Читать онлайн Подобный смерти. Книга 2. Клыки тени бесплатно

Глава 1 Новый король

Огромная толпа людей собралась в центре гигантского зала. Здесь было достаточно темно и мрачно. Свет исходил от многочисленных факелов и костров по периметру, но на такое громадное помещение этого было недостаточно. Невероятное количество людей стояли, плотно прижавшись друг к другу. Поэтому частые вспышки агрессии среди них от того, что все толкали рядом стоявших или наступали им на ноги, были понятны. Неимоверная жара добавляла к этому дополнительную долю злобы. Люди пихались, ругались, плевались. Несколько человек успели даже подраться.

– Вижу вам не терпится, – послышалось со стороны.

Все закружились и замотали головами, но никого не увидели. Только эхо раздавалось со всех сторон. Наконец, кто-то мелькнул в стороне. Кто это был, никто не рассмотрел – он оставался в тени.

– Каждый из вас по-своему силён. Но этого недостаточно. Вы можете многократно увеличить свои силы. Но лишь один на сотню или даже на тысячу способен осознать и принять то, ради чего он здесь. И у каждого из вас есть шанс доказать, что именно вы один из них.

Сверху сработал какой-то механизм. Вся толпа задрала головы и уставилась на потолок. На них летела целая куча оружия. Мечи, топоры, копья, кинжалы, булавы и многое другое. Все зашевелились, пытаясь отбежать в сторону. Кто был по краям, тем удалось отскочить. Остальным повезло меньше. Нескольким десяткам человек пришлось совсем несладко. Кому-то размозжило голову тяжёлой кувалдой. В кого-то воткнулись меч или копьё, пронзив насквозь. Кровь и раздробленные куски черепов вместе с кусками мозга украсили и без того ужасного вида комнату. Также десятки истерических криков и воплей прокатились по залу.

Это помещение было пропитано негативом. Засохшие пятна крови просматривались невооружённым взглядом в местах, хорошо освещённых от костров и факелов. Запах пота, мочи и преобладавший здесь трупный запах говорили обо всём за себя. А сейчас запах свежего пота, слёз и крови немного разбавил нотки предыдущего аромата.

Кто похитрее, успел спрятаться под кого-нибудь или подставить соседа под удар. Затем все рьяно кинулись расхватывать лежавшее повсюду оружие и мгновенно применять его в ход. За минуту пол был устелен трупами людей и различными частями тел или внутренностей. Люди колотили друг друга, резали, кололи, кусали, ломали. По залу прокатился злобный смех, а отовсюду в тени начали появляться ещё чьи-то фигуры.

Кровавая бойня продолжалась достаточно долго. Наконец, последние из выживших вели сражение, стоя на трупах. Двое счастливчиков пытались попасть оружием друг по другу. И вот голова одного из них отскочила в сторону. Обезглавленное тело застыло ненадолго, а затем начало заваливаться вбок. Но что-то блеснуло вдоль его тела. А после этого туловище разделилось, и каждая половинка упала на свою сторону. Длинная окровавленная алебарда приподнялась, вновь блеснув от огня факела. Здоровенный широкоплечий мужик разрубил на две части человека, угодив в основание шеи.

Весь в крови, по пояс голый, он осмотрелся. Убедившись, что в живых, кроме него, больше никого нет, он отбросил алебарду, вытянул руки в стороны, поднял голову и громко заорал.

– Подойди ближе, – перебил его крик громкий голос, эхом отдавшийся от мрачных стен.

Мужчина осмотрелся. Между колонн по-прежнему мельтешила чья-то тень. А затем кто-то показался, но разглядеть его получше не получилось. Победитель кровавого турнира пошёл в ту сторону прямо по трупам. Затем он поднялся на небольшой помост и подошёл к колоннам. Сзади послышался шум. Он повернулся. Костры и практически все факелы были затушены. Почти в полной темноте он увидел, как кто-то таскает один за другим трупы в сторону. Также оттуда послышались хрусты, необычные звуки и разговоры, но как будто на незнакомом языке.

– Тебя больше не должна волновать их судьба.

Мужчина повернулся. Кто перед ним стоял, по-прежнему не было видно. Тень скрывала его полностью.

– Я одержал победу!

– Я вижу. Но готов ли ты пойти ещё дальше? Готов ли ты стать ещё сильнее?

– Готов! Для этого я здесь.

– Хорошо. Хотя твоё желание и не потребовалось бы.

Из тени показалось уродливое лицо. Его глаза вмиг изменились. Чудовищная безобразная рука также вылезла из мрака. Пальцы вдруг начали вытягиваться. Через мгновение пальцы были словно длинные змеи, ползущие прямо по воздуху к своей жертве.

Впервые за сегодня здоровенного мужика, убившего несколько десятков человек без какого-либо труда, обуздал страх. Ему хотелось убежать. Но он не мог пошевелиться. Его будто парализовало что-то. Пальцы, тянущиеся к нему, уже достигли его головы. Нечеловеческий крик пронёсся по огромному залу. Глаза человека лопнули от того, что два чудовищных змееподобных пальца надавили на них и полезли вглубь. Ещё два пальца протиснулись в ноздри. Последний палец прошмыгнул в рот, заглушив адские крики и превратив их в хриплые тихие звуки.

Человек забился в конвульсиях. А пальцы лезли в него всё глубже и глубже. Сзади последние трупы спрятались в тени. Наступила тишина. И только редкий хруст где-то в темноте нарушал безмолвное затишье.

***

Слепой ангел как обычно находился у Фонтана мудрости. Ему становилось всё хуже и хуже, но он боролся. Боролся с силой, пытавшейся поработить его разум. Он был уже на грани, но всё ещё держался. Однажды поборов эту силу, пророк увидел, как один из ангелов, получив энергию фонтана, будто изменился. Но в это сложно было поверить. Фонтан – источник мудрости и исцеления для ангелов, источник знаний пророка и его глаза.

Но он так и не смог понять, что это было за видение и было ли это на самом деле. Видения, иллюзии, истина – всё смешалось у него в голове. Он снова погрузился в фонтан. Мимолётный сон, который так хорошо знаком ему. Уже и не сосчитать, сколько раз ему приходилось видеть одно и то же. Вторжение демонов. Умпфериус – бог неба – повержен и стоит на коленях. Улгротт – порождение всего самого ужасного в этом мире – наносит смертельный удар. Пророка затрясло.

– Аграэль! Что с тобой?

Аграэль отпрянул от фонтана и резко повернулся к Умпфериусу.

– Ты умрёшь! – не своим голосом выкрикнул он. Тёмные полосы на его лице вмиг исчезли вместе с пятнами на месте глаз.

– Ты беспокоишь меня, Аграэль. Что с тобой происходит?

– Со мной всё в порядке.

– Ты слишком много времени проводишь у фонтана. Если ты так и дальше будешь продолжать, мне придётся вмешаться.

– Грядут перемены, Умпфериус. Грядёт война. И боюсь: мы к ней не готовы.

– У нас есть Аммааш и его святое войско. Вместе мы справимся с любым противником.

Аграэль по привычке задумчиво смотрел в сторону величайшего бога и молчал. Умпфериус не стал больше ничего говорить. Он сказал всё, что хотел, и всё, что нужно было сказать сомневающемуся древнему ангелу. Бог неба немного постоял молча и полетел в сторону храма.

Недалеко от творения Аммааша – главного храма Небесной цитадели – архангел Финаал собрал своих ангелов в строй. Фиолетовый могучий полубог кружился перед своими созданиями. Его крылья вызывали небольшие ураганы, распыляемые вблизи неутомимого войска. Его бушующие энергией бездны у основания крыльев гипнотизировали ангелов и заставляли их быть покорными и беспрекословно выполнять любой отданный приказ их предводителя. Великая армада фиолетовых ангелов от народа тёмных эльфов ждала дальнейших распоряжений.

– Присоединись к остальным! – скомандовал Финаал одному из святых ангелов, принадлежащих его расе.

– Я больше не подчиняюсь твоим приказам! – ответил закованный в тёмную броню ангел. Его талисманы, вставленные в броню, вспыхнули ярким голубым светом.

– За своё неповиновение ты можешь лишиться жизни! И тебе подобным это будет служить уроком.

Но ангел никак не отреагировал на угрозу его бывшего предводителя. Теперь он подчинялся повелителю святого войска – богу Аммаашу. Архангел закружился. Языки взрывающейся энергии начали вырываться из углублений у основания его крыльев. А затем вылетели десятками мощных волн в сторону ощетинившегося ангела. Но с другой стороны энергию архангела встретил поток голубого пламени. Колоссальный взрыв заставил зажмуриться всех ангелов, наблюдавших за этим представлением. Из-за спины святого ангела, ошеломлённого взрывом такой мощи, вылетел Аммааш.

– Финаал! К чему вся эта агрессия? Мы все здесь как одно целое, с одной миссией и целью, – спокойно сказал Аммааш

– Я не потерплю неповиновение! Любой, кто не выполняет команды, будет безжалостно уничтожен.

– Я поговорю с ним. Думаю, такое больше не повторится.

– Это уже не первый случай. Твои святые ангелы начинают раздражать. Ты промываешь им мозги, и они забывают, где находятся, и кто они есть на самом деле. А также кому они служат и подчиняются. Я больше не собираюсь это терпеть. Или ты убедишь их всех в безукоризненном повиновении, или поплатишься вместе с ними.

– Я ещё раз повторюсь: у нас одна цель. Но не советую вам указывать, что делать, или угрожать мне.

– Тебе ещё никто не угрожал, Аммааш! – произнёс подлетевший синий архангел Салтаэль, повелевавший расой людей. – И твои цели нам до сих пор неизвестны. Тебя попросили приструнить своих учеников. А если ты этого не сделаешь, то сделаем мы.

Сзади к Аммаашу подлетели остальные архангелы.

– Что тут происходит? – нарушил непродолжительную тишину Умпфериус.

– Просто ведём беседу с возомнившими себя богами архангелами или, как их принято называть, Небесным советом, – ответил Аммааш.

– Они имеют полное право считать себя таковыми, – грозно произнёс Умпфериус. Его нити света раскалились до предела и раскинулись по сторонам, долетев даже до Аммааша.

– Я учту это, бог неба, – Аммааш обвёл всех грозным взглядом и полетел в храм.

Умпфериус вспорхнул и стал подниматься всё выше и выше, пока не скрылся из виду, а затем полетел в сторону Цитадели света. Там, в тронном зале, к нему залетел архангел Салтаэль, разбавив белоснежные стены синими красками от отражённых от него лучей света.

– Что за распри у вас с Аммаашем? – со злобой спросил Умпфериус. – Он наш союзник. Грядёт война, и нам потребуется любая помощь.

– И ты туда же? Разве не видишь, как поменялась обстановка здесь у нас? Мы жили в гармонии и любви. А сейчас на гране войны друг с другом, а не с демонами. Ты считаешь это случайностью?

– Мы можем не выстоять против войск Улгротта. Ты сам видел, что он становится всё сильнее с каждым новым появлением. А его войско всё более ужаснее и многочисленнее. Святые ангелы изменят баланс сил в нашу сторону.

– Ты слеп, Умпфериус! Аграэль мог неправильно истолковать видение. Твоя потеря бессмертия делает тебя слабым и недальновидным.

– Не забывай про Подобного смерти. Если нежить и правда заключила союз с демонами, мы обречены. Они усеют нашими трупами всю землю и предоставят их демонам на съедение. А может пополнят ими свои ряды. Я не собираюсь становиться частью мёртвой армии.

– Кроме твоего Аммааша, больше никто не знает о союзе демонов и нежити. Может его и нет вовсе? Может нам самим спросить у мёртвых?

– Боюсь, это будет последнее, что ты или кто-то другой скажет в своей жизни.

– В случае войны я лучше пополню ряды мертвецов, чем стану доверять святому войску. Я не желаю, чтобы они сражались рядом со мной или прикрывали меня. Мы должны сами отправить ангелов на нижний уровень и подготовить всех к предстоящему хаосу. Тогда у нас будет больше шансов выжить в грядущем побоище. Да и у всех остальных стран тоже.

– Мы уже сделали это.

– Ничего мы не сделали. Там стоят храмы Аммааша. А они будут подчиняться только ему. А нам нужно собственное войско. Люди, эльфы, гномы должны видеть защиту в нас, должны быть уверены, что они находятся под нашей эгидой. И тогда они пойдут в бой и будут сражаться за свой мир, находясь рядом с нами, сражаясь бок о бок с ангелами. Позволь отправить нам своих ангелов по городам.

– Нет! Это может обернуться катастрофой. Если демоны или нежить завладеют таким войском, их никто не остановит. Вспомни падшего ангела. Он в одиночку способен уничтожить целую армию ангелов. А что, если таких будет несколько? Или полноценное войско? Что ты скажешь на это?

– Катастрофа случится, если мы не поможем им подготовиться.

– Не испытывай моё терпение, Салтаэль. И передай своим братьям: если я узнаю, что кто-то отправит ангелов на нижний уровень, я при всех вас выжгу крылья этих ангелов и лишу всех сил. А потом отправлю этих существ туда, куда они и направлялись. И будьте уверены, если я буду в плохом настроении, эта участь может постигнуть и вас самих.

Буря усиливалась во впадинах архангела у оснований крыльев. Великое существо имело колоссальную мощь, но не могло перечить богу. При том, что Умпфериус был ещё могущественнее. Салтаэлю ничего больше не оставалось, как покинуть стены Цитадели света в гневе и неповиновении.

***

Гурбион, столица царства людей, за десять лет претерпел немало изменений. В городе стало значительно меньше пьяниц, бездарей и бездомных. Всех их с распростёртыми руками принимали в храме. Святое воинство пополняло свои ряды практически ежедневно. Фанатики – это имя закрепилось за ними во всём мире. Храм в Гурбионе сравнялся по размерам с королевским замком. К нему постоянно подстраивали помещения и стены, иногда даже в ущерб городским постройкам, которые нещадно сносились для нового чуда. Побороться с ним за звание самого крупного строения в столице мог только замок принца Джозефа. Он мудро руководил строительством своего личного пристанища. Мало того, что он пристроил несколько дополнительных башен и помещений к основному замку, ему удалось ещё и возвести стены вокруг всего этого. Так получилась некая крепость внутри столицы.

В замок Джозефа просто так было не попасть. Он лично фильтровал каждого посетителя. Однажды он не пустил к себе даже своего отца. Герсен был возмущён. Он разъярился у ворот крепости, что не может попасть куда-то в своём городе. Но советники напомнили ему о том, что король сам распорядился когда-то давно переместить сына в его личный замок, которым он может управлять по своему усмотрению.

Герсен остыл. Он давно не видел сына. Прошло уже десять лет с последней встречи. Но понимание того, что Джозеф уже не тот юнец, которого он отчитывал когда-то, заставило смириться с его указанием и запретом пускать в свой замок.

– Принц Джозеф, прибыл советник вашего отца со стражей. Мне отослать их обратно? – спросил советник принца.

– Нет. Пусть зайдут. Давно не слышал об отце ничего. Узнаем, что нового он придумал на этот раз. С годами его идеи становятся всё безумнее и дурнее.

Советник кивнул и пошёл встречать делегацию. Джозеф величаво сидел на троне. Он изменился до неузнаваемости – стал ещё выше и крепче. Единственное, что осталось от прежнего юнца, так это его коронная ехидная улыбка. В связке с грозным острым взглядом она вгоняла в ступор и страх любого. Его решения были молниеносно быстрыми и безумно жестокими. Он никогда не славился великодушием и добротой – это чуждые для него манеры, означавшие слабость.

– Приветствую, принц Джозеф! – поклонился вошедший советник короля. – Вы так изменились, я бы вас не узнал, пройди вы мимо в городе.

– Отбросим иронию, пока меня не стошнило. Что хочет мой отец?

– По миру гуляет молва будто грядёт большая война. Все только и говорят о якобы вторжении демонов. Делается ставка на святое войско – только эти могучие воины смогут дать достойный отпор адским созданиям. Король Герсен желает, чтобы вы выделили и отправили часть вашего войска на обучение в храм.

– Я вижу, что годы берут своё – мой отец окончательно выжил из ума. Галрин, что скажешь по этому поводу?

– Вам известно моё мнение по поводу храма, – ответил командир. – Будь моя воля, я бы давно разрушил его. Считаю отправку своих людей этим фанатикам преступлением.

– Ты слышал, что сказал командир Галрин?

– Слышал, – ответил советник. – Так что мне передать королю? Категорический отказ?

– Я сам передам королю то, что уже давно нужно передать. Стража, вы можете быть свободны – отправляйтесь в замок. Советник задержится немного у нас.

– Король Герсен приказал нам сопроводить советника сюда и обратно. И мы не вернёмся без него, – высказал подошедший стражник.

– Я не против, – ответил Джозеф и сформировал ехидное лицо. – Галрин, всех этих отправить в пещеру. Несколько лишних рук не помешают. Скоро нам потребуется много минерала.

Охрана советника вытащила оружие. Спустя пару секунд двое из них корчились на полу без своих мечей – Галрин словно молния разложил их и обезоружил. Других обезвредила стража принца. Затем всю прибывшую делегацию вывели из зала.

– Галрин! Собирай войско. Треть оставь здесь, для охраны.

– Я так понимаю: мы идём к королевскому замку?

– Верно. Пора навестить моего отца.

***

Тёмный эльф Тасаал как обычно сидел у входа в камеру и улавливал шуршание личинок, чтобы поймать их и слопать. Джогром рассекал воздух импровизированными мечами, пусть это и были всего лишь рукоятки от инструмента. Он не знал, когда у него день рождения, но учитывая, что прошло уже десять лет, а попал он сюда в девять, было понимание о реальном возрасте. В свои девятнадцать лет он был невысокого роста и очень худым. Но сила, выносливость и крепость духа с лихвой покрывали малое телосложение.

С утра и до поздней ночи Джогром трудился, добывая металл для изготовления оружия и брони. И он уже не таскал камни, как в те дни, когда только попал сюда. Сейчас он орудовал киркой наравне с тёмным эльфом. Превратив тяжкий труд в тренировки, они закаляли свои тела, повышая силу и выносливость. А глубокой ночью Тасаал обучал его владению оружием и другими боевыми искусствами.

И пусть у них не было того самого оружия. Но это никак не отразилось на стремлении Джогрома постигать военное ремесло. Он научился слышать то, что другие не слышат, а также видеть немного в темноте. Хотя уровня зрения тёмного эльфа было не достичь – это была их расовая особенность, а Джогром был всего лишь человек, но Тасаал обучил его всему, что знал и умел сам.

Очередным утром они съели по несколько пойманных личинок. Благо их тут обитала целая орда, и на каждую съеденную букашку рождались десяток новых. После они подкрепились помоями, которыми их кормили стражники, и отправились работать.

– Эй вы, два урода! – окликнул их стражник. – Бросайте кирки и шевелите своими вонючими палками за мной.

– Куда мы? – спросил Тасаал.

– В твою могилу, если издашь своим тухлым ртом ещё хоть один звук, – стражник громко рявкнул, достал кнут и лупанул прямо по груди эльфу. – Повторяю для самых тупых в этой пещере, а точнее для вас – кладём кирки и быстро перебираем своими вонючим ногами. Бегом за мной.

Стражник повернулся и двинулся к выходу.

– Неужели это то, о чём я думаю? – спросил тихо Джогром.

– Я на это надеюсь! – шёпотом ответил Тасаал.

– Заткнитесь, вы, два куска говна. Ещё одно слово, и это будет последнее, что вы произнесёте в этой жизни.

Яркий дневной свет ослепил и дезориентировал ненадолго их на выходе. Они периодически – раз в несколько дней – выходили наружу для того, чтобы помыться. Но это было по вечерам. Белого света они не видели долгие годы.

– Стоим тут, гниды, – стражник подошёл к огромному шатру. – Зунар, они здесь.

Из шатра вышел тот самый заведующий рудниками. Он потолстел, пожалуй, вдвое с последней встречи с Джогромом, стал ещё уродливее и на вид постарел лет на сто. Его обвисшие щёки смешно бултыхались по бокам, когда он еле-еле передвигал свои коротенькие пухлые ножки.

– О, вижу наш юный мальчик повзрослел и возмужал. Помню, как тебя привезли ко мне крохотным трясущимся зайчиком. А сейчас ты как злобный хищник. Мускулы так и просятся наружу. – Зунар провёл рукой по предплечью Джогрома и по груди. – Хотел бы я иметь такое тело. Худой – никаких проблем и забот. Твои выпирающие вены говорят о невероятной силе. Люблю жилистых. А ты, мой мальчик, что скажешь о нём? – обратился к стражнику Зунар.

Стражник сплюнул в сторону.

– Как по мне, будто сдохнет скоро. Тощий ублюдок. Так и хочется врезать ему. На него баба сядет и раздавит. Кусок говна что один, что другой.

– Не любишь ты худощавых, – рассмеялся Зунар. – Так, так, так. А что у нас с нашим уважаемым эльфом? А вот ты, пожалуй, вообще не изменился. Вашей особенности жить сотни лет и не стареть я завидую ещё больше. Ну а что, мой мальчик, ты скажешь про тёмного эльфа?

Стражник снова сплюнул.

– Ничего. Раздражают они меня. Ну разве что эльфиечки их, – он скривил гнусную улыбку, – вот о них только приятные впечатления и воспоминания.

– Женское тело, которым приятно пользоваться сквозь года… Хм… Какая мерзость, – скривился Зунар. – Ну, довольно рассуждений. Вы оба отслужили верой и правдой ровно столько, на сколько вас упекли сюда. И хоть мне и жалко терять таких милых ребят, добросовестных работников, но закон есть закон. Сегодня вы выйдете на свободу. Надеюсь нахождение здесь заставило вас осмыслить то, что вы натворили на воле, и больше не делать так. Но если вы передумаете, с радостью жду вас обратно. Мальчики! – позвал других стражников Зунар. – Сопроводите этих милых созданий и позвольте им искупаться. Затем выдайте чистые вещи и покажите дорогу. А вот ваши приказы на освобождение! – Зунар протянул им два свёрнутых свитка. – Не смею больше вас задерживать.

Джогром с Тасаалом прошли к небольшому пруду. Изредка именно в нём они обычно купались. При массовом купании здесь невозможно было даже окунуться – времени давалось очень мало, а людей было столько, что яблоку негде было упасть. Но сейчас они находились здесь вдвоём. Радости не было предела. Никто не подгонял их. Никто не толкался. Они плескались словно два маленьких ребёнка. Искупавшись, они подошли к небольшой палатке рядом с прудом. Там им выдали одежду.

Брюки, рубашка, обувь. Всё было новым. Вот только с размерами была проблема. Тасаалу было всё коротко, а на Джогроме висело, будучи на пару размеров больше. Просить другое они не стали. Боялись нарваться на неприятности. А чтобы заполучить их, могло хватить и одного неверного слова или вопроса. Да что там слово, один взгляд, не понравившийся стражнику, мог закончиться очень плачевно. А сейчас им хотелось побыстрее покинуть это гиблое место и забыть о том, что они провели здесь долгих десять лет.

Стражник подошёл к ним.

– Вам туда, – указал он рукой. – Зунар выделяет небольшую сумму на первое время. Этих монет вам должно хватить на пару дней, – он отсыпал каждому на руку по несколько монет. – Вам, ублюдкам, хватит и столько. А остальные я оставлю себе. За хлопоты, – он улыбнулся и положил оставшиеся монеты себе в карман. – А теперь валите отсюда! И чтобы я вас больше не видел. Если через мгновение увижу ваши задницы, заставлю вернуться и утоплю в этом пруду. Что стоим?

Джогром с Тасаалом рванули так, словно за ними гонится вся армия мира. Ветер свистел в ушах. Но их лица были довольны как никогда. Улыбка, счастливая улыбка украшала их лица впервые за десять лет.

– Тасаал? Мне это снится?

– Если это сон, то убей меня, когда я проснусь.

– Думаю это будет лишним.

– Я даже не хочу оборачиваться.

– Бежим быстрее! Пора забыть это место!

