стенам, в центре образовывалась сцена для приглашенных артистов.

Марго заметила, что голоса притихли, когда они вошли в зал. Те, кто знали девушку, замолкали и с интересом поглядывали в ее сторону. Марго приметила старых приятельниц. Они демонстративно отвернулись, избегая общения с бывшей фрейлиной. Феликс плотнее прижал Марго к себе и подмигнул ей. Его подруга скрыла волнение и выше подняла подбородок. Марго искоса поглядела на королевский стол. Практически все места были заняты. Королева Изабелла сидела в центре и о чем-то переговаривалась со своей дочерью, принцессой Валентиной. Еще за столом сидела королева-мать Аника, старая женщина с полностью седыми волосами, мать короля Филиппа. Ее золотая корона с рубинами эффектно смотрелась на платине волос. Чуть сбоку сидела принцесса Элиза, сестра короля Филиппа, и ее дети – вредные двойняшки Кристофер и Кристина. Во дворе их не любили. Они были одного возраста с Марго. Королевская семья обладала несравненной красотой. Они блистали, сияли, как драгоценные камни на свету. Они казались далекими и холодными, словно звезды.

Кроме принца Кристофера, за столом сидели одни женщины. Как и сказал Феликс, его друг, принц Адриан, вчера перебрал и не явился к завтраку – грубое нарушение этикета. Место короля пустовало, как и место принца Виктора.

Марго еще раз бегло прошлась взглядом по главному столу. Феликс провел подругу почти к самому подиуму. Они нашли карточки со своими именами, их стол располагался рядом с королевским. Рядом с ними сидели остальные фрейлины и компаньоны принцев. Марго знала многих ребят с детства. Она училась с ними. Парни и девушки щебетали друг с другом и старательно игнорировали Марго. Они не знали, как она попала в замок и кто из семьи еще благоволит ей. Феликс, заметив это, фыркнул.

– Боятся, что ты у нас прокаженная, – шепотом заметил он. – Ну ничего, они еще поменяют свое мнение.

– Мне плевать на их мнение, – спокойно ответила девушка.

Феликс ухмыльнулся и демонстративно поцеловал девушку в щеку. Быстро, но все заметили. За столом замолчали.

– Дурак, – Марго попыталась скрыть улыбку, но у нее не получилось. Феликс только пожал плечами.

Колокол внутри замка пробил десять утра, и зал притих. В этом году более сотни гостей прибыло на Белую зиму. Все расселись по своим местам. Официанты встали вдоль стены с подносами в руках.

Обычно приветственную речь говорил король Филипп. Жителям замка сказали, что он слег с гриппом. Теперь его обязанности временно легли на плечи принца Виктора. Только он все еще не явился. Марго нервно поерзала на мягком стульчике. Она держала спину ровно и старалась не вертеть головой. Девушка уставилась на свою белую тарелку. На круглом столе, украшенном белоснежной скатертью, стояли вазы с цветами, тарелки с фруктами и пирожными, кувшины с напитками. Трапезный зал утопал в белом цвете, позолоте и зеркалах. Хрустальные люстры мелодично позвякивали в тишине. Кто-то за соседним столом чихнул и быстро извинился. Пауза затягивалась.

Марго краем глаза поглядела на королеву Изабеллу. Годы отнимали свое. Под глазами и в уголках губ стали образовываться морщины. Темные волосы тщательно красились, скрывая седину. Женщина шепталась с бароном Казимиром, который стоял за ее спиной. Было видно, что женщина нервничала. Раз ее сын не появился на завтраке, значит, ей предстояло говорить речь. Она встала со стула, поправляя складки платья. На секунду королева Изабелла встретилась взглядом с Марго. Глаза королевы говорили о многом. В них сквозило презрение и неприязнь. Первые пару лет женщина благоволила Марго и даже сделала ее фрейлиной дочери, но что-то пошло не так. Марго не могла сказать точно, почему королева к ней охладела. Изабелла и сама не понимала. Может, дело в том, что сыновья выбрали девочку-замарашку, а не мать? Или дело в увядании? Пока королева боролась за красоту, Марго из щуплой угрюмой девочки превратилась в красивую и наглую девицу. Женщину выводило, что Альберт, Виктор и даже Валентина восхищались Марго, как будто она имела над ними власть. Эта девушка знала слишком много секретов Изабеллы и была опасной.

Марго первой отвела взгляд. Королева Изабелла высоко подняла голову и прочистила горло. Сцепила пальцы на животе. Она уже открыла рот, как услышала громкие шаги в коридоре. В зал расслабленной походкой вошел принц Виктор Дримар. Все присутствующие повернули головы в его сторону. Марго затаила дыхание. Ее темные глаза впились в знакомую до боли фигуру.

Виктор, ее Виктор. У Марго сжалось сердце. Высокий парень грациозно прошелся по залу. Все гости встали со своих мест, королевская семья тоже. Нужно стоять, пока правитель не сядет. Девушка незаметно сжала кулаки и впилась ногтями в кожу. Она старалась не глядеть на принца, но ничего не могла с собой поделать. Марго пожирала парня глазами. Статный, красивый. Настоящий принц из сказки. Идеальный во всем. В этом парне не было изъянов. Светло-каштановые волосы небрежно падали на лоб. Зеленые глаза блестели, а губы растягивала скромная улыбка. Темно-синий мундир с золотыми пуговицами обтягивал спортивное тело. На длинных ногах сверкали черные сапоги. Почти два метра ростом. Когда они повзрослели, Марго приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до круглых глаз парня. И до его пухлых губ. В детстве он походил на рыбку-циклопа. Курносый нос вытягивался на кончике, а под левой скулой белел небольшой шрам. Даже этот шрам казался Марго жутко привлекательным. Она еще помнила тот день, когда парень его получил.

Виктор неторопливо шел к подиуму, словно издевался над гостями. Он остановился у одного из официантов и протянул руку за бокалом. В граненых переливах плескалась жидкость медового цвета. Когда Виктор одним залпом осушил бокал, Марго нахмурилась. Крепкий алкоголь не оставил на лице парня никакой гримасы, словно он выпил стакан воды. В прошлом Виктор терпеть не мог алкоголь, а теперь пьет перед завтраком. Такие изменения не укладывались в голове девушки, хоть Феликс и предупредил ее.

Виктор знал, что она вернулась ко двору. Ему рассказали, что бывшая фрейлина и шпионка принца Альберта влетела в ворота перед самым закрытием замка. Парень чувствовал на себе ее горячий взгляд. Он не хотел идти на завтрак, не хотел видеть эту девушку.

Марго не отрывала взгляда. Она заметила, что принц даже не смотрит в ее сторону. Он знает, где она сидит, и нарочно игнорирует ее стол. Виктор прошел совсем рядом, поднялся на подиум и встал рядом с королевой Изабеллой. Он поцеловал мать в сухую румяную щеку и шепотом извинился.

– Дамы и господа. Простите, что заставил вас ждать, – громкий, глубокий голос разнесся по залу. – Возникли вопросы государственной важности, которые требовали моего личного присутствия. Как вы знаете, король Филипп, мой отец, слег с простудой. Ничего серьезного его здоровью не угрожает, но врачи рекомендовали соблюдать постельный режим. Я очень рад видеть всех вас в нашем замке. Белая зима пройдет спокойно и в дружественной атмосфере. Скучать времени не будет. Вы и так меня заждались, поэтому скорее приступим к еде.

Виктор растянул губы в улыбке и прошел к столу. Он сел в центре, на большое деревянное кресло отца. Все в зале последовали его примеру. Официанты тут же вышли из оцепенения и стали разносить кушанья. Комната наполнилась запахами и звоном столовых приборов. Люди снова зашептались.

Марго еще несколько секунд задумчиво разглядывала Виктора, а потом отвернулась к тарелке. Официант принес легкий салат и блинчики в сиропе. Марго стала аккуратно нарезать блинчики на мелкие кусочки. Она бы с радостью оставила этикет и набросилась на еду голыми руками. Блюда из замка снились ей в снах. Пару раз Марго пыталась приготовить что-то похожее дома. У нее не получалось. Дешевые ингредиенты не выдавали того взрыва вкусовых эмоций. Повара в замке знали свое дело.

Девушка с легким сердцем принялась за салат. Марго боялась, что встреча с Виктором пройдет намного хуже. Он даже не взглянул в ее сторону, и это ранило, но принц имел право злиться.

– Марго Стерлит, поднимитесь.

Девушка услышала за спиной холодный голос Виктора. Его приказ прозвучал слишком громко в суматохе завтрака. Феликс удивленно ахнул. Марго, успевшая отправить в рот огромный кусок блинчика, попыталась проглотить его и чуть не подавилась. Девушка быстро повернулась к королевскому столу. Теперь Виктор глядел на Марго в упор. Ох, лучше бы он продолжал игнорировать ее. Ледяные глаза парня отражали надменное безразличие. Сейчас он, как никогда раньше, походил на своего отца – возмужавший принц на троне короля.

Виктор терпел как мог, но не смог совладать с собой. Она сидела совсем рядом. Ее тонкий профиль издевался, оставался огненным пятном под веками. Он громко назвал ее имя. Марго дернулась и посмотрела на парня. Ее темные, большие глаза казались испуганными. Алые губы приоткрылись в немом вопросе. Виктор заметил, что она изменилась. Темные волосы стали длиннее и волнами спадали по спине. Маленькое круглое личико стало еще миниатюрнее, а ключицы торчали из-под белоснежной кожи. Платье было велико и незаметно топорщилось, но Виктор это заметил. Желваки заходили по челюсти парня. Его семья удивленно покосилась в его сторону. Особенно мать. Она обеспокоенно поглядела на Виктора, но ему было плевать. Эта девушка не может вернуться в замок. Не может делать вид, что прошлое не имеет значения.

Марго медленно поднялась со своего места. Испуганно переглянулась с Феликсом и вернула взгляд на принца. Медленно поклонилась ему, не отрывая зрительного контакта.

– Маргарита Стерлит. Значит, ты вернулась? Неужели в твоей бедной семье дела настолько плохи, что ты решила возвратиться в замок? И надолго на этот раз? Когда сбежишь обратно? – насмешливо и грубо спросил Виктор.

Марго продолжала в упор смотреть в зеленые глаза. Когда-то они были теплыми и родными.

– Я приехала только на время Белой зимы. Когда она закончится, я вернусь…

– И ты потревожила моего больного отца? Воспользовалась его беспомощностью. Что ты ему такого наговорила, что он позволил тебе остаться? Ты ведь знаешь, те, кто покинул двор по собственной воле, не должны возвращаться. Таковы правила. Ты не имеешь права сидеть среди нас.

Голос Виктора ранил ядовитыми стрелами. С каждым словом он становился все громче. Марго пожалела, что сунулась в замок. Виктор разбивал ей сердце. Она и не подозревала, что ее принц может быть таким жестоким. Девушка побледнела еще сильнее. Она стояла перед королевской семьей с гордо поднятой головой и прямой спиной, стараясь ничем не выдать свое волнение. Виктор злобно разглядывал Марго, и девушка сдалась. Ее длинные ресницы затрепетали. Она перевела взгляд на других членов семьи, ища у них поддержки. Королева Изабелла злорадно улыбалась. Остальные выражали сдержанную холодность. Только принцесса Элиза и принцесса Валентина смотрели на Марго с состраданием. Валентина заломила худые руки. Она отчаянно хотела дать брату отпор. Она сидела по левую руку от Виктора.

– Ты скажешь что-нибудь в свое оправдание? – рявкнул принц, и половина зала вздрогнула.

– Не надо с ней так, – громко вмешалась принцесса Валентина. Ее тонкий, слабый голос потонул где-то в первых рядах, хотя девушка почти кричала.

– Марго – наш друг. И наш отец разрешил ей остаться. Ты не можешь отменить его разрешение.

– Ты вообще помнишь, что она сделала? – зашипел на младшую сестру Виктор, чтобы его никто не услышал. – Она сбежала. Даже не дождалась похорон Альберта. Друзья так не поступают.

Валентина мягко сжала ладонь брата. Она старалась утешить Виктора. Зал погрузился в тишину. Все ждали вынесения вердикта. Марго все еще стояла и в надежде смотрела на Валентину. Принцесса прочистила горло.

– Марго, ты заслуживаешь находиться среди нас. Ты моя фрейлина и с этого момента возвращаешься к своим старым обязанностям. Ты все еще наш друг. Мы рады, что ты вернулась. Ты можешь считать Красный замок своим домом. Это наш общий дом, мы одна большая семья.

Принцесса Валентина поднялась со своего места. Ее щеки болезненно раскраснелись, пока она говорила.

– Марго, ты можешь сесть на свое место. Вечером зайди ко мне в покои. Ты снова моя главная фрейлина.

Марго благодарно поклонилась и присела на стул. Она слышала, как недовольно крякнула Олимпия. Она исполняла обязанности главной фрейлины. Девушка сидела за одним столом с Марго. Щеки Олимпии раздувались от бешенства.

– Ну, раз моя сестра так решила, с возвращением, – сдержанно сказал Виктор. Слова казались едкой усмешкой сквозь плотно сжатую челюсть.

У Марго пропал аппетит. Чтобы чем-то занять себя, девушка тыкалась вилкой в тарелку. Еда стала вязкой и безвкусной. Марго сделала усилие над собой и скрыла эмоции. Скрыла боль, которую нанесли слова Виктора. Совесть едким коктейлем проникала в кровь. Но еще больше девушку съедало унижение и стыд. Принц при всех издевался над ней. Феликс толкнул подругу в бок и попытался ее успокоить.

– Не переживай. Он не серьезно. К концу Белой зимы вы снова помиритесь.

Марго мягко улыбнулась другу и погладила его по предплечью. Знала, что Виктор смотрит в их сторону, и сделала это нарочно. Феликс сразу подметил уловку девушки.

– Продолжишь в том же духе, и меня четвертуют на площади замка, – захихикал парень.

Остальная часть завтрака прошла спокойно. Марго то и дело ловила шепот своего имени. Люди любопытно поглядывали на нее, но избегали зрительного контакта.

Марго с Феликсом под руку вышли из зала. Они громко над чем-то смеялись, показательно избегая недовольных взглядов. Ноги девушки утопали в пышной юбке, слои ткани мешали ходьбе. Феликс увлек подругу к каменной нише и большому окну. Толстые стекла не пропускали ледяной ветер. Ребята сели на широкий подоконник. Из зала выходили знатные люди, те, кому посчастливилось получить приглашение в замок.

– Чем хочешь заняться? – дружелюбно спросил Феликс. – Ты можешь пойти со мной к Адриану. Он обрадуется твоему возвращению. Можем посмотреть фильм или поиграть во что-нибудь, а вечером пойдем на танцы.

Марго тревожно смотрела в окно. Ее мысли, как метель, вертелись вокруг покинутого дома. Девушка отогнала страхи и покачала головой.

– Мне нужно отдохнуть после дороги, немного прийти в себя. Позже я хочу зайти к Валентине и поблагодарить ее. Может, и к вам забегу. Я соскучилась по Адриану.

Феликс убежал к своему господину, а Марго в одиночестве пошла в спальню. Родные стены с арками и переходами приветствовали девушку радостным эхом. В одном из коридоров ее нагнал барон Казимир. Его энергичный шаг ни с чем не спутаешь. Он молча вложил в ладонь Марго клочок бумаги. На нем были записаны цифры.

– Мы установили телефон в вашем доме и доставили продукты. Ты уже можешь позвонить родным, – сказал мужчина.

Девушка улыбнулась и спрятала записку в карман юбки.

– Большое спасибо, – сказала она от всего сердца.

– Люблю выполнять хорошие приказы, – пожал плечами мужчина. – Телефоны перевезли из нового крыла поближе к библиотеке. Ты помнишь дорогу?

Марго закивала и собиралась уже уходить, как вспомнила кое-что.

– Барон, как так получилось, что меня поселили в мою старую комнату? Ее никому не отдали?

– Принц Виктор и принцесса Валентина запечатали вашу спальню. Они были уверены, что вы вернетесь в замок. С этим они не прогадали.

Марго еще раз поблагодарила барона и пошла в сторону библиотеки. После нескольких гудков трубку схватила Дрина. Ее звонкий голос разлился теплом в душе старшей сестры.

– Марго, я так рада, что ты добралась до замка. Бабуля с дедулей очень переживали. Утром нам привезли огромные коробки с едой, лекарствами и дрова. Как твои дела? С тобой все хорошо? Мне было так страшно, когда ты ушла.

Марго пыталась убедить сестренку, что с ней все хорошо. Девушка переживала за здоровье стариков. Боялась оставлять Дрину. Вдруг что-то случится, пока ее не будет дома. Она не могла веселиться, наряжаться и питаться деликатесами, пока ее семья сидела без провизии. Убедившись, что дома все хорошо, Марго еще некоторое время поболтала с сестренкой. Девушка обещала звонить каждый день.

