Читать онлайн Клятва крысиного короля бесплатно

0.

– … Именно так мой дедушка обманул человека, – сказал крысенок, которого звали Рала.

– Нет, – промолвил крысиный король. – Всего лишь нарушил свою клятву. Не более.

Он окинул внимательным взглядом расположившихся перед ним полукругом крысят и слегка улыбнулся.

– А разве обман и нарушенная клятва не являются одним и тем же? – спросил Рала.

– Нет. Обман – высокое искусство. Настоящая крыса никогда не опустится до того, чтобы нарушить свою клятву. Она её выполнит, но так…

Глаза крысиного короля были отрешенными. Он несколько раз качнул хвостом из стороны в сторону.

Один из крысят ткнул Ралу носом в бок и пропищал:

– Давай поговори с ним еще. Может, он нам что-нибудь расскажет.

Рала поднял мордочку и хотел что-то спросить, но тут крысиный король сказал:

– Конечно, настоящая крыса всегда держит свое слово. Но ее клятва похожа на сладкую булочку с запеченной внутри иголкой. Тот, кто попытается эту булочку съесть, обязательно уколется.

– Расскажи нам историю, – попросил Рала.

– Хорошо. – Крысиный король решительно тряхнул головой. – Я расскажу вам… Может быть, послушав, вы поймете, что такое клятва крысы.

1.

Маленькая, шустрая Мунька еще раз поводила из стороны в сторону мордочкой, принюхалась и, довольно фыркнув, юркнула обратно в нору. Ловко перебирая лапками, она пробежала по проходу, который вырыла прошлой ночью, и, очутившись в подвале, кинулась к ожидавшему ее там крысиному королю. Остановившись перед ним, она пропищала:

– Можно идти.

Повелитель пошевелил длинными белыми усами и поскреб живот лапой:

– Все спокойно?

– Все.

– А ловушки?

– Никаких. Похоже, хозяин подвала решил, что в ближайшее время мы не придем.

– Пауки-сторожа?

– Есть. Спят, но как-то странно. Словно бы их кто-то опоил. Думаю, в их угол не стоит заглядывать. Нам хватит и остальной части склада.

– Кто знает, кто знает…

Крысиный король провел лапой по усам, неторопливо встал и ласково погладил Муньку по спине. Та прищурила глазки, блаженно засопела.

Надо было действовать, но он медлил, так до конца и не понимая, почему именно это делает. Было у него предчувствие, что торопиться сегодня не стоит. Он медлил…

Несколько минут спустя крысиный король наконец спросил у себя:

«А не боишься ли ты? Чего? Кого? Даже если в этом подвале не все чисто, даже если его владелец приготовил какие-то сюрпризы, ускользнуть труда не составит. Все-таки ты крысиный король, а тебя поймать нельзя. Или почти нельзя. По крайней мере, обыкновенному человеку, со всей его хитростью, это не под силу. Конечно, на кого-нибудь их штучки вполне могут произвести некоторое впечатление, но только не на тебя. У тебя и у самого их в запасе огромное количество».

– Ладно, давай зови остальных, – сказал он Муньке.

Та опрометью бросилась к норе, ведущей к проходу в подземный город, и пронзительно запищала. Через несколько минут из нее одна за другой вылезли и построились полукругом два десятка крыс.

Их повелитель внимательно осмотрел свое воинство.

Да, здесь были настоящие мастера воровства, ветераны налетов на погреба, подвалы и склады, не раз ходившие с ним на добычу, лучшие из лучших. И все-таки повинуясь шестому чувству, которое подсказывало ему быть сегодня особенно осторожным, крысиный король приказал:

– Я пойду вперед, А вы ждите моей команды, и пусть пока никто не смеет даже сунуть нос в этот склад.

Его подданные удивленно переглянулись. Стоявшая с самого края здоровенная старая крыса, у которой отсутствовал кончик хвоста и левое ухо, проворчала:

– Если хозяин в нас не уверен, то в подземном городе всегда найдется более чем достаточно охотников, желающих оказаться на нашем месте.

Крысиный король бросил на нее холодный, задумчивый взгляд. Секунду одноухая крыса пыталась его выдержать, а потом все же отвела глаза и опустила голову.

– Как я сказал, – промолвил крысиный король, – так и будет. А если кто-то посмеет еще хоть раз пискнуть… то в подземном городе и в самом деле очень много желающих оказаться на его месте. Учтите, из моей гвардии можно уйти лишь одним способом… вы знаете каким.

Он ухмыльнулся.

Одноухая крыса с виноватым видом сказала:

– Если я не внушаю доверия своему повелителю…

– Молчать! – рявкнул крысиный король. – В тот день, когда я перестану кому-то из вас доверять, он об этом узнает. Быстро и без особых мучений. А пока, я уже сказал, все ждут меня и пойдут на склад только после моего разрешения.

Он обвел взглядом полукруг крыс. Ни одна не попыталась ему возражать.

Удовлетворенно хмыкнув, крысиный король направился к норе, ведущей в склад. Мунька сунулась было за ним, но король махнул лапой, и та вернулась.

Остановившись возле норы, крысиный король задумчиво почесал живот, сосредоточился и мгновенно рассыпался на десяток здоровенных крыс. Одна за другой они стали исчезать в норе. Когда последняя отправилась на склад, Мунька пропищала:

– Хозяину виднее. Он всегда чувствует, как сделать лучше.

Одноухая крыса мрачно сказала:

– Это верно. Только мы, крысы, всегда жили по принципу: каждый сам за себя. И никто не смел нам приказывать.

– За исключением крысиного короля, – сказала Мунька.

– Да, крысиного короля, – прошипела одноухая крыса. – Но только король должен быть настоящей крысой и жить вместе со своими подданными, а этот… он слишком много общается с людьми.

– Благодаря хитростям, – усмехнулась Мунька,– которые он перенял у людей, наши налеты стали более безопасными, а захваченная добыча обильной?

Одноухая крыса злобно ощерилась:

– Верно. Да только одновременно с хитростями он перенял у людей и много другого. Он стал похож на человека. А это плохо. Любой другой король, после того как я ему возразила, без лишних слов разорвал бы меня в клочки. Он этого не сделал. Говорю, он уже наполовину человек. Это плохо.

Мунька, словно придя к какому-то решению, кивнула. Бросив на одноухую крысу мрачный взгляд, она обнажила острые зубы:

– Он не стал мараться о такую падаль, как ты. Он предоставил эту честь нам. И мы ею воспользуемся. Прямо сейчас.

Одноухая крыса тоже показала зубы:

– Попробуйте. Первого, кто на меня кинется, я убью.

– Интересно, как ты его определишь? – пробормотала Мунька.

Крысы мгновенно перестроились в круг, центром которого была одноухая, и, оскалив зубы, стали сближаться. Истошно запищав, пытаясь сбить их с толку, одноухая закрутилась на месте. Она собиралась дорого продать свою жизнь.

– Пора, – приказала Мунька. И крысы – все разом – бросились на отступницу…

***

…Одна за другой десять крыс выбрались из норы и снова слились в крысиного короля.

Быстро оглядевшись, он понюхал воздух и слегка улыбнулся. Похоже, все было спокойно.

Склад представлял из себя обширное помещение со сводчатым потолком, заставленное бочонками с молоком трехрогих коров; ящиками, на которых были начертаны руны подземных жителей, наполненными доверху сушеными светящимися грибами, сундуками с тончайшим, изготовленным морскими катайцами шелком, бурдюками из кожи древесных ленивчиков, в которых хранился мед водившихся только в огненных горах синих пчел.

Все эти припасы были расставлены ровными, аккуратными рядами. На складе было удивительно чисто.

Крысиный король покачал головой.

Как и каждая крыса, он мог безошибочно определить по состоянию склада характер его владельца. Этот, несомненно, принадлежал умному, деятельному, можно сказать, педантичному человеку. Подобные люди отличаются большой изобретательностью и охотно используют новые ловушки на крыс. С другой стороны, такой человек, каким должен быть хозяин этого склада, ни за что не потерпел бы спящих на своем посту пауков-сторожей.

«Действительно, все это странно, – подумал крысиный король. – Пойду-ка я на них взгляну. Во-первых, надо убедиться в том, что они и в самом деле спят. Во-вторых, определить, насколько крепко. В-третьих, попытаться узнать, нет ли тут какого подвоха.

Он направился в противоположный конец склада, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться и принюхаться.

Все, казалось, было спокойно. И пауки, неподвижно повисшие в центре своих охранных паутин, казалось, и в самом деле спали, причем очень крепко.

Тут была какая-то загадка. Даже заснув на посту, ни один паук-сторож, каким бы разгильдяем ни был, никогда полностью не забывает о своей паутине. Одна из его лапок время от времени пробегает по сторожевым нитям, проверяя, все ли в порядке. Таким образом, паутина всегда едва заметно покачивается. Легкое прикосновение к ней сейчас же нарушает эту вибрацию и будит сторожа.

Здесь же, крысиный король видел это хорошо, паутины были совершенно неподвижны, так же как и их хозяева.

«Что-то тут нечисто, – подумал крысиный король».

Он принюхался и облегченно вздохнул.

От пауков пахло соком дерева фаранг. Этот терпкий, слегка приторный запах предводитель крыс не мог перепутать ни с каким другим.

«Получается, у них сегодня ночь паучихи – главы рода, – подумал он. – Нам повезло, очень повезло».

Пауки-сторожа делились на несколько десятков родов. У каждого из них была своя паучиха – глава рода. Раз в год наступала ночь, когда пауки-сторожа должны были воздать ей почести. Причем у каждого рода была своя ночь, и время ее наступления держалось в строгой тайне. Чаще всего о времени наступления ночи паучихи – главы рода не знал даже нанимающий их хозяин. В эту ночь, как бы далеко пауки-сторожа ни находились от своего гнездовья, они пили сон дерева фаранг и впадали в транс, чтобы во сне пообщаться с главой рода, сообщить, то они ей по-прежнему поклоняются. Тот, кто в эту ночь попадал на охраняемый ими склад, мог действовать без опаски.

Поскольку эта ночь наступала лишь раз в год, риск, что именно в нее на склад заберется вор, был минимальным. Учитывая, что лучших сторожей, чем пауки, во всем мире найти было невозможно, владельцам охраняемых ими складов приходилось с этим мириться.

Крысиный король ухмыльнулся. Пора было начинать. Если везение само катит в лапы, глупо его не использовать.

Он хотел было вернуться к норе, чтобы позвать свою команду, но вдруг заметил кое-что еще и замер как вкопанный. Между двумя самыми крупными пауками, оплетенный охранной паутиной, стоял небольшой ларец из изумрудного дерева. Стоил он очень дорого, но это было не главное. Крысиный король мог бы поклясться, что в ларце нечто очень ценное. Иначе зачем было оплетать его паутиной?

Что может храниться в ларце? Скорее всего, нечто вроде горсти драконьих камней, парочки перьев с головы святой ящерицы бвабарис или пузырька с эликсиром бессмертия. Короче, что-то баснословно дорогое.

«Стоп, – сказал себе крысиный король. – Слишком здорово все получается. Сплошной день везения. Должна, должна быть закавыка. Какая?»

Он еще раз внимательно осмотрелся и прислушался.

На складе было тихо.

«Начну-ка я с сокровища», – решил крысиный король.

С опаской поглядывая на пауков, он подошел поближе к ларцу и стал осторожно снимать с него, слой за слоем, охранную паутину. Конечно, выйти из транса пауки не могли, но все-таки…

Он хорошо знал, что владелец ларца мог наложить на него еще и парочку охранных заклинаний. Они, как правило, отличались большой силой. Испытать ее на себе крысиному королю отнюдь не улыбалось.

Наконец последний слой паутины был снят. Облегченно вздохнув, крысиный король покосился на пауков. Те по-прежнему спали.

Теперь оставалось только разобраться с заклинаниями. Если, конечно, они есть.

«А они должны быть, – подумал крысиный король. – Обязательно. Владелец этого склада совсем не похож на беспечного человека».

Он нахмурился и провел лапой над шкатулкой. Послышался легкий треск, и на ее крышке вспыхнула россыпь маленьких золотистых звездочек. Через мгновение они исчезли, но этого хватило. Заклинание было. Одно, но сильное. К счастью, крысиному королю оно было знакомо. Впрочем, не мешало бы это проверить.

Предводитель крыс наклонился над шкатулкой и осторожно ее обнюхал.

Да, это было оно, заклинание проклятых душ. Легкий, едва уловимый запах корня семи мертвецов служил этому неопровержимым доказательством.

Крысиный король нахмурился,

Должно быть что-то еще. Заклинание проклятых душ известно многим. Значит должно быть еще по крайней мере одно – более серьезное.

Крысиный король еще раз обнюхал шкатулку и не уловил никаких дополнительных запахов.

«Эх, была не была, – решил он. – Рискну. Чем черт не шутит, когда Бог спит».

Сделав необходимые пассы и скороговоркой пробормотав нужное заклинание, он увидел, как на крышке шкатулки одна за другой стали появляться все те же звездочки. Они гасли, но теперь медленно и перед тем, как погаснуть окончательно, на мгновение ярко вспыхивали.

Когда погасла последняя звездочка, крысиный король выждал с минуту и осторожно положил лапы на шкатулку. И тут сработало второе заклинание. Оно все-таки было!

Прямо из стены высунулась костлявая рука и попыталась схватить предводителя крыс за нос. Буквально чудом увернувшись, тот отпрыгнул назад и занял оборонительную стойку.

По складу прокатилось тихое мерзкое хихиканье. У крысиного короля шерсть на загривке встала дыбом.

Хихикающая смерть!

Он знал это заклинание, хотя сталкиваться с ним ему еще не проходилось. Крысиный король был уверен, что никто из людей его уже не помнит. Для того чтобы помнить такие древние заклинания, они слишком мало живут. И все-таки…

Из стены бесшумно выплыла костлявая фигура в черном плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. В правой руке она держала светящийся зеленым меч.

«Святой Крыс! – лихорадочно думал крысиный король. – Как же её остановить? Если я сейчас не придумаю что-нибудь, мне конец».

Он прекрасно помнил, что убегать от хихикающей смерти бесполезно. Рано или поздно придет сон и тут она его настигнет. Нет, следовало принять бой прямо здесь и сейчас.

– Что ты стоишь как соляной столб? – ласково спросила хихикающая смерть. – Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.

– Почему-то не очень хочется, – сказал крысиный король. – Я лучше попробую с тобой сразиться.

Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое-то другое средство.

Фигура в плаще презрительно хихикнула:

– Ну, тогда…

Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.

– Стоп! – что было силы крикнул он. – Погоди, есть дело!

– Какое еще? – недовольно спросила хихикающая смерть. – Все дела для тебя уже кончились. Если решил умереть, то не суетись, стой спокойно. И молча.

–Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, – сообщил предводитель крыс.

– Забавную? – нерешительно проговорила хихикающая смерть.

Кончик зеленого меча висел в сантиметре от груди крысиного короля.

– Очень, – в полном отчаянии пискнул тот.

– Ну, давай. Давненько я не слышала хороших историй.

Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.

Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было нетрудно.

Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:

– Почтенная хихикающая смерть, я хочу поведать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия умудрившейся его посрамить не без выгоды для себя.

– Ну-ну, – сказала хихикающая смерть. – Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить дело, ради которого ты сюда явился.

«Ого, мои шансы повышаются, – подумал крысиный король. – Возможно, удастся даже утащить шкатулку».

– Итак, жила в некоем селении одна девушка, довольно недурной наружности, – стал рассказывать он. – Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью. Родители ее были люди богатые, так что образование она получила, учитывая, что жила она не в городе, довольно хорошее. Стало быть, она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.

Однажды в это селение явился чародей, весьма преуспевший в своем умении и возомнивший себя равным Ангро-Майнью. Держался он крайне заносчиво и был облачен в дорогие одежды, сверх всякого разумения украшенные сотнями алмазов, топазов и изумрудов. Остановившись в местной гостинице, он снял самую дорогую комнату и тем же вечером отправился осматривать окрестности селения, которые, надо сказать, понравились ему сверх всякой меры.

Как бы то ни было, чародей решил остаться в этом селении надолго, если не навсегда, о чем на следующий день в местной корчме громко и объявил. Услышав его слова, жители селения призадумались, поскольку, обзаведясь собственным чародеем, оно должно было получить массу преимуществ…

Чуткое ухо крысиного короля уловило едва слышное постукивание коготков. Оно приближалось. Очевидно, Мунька решила узнать, что именно так задержало ее хозяина. Вот постукивание прекратилось. Мунька увидела его и хихикающую смерть. Через секунду оно возобновилось, но на этот раз удалялось. Видимо, Мунька правильно оценила обстановку и посчитала за лучшее не мешать.

–Ну, что же ты остановился? – небрежно поигрывая рукояткой меча, поинтересовалась хихикающая смерть.

Крысиный король продолжил:

–…Преимущества эти заключались в том, что имея собственного чародея, живущие в селении люди могли не опасаться нападения недружественных соседей, а также разбойников, могли в случае засухи попросить чародея наколдовать дождь и, кроме того, могли к нему обратиться в случае, если кто-то из жителей серьезно заболеет. С другой стороны, они хорошо понимали, какую цену им придется заплатить за все эти блага, особенно если окажется, что чародей пользуется темным колдовством. А на то, что он черпает свое могущество именно из темного источника, указывало много признаков.

Итак, жители селения судили да рядили, сговаривались, и наверняка длилось бы это очень долго, если бы один старик не подал мудрый совет. Он предложил любому желающему отправиться к чародею и сообщить тому, что совет селения решил не прибегать к его услугам. При этом он внес предложение, чтобы вдове посланника была выплачена крупная сумма денег. Поскольку все знали, как опасно приносить чародеям подобные известия, желающих не нашлось, и вопрос решился сам собой.

Между тем предмет всех этих жарких споров расхаживал по селению как ни в чем не бывало, делая вид, что нимало о них не подозревает. Вполне возможно, так оно и было. Что им, чародеям, до дел простых смертных?

На второй день пребывания в селении чародей узрел вышеупомянутую девушку. А звали ее Мариурита. Итак, чародей увидел Мариуриту, и она ему весьма понравилась. Что еще можно было ожидать от такого хлюста? И конечно, он сейчас же затеял за ней ухаживать, с ходу предложил ей руку и сердце. А как иначе?

Красавица Мариурита оказалась в сложном положении, поскольку этот чародей ей совсем не понравился. Может быть, ее в этом чувстве поддерживали те смутные слухи, которые разносятся из корчмы в корчму, о том, как именно темные чародеи обращаются с несчастными, согласившимися выйти за них замуж. Естественно, прямиком сказать об этом ухажеру она не могла. Защитников ей не то что в этом, но и во всех близлежащих селениях было не сыскать. Оставалось рассчитывать только на свои силы. А в чем сила девушек? Естественно, в уме и хитрости.

Притворившись, что не отвергает приставаний опасного женишка, Мариурита тем не менее сказала, что должна хорошенько обдумать его предложение. Весьма довольный собой, тот отправился в гостиницу, а девушка вернулась домой и решила хорошенько поразмыслить. Она ничуть не сомневалась, что утром темный чародей явится за ответом, который, как он считал, может быть только положительным. Мариурита понимала, что в случае отрицательного ответа запросто может оказаться, например, в лягушачьей шкуре и провести остаток своей жизни, мечтая лишь о жирных мухах и комарах. Стало быть, ей следовало дать такой ответ, который был бы не отрицательным и не положительным, но одновременно сделал невозможными дальнейшие попытки темного чародея прибрать ее к рукам.

Крысиный король на несколько секунд замолчал, перевел дыхание и, почесывая бок, продолжил:

– Итак, у девушки была лишь одна ночь на то, чтобы придумать достойный ответ, и она его придумала.

Утром, когда чародей явился к ее дому, она вышла к нему в лучшей своей одежде, встретила его очень ласково, но сказала, что согласна выйти за него замуж лишь при условии, что тот ей докажет, насколько хорошо он владеет своим ремеслом.

Услышав ее условия, чародей лишь улыбнулся и с неимоверной спесью сказал, что согласен продемонстрировать свои способности. Он предложил собрать всех жителей селения, чтобы они удивились и возрадовались этому зрелищу.

Мариурита не возражала и часа через два на центральной площади собрались стар, млад, чтобы посмотреть на то, как чародей будет показывать свое мастерство. Многие из зевак шли на эту площадь не без некоторого колебания, поскольку предполагали, что от темного чародея добра ждать не приходится. Но все-таки пришли, поскольку любопытство сильнее чувства самосохранения. Чародею так не терпелось приступить к демонстрации своей силы, что он не дождался, пока соберутся все жители. Лишь только площадь наполнилась людьми в достаточной мере, он взмахнул руками и для начала превратился в страшного пожирателя больших летающих сникерсов лесоруба Пильщикова. Толпа заледенела от страха. Все знали, что летающие сникерсы давно перевелись, и каждому пришло в голову, что за неимением добычи этот монстр может наброситься на него. Однако чародей никого не тронул и, для того чтобы успокоить толпу, превратился в менее страшное создание – всего лишь в двадцатифутового дракона.

Жители селения облегченно вздохнули.

Следующим, в кого превратился чародей, был большой серый мастодонт. Он поднял хобот и затрубил. Видимо, чародей решил показать жителям селения, насколько точно он может копировать животных, облик которых они хорошо знали. Люди оценили. По толпе прокатился ропот восхищения. Мастодонт был совсем как настоящий.

Вернувшись в человеческий вид, чародей бросил на Мариуриту вопросительный взгляд, как бы спрашивая, удовлетворена ли она демонстрацией его способностей. Но девушка лишь покачала головой. Она хотела, чтобы он продолжал.

– Хорошо же, – сказал чародей голосом, от которого у многих в толпе затряслись поджилки. – Я покажу кое-что еще.

Он взмахнул рукой, и перед ним оказался сундук. Чародей откинул его крышку, и люди увидели, что тот доверху наполнен золотыми монетами и крупными, как яйцо археоптерикса, бриллиантами. По толпе пронесся вздох восхищения. Многие женщины стали бросать на Мариуриту завистливые взгляды, но она решила не отступать от задуманного.

– Мало, – заявила она. – Этого мало.

Чародей превращался в золотой град, грыз стаканы, метал молнии, кричал перепелкой и изрыгал огонь. Девушке все было мало.

Наконец, когда у него почти уже не остаюсь волшебных сил, Мариурита заявила:

– Теперь я хочу, чтобы ты прошел всего одно, последнее испытание.

Сообразив, что находится очень близко к победе, темный чародей воскликнул:

– Я готов исполнить все, что ты пожелаешь.

– Тогда, – промолвила прекрасная Мариурита, – прошу тебя, ответь мне на один-единственный вопрос. И если ответ меня удовлетворит, я выйду за тебя замуж.

– Спрашивай! – воскликнул чародей, уже предвкушавший близкую победу.

– Что очень редко, – спросила Мариурита, – но все же встречается? Однако нет ни одной женщины, которая хоть раз за свою жизнь да не решила бы, что этого на свете не бывает вовсе?

Чародей гадал очень долго, перебрал множество ответов, но так верного найти и не смог. Мариурита, понятное дело, выйти за него отказалась.

Темный чародей страшно озлобился и хотел было наслать на селение ужасное проклятие, но, так как почти вся его волшебная сила была истрачена во время испытаний, ничего у него не получилось. Ждать, когда она восстановится, чародей не захотел. Видимо, она восстанавливалась очень долго. Таким образом, пришлось ему собрать манатки и покинуть селение, в котором жила прекрасная Мариурита. Больше его никто не видел.

– Молодец баба! – с одобрением сказала хихикающая смерть.

– Все, – промолвил крысиный король. – Теперь ты меня отпускаешь?

– Э, нет. – Смерть погрозила ему мечом. – Сначала скажи отгадку.

– Какую? – спросил крысиный король.

– Загадки Мариуриты. В чем любая женщина хоть раз в жизни да сомневалась?

– Это же просто, – сказал крысиный король. – В мужской верности.

– Верно! – воскликнула смерть и захихикала. – Так оно и есть.

Крысиный король облегченно вздохнул и взглянул на нее не без надежды:

– Ну?

– Ладно, живи, – махнула рукой хихикающая смерть. – Однако учти, все это у тебя получилось только один раз. В следующий не поможет даже забавная история. Понял?

– Еще бы, как не понять, – хмуро сказал крысиный король.

– То-то же… – Хихикающая смерть погрозила ему пальцем и, прежде чем уйти обратно в стену, напомнила: – В следующий раз, когда мы встретимся, тебе не поздоровится. Я знаю, ты – вор и свое ремесло не бросишь. Стало быть, наша новая встреча неизбежна.

Она хихикнула и исчезла в стене. Крысиный король вытер со лба пот и быстро огляделся. На складе было по-прежнему тихо, пауки-сторожа все еще спали.

– Вот и хорошо, – пробормотал крысиный король и шагнул к шкатулке.

Замок на ней оказался простым и открылся за пару секунд. Когда откинулась крышка, у предводителя крыс вырвался вздох восхищения. Шкатулка была до краев наполнена похожими на пылающие угли драконьими камнями.

Это было огромное богатство. Крысиный король взял один камень, внимательно оглядел и со вздохом положил обратно в шкатулку.

Да, этого хватит для того, чтобы кормить все население подземного города несколько месяцев.

Он осторожно закрыл крышку, взял шкатулку под мышку и быстро на двух лапах прошел к норе, через которую попал на склад. Наклонившись над ней, он позвал:

– Эй, Мунька, Мунька!

Крыса высунула из норы острую мордочку и, облегченно вздохнув, сказала:

– Ах, мой хозяин, ты все-таки обманул хихикающую смерть!

– Ну конечно, – ухмыльнулся крысиный король. – Не скажу, чтобы это далось мне легко… Впрочем, не будем терять времени зря. Склад свободен, и рассвет не за горами.

Мунька возбужденно пискнула и побежала в глубь норы. Крысиный король прислушался. Вскоре до него долетел топот множества крысиных лап. Это приближался его отряд.

Предводитель крыс ухмыльнулся еще раз. Утром, открыв склад, его хозяин сильно удивится. С другой стороны, у людей слишком спокойная и безмятежная жизнь. Время от времени удивляться им полезно.

2.

Подземный город был близко. Крысиный король переложил шкатулку в другую лапу и оглянулся, чтобы еще раз полюбоваться своим отрядом. Каждая крыса тащила за собой небольшую, но очень емкую тележечку, наполненную доверху всяческими ценными вещами.

Склад оказался чертовски богатым. В нем нашлось множество очень нужных и полезных вещей. Единственное, о чем крысиный король жалел, это о том, что в его отряде осталось всего лишь девятнадцать крыс. Таким образом, количество добычи, которую они смогли унести, уменьшилось на одну двадцатую часть.

«Ну да ничего, – подумал он. – Там, в подземном городе, желающих достаточно. Даже более необходимого».

Бежавшая вслед за ним Мунька, увидев, как он обернулся, весело оскалила остренькие зубки.

– Хей! – радостно пискнула она. – Идем с добычей!

– Точно, – кивнул крысиный король. – Сегодня удачный день.

И все остальные крысы хором радостно запищали. Они уже и думать забыли об одноухой. Единственное, что от нее осталось, – голый хвост в подвале. Она допустила ошибку – и этого вполне хватило, чтобы никто и никогда больше о ней не вспомнил.

«Вспомнит ли кто-нибудь обо мне, после того как допущу ошибку я? – подумал крысиный король. – Впрочем, наверняка вспомнят. Мунька, по крайней мере».

Он перехватил шкатулку поудобнее и больше не оглядывался. Крысам было тяжело, но он знал, что ни одна из них не отстанет и не бросит груз. Где это видано, чтобы крыса из-за подобных мелочей оставила добычу? Особенно такую.

Коридор стал шире. Вот его перегородила толстая каменная стена. В правом ее углу было отверстие, через которое мог проскользнуть зверь величиной с крупную крысу, не больше. Из отверстия высовывалась мордочка охранника.

Увидев караван, он едва не подпрыгнул от радости.

В последнее время люди стали особенно бдительны и большинство из отправившихся на охоту отрядов возвращались без добычи. Предводитель крыс знал, что бестолковым людям было свойственно время от времени, в тщетной попытке оградить свои богатства от расхищения, объявлять войну крысам. Как правило, их фантазия не шла дальше отравленной приманки и увеличения количества ловушек, кстати сказать, довольно примитивных. Ловушки и яд делали крысам большое одолжение, избавляя их ряды от дураков и растяп. Те находили свою смерть, съев кусок отравленного мяса или забравшись во вдруг появившийся у входа в нору ящичек.

Крысы о них не жалели. Есть ли смысл жалеть дураков? А умные и осторожные никогда в ловушки не попадутся. Умные, как правило, оставались жить.

Рано или поздно глупые крысы погибали все. Ловушки стояли пустыми, отравленную пищу никто не трогал. Люди говорили друг другу, что наконец-то одержали победу, и наступало затишье.

Конечно, крысы помнили о случаях, когда люди не останавливались и на этом. Откуда-то они знали о подземном городе и несколько раз пытались его отыскать, чтобы разрушить. К счастью, ни разу довести это дело до конца им не удалось. Все-таки имело смысл предполагать, что однажды они подойдут к городу очень близко. Именно на этот случай здесь стоял охранник.

Крысиный король подошел к стене и опустил шкатулку перед отверстием. Охранник освободил проход. Снова распавшись на десяток крыс, король подземного города очень шустро протащил ношу в отверстие. Оказавшись на другой стороне, он снова соединился и сунул шкатулку под мышку.

Оглянувшись, он убедился, что остальные члены отряда следуют за ним. Через десяток метров был мост, такой узкий, что крысиному королю пришлось идти по нему боком.

Однажды люди все-таки подобрались к подземному городу очень близко. Они разрушили стену и вступили на мост. Крысы едва успели перегрызть скреплявшую последний пролет веревку. Мост рухнул, несколько человек упали в наполненную до краев тухлой водой канаву. И утонули. Жители песков, как правило, плавать не умеют. Люди отступили, испугавшись того, что на пути к подземному городу их может встретить еще несколько подобных ловушек. Это было мудрое решение.

Прежде чем отряд крысиного короля ступил на окраины подземного города, ему пришлось миновать еще три подобные западни. В том месте, где был падающий свод, им пришлось буквально красться. Для того чтобы он рухнул, было достаточно одного неверного движения.

Наконец коридор перед ними расширился, и они оказались на окраинах подземного города.

Построенный в стародавние времена пеликанцами, поклонниками бога-крысы, он был огромен и находился в естественной пещере, имеющей несколько выходов. Сейчас крысы пользовались только двумя, тщательно замаскировав остальные. Сделано это было опять же на случай нашествия пресловутых людей,

В дальнем конце пещеры находилось небольшое озерко с чистой водой. Таким образом, для того чтобы утолить жажду, крысам не нужно было отправляться за тридевять земель. Поблизости от подземного озера, в стенах пещеры имелось множество ниш и гротов. В них крысы уже многие века разводили колонии съедобных грибов. Являясь приятной добавкой к столу подземных охотниц, в случае неожиданной осады грибы эти могли спасти всю колонию от голодной смерти.

Крысиный король с наслаждением вдохнул сырой, холодный воздух подземного города. После мрака коридоров его полутьма показался ему почти ясным днем.

Свет проникал в пещеру через несколько узких шахт, пробитых в ее потолке еще в незапамятные времена, когда по улицам подземного города бегали не только крысы, но неспешно ходили и их поклонники – пеликанцы. Шахты эти выходили на поверхность в районе плато огненных духов. По слухам, как-то Ангро-майнью, могущественному волшебнику ближайших двадцати пяти миров, доложили, что некто Крак-барум, очень ловкий, но совершенно лишенный чувства самосохранения вор, похитив из его сокровищницы парочку редких магических предметов, скрылся от погони на этом плато. Немного подумав, Ангро-майнью сказал:

– Ну и пес с ним. Самое главное, чтобы его добыча не попала в чужие руки. Конечно, я могу отправиться за похищенными предметами на плато огненных духов. Только стоит ли шкурка выделки? Доставая их, придется потратить столько магической энергии, что ее хватит на создание еще десятка подобных вещичек. Не проще ли согласиться с тем, что они исчезли, просто исчезли?

Он оказался прав. Похититель и его добыча как в воду канули.

Покрытый каменными плитами пол подземных коридоров сменила брусчатка улиц подземного города. Крысиный король и его отряд гордо шествовали по середине улицы. Впрочем сам крысиный король старался выглядеть не очень довольным.

Его отряд вернулся с богатой добычей. Ну и что? Так должно быть.

Дома подземного города не отличались особенной высотой. Крыша самого большого из них была на уровне макушки среднего роста человека. И все-таки в этих домах имелось по нескольку этажей, состоящих из множества комнат, в каждой из которых копошились крысы, крысы и крысы. Их острые мордочки и поблескивающие в полутьме глаза виднелись в каждом окне.

Крысиный король знал, что это самое высшее проявление восхищения. Вернись его отряд ни с чем, весть об этом моментально облетела бы город, и никто из жильцов его многочисленных домов даже не высунул нос на улицу.

Он снова оглянулся. Вслед за ним семенила верная Мунька, а дальше тянулась колонна запряженных в тележки крыс. Колеса тележек постукивали по брусчатке, и тащившие их крысы шли, стараясь не показать и виду, что устали, гордо подняв головы. Им, в отличие от крысиного короля, не нужно было делать вид, будто они не сильно гордятся богатой добычей. Они буквально упивались тем, что на них одновременно смотрит так много соплеменников.

Отряд прошествовал в центр города, где помещались склады. Возле них уже суетились кладовщики. По древней традиции все они были белыми. Считалось, что белая крыса исполняет свои обязанности гораздо лучше. Поскольку белых крыс среди населения подземного города было немного, количество кладовщиков обычно не превышало необходимого уровня, для поддержания складов в порядке и чистоте.

Несколько кладовщиков тащили за собой связки тонких дощечек, являющиеся своего рода списками хранившегося на складах. С помощью острых зубов белые крысы выгрызали на них понятные только им значки.

Здесь, возле складов, и состоялся дележ добычи. Крысиный король поделил содержимое четырех тележек между членами своего отряда, а остальные стали шустро разгружать кладовщики и утаскивать их содержимое в темноту просторных складов.

Когда тележки опустели, девятнадцать крыс сложили на них свою долю добычи и приготовились разойтись по домам. Морды у них были крайне довольные. Каждый предвкушал, какой радостью будет возвращение в родную семью.

Один из воинов подошел к крысиному королю, и пропищал:

– Хозяин, у нас в отряде освободилось одно место.

Мунька шикнула было на него, но повелитель крыс благосклонно кивнул, и та скопировала его движение.

– Что ты предлагаешь? – спросил крысиный король.

– Хозяин, у меня есть племянник, очень способный крыс, который уже не раз доказал свое проворство и остроту зубов. Я прошу о милости взять его в твой отряд.

Крысиный король бросил на Муньку вопросительный взгляд. Та пропищала:

– Да, это верно. Он уже участвовал в нескольких славных делах и производит впечатление ловкого добытчика.

– Хорошо, – сказал предводитель крыс, – Пусть в следующий раз, когда я соберусь в набег, приходит вместе со всеми. Я посмотрю на него и решу, стоит его брать с собой или нет.

Глаза крысы радостно блеснули. Низко наклонив голову, она пропищала:

– Я очень благодарен, очень. Ручаюсь, мой племянник докажет, что достоин места в отряде самого главного охотника.

Крысиный король слегка улыбнулся:

– Настоящий охотник докажет, чего он стоит в любом отряде.

Крыса еще раз низко склонила голову и направилась к своей тележке.

Через пару минут возле складов остались только кладовщики, крысиный король и Мунька. Кладовщики выгрызали на дощечках новые значки, Мунька смотрела на крысиного короля преданными глазами, а тот смотрел в сторону озера, которое с этого места казалось большим, тусклым, старинной работы зеркалом, и думал о том, что вот и еще одна охота закончилась.

А что дальше?

Будет еще одна, а потом еще одна. И так дни станут сливаться в месяцы, месяцы в годы, пока жизнь не утечет, словно вода сквозь песок. И тогда, отправляясь в свою последнюю охоту, из которой не возвращается никто, он оглянется на прожитую жизнь и поймет, что всю ее потратил лишь на то, чтобы набить брюхо, да не попасться в очередную ловушку.

Должно быть что-то еще, должен быть в жизни некий тайный смысл. Тот, кому его не дано почувствовать, постепенно, сам не замечая этого, перекрашивает душу в черный цвет и умирает, проклиная судьбу, твердо зная, что чего-то не успел в этой жизни, чего-то не попробовал. Тот, кто его узнал на короткое время, всю оставшуюся жизнь будет стремиться найти его вновь. Тот, кто сумел его ухватить и не расстаться с ним до самой смерти, – счастливец, но таких мало, очень мало.

Крысиный король хорошо помнил время, когда этот смысл в его жизни был. Давал его странный, тоскующий по утраченному миру, убитый в нем и все-таки стремившийся обратно человек. А потом все кончилось. Человек вернулся в свой родной мир, и тайный смысл улетучился.

Крысиный король вздохнул.

«Может, – подумал он, – отоспаться, отдохнуть и снова наведаться на поверхность? Пообщаться с людьми? Неужели такой человек был один? Надо искать. Рано или поздно найдутся еще. Надо только искать».

Мунька ткнулась твердым носом ему в бок:

– Хозяин, пойдем, а? Не нравится мне выражение твоей морды, очень не нравится. Того и гляди, опять затоскуешь. Не дело это, совсем не дело.

– Да, совсем не дело, – едва слышно пробормотал крысиный король. – Ну что ж, пойдем.

Он поудобнее перехватил шкатулку с драконьими камнями и в сопровождении верной Муньки двинулся в сторону дворца.

– А там, в шкатулке, много? – на ходу спросила Мунька.

Крысиный король ухмыльнулся:

– Очень много.

– Это здорово. Вроде бы драконьи камни?

– Они самые.

Некоторое время Мунька молчала, потом спросила:

– А что ты собираешься с ними делать?

– Как – что? – удивился крысиный король. – Продам знакомому торговцу. Восемьдесят процентов вырученных за них денег пойдет на покупку провизии и разных необходимых вещей. Остальные, естественно, выделив из них твою долю, заберу в королевскую сокровищницу.

– Вот про это я и хотела поговорить.

Мунька, до этого бежавшая от крысиного короля справа, пристроилась теперь с другой стороны.

– Ну, в чем дело? – спросил тот.

– Интересно, а составит ли моя доля хотя бы один камешек полностью?

Крысиный король прикинул:

– Наверное, даже два.

Мунька от радости подпрыгнула чуть не на полметра.

– А можно… а можно… получить хотя бы один из них не деньгами, а, так сказать, натурой?

Крысиный король ухмыльнулся.

Ни для кого не было секретом, что Мунька страстно любила драгоценные камни. По слухам, комната, которую она занимала во дворце, являлась настоящей маленькой сокровищницей.

– Ты хочешь драконий камень? – уточнил он.

Мунька снова подпрыгнула и радостно запищала:

– Да, да, у меня еще нет драконьего камня. Если бы я его получила… О!

От избытка чувств она едва не налетела на стену ближайшего дома.

Крысиный король покачал головой:

– Хорошо, ты его получишь. Но не кажется ли тебе, что, прыгать, словно несмышленый крысенок, моим соратникам не пристало?

Мунька сейчас же пристроилась рядом с ним и, стараясь бежать неторопливо, важно, пропищала:

– Я виновата, больше не буду. Но, хозяин, я тебе так благодарна… – Помолчав, она попросила: – А можно поглядеть на драконьи камни прямо сейчас?

– Нет, – покачал головой крысиный король. – Наш народ чтит закон, но не стоит искушать его сверх меры. Только во дворце. Тем более, до него рукой подать.

До дворца и в самом деле оставалось несколько десятков метров.

Он представлял собой огромное, по меркам подземного города, сооружение. Его парадный вход был украшен толстыми колоннами из храмарила, очень редко встречающегося минерала, похожего на пористый алмаз. От алмаза храмарил отличался только чуть меньшей твердостью. Крыша у дворца была куполообразной и имела шпиль, украшенный на конце крохотной фигуркой крысы. Окна во дворце были высокими и такими узкими, что через них с трудом мог пролезть даже самый худой его обитатель. Впрочем, среди придворных не было принято лазить через окна.

Увидев крысиного короля, два стражника, отдавая ему ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.

Стражники вновь опустились на четвереньки и замерли.

В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.

Когда стражники закрыли за ними дверь, крысиный король проследовал прямиком в тронный зал. Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать была лишь слегка меньше крысиного короля. Передвигалась она, так же как и ее сын, на задних лапах и была буквально увешана золотыми украшениями. Фрейлины были самыми обыкновенными крысами, от долгого безделья порядочно разжиревшими. Как знак занимаемого ими поста шею каждой охватывал узенький золотой ошейник.

Королева-мать радостно воскликнула:

– Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?

– Я бы не назвал ее совсем неудачной, – сказал крысиный король и показал ей шкатулку, – Она полным-полна драконьими камнями.

– О! Это неплохо, – улыбнулась королева–мать. – Поздравляю, мой дорогой сын, и выражаю радость по поводу твоего возвращения домой.

Как того и требовал этикет, крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:

– Я счастлив служить нашему городу и тебе, мама.

– Знаю. – Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.

Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.

Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:

– Все хорошо, все очень хорошо. Просто… мне хотелось бы с тобой поговорить.

– В любой момент, – беспечно ответил крысиный король, – хоть сейчас.

– Прекрасно, – с обезоруживающей простотой сказала королева-мать. – Тогда так и сделаем.

Она повернулась к фрейлинам и приказала:

– Оставьте нас.

Те послушно вышли из зала.

– Так в чем дело? – спросил крысиный король.

– Тебя, кстати, это тоже касается, – сказала крысиная королева.

Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.

– Сейчас, – улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.

Крепко зажав добычу в зубах, Мунька радостно пискнула и опрометью бросилась из зала.

– Ну вот, – сказал крысиный король. – Теперь мы одни. Так что так волнует мою мать?

Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:

– Да, кое-что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над сказанным мной самым серьезным образом.

Крысиный король почесал живот:

– Ты все о том же?

– Так и есть, – подтвердила королева. – Меня беспокоит судьба моего сына, и, пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.

– Ах, мама, все должно идти своим чередом. Если сильно торопить события, то это обязательно закончится не лучшим образом.

– Если не торопить события, – возразила королева-мать, – то они, как правило, наступают слишком поздно, тогда, когда в них уже нет никакой нужды.

– Куда ты клонишь? – с подозрением спросил крысиный король.

Королева фыркнула:

– Будь добр, сын мой, выражайся более изящно. Не забывай, что ты не какая-то там простая крыса. Учти, когда для меня настанет время спуститься в царство теней, ты останешься единственным и безраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.

– Это время наступит еще не скоро, – напомнил крысиный король. – Уверен, мы будем править этим городом вместе еще долгие и долгие годы… Однако ты меня заинтриговала. Как я понимаю, ты обнаружила для меня новую невесту?

– Ну… – замялась королева-мать.

– Да ладно, – махнул лапой крысиный король. – Говори как есть. Нашла?

– А хоть бы и так! – сказала королева. – Если мой сын не желает искать себе суженую, то почему бы это не сделать за него мне?

– Понятно, – сухо сказал крысиный король. – И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?

– О! Она прелестна, – ответила королева. – Это дочь бесхвостого крысиного короля, город которого расположен, если считать от начала великой цепи, в седьмом от нашего мире.

– Однако далековато, – задумчиво сказал крысиный король.

– Вот и прекрасно. – Королева нервно оскалила клыки. – Всем известно, что наиболее здоровое и умное потомство получается у родителей из разных миров.

Крысиный король бросил на нее проницательный взгляд.

– Ну хорошо, – сказал он. – Все это просто здорово, но ты, надеюсь, понимаешь, что нам придется взять ее в свой город? Таким образом, появится третья правительница. Если два правителя крысиного города являются нормой, то три – уже многовато. Сможешь ли ты делить с ней власть? Учти, поскольку я являюсь военным королем, а ты королевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.

Королева-мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:

– А хоть бы и так. Я уверена, что больших проблем у меня с ней не будет. Я знаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев. Прежде чем она сможет узнать его так, что станет мне соперницей, пройдет много времени.

– Это время все-таки наступит, – Король вновь почесал живот. – Может, если она и в самом деле так красива и умна, какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь?

Он хитро улыбнулся.

Заметив его улыбку, королева нервно замахала хвостом и несколько раз пробежала зал из конца в конец. Наконец, остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:

– Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой. Она может быть просто женой, и не более.

Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.

– Неужели ты можешь представить, – с легкой иронией сказал он, – что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.

Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.

– Кроме того, – добавил крысиный король, – совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король. Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.

Королева-мать нервно хлестнула хвостом:

– А если мы ему об этом не скажем?

– Какой окажется моя семейная жизнь, если она начнется с такого обмана? – спросил крысиный король.

В этот раз королева задумалась надолго. Желая еще подлить масла в огонь, крысиный король добавил:

– Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.

– Ну хорошо, – с тяжелым вздохом сказала королева-мать. – Дай время подумать. Мне кажется, я найду выход из этого положения. Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.

«В конце концов, чем я рискую? – подумал крысиный король. – В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания».

– Хорошо, – промолвил он. – Я тебе обещаю, что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, немедленно на ней и женюсь.

– Вот и отлично! – промолвила королева. – Ты пролил на мое сердце бальзам.

– Я рад, что доставил своей матушке радость.

Крысиный король с облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.

– А я обещаю подумать над этой проблемой, – промолвила крысиная королева.

– Твое право, – сказал крысиный король.

– Мне кажется, выход из положения должен быть, – проговорила королева-мать. – И я его найду. Не забывай, твоя мать известна как очень хитрая крыса.

Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:

– Ничуть не сомневаюсь.

– И думать я начну прямо сейчас, – сказала королева-мать. – Для начала отправлюсь-ка я посоветоваться со старым седым крысом, живущим на самом берегу озера.

Сказав это, она направилась к двери, за которой ее ждали фрейлины.

Крысиный король вновь почесал брюхо. Вид у него был несколько озадаченный. Седой крыс был так стар, что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это, его знали как великого мудреца подземного города. А мать его и в самом деле, была известна как очень хитрая крыса. Недаром ей удалось так долго оставаться королевой мирного времени. Встретившись, эти два великих плутишки могли найти выход из любого положения.

«А не перегнул ли я палку?– спросил сам себя крысиный король. – Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?»

Он прошел по тронному залу, рассеянно обходя сваленные в его углах груды драгоценных трофеев. Часть из них была добыта им самим, но большинство лежали в тронном зале уже многие сотни лет. Здесь были всевозможные золотые кувшины, перо из хвоста птицы Рух, мечи с клинками из драгоценного мурджума, пара вставных челюстей с длинными острыми клыками, медный светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, фитиль его гореть не хотел. Молва гласила что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто бы послышался чей-то возмущенный вопль, который быстро прервался. Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье, а потом она замолкла навек. В молодости, услышав эту легенду, крысиный король лично заправил лампу маслом, но никаких звуков так и не последовало. По правде говоря, эта лампа была самой бесполезной вещью из всех, хранившихся в тронном зале. Не выкинули ее лишь потому, что отделка у нее была великолепная. Опять же одна из легенд гласила, что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С тех пор она и хранилась в тронном зале как память о нем, великом Оладине, жулике и хитреце, покрывшем их род такой славой, что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.

Задумчиво разглядывая медную лампу, крысиный король думал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.

«Ну и пусть, – вдруг решил он. – Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника и даже двух».

Он потрогал лапой медную лампу и содрогнулся, вдруг осознав, что женитьба будет концом его свободы.

«И со всеми приключениями придется покончить, – подумал он. – Покой, семейная жизнь, насущные дела… Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я не готов. Я пока не нашел того, что мне так нужно: ответа на некоторые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»

Рядом с ним послышался радостный писк.

Оглянувшись, крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.

Крысиный король усмехнулся:

– Вот так-то, Мунька, есть большие шансы, что скоро нашим совместным походам придет…

Договорить он не успел.

В тронный зал опрометью влетел какой-то крыс.

– Повелитель, там, у входа в город… он там… и действительно в ливрее.

Крысиный король удивленно спросил:

– Кто у входа в город? Стой спокойно и рассказывай по порядку. Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая-то ливрея?

Он уже узнал в этом крысе одного из стражников, тех, что охраняли ворота.

Сделав чудовищное усилие, тот сумел овладеть собой и стал рассказывать:

– Он подошел ко входу в город и потребовал, чтобы к нему вышел крысиный король. Дескать, у него к тебе какое-то дело. Очень важное.

– Кто он-то?

– Подхалим Ангро-майнью!

– Ты ничего не перепутал? – Крысиный король давно уже так не удивлялся.

– Именно он. Видел я подхалимов Ангро-майнью и знаю, как они выглядят. Судя по золотому шитью на ливрее, он высокого ранга. И еще – с ним два дэва. Только к входу в город он подошел один, а дэвы остались стоять от него шагах в десяти.

– Где? – Крысиный король все еще не мог до конца осмыслить эту новость.

– Перед стеной, за которой мост с сюрпризом. Такое впечатление, словно бы они шли по следам твоего отряда.

– Стоп! – Крысиный король взмахнул лапами. – Итак, дэвы остановились, не доходя до стены, а этот подхалим подошел. Так?

– Совершенно точно. Он подошел и сказал, что желает видеть крысиного короля, причем, дело очень важное. Сказал, что будет ждать тебя там, возле ворот. Ну, Кривозуб, который как раз за них отвечает, мне и говорит: «Давай беги к крысиному королю. Дело, похоже, очень важное. Давай дуй». Вот и я побежал.

– Понятно, – кивнул крысиный король. – Значит, он меня ждет?

– Точно, ждет.

Предводитель крыс пожал плечами:

– Ну, ничего не остается, как сходить с ним поговорить.

– Только это, – промолвил стражник. – Он говорит, что, дескать, дело важное… в смысле, чтобы ты поторопился.

– Подождет, – ухмыльнулся крысиный король. – Если и в самом деле важное – подождет.

– Я с тобой! – пискнула Мунька.

– Ладно, – сказал крысиный король. – Только сначала доложи обо всем королеве-матери. Она отправилась к старому крысу, тому, который живет на берегу озера. Доложишь и со всех ног догоняй меня. Поняла?

– Бегу! – пискнула Мунька и опрометью бросилась прочь из тронного зала.

Крысиный король задумчиво расправил длинные белые усы и вслед за стражником неторопливо вышел на улицу.

Мунька догнала их, когда они были уже на полдороге к входу в город. Пристроившись рядом с крысиным королем, она пропищала:

– Я вот что думала, пока вас догоняла… Откуда этот Ангро-майнью узнал о нашем подземном городе? Может, стоит объявить тревогу? Вдруг это начало очередной войны с людьми?

– Сомневаюсь, – покачал головой крысиный король. – Войны с людьми начинаются не так. А насчет Ангро-майнью… Почему бы ему не знать о нашем городе? Все-таки великий волшебник. – Он усмехнулся и хитро прищурился: – И что-то этому великому волшебнику от меня надо. Держу пари, очень необычное. Как бы то ни было, но у меня предчувствие, что с женитьбой в ближайшее время придется повременить. Так ли это плохо?

3

Ангро-майнью собирался завтракать.

Подхалим третьего разряда принес на золотом подносе стакан сладкого чая и три небольших сухарика, намазанных тонким слоем свежайшего масла. Морда у него была совершенно непроницаемая, но поднос опустился на стоявший напротив балкона столик с легким стуком.

– Эй, дурак, – спросил великий маг, – небось думаешь, что на моем месте обжирался бы деликатесами с утра до вечера?

Подхалим слегка пошевелил ушами, потом взмахнул длинным пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.

– Понятно, – почти весело сказал Ангро-майнью. – Значит, ты так не думал?

Подхалим поклонился еще раз.

– Врешь, – довольно сказал Ангро-майнью. – Как есть – врешь. Кретин, ты не понимаешь, что не просидел бы на моем месте и месяца. Куда там – месяца! Ты не продержался бы и дня. Вон, посмотри на баранов за окном. Они, кстати, тоже думают, что будут на моем месте с утра до ночи набивать желудок. И поэтому им ничего не светит.

Он махнул рукой в сторону окна. Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.

Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Создавая ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров.

Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место решили, что там, где защита подходит к дворцу ближе всего – слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет ее разрушить. Они и пытались.

Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал неспеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

Насмешливо фыркнув, великий маг вернулся в комнату и взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.

Претенденты старались вовсю. Один парил напротив балкона и без устали швырял в защиту очень красивые молнии. Двое других, монотонно напевая заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену и конечно же отлетали от нее так, словно она была резиновой.

Ангро-майнью подумал, что таким образом они его защиту все же пробьют. Через полгода, может, немного позже.

У него даже появилось искушение дать им эти полгода. Ну, не полгода, так месяцев пять.

«Будь великодушен, – сказал он себе. – Излишняя жестокость, как правило, приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К тем, кто метит на мое место из чисто корыстных побуждений, присоединяются всякие там идеалисты и провозглашают что-нибудь вроде: «Долой кровавого тирана!». А стоит пришить с десяток идеалистов, как они сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее… До бесконечности».

Он повернулся к подхалиму и сказал:

– Кстати, я вчера посылал одного из вас к крысиному королю. Каковы результаты?

Подхалим отвесил низкий поклон и щелкнул пальцами. Дверь в спальню Ангро-майнью распахнулась, и в нее, почтительно ступая на самые кончики лап, вошел подхалим второго разряда. Не дойдя до Ангро-майнью пару шагов, он нижайше склонился и доложил:

– О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю о твоем желании его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.

– Как он воспринял мое приглашение?

Подхалим второго разряда кашлянул:

– Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.

Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для задуманного. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.

Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.

– Ага, осталось два часа, – пробормотал он. – Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне заставить работать на себя крысу. Говорят, это очень трудно.

Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.

Можно сказать, тогда их схватка закончилось ничьей. Как все получится сейчас?

– Ладно, ступайте, – сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. – И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.

Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.

– Кретины! – крикнул им Ангро-майнью. – Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может, что-то и получится.

Претенденты бросали на него злобные взгляды, но не более. Ангро-майнью сделал вывод, что они такое заклинание не знают, и тяжело вздохнул.

Нет, раньше претенденты были опаснее.

«Вырождаются они, что ли? – подумал Ангро-майнью. – Может, создать тайное общество претендентов на мои владения, для того чтобы их слегка натаскивать?»

Эта мысль ему понравилась. Конечно, претенденты не будут знать о том, что это общество создаст именно он. Значит, придется нанять помощников, пустить слух, будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.

Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, возможность поразвлечься. Новые претенденты станут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.

«Кстати, – подумал Ангро-майнью. – Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один ручеек».

Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.

«И еще, – подумал он. – Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный соперник. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить».

Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:

– Привет, кореш, пива хочешь?

Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.

– Отчего же? – сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. – Давай!

Друг третьего разряда ловко швырнул банку, и повелитель двадцати пяти миров цепко ее поймал.

В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.

– Ну что, кореш, как твои делишки?

– Так себе. – Ангро-майнью зевнул. – Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.

– Круто, – сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как и многие придворные. – Может, прошвырнемся по чувихам?

Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что дней через пять возьмет и согласится. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.

– Что-то ты заработался, – изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. – Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?

«Знал бы ты, что такое дискотека, – ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».

Впрочем, вслух он сказал:

– Да нет, что-то не хочется.

Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно – до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.

– Да и эти… – Ангро-майнью покосился на окно. – Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца, когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. – Он довольно улыбнулся.

Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:

– Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?

– Зачем? – удивился Ангро-майнью. – Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.

– Не понимаю, – пожал плечами друг. – О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?

Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:

–…или иллюзию шанса. А?

Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:

– Это ты здорово. Нет, каков прикол?

– Точно – прикол, – согласился с ним Ангро-майнью.

Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.

«Чуть-чуть добавить скверных манер, – решил он про себя. – И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».

– Хочешь посмотреть, как я их сделаю? – спросил он у друга.

– А чё? Давай! – широко улыбнулся тот.

– Сейчас они у меня узнают, – азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.

Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.

Облокотившись на ограждение балкона, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их стараниями. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.

Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.

Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из неудачников наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.

Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп третьего, атаковавшего его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.

– Вот это да, – пробормотал Ангро-майнью.

Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.

Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:

– Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.

– Да пошел ты… – процедил королевский друг. – Тебе нужно, ты и беги.

– Что?! – зловеще спросил Ангро-майнью. – Если через секунду будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое…

Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:

– Слушаюсь!

И бросился прочь.

– Вот так-то, – пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улепетывающего претендента. – Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужно питаться должным образом, иначе он захиреет. А морить голодом любимого дракона вовсе не дело.

К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же силен, как и в других.

Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая чешуей фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.

«Догонит, обязательно догонит, – прикинул он. – Ну вот и хорошо».

Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и, робко сложив лапы на груди, остановился возле двери.

– Проходи, чего стоишь, – буркнул Ангро-майнью. – И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?

Тотчас превратившись в хамоватого типа, королевский друг плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.

Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.

– Ладно, – примирительно махнул он рукой. – Видел, как я их сделал?

– Клево, – согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. – Куда свое пиво-то дел? Давай тоже хлебни.

– Это мысль, – согласился Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.

– Ну вот, – промолвил Ангро-майнью. – Одну проблему мы решили. Теперь осталась другая.

– Какая? – полюбопытствовал королевский Друг.

– Крысиный король, – объяснил Ангро-майнью. – Я тут с ним одну комбинацию задумал. Хочешь, расскажу?

– Валяй, – махнул лапой его собеседник. – Трави. Уверен, мне понравится.

4.

– А если это ловушка? – спросила Мунька.

– Сомневаюсь, – возразил крысиный король. – Пожелай Ангро-майнью меня поймать, он пустил бы в ход магию. Нет, тут что-то другое…

Им попалась развилка, и они уверенно свернули направо. До выхода на поверхность оставалось еще три коридора.

Перехватив поудобнее завернутую в кусок черной материи шкатулку с драконьими камнями, крысиный король добавил:

– Может, все не так плохо. Кто их знает, этих могущественных правителей? Вдруг ему просто стало скучно, захотелось с кем-нибудь выпить, вспомнить прошлые дела…

– Ну, выпить-то ему есть с кем, – сказала Мунька. – Одна из наших рассказывала мне, что он недавно обзавелся королевским другом.

– Кем?

– Королевским другом.

Крысиный король тихо хмыкнул.

– У таких могущественных правителей друзей не бывает.

– Бывают, – сказала Мунька. – Из бывших подхалимов.

– Ну разве что…

Минут через пятнадцать туннель вывел их в подвал полуразрушенного дворца пеликанских королей. От дворца, собственно, остались одни стены. А вот подвал сохранился неплохо, видимо, благодаря крепко сложенному потолку, который поддерживали толстые, пузатые колонны.

В подвале всегда царил полумрак. Можно было посидеть, подождать, когда глаза привыкнут к свету.

Крысиный король привалился к колонне и сел на задние лапы, задумчиво поглядывая туда, где был выход на поверхность. Мунька пристроилась рядом.

– А если это ловушка? – спросила она.

Повелитель крыс пожал плечами.

– Тогда не вернусь в подземный город. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем если бы дэвы явились за мной прямо туда.

– Мы бы их встретили.

– Конечно, – согласился крысиный король, – но чем это могло закончиться? К тому же, дэвы – не недотепы-горожане. Их на дешевые штучки с падающим потолком и обваливающимся мостом не купишь. Думаю, это их только разозлит. Подземным городом нельзя рисковать. Крысиные короли приходят и уходят, а город должен жить.

Он еще раз посмотрел в сторону выхода. Пожалуй, пора было отправляться в путь. Во дворце очень не любят, когда кто-то опаздывает. А ему еще следовало позаботиться о драконьих камнях.

Крысиный король задумчиво погладил висевший на шее транспортный амулет, некогда полученный из рук Ангро-майнью.

Да, нужно было спешить.

– Пошли, – сказал он Муньке и, встав, поудобнее ухватил тяжелую шкатулку.

– Пора, – согласилась та.

До городской стены было не более ста метров. Крысиный король дошел до нее, посмотрел в сторону ворот, у которых стояла парочка дэвов, и решительно свернул в другую сторону.

– Можно было и через ворота, – сказала Мунька.

– Правильно, – откликнулся крысиный король. – Только ты забыла о шкатулке. А ну как дэвы захотят посмотреть, что это я несу? Вполне возможно ее владелец уже обнаружил недостачу и успел о ней заявить. Нет, у меня под мышкой целое состояние и потерять его я не могу.

Он остановился возле росшего у самой стены густого кустарника и раздвинул его ветки. Лаз был небольшой, но крысиный король ловко проскользнул в него и оказался в городе.

– Кроме того, – сказал он Муньке, – так до дома купца ближе.

Через пару минут он уже шел по улице, весело насчитывая, настороженно косясь на попадавшихся по дороге дэвов, задумчиво разглядывая вывески магазинчиков, мимо которых проходил, прикидывая, стоит ли в них наведаться ближайшей удобной ночью.

– Нет, – наконец глубокомысленно сказал он Муньке, – люди, они, конечно, дураки, но очень опасные. С ними ухо держи востро.

Мунька бежала рядом с ним, все время оглядываясь, готовая при малейшей опасности юркнуть в канализационную решетку.

Два мальчишки, лет десяти, от нечего делать увязались было за ними, выкрикивая какую-то обидную частушку. Продемонстрировав им безупречной белизны зубы, крысиный король тихо и зловеще сказал:

–Вот к тебе, – ткнул он лапой в одного из мальчишек, – я приду сегодня ночью и для начала откушу тебе нос. А к твоему товарищу я заявлюсь завтра и отгрызу ему уши. Понятно?

Мальчишки с воплями кинулись наутек. Мунька покачала головой:

– Зря ты так, они же не со зла. Так, от скуки.

– А ты забыла, сколько наших друзей погибло только потому, что человеческим детенышам было скучно? – спросил крысиный король. – То-то… Может быть, я и в самом деле поступил скверно… но только самые страшные преступления совершаются именно так – от скуки.

– Это точно, – сказала Мунька, подозрительно глядя на очередного встреченного ими дэва. К счастью, тому было совсем не до них. Посередине улицы шел человек в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и штанах из грубой материи. На широком кожаном поясе у него висела кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Как раз в тот момент, когда дэв им заинтересовался, человек остановился и принялся оглядываться по сторонам.

– Что, парень, неприятностей ищешь? – спросил дэв.

Парень вместо ответа сдвинул шляпу на затылок и ошарашенно, словно увидел нечто невероятное, стал разглядывать дэва. Наконец на лице его появилось понимающее выражение.

– Ага, – сказал он. – Так вот, значит, как все это выглядит.

– А чем тебе не нравится увиденное? – учтиво, поигрывая шипастой палицей, спросил дэв.

– Да как сказать… не то чтобы мне это место не нравилось. Просто я никак не возьму в толк, как здесь оказался. Гнался я, значит, за мосластым Джефером, чтобы надрать ему зад за то, что он приставал к моей девчонке… а потом…

– Оказался здесь, – подсказал дэв.

– Точно! – Парень широко улыбнулся, словно ему сообщили самую приятную новость на свете.

– Понятно. Ну-ка, повернись ко мне спиной, – приказал блюститель порядка.

Парень покорно повернулся. В спине у него, примерно там, где у людей располагается сердце, виднеются две дырки от пуль.

– Видно, этот мосластый Джефер не увалень, – сказал король. – Обе пули он положил куда нужно. Вот только в спину… Прискорбно!

– Еще бы, – поддакнула Мунька. – Некоторые люди не имеют ни чести, ни совести. Совсем как мы.

– Точно.

Парень и полицейский давно уже остались далеко позади, а крысиный король все еще осуждающе покачивал головой.

«Странные они, эти люди, – думал он. – Никогда не угадаешь, на что они способны. В одних обстоятельствах на величайшую подлость, в других те же самые люди могут проявить невероятное благородство, граничащее с поразительной глупостью. Ими двигают скрытые побуждения, которые нам, крысам, частенько понять невозможно».

Тут на него едва не наехала тележка мусорщика, почти доверху груженная старыми идеалами и символами. На ней лежали потертые, пробитые во многих местах пулями и залитые вином знамена. От некоторых пахло довольно резко. Рядом со знаменами лежало несколько гипсовых бюстов некогда знаменитых, а теперь совершенно забытых людей и стопка книжек в красивых, тисненых золотом обложках. Отпрыгнув в сторону, крысиный король возмущенно спросил у мусорщика:

– Ты что, не видишь, куда едешь?

Мусорщик ошарашенно помотал головой, отвернул тележку в сторону и, так ничего и не ответив, стал выталкивать ее с тротуара на проезжую часть улицы.

– Знамен нанюхался, – пискнула Мунька, выскочившая из канализационной решетки, в которую метнулась, чтобы не попасть под колеса. – Они, эти знамена, особенно определенных цветов, голову затуманивают так, что можно совсем разум потерять.

– Чтоб он сдох, – мрачно пробормотал крысиный король. – Я из-за него чуть шкатулку не уронил.

Он взглянул на мусорщика, а тот был от них уже в десятке шагов, и махнул лапой.

– Ладно, некогда мне скандалить. А то я бы ему показал, где раки зимуют.

– Некогда нам, – согласилась Мунька. – Так ты к нужному человеку не попадешь никогда.

И они пошли дальше, миновали парочку переулков, прошмыгнули мимо сытого и поэтому не сделавшего попытки на них напасть камеопарда, пробежали под сильно обветшавшей аркой двадцати семи невинно убиенных адептов. За ней был еще один узкий и грязный переулок. Он привел их к мрачному двухэтажному дому, второй этаж которого использовался под жилые помещения, а в первом находилась лавка, принадлежащая нужному им человеку. Тот был на месте и пытался найти что-то на длинной, занимавшей всю стену полке, заваленной самым разнообразным барахлом, но, завидев посетителей, тотчас бросился к ним.

– Приветствую самых почитаемых в этом доме гостей! Какая надобность у вас ко мне возникла?

Оглядевшись, крысиный король убедился, что они в лавке одни, и вручил торговцу завернутую в материю шкатулку:

– Вот это.

– Понимаю.

Торговец поспешно запер входную дверь на огромный засов, задвинул на окнах тяжелые, насквозь пропылившиеся шторы и прошел к прилавку. Там, поскольку в лавке стало темно, он зажег четыре свечи, стоящие в медном литом подсвечнике. Очень осторожно он развернул сверток и, увидев шкатулку, издал довольный смешок.

– Кажется, я догадываюсь, что вы мне принесли. Борода толстого Ефыра за сегодняшнее утро значительно поредела, а волосы с головы он дерет нещадно. Думаю, к вечеру он будет лыс, как коленка. Здесь лежат драконьи камни?

– Не желаешь взглянуть? – промолвил крысиный король.

– Желаю.

Торговец поднял крышку шкатулки и восхищенно присвистнул:

– Да, это они.

Крысиный король подошел к прилавку и, облокотившись так, чтобы его морда оказалась совсем близко от лица торговца, заглянул ему в глаза:

– Рассчитываешь купить их за гроши? Напрасно.

Взяв один из камней, торговец стал сосредоточенно его рассматривать:

– А кто тебе сказал, что я собираюсь их купить?

Крысиный король ухмыльнулся:

– Говорят, крысы обладают даром проникать в суть вещей. Что-то мне подсказывает – ты очень хочешь их купить.

– Бесспорно. – Торговец со вздохом положил камень обратно в шкатулку. – Я хотел бы все это купить, но, увы, не могу.

– Почему? – пискнула Мунька, уже каким-то образом вскарабкавшаяся на прилавок.

– Да потому, что они слишком дорогие, – ответил торговец. – Потому, что я смогу их перепродать, только когда утихнет шум, поднятый их бывшим владельцем. А это будет очень нескоро. И деньги, которые я вложу в их покупку, будут лежать все это время без движения. Если же я куплю на них обычный товар, то смогу несколько раз обернуть и получу гораздо большую прибыль.

– Насколько я знаю, – сказал крысиный король, – цена на драконьи камни не ограничена. Ты всегда сможешь получить за них столько, сколько пожелаешь.

– Сначала нужно найти покупателя. – Торговец поднял вверх палец. – А для того, чтобы я мог получить с них достаточную выгоду, покупатель должен быть очень, очень богатым человеком. Найти такого нелегко.

– Ты мог бы продать их по одному, – подсказал крысиный король. – И получить еще больше денег.

– Тогда о том, что я их продаю, узнает слишком много народа, – парировал торговец. – В конце концов об этом проведает толстый Ефыр. Боюсь, я не смогу доказать, что это не его камни.

Крысиный король ухмыльнулся. Он любил торговаться и теперь предчувствовал долгое и увлекательное сражение.

– Стало быть, ты не желаешь их брать?

Торговец встрепенулся:

– Разве я так говорил? Я просто объяснил, с какими трудностями столкнусь, если куплю их у вас. Однако при достаточно приемлемых условиях наша сделка вполне может состоятся.

Крысиный король хитро прищурился:

– И какие условия ты называешь «достаточно приемлемыми»?

– Ну… – хорошо понимая, что упустил инициативу, замялся торговец.

– Я слушаю.

Торговец взмахнул руками и, чтобы выиграть время, стал снова рассматривать драконьи камни.

– Учти, – сказал крысиный король. – Мы всегда вели с тобой дела честно. А твои склады ни разу не подверглись нашему нападению. Если нам придется искать себе нового друга, я не смогу гарантировать, что все останется по-прежнему.

Рука торговца дрогнула, и драконий камень упал обратно в шкатулку.

– Стало быть, ты мне угрожаешь? – с горечью сказал он. –И это после всего, что я для вас сделал…

– Ты и получил кое-что взамен, – напомнил крысиный король. – Насколько я знаю, тебе в данный момент принадлежит несколько десятков домов. И еще три магазина, не таких убогих, как этот, а на центральных улицах. Я уже не хочу говорить о пяти загородных виллах, купленных на подставных лиц, но, несомненно, принадлежащих тебе. Ну, и всякие мелочи, вовсе не достойные упоминания: счета в банках, собственная песчаная яхта, пара-другая любовниц… У тебя нет ощущения, что всем этим ты обязан нам?

Однако торговец уже очнулся.

– Конечно, конечно, – быстро проговорил он. – Я не устаю днем и ночью молиться, чтобы всем серым охотникам сопутствовала удача. В домах, принадлежащих мне, нет ни единой крысоловки, и всегда, повторяю, всегда я твердо держал свое слово… – Он немного помедлил, словно собираясь с духом, потом сказал: – И все-таки эти камни слишком дорогие. Если я заплачу вам за них много, то, вполне возможно, не смогу получить достаточную прибыль. А мне деньги нужны. Как ты справедливо заметил, у меня целая куча домов, магазинов и вилл. Конечно, магазины и дома приносят доход, но они требуют и расходов. Если я не получу прибыль, к которой привык, то, вполне возможно, мои дела расстроятся и в скором времени я разорюсь. Ты сам знаешь, как мимолетно богатство и как легко оно может исчезнуть, словно развеянное ветром.

Крысиный король коротко вздохнул.

– Ладно, – сказал он. – Давай заканчивай… Я бы мог торговаться с тобой еще долго, но, честное слово, через полчаса мне нужно быть в одном месте. И клянусь, если мы не договоримся в течение ближайших пяти минут, серые охотники найдут себе нового друга, более сговорчивого, не имеющего привычки отнимать у них время.

Торговец бросил на него испытующий взгляд и, очевидно, пришел к выводу, что он не обманывает. Немного помедлив, он с видимой неохотой хлопнул ладонью по прилавку и возвестил:

– Ладно, давай говорить серьезно.

Он провел рукой по лицу, вытер выступивший на лбу пот и ушел в подсобное помещение. Вернулся он через полминуты с подносом, на котором стояли два высоких бокала и блюдце.

– Для начала вот это, – сказал он.

Крысиный король принюхался и широко улыбнулся:

– Никак, грахамский нектар?

– Он самый, – довольно возвестил торговец.

Крысиный король взял один из бокалов, торговец – другой, Мунька пристроилась к блюдцу и стала быстро-быстро из него лакать. Так, попивая нектар, они в течение последующих пяти минут быстро и по-деловому обсудили, сколько крысиный король получит за драконьи камни. Причем король, к некоторой радости торговца, сказал, что денег ему на этот раз не надо. Потом он продиктовал какие товары, продукты питания и напитки его интересуют и в каком количестве. Торговец быстро составил список и удовлетворенно кивнул.

Теперь оставалось только договориться кода и куда нужно доставить указанные товары. Они сделали это, допивая нектар.

– Товары заберет она, – в заключение сказал крысиный король и кивнул на Муньку. – У меня, похоже, намечаются кое-какие дела.

– Как тебе будет угодно, – кивнул торговец. – А что это за дела?

– Они мои, – ласково улыбнулся крысиный король. – Посторонним о них знать не обязательно.

– О нет, конечно, нет, – залебезил торговец. – Я вовсе не пытался что-то выведать, но все-таки… Если эти дела принесут тебе безделушки вроде драконьих камней, то я всегда рад помочь в их сбыте своим добрым друзьям.

– Обязательно, – решил ответить любезностью на любезность крысиный король. – Все, что будет представлять хоть какую-то ценность, неминуемо попадет к тебе.

Торговец торжественно поклонился. Когда через три минуты крысиный король и Мунька вышли на улицу, вид у них был довольный. Сделка состоялась. Теперь можно было подумать и о визите во дворец Ангро-майнью.

– Вот что, – сказал крысиный король Муньке. – Ты сейчас вернешься в подземный город и приготовишь команду, которая будет перетаскивать в кладовые то, что мы сейчас закупили. Проследи, чтобы двадцать процентов от продуктов, товаров и напитков прямиком попали во дворец. С теми, кто попытается что-нибудь украсть, расправишься по-своему. Понятно?