***

Советник залетел словно бешеный пёс в тронный зал. По пути он чуть не снёс несколько человек, что совсем не свойственно для медлительных и манерных слуг. Он остановился около короля, нагнулся и попытался отдышаться.

– Милорд! К замку направляется ваш сын, Джозеф.

– Замечательно! Приготовьте всё к его приходу, живо! Как давно я его не видел.

Другие советники зашевелились и забегали по сторонам, приказывая слугам подготовить всё для встречи.

– Милорд, это ещё не всё. Он движется с большим отрядом.

– Он принц. Ему свойственно передвигаться так. Что вас смущает, советник?

– Ничего. Просто решил вас известить об этом.

– Возможно он хочет показать, что его солдаты в полной боевой готовности. Чем думать о всякой ерунде, найдите лучше генерала Боэла и попросите явиться. Я думаю: он будет рад увидеть своих солдат после стольких лет. Да и Джозеф уже небось овладел всем, что должен знать наследник.

– Слушаюсь, милорд.

Советник вновь поторопился выполнять задание короля, а в тронном зале суета накалялась. Стол быстро наполнялся тарелками с едой и графинами. Король удалился в покои переодеваться, чтобы, как он сказал, выглядеть достойно при встрече с сыном.

Небольшой отряд стражи замка встретил принца с несколькими сотнями его солдат. Яркое отражение света от белоснежной брони заставило стражников поморщиться и прищуриться.

– Принц Джозеф, рады видеть вас здесь! – поприветствовал встретивший его стражник. – Что привело вас в замок? Да ещё и с таким отрядом?

– Вообще-то это мой дом! – злобно ответил Джозеф, выразив недовольство нахмуренным лицом. – Вы все можете быть свободны. Галрин, а этого запомни. Потом приведёшь мне его, послушаем, что он ответит и скажет. Если будет также тупить, как и сейчас, отрежим ему язык. Охрану с нами в замок, остальных оставляем у входа. Не пускать и не выпускать никого, пока я не прикажу!

– Что значит – можем быть свободными? Вообще-то у нас приказ стоять и охранять вход в замок, – не унимался тот же стражник.

Джозеф вытащил меч. Резкий взмах и голова стражника упала и застряла в ногах у его братьев по оружию. Обезглавленное тело также упало у их ног. Стражники побелели, не зная, что им делать дальше.

– Когда будете уходить, заберите своего тупого дружка с собой, – приказным тоном сказал Джозеф. – Или у кого-то из вас остались вопросы ко мне? Может мне нужно у вас спросить разрешение на то, чтобы попасть к себе домой? Вы только скажите.

Рыцари испуганно замотали головами. Затем четверо из них подхватили тело товарища. Ещё один стражник взял в руки истекающую кровью голову. И все бегом удалились от этого места прочь.

– Как отец терпит этих бездарей?

Джозеф с Галрином в сопровождении сотни элитных солдат зашли внутрь замка. Остальная часть армии выстроилась у входа. Джозеф гордо вышагивал по родным просторам. И, напротив, все встречавшиеся на пути люди уходили в сторону, пропуская принца и могучий отряд сопровождения. Некоторые так и вовсе спешно удалялись в соседние комнаты. Это был родной дом Джозефа, но он перестал быть таковым. За эти десять лет, что он отсутствовал здесь, у него получилось построить свой замок. Он даже не был уже просто замком. Это была настоящая крепость. Никому не удавалось побывать там и разузнать хоть что-то. Все, кто хоть раз туда зашёл, оставались там навсегда. Джозеф очень мудро подбирал советников, прислуг и всех остальных. Никому из них даже в голову не приходила мысль о том, чтобы вынести тайны наружу. Иначе эти мысли могли быстро покинуть голову, при чём вместе с самой головой. Джозеф был жесток. И эта черта сделала из него сильного наследного принца.

Двери тронного зала распахнулись. Стража расступилась. Все пристально наблюдали за давно отсутствовавшим мальчиком, который превратился в мужчину, сильного и коренастого. Единственное, что осталось неизменным, так это ехидное выражение лица. Оно одновременно и бесило, и пугало всех вокруг.

– Сын мой, я рад тебя видеть! – поприветствовал его Герсен и вскочил с трона. – Подойди, я обниму тебя.

Джозеф подошёл и обнял отца. Тот попытался его поднять, но ничего не вышло.

– Ну ты и вырос! Ни за что не узнал бы тебя, пройди ты мимо на улице. Весь в меня! Присаживайся, займи почётное место справа от меня за столом.

Они уселись. Джозеф велел Галрину сесть рядом. Остальные солдаты рассредоточились по тронному залу и встали около стен.

– Выпьем, сын, за тебя! – король осушил бокал. – Ну, расскажи теперь мне, как идёт жизнь в твоём собственном замке? Я гляжу: ты расстроился там, не ожидал, что небольшое именное строение будет способно потягаться размерами с королевским замком.

– Но это ведь не единственное строение, появившееся за последние годы и способное побороться за звание самого большого.

– Ты прав. У нас появился ещё священный храм.

– Не слишком ли много почестей ты выделил для этого храма, отец?

– Что за глупый вопрос, Джозеф? Чтобы я больше не слышал такого. У них священная миссия. Никто не сможет защитить нас от демонов и нежити при их появлении.

– А если я скажу, что мы сами сможем постоять за себя и дать отпор любому существу, посягнувшему на нас?

– Ты ещё мал и глуп, несмотря на твой возраст и силу. Ты не видел демонов и не знаешь, на что они способны. Одно существо, почти потерявшее силу при переходе с нижнего мира в наш, практически уничтожило весь отряд отборных королевских войск. Маги были бессильны против них. А что будет, если их появится целая армия? Они сотрут нас в порошок и сожрут целиком. А за нежить я вообще молчу. Нужно сказать спасибо оставшимся извилинам в их гнилых черепушках. Спасибо за то, что этих извилин не хватает на то, чтобы напасть на нас. Иначе мы бы с тобой не разговаривали сейчас. А кое-кто, – король поперхнулся, – Риенс, он столкнулся с этой нечистью воочию. И я всё отдам, чтобы эта нечисть исчезла с лица земли.

– Откуда они взялись, эти фанатики? Говорят, сами ангелы принесли их на крыльях.

– Так и есть! А это уже что-то значит. Мы должны обеспечить их всем необходимым. Только так мы спасём наш мир.

– Ты для этого хотел посетить мой замок? Чтобы заставить меня отдать часть войск этим храмовникам?

– И для этого тоже. Но ты выразил неподобающее поведение. Я как дурак стоял у ворот замка. А мой собственный сын не пустил меня. И это всё в моём городе! В моём королевстве! Если бы я так поступил со своим отцом, он бы выпорол меня для начала при всех. А затем вздёрнул на площади.

– Это разговор ни о чём, отец. В тот момент я не был готов принять тебя в моём замке.

– Скажи спасибо моему великодушию. Иначе твой замок рассыпался бы также быстро, как и возвёлся.

– Твоё великодушие погубит тебя однажды.

По тронному залу прокатилась волна приветствий. Король радостно улыбнулся.

– Генерал, иди поздоровайся с Джозефом! Ещё немного, и он будет готов побороться с тобой за звание сильнейшего воина.

– Принц Джозеф! – воскликнул Боэл. – Вас и впрямь не узнать. Рад видеть. Последний раз я видел вас мальчишкой.

– Теперь этот мальчишка пришёл решать взрослые вопросы, – ехидно улыбнулся Джозеф.

– Галрин, мой старый друг! Вижу ты хорошо повлиял на юного принца. Видно, что он возмужал на твоих советах.

– Генерал Боэл! Честь видеть вас спустя столько лет! – ответил командир Галрин.

– Для меня тоже! – кивнул Боэл и уселся по левую руку от короля. – Что привело вас с большим отрядом сюда, принц Джозеф?

– Мы обсуждали с Джозефом выделение солдат для нужд храма, – встрял король.

– Я не знаю, как они это делают, но на выходе у них появляются поистине могучие бойцы, – продолжил генерал. – Они быстрее, сильнее, выносливее дюжины солдат. Так что это неплохое вложение средств, я считаю.

– Вот видишь, сын. Если не слушаешь меня, так послушай человека, знающего толк в военном ремесле.

– Мнение генерала Боэла не меняет моего мнения об этих фанатиках и их вонючем храме. Я не знаю, как они тебя уговорили прислуживать им, но со мной этот фокус не пройдёт.

– Ты много на себя берёшь! – крикнул Герсен и громко стукнул ладонью по столу. Несколько бокалов упали, разлитое вино заполонило часть стола. – Здесь пока что я король! И я буду решать, кто, куда, кого будет отправлять! Если я прикажу, ты отправишь всё своё войско в храм! А если придётся, отправишься и сам туда!

– Ты старый, глупый король, отец! Они прочистили тебе мозги.

– Принц Джозеф, – вновь встрял генерал, – при всём уважении к вам, попрошу не выражаться так в моём присутствии у короля.

– Я сам буду выбирать, как и с кем мне общаться, генерал! – Джозеф поднялся. – Мой отец выжил из ума. Он стар и слаб. Эти фанатики подмяли под себя его волю и управляют им и всей страной.

– Если ты скажешь ещё хоть одно слово, – король поднялся.

– То что? – спросил Джозеф. – Ты тянешь свою страну в пропасть, отец. Над тобой уже все смеются. Маги, фанатики, да и все народы мира. Ты больше не способен управлять страной!

– Генерал, выведи его из тронного зала! Я запрещаю тебе впредь появляться в моём замке. Твоя армия переходит под моё руководство. А ты, ты будешь гнить в своём замке, один.

– Я так не думаю! – Джозеф нахмурился. – Моя армия останется при мне. А вот твоя вместе со всей страной переходит под моё управление.

Король схватил бокал и хотел кинуть его в сына. Но Джозеф выхватил меч и пронзил отца, угодив прямо в сердце. Генерал Боэл подскочил, моментально вытащив своё оружие. Он замахнулся на принца. Но его меч встретил белоснежный меч Галрина. Боэл попытался выкрутиться и снова нанёс удар. И снова его отразил Галрин.

– Что ты делаешь, Галрин? – выкрикнул Боэл. – Это измена! Твоего короля убили! Задержи принца немедленно!

– Я больше не подчиняюсь вашим приказам, генерал, – смиренно и спокойно ответил командующий.

Боэл оглянулся. Вся стража была обезоружена солдатами принца. Численный перевес был налицо.

– Генерал Боэл! – окликнул его Джозеф.

Генерал повернулся. Король лежал на полу с торца стола, там, где он и сидел. Джозеф с Галрином вышли к нему.

– Мой отец был не в состоянии править этой страной.

– Не вам это решать, принц Джозеф! Такого не было никогда. Измена карается смертью! Сложите оружие все, немедленно! И пусть правосудие решит вашу судьбу.

– Смертью карается неумелое правление. Слабость и глупые решения вгоняют страну в хаос. Только сильная рука может держать в страхе население. А там, где страх, там покорность. А там, где покорность, там и порядок, генерал. Не в вашем расположении приказывать сложить оружие. Опустите меч, генерал, и поклянитесь мне в верности. Мне понадобится такой воин, как вы.

– Ни за что! Я лучше умру! За своего короля!

– Да будет так! Галрин, выполни последнюю волю генерала, убей его!

Галрин застыл. Он пристально смотрел на генерала и не шевелился.

– Какие-то проблемы, командующий? – спросил Джозеф? Если не можете выполнить приказ сами, поручите своим солдатам!

Галрин стоял как вкопанный.

– Галрин, – отозвался генерал. – Друг мой, ты был лучшим из лучших. Таковым и остался. Прими вызов, так как я не сложу оружие добровольно. Сразимся! Помнишь наш с тобой девиз? Лишь сильнейший является таковым! Докажи, что ты усвоил этот урок правильно!

Генерал закричал и накинулся на Галрина. Мечи схлестнулись. Боэл был почти вдвое больше командующего, но это не мешало ему двигаться вдвое быстрее. Град ударов обрушился на Галрина. Он еле поспевал отражать их. О контратаке не могло быть и речи. Сравниться с генералом во владении оружием было некому. Наконец Галрину удалось сделать несколько выпадов. Но Боэл, словно бабочка, увернулся от всех ударов. В зале стояла тишина. И только звон металла и крики двух лучших воинов королевства нарушали покой. Все замерли, наблюдая за боем двух легенд, о котором потом будет написана не одна книга. Лучшие воины королевства сражались насмерть.

И вот Боэл, после очередного уворота, нанёс сокрушительный удар длинным мечом, угодив прямо в плечо соперника. Но меч, на удивление всех присутствующих, разлетелся вдребезги. Генерал обомлел. Там, где должна быть смертельная рана, на белоснежной броне, не осталось даже царапины.

– Что это за металл? – растерянно произнёс Боэл.

– Этот металл позволит нашему королевству стать самым могущественным в мире! – ответил издалека Джозеф. – Я даю вам последний шанс примкнуть в мои ряды, генерал. Иначе вы умрёте.

– Я не смогу смириться с убийством короля! – немного помедлив, ответил генерал. – Кто я такой, если не держу клятву, данную ему и себе. Я выбираю смерть.

– Я уважаю ваш выбор, генерал. Галрин, закончи дело.

Боэл стоял безоружный. Галрин отошёл от него в сторону и выхватил меч у одного из своих солдат. Белоснежный меч блеснул от лучика света из окна. Он подошёл с ним к генералу и протянул меч ему. Генерал взял меч и пристально принялся разглядывать его. Он был такого же цвета, как и броня принца, Галрина и его воинов. Выполненный из того же металла, он был в разы легче любого другого аналогичного оружия.

Он снова посмотрел на командующего. Он любил его. Это был его лучший друг и соратник. Лучший из лучших воинов и командиров. Он гордился им. И, стоя напротив него, продолжал гордиться. Галрин был так же умён в военном ремесле, был честен и справедлив, был преданным воином.

– Только сильнейший будет являться таковым! – произнёс Боэл и кинулся на Галрина, обрушивая удар за ударом новым оружием.

Генерал был немного старше Галрина. Спустя несколько минут интенсивного боя изрядно уставший Боэл всё-таки допустил незначительную ошибку. Этого было достаточно, чтобы Галрин прорубил его массивный доспех. Меч Галрина вошёл в броню словно в воду. По белоснежному лезвию побежала кровь генерала. Боэл выпустил из руки меч. Тот громко упал на пол. Ноги генерала начали подкашиваться, и он упал на колени. Изо рта полилась ручьём кровь.

– Только сильнейший является таковым! – хриплым голосом произнёс Боэл. – Ты лучший. Друг мой, оставайся таким всегда. Возглавь армию. Только ты достоин управлять ею! И ещё одно! Галрин, ты слышишь меня?

– Говорите, генерал.

– Не хороните меня в склепе. Слышишь? Не хочу томиться в этом вонючем месте. Сожги моё тело и развей. Ты слышишь меня, друг мой?

– Слышу!

– Выполни мою просьбу, прошу тебя!

Тело генерала начало тяжелеть. Галрин медленно опустил его на пол, уложив ровно перед собой, и закрыл ему глаза.

– Спи спокойно, мой генерал, мой друг!

– Поздравляю, Галрин! – нарушил молчание Джозеф. – Ты вновь доказал, что ты самый лучший воин королевства. Теперь ты займёшь место генерала!

Галрин поднялся.

– Он был великим человеком, – сказал Джозеф. – И пусть он не захотел примкнуть к нам, я считаю: он достоин чести быть похороненным в склепе, с другими героями.

– Принц Джозеф, – перебил его командующий. – Генерал пожелал быть сожжённым. Я поклялся выполнить его наказ!

– Значит так и сделаем! Затем собери всю армию. Проверь каждого солдата. Если кто готов служить новому королю, выдать оружие и броню. Если кто пожелает отправиться за генералом Боэлом, не будем воспрепятствовать. Советников построить здесь. Я лично буду отбирать достойных. Мы будем располагаться в этом замке. А мой личный замок беречь как зеницу ока. Выполняем пока эти поручения. А потом я скажу, что будем делать дальше…

***

Тёмного эльфа поражали грандиозные постройки Гурбиона. Он кружился, рассматривая всё вокруг.

– Как люди могут жить среди такого? – удивлялся он.

– В твоей стране нет таких зданий?

– Есть. Но не в таком количестве. У нас преобладают естественные дары природы – скалы, горы, леса. Мы строим города и поселения, сохраняя природу.

– Я бы хотел посмотреть на это. Да и вообще побывать везде.

– Найдём клинки и отправимся в Тискем! – взбодрился эльф. Там ты увидишь много чего интересного. Здесь такого нет и никогда не появится.

– Кстати, насчёт клинков. Смотри!

– Куда?

– Вон! – указал пальцем Джогром. – То здание. Это темница. Мне снился сон, помнишь? Я уверен, что здесь есть потайной ход.

– Отлично! Теперь нам нужно найти место, где можно переночевать. А возможно и остаться на несколько дней. Нужно тщательно спланировать всё.

– Согласен. Сначала разведаем всё, найдём пути отхода, если что-то пойдёт не так.

– Где тут можно остановиться?

– Ты забыл, что я был ещё ребёнком, когда меня отправили на рудники. Но я знаю, у кого можно спросить. Пошли.

Когда они проходили мимо площади, у Джогрома ёкнуло сердце. Отсюда его увезли в злосчастное место. Но прошло много времени. Он уже не маленький мальчик. Что было, то было. Всё прошло. Он жив, а значит жизнь продолжается. В данный момент его сердце жаждало только одного – осуществить детскую мечту. Найти Клыки тени было целью номер один. А целью номер два было побыстрее уехать из этого города, чем дальше, тем лучше. У него кровь закипала от мысли, что он побывает в других странах и городах. Джогром не задумывался, почему это так важно для него. Он просто чувствовал, что так нужно было. А инстинкты встали у него на первое место. Всё-таки жизнь в пещере заставила и научила так делать – доверять инстинктам. В них таился секрет выживания не только в том месте, а в мире в целом.

– Здесь я приобрёл своё первое оружие – деревянные мечи.

Тасаал взглянул на тренировочный полигон. Большое количество солдат оттачивали свои умения с таким оружием в данный момент. Кто-то колотил деревянные столбы. Кто-то сражался со своими товарищами.

– Если это армия твоего короля, то у твоей страны большие проблемы, – улыбнулся Тасаал. – Они же все криворукие. Даже оружие правильно держать не умеют. У кого только они учились? Наверное, у мамашек своих. Что скажешь, Джогром?

– Это не мой король и не моя страна.

– Достойный выбор! Учитывая, какая у неё армия. Кстати. Нам нужно раздобыть оружие. Хочу посмотреть, чему ты научился за все эти годы.

– Хочешь, чтобы я побыстрее надрал тебе задницу? – засмеялся Джогром.

– Ставлю пять личинок, что тебе не удастся это сделать.

– Ищи лопату! Здесь они не бегают так, как в пещере.

Они смеялись. Джогром по пути рассказывал обо всём, что помнил и знал об этом городе.

– А это что ещё такое? – ошарашенно произнёс он.

– Чему это ты так удивился? – спросил Тасаал.

– Этого здания здесь раньше не было.

Громадное строение размером с королевский замок раскинулось во все стороны в том месте, где раньше был телепорт. Теперь же телепорт стал как бы частью этого здания – его прилегающей территорией. По периметру величественное здание было обнесено нереальной высоты стенами, из-за которых по кругу торчали большие статуи. Высеченный на всю стену трезубец красочно подсвечивался. Каменный исполин восседал на шикарном троне у входа. Ещё одиннадцать похожих статуй, только маленьких, окружали его.

– Выглядит впечатляюще, конечно, – сказал Тасаал. – Моей стране далеко до таких зданий.

– Не знаю, как тебе, но у меня мурашки по коже от него.

– Да я слышу, как потекло по ногам у тебя, – громко засмеялся эльф.

– Ты уже должен был даже почувствовать – добежало до твоих ног, – толкнул его Джогром.

– А я думаю, что так тепло ногам стало.

Они снова засмеялись на всю улицу. Тасаал положил руку на плечо Джогрома. Странное строение осталось позади и ушло из виду, а друзья побрели дальше. Впереди раскинулся королевский замок. Джогром рассказал немного про его внутреннее строение и содержимое некоторых комнат с оружием, статуями и многим другим. И вот, наконец, они дошли до небольшого красивого домика.

– Это дом твоих приёмных родителей? – спросил эльф.

– Да. Пошли. Может они ещё дома. В это время они приходили на обед.

Они вошли в дом. За десять лет в нём ничего не изменилось. Всё также по скромному обставленная комната. Всё тот же Галон, сидевший грустно за столом. И Амели, кружащаяся вокруг него с тарелками.

– Привет, Галон! Привет, Амели!

Они испуганно глянули на гостей.

– Здравствуйте, – поприветствовал их Галон. – Простите, вы что-то хотели? Или ошиблись домом?

– Я Джогром!

– Что? – Галон вскочил из-за стола. – Как?

Послышался звон упавшей из рук Амели тарелки и шорох рассыпавшихся по всему полу фруктов. Они вдвоём подскочили к нему, взяли за руки и начали общупывать всего. Амели даже подёргала за щёки.

– Ну, перестаньте вы уже, – отдёрнулся Джогром.

– Джогром, прости, – начал Галон. – Неужели прошло десять лет? Как? Как я мог забыть? Совсем вылетело из головы. Мы обсуждали с Амели только недавно, что нужно тебя встретить. Прости. Мы не сориентировались правильно по дате.

– Всё нормально. Познакомьтесь. Это Тасаал, мой друг.

– Проходите за стол. Амели, быстрее, положи еды.

Она вприпрыжку засуетилась, бегло заполняя стол тарелками. Затем все дружно уселись за него. Несколько минут понадобилось, чтобы опустошить всю посуду.

– В жизни ничего вкуснее не ел, – откинулся на спинку стула эльф. Амели – вы чудо!

– Я тебе говорил, что она готовит лучше всех.

– Обращайтесь! – ответила она. – В любое время накормлю вас.

– Ну, как там было, даже не буду спрашивать, – перебил всех Галон. Что намерены делать дальше? Увы, с собой в замок взять вас не получится. Тебе, мой мальчик, дорога туда закрыта навсегда. Похоже король Герсен также, как и я, забыл про прошедшие десять лет. Это сыграет вам на пользу в первое время, главное сильно не светиться. А вот когда он вспомнит, может бросить целую армию на ваши поиски.

– Знаю, – ответил Джогром. – Да и не собираюсь я здесь оставаться. Помнишь я говорил, что хочу путешествовать? Этим и займусь. Хочу посмотреть мир. Мы задержимся здесь ненадолго, а затем исчезнем. Вот и пришли к тебе, чтобы спросить, где можно снять комнату? Я не помню, да и не знал таких заведений раньше.

– Я бы оставил вас здесь, но…

– Нет! – перебил Джогром. – Мы понимаем. Поэтому и спрашиваем, куда нам податься.

– На выходе из города таверна Столичный приём. Неплохое заведение. Много не спрашивают, главное, чтобы были монеты. Кстати о них. Амели, подай коробку.

Она принесла ему небольшой коробок. Галон перевернул его. По столу разлетелись несколько десятков монет – немного бронзовых, остальные серебряные и золотые.

– Держи. Мы отложили немного к твоему возвращению. Здесь достаточно на несколько недель. Дольше не смогу вам помогать, иначе нам может это выйти боком. Для начала зайдите в лавку портного, я сейчас нарисую, как к нему пройти. Он мой старый знакомый. Скажешь, что вы от меня. Только по-тихому! Нужно скинуть это тряпьё, а то вы как два шута среди армии бронированных рыцарей. Он вас приоденет, чтобы не бросались в глаза никому. Затем идите в таверну. И по возможности уезжайте отсюда. Неплохо будет, если я буду знать, где тебя найти. Вдруг король проявит снисходительность и позволит вернуться сюда вновь. Хотя маловероятно.

– Спасибо, Галон. Я не забуду этого. Однажды я отдам тебе всё.

– Забудь! Я знаю, что ты не виноват. Это самое главное.

– Как поживает король?

– Особо нечего рассказать. Изменений нет. Разве только святое войско. Их появление отодвинуло короля на второй план.

– Это то здание вокруг портала?

– Да. Именно оно.

– Кто это? И откуда они?

– О них мало кто знает. Идёт молва о вторжении демонов. А эти фанатики якобы должны защитить всех нас от них. Они поклоняются некоему богу, поселившемуся на небесах. А в каждом крупном городе мира прямо на порталах расположились их храмы.

– В смысле мира? – перебил Тасаал.

– В прямом смысле, – беспринципно ответил Галон. – В Тискеме – в вашей столице – также построен такой храм.

– Этого не может быть! Мой народ не допустил бы такого.

– Все народы допустили это. Фанатики находятся под защитой небесного воинства. Сами ангелы охраняют их. Они-то и притащили к порталам властелинов этих самых храмов. Странные существа. И не люди, и никто из других рас. Они владеют мощной магией. Не все архимаги ровня им. Откуда, что, кто они – загадка для всех. Возможно это план богов такой. Может они и правда хотят защитить нас от грядущих событий. Поэтому сейчас все страны мира, в том числе и мы, посылаем своих людей на обучение к ним в храмы. Там из них делают своего рода оружие для борьбы с демонами и нежитью.

– А нежить тут причём? – вновь недоумевал Тасаал.

– Говорят: демоны заключили с ними союз.

– Что-то я вообще уже ничего не понимаю, – вылупил глаза эльф.

– Никто не понимает. Вы слишком долго сидели в пещере. Мир изменился. Причём основательно.

– Я уже боюсь выходить за пределы этого города, – испуганно заявил эльф.

– Да уж, новостей куча! – нахмурился Джогром. – А что там с тем случаем – с пауком и алхимиком? В городе закончились исчезновения людей?

– Ты ещё помнишь ту историю? – заулыбался Галон. – Да, люди перестали пропадать. Были пару случаев, но там пропадали приезжие. Скорее всего они просто уехали из города и всё. А вот жену алхимика и его работников так и не нашли. Возможно, они до сих пор творят свои грязные делишки, только вот где.

– А что за паук был? – спросил Тасаал.

– Я так и не определил его природу. У вас в Тискеме и окрестностях такие не водятся. Это мутированный вариант. Алхимик нашёл способ как-то вырастить их у себя в лаборатории. Они только внешне похожи на пауков. А по факту являются паразитами. Они имеют дополнительный рот внизу под брюшком. За счёт него они присасываются к мозгу человека и управляют им, порабощая разум.

– Странно. Я о таком раньше не слышал, – задумался эльф.

– Никто не слышал.

– Ладно, – встрял Джогром. – Амели, спасибо за стол и пищу. Твоя еда самая вкусная в мире. Галон, спасибо за всё. Прости, что я не стал лучшим советником и помощником библиотекаря, как ты мечтал. Видно, не судьба. А сейчас нам пора идти. Нужно ещё найти жильё.

– В Столичном приёме, думаю, должно быть. И ещё, подожди минуту.

Галон подошёл к небольшому шкафу и вынул оттуда что-то, замотанное в ткань, и передал Джогрому.

– Вот, держи. Я подумал, что тебе это будет нужно. Или важно.

Джогром развернул ткань. Там лежали те самые деревянные мечи, которые они с Раминой купили у стражника.

– Не думал, что ты сохранишь их. Ты же сказал, что отдашь мечи стражникам.

– Передумал.

– Ну, теперь мы вооружены и опасны, – засмеялся Тасаал.

– Это точно! – подхватил Джогром.

– Не поубивайте там всех, – подёргал его за плечо Галон.

– Разве только проучу этого эльфа!

– Ты мне задолжал пять личинок, – с серьёзным видом ответил Тасаал.

– Мы ж ещё не сражались.

– Подумай! Иначе придётся корчиться от боли и ловить личинки отбитыми пальцами, руками, ногами и всего остального.

Они все дружно посмеялись. Джогром обнял Амели и Галона.

– Ну, нам пора, – улыбнулся Джогром. – Спасибо ещё раз за всё.

– Берегите себя, – ответил Галон. – Сейчас я покажу вам, как пройти к портному.

***

– Долбаный Сэм, зачем я только послушал этого идиота? – ругал себя невысокого роста паренёк, дрожа от страха.

Паренёк уже потерял счёт времени. Что сейчас, день или ещё ночь? Он сидел согнутый в три погибели в небольшом углублении в стене и дрожащими руками держал щит, которым перегородил вход в это углубление. Щит был весь изрешечён шипами, и парень недоумевал, как ещё этот кусок деревяшки, стянутый металлическими пластинами, не развалился на тысячи мелких кусочков. Его звали Пол. И сейчас Пол уже не чувствовал свои конечности, потому что они затекли. У него в голове прокручивались воспоминания о минувшей ночи. Самой прекрасной и самой ужасной ночи в его жизни.

Он вместе с братом Сэмом жил в небольшой деревне недалеко от столицы. Сэм вечно мечтал бросить всё и уехать в Гурбион за лучшей жизнью.

– Там мы станем богачами, – говорил он. – Лучшие женщины мира, лучшие вино и пиво, и всё это будет в наших руках. Нам даже не придётся работать с утра и до вечера. Найдём, чем заняться и кого надурить. А это дерьмо и вилы оставим местным дуракам – пусть батрачат.

И ведь Пол послушал его. Они бросили всё, скооперировались с ещё несколькими друзьями и поехали в столицу. По приезду глаза у них увеличились в разы от увиденного. Они не видели такого никогда в жизни. Эти дома, замки, башни. Восторгу не было предела.

– А женщины какие тут, ммм, смотрите, парни, так бы и съел этот пирожок! – жадными пьяными глазами пожирал одну из них Сэм, когда они сидели в таверне.

Естественно, куда сначала пойдёт группа молодых парней, приехав в большой город. Таверна Столичный приём прекрасно приняла их и оправдала своё название на все сто. Прекрасная выпивка, шумные компании, красивые женщины. В общем, здесь было всё, что так нужно приезжим молодым людям.

Но, как это обычно и бывает, они даже не заметили, как за один вечер потратили все имеющиеся сбережения на жратву, выпивку для себя и новых знакомых, которые так и ждут таких посетителей, а также на тех самых женщин. А последние тут матёрые – высосут из любого всё содержимое карманов и не только.

В общем глубокой ночью, когда за пиво больше платить было нечем, а за жильё и разговаривать никто не стал, их вышвырнули всех на улицу. Причём участвовали в этом даже те, кого они только недавно поили за свой счёт. Такие вот они, большие города.

– Грязные, вонючие животные, – выругался еле стоявший на ногах Сэм. – Что будем делать парни?

– Как мы умудрились потратить все наши монеты за один вечер? – недоумевал его брат Пол?

– Не ссы, брат. Скоро мы заработаем мешок монет. Сможем купить всех этих грязных девок и не только на одну ночь. Да, парни? Скажите моему младшему брату, чтобы не ссал. Вы все со мной, а значит всё будет шикарно. Сейчас найдём только, куда кинуть наши задницы на ночлег. А завтра начнём новую жизнь. Новую, богатую жизнь! Вы со мной? А, парни?

Его брат стоял молча. А ещё четверо парней громко закричали и начали зазывать и свистеть выглянувшей в окно таверны женщине. На улице была темень. Только свет от таверны и от магической защиты столицы не давал погрузиться в полный мрак этому городу. Пол вздрогнул от ночной прохлады, а затем от внезапно появившегося сзади человека.

– Доброй ночи, молодые люди! Слышал краем уха, что вы ищете место, где переночевать?

– А ты кто такой? – надулся Сэм, будто пытаясь казаться больше.

– Просто случайный прохожий и хороший человек. Если вам негде остановиться, могу предложить вам одно место недалеко отсюда.

– Нам нечем тебе заплатить! Мы, как бы это сказать, вложили все свои сбережения в кое-какое дело, но скоро нам отдадут их с процентами, – с небольшой грустинкой сказал Сэм.

– Ну, тогда и расплатитесь со мной, когда получите свои монеты.

– Договорились. Веди нас, куда ты там хотел. А то я уже хочу положить своё пьяное туловище и вспомнить во снах тех девок, которые ласкали меня только что в этой таверне.

– Следуйте за мной! – сказал человек, облачённый в тёмный балахон, и двинулся в город.

– За мной, парни! – воодушевился Сэм. – Я же говорил, что всё будет отлично! Я договорюсь с кем хочешь. Если надо, пойдём даже к королю. Пусть платит нам дань. Сам Сэм приехал в город! А за это надо заплатить.

– Да заткнись ты уже! – перебил его Пол. – Тебе не кажется, что этот тип странноватый?

– Не дрейфь, малой. Ты со мной. А Сэмми тебя в обиду не даст! Ты сегодня спал с такими женщинами благодаря мне. А завтра они будут ещё лучше. Папа Сэм договорится с кем хочешь.

Друзья, шумно обсуждая сегодняшние приключения, следовали заплетающимися походками за таинственным незнакомцем. Наконец они остановились около огромного здания. Перед их глазами в стене открылся проход.

– Нам сюда, друзья, – жестом руки указал человек в тёмном обличии.

– Странное место, – сказал кто-то из парней. – Что там?

– Да какая разница, – перебил Сэм. – Я сейчас готов уснуть даже на камнях. А нам предоставили нормальный ночлег. Вперёд, за мной!

Они дружно вошли в проём и начали спускаться по каменным ступеням. Двери сзади захлопнулись. Тут их встретил тусклый свет от догорающих факелов, вставленных в стены.

– Что за дерьмо тут под ногами? Липкое, – снова кто-то из друзей завопил.

– Наверное кто-то насрал, а ты наступил, – засмеялся Сэм. – Близко не подходи, не хочу нюхать это дерьмо.

Впереди их встретила огромная комната. Вдали мельтешили чьи-то фигуры. Причём не только на земле, но и сверху – под потолком. Вокруг усилились шорохи и шипение, но после таверны и выпитого алкоголя парни не обращали внимания на них. Сзади Сэм услышал странный звук, будто кто-то рубанул топором.

– Что за… Дерьмо. Что за? – послышалось сзади.

Сэм повернулся и моментально протрезвел. Один из друзей стоял перед ним. У него на голове сидело что-то чёрное. А из глаз друга вылезли какие-то шипы. На них отчётливо были видны остатки от глаз, мозга, а также медленно стекающая кровь. Сэм хотел было закричать, но не смог. У него будто комок в горле застрял. А в этот момент очередные две твари приземлились сверху ещё на одного друга. Его глаза лопнули в этот же момент. И только сейчас Сэм понял, что это были огромные пауки. Несколько секунд им понадобилось, чтобы размозжить череп его приятеля подчистую.

– Беги, Пол! – всё, что успел выкрикнуть Сэм перед тем, как ещё двое ребят остались без глаз и без черепов.

Пол успел увернуться от одной из тварей и побежал к выходу. Это обрадовало Сэма. А затем он увидел ещё кое-что страшное. Его друзья не попадали замертво от полученных увечий. Те твари – они присосались к ним, стали их мозгом и головой. От прежних друзей остались только лица. Ужасные, с мимикой неописуемых страданий. Нечеловеческий рёв позади заставил его повернуться. Ужас сковал Сэма. Каждая клеточка его организма сжалась и зацепенела от страха. Огромная мерзкая тварь подняла свои длиннющие лапы, а затем вонзила свой шип в него.

Нечеловеческая боль прокатилась по всему телу. Сэм чувствовал её, ощущал каждым ноющим от боли миллиметром тела, но был ещё в сознании. Он понимал, что этот монстр проник в него, проник в его голову, причём в прямом смысле. Его шип толщиной в руку человека воткнулся прямо в голову. Мозг Сэма будто перетекал сейчас по этому шипу к монстру. А что-то невиданное поддерживало ещё жизнь этого парня, придавая всё новые и новые ощущения боли и страданий.

Убегающий Пол видел всё это. А сейчас он пытался удрать от нескольких тварей, убивших его друзей. В тусклом свете его пальцы царапали стену, где только недавно был выход на улицу. Твари шипели и поднимались по ступеням. Рядом лежал небольшой щит, который он ухватил и намеревался отбиться им. И вот глаза, полные слёз, увидели небольшое углубление в стороне, рядом с догорающим факелом.

Он ловко увернулся от первой подбежавшей твари и несколькими прыжками перескочил через них. Небольшой рост и худощавое телосложение сейчас сыграли ключевую роль в его выживании. Пол подпрыгнул, зацепился за край углубления и вскарабкался в него. Пришлось свернуться калачиком. Щит, болтавшийся у него на руке, прекрасно послужил защитой от незваных гостей. Твари шипели, пробивали шипами этот щит, лишь чудом не дотягиваясь до самого Пола. А он сидел, держал щит, дрожал, плакал и проклинал себя за то, что послушал брата и попёрся в эту вонючую столицу на поиски лучшей жизни.

Прошло много времени. Твари оставили его в покое. Они ещё долго шипели, карабкались, но где-то далеко. А Пол боялся даже пошевелиться. Он уже давно не чувствовал своё тело, свои конечности. Кровь, казалось, перестала бежать по венам, передавленным в такой позе.

Наконец настала тишина. Но она была какая-то пугающая. Парень не стал рисковать и пытаться вылезти – эта тишь казалась ему ловушкой. Сквозь это безмолвие вдруг послышался разговор. Речь звучала всё громче и громче. А Пол пытался разобрать эти невнятные слова.

– Пооол… Пооол, помоги мне…

– Сэм? Сэми! – закричал парень.

Он боялся, но всё-таки пересилил страх и отбросил щит. А затем вывалился вслед за ним и упал рядом. Странное чувство охватило его. Парень не чувствовал тело и конечности, но чувствовал боль от падения, только она исходила будто изнутри. Пролежав так какое-то время, он вдруг почувствовал неимоверную боль в руке. Чуть присмотревшись, Пол увидел, что три пальца левой руки опухли, почернели и были вывернуты в сторону.

– Проклятие! Кажется, сломал.

– Пооол, быстрее, помогии.

– Сэми! Я иду.

Парень встал и медленно пошёл вглубь. С каждым шагом он вздрагивал, вспоминая то, что там происходило недавно. Перед глазами раскинулась та злосчастная комната. Но сейчас он не видел никого здесь. Не было ни тварей, ни его друзей. Только еле улавливаемые очертания кого-то одного вдали.

– Пол, ты пришёл. Это я, быстрее, помоги.

– Сэми. Я иду.

Это был его брат. Пол пробежал до конца комнаты. В конце был ещё один проход в другое помещение. А в нём стоял его брат. До него было уже рукой подать.

– Сэми, что тут?

– Я ждал тебя!

Пол застыл в двух шагах от брата. Тот стоял на полусогнутых ногах, но у него был какой-то странный взгляд. И лицо наполовину в крови.

– Сэми, что с тобой?

Пол хотел сделать ещё шаг, но не успел. Его брат вдруг будто пролетел немного вперёд и остановился прямо перед ним.

– Ты нужен мне, брат. У тебя важная миссия. Ты дашь новую жизнь в этом милом месте.

Пол слышал его, видел, как брат шевелит губами, но делал он это как-то неестественно. И когда брат подался чуть вбок, всё стало ясно. Огромная тварь – огромный паук – управлял им. Его хелицеры проткнули голову брата. И Сэм висел на них, словно игрушка. И через них это чудовище говорило с ним.

– Повинуйся, брат. Новая жизнь – это хорошо. Это почти то, что мы хотели. Скоро, совсем скоро в тебе зародится жизнь.

Пол хотел резко развернуться и убежать, но этот огромный паук, размером больше, чем он сам, срубил его лапой и повалил на землю. Над парнем зависло тело его брата. Кровь с его рта начала выплёскиваться прямо на лицо Пола. А потом паук придавил его. Сбоку подбежали несколько мелких пауков, которые только недавно расправились с его друзьями.

Один из паразитов воткнул хелицеры в голову Пола. Тот взвыл. Под напором мощных шипов от головы парня остались только кровавое месиво и лицо. Огромный паук пролез чуть вперёд, зависнув над жертвой. Безымянный Сэм, зависший над братом, наблюдал, как его кукловод сбросил с себя какой-то кокон в кровавое месиво Пола. Затем паук отошёл в сторону, а к голове брата присосался маленький паук, заставив тело подняться. Паучок колыхнулся, выбрав удобную позу. Глаза паренька лопнули и из них выскочили окровавленные хелицеры. А изо рта вылезли мохнатые педипальпы. Тело Сэма полетело к парню.

– Поллл, брат, мне жаль, но мы должны поддерживать жизнь.

***

Стража отрубила головы нескольким десяткам советников. Только двое остались и стояли тряслись в стороне.

– Мерзкие, жирные, продажные свиньи, – ругался на них принц. – Не удивительно, что мой отец нёс чушь и дела вёл соответственно. С такими помощниками я удивляюсь, как нашу страну не поработили соседи. Галрин, этих двоих перевезти в мой замок. Пусть там проведут их обучение. Я думаю из них получится что-нибудь нормальное.

– Как прикажете! – ответил командир Галрин.

– Два из тридцати. Если бы отец проводил фильтрацию, хоть изредка, может и остался бы жить. Я прогуляюсь. Надо подумать о дальнейших действиях. Ты со мной?

Галрин отдал приказы советникам и отправился вслед за принцем. Они молча прошли около королевского замка и остановились у его края. Перед глазами раскинулся огромный храм. Большой кусок города был в тени от громадного строения.

– Скоро мы наведаемся к ним. И вряд ли они обрадуются нашей встрече, – со злостью высказал Джозеф.

– Один из наших воинов пропал. Идёт слух, что он примкнул к фанатикам, – ответил Галрин.

– Значит скоро мы встретим этого воина и проверим, так ли хороши эти фанатики, как о них рассказывают. Я думаю, что голова от них отлетает точно так же, как и от обычного человека.

– Новый король – новая метла, – послышался противный женский голос сзади.

Джозеф с Галрином повернулись. Недалеко от них стояли несколько стражников принца. А прямо перед ними переминалась с ноги на ногу и смотрела на них низенькая горбатая старушка в старой оборванной одежде.

– Скоро метла дойдёт до храма, да только развернёт её хозяйка!

– Что ты мелешь, старая карга? – скривился принц.

– А хозяйка-то непростая, но метла тоже не лыком шита. Кого же ум пытливее будет? Бедная хозяйка, ай-яй-яй.

– Заткнись и убирайся отсюда! – разъярился Джозеф. – Иначе лишишься головы.

– Маленький глупый принц вырос. Сейчас он стал целым королём. Не мудрым. Но жестоким. Ну ничего, хозяйка сделает тебя мудрее. А сама смерть сделает мягче.

Джозеф хотел уже отрубить ей голову и схватился за рукоять меча. Но вдруг застыл. Её глаза. Стеклянные и туманные. Он будто потерялся в них, утонул. Неестественные.

– Я последний раз предупреждаю – сгинь или умрёшь, дурная старуха. Что с твоими глазами? Не смотри так на меня или я вырву тебе их, чтобы ты больше не видела, к кому обращаешься.

Старуха рассмеялась.

– Мне не нужны глаза, чтобы видеть. Я увидела достаточно, чтобы запомнить это на всю оставшуюся жизнь. В следующий раз, когда мы встретимся, смерть будет на твоих руках. И маленький глупый принц наконец-то поймёт смысл жизни. И твоё раскаяние подарит надежду. С ней ты будешь делать свои шаги разумнее и предусмотрительнее. Твой худший из кошмаров станет ещё ужаснее. Но так должно быть. И так будет. А сейчас, глупый принц, сделай то, что должен.

Джозеф вынул меч и замахнулся. Но в последний момент клинок завис около шеи старушки. Её глаза расширились и будто гипнотизировали его. Она скривила лицо и стала выглядеть ещё старее и страшнее.

– Ну же, глупый принц, ты боишься меня? Сейчас ты ничтожество, даже несмотря на твой статус и новое оружие. Но в твоих руках всё изменить. Давай, трус! Сделай своей рукой своё будущее и будущее мира!

Она громко рассмеялась. От её гнусного смеха сворачивалась кровь в жилах. Джозеф снова замахнулся, но клинок вновь остановился у шеи беснующейся старухи. Эти туманные глаза, словно горный хрусталь, будоражили сознание. Принц громко заорал, а затем всадил меч прямо в левый глаз этой бабульки.

Глаз лопнул с каким-то невообразимым звуком. По мечу поползла струйка жидкости непонятного цвета. Злобный смех старухи стал ещё громче и ещё страшнее. Джозеф вытащил из кровоточащей глазницы меч и с ходу всадил его во второй глаз. Снова странный звук. Новая струйка жидкости полезла по клинку. Меч со скрипом вылетел из раны.

– Чтоб ты сдохла, мерзкая тварь! – выпалил принц. – Знай, с кем имеешь дело. Теперь ты не сможешь увидеть меня и подойти со своей тупой речью.

– Ещё не время умирать, мой король! – ответила она. – Но жди встречи. Я найду тебя и после этого ты пожалеешь, что родился на свет!

Она вдруг так резко и громко заорала, что Джозеф с Галрином попятились назад.

– Принц Джозеф, давайте оставим эту несчастную и отправимся в замок, – предложил Галрин.

– Хороший совет. Уйдём от этой сумасшедшей.

Они попятились назад, а старуха начала смеяться. Причём смех был таким громким, что казалось будто его можно было услышать на другом краю города. Принц шагал задом от неё и всматривался в её лицо, окрашиваемое в красный цвет от вытекающей из глазниц крови. Её смех бросал в дрожь и Джозефа, и всех его сопровождающих, включая непоколебимого командира Галрина, который вздрагивал от непрекращающегося злобного хохота.

***

Джогром с Тасаалом шли по городу и разглядывали достопримечательности. Что Джогром помнил, он об этом рассказывал эльфу. Но что-то было или позабыто, или только недавно построено. Тогда им приходилось догадываться или рассуждать, что это и зачем. В общем поговорить было о чём.

Сейчас они выглядели гораздо опрятнее и привлекательнее, чем были до этого. Полдня, проведённые в лавке портного, не прошли зря. Портной порхал над ними словно бабочка. Во-первых, это близкие его друга Галона. А во-вторых, у них были монеты. А за монеты портной сделает чудо даже там, где оно не могло быть по определению. Стоило это недёшево, но оно того, как говорится, стоило. На них уже не пялился каждый первый встречный. А на выходе из города даже никто не обратил внимания.

Чуть впереди находилась та самая таверна. Но Джогром уставился на знакомый дом.

– Что ты там увидел? Не личинок, которых ты мне задолжал? – спросил эльф.

– Пошли, проведаем мою хорошую знакомую. А вместо личинок я тебе другое всучу. Ты знаешь, что такое коровья лепёха?

– Коровья что?

– Аха, значит тебе понравится. Пошли.

Из-за угла дома вышел высокий худощавый мужик. Это был отец Рамины. Джогром сразу его узнал и с ходу поприветствовал.

– Вы же отец Рамины? Я Джогром. Вы особо не изменились, только постарели лет на десять.

– Джогром? А вот тебя не узнать. Рад видеть тебя. Хорошо выглядишь. Только худоват. Пойдёмте, я вас молоком напою.

Они прошли дальше. Джогром подёргал за щёки и усы любопытных коров, а затем резко толкнул Тасаала. Тот сделал пару шагов назад и застыл, засматриваясь на свои новые ботинки.

– Ты же спрашивал, что такое коровья лепёха, так вот знай теперь! – Джогром рассмеялся.

– Сейчас я тебе покажу лепёху, будешь у меня её есть.

Эльф погнался за Джогромом. Они сделали несколько кругов вокруг дома, пока Тасаал не споткнулся и не упал, угодив рукой в ту же самую коровью лепёху. Джогром чуть не повалился от смеха. А эльф встал и выругался на него, но похоже на своём языке, так как непонятно было ни одного слова.

– Мойте руки и пойдёмте за стол, – позвал их отец Рамины.

Они отведали мяса с хлебом, эльф выпил чуть ли не полведра молока, а вот Джогром не смог даже сделать и глотка. Его тошнило даже от этого запаха.

– Вот поэтому ты такой худой, – посмеялся над ним хозяин.

Он поведал, что Рамина уже давно не живёт с ним. Она переехала в деревню в нескольких днях пути отсюда. И скорее всего будет рада видеть его. Они поблагодарили его за стол. Впереди ждал Столичный приём. Надо было побыстрее там обустроиться потому, что близился вечер.

Через несколько минут они стояли около него. Приличного размера двухэтажный домик был богато украшен. Рядом были высажены деревья и ухоженные кустарники. На выходе находились две лавочки, на которых сидели первые встречающие посетители местной легенды. Они ненадолго отвели кружки от ртов, с ног до головы осмотрев новых незнакомых клиентов. Внутри было всё так же, как и в любой другой таверне мира. Много столов, куча шумного и пьяного народа, море выпивки, красивые женщины и типичный хозяин заведения. В общем, для эльфа это было обычное заведение такого типа. А вот Джогром будто попал в другую страну. Он с ужасом оглядывался и пытался рассмотреть каждого здесь присутствующего.

– Перестань пялиться на всех, – толкнул его эльф рукой. – И рот прикрой, а то тебе засунут в него что-нибудь нехорошее. Будь увереннее и держи язык за зубами, говори только по делу.

– Что вам? – спросил недовольный хозяин таверны.

– Пива, – ответил эльф и положил на стол несколько бронзовых монет.

Трактирщик несколько секунд разглядывал Тасаала. Затем забрал монеты, наполнил две кружки и поставил на стойку.

– К пиву нужно что?

– Мы не голодны, – отпив немного, ответил Тасаал. – Раз не пьёшь молоко, попей хоть пива, – обратился он к Джогрому. Конечно на вкус не на много приятнее коровьей лепёхи, но в твоём случае лучше, чем молоко.

Джогром сначала обнюхал кружку сверху донизу. А затем сделал глоток. Широкие глаза уставились на Тасаала.

– Не смотри так на меня. Пей давай, а то нас выгонят отсюда. Ты должен быть мужиком. А мужики любят три вещи – выпивку, драки и женщин.

– Мудро сказано, – перебил эльфа подошедший сбоку подвыпивший мужичок. – Не хочешь ли угостить пивом хорошего человека?

Тасаал заметил, что Джогром хотел уже согласиться или сказать что-то необдуманное, но опередил его.

– А чем же этот хороший человек хорош?

– Хороший человек может спасти ваши шкуры, если вдруг начнётся заварушка. Вы как-то не особо вписываетесь в здешний интерьер.

– Если нам понадобится помощь, я тебя позову. А пока можешь пойти подышать свежим воздухом.

– Ты чего это, фиолетовый? Нарываешься?

– Как тебе угодно.

– Э, отстань от них, пошли за стол – игра встала из-за тебя, – потянул его за руку кто-то.

– Этот гнус должен мне пиво!

– Тебе все должны. Отвали от них.

Мужик отвёл этого задиру в сторону и посадил за стол. Тот ещё некоторое время ругался, размахивал руками и пытался встать снова, но его всё-таки заставили продолжить играть в кости.

– Что это было? – спросил Джогром.

– Это таверна! Привыкай, малыш. Скоро мы будем наведываться часто в такие заведения. И поверь, в этой ведут себя все ещё очень культурно. В других мы бы уже подрались. Кстати, а где твои деревянные мечи?

– Проклятие, кажется я их оставил у портного. Надо сходить за ними.

– Забудь. Это игрушки. Нам надо раздобыть настоящее оружие. И кстати, откуда запах? Ты навонял со страху что ли?

– Кажется, это от тебя, – улыбнулся Джогром.

– Во, я хотел пошутить, а ты и правда дал воли?

В это время подошёл хозяин таверны. Тасаал залпом допил пиво и попросил налить ещё кружку. Он выпил добрую половину и положил ещё монет.

– Мы ищем, где остановиться на пару дней. Поможешь нам с этим?

– Можете попить пива и поесть здесь, – ответил трактирщик. – А затем выметайтесь отсюда. Мы не обслуживаем эльфов. Вам придётся добраться до другой таверны. В столице не любят чужестранцев. А вот чуть севернее примут как родных.

– Не особо оправдало ожидания название твоего заведения.

– Я тебя сюда не звал.

– Мы заплатим. Хорошо заплатим. Сколько стоит комната?

– Для вас всё занято. Допивайте пиво и валите отсюда. Иначе разговор будет другим.

Тасаал допил пиво. Джогром последовал его примеру. Уходя, они словили взгляды всех, кто там был. На улице к ним подошёл один из посетителей.

– Я слышал вы ищите оружие?

– У тебя хороший слух, – ответил Тасаал.

– Здесь недалеко. Можем дойти. При желании можно и о ночлеге договориться, если есть монеты конечно!

– Звучит подозрительно.

– Так вам нужно оружие или нет?

– Ну, пойдём посмотрим, что ты нам можешь предложить.

Среднего телосложения мужичок накинул на голову капюшон и двинулся по дороге на север. Джогром с Тасаалом плелись за ним чуть позади. Эльф рассказывал Джогрому, как правильно себя вести в тавернах.

– С твоих слов я понял, что таверны – это почти то же самое, что и наше с тобой местонахождение ближайшие десять лет. Примерно то же окружение и с такими же манерами, – ответил Джогром.

– Отчасти. Разница лишь в том, что тебя не пинают и не бьют за каждый твой шаг. Хотя можно и получить, если будешь себя вести неосмотрительно. Но для этого я обучал тебя все эти годы – тебя не так-то просто победить. Пользуйся этим. А ещё ты можешь на женщин не только смотреть, а ещё и пощупать их. А если есть монеты, то не только пощупать.

– Нам сюда, не отставайте. Вечером тут легко заблудиться! – выкрикнул незнакомец и свернул с дороги на небольшую еле заметную тропинку.

– Не нравится мне это, – проворчал Джогром. – Попахивает засадой.

– Попахивает всю дорогу от тебя, – засмеялся Тасаал. – Устроил ты хозяину таверны сладкий сюрприз – разбегутся все посетители.

– Так ему и надо! – подхватил Джогром.

Прошло около двадцати минут, прежде чем они вышли к небольшому холмику, окружённому лесом. У подножия виднелся вход в пещеру.

– Мы пришли, проходите, – приветливо позвал их незнакомец, откинув наконец-то капюшон.

– Веди, мы за тобой, – указал Тасаал.

Они прошли внутрь. Чуть дальше пещера оказалась вполне себе хорошо обставленным уютным гнёздышком. В центре сидели и трапезничали несколько человек. А ещё несколько дремали по разным сторонам на хорошо устеленных соломой импровизированных лежанках.

– Надеюсь вы не сожрали всё, – начал сопровождающий. – Оставьте мне пару птиц, я не наелся в этой рыгаловке.

Все вмиг уставились на потревоживших их отдых и ужин людей. Даже те, от кого был слышен лёгкий храп, повскакивали и принялись подтягиваться к центру?

– Кого это ты привёл к нам? – спросил один из самых здоровенных мужиков.

– У них есть монеты. И они интересуются оружием и местом для ночлега.

– Готовься, – шёпотом произнёс Тасаал.

– К чему? – спросил также тихо Джогром.

– Это логово разбойников.

– Значит оружие им надо? – продолжил по всей видимости главарь шайки. – Хороший улов ты приволок. Выкладывайте сюда все монеты, вы, два индюка. И одежда мне ваша по нраву – думаю кто-нибудь из ребят облюбует её. Да, парни?

– Чур моя с этого фиолетового идиота, вроде мой размерчик, – крикнул один из высоких худощавых мужичков, подходя к главарю. Он подкидывал нож и ловил его, оголяя гнилые зубы в противной ухмылке.

– Зяблик, а этот дрыщ почти как ты! – продолжил разбойник-великан. – Обновишь себе гардероб. Ну, что мы стоим? Я что-то непонятное сказал? Или нам одежду снимать с ваших трупов? Если будете и дальше стоять как тупоголовые цыплята, то ваши шкуры пойдут кормом для червей. Кошельки сюда и одежду снимаем! – заорал он во всё горло.

– Думаю, червям больше понравится твоя поросячья туша, – резко ответил Тасаал. – А твоих зассанных дружков они оставят на потом.

Главарь разбойников поднял с земли длинный массивный меч. Остальные последовали его примеру. А высокий худощавый разбойник, стоявший по пояс раздетый, швырнул в эльфа нож, который всё это время подкидывал. Тасаал ловко сбил его рукой на подлёте. Но не заметил, что в его сторону летит второй, проникший в плоть по самую рукоятку.

***

Пара магов стояла на вершине башни и наблюдала за Долиной ужаса. На ней лишь изредка появлялась нежить. И то, только если кто-то из живых посмеет приблизиться к Обители смерти. Но этим днём что-то заставило выйти мертвецов. Они не приближались к территории Норвежа, но вгоняли в страх магов. Один из них увернулся от пролетевшей над его головой полуразложившейся птицы.

– Да что же это такое? Где эти хвалёные фанатики? Они же каждый день трубят и зазывают в свои ряды. И сидят в своей конуре. Уже вечер. Мы полдня стоим и ждём, когда нас сожрёт эта нечисть. Не пора ли нам свалить отсюда?

– Помощь придёт. Давай ещё постоим немного, – ответил второй маг.

– Ты как хочешь, а я сваливаю. Мне чуть глаза не выколола эта тварь только что.

– Похоже, ты прав. Смотри!

Маг указал в сторону Обители смерти. Из мёртвого леса вышла огромная толпа нежити.

– Помощь! Они пришли!

Сбоку с Норвежа двигался отряд храмовников. Закованные в своеобразные латы маги уверенно шагали к нежити.

– Это первое столкновение фанатиков с мертвецами! – сказал один из магов. Сейчас посмотрим, каковы они в деле. Против такого войска нежити не помогли бы даже верховные маги.

Куча скелетов быстро побежала на храмовников. Ещё не сгнившие мертвецы медленно ковыляли позади, волоча разнообразное оружие в руках. Смердящий туман ядовитого облака от них был виден невооружённым взглядом даже издалека. Над их головами пролетели призраки – жуткие создания, способные парализовать жертву одним лишь взглядом или криком.

Фанатики двинулись навстречу. Затем остановились и замерли.

– Смотри, это же… – запнулся маг.

Над фанатиками завис ангел из храма Норвежа. Двукрылое создание словно исполин выделялось на фоне мелких храмовников. Золотистая броня. Необычной формы шлем, на вершине которого сиял синий камень. Такие же камни были вставлены в броню на груди, сапогах, а самые огромные из них украшали верхнюю часть крыльев.

Ангел поднял копьё, вспыхнул еле заметным синим пламенем и отдал приказ об атаке. Фанатики покрылись лёгкой синей аурой и начали использовать свою магию. Бывшие маги из Норвежа, а сейчас храмовники этого города, за долю секунды уничтожили целое полчище подбегающих скелетов. Голубое пламя испепеляло нежить, словно бумагу костёр.

Дошла очередь до приблизившихся зомби. Они оказались гораздо крепче. Первые из них догорали у ног фанатиков. А вот остальным уже удалось нанести урон. Несколько храмовников попадали от нанесённых различным оружием ударов. На помощь им подоспели другие фанатики. Но с дюжину из них остались стоять замертво, парализованные бестелесными белоснежными призраками.

Один из зомби, закованный в тяжёлую броню с ног до головы, разрубил нескольких фанатиков надвое длинным проржавевшим мечом.

– Смотри, что это у фанатиков такое, – указал один из магов на башне?

Половинки тел храмовников попадали на землю, заливая бурлящей кровью всё вокруг. Их кровь была намного темнее обычной человеческой. А также будто кипящая вода в кастрюле бурлила, сжигая всё вокруг.

– Их магия, в отличие от нашей, наносит повреждения нежити. Неудивительно, что их тела претерпели изменения, – ответил второй маг.

Остальным фанатикам пришлось бы тяжело. Их было гораздо меньше, чем мертвецов. Но тут вмешался ангел. Он взлетел, а затем как метеорит устремился к земле. Горящий синим пламенем снаряд взорвался в центре скопления большого количества нежити. Волна голубого огня разошлась по сторонам, превратив всё полчище мертвецов в прах.

Затем ангел проткнул копьём подлетевшего призрака. Тот, будто живой человек, повис на оружии, а вскоре истлел, как листик пергамента на костре. Храмовники только немного помогали ангелу сзади. Их предводитель сжигал священным огнём сотни рядовых воинов нежити. Они всё ближе подходили к окраине Долины скорби.

Почти всё войско нежити было перебито. И вот ангел подлетел к выбежавшим вперёд фанатикам. Их осталась только дюжина. И пятеро из них замертво попадали на мёртвую землю, заливая бурлящей жидкостью всё вокруг себя. Бронированный воин мертвецов в одиночку уничтожил почти всех храмовников, которых отвлекали остальные его соратники. Ангел храма Норвежа послал волну священного огня, но мёртвый рыцарь впитал её в себя.

– Этот пойдёт! – раздался голос ангела.

Фанатики бросились добивать оставшуюся нежить. А ангел схлестнулся с бронированным мертвецом. Вскоре храмовники, покончив с лёгким соперником, присоединились к своему предводителю. Рыцарь был невероятно силён и практически иммунен к атакам воинов храма. Но со святым ангелом, этим гигантом, справиться ему было тяжело. Вскоре он был повержен и обездвижен, но оставался жив.

– На этом всё! Возвращаемся! – скомандовал ангел.

Фанатики побежали к башне. А ангел подхватил бронированного рыцаря и полетел вслед за храмовниками. Но далеко им не удалось уйти. Ангел почувствовал мертвецкий холод сзади. Под ним пронеслась волна, разрывающая землю. Вскоре она настигла убегающих фанатиков и сковала их. Тени цепей обволокли их тела с ног до головы. Их шлемы лопнули, оголив предсмертные, застывшие в ужасе изуродованные лица.

Ангел взлетел ввысь, но холод усилился. Невероятный поток ледяного ветра остановил его. Священный воин развернулся. Перед его взором распахнулись несколько костлявых крыльев.

– Салаар!

Затем резкий шквал тёмной энергии от падшего ангела сбил храмового лидера. Тот выпустил бронированного мертвеца из рук и упал на землю вместе с ним. Поднявшись, он вспыхнул синим пламенем, устремившимся в повелителя нежити. Но аура смерти нейтрализовала его ещё на подлёте.

У Салаара в руках материализовалось оружие. Длинное древко, с двух сторон оканчивающееся косами. Он подлетел и резко вонзил один из краёв в сверкающий синий камень на левом крыле ангела. Камень разлетелся на части. Половина крыла потемнела, будто сгнила за долю секунды. Храмовый лидер встал на колено. Салаар занёс оружие для нового удара, но яркая синяя вспышка заставила его отлететь назад. Он приземлился и увидел, что ангела уже не было рядом. Сзади к нему подлетел призрак женщины, богато одетой и невероятно красивой, несмотря на свой блеклый вид.

– Куда он делся?

– Его телепортировали в храм, – эхом пронёсся ужасающий голос Салаара. – Сильная магия.

– Фанатики изрядно потрепали наше войско, – ответил призрак.

– Их создали специально для этого. Но они не готовы ещё сражаться с нашей элитой.

– Они хотели его забрать в храм для того, о чём я думаю? – сказала призрачная женщина и помогла подняться рыцарю ужаса.

– Именно. Они хотят найти уязвимые места, а также превратить его в своё оружие для борьбы с нами. Нам нельзя допустить этого.

– Когда же появится Подобный смерти?

– Ждите. У нас ещё будет много сложностей до его появления.

Аура смерти витала вокруг грозного предводителя нежити. Салаар бросил взгляд на двух трясущихся магов на вершине башни. Движением костлявой руки он создал еле заметный тёмный поток энергии, устремившийся к ним. И вот на вершине башни ветерок образовал мощную бурю в форме черепа. Она не причинила магам ни малейшего вреда, выполняя больше функцию испуга. Но миссию свою выполнила. Маги словно бешеные бежали оттуда в своё обиталище.

После повелитель нежити приподнял руки. Зловещее завывание ветра пронеслось над долиной. Падшая нежить и убитые фанатики шелохнулись от еле улавливаемого потока энергии, но остались лежать на своих местах.

– Падшие не поднимаются! – воскликнула королева призраков.

– В этом сила святого войска, – ответил Салаар. – Их погибшие воины также не могут восстать после смерти, как и поражённые ими войска нежити.

– Как мы будем пополнять наши ряды? Салаар? Мы не выстоим против них в этой войне. Они сотрут нас с лица земли и возьмут количеством. Нам нужен Подобный смерти.

Салаар не ответил, а лишь расправил шесть костлявых крыльев и начал парить над землёй в сторону Обители смерти. И без того мёртвая земля покрывалась пеленой погибели. Королева теней полетела за ним. Сзади плёлся элитный воин армии мертвецов.

***

Нож воткнулся эльфу выше груди около плеча. Благо его лезвие было коротким. Но природная предрасположенность тёмных эльфов к заглушению боли свела на нет этот бросок, оказавшийся бы фатальным для простого человека. К тому же долгое время на рудниках и постоянные избиения стражниками тоже сыграли немаловажную роль в этом.

Тасаал моментально вырубил сопроводившего их сюда человека и вытащил его оружие. Скорее кинжал нежели меч. Но в умелых руках и это грозное оружие. Разбойники ринулись толпой на них. Первый пал с перерезанным горлом. Второй упал рядом, получив точный укол прямо в сердце. Джогром сбил противника с ног и прирезал его же мечом. Это было первое применение настоящего оружия в действии. И сейчас он чувствовал себя настоящим богом войны. Он уже не был тем мальчишкой с деревянными тренировочными мечами, которые даже держал неправильно. Сейчас это была машина для убийства, которую научил сражаться настоящий воин, которому было несколько сотен лет.

Главарь разбойников медленно подходил к наглецам. Его шайка почти вся полегла. Последние попадали замертво от искусных приёмов незнакомцев. И вот огромный вожак, больше двух метров ростом, размахнулся не менее длинным мечом и рубанул наотмашь по эльфу. Тасаал успел подставить свой малюсенький меч, спасшись тем самым от смертельной раны. Но от такой силы удара он отлетел на несколько метров, сильно ударившись при этом головой о стену, а потом ещё и о камень на земле. В глазах помутнело, и он потерял сознание.

Джогром отбивался от двух противников, а за ними приближался этот дикарь.

– Окружаем его, парни! – выпалил главарь.

Они разошлись по разным сторонам. Главарь оказался по центру. Его меч был чуть ли не больше самого Джогрома. Двое разбойников сделали выпады, заставив отвлечься противника. А огромный лидер нанёс сокрушающий удар сверху.

Очнувшийся Тасаал с диким взглядом увидел, как невероятно широкий и длинный меч сделал засечку на скальной породе, образовав шквал искр. Джогром в последний момент успел сделать перекат, да ещё и всадил меч выше поясницы одному из разбойников. Тот схватился за спину, застонал, загнулся и свалился. Джогром увернулся ещё от нескольких размашистых ударов главаря шайки. Последний его помощник только путался под ногами. Это был тот самый зяблик – самый маленький и по всей видимости самый бесполезный член банды.

Джогром в очередной раз перекатился, увернувшись от удара, и резанул вожака с задней части коленки. Тот присел, размахнувшись мечом сбоку. Но маленький противник легко смог увернуться и от этого удара. Новый виток боли – и новый вопль главаря разбойников пронёсся по пещере. На этот раз короткий меч вошёл под рёбра. Затем уже от Джогрома посыпался град ударов. Он смело рубил исполина со всех сторон, увидев, что последний его помощник обезоружен Тасаалом и лежит у его ног, прося о помиловании.

Спустя полминуты главарь разбойников пал замертво. Джогром изрешетил его вдоль и поперёк со всех сторон и повернулся к эльфу.

– Ты чего так долго? – ухмыльнулся Тасаал. – Если и впредь будешь так плохо сражаться, одену тебе платье – будешь полы мыть и обеды готовить в таверне.

– Такую тушу надо умудриться повалить – у него веса как в десяти меня.

– Дело не в весе, дело в умении. Так и скажи, что хочешь носить платье.

– Ты вон вообще чуть не погиб, – указал Джогром на воткнутый в эльфа нож. – Так что платье мы наденем тебе.

– Царапина.

– Тебе выше колена или ниже?

Они засмеялись. Тасаал подставил лезвие меча к горлу мелкого разбойника.

– Пощадите, – вдруг заплакал он.

– За что? – спросил эльф. – За то, что ты грабил и убивал людей?

– Да я вообще не с ними был. Я, как и вы, пришёл сегодня. Они меня ограбили.

Зяблик вдруг взвыл и сильно заорал от того, что эльф воткнул меч ему в ногу.

– Да? – А я слышал, что эта туша назвала тебя Зябликом и хотела нарядить в одежду моего друга.

Разбойник кричал всё сильнее и сильнее. А когда эльф вытащил меч с окровавленной ноги и резким взмахом отрубил разбойнику кисть, ухватившуюся за спрятанный кинжал, тот заскулил так, что у Джогрома заложило уши.

– Мелкий засранец! – начал эльф. – Хотел исподтишка резануть. Где ваши сбережения?

– Я не знаю ничего, – выплёвывая сгустки соплей, со слезами выкрикнул Зяблик.

– Ну тогда скажи счастливо второй руке.

Эльф замахнулся.

– Нет! Стой! Вон там, отодвиньте камень. Все сбережения там. Только оставьте меня в живых.

– Спасибо! – спокойно сказал эльф и вонзил меч в сердце разбойника.

Тот бесшумно рухнул на землю.

– Может надо было оставить его в живых? – спросил Джогром.

– Эту нечисть ничего не исправит. Запомни, мой юный друг, никогда в жизни не договаривайся ни о чём с разбойниками. В лучшем случае останешься без кошелька. В худшем – будешь висеть на ближайшем дереве в петле. Только полное уничтожение этой нечисти, причём основательно – под корень и безжалостно.

– Многих ты встречал за свою жизнь?

– Достаточно многих, чтобы получить и выучить этот жизненный навык, – похлопал по плечу Джогрома эльф. – А теперь пошли посмотрим: многим ли эти разбойники поживились.

– Мы кинжал вытаскивать будем? Или это теперь твой трофей?

– Вытащим. Надо сначала разжечь костёр и припалить рану. Пойдём за добычей, а потом всё остальное.

Они подошли к выпирающему камню в стене. Даже после тщательного осмотра этого булыжника сложно было сказать, что за ним есть тайник. Но он там действительно оказался. Тасаал отодвинул камень в сторону. В небольшом углублении лежало ожерелье и два кошелька. Эльф осмотрел содержимое.

– Немного, – улыбнулся он, – но не помешает и столько. А это ожерелье будет прекрасно сочетаться с твоим платьем.

– С твоим будет сочетаться лучше, – усмехнулся Джогром. – Сейчас вынем кинжал. А на найденные монеты купим тебе лучшее из них. Так вот и теряют друзей.

Они расхохотались на всю пещеру и пошли к выходу.

– Переночуем здесь, – заявил Тасаал. – Только сначала нужно оттащить этот сброд на улицу. А завтра с утра пойдём на разведку.

– Согласен! И платье тебе присмотрим!

Глава 2 Чемпион храма

Джогром проснулся глубокой ночью.

– Что ж так холодно? – вздрогнул он.

Эльф посапывал в стороне. Когда они вытащили ему кинжал, успело вытечь немало крови, прежде чем они прижгли рану и перевязали её. Наверное, поэтому он спал сейчас как убитый. Джогрому приснилось сегодня, что он посетил темницу. Он вышел на улицу. Высокие, близко расположенные друг к другу деревья скрывали за собой любое проявление хоть какого-нибудь света извне. Сон ушёл, и было ясно, что уснуть больше не получится.

– Сгоняю быстро на разведку, чтобы не тратить завтра на это время, – тихо сказал он. – Чем быстрее найдём клинки, тем быстрее уедем отсюда подальше.

Джогром выбрался из леса по узенькой тропке и пошёл в сторону города. Около Столичного приёма громко разговаривали два пьяных человека. Они еле стояли на ногах, но это не мешало им горланить на всю улицу. Город был мертвецки пустым. Ни одной души на улице. Вот показались стены заветного здания.

Джогром шмыгнул за угол.