Когда Дрина положила трубку, Марго задумчиво поглядела на телефон. Ее рука потянулась к толстому справочнику. Она нашла в книге нужный номер. На другом конце трубки отозвался женский голос.

– Южная больница. Пятый уровень.

– Здравствуйте. Могу я поговорить со стажером Эриком Нуари? Это сын доктора Нуари. Они вместе остались в больнице на Белую зиму.

– С Эриком? Я сейчас его позову. Кто ему звонит?

Девушка назвала свое имя. Женщина ушла искать Эрика. Марго нервно наматывала провод телефона на палец. Через несколько минут в трубке послышался шорох.

– Марго? Что случилось? Как ты? Откуда ты звонишь? – голос друга охрип от паники. Марго слабо улыбнулась. В груди растеклось тепло. Приятно иметь друга за холодными стенами.

– Только не говори мне, что ты вернулась туда. Пожалуйста, Марго. Ты ведь сама говорила, что это опасно. Ты ведь показывала мне письмо.

– У меня не было выбора, – мягко ответила девушка. – Припасов бы не хватило на семью. Я вернусь домой, когда кончится зима. Обещаю.

Марго еще долго слушала ворчание Эрика. Друг ругал девушку. Она обещала не возвращаться в замок. Обещала рассказать ему, если понадобится помощь.

– Эрик, все будет хорошо. Я буду звонить тебе.

Конечно, Марго помнила письмо. Она хранила его и привезла с собой в замок. Чернила давно посветлели на желтой бумаге. Девушка получила это послание через пару часов после смерти принца Альберта. В тот день она зашла в свою комнату и обнаружила конверт на столике. Перед глазами все плыло от слез, но Марго смогла прочитать письмо.

«Уезжай из Красного замка, если не хочешь умереть. Мы поступим с тобой также, как и с Альбертом. Мы убьем твою семью. Район Стальной Крысы, улица Аргона, дом 10. Уезжай из замка прямо сейчас и не возвращайся. Не показывай никому это письмо и ни с кем не разговаривай. Если ты ослушаешься, то тоже будешь отравлена».

В конверте лежала пуговица с рубашки Альберта и маленький синий цветок, который оказался ядовитым. Принц умер в той рубашке всего пару часов назад.

Марго все равно показала письмо королю Филиппу, и лишь потом сбежала из замка. Об отравлении Альберта знали только король, доктор, барон и сама Марго. Убийцу принца так и не нашли.

Глава 6. История Дримаров.

Династия Дримаров многие сотни лет правила странной Нивалией. Их предки построили Красный замок и дворец у морского утеса. Фамильное древо Дримаров начиналось с их великого предка Николая Завоевателя. Это знал каждый школьник в стране. Королевская семья всегда фигурировала на уроках истории. В каждой школе висел плакат с размашистым семейным древом Дримаров. Эта семья завоевывала земли, устанавливала законы, вершила судьбы. Для обычных жителей Дримары казались далекими и нереальными, как призраки цариц и царей из старых легенд.

С появлением телевидения королевская семья стала ближе к простому народу, и их популярность только возросла.

Больше всего жители страны любили короля Александра, дедушку Альберта и Виктора. Этот мужчина пришел на трон подростком и сидел на нем до глубокой старости. Самое долгое правление и самое спокойное. Александр наладил мир с соседними странами и провел множество реформ. Жители страны жили в стабильности и достатке. Король Александр старался соединить столицу Иларию в один большой город. Его законы постепенно размывали разницу между районами. Высокие бетонные стены были построены еще его предками, чтобы сдерживать население. Король Александр стремился к тому, чтобы полностью снести стены. Он делал это постепенно. Знать, средний класс и бедняки не должны были почувствовать резких изменений. Александр старался обойтись без бунтов и стычек. Он старался угодить всем.

Короля обожали и почитали. Родители Марго назвали вторую дочь Александриной в честь правителя. Это было самое популярное имя для мальчиков и девочек на несколько десятков лет. Король Александр был всеобщим отцом и другом. Он обладал даром дипломата и бесстрашно смотрел в будущее.

Мужчина остановил долгую и тяжелую войну с соседней страной, женившись на дочери местного царя. Бедная девушка не знала языка и обычаев своей новой страны, ее подарили в качестве военного трофея, как доказательство мира между странами.

Так у короля Александра появилась жена, королева Аника – гордая, высокомерная и строгая. Она не разделяла с мужем его любви к простому народу. Королева Аника старалась привнести в Нивалию элементы своей культуры. Она жила по своим правилам. Многие обычаи нашей страны приводили ее в ступор. Королева была красива: рыжие пышные волосы и синие, почти фиолетовые глаза. Высокая девушка отличалась идеальной осанкой. Она отучила двор сутулиться, и люди боялись опускать голову в ее присутствии. Можно было получить по плечам длинной тростью за сгорбленную спину. Королева Аника и король Александр смотрелись эффектно вместе. Мужчина тоже отличался небывалой красотой. Как и все Дримары, Александр обладал двухметровым ростом. Его глаза отливали зеленью лесов, в которых правили его предки.

Свадьбу Александра и Аники даже показывали по телевизору. Жители страны не любили новую королеву. Она была чужестранкой. К удивлению многих, расчетливый брак оказался счастливым. Король и королева полюбили друг друга. Аника смягчилась, хотя слуги и подданные не перестали ее бояться. Через пару лет на свет появился будущий наследник – маленький принц Филипп. А следом за ним королева родила дочь, принцессу Элизу.

Король Александр строго следил за сыном и баловал дочь. Мужчина считал, что Филипп чересчур изнежен материнской любовью, и пытался привить ему качества будущего правителя.

Принц Филипп внешностью пошел в отца, только его зеленые глаза горели не благородством, а затаенной хитростью. Принцесса Элиза же унаследовала медные волосы матери. Брат с сестрой дружили, хоть и не совпадали характерами.

Король Александр продолжал свои реформы по уничтожению высоких заборов и редко уделял время детям. Но мужчина не скрывал, что любит дочь больше, чем сына. Принцесса Элиза разделяла взгляды отца, обладала состраданием и силой воли. Она часто выезжала в город и общалась с местными жителями. Филипп же презирал бедность.

– Жаль, что ты не мужчина, – не раз говорил король Александр дочери.

Он даже думал изменить законы, чтобы женщины тоже могли править страной. Правила престолонаследия не менялись в Нивалии веками. Но изменение правил ничего бы не решило. Принц Филипп был первым ребенком.

Филипп любил веселиться, тратить деньги из казны и общаться с подозрительными девицами. Он мечтал стать королем и не мог дождаться, когда его отец сложит с себя обязанности. Чтобы хоть как-то угомонить сына, король Александр попросил его жениться. Филипп долго выбирал себе избранницу.

Принцесса Элиза к тому времени уже вышла замуж. Она влюбилась в военного полководца. Ее избранник, капитан Луций Баркар, был выходцем из народа. Парень попал в армию и дослужился до высокого чина. Его таланты заметил сам король Александр и оставил при дворе, где его и приметила принцесса Элиза. Парень с девушкой сразу понравились друг другу. Их любовь народ воспринимал как красивую сказку: обычный парень смог пробиться в замок и завоевал сердце принцессы. Король Александр благоволил этому союзу. Его не смущало, что капитан Баркар не обладал титулом. Главное, чтобы Элиза была счастлива. Луций Баркар дарил невесте безграничное счастье. Он был первым простолюдином в семье Дримаров. Чуть позже принцесса Элиза забеременела и родила сына Адриана. Король Александр обожал своего первого внука. Если Адриан хотел поиграть с дедушкой, то все важные вопросы государства уходили на второй план. Король Александр даже подумывал обойти сына и передать власть сразу внуку.

Такого Филипп стерпеть не мог. Он поскорее женился на первой попавшейся девушке. Его выбор пал на дочь одного из советников. Она была самой красивой девушкой в замке. Многие парни ухаживали за ней, а она любила внимание. Яркая брюнетка с карими глазами, будущая королева Изабелла, не думая, согласилась на предложение Филиппа. Она мечтала об известности и грезила о золотой короне. Королю Александру невеста не понравилась: слишком пустая и влюбленная в себя, от такой не жди тепла.

Сразу же после свадьбы Изабелла забеременела и родила сына Альберта. Теперь Филипп укрепился в своем статусе: у него появился наследник. Осталось дождаться, когда отец откажется от трона или погибнет. Только вот король Александр не собирался никуда уходить. Мужчина обладал крепким здоровьем, бегал по утрам и каждый день обливался холодной водой. Даже во время Белой зимы король Александр любил выглядывать на улицу на пару минут. Королевский двор при Александре и Анике отличался строгостью: никаких пышных праздников и гулянок, полезная и недорогая еда, простота в одежде, ничего лишнего и вызывающего.

Король Александр каждый день возился с внуками. Мальчики были его гордостью. Альберт, как две капли воды, походил на своего дедушку. Неугомонный характер мальчика пугал его нянек и учителей. Альберт устраивал злые ловушки по замку. Прислуга пряталась при его появлении. Хулиган с живым умом. Король Александр добродушно смеялся над проделками внука. Двоюродный брат Альберта, принц Адриан, был совсем другим. Меланхоличный мальчишка с постоянной печалью в глазах. Он родился уставшим от жизни. Пока Альберт рыскал по замку в поисках новой жертвы, Адриан сжимался в углу с книжкой в руках. Разница между мальчишками была всего два года, но Адриан глядел на мир через призму разочарования. Его тяготила жизнь в замке и строгие правила.

Марго и другие дети при дворе прозвали Адриана трагическим принцем. Позднее у всех принцев и принцесс появятся прозвища. Их придумывали в шутку, но они прижились.

Через два года после рождения Альберта Изабелла родила второго мальчика – принца Виктора, а еще через год – принцессу Валентину, щуплую болезненную девочку. Многие врачи говорили, что ребенок не проживет и года. Вопреки всем прогнозам Валентина выжила и выросла в хрупкую, изящную девушку, худую, с тоненьким голоском. Валентина часто уплывала в свои фантазии и мечты. Девочка беззаботно прыгала по коридорам замка или ловила лягушек у пруда. Валентина до безумия любила сказки и заставляла своих нянек читать их ей перед сном. Безобидное и невинное существо. Некоторые в замке насмехались над девочкой, прозвали ее королевой фей. Валентина же принимала свои причуды и не обижалась.

Принцесса Элиза родила в тот же год, когда Изабелла родила Валентину. У дочери короля и капитана появились крохотные двойняшки: мальчик и девочка. Их волосы отливали золотом и скручивались в кольца. Два младенца походили на нежных ангелочков. Их назвали Кристофером и Кристиной. Внешняя привлекательность шла вразрез с противным характером детей. В первый год жизни они вечно плакали и орали. Валентина на их фоне казалась болезненно тихой. С возрастом Кристина и Кристофер не стали лучше. В них не было буйной энергии, как в Альберте. Двойняшки не переносили других людей и яростно кричали, если кто-то заходил на их территорию. Дети любили только мать и отца. Кристоферу и Кристине было комфортно в обществе друг друга. Они отказались от фрейлин и компаньонов. Неизвестно почему, но мальчик с девочкой получились высокомерными, холодными и отрешенными. Если другие дети смогли сдружиться, то двойняшки держались особняком. Во дворе их прозвали вредными двойняшками. Даже слуги стали использовать это прозвище. Кристофер и Кристина редко разлучались. Жители замка не воспринимали их по отдельности. Мальчик с девочкой всегда шли комплектом. Принцесса Элиза старательно воспитывала детей, но двойняшки игнорировали ее уроки. У них был свой взгляд на жизнь. Девочка и мальчик в чем-то походили на свою бабку Анику. В них чувствовался тот же стержень: надменность, презрительность. Вредных двойняшек никто не любил, кроме их родителей. Даже их старший брат Адриан не нашел общего языка с детьми.

Королевский двор наполнился детским смехом и плачем. Для короля Александра дети были радостью. Он не ощущал старости. Государство процветало, и люди обожали своего правителя. Даже принц Филипп смирился с отцом и уже не мечтал о троне.

Счастье слишком долго обитало в семье Дримаров. Все оборвалось в один солнечный день. Королевская семья проводила лето во дворце у моря. Это давняя традиция. Поздней весной Дримары и весь двор переезжали поближе к морскому берегу. Летний дворец и его территории называли Утесом. По месяцу весной и осенью королевская семья жила в своей резиденции в центре столицы Иларии. Поздней осенью и зимой двор обитал в Красном замке.

Король Александр никогда не жаловался на здоровье. Каждый год он проходил полное медицинское обследование. Его показатели были идеальными. Мужчина знал, что долго это не продлится. Он стал допускать сына к решению политических вопросов. Принц Филипп радовался и такой мелочи. Его наконец-то посадили за взрослый стол. Ему стали давать задания и мелкие поручения.

Король Александр каждый день прогуливался по пляжу – вдоль песчаных дюн или у самой кромки воды. Морской воздух укреплял его сильные легкие. Тихое шипение волн успокаивало и отвлекало от проблем. Новые законы почти выровняли структуру столицы. Еще год, и можно будет сносить бетонные стены одну за другой, начиная с первых уровней. Благодаря стараниям Александра обычный народ не ощутит резких перемен. Сперва будет тяжело, но город справится. Он научится существовать без классового разделения.

Так думал король Александр, прогуливаясь по пляжу. Он любил ходить босиком по мокрому песку. Парочка охранников всегда следовала по пятам. Когда мужчина добрался до дворца, ему стало плохо. Легкие не слушались, горло сводило от спазмов. Король Александр не придал этому значения. Он подумал, что у него упало давление: легкое головокружение и одышка. Не беда. Мужчина поужинал в кругу семьи и пошел в свой кабинет. Там ему стало хуже, Александр прилег на кушетку. Король позвал врачей. Мужчину стошнило, и он потерял сознание. Самочувствие ухудшалось с каждой минутой. Король промучился несколько часов. Его мышцы сводило судорогой. Половину лица парализовало. Все это время врачи пытались привести короля в чувство. Александра подключили к аппарату искусственной вентиляции легких. Все это время королевская семья ждала за дверью.

Ночью дворец не спал. Внуки Александра плакали. Даже Кристина и Кристофер завывали, что хотят к дедушке. Принц Филипп и принцесса Элиза пребывали в трансе. Советники прибежали к Филиппу и требовали от него срочных указаний. Желанная корона почти попала в руки мужчины, а он растерялся. Королева Аника в это время сидела возле своего умирающего мужа. Врачи не знали, что случилось с королем, и не успели ему помочь. Король Александр умер ровно в полночь. Врачи решили, что правитель заразился неизвестным вирусом.

На следующий день был проведен тщательный обыск. На песчаном берегу нашли мертвую медузу. Ее тело почти высохло на песке. Неизвестно, как эта медуза попала на пляж. Этот подвид не обитал в здешних морях. Смертельно ядовитое животное обитало в глубоких водах океана. У здешних врачей даже не было противоядия от ее яда. Симптомы у короля совпали: одышка, головокружение, судороги, остановка сердца. Расследование остановилось на том, что король Александр не заметил медузу и наступил на нее. Такое случается и с правителями. Самый стойкий король за всю историю Дримаров погиб.

Страна погрузилась в траур. Простой народ плакал, словно потерял близкого родственника. Марго помнила тот день. Ей было семь лет. Люди собирались вокруг огромных экранов на площадях, обнимались. В тот день никто не работал и не учился. Марго помнила слезы на глазах матери и серое лицо отца. Страдания целой страны ощущались как единое живое существо. Следствие так и не установило, как медуза попала в холодные морские воды. Ученые не отыскали ее сородичей. Единственная заблудившаяся медуза попала под ноги королю. Рок судьбы. Многие не верили в такое совпадение. Люди шептались, но не озвучивали свои подозрения вслух. Поговаривали, что медузу нарочно подбросили на берег уже после смерти монарха.

Теперь Филипп стал королем. Изабелла получила титул королевы. Женщине изготовили новую корону на заказ. Рубины и изумруды красиво переливались в темных волосах. Жадность Изабеллы сыграла с ней злую шутку. Массивная корона оказалась невероятно тяжелой. На каждом приеме и важных собраниях женщина мучилась. Золотой обруч оставлял на голове покраснения и синяки. Королева Аника теперь стала вдовствующей королевой. Она перестала быть хозяйкой двора. Теперь женщина могла лишь наблюдать, как чудит ее сын-король.

Филипп извратил все старания отца, уничтожил многолетние труды. Король Филипп заморозил проекты отца. Он решил не сносить стены Иларии. Пусть бедняки и богачи остаются на своих местах. Многие законы Александра были упразднены. Филипп сменил половину Совета. Он окружил себя подхалимами и шутами. В первый год правления короля Филиппа начались военные стычки на востоке, горные кланы и воинственные соседи стали отгрызать куски страны. Мир короля Александра закончился. Теперь война на востоке не прекращалась, но Филиппа это мало волновало. Править страной оказалось не так весело и легко, как он думал.