Читать онлайн По ту сторону зла. Целитель на замену бесплатно

Шел 1321 год пришествия демонов в Мидгаре. Кто-то говорил, что однажды небеса разверзлись, и с них хлынули полчища страшных уродливых созданий – с нетопыриными крыльями и огромными клыками. Кто-то говорил, что демоны вылезли из-под земли. Но одно оставалось неизменным – уже больше тысячи лет шла кровопролитная война между людьми и демонами, ежегодно уничтожавшая тысячи и тысячи представителей обеих рас.

Теперь Мидгар был поделен на две части – на одной, занимающей три четверти суши, остались жить люди; другую часть заняли демоны. Земли демонов люди стали называть Запретными землями – из-за опасности, которая поджидала каждого человека, посмевшего ступить на территорию, охраняемую страшными крылатыми монстрами.

Граница земель людей и демонов нынче проходила по горному хребту Аалорд – крупнейшему хребту континента, образовавшемуся из-за столкновения двух материков многие века назад. Мрачные горные пещеры, ущелья и высокие горные пики, подпирающие облака, стали с одной стороны щитом для каждой стороны, а с другой – кладбищем для павших на поле боя воинов.

Ходила легенда, что однажды появится Избранный, и прогонит демонов с земли Мидгара, и принесет мир и процветание этой земле. Но чем больше проходило времени – тем больше люди теряли надежду на то, что этот Избранный появится.

Часть 1. На заставе

Тяжко приходилось пограничным районам – только толстые высокие крепостные стены и надзорные башни с войском из магов и простых людей спасали от натиска демонического войска. По всей границе с Запретными землями люди построили семь застав, охраняющих покой людей Мидгара. Одной из них был Штормовой предел, расположившийся на склоне горы Адамаск.

– Смена караула! – по стене шагали стражники в полном боевом снаряжении: гремели латы и мечи, а длинные копья казалось могут подпирать само небо.

Креф, немолодой уже стражник с крепкой коренастой фигурой и суровым обветренным лицом, подошел к караульному посту. Кивнув сослуживцу вместо приветствия, он проговорил:

– Сегодня обоз пришел из Киллока, не успели еще разложиться. Если будут пряники – возьми, я своим младшим отнесу.

– Ладно, – проговорил товарищ, и отдав честь, пошел в сторону башни.

Стражник встал у парапета, зорко оглядывая окрестности. Холодный осенний ветер дул в лицо, тучи низко нависали над землей. Кажется, будет дождь. Стражник зябко поежился – мокнуть под дождем в такое время года ему точно не хотелось. Ну ладно, это меньшее из зол. Главное, чтобы сегодня не активировались демоны и дали крепости пожить спокойно еще денек. А то пришедшие с обозом люди говорят, что на Железную заставу два дня назад напали демонические пауки – огромные ядовитые твари с жесткими черными панцирями, которые можно пробить лишь магическим оружием или из мощных аркбалист, еле отбились. Если бы не подмога из Альянса магов – точно бы не отбились. А до Штормового предела дальше, подмога может и не успеть…

Так бы и пребывал стражник в своих тяжелых раздумьях, но тут взгляд его зацепился за высокую мужскую фигуру, стоявшую поодаль у края стены. Одной ногой мужчина опирался на край парапета, капюшон плаща был низко надвинут на глаза, скрывая волосы и лицо. “Плащ-то добротный” – думал про себя стражник. “Сразу видно – не из простых он. Наверное, школа магов прислала нового выпускника для охраны крепости, или к главе заставы родственники нагрянули… А наш глава вообще-то брат самой покойной королевы! Говорят, даже вся королевская семья приезжала сюда в Штормовой предел лет двадцать назад.”

Правда, с тех пор многое изменилось, вдовый король после смерти королевы Элеонор женился на наследнице рода Серебряного феникса, и родня покойной королевы нынче не в почете. И оно чувствуется – раньше в Штормовой предел стекались лучшие обозы купцов – с мехами, продуктами, драгоценными металлами и тканями, талантливые маги считали почетным нести службу именно в Штормовом пределе. Крепость была гнездом рода Черного Орла, и стала главной заставой пограничного района при дедушке нынешнего главы Роана Бессерка лет двести назад. Мастер Роан по прозвищу Черный Коготь был настоящей грозой демонов. Говорили, что уже в 45 лет он смог достигнуть максимального десятого уровня магического мастерства, и прожил до ста девяноста лет – для магов это почтенный возраст, а уж для обычных людей… Это вдвое больше, чем может прожить обычный человек без магических способностей. Черный коготь пользовался почетом и уважением среди членов магического общества и Великих магических родов, поэтому брак с его внучкой Элеонор был очень хорошим ходом для тогда еще наследника королевства Мидгар принца Рафаэля Лейнарда. Ведь породнившись с Черным Орлом он смог заручиться поддержкой глав Великих родов и укрепил положение рода Золотого Льва на престоле. Да, с тех пор прошло немало лет, и многое, увы, изменилось…