– Так, если старый мой сон не приснился просто так, а свиток и правда был волшебным, то вот здесь должен быть…

Маленький камешек в стене щёлкнул и посунулся вглубь. Перед удивлёнными глазами открылся проход.

– Может всё-таки дождаться Тасаала? Он хотя бы видит хорошо в темноте. Проклятие, я уже начал сам с собой разговаривать. Ладно, быстро глянем и сматываемся.

Он вошёл внутрь. По видению из волшебного свитка он помнил о механизме внутри прохода. Малюсенький рычажок заставил каменную дверь принять исходное положение.

– А свиток-то и правда передал знания. Поразительно, конечно. Опять я сам с собой разговариваю.

Он медленно прошёл по ступенькам вниз. Света почти не было. Практически истлевшие факелы лишь давали понимание, где в этом месте стены. Дальше пришлось идти практически на ощупь. Дверной проём вывел в какое-то помещение. Факелы в нём давали чуть больше света. Но от обстановки всё равно бросило в дрожь. В огромной комнате не было ничего. Просто пустое помещение. Но в конце виднелся ещё проход. Джогром сглотнул и двинулся к нему.

Чем ближе он подходил к тому месту, тем отчётливее был виден какой-то свет оттуда. Так далеко он не заходил даже во снах. Джогром подошёл к дверному проёму и заглянул за него. Маленькая комнатка светилась будто сотни огней горели в этом помещении. Но большое углубление посередине было в тени. В нём виднелись два поблёскивающих клинка.

– Клыки тени! – воскликнул Джогром.

Он подбежал туда. Руки потянулись к оружию. Но клинки вдруг зашевелились. Джогром в ужасе отпрянул назад и повалился на землю. Из углубления вылез невероятных размеров паук. А поблёскивающие клинки оказались всего лишь его хелицерами. Джогром подскочил и хотел было попятиться назад, но упёрся во что-то.

– Ты хотел забрать мои клинки? – послышался голос Тасаала сзади.

Джогром с ужасом повернулся.

– Они мои, – злобно высказал эльф. – Спасибо, что указал мне место. А теперь ты мне больше не нужен.

Тасаал резко оттолкнул его от себя. Джогром отлетел и повалился на пол. Сзади раздался рёв, а вокруг шипение. Отовсюду замельтешили пауки, медленно ползущие по стенам вниз. Джогром поднял голову и увидел летящего с потолка паука. Он перекатился и резко вскочил на ноги. Паук шмякнулся рядом и громко зашипел, поджав под себя лапы. Видимо падение было не из приятных.

И тут подскочил гигантский паук. Хищник замахнулся хелицерами. Но и от этого монстра смог увернуться Джогром. Он побежал в сторону выхода и сшиб стоявшего в проёме эльфа с ног. Они вместе вылетели в большое помещение и начали бороться, кувыркаясь на полу. Куча мохнатых тварей разбрелась по всему пространству помещения и шипела со всех сторон. Сбоку подскочил гигантский паук. Хищник хотел проткнуть голову жертвы. Но Джогром в последний момент увернулся. Тасаал отбросил оппонента в сторону. Они поднялись.

Джогром огляделся и осознал своё плачевное положение.

– А теперь пришла пора умирать, – заявил эльф. – Смотри, её детки голодны и хотят есть. Ты прекрасно сослужишь им пищей.

Из маленького помещения вышел небольшого роста человек. У него из глаз и рта торчали хелицеры и педипальпы паука, который сидел у него на месте черепа и держал собой лицо. Оголённый живот человека был таким огромным, будто он съел слонёнка за один присест. И вот его пупок разорвался. Показалась щель размером с кулак, из которой вылезли лапки. А затем вылез мокрый паучок, величиной с котёнка. Он свалился на пол, подпрыгнул, встрепенулся и медленно пополз к Джогрому. А за ним выскочили ещё несколько десятков таких же тварей.

Вокруг шипели пауки побольше, причём некоторые из них успели подбежать почти вплотную к Джогрому. Огромный паук заревел так, что посыпалась пыль с потолка. Джогром взглянул на эльфа, поглаживающего одного из хищников, сглотнул слюну и раздавил первого подбежавшего мелкого паучка.

***

Святые ангелы в тени ночи перенесли глав храмов со всего мира к телепортам на вершинах великих гор, а оттуда в храм Небесной цитадели. В Норвеж пришлось отправить нового ангела. В борьбе с предводителем нежити храмовый полководец получил колоссальные повреждения. Одно из крыльев полностью осыпалось – не осталось даже и следа. А часть ауры смерти с крыла перешла на тело могучего воина. И помочь ему не мог никто – нежить в этом плане наносила смертельные раны. Так что святой ангел лежал в агонии и муках в храме, дожидаясь своего последнего вздоха.

Аммааш – величественный исполин – восседал на массивном троне. Перед ним сидели его двенадцать последователей. Они были полной его копией, только обычного человеческого роста.

– Вы должны более тщательно подготовиться к встрече с ними, – словно раскаты грома звучала его речь. – Нам нужен их элитный воин. И чем сильнее он будет, тем лучше.

– Нам практически удалось это сделать, – начал последователь из Норвежа. – Наши воины прекрасно справились со всей армией мертвецов. Ангел обезвредил и захватил рыцаря ужаса. Но нам помешал их предводитель. Мы не в силах ничего противопоставить повелителю нежити. Он в одиночку способен уничтожить всю нашу армию.

– Салаар! – произнёс бог храма с такой ненавистью, что его ауру зла почувствовали все последователи. – Готовьте все самые боевые отряды. В назначенный день я пришлю армию святых ангелов и прибуду сам. Мы поставим на колени этого короля мертвецов и заберём то, что нам необходимо!

– Спешу предупредить, что нежить будто чувствует приближение опасности, – продолжил тот же последователь. – Они всегда готовы ко всему и всегда на шаг впереди. А их повелитель вселяет страх даже в могучих непобедимых святых ангелов. Он за несколько мгновений практически убил нашего защитника. Я вовремя успел среагировать и перенёс его в храм. Но это не спасёт его – смерть пожирает плоть ангела. Благо его останки не пойдут на усиление армии мертвецов.

– Это ещё одна проблема! – подхватил другой последователь из Гевана. – Как бы быстро мы не набирали воинов, войска нежити делают это в тысячи раз быстрее, несмотря даже на то, что они не могут воскресить павших святых воинов и убитую ими же нежить.

– Как нам избежать этого? – спросил Аммааш.

– К сожалению, никак, – продолжил Геванский последователь. Любой невидимый призрак может незаметно подлететь практически к любому месту в мире и воззвать к мёртвому. А тот найдёт способ добраться до Долины ужаса, если это будет необходимо. И не важно, море это будет, лес или горы. Им всё нипочём.

– Прикажите магам из Норвежа испепелять тела мертвецов или расщеплять их.

– Это тоже не поможет. Нежить может сформировать любое существо даже из пыли, если она когда-то была живым существом.

– Нам нужно убить их предводителя! – вспыхнул голубым пламенем Аммааш. – Готовьте войска. Я сделаю всё остальное.

– А как же бог неба? – после паузы спросил глава храма Гурбиона. – Он запрещает ангелам покидать Небесную цитадель. Не обрушится ли после этого его гнев на нас?

– Я разберусь с этим! – ответил исполин, покрывающийся всё новыми языками синего пламени. – Он заодно с нами в благом деле. Мы испепелим зло в этом мире.

– А небесный совет?

– Они не представляют для нас угрозы! – застыл в ужасной гримасе храмовый лидер.

– Есть ещё одна проблема, – продолжил последователь Гурбиона. – Король царства людей мёртв! А его сын – принц Джозеф не совсем лоялен к нашей деятельности. Наша миссия может оказаться провальной.

– Ангел-пророк предрекал это событие, – ответил Аммааш. – Я подготовился к этому. Как только он заявится в храм, его там ожидает сюрприз! Это решит все наши проблемы на долгие года.

– Принц Джозеф, насколько мне известно, непредсказуемый человек. Не удастся ли ему обойти сюрприз стороной?

– От такого подарка не откажется даже такой человек, как принц Джозеф! Никто бы не отказался! Но он исключительно для него.

Последователи проследовали к телепорту. Каждого из них подхватил святой ангел. Телепорт засиял ярче, и вся толпа перенеслась к другим телепортам. Аммааш полетел в сторону Фонтана мудрости.

***

Ранним утром Джозеф уже стоял на выходе из королевского замка и пристально всматривался на храм. Лучи от яркого утреннего солнца разливались миллионами красок, отсвечивая от белоснежной брони принца и стражников, стоявших смирно недалеко. Вдруг они начали приветствовать командующего.

– Галрин, я тебя заждался, – поприветствовал его принц.

– Принц Джозеф, доброе утро. Были нужны мои указания, прошу простить за опоздание.

– Не извиняйся. Тебе позволено всё. Итак, нам надо что-то решать с армией. Предлагаю построить всех сегодня и объявить им о возможности перейти под наше управление. Ещё нужно сегодня посетить темницу и сказать о том же.

– Я займусь подготовкой армии Гурбиона к построению, – подхватил командующий. – Предлагаю ближе к вечеру организовать это мероприятие. А по остальным регионам нужно пройтись после того, как вы примете власть.

– Мудро! Советник!

– Я здесь, принц Джозеф!

– Вечером будет построение армии. Сейчас мы посетим храм и темницу. Организуйте в обед все приготовления к коронации. Пригласите всех правителей других стран и их делегации. Я хочу видеть здесь также всех глав наших городов и командующих гарнизонами.

– Принц Джозеф, простите, но у них у всех могут быть дела. Может перенесём мероприятие на более поздний срок?

– Время пошло! В полдень я приму власть в законные руки. За каждого не явившегося на коронацию я отрублю вам и всем остальным советникам по одной конечности. Поэтому в ваших интересах найти и пригласить сюда всех! А если кто откажется, то доставить силой. Галрин, выдели для сопровождения этих мышей часть армии. Пусть привнесут ясность в неуверенную речь советников.

– Как прикажете!

– Чт..то-ниб..бу..дь ещё, пп..принц Джозеф? – трясущимися губами спросил советник.

– Да! Подготовьте столы к праздничному приёму. И не ударьте в грязь лицом. У нас будут долгие и громкие дискуссии. Хочу, чтобы неприятные моменты были хоть немного сглажены хотя бы хорошей пищей и вином.

– Слушаюсь, принц Джозеф.

– Ну что, Галрин. Отдавай приказы по войскам и собираемся в этот вонючий храм. Не терпится посмотреть, как он выглядит изнутри. Что-то мне подсказывает, что с этого дня жизнь фанатиков пойдёт под откос.

– Хотелось бы верить, – ответил командующий.

***

Джогром подлетел и с такой силой ударил Тасаала, что тот отлетел в сторону и на мгновение дезориентировался.

– Ты что творишь? Что там тебе такое снилось?

Джогром стоял в оцепенении и дикими глазами смотрел на эльфа. Его кулаки были сжаты до предела и было слышно, как по ним прокатывалось лёгкое похрустывание. Пот лился ручьём по бледному испуганному лицу. Тасаал поднялся.

– Всё в порядке? – снова спросил он. – Ты орал, как ненормальный. Что тебе снилось?

Джогром осмотрелся и разжал кулаки. Но взгляд всё также пронизывал эльфа насквозь. Он взял небольшую фляжку с водой и опустошил её в один момент.

– Давай присядем, – начал успокаивать его Тасаал.

Они уселись. Эльф протянул миску с оставшимся мясом.

– Держи. Нам нужно хорошо позавтракать.

Еда чуть успокоила Джогрома. Глоток вина с запасов разбойников расслабил ещё сильнее.

– Сейчас пойдём в город, – нарушил тишину Тасаал. – Нам нужно осмотреть темницу со всех сторон. Понаблюдать за стражей. А также продумать пути отхода, если что-то пойдёт не так.

– Скажи мне, Тасаал, – с небольшой вспыльчивостью перебил его Джогром, – для чего ты ищешь Клыки тени? И что мы будем делать с ними, когда найдём их?

Эльф пронзительно посмотрел в глаза Джогрома.

– Так вот что тебе снилось!

– Сон тут ни при чём! Я задал тебе простой вопрос.

– Это клинки моего отца. И я хочу вернуть их законному владельцу. Это важно для меня. И я потратил на поиски много лет.

– Тогда зачем тебе нужен я? Чтобы помочь найти их? А дальше что?

– Обычный человек не сможет совладать с мощью Клыков тени, если ты об этом хочешь мне сказать. В лучшем случае ты просто сойдёшь с ума. В худшем – твоё тело парализует, и ты умрёшь.

– А если я смогу?

– Я очень удивлюсь этому. Клыки тени – необычное оружие. Я бы даже сказал, что оно живое в каком-то плане. И теоретически ты можешь управлять ими и владеть. Но только если они сами позволят это сделать. У нас когда-то давно зашёл разговор о них, и я обещал рассказать тебе кое-что, но позже. И похоже время пришло. Позволь мне заглянуть ещё раз в твои глаза? Я хочу убедиться.

Джогром напрягся.

– Не бойся. Я тебя не собираюсь убивать. Тем более, что только ты знаешь секрет, который меня так волнует.

Тасаал сел рядом. Его длинные фиолетовые пальцы обвили небольшую голову Джогрома. Тёмные глаза уставились в испуганные глаза юного друга. Джогром будто тонул в бездне тёмной энергии, пока эльф не отпустил его и не отсел чуть дальше.

– Ничего не поменялось, – продолжил Тасаал. – Возможно, тебя не просто так тянет к Клыкам тени. Сама богиня смерти приложила руку к созданию оружия моего отца. Также она коснулась и тебя.

– Как это коснулась меня? – встрепенулся Джогром.

– Тут я не могу тебе ответить. Я не знаю. Я просто вижу, что на тебе есть отпечаток её присутствия. Может это случилось в какую-нибудь особенную дату. Может это случилось в каком-нибудь особенном месте. Может это случилось в момент твоего рождения. А может это случилось, когда совпали все эти условия. Но факт остаётся фактом. Ты – помеченный смертью.

– И что это значит?

– Я не знаю. Всё, что угодно. Возможно, ты научишься разговаривать с ней во снах. Возможно, сможешь даже без опаски управлять Клыками тени. А возможно, если повезёт, возглавишь армию мертвецов, – засмеялся Тасаал.

– Что смешного-то?

– Прости. Просто представил, как ты зашёл в логово смерти и объявил себя их королём.

– Да уж. Такого бреда я от тебя не ожидал. Ну, посмеялись и хватит. Так что мне делать-то с этой особенностью?

– Ничего. Живи, как жил до этого.

– Как мы будем делить клинки, когда найдём их?

– Что тебе приснилось?

– То, чего следовало ожидать. Я прошёл в подземелье за ними. А там был жуткий огромный паук и сотни мелких тварей. А ещё ты заодно с ними. И вы решили меня убить. Ты, кстати, ещё поблагодарил меня за то, что я помог найти тебе их.

– У тебя есть дар, Джогром. Смерть помогает тебе. Ты смог отыскать могилу моего отца. Мне всей жизни не хватило на это. А ты сделал невозможное. Только тебе открылись истина и секрет нахождения Клыков тени. То, что я искал всю жизнь. И я не вправе буду забрать клинки, если сама богиня смерти всучит тебе их в руки. Как бы мне этого не хотелось, но я позволю забрать их тебе, если так сложатся обстоятельства. Моя душа будет спокойна за них, и я буду знать, что они в надёжных руках. Смерть не может сделать неправильный ход.

– Как я могу доверять тебе? Получается, что богиня смерти мне указала на то, что ты хочешь убить меня.

– Только в одном случае – если я увижу, что клинки могут как-то попасть не в те руки.

– Они могут попасть только в мои руки. А другие я отрублю, если кто посмеет хотя бы дотронуться до оружия.

– Если оружие позволит тебе овладеть собой, то оно твоё. Клянусь именем своего отца! Если так будет, значит смерть коснулась тебя не просто так. Значит ты избранный и достоин носить это грозное оружие. А там, кто его знает, вдруг ты и правда станешь генералом армии мертвецов.

Эльф снова громко рассмеялся. А Джогром ещё какое-то время переваривал всю эту информацию.

– Ну что, – хлопнул его по плечу Тасаал. – Пошли перекусим что-нибудь – и на разведку!

***

Джозеф в сопровождении Галрина и двухсот элитных солдат его личной охраны подходил к храму. Они вошли в массивные ворота и выстроились на большой площадке перед входом в сам храм. Сбоку около двух десятков фанатиков охраняли портал, который теперь стал частью этой внушительной постройки. С другой стороны двенадцать одинаковых статуй, будто боготворящие ещё одну, только в разы крупнее, встретили воинов и принца.

– Эта рухлядь вблизи выглядит ещё мрачнее, – осмотрев местность, высказался Джозеф. – Идём, посмотрим, что она представляет из себя изнутри.

Невероятных размеров двери распахнулись. Если в храме были какие-нибудь дополнительные помещения, то им выделилось мизерное место. Просто гигантский зал, усеянный повсюду колоннами, поддерживающими крышу мегапостройки, мог с лёгкостью вместить половину армии Гурбиона. В дальнем краю во всю стену был высечен странный знак. Подобие трезубца, только с более округлыми линиями. А у его основания находилось нечто похожее на королевский трон.

С дюжину фанатиков пристально уставились на, казалось, бесчисленное количество солдат, всё прибывающих с улицы. Джозеф с Галрином прошли немного вперёд и изрешетили взглядами святого ангела около трона. Тот распахнул крылья. Его броня будто пылала огнём, отсвечивая пламя от ближайших факелов. Синие камни в крыльях и доспехах смотрелись невероятно красиво и выделялись на фоне всей этой мрачной обстановки.

– Мы ждали вас, принц Джозеф, – послышался грубый голос с той стороны.

Ангел был великаном по сравнению с обычным человеком. А его крылья достигали в длину нескольких метров каждое. На его фоне никто не заметил сидевшего на троне настоятеля храма.

– Я вас сразу и не заметил, – перевёл на него взгляд Джозеф. – Так кто тут глава храма – вы или это пернатое чудо?

– Это пернатое чудо, как вы заметили, святой ангел – величайшее создание в мире. Это то, к чему стремилось мироздание в борьбе со злом.

Джозеф скривился, а затем на его лице появилась лёгкая ехидная улыбка.

– А я слышал, что недавно такое величайшее создание в мире было нещадно унижено и уничтожено другим величайшим созданием.

– Численный перевес пока что играет на руку врагам храма, – заявил глава. – Именно поэтому мы и призываем отправлять больше людей к нам.

– Я так и не разобрал, кто у вас тут глава? Величайшее создание в мире или непонятно кто? – вновь спросил принц.

Святой ангел встрепенулся, а затем сложил свои крылья. Трезубец в его руке дёрнулся.

Сидевший на массивном троне отдалённо напоминал человека. Вокруг него стала заметна лёгкая голубая аура. Он заставил взглядом ангела встать на место, после чего повернулся к гостям.

– Храмами по всему миру управляет Аммааш. Бог, призванный для борьбы со злом, если вам так будет угодно. Он контролирует деятельность святого ордена из главного собора на небесах. А мы всего лишь доносим его слова и действия до остальных жителей этого маленького мира.

– Как твоё имя, доносчик слов и действий?

– Никаких имён, принц Джозеф. Для вас всего лишь последователь. Если вы хотите что-то сказать, скажите это Аммаашу. А мы донесём до него.

Из-за ангела из тени вдруг вышла девушка. Она грациозно подошла к последователю и бросила резкий взгляд на принца. Большое количество украшений на пальцах, запястьях, шее, поясе и голове очень гармонично выделялось на фоне её чёрного платья. Длинное в пол приталенное платье подчёркивало её просто идеальнейшую фигуру. Густые чёрные волосы касались плеч, с которых тянулись к полу полоски необычного платья.

– Как получилось, что телепорты оказались на территории ваших вонючих храмов? – перевёл взгляд с девушки на последователя Джозеф.

– В случае появления врага мы должны среагировать моментально! – ответил он. – Наши святые воины гораздо сильнее обычных солдат любой страны. А также мы проводим подготовку и обучаем борьбе именно с демонами и нежитью. Никто не сравнится с ними в этом плане.

– А если я докажу обратное?

– Вы умны и хитры, принц Джозеф. Я не сомневаюсь, что в вашем кармане припасено много сюрпризов. Но мы можем объединить наши усилия и стать ещё могущественнее.

– Вы предлагаете мне встать на колени и вылизывать задницу вашего бога и вашу в том числе?

– Я предлагаю вам самому стать богом! Если начнётся война, вы будете подготовлены лучше, чем кто-либо другой в мире. И все взгляды будут устремлены именно на вас. Аммаашу не нужны лавры. Ему достаточно того, что наши общие враги сгинут и отправятся в небытие. А всю славу получите вы. Вы же так мечтаете о ней, не правда ли?

– А если я предложу разрушить эти мерзкие стены и выгнать вас с наших земель? Что на это скажет ваш бог?

– Вы сильны духом, принц Джозеф, но недальновидны. Величие храмов набирает обороты в мире. Нарастает угроза вторжения демонов. Но в этот раз им будет помогать ещё и нежить. А соседи уже не горят желанием сражаться так, как они это делали раньше, – плечом к плечу. Сейчас каждый сам за себя. А храмы способны объединить всех, заставить сражаться с общим врагом под одним началом. И если вы попытаетесь сделать то, о чём только что сказали, это спровоцирует реакцию. Вы обрушите гнев других правителей на себя. Они хотят мира и процветания для своих земель. А вы привнесёте хаос и разрушение.

– Для чего это пернатое чудо здесь?

– Святой ангел стоит на защите храма. На случай, если вдруг у кого-нибудь появятся мысли, подобные вашим.

– Вы думаете он сможет остановить армию?

– Нет! Конечно нет! Но как минимум заставит задуматься.

– Как мне увидеть вашего бога?

– Боюсь, принц Джозеф, это невозможно. Можете обратиться ко мне.

– С этого дня телепорт будет охранять гарнизон из моей армии. Свою нечисть можете отправить охранять ваши покои. Набирать воинов в свои ряды можете из нищих и другого местного сброда. Я не против. Если кто из моей армии присягнёт вам и станет фанатиком, он будет лишён головы. И мне не важно, кто его будет защищать – армия психопатов, вы, эти пернатые куры или ваш бог. Любое действие храма, любой приказ должны проходить через меня. И в ваших интересах не нарушать эти правила. Места на рудниках много. А эту дрянь я разнесу в щепки.

– Ваши законы для нас священны, принц Джозеф. Мы неукоснительно будем придерживаться правил, можете не переживать за это.

Принц бросил быстрый взгляд на ангела, девушку, буравящую его огромными глазами, и на последователя. А затем развернулся и хотел уходить.

– Принц Джозеф, – остановил его последователь. – У Аммааша для вас подарок.

– Скажите Аммаашу пусть заберёт её себе, – бегло произнёс принц, взглянув на девушку.

– Вы не совсем поняли его намерения, принц Джозеф. Её зовут Талиса. Она будет выполнять функции советника и помогать находить взаимосвязи между вами и храмом.

– Мне она не нужна! – рявкнул принц и пошёл к выходу.

– Позвольте мне пойти с вами, принц Джозеф, – остановила его девушка.

Он обернулся. Её речь словно сладострастная песня коснулась ушей принца. Она изящно пошла в его сторону. Ещё на подходе Джозеф учуял запах её духов, от которых у него аж подкатились глаза.

– Вы не пожалеете, поверьте мне, – улыбнулась девушка, подошедшая почти вплотную.

– И что мне с тобой делать? – ехидно сморщился принц.

– Для начала пройдёмся и познакомимся поближе. А потом посмотрим, может казним кого-нибудь?

Джозеф поднял бровь от удивления. Если своей красотой она могла покорить кого угодно, то характером принцу угодить было тяжело. Но похоже ей удалось потянуть за нужную ниточку. Что-то ёкнуло в груди принца. Он на мгновение утонул в её тёмных манящих глазках. А затем она добила его голоском настолько приятным, что ему захотелось слушать её вечно.

– Ну так что, мы идём? – спросила она и подхватила своей тоненькой ручкой его руку в локте.

***

Они были знакомы всего лишь несколько минут, но даже со стороны было заметно, что они две родственные души. Джозеф ненавидел людей. Единственный человек, которого он уважал и почитал, был командующий Галрин. Но сегодня этот список дополнился ещё одним именем. Галрин шёл рядом и подметил намётанным взглядом, что Талиса очень умело и тактично делала каждое движение и подбирала каждое слово. Она была молода, безумно красива и очень умна. Но и неограниченное количество хитрости присутствовало в её милых невинных глазках.

Джозеф рассказывал ей о городе и достопримечательностях. А также изредка спрашивал немного о ней самой. Галрин услышал, что она является порождением бога Аммааша. А вот откуда они взялись, так и осталось тайной. Она предпочла оставить это под семью замками. Но если эта девушка и правда потомок бога – это хорошая партия для будущего короля царства людей.

Впереди показалась темница. Командир Саир был предупреждён о визите принца и уже ожидал его на улице со всей построенной стражей.

– Принц Джозеф! Командир Галрин! – встретил он подошедших принца и командующего.

– Командир Саир! – пожал ему руку принц.

– Саир! – пожал руку Галрин.

– Не видел вас долгие годы, – начал начальник стражи. – Вы заметно изменились, принц Джозеф. Но не могу сказать, что в лучшую сторону.

– Обстоятельства складываются таким образом, что приходится действовать решительно. А это не всем будет по нраву.

– Обстоятельства требуют убийства собственного отца и приобретения статуса предателя и изменщика?

– Называйте это как хотите, командир, – посерьёзнел принц. – Но всё это на благо страны.

– Вы в своём уме, принц Джозеф? Я вас помню ещё мальчишкой. Я помню, как вы сосали сиську своей матери. А сейчас вы мне утверждаете, что чтобы спасти страну, нужно убить короля? Назовите хоть один момент, почему я не должен прямо сейчас накинуть вам верёвку на шею и повесить вас на площади.

– А что это даст вам, командир Саир?

– Это даст мне чувство выполненного долга, мальчик. Я дал присягу. Может быть вам не знакомо это слово, а вот Галрин знает, о чём речь. Я здесь для того, чтобы соблюдался закон. Эти парни здесь для того, чтобы соблюдался закон. А если все, кому захочется убить кого-нибудь, сделают это и будут вольно гулять по улицам под ручку со всякими шалавами, то к чему тогда эти правила? Разгоните нас к чертям тогда. А на этот закон я поссу прямо на этом месте.

– Я уважаю вас, командир Саир и уважаю ваш закон. Но, повторюсь, обстоятельства потребовали решительных действий.

– Вы никого не уважаете. Ни себя, ни своего отца, ни командира Галрина, который потерял свою честь, связавшись с вами.

– Я так не считаю.

– Конечно не считаете. Вам не знакомы такие слова. А вот тебе, Галрин, должно быть стыдно. Генерал Боэл был твоим другом и восхвалял тебя как никого другого.

– Он и остался моим другом навечно! – ответил Галрин.

– Довольно! – перебил принц. – Мы здесь не за этим. Мы можем спорить вечность. Можем поубивать друг друга. А можем начать строить новую империю, стремиться к величию нашей страны.

– Наше величие лежит в куче дерьма после вашей вчерашней выходки, – плюнул под ноги командир. – А я лично не собираюсь служить цареубийце. Можете убить меня прямо здесь. Иначе я сделаю это с вами при любом удобном случае.

– Можешь не служить мне. Служи командиру Галрину. Сегодня будет коронация. И на ней я объявлю его генералом нашей армии.

– Будь он теперь хоть трижды генерал. Он убил своего генерала вчера. О каком долге идёт речь?

– Он сам того захотел.

– Генерал Боэл был человек чести. Он не мог по-другому себя повести. А вот Галрин мог.

– Галрин не подчинялся генералу Боэлу. Он подчинялся мне и только мне. Поэтому к нему не должно быть такого отношения с вашей стороны. Он тоже человек чести, и я за него готов отдать жизнь, если это потребуется.

Командир Саир опешил. Он начал переводить взгляд с Галрина на принца, затем обратно.

– Отбросим в сторону это всё, – нарушил молчание Джозеф. – Много было сделано. Но сделать предстоит ещё невероятное количество. Вы мне нужны здесь, командир Саир. Лучше вас с этой должностью не справится никто. Если вы захотите уйти, я приму ваше решение и пойму. Вы уйдёте со всеми почестями и привилегиями и даже больше. Но если решите остаться, то не пожалеете, я вам обещаю. А ещё вы оставите боевой дух ваших ребят на прежнем уровне. Если не заботитесь о себе, так позаботьтесь хотя бы о них. А вскоре я доведу до вас причину моих вчерашних поступков. А также покажу то, что перевернёт ваше сознание с ног на голову. И поверьте: скоро нашу страну будут уважать и бояться все. Поклянитесь мне все в верности. А я поклянусь в верности вам. И начнём уже этот день с позитивной ноты.

Командир Саир задумался. Он осмотрел строй стражников. У тех был потерянный взгляд. Он узнавал его. Он знал каждого из них и мог даже с закрытыми глазами почувствовать мысли любого, даже новичка. Стражникам в большинстве своём было плевать, кто правит страной. Они либо вообще не являлись регулярной армией, либо уже не являлись ей. В основном это были бывшие солдаты. А сейчас они были просто тюремщики. Таскать всякий сброд с камеры в камеру. Перевозить заключённых на рудники. А по выходным лакать пиво в таверне. Вот вся их жизнь. И спроси любого, кто же сегодня король? Да им плевать, кто. Налейте ему лучше пива в кружку и будешь его другом на сегодняшний вечер. Королём для них являлся только один человек – командир стражи Саир. Ради него и по его просьбе они готовы были пойти на всё. И сейчас целый строй таких стражников ожидал решения их короля. От его слова будет зависеть, с каким правителем им придётся жить дальше.

– Я приму вашу власть, принц Джозеф. Не ради себя – ради них. Им плевать, чья задница сидит на троне. Но я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал из-за глупого решения их командира.

– Мудрое решение, командир Саир.

– Может быть! Но это не изменит мою личную неприязнь к вам, мальчик. Я буду помнить вас как человека, убившего законного короля и незаконно захватившего власть. Если нужно, можете убить меня за мой язык, но я не готов держать это в себе.

– Ты сказал всё так, как оно было на самом деле. Я уважаю таких людей, как ты. Вы с Галрином похожи в этом плане. Он тоже не боится высказать своё мнение. Я хочу видеть вас сегодня на коронации. А ребятам скажите, что с сегодняшнего дня их жалование удваивается.

Саир кивнул принцу. Его лицо выразило заметную благодарность за подарок стражникам. Сзади к принцу подошла та самая незнакомка.

– Джозеф, прости меня пожалуйста, но тебе не кажутся те два человека подозрительными?

Все повернулись. В стороне крайне осторожно вышагивали двое. Вскоре они по всей видимости поняли, что большой строй солдат и стражников пялится на них, резко развернулись и бегло зашагали к выходу из города. С десяток стражников догнали их и заставили вернуться обратно.

– Кто вы и чего шныряете здесь? – спросил командир Саир.

– Просто гуляем, – ответил эльф. – Мы первый день в городе, ещё не особо выучили, где что есть.

– Откуда пришли?

– Нас вчера освободили с рудников, – продолжил эльф. – Ищем, где можно переночевать.

– Где бумаги о выходе?

– Сейчас, вот возьмите.

Саир взял свёртки и начал проверять.

– Так. Тасаал. Всё в порядке. Теперь ты. Хм. Джогром.

Джозеф выпрямился и уставился на него.

– Джогром?

Он подошёл ближе, схватил за подбородок и пристально посмотрел в лицо. Он был выше почти на две головы, поэтому пришлось немного даже пригнуться.

– Точно! Это же ты. По твоей вине погиб Риенс.

Саир уставился на него тоже.

– Прошу простить, но, – встрял Тасаал.

– Заткнись, эльф! – перебил его Джозеф и резко откинул голову Джогрома. – Что с документами, командир Саир?

– Всё в порядке! Они отсидели десять лет. Если нужно, я спрошу у заведующего рудниками поподробнее.

– Не стоит! Я помню, как его посадили на десять лет. А ты живучий. Тебе предрекали всё, что можно, но никак не выход на волю. Вот так встреча. Так что мне с тобой делать?

– Простите, но мы честно отсидели весь срок, – начал Тасаал. – А сейчас мы просто хотим уехать из города. Если наше присутствие мешает кому-то, то мы можем сделать это незамедлительно.

Джозеф и Джогром испепеляли друг друга взглядами. Неловкий момент заставил всех внимательно следить за их битвой взглядов.

– Ответь мне, Джогром, почему, когда я вижу тебя, мне хочется тебя убить?

– Обычно так бывает, когда кто-то любит кого-то? – бегло ответил Джогром.

– Любит – значит бьёт. Ты хочешь, чтобы я снова выпорол тебя кнутом?

– Будет достаточно рукопожатия. И разойдёмся по сторонам.

– Я не могу так легко отпустить тебя. Ты виновен в смерти моего родного брата.

– Я виновен в его смерти ровно так же, как и любой здесь присутствующий. И я сполна заплатил за то, в чём не виноват.

– Я упустил из виду твоё нахождение на рудниках.

– Спасибо тебе за это. У вас, кстати, одинаковый взгляд. Вы не родственники? – указал Джогром на девушку, которая смотрела с таким диким взглядом на него, что ему показалось, что она сейчас вынет нож и прирежет его на месте.

– Прости, Джозеф, – перебила она их разговор. – Могу ли я предложить провести им экскурсию в храм? Может они пригодятся там?

– Хочешь, чтобы из этого сброда сделали фанатиков?

– Они могут попытаться. В любом случае, им там должно понравиться.

Джозеф задумался.

– Простите, но боюсь мы там будем только всех бесить, – ответил Джогром. – Будет лучше, если мы просто уйдём из города. И вам спокойнее, и нам по душе.

– В храме им помогут избавиться от ненужных мыслей, – не унималась девушка.

– Я ещё сам не знаю, что там делается, – ответил Джозеф.

– Поверь мне, им там понравится. Будет похоже на то, о чём мы с тобой начинали разговор, – улыбнулась она.

Джозеф вдруг вспомнил о её словах. Она упоминала о том, что может удастся казнить кого-нибудь. Это было странно, но он не мог упустить шанса и наказать старого врага.

– Командир Саир, посадите их пока в камеру. После коронации пусть доставят в храм. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Может остановимся на кнуте? – спросил Джогром.

– В другой раз! – ответил Джозеф и подошёл почти вплотную к нему.

– Целоваться не буду! – отвернул голову Джогром. – Лучше в тюрьму.

Джозеф вновь схватил его за подбородок и посмотрел в глаза. Стражники подхватили его и эльфа за руки. Джогром вырвал голову. Они переглянулись с Тасаалом и побрели в сторону темницы.

***

Пара магов наблюдала с башни за мельтешащими около мёртвого леса мертвецами.

– Их там сотни, посмотри! – пугливо показывал пальцем один из магов.

– Вижу. Посмотрим, что будет дальше. Мы должны лицезреть какое-то секретное оружие фанатиков. Может они уже, наконец, положат конец этим напастям.

– Побыстрее бы. Мы с тобой уже второй раз попадаем на скопление нежити. У меня сердце в пятки уходит от одного их вида. Их ничего не берёт. Зачем мы практикуемся в магии круглые сутки, если не можем даже причинить им вреда.

– Демоны прекрасно погибают от нашей магии.

– Да, но только демонов не видели уже много лет. А мертвяки живут у нас под боком.

– Смотри, что это?

На первый взгляд из-за башни вышел обычный человек. Но когда маги присмотрелись, они усомнились в этом. Высокое широкоплечее создание выглядело могучим и устрашающим даже издалека. Но в действительности это был всё-таки человек. Необычный человек. Прямо из крепкого тела будто вырывались толстые червеобразные отростки и впивались обратно. Где-то они прорвали даже железные части брони, в которую было заковано это существо. С руку толщиной черви будто создали собой новый слой брони, практически полностью окутавший хозяина. Самыми жуткими были черви на голове. Они хаотично торчали из глаз, рта, ушей, впиваясь в шею, щёки, макушку. Существо медленно шагало в сторону Обители смерти.

– Что это такое? – ужаснулся один из магов.

– В жизни ничего подобного не видел, – ответил второй. – Может это и есть секретное оружие фанатиков?

– Если оно настолько сильно, насколько ужасно выглядит, боюсь у нежити большие проблемы.

Тем временем первая волна скелетов побрела в сторону этого существа. За ними тянулись медленные зомби. Среди деревьев промелькнули несколько призраков. Существо вдруг остановилось. Из рук выпали трезубец и нереальных размеров окровавленный цепной моргенштерн. Шипастый шар моргенштерна был размером с туловище взрослого человека. Существо заколебалось, упало на колени и схватилось за голову. Обрывки воспоминаний пронизали остатки его разума и нашли в изменившемся теле остатки человеческой сущности. Он вдруг вспомнил, кем он был до того, как превратился в чудовище. Всё вокруг закружилось, и бывший кузнец вернулся в тот проклятый день.

Калон не мог никак уснуть. Уже было далеко за полночь, но он даже не чувствовал этого. Предвкушение утренних событий будоражило его, возбуждало. Он ворочался, психовал, воображал, гневался, но ждал рассвета как никогда прежде.

Полученное накануне вечером письмо изменило его. Он был даже уверен, что оно изменит его жизнь. Человек, передавший небольшой свёрток, был таинственен. Облачённый в плотный тёмный плащ с большущим капюшоном, полностью закрывающим голову и лицо, незнакомец быстро передал посылку и скрылся также быстро, как и появился.

На небольшом клочке бумаги было указано место, куда нужно было явиться рано утром. Предстоящее в этом месте состязание обещало крупную сумму монет победителю. Калон не раздумывал ни секунды. Награды было достаточно для покупки каждому из его пятерых детей по небольшому домику, а для себя обновить кузницу. Остальных монет хватило бы ещё на несколько лет безбедной жизни, даже не работая.

Несколько раз за ночь Калону пришлось подняться с кровати. Он бродил по дому, готовый начать соревноваться уже прямо сейчас. На улице было свежо. Калон попытался что-то сделать в кузне, но ничего не выходило. С психу он перевернул несколько корзин с металлом и готовым оружием, а затем вновь ушёл спать. И так всю ночь.

И вот, наконец, начало проясняться на улице. Калон подскочил и вылетел из кузницы как сумасшедший. Он нёсся к заветному месту, не обращая внимания ни на кого и ни на что. В такую рань на улице практически никого не было. Но те, кому посчастливилось оказаться всё-таки здесь и попасться на пути у потерявшего голову кузнеца, изрядно получали мощный толчок или удар. Калон проносился через них словно ветер. А когда он стоял бок о бок с толпой других людей на кровавой арене, то шансов выжить не было ни у кого. Обезумевший кузнец готов был разорвать голыми руками любого, кто хоть как-то попытается лишить его выигрыша.

Первые скелеты уже были в нескольких шагах от Калона. Маги вдруг заметили, как червеобразные отростки зашевелились сначала на голове, отчего существо дико заревело, а потом и по всему телу. Черви будто перелезали из одного места в другое. Всё тело существа замельтешило и заплясало из-за движения червей. Он заревел ещё сильнее. А вскоре затих и ударил кулаками об землю, уставившись на подбежавших мертвецов.

Этот необычный воин продолжал стоять на коленях, но это не помешало ему разорвать первых скелетов на части голыми руками. Его искривлённые пальцы будто змеи обволакивали костлявые создания и переламывали кости в мгновение ока. Он разламывал скелетов, махая руками направо и налево. Он стирал в порошок их кости, сдавливая их словно жернова перемалывают зёрна. А когда скелеты закончились, существо поднялось на ноги и взяло оружие в руки.

На очереди были зомби. Первый из них превратился в мокрое омерзительное скопление гнилого мяса под ударом тяжёлого огромного шипастого шара моргенштерна. Ещё пара мертвецов также превратилась в окровавленные разорванные лепёшки. Подлетевший сверху призрак был насажен на длинный трезубец и отброшен в сторону как какой-нибудь кусок тряпки. Призраки – бестелесные существа, которых не убьёшь обычным оружием. Но трезубец этого воина уложил с дюжину призраков одного за другим прямо на глазах ничего не понимающих магов. И только потом они заметили лёгкое, еле улавливаемое взглядом голубое свечение от оружия и самого существа. Это была аура фанатиков, аура последователя храма.

Зомби либо сминались под ударом великого шипастого шара на цепи, либо разлетались на сотни мелких кусков по разным сторонам, разорванные в клочья. Очередной такой удар был остановлен длинным двуручным мечом. Закованный в броню рыцарь ужаса откинул в сторону грозное оружие врага и в развороте распорол мечом плоть на груди. Существо взвыло. Зомби, который остался в живых, подбежал и начал наносить удары гниющей рукой, оставляя глубокие царапины на червеобразных отростках, а булавой в другой руке разрывал плоть.

Черви на распоротой груди неизвестного создания зашевелились и спрятались внутрь тела. На их месте остались кровоточащие дыры, покрытые слизью. Черви на животе и ногах, которые атаковал зомби, также попрятались внутрь. Часть тела существа открыло его человеческую сущность. Рыцарь ужаса нанёс ещё несколько сокрушительных ударов мечом, вспоров брюхо и оставив огромную рваную рану на спине.

Существо упало. Черви вновь заелозили по всему телу. А вскоре этот гигант вскочил с молниеносной скоростью на ноги. Из его рук, прямо из ладоней, выскочили толстые отростки. Один из них проткнул насквозь зомби. А когда червь выскочил из гнилого тела мертвеца, тот упал замертво.

Червь из второй руки не смог пробить броню рыцаря ужаса. После пары попыток, он обвился вокруг шеи и начал пытаться сломать её. Генерал нежити махнул мечом и отрубил отросток. Тот моментально залетел обратно в руку существа. Остаток же его болтался на шее рыцаря, пока не отвалился и не упал на землю. Затем он подполз к хозяину и впился в его ногу. Вскоре он проделал себе ход и заполз внутрь.

Существо с ужасающими червями по всему телу получило ещё несколько мощных рваных ран от полководца нежити. Но эти раны закрывались телами червей, будто создавая новый слой тела. А затем он заревел. Десятки длинных червей вырвались отовсюду из него и обхватили рыцаря ужаса. Они бесконечно вылезали из тела и всё больше и больше окутывали ожившего мертвеца. Вскоре генерал нежити был обездвижен окутавшими его отростками. А хозяин этих тварей начал медленно двигаться вместе с захваченным врагом в сторону города.

Маги стояли с открытыми ртами и недоумевали, что вообще происходит в Долине ужаса. Но дальше события происходили ещё интереснее. Около непонятного существа с червями по всему телу неожиданно появился повелитель нежити. Всё в радиусе нескольких метров померкло от ауры смерти. Салаар замахнулся оружием и разрубил копну червей, удерживающих его полководца.

Часть червей с визгом залетела обратно в хозяина. А отростки начали чернеть и вскоре посыпались на землю, скользя по чёрной броне рыцаря ужаса. Салаар занёс руку. От него в сторону существа понёсся шквал энергии, разрывая землю под собой. Вскоре его настигла эта энергия и цепеобразными волнами окутала с ног до головы. Тёмная сила при движении разрывала в клочья червей по всему телу существа. Тот был парализован и стоял наблюдая, как его силы иссякают на глазах.

Повелитель нежити занёс оружие. Остриё косы блеснуло и полетело в сторону существа. Но его пригвоздил к земле трезубец святого ангела, летевшего сверху на него и запустившего оружие. Салаар растворился, оставив на этом месте лишь тёмное облако, а затем появился снова в нескольких метрах от того места. Ангел словно метеорит приземлился и развеял губительный туман, пронеся волну разрушительного голубого пламени кольцом от места падения. Полководца нежити отбросило на несколько шагов назад. Салаар послал волну тёмной энергии в сторону ангела, но она прошлась по пустому месту – ангел к этому времени успел схватить то существо, и они исчезли.

Повелитель нежити осмотрелся, а затем пристально уставился в сторону Норвежа. Два мага застыли в ужасе, не зная, что им делать дальше. Властелин нежити мог за долю секунды превратить их в двух мерзких оживших мертвецов. Но спустя некоторое время он просто начал передвигаться в сторону своих владений, паря над землёй рядом с рыцарем ужаса.

***

– Что ты там ищешь? – спросил Тасаал.

Джогром уже несколько минут ковырял стену в камере, довольно громко ворча себе что-то под нос.

– Получилось! – воскликнул Джогром.

– Что там?

Джогром повернулся к эльфу и показал небольшой камень, весь покрытый какой-то слизью.

– Выглядишь ты довольно глупо! – сморщился эльф. – Что ты хочешь сделать с этим камнем? Может кинуть в стражника? Или ты попытаешься протиснуть свои мелкие кости в это отверстие? Боюсь, хоть ты и самый худой в мире человек, но даже тебе не удастся засунуть туда свой тощий зад.

– Всё гораздо проще, – ответил Джогром и откинул камень в сторону. – Там должны быть твои сородичи. Может ты подойдёшь и спросишь у них что-нибудь? Например, как нам выбраться и где находятся наши клинки?

– Не знаю, кого ты там увидел, но там никого нет.

Вдруг вдалеке послышался лёгкий шелест. А потом ещё.

– Ты слышал? Только не говори, что твои друзья не кричат тебе через стену.

Тасаал действительно услышал всё приближающийся шорох и подскочил, схватившись за стену руками.

– Здесь отверстие. Можешь поцеловать кого-нибудь из них, – ухмыльнулся Джогром.

По стене пронеслось шуршание – кто-то пробежал по ней. А затем лёгкий писк послышался прямо из отверстия, откуда Джогром только что вытащил камень. Тасаал встал на коленки и заглянул туда. Джогром вздрогнул после того, как из того места выскочила мохнатая лапа. Эльф дотронулся до неё. Лапа моментально заскочила обратно. По ту сторону стены послышались многочисленные шорохи, а затем писк сменился тихим рёвом. А вскоре шуршание начало отдаляться по разным сторонам. Раздался на этот раз очень громкий рёв и последовал мощный удар о стену, заставивший вековую пыль посыпаться даже с потолка на отскочивших к двери эльфа и Джогрома.

– Что-то твои родственники не очень рады тебя видеть, – спрятавшись за спину эльфа, произнёс Джогром. – Может им надо было принести и бросить кусок мяса?

В отверстии замельтешило что-то. А затем показался огромный кровавый глаз. Джогром вновь вздрогнул. Он когда-то давно уже видел его. А накануне видел что-то похожее во сне. Тасаал сделал пару шагов в ту сторону. Но существо за стеной заревело с оглушительной силой и нанесло мощный удар в стену. С потолка снова посыпались пыль и мелкие камни. Шорох за стеной начал отдаляться. И через пару мгновений всё затихло, будто ничего и не было. Эльф поднял вынутый камень, осмотрел его и поднёс к носу.

– Ради всех богов, только не ешь это, – остановил его Джогром и громко засмеялся.

Тасаал строго посмотрел на него, понюхал камень и попробовал пальцами жижу на нём.

– Держи. Вставь его обратно. Похоже они больше не вернутся.

– Что они тебе сказали? – ухмыльнулся Джогром.

Тасаал кинул злобный взгляд.

– Сказали, что откусят тебе язык в следующий раз.

Джогром вставил камень обратно и услышал разговоры позади.

– На выход, вы двое, – крикнул один из четырёх стражников, открывая дверь.

– Куда мы? – спросил Тасаал.

– Куда и направили вас – в храм. Будут делать из вас чудо-воинов, – улыбнулся стражник.

– Эти чудо-воины уже в печёнках сидят у всего города, – продолжил другой стражник. – Хоть бы кто-нибудь их уже осёк и на место поставил.

– Да ты слышал вчера, как нежить их покромсала в Долине ужаса? – подхватил следующий. – Там даже их ангела вроде бы убили. Повелитель нежити посильнее будет этого отребья.

– Тут не знаешь, кому доверять, а кого бояться. Говорят, нежить с демонами заключила союз.

– Знаешь, мне лично нежить не сделала ничего плохого. И вообще, бегают там они себе в своём лесу, пусть и дальше бегают. А эта нечисть скоро в дома будет врываться и забирать людей в свой вонючий храм.

– Это точно!

– Ну это мы ещё посмотрим. Сегодня же коронация принца Джозефа. А он-то не очень лестно отзывается о фанатиках. Сказали, что он даже отцу отказал в отправке своих солдат на нужды храма.

– Надеюсь, он отца убил не из-за этого?

– Да там тёмная история. У меня знакомый из его армии. У них какая-то особая броня, которую не пробивает ни одно оружие в мире. Мне кажется принц Джозеф ещё покажет всем свои яйца. Я лично в него верю.

– Так, что стоим уши греем. Вперёд, на выход.

Стражники сопровождали пленников к храму. Всю дорогу они обсуждали святых воинов и их убежище. За это время Джогром с Тасаалом изучили историю их появления и деятельность в городе. Понятно было одно, что они надоели здесь всем, постоянно требуя людей для пополнения своей армии.

Впереди показался вход в храм.

– Смотрите, – указал стражник, – делегации прибывают на коронацию.

– О, смотрите, какие эльфийки, – воскликнул другой стражник. – А вот и их королева. Ух, какая. Я бы пригрел бы её на денёк-другой.

– Я думаю остался бы ты без своих причиндалов, – вскрикнул третий. – У них там между ног колючки от деревьев.

Все стражники засмеялись, заставляя обратить на себя внимание проходивших эльфов. Одна из эльфиек мило посмотрела на Джогрома и улыбнулась ему. Эти глаза! Она будто коснулась его души одним лишь взглядом. Это была не эльфийская девушка – это была богиня. Такой красоты он ещё не видел и не встречал, по крайней мере в ближайшие десять лет.

– Привет милый испуганный мальчик. Ты так вырос. Мы ещё встретимся! – прозвучало в его голове.

Эльфийка прошла мимо. Этот чудный запах проник в сознание Джогрома вместе с пониманием того, что она разговаривала с ним с помощью магии. Это были слова без слов. Только он слышал их. И вдруг его осенило. Это же была та самая эльфийская девочка, которую он когда-то давно сбил с ног. Тогда принц Джозеф наказал его за причинённую боль и кровь у эльфийской принцессы. Она стала просто невероятной за прошедшее время. Джогрому захотелось снова её увидеть. И эти слова в голове о возможной встрече согрели его душу.

Во внутреннем дворе храма телепорт, не останавливаясь, мерцал. Всё новые и новые делегации со всех стран появлялись на нём и отправлялись незамедлительно к замку.

– О, смотрите, – указал один из стражников. – Я же говорил, что принц Джозеф наведёт здесь порядок. Телепорт уже охраняют его солдаты, а не фанатики.

– Точно! – подхватил второй. – И смотрите, какая броня у них. Я такую не видел ни у кого. Аж переливается разными красками.

Двери храма распахнулись. Несколько фанатиков преградили им путь.

– Вот, привели вам пополнение. Забирайте. Мы не пойдём дальше – у меня мурашки по коже от вашего строения.

Фанатик кинул пронзительный взгляд на стражника, а затем махнул рукой новобранцам и повёл их к массивному трону. Стражники вышли бегло из храма, и двери с громким стуком захлопнулись. Джогром ткнул Тасаала в бок рукой и указал вперёд пальцем. С открытым ртом он уставился на распахнувшего крылья святого ангела. Тот стоял, словно статуя, рядом с массивным креслом, за которым кто-то мельтешил.

– Он что, живой? – изумился Джогром.

– Похоже на то, – ответил Тасаал.

Ангел сложил крылья, чем ещё сильнее привёл в восторг Джогрома, который очень громко вскрикнул и подпрыгнул, схватившись за Тасаала. За троном храма стояло страшное существо. Из его тела повсюду будто вырывались наружу толстые черви и проникали внутрь снова в других местах. Чья-то злобная рука выпускала из себя таких же червей, впившихся в пронизанную вдоль и поперёк похожими гадостями голову. Существо вдруг дёрнулось и подняло руку вверх. Из ладони вырвался толстый червь и устремился в сторону обескураженного Джогрома.

***

Фонтан мудрости изменился. Его золотые потоки энергии в данный момент пронизывали чёрные нити. Это было похоже на то, как какие-нибудь мерзкие паразиты проникают в плоть жертвы и медленно поглощают её, заражая всё большие участки тела. На лице древнего ангела то появлялись тёмные пятна, то исчезали. Он заревел и начал истерически чесать глаза руками. Из них вдруг потекли по изнемождённому лицу тонкие струйки тёмной жижи. Это было странное явление. По жилам ангелов текла энергия белого или золотого цвета. И такой черноты не могло быть и впомине внутри совершенного существа.

Тонкие – с волосок – тёмные нити начали подниматься с потрескивающей энергии Фонтана мудрости. Они будто стебли травы прорастали и тянулись ввысь, направляясь к обескураженному древнему ангелу. И вот первые волокна впились в тело ангела и начали проникать в его плоть. Попав внутрь, нити моментально начали увеличиваться в размерах. Они впитывали в себя энергию хозяина фонтана и за счёт неё росли сами. На руках ангела-пророка вздулись, словно огромные вены, тёмные жилы. Они как черви пронизывали каждый миллиметр жертвы.

Ангела вдруг затрясло. В стороне что-то мелькнуло. Пророк был слеп с рождения, но он увидел взмахи величественных крыльев. Архангел Салтаэль разрезал за долю секунды чудовищные нити, впившиеся в древнего ангела, а затем послал мощный поток белоснежной энергии в фонтан. Буря грозного воина при соприкосновении со странной тёмной жижей произвела мощнейший взрыв, заставивший содрогнуться всё в радиусе нескольких десятков метров. Фонтан мудрости забурлил, но спустя пару мгновений тёмные нити с противным писком испарились, и фонтан растёкся энергией в своём привычном виде.

Толстые тёмные нити под кожей ангела-пророка начали уменьшаться в размерах. Вытекающая из глаз тёмная жижа с явным дымком испарилась. Ангел наклонился, и из его рта выплеснулась такая же полужидкая чёрная масса. Он несколько раз кашлянул, выплюнув остатки испаряющихся на глазах сгустков непонятного вещества. А затем выпрямился и уставился на архангела так, будто ничего и не произошло.

– Что это было, Аграэль? – спросил архангел.

–Салтаэль! Ты пришёл заглянуть в Фонтан мудрости?

– Что это было?

– Прикоснись к фонтану. Ты должен набраться сил. Скоро тебе понадобится много энергии.

– Не испытывай моё терпение, Аграэль. Иначе я разнесу этот фонтан в клочья.

– Салтаэль!

Архангел никак не среагировал на зов. Вместо этого его углубления в основании крыльев образовали вращающиеся воронки энергии, словно водовороты. Каждое пёрышко на его многочисленных крыльях зашевелилось. Он был уже готов выпустить шквал немыслимой силы в фонтан и уничтожить его. Но с двух сторон его оглушили мощные потоки другой энергии.

Бог света Умпфериус пронзил архангела энергией света. А с другой стороны его поразило голубое пламя подлетевшего бога храма. От соприкосновения двух магических потоков Салтаэль на несколько секунд был обездвижен и деморализован. Его крылья сложились вместе, сделав из своего хозяина бронированный шар. Вскоре он распахнулся, словно цветок поутру, и уставился на древнего ангела.

– Что ты здесь устроил, Салтаэль, – спросил Умпфериус и подлетел к нему почти вплотную, скользя нитями света по колышущимся крыльям.

– Его уже давно нужно приструнить! – выпалил бог храма, подлетевший с другой стороны. – Я не раз предупреждал тебя о нём, Умпфериус.

– Тебя никто не спрашивал, Аммааш! – выкрикнул бог неба и пронёсся к нему мимо архангела.

Два исполина стояли друг напротив друга. Лицо Аммааша исказилось в злобе. Воины на его наплечниках заплясали с невиданной скоростью. Он начал покрываться голубым пламенем, но оно моментально угасло, когда в него прилетел шквал света от Умпфериуса. Святое божество откинуло на несколько метров, и он чудом остался стоять на ногах.

– Это не место для битвы, Аммааш! – снова крикнул бог неба. – Если ты выкинешь что-то подобное ещё раз, то пожалеешь об этом.

– Умпфериус! – со злобным выражением лица выпалил Аммааш и подлетел к нему. – Ты глупый пучок энергии. Твоя недальновидность приведёт тебя и твою Небесную цитадель к краху. Ты не видишь скверну у себя под носом. Ты запрещаешь мне применять силу на небесах, но в то же время ничего не говоришь лидеру Небесного совета. Твой пернатый архангел заодно с демонами и оскверняет Фонтан мудрости и твоих пташек. А ты всё продолжаешь кружиться вокруг него, не замечая очевидного.

Салтаэль распахнул крылья, готовый прямо сейчас кинуться в бой.

– Что за чушь ты несёшь, Аммааш? – навалился на него Умпфериус.

– Не чушь, а истину. Если ты будешь продолжать и дальше вести себя так, то вскоре сгинешь в небытие. Испепели этого посредника своего брата, и у тебя будет шанс спасти свой маленький мир, свою цитадель.

– Я уверен в них больше, чем в ком-либо ещё. Об этом не может быть и речи. И тебе непозволительно так говорить о них.

– Почему ты позволяешь ему использовать магию в этом месте?

– Они вправе делать то, что им захочется. Они Небесный совет. И тебя не касается это никаким боком.

– Фонтан мудрости начинает оскверняться, как только этот архангел приближается к нему. Тебе не кажется это странным?

– Всё так, как должно быть! – перебил всех ангел-пророк. – Вы все сыграете ключевую роль в грядущих событиях! А архангел Салтаэль несёт на себе ношу, которую не в силах вынести ни одному существу.

– Архангел Салтаэль несёт на себе ношу осквернителя и демонической заразы! – встрял храмовый бог.

– Довольно! – засиял Умпфериус. Его нити света начали выпускать молнии от соприкосновения друг с другом. – Аммааш, скройся с глаз моих, пока я не стёр тебя в порошок. У тебя есть своё владение – так сиди и управляй им. Не вмешивайся в дела небесного воинства.

Аммааш вспыхнул пламенем голубого цвета. Они готовы уже были начать с богом неба поединок, который затмил бы Мировую войну. Но голубые языки пламени начали угасать.

– Глупый Умпфериус. Ты забываешь, что ты всего лишь маленький смертный пучок светящихся нитей. И твоя любовь к своим созданиям погубит тебя однажды. Ты слишком много на себя берёшь. Но я дам тебе шанс обдумать сегодняшний свой промах.

Он злобно посмотрел на всех присутствовавших здесь, а затем полетел в сторону храма. Умпфериус дождался его ухода и повернулся к архангелу.

– Салтаэль! Ты меня расстраиваешь каждый день. Что ты опять устроил здесь?

– Аммааш говорил правду. Фонтан пронзила скверна.

– Как это возможно?

– Спроси у него самого.

– Я спрашиваю у тебя. Аммааш сказал, что это ты причастен к этому.

– А если я скажу, что это он?

– Довольно! – разъярился Умпфериус. – Он прав в одном – везде, где неприятности и хаос, там крутишься ты. Это наводит на кое-какие мысли.

– Ты слишком…

– Всё, я не хочу больше слушать твои бредни. Что ты скажешь на это, Аграэль?

– Мне нечего больше сказать. Вы сказали всё, что нужно было. А скоро подкрепите это действиями.

– Ты что-то видел?

– Что я видел, всё произошло. А что должно произойти, вам не нужно знать.

– Салтаэль, оставь нас.

Архангел коснулся Фонтана мудрости. Лёгкая пелена золотистой энергии пронеслась по его телу. Он встрепенулся и вспорхнул, скрывшись вскоре из виду.

– Что здесь произошло, Аграэль?

– То, что должно было произойти.

– Что с Салтаэлем? Мне стоит беспокоиться за него?

– Всем нам стоит беспокоиться за него. Его ждут такие изменения, которые не вынести даже богу.

– О чём ты, Аграэль?

Слепой провидец не ответил. Он погрузился в фонтан, поглощающий его мысли. Спустя какое-то время его уже не было здесь. Всего лишь телесная оболочка стояла у фонтана. А его душа, взор и мысли были далеко отсюда. Далеко в грядущих страшных событиях.

***

Толстенный червь застыл в нескольких сантиметрах от лица. Джогром опешил и краем глаза заметил, как пять похожих червей шелохнулись в стороне и залетели обратно в уродливую кривую руку.

– Это наши гости, Калон! – послышался голос за массивным креслом. – Будь приветливее.

Червь вдруг полетел обратно в ладонь существа. Его маленькая часть застыла на выходе, пачкая ладонь вытекающей густой жижей непонятного цвета. Могучее тело, усеянное движущимися повсюду отростками, повернулось и сделало пару неловких шагов вперёд. Джогром с Тасаалом недоумевали, как оно вообще ориентируется и видит. Мерзкие червеобразные органы торчали прямо из глаз, проникая дальше в щеки и макушку. Наконец из-за трона вышел глава храма. Он походил на человека. Но Джогром видел его руку и вылезших из неё червей, поэтому о человечности не могло быть и речи. Его глаза были синего цвета, а вокруг тела поблёскивала лёгкая голубая аура. На плечах магическим образом кружились маленькие фигурки солдат, будто сражающихся с невидимым врагом. Джогром осмотрелся и только сейчас заметил, что в просто гигантском помещении вокруг находилось огромное количество этих самых святых воинов, о которых всю дорогу галдели стражники. Глава храма уселся на трон.

– Итак. Значит вы хотите пополнить ряды святого воинства?

– Нет! – резко ответил Тасаал.

– Но вы ведь пришли сюда.

– Не по своей воле.

– Я бы рекомендовал вам испытать великий дар на себе. Ещё никто не отказался от святого ордена.

– И даже он? – указал Тасаал на стоявшее рядом существо.

– Это наш чемпион! Он один на тысячу. Только истинный воин и самый сильный духом способен познать силу бога Аммааша.

– Кто вы такие и откуда взялись? – спросил Джогром.

– Мы – святой орден, – ответил глава храма. – Грядёт война. И только мы можем склонить чашу весов в нужную сторону. Для этого мы здесь. Сегодня вы познаете истинного бога и пополните ряды святого воинства.

– Мы дико извиняемся, – перебил его Тасаал, – но нам придётся вас разочаровать. Нас ждут в другом месте. А вам я посоветую найти более достойных претендентов для своей армии. Если вы не против, то мы пойдём.

Эльф повернулся и потянул за собой Джогрома. Но они не смогли сделать и пару шагов. Сзади них всё это время стояли больше десяти фанатиков. И сейчас эти святые воины беспристрастно дали понять, что никуда им отсюда не уйти. Когда они повернулись обратно, пятиметровый святой ангел распахнул крылья и грозно уставился на них.

– Можете называть меня последователь, – произнёс глава храма. – Спешу заверить, что обратного пути у вас нет. Вы сегодня же пройдёте обряд очищения и станете плечом к плечу с нашими святыми воинами.

– Вам придётся силой заставить нас сделать это! – выпалил Тасаал.

– Я вижу в вас большой потенциал, – вспыхнул последователь и подошёл к ним почти вплотную. – Может вы и правы.

Эльф с главой храма уставились друг другу в глаза. А затем последователь бегло взглянул в глаза Джогрома и отшатнулся назад. Еле заметный поток энергии пролетел сквозь пленников и развеялся так же быстро, как и появился.

– Я увидел достаточно! – грозно произнёс глава храма. Выведите их и посадите в клетку. Вы покажете свои возможности и свою силу в священном поединке. Возможно кто-то из вас является тем самым избранным, одним на тысячу. Тогда вы станете олицетворением могущества храма и чемпионом святого ордена.

– А если мы откажемся? – спросил Тасаал.

– Вы уже согласились.

Фанатики подтолкнули эльфа и Джогрома и повели в соседнее помещение. Там по всему периметру находилось огромное количество небольших клеток. Почти все были забиты людьми. Кто-то спал в них, кто-то наблюдал за другими. Их посадили в две свободные клетки.

– Нужно выбираться отсюда, – тихо произнёс Джогром. – У меня плохое предчувствие.

Эльф обвёл взглядом всё пространство и заострил внимание на узком проходе в углу помещения, ступени которого вели куда-то вниз.

***

Около королевского замка стояла куча советников. Они ожидали объявления о том, что принц Джозеф стал новым королём царства людей. После этого советники должны были отправиться во все города империи и объявить там об этом. Большая делегация Гурбиона по традиции отправилась проводить экскурсию прибывшей с других стран молодёжи. В основном это были дети, которые с превеликим удовольствием рассматривали достопримечательности дальнего города.

А в тронном зале накалялась обстановка. Массивный стол был усеян разнообразными блюдами и графинами с лучшим вином королевства. Но к нему никого не подпускали. Лидеры стран, а также самые близкие к ним представители власти, высокопоставленные чины и небольшое количество личной охраны стояли по другую сторону от заставленного аппетитными блюдами стола. Главы городов, полководцы, советники царства людей со всего мира находились рядом. Приличный гарнизон личной охраны принца Джозефа также присутствовал там и следил за порядком.

Король гномов долго бубнил что-то себе под нос, а потом растолкал всех вблизи себя и направился в сторону стола. Советник и пара стражников перегородили ему путь.

– Король Торонат, – начал советник, – прошу вас, встаньте ко всем. Коронация уже скоро начнётся.

– Пошли вы все в задницу! – громко крикнул гном. – Я уже почти час стою и пускаю слюни. Уйдите с дороги или я пройду по вашим трупам. У меня уже в горле пересохло.

Правитель гномов был вполовину ниже стражников и советника, но зато в ширину казался больше, чем они втроём вместе взятые. Он с лёгкостью отодвинул их по сторонам своими могучими коротенькими ручищами и подошёл к столу. В одну руку он ухватил графин, а в другой оказалась большая тарелка с копчёными цыплятами. Он повернулся и на несколько секунд замер. А потом подхватил ещё один графин и побрёл к своим.

– Лучше молчи! – рявкнул он побледневшему советнику.

– Ты не меняешься, мой милый друг, – с улыбкой произнесла королева светлых эльфов.

– Выпьешь со мной, Мифаресса? – ответил гном и протянул ей один из графинов.

– Нет, спасибо. Не хочу, чтобы тебе не хватило.

– Попроси, чтобы тебе прикатили бочонок прямо сюда, – с язвинкой произнёс правитель тёмных эльфов. – Ты пока шёл с графинами, силой мысли опустошил их, наверное.

Король гномов присосался к одному из графинов и громкими глотками выпил его буквально за несколько секунд. Затем он громко рыгнул и отдал пустой сосуд своему советнику, а с тарелки, которую передал ему до этого, взял цыплёнка и принялся уничтожать его. Все, кто стоял рядом, уставились на него.

– Что? – округлил он глаза. – Мне захотелось пить. Что мне, помирать что ли теперь?

Гном осмотрел всех и принялся опустошать второй графин. Он так увлёкся, что не услышал, как все начали приветствовать проходящего принца Джозефа. Принц дошёл до трона, недалеко от которого стояли правители других стран.

– Приветствую вас, Король Шавран!

– Принц Джозеф!

– Королева Мифаресса!

– Принц Джозеф!

– А это, я так понимаю, король Торонат, – улыбнулся Джозеф.

Но король гномов не услышал его. Сделав последний глоток, он отвёл графин от рта. А затем, не успев проглотить вино, выпрыснул его изо рта от удивления. Вино попало на белоснежную броню принца. Красные капельки вина потекли по ней вниз. Джозеф одёрнул плащ в сторону, чтобы не испачкать его о вино, и сердито посмотрел на гнома.

– Мальчик мой, ради всех богов, прости меня! – испуганно произнёс Торонат. – Дай я тебя обниму.

Гном прижался к принцу, обхватил его руками и немного приподнял.

– Торонат, прекрати, – рявкнул принц.

Гном отпустил его. Сзади моментально подбежали советники и начали вытирать оставшееся на броне вино.

– Джозеф, прости, – вновь начал Торонат. – Это всё Шавран – он виноват. Нервы мне треплет.

– Ах ты мелкий гнусный гномишка, – разозлился король тёмных эльфов.

– Так, тихо! – лёгким магическим прикосновением остановила их королева Мифаресса. – Вы что хотите испортить мальчику коронацию?

Они сначала злобно посмотрели друг на друга, а затем виновато на неё и опустили головы.

Принц Джозеф прошёл ближе к трону.

– Почему все гномы такие гнусные? – шёпотом произнёс король Шавран.

– Потому, что гномы ненавидят тех, кто ест паучье дерьмо, – рявкнул Торонат.

– Я тебе засуну это дерьмо сегодня в глотку вместе с куском мяса.

– Фиолетовый, ты у меня сегодня договоришься.

Королева Мифаресса стукнула их обоих по голове.

– Вы, оба, замолчите немедленно.

Они вновь опустили головы и подняли их только тогда, когда начался процесс коронации.

Советник, как это велит традиция, зачитал текст. В нём были приветственные и благодарственные слова ко всем прибывшим. Несколько слов о самом преемнике на трон. Ну и само собой долгожданные слова о приёме власти и передача короны. Принц надел корону и обвёл всех взглядом. Кто-то хлопал, кто-то кричал, кто-то просто стоял и смотрел. Он поднял руку, попросив тишины.

– С этого дня начнётся новая глава королевства людей. Не будем сейчас утруждать ваши уши новой информацией. Вскоре все нововведения будут вступать в силу. А сейчас я попрошу всех гостей покинуть тронный зал. Для вас подготовлено другое помещение. А здесь останутся только главы стран и полководцы.

На какое-то время тронный зал окутала возня. Все бегали взад и вперёд. Наконец, массивные двери закрылись. Уже король Джозеф сел на законное место с торца стола. По бокам расселись короли Шавран и Торонат, а также королева Мифаресса. Чуть дальше расположились командующий Галрин и командиры войск эльфов и гномов.

– Итак, – начал Джозеф. – Сейчас нам нужно многое обсудить. Будет много споров и ругани. Я постараюсь выслушать ваши доводы и аргументы, а от кого-то и упрёки. А потом выскажу своё мнение. Поднимем пока что бокалы и выпьем хотя бы за встречу.

Все подняли бокалы, а Торонат принялся пить прямо из графина.

– Ну так что, – обвёл всех взглядом Джозеф. – Кто начнёт первый высказывать своё недовольство?

– Нам всем непросто принять гибель короля Герсена, – начал король тёмных эльфов. – Какими бы ни были отношения между нашими странами, но они были. Мы были уверены в преданности вашего отца. А вот в вас уверенности нет ни у кого из нас. Вы нанесли смертельную рану собственному отцу. Как мы можем доверять такому человеку?

– Король Шавран, вы подобрали и сказали правильные слова. Вы были уверены в преданности моего отца. Он словно дворняжка размахивал хвостиком перед вами. А вы пользовались этим, вытирая об него ноги.

– Не неси ересь, мальчик! – перебил его король гномов и громко стукнул графином о стол. – Мы уважали твоего отца. Никто не спорит, что сейчас имеется некий холодок между нашими странами. Но никто не вытирал ноги об него. А ты, если хочешь хоть малюсенького уважения к себе, то попридержи язык за зубами.

– Успокойся, Торонат! – встряла королева светлых эльфов. – Король Джозеф, давайте выслушаем ваши предложения. Как вы собираетесь налаживать наши отношения?

– Мы не затронем сектор торговли – в этом плане как всё было, так и останется. А вот в военной отрасли необходимо внести кое-какие коррективы. Все готовятся к нападению демонов. И ваши ставки в предстоящей войне – это святое воинство. Не знаю, что они вам наплели и что пообещали, но при мне у них не будет никакой власти. Я создам такую армию, которая позволит защитить наш маленький мир от любых угроз.

– Не слишком ли большие амбиции у юного короля, только что одевшего корону на свою голову? – перебил его король гномов и принялся разрывать зубами небольшого цыплёнка.

– Для начала, я хочу, чтобы вы все поклялись мне в верности. Все вы!

– Джозеф! – строго произнёс король тёмных эльфов. – Меня раздражают гномы, и это знают все. Но Торонат прав. Вы слишком много на себя берёте.

– Я беру ровно столько, сколько смогу унести, король Шавран, – спокойно ответил король Джозеф. – Как вы собираетесь ответить демонам? Кучкой фанатиков? А если что-то пойдёт не так? Что вы будете делать?

– Наши воины прекрасно справлялись с армией врага, – громко заявил лидер тёмных эльфов. – Справились тогда, справимся и сейчас. А святое войско нам в этом поможет.

– Я бы не был так уверен в них, – осмотрел всех Джозеф. – Мы все должны укрепиться сами, а не рассчитывать на какую-то мифическую помощь. И у меня есть на это ресурсы. Как я сказал, для начала вы поклянётесь мне в верности. А затем мы создадим военный союз. Но с одним условием – вы все будете подчиняться мне.

Гном, осушающий очередной графин с вином, подавился. Он выпрыснул благородный напиток на стол, окропив им все ближайшие блюда, и закашлялся.

– Что ты себе возомнил? – ударил он кулаком по столу, отчего несколько мисок упали на пол и вся еда с них разлетелась по сторонам. – Я помню тебя, когда ты ещё ссался под себя. И знаешь что, ты недалеко ушёл от того возраста. И лучше бы тебе заткнуться.

– Торонат, успокойся, – встряла королева светлых эльфов.

– Успокойся? Нет, Мифаресса. Не знаю, как ты, а я не потерплю, чтобы какой-то мелкий засранец, который должен быть вздёрнут за убийство короля, указывал гномам, как им себя вести и что делать. Ещё одно нелепое слово, парень, и я лично сверну тебе твою тоненькую шею! – подскочил гном и начал размахивать руками.

– Торонат, прошу тебя, сядь и успокойся! – повысила голос Мифаресса.

Гном сел и сердито забубнил себе под нос. Очередной графин с вином, видимо, немного успокоил его.

– Король Джозеф, – продолжила эльфийка. – Давайте не будем бросаться такими громкими словами. Я понимаю, что власть пьянит, но всё же. Король Шавран и я застали те времена, когда шла война с демонами. И хотя бы из-за этого вы должны проявить хоть немного уважения ко всем здесь присутствующим. Демоны хитры и изобретательны. Каждое их появление оборачивается сюрпризом для нашего мира. И следующее, я уверена, будет не исключением. Поэтому я согласна с вами по поводу военного союза, но на равных условиях. По всей видимости авангардом будет выступать святое войско. А мы все должны будем обеспечить им хорошую защиту и поддержку. У каждого из нас есть сильные и слабые стороны. Но вместе мы закроем эти пробелы. У вас есть маги. Это хорошая поддержка для любого из нас.

– Если хотите, я могу переселить их к вам в Сермиам, – перебил её Джозеф. – Мне они будут не нужны.

– Нет, этот парень явно взбрендил, – вновь вскочил Торонат. – При всём уважении к твоему отцу, мальчик, он воспитал идиота! Без магов демоны поджарят твою юную задницу до румяной корочки, а затем проглотят её и даже не подавятся. С таким правителем твою страну ожидает крах!

– А если я докажу обратное? – ехидно улыбнулся Джозеф. – Достаньте своё оружие, король Торонат.

Гном на мгновение опешил. Джозеф поднялся и подошёл к нему.

– Хватит ли смелости могучему королю Торонату махнуть топором и попасть в меня?

– Я не собираюсь убивать короля и начинать войну с этой страной, – ответил король гномов.

– Подойди ближе, – указал он стражнику из своей личной охраны. – Тогда нанеси удар ему.

Гном посмотрел на стражника, затем на принца и его лицо застыло в злой гримасе.

– Сейчас я покажу тебе величие гномов!

Он вытащил королевский топор. Грозное оружие. Двухсторонний боевой топор являлся символом царства гномов. Оружие передавалось из поколения в поколение и являлось венцом творения их расы. Особенностью его была внутренняя сила и заложенная в него магия древних рун, которыми древние гномы мастерски владели. При ударе топор высвобождал шквал ледяной магии, поражающий врагов. Вдобавок к этому изготовлено это чудо, равно как и всё оружие и броня гномов, было из металла, который добывался только в царстве гномов. Это был лучший металл в мире. И лучшие кузницы находились также в той стране.

Король гномов громко закричал и с разворота нанёс сокрушительный удар по стражнику. Оглушительная атака разразилась высвободившейся волной холода. Мимолётный буран окутал стражника, а затем растворился в воздухе так же быстро, как и появился. Гном сделал шаг назад, опустил топор и открыл от изумления рот.

– Это что такое было? – медленно произнёс он. – Почему? Как?

Король Шавран встал и уставился через низкого гнома. Мифаресса от удивления поменялась в лице. Удар гнома был такой силы, что по ощущениям мог бы разломить стену замка. Но стражник стоял цел и невредим. На месте удара о его белоснежную броню не осталось даже царапины. Принц Джозеф вытащил медленно свой меч из такого же металла, как и броня, а также оружие всего его войска и его самого. Торонат повернул к нему голову. Но в его сторону уже летел меч короля царства людей. В этот момент по тронному залу распустились, словно паутина, тоненькие молнии.

***

Архангел Салтаэль – самый грозный из Небесного совета – со стороны наблюдал за странными перемещениями святых ангелов. Что-то назревало. Он это чувствовал, но не мог понять. Недалеко пролетел Умпфериус. Его взор пал на задумчивого архангела, но нити света бога неба понесли его дальше. С появлением святого воинства начались стычки между Небесным советом, Умпфериусом и таинственным богом Аммаашем.

Приближалась война. Все это чувствовали. Ангел-пророк говорил об этом постоянно. Правитель небесной цитадели призывал своё войско к смирению и делал ставку на войско храма в грядущих событиях. Но Небесный совет с опаской смотрел на это. Архангелам не нравилось, что их существ – ангелов – беспрепятственно забирает к себе Аммааш. Целая армада ангелов была истреблена им на глазах у всех. Салтаэль никак не мог понять, как демоническая скверна могла проникнуть в Небесную цитадель и заразить такое количество ангелов. А может это такая уловка? Может никто и не был заражён? Но эти сомнения рушились словно вода о скалы. Архангел лично видел, как святое пламя Аммааша проходило через выживших ангелов и всех остальных, включая его самого, и не причиняло никакого вреда.

Куча вопросов и ни одного ответа. Крылья архангела понесли его к Фонтану мудрости. Древний ангел уже ждал его там.

– Ты слишком много думаешь о всей ситуации, – начал ангел-пророк.

– Если мне кто-нибудь даст ответы, то не придётся думать.

– Ответы ты получишь – они сами придут к тебе.

– Не будет ли слишком поздно? – дотронулся до золотистой энергии фонтана архангел.

– Всё случится именно тогда, когда должно случиться, и именно так, как должно будет.

– Опять загадки?

– Никаких загадок.

– Что нас ждёт в итоге?

Древний ангел дотронулся до Фонтана мудрости. Лёгкая дрожь пошла волнами в сторону архангела и коснулась его крыла. Резкая боль прокатилась по телу могучего создания. Вокруг всё начало тлеть. А затем мощные огненные ураганы превратили за мгновение всю местность в выжженную и догорающую область. Какой-то человек прижался к земле и кричал что есть мочи. Он кричал от боли. Нечеловеческой боли. Архангел будто на себе ощущал его страдания. Собравшись с силами, человеку удалось подняться с земли. Он пытался увернуться от падающих обломков и фрагментов рушащихся зданий и построек. Его кожа покрывалась волдырями от попавших на неё раскалённых обломков. Но он бежал – бежал из этого ада.

Салтаэль попытался крикнуть ему. Архангел видел, что этот человек бежит не туда. Он бежал прямо к источнику этого безумия. Но там было что-то ещё. Что-то тёмное. Страшное. По телу небесного лидера прокатилась волна холода. Огненная бездна казалась искрой на фоне той энергии. А затем архангел ощутил на себе её силу. Тёмное пятно затянуло в себя какое-то живое существо. И Салтаэль прочувствовал его муки. Всего лишь мгновение, но оно длились вечность. А затем настала тьма. Пустота. Как само Ничто.

Ангел-пророк отодвинул в сторону архангела. Бури света бушевали как никогда у оснований его крыльев.

– Что это было? – спросил Салтаэль.

– То, что ты хотел увидеть, – ответил Аграэль.

– Что-то случится. Что-то ужасное. Но в конце я видел Ничто. Неужели мир превратится в прах и сольётся с тьмой Ничто?

– С чего ты взял, что видел Ничто?

– Пустота!

– Ты видел не пустоту. Ты видел силу, сравнимую с пустотой Ничто.

Архангел впервые в жизни испытал чувство страха. Это было необычное чувство, удостоенное только жителей нижнего мира. Но почему-то он это почувствовал. В сознании промелькнули мысли о вероятной гибели всего, что есть.

– Подобный смерти! – протянулось от архангела, и он сложил крылья, застыв в ужасе.

***

Меч короля Джозефа достиг цели. Король гномов не успел даже понять, что происходит. Все повскакивали со стульев. Паутина молний всё разрасталась по тронному залу. Джозеф сделал несколько шагов назад и отбросил корону в сторону. Около трона лежал его закрытый шлем, который он быстро надел. Шлем был настолько искусно изготовлен, что со стороны выглядел как единое целое с латами. В этот момент на другом конце стола в тронном зале появился повелитель магов.

Практически полностью окутавшая помещение магическая паутина в один миг пустила свои молнии в новоиспечённого короля. Владыка Вуразиус также выпустил неимоверный огненный шторм в ту же сторону. Следом последовали волны льда, воды, ядовитых паров и больших образовавшихся под потолком кусков камней.

Буря тёмной энергии и летящие сверху со свистом световые лучи просто испарились при соприкосновении с бронёй Джозефа точно также, как и вся выпущенная до этого магическая сила повелителя магов. Некоторое время в тронном зале стояла мёртвая тишина. И только лёгкий туман развевался от магических потоков Вуразиуса по всему пространству.

– Что всё это значит? – нарушил эту тишину король тёмных эльфов.

Стол вдруг стал значительно короче.

– Присядьте! – произнёс грозный маг, телепортировавшийся на стул с торца стола.

Все недоумённо посмотрели на него и последовали его примеру. Джозеф продолжал стоять около трона. Король гномов всё никак не мог оторваться от своего топора, пристально всматриваясь в него выпученными глазами.

– Чт..то? Чт..то это за оружие? Ты повредил мой топор! Что? Откуда он у тебя?

Торонат приподнял топор. Край одного из лезвия был отколот. Король гномов поднял с пола недостающий кусок и начал прикладывать его, словно кусочек пазла. Лицо тёмного эльфа исказилось до неузнаваемости. Он знал о наследном оружии правителей гномов. О нём слагали легенды. Мощь этого топора превосходили только Клыки тени. Но меч короля Джозефа прошёл сквозь него словно нож по маслу.

– Что за представление вы здесь устроили? – с явной злобой спросила Мифаресса. Это так было задумано?

– Мой топор! – вновь заревел гном. – Он повреждён! Как ты это сделал? – уставился он на Джозефа.

– Сядь, Торонат, – ответил он.

Гном кинул топор на стол, раскидав при этом кучу еды в разные стороны. Затем сел сам.

– Дайте мне вина! Быстрее. Иначе я не переживу этот день.

Мифаресса подала ему ближайший графин, который он осушил за один присест.

– Ещё!

– Тебе не хватит и бочки вина, – ответил эльф и подал очередной графин.

– Что это за металл? – спокойно спросил он у Джозефа, опустошив и этот графин. – Какие боги подарили тебе это оружие?

Правитель царства людей наконец снял белоснежный шлем и положил на стол, а затем сел сам.

– Приветствую вас, король Джозеф, – монотонно произнёс маг.

– Владыка Вуразиус. Вы как раз вовремя. Вас не хватало на совете.

– Мне не нужно присутствие, чтобы знать, о чём здесь идёт речь.

– Объясните, будьте добры, – перебил их тёмный эльф, – как магия самого могущественного мага в мире не оставила и следа на броне короля Джозефа?

– Король Джозеф нашёл великое место и открыл великие тайны, – ответил повелитель магов. – С чем я его и поздравляю. Он не просто так говорил о своём превосходстве над остальными. Вы и сами убедились в этом. Этот чудный металл, подкреплённый мощной магией, делает своего владельца практически неуязвимым ни для оружия, ни для магии. И это будет большим сюрпризом для адских тварей, которые вздумают напасть на воина, закованного в эту броню.

– Вы говорите о том, что этот металл иммунен к адскому огню? – воскликнула Мифаресса.

– Именно! – ответил Вуразиус.

– Так, я уже ничего не понимаю, – запротестовал гном. – Если Вуразиус такой могущественный и всесильный, и он знает всё обо всём, так почему бы вам, уважаемый повелитель магов, не рассказать нам о грядущих событиях? Так мы будем готовы ко всему и сможем предугадать все шаги врагов и разрушить их планы. Так, вот это я сказал. Дайте мне срочно вина! Я должен выпить за это!

– Когда ж ты уже напьёшься, наконец, – рявкнул тёмный эльф и передал графин.

– Хорошие слова и идеи нужно подкреплять хорошим вином. А ещё я расстроен. Так что, Вуразиус? Давай менять судьбу. Что ты знаешь, выкладывай, – спросил гном и принялся опустошать очередной графин.

– Нельзя поменять ничего, – ответил глава магов. – Есть силы, которые уже предопределили все эти события. Всё идёт так, как должно идти.

– Если вы знаете, что нас ждёт, то скажите нам – так мы можем спасти сотни жизней, – сказала Мифаресса.

– Я не знаю, что нас ждёт. Я вижу только отголоски событий. Но каждый из вас сыграет свою роль. И чем больше жизней вы загубите, тем больше спасёте.

Паутина молний растеклась мгновенно по тронному залу. Стол снова стал таким, каким был до этого. А владыка Вуразиус исчез.

– Сколько мы знаем Вуразиуса, – начал тёмный эльф, – столько он вёл себя исключительно вот так. После его появления остаётся только куча новых вопросов.

– Лучше бы оставалась куча вина, – рявкнул гном.

– На! Это последний, – подал ему графин Шавран.

Джозеф обвёл всех взглядом.

– Я предлагаю отодвинуть фанатиков на второй план. Не выделяйте больше им войска. Формируйте отряды, но все они в дальнейшем будут под моей эгидой. С сегодняшнего дня мы с командующим Галрином будем укомплектовывать свою армию новым вооружением и бронёй. И в случае какой-либо агрессии мы сможем дать отпор любому и защитить ваших солдат и ваши драгоценные задницы. Оставьте личные гарнизоны под своим началом. Остальные же должны по моему указу подчиняться мне.

– Послушай-ка, парень, – перебил его Торонат. – Я убедился в превосходстве твоего оружия и брони. Но я лучше сдохну, чем пошлю гномов под твоё начало. Гномы не будут подчиняться какому-то там мальчишке, который возомнил себя властелином этого грёбаного мира.

– Король Джозеф, – продолжила Мифаресса. – Боюсь светлые эльфы также воспримут эту идею не совсем хорошей и вряд ли станут кому-то подчиняться. Поймите: мы все страны с богатой историей и гордым народом. Не нужно кого-то поджимать под себя. Нужно совместно идти к целям.

– На поле боя должен быть только один командир! – ответил Джозеф. – Иначе это будет не армия, не сопротивление, а стадо упёртых баранов. Я понимаю ваше отношение ко всему происходящему. Вы все думаете, что справитесь. Но это не так. Я дам вам две недели на то, чтобы вы как следует обдумали это решение. После мы вновь встретимся в этом же месте. И вы все дадите мне ответ и поклянётесь в верности. И ещё, самое главное. Как я уже сказал, вы должны исключить отправку войск в храмы. Наши солдаты в ближайшее время прибудут в ваши страны для охраны телепортов. Фанатики к этому времени должны будут исчезнуть с этого места. Ваши войска по желанию можете также расположить совместно с нашими – здесь я не против, даже наоборот.

– Король Джозеф, – перебил тёмный эльф. – Как вы себе представляете присутствие солдат на территории наших стран?

– Так, как я только что описал! – резко высказался Джозеф. – Позовите советников, – махнул он стражнику.

Два советника зашли в тронный зал.

– Мы закончили! Выделите королю Торонату два бочонка с вином и помогите доставить к порталу. Королю Шаврану и королеве Мифарессе доставьте к порталу заготовленные подарки. Через две недели мы вновь собираемся здесь, поэтому подготовьтесь. Можете быть свободны.

– Слушаюсь, милорд! – поклонились советники.

– Галрин, у тебя будет немного времени пообщаться с генералами наших соседей – ты знаешь, что им сказать. Ну а что до вас, короли мира, называйте меня жестоким, дурным, плохим, кем хотите. Но я знаю, что делаю. Я знаю, как правильно сделать. И вам всем придётся считаться с этим. Придётся подвинуть свои принципы и жить по новым правилам. Ещё раз повторюсь: это всё не затронет экономический сектор. Мы также будем вести торговлю и развивать её. Но в военном плане вам придётся сделать уступки. Храмы больше не должны получать пополнение. Если вы будете делать иначе, то обрушите на себя мой гнев. Надеюсь, вам это понятно. Напоследок я бы хотел сделать ещё один подарок для каждого из вас.

Джозеф отошёл за трон и вынес оттуда что-то замотанное в ткань. Затем он начал доставать оружие из свёртка.

– Королева Мифаресса, этот кинжал для вас. Король Шавран, для вас подготовлен меч. А для благородного гнома Тороната новый двухсторонний топор. Это оружие из особого материала. Его свойства вы увидели воочию. Не пытайтесь переплавить его или изменить – у вас ничего не выйдет. Этот маленький презент совместно с остальными подарками, надеюсь, хоть немного сгладят наше сегодняшнее напряжённое собрание. Закончим на этом. Увидимся через две недели.

Все встали из-за стола. Никто не стал подходить к новому правителю царства людей и прощаться. Все просто молча пошли в сторону выхода. Джозеф ехидно улыбнулся. Ему не нужно было идти рядом с ними и пристально прислушиваться. Он и так прекрасно знал, что правители шёпотом обсуждают его и что именно выскакивает из их уст. Джозеф в первые минуты правления заработал себе плохую славу. Но это только начало. Начало его грандиозных планов.

***

Советники разошлись по городам сообщать о новом короле. Небольшие отряды элитных солдат Джозефа также распределились по всем телепортам королевства для охраны. В тронном зале все словно летали. Джозеф ещё будучи принцем прославился своей жестокостью. А сейчас он мог наказать даже за то, что кто-то не так посмотрит в его сторону. Причём за это можно было лишиться даже головы. Хотя он не отправлял уже на смертную казнь никого. Все неугодные направлялись в загадочную пещеру Джозефа. Навсегда.

Там добывался белоснежный камень. Каким-то чудом его переплавляли, превращая в необычный жидкий металл. А после изготавливали уникальные доспехи и оружие. Солдаты, облачённые в белоснежные латы, были неуязвимы для магических атак и обычного оружия. Джозеф тщательно охранял свою пещеру, а также скрывал всё, что происходило в стенах его личного замка.

После того, как столица проводила гостей из других стран и их ошеломлённых правителей, Джозеф собрал ближайших советников и командующих армиями в тронном зале. Командир Галрин – самый преданный друг и соратник короля – был назначен генералом армии королевства людей.

Пока Джозеф занимался некоторыми новыми назначениями и изучал дела, генерал Галрин убыл для построения армии Гурбиона. Вскоре королю доложили, что его ожидают. За королевским замком, если ехать в другую сторону от замка Джозефа, находились сотни огромных палаток. Несколько десятков тысяч лучших воинов королевства были построены на многочисленных тренировочных полигонах. И это была лишь часть могучего кулака королевства.

Генерал в окружении его элитной стражи доложил королю о готовности войска. Джозеф на лошади объехал все формирования и остановился около Галрина.

– С этого момента вы переходите под моё и генерала Галрина управление. У нас много работы. Вы из лучшей армии мира должны превратиться в непобедимую, непоколебимую и неуязвимую армию. Вам всем выпал шанс стать мировой элитой, как моя личная гвардия. Но для этого вы все поклянётесь в верности королю. Измена или нарушение приказа будут караться смертью. Храмы и всё, что с ними связано, для вас должны оставаться под запретом. Если кто-то решит перейти на их сторону, будет казнён с жестокостью, которая вам и не снилась. Кто останется верен службе и королю, будет вознаграждён сполна. Вскоре вас будут комплектовать новым вооружением и бронёй. Вы удивитесь мощи, которой она вас одарит. Вы готовы ко всему этому? Вы готовы служить королю и своей стране? Новой стране?

По полигонам разразился такой клич, что вибрация прошла даже по земле. Джозеф довольно улыбнулся, а затем отдал приказ командирам о раздаче воинам подвезённых к этому месту бочонков с вином.

Король с Галрином спокойно ехали к личному замку Джозефа. А сзади всё ещё были слышны ликующие возгласы воодушевлённых солдат, продолжающих выкрикивать имя короля. Около замка их встретил командир стражи Гурбиона.

– Король Джозеф, – строго произнёс он.

– Командир Саир. Как и обещал, я раскрою вам тайны этого места. Пройдёмте.

Замок Джозефа не был похож на остальные замки. Это была маленькая крепость. В нём не было грандиозных огромных помещений. Напротив, здесь они были маленькими, но какими-то уютными. И вот они подошли к заветному месту. Саир рассматривал как кузнецы неустанно разливают жидкий белоснежный металл в заранее заготовленные формы. А этот металл стекал в специальные чаны по желобу, который выходил из соседнего помещения. Джозеф немного подтолкнул командира стражи вперёд и тот попал в необычную комнату. Сначала он пристально начал осматриваться, а затем застыл в ужасе. На его лице отразился страх, а в глазах мерцал огонёк.

– Как вам, командир Саир? – спросил Джозеф. – Теперь вы побывали в сердце нашей новой страны. Этого достаточно, чтобы вы поверили мне и дали клятву верности?

Но командир не смог произнести и слова. Он не верил своим глазам и не мог представить такое даже в своих снах. Король положил руку ему на плечо.

– Всё, что произошло в ближайшие дни, было необходимо. Назревают события, которые требуют от нас решительных действий. И всё это на благо нашей страны и для спасения мира. Вы с нами, командир Саир?

Он хотел что-то сказать, но не смог пошевелить губами. Огонёк в его глазах закружился и начал разрастаться, пока не заполнил всё глазное яблоко.

***

Джозеф на сегодняшний день сделал всё, что планировал. Расслабляющая ванна подняла настроение как никогда. Ему хотелось бы остаться ночевать в своём личном замке. Но в ближайшее время придётся томиться здесь. Новому королю предстояло выполнить просто колоссальную работу по достижению своих целей. Великая империя требовала больших вложений. Но он был готов к этому. Джозеф планировал и обдумывал это не один год. И пока всё шло именно так, как намечалось.

Большая мягкая кровать поглотила его уставшее тело. Он наслаждался каждой секундой отдыха.

– Мой король! Я могу войти? – послышался приятный женский голос.

Лёгкий ласкающий свет от факела отражался от графина, который девушка держала в руках.

– Талиса, – ехидно улыбнулся Джозеф. – Я знал, что ты придёшь. Поэтому не стал засыпать.

Она подошла ближе. Её глаза словно горели в ночи, отражая языки пламени от факела так же, как и графин.

– Я принесла вино. Выпьем?

– Ну раз ты здесь, наливай.

Она наполнила бокалы.

– За короля! – улыбнулась девушка.

Джозеф промолчал. Вино оказалось изумительным. Они выпили ещё по бокалу, не произнеся при этом ни слова.

– Значит, ты ждал меня? – нарушила тишину девушка. – Как ты узнал, что я приду?

– Я не сказал, что ждал тебя. Я сказал, что знал о твоём приходе.

– А это ни одно и то же? – нахмурились Талиса.

– Не совсем.

– У тебя везде глаза и уши, раз ты знаешь всё?

– Мне достаточно моих глаз и моих ушей.

– Значит ты знаешь цель моего прихода?