Знал бы обычный стражник, как близко его размышления и воспоминания были к реальности…

*******

Кассиль подошел к краю стены, поставил ногу на край парапета, и глубоко вдохнул холодный осенний горный воздух. Боль в правом плече после схватки с огромным демоническим скорпионом еще давала о себе знать саднящей пульсирующей волной. Ну ничего, к вечеру даже синяка не останется – маги восстанавливаются быстро. А вот Лилит уже не вернуть… Рвущая сердце на куски скорбь сжала его сердце. Но больше всего Кассиль чувствовал вину, казалось, она затапливала его с головой. Ведь это он – командир, повел свой отряд на это опасное задание, это была его идея! А чтобы что? Потешить свое эго? Утереть нос отцу-королю, который постоянно выставляет его ни на что не годным слабаком, считающим дни до кончины отца и становления королем? Да ему этот трон не сдался от слова совсем… Он со злостью стиснул челюсти, на скулах заиграли желваки.

Перед его взором возник образ вечно печальной девушки с белой кожей, большими карими, похожими на оленьи, глазами и каштановыми волосами. Она была тоненькой, как тростинка, и несмотря на внешнюю хрупкость, обладала прекрасными магическими способностями и была магом-целителем шестого уровня.

За девять лет службы Лилит стала Кассилю как младшая сестра, которой у него никогда не было: их объединила общая скорбь от нелюбви отцов. Лилит была шестой дочерью в семье графа Кастро из рода Железного медведя. Граф отчаянно желал наследника, но рождались только дочери. Когда появилась шестая, Лилит, он всю свою злость от отсутствия наследника спускал на ней, на самой младшей. Даже Кассиль неоднократно становился свидетелем жестокого обращения графа с младшей дочерью – и всегда вставал на ее защиту. Граф не смел перечить наследному принцу, но когда его не было рядом – срывался на Лилит еще больше… “Надеюсь, ты сейчас в лучшем мире, Лилит… Рядом с теми, кто тебя любит” – из глаз Кассиля покатилась одинокая слеза.

Он снова и снова вспоминал тот день и тот час, когда ее не стало. Когда он вновь не смог защитить ту, которая была ему дорога… Как маму, ее он тоже не смог защитить – от ее болезни и от неуважения отца. И Элизу, свою возлюбленную он тоже не отстоял – отец запретил ему с ней обручиться, и в итоге Элизу, его прекрасную нежную Элизу, отдали замуж за старика герцога Белински из рода Кровавых волков. По всей видимости прав его отец – он слабак, который не может даже своих близких защитить!

Кассиль сжал кулаки так, что костяшки его пальцев побелели. Он будет сильнее, будет совершенствоваться до тех пор, пока не станет тем, кто может защитить – своих близких, свой отряд, свой народ. Он докажет, что Лилит погибла не напрасно, и найдет логово демонических пауков и взорвет его к чертям. И тогда пограничные районы выдохнут, а армия магов и людей сможет восстановить потери. Кассиль получит место в Совете Альянса и уже не будет подчиняться приказам отца, и тогда ему не придется жениться на этой мерзкой дочке герцога Валора, главы рода Зеленой змеи, которую ему сватает отец и мачеха. Кассиль криво улыбнулся своим мыслям.

– Вот ты где, – послышался голос Джага, его товарища и заместителя. Кассиль кивнул.

– Что сказал глава?

Джаг встал рядом с принцем, обводя взглядом открывающуюся с высоты крепостных стен картину. А там было, чем полюбоваться. Внизу стен крепости расположилась долина, покрытая пожухлой осенней травой, через которую проступали камни разной величины. Местами росли кучки кустарника, который местные называли волчьей ягодой – за его серо-синие ягоды, похожие на шкуру волка. Горизонт загораживали величественные пики хребта Аалорд, утопающие в низко нависающих свинцовых тучах.

– Через четверть часа он приведет крепостных лекарей, – задумчиво ответил Джаг. – Навряд ли они нам подойдут – тут же с сомнением в голосе проговорил он.

– Навряд ли, – тяжело вздохнул принц. – Но просить Альянс магов прислать нового лекаря для нас еще худший вариант, – покачал головой Кассиль.

– Для нашего плана, – поправил его Джаг.

– Да, для плана, – Кассиль сжал челюсти. Не все в отряде поддерживали его план, и понятно почему. Хорошо, что они вообще согласились на его затею. А теперь, когда Лилит погибла в ущелье, его план казался еще более безумным. С другой стороны, гибель товарища оказала странное сплочающее действие на их отряд – их четверых, оставшихся в живых, объединила то ли боль от потери, то ли ответственность за ее гибель.

– Лилит погибла не напрасно – голос принца звучал глухо. – Мы достигнем цели, найдем и уничтожим гнездо этих тварей и вернемся в столицу. И пусть эта победа будет носить ее имя.

Джаг кивнул. Прошлая их вылазка была омрачена гибелью целителя их отряда, вместе с тем им удалось составить карту миграции демонических пауков, и это большое преимущество. Теперь они пойдут не наугад, как в прошлый раз, а по заданному маршруту, что существенно снижает риски и время на выполнение задачи. А значит, у них все таки есть шансы осуществить задуманное.

Но соваться в места обитания ядовитых, а точнее, ооочень ядовитых тварей без целителя – это точно безумие.

– 

Пойдем, не будем заставлять твоего дядюшку ждать нас, – сказал Джаг.

– Не называй его моим дядюшкой, я бы хотел оставить в тайне наши личности, – голос Кассиля звучал тихо и вместе с тем твердо.

Джаг озорно улыбнулся и отвесил шутливый поклон.

– Как прикажете, ваше высочество!

– Ах, ты… – два друга толкаясь и переговариваясь, как малые дети, стали спускаться по лестнице крепостной башни, ведущей во внутренний двор.

***********

Джаг и Кассиль зашли в небольшую хорошо натопленную залу. Здесь уже был глава крепости Стефан и остальные участники отряда: возле окна стояла Хелена, высокая стройная девушка со светлыми спускающимися ниже плеч волосами и зелеными глазами, в рыже-коричневом одеянии заклинателей. Рядом на деревянной лавке, покрытой шкурами животных, вальяжно, заняв большую половину лавки, сидел Торин – их второй боевой маг в отряде, настоящая ходячая гора мускулов; высокий, с темными коротко стриженными волосами и карими глазами. Заметив командира с заместителем, он сдвинулся в сторону, приглашающе похлопав на освободившееся место рядом с собой.

Джаг воспользовался приглашением и сел рядом с Тором, а Кассиль расположился на лавке у противоположной стены, рядом с главой.

– Долго еще ждать? – спросил Кассиль у главы.

Глава только собирался ответить, как раздался стук в дверь.

– Войдите! – голос главы раскатисто прошел по зале.

Дверь распахнулась, и в помещение ворвался холодный воздух, превращаясь в клубы белесого пара. На пороге показались две женские фигуры. Одна из женщин была еще совсем молода, но лицо ее выглядело очень уставшим – под серыми глазами, обрамленными длинными черными ресницами, залегли глубокие тени, кожа и губы были бледными. Да и одета была она странно – поношенный плащ когда-то зеленого цвета видал и лучшие времена, голова была обмотана платком или шарфом наподобие тюрбана. Под плащом виднелись ноги в старых ботинках со шнурками, а мужские штаны из некрашеного сукна были ей очевидно широки. Сверху длинная рубаха из того же некрашеного сукна, поверх нее – передник, очевидно когда-то бывший белым, а сейчас в застиранных бурых пятнах – не на целителя похожа, а на оборванку. Кассиль хмуро поджал губы. Вторая, шедшая за ней женщина, была уже в летах, да и внешне была похожа больше на румяный пирожок – лоснящееся румяное лицо, покатые бока под добротным платьем из крашеного в зеленый цвет льна. Здоровья в ней, видать, хоть отбавляй, но по горам скакать, не отставая от отряда, точно не сможет. Кассиль просканировал уровни магии вошедших и расстроился еще больше – у румяной бабы был пятый уровень, а у бледной девушки – всего третий! Кажется, им придется идти без целителя…

– Вызывали, глава? – голос девушки звучал глухо.

– Да, – немного помолчав глава добавил:– У этих молодых людей есть важное дело, понадобится ваша помощь. Дальше сами, – он махнул рукой, словно отдавая команду, и вышел из покоев.

– Меня зовут Кас,– Кассиль специально назвал свое неполное имя – Я командир магического отряда первого класса, – он как бы невзначай пропустил название и регалии команды, – Это Джаг, мой заместитель, Тор и Хелена, – ребята дружно закивали в знак приветствия. – На данный момент нам нужен целитель для одной небольшой, но важной операции, и глава Стефан выразил свое согласие на помощь нашему отряду. – Он недолго помолчал и продолжил. – Попрошу вас представиться и рассказать о ваших заслугах. Особенно интересует уровень и участие в боевых магических отрядах, – ему хотелось сократить время на знакомство, т.к. он уже не видел в нем смысла. Хотя дядя говорил про некую талантливую целительницу крепости, которая могла ему подойти. Может только если ее здесь нет?

Целительницы переглянулись. Первой, откашлявшись, начала та, что постарше:

– Я Джинни Релано, род Голубой Астры. Уровень пятый, класс третий, выпускница Академии Неба и земли, в боевых отрядах не участвовала

– Спасибо, Джинни, – он перевел взгляд на вторую девушку. Она, казалось, была где-то не здесь, а в своих мыслях, но от затянувшегося молчания будто очнулась.

– Амадея Темри, род акра, – начала девушка негромким голосом.

Принц поморщился. “Акра – она простолюдинка? Разве среди простолюдинов могут быть маги?” подумал он.

– Третий уровень, целитель отряда первого класса, отряд расформирован. Академия Зеленого пути – голос ее звучал ровно, но взгляд блуждал по комнате.

У принца же не складывалась картинка в голове – как эта девушка с третьим уровнем попала в отряд первого класса? Как ее, простолюдинку, вообще взяли в Академию Зеленого пути? В шесть крупнейших Академий страны, к которым относилась и Академия Зеленого пути, брали только наследников Великих магических родов и их бастардов, унаследовавших магические способности. Среди магов еще не встречалось ни одного из простых людей!

– Почему тебя взяли в Академию? – девушка недоуменно посмотрела на принца. – С родом акра, – пояснил он.

Девушка лишь пожала плечами. Да, из нее слова приходится вытаскивать клещами…

– Кто был твоим наставником? – он спросил не просто так. Если она со своим третьим уровнем попала в отряд первого класса, то вполне вероятно, что наставник подсуетился для любимой ученицы. А вот в каких смыслах любимой – уже другой вопрос …

– Тодеус Роксли, – она продолжала его удивлять. Роксли был известен во всей стране своей эксцентричностью и непопулярными подходами к изучению магии, но вес в сообществе магов-целителей имел неоспоримый – он был талантливым целителем девятого уровня и при этом, говорят, отлично владел оружием, что для целителей достаточная редкость. В тяге на молоденьких учениц замечен не был. Так зачем он, великий маг, взял себе в ученицы простолюдинку с низким уровнем магии?

– Почему отряд расформировали?

Она посмотрела ему в глаза – на ее лице была скука.

– Не справились с заданием. Двое убитых, один остался без ног.

– Почему ты не перешла в другой отряд? – допытывался Кассиль.

– У меня стоит запрет, – кажется, вопросы принца начали ее раздражать.

– Значит, ты виновата в гибели отряда?

– А вы, командир, виноваты в гибели своего целителя? – хлестко парировала молодая целительница.

– Я задал вопрос, – Кассиль разозлился на эту наглую девку. Кажется, этикет и манеры ей вообще не знакомы. Да что еще ждать от простолюдинки? Ему не хотелось признавать, что ее слова попали в его больное место.

– Я бы тоже хотела знать, зачем нас позвали, и к чему весь этот допрос!

– Операция секретная, я расскажу, только если вы нам подойдете – холодно отвечал принц.

– Да? Что-то я не вижу здесь очереди из подходящих, – яда в голосе этой девки было хоть отбавляй. Ну и язва!

Тут решил вмешаться Джаг.

– Давайте не будем горячиться, – миролюбиво проговорил заместитель, подняв ладони кверху. – Нам действительно нужен целитель, потому что мы собираемся идти на земли демонов, – он остановился в нерешительности, вопросительно взглянув на Кассиля.

– Господин Кас, при всем уважении, это очень опасно, почему бы вам не вызвать мага-целителя из Альянса? – подала голос Джинни.

– Потому что вылазка не разрешена Альянсом, так ведь? – опередила ответ Каса Амадея. Тот бросил на нее уничтожающий взгляд.

– Так, – проницательность и прямолинейность этой девушки в странной одежде ставила его в неловкое положение. Он планировал держать ситуацию под контролем и сам вести разговор!

– Тогда тем более нам с Деей нельзя идти с вами, – казалось, Джинни была сама рада такому заключению. – Мы тогда пойдем?

– Да, можете идти, – устало проговорил принц, вставая со своего места.

– Джинни, ты иди, я скоро подойду, – Джинни так быстро хотелось ретироваться, что она услышала Амадею уже в дверях. Она на секунду замешкалась, но потом, не говоря ни слова, закрыла за собой дверь. Кто знает эту дурную девку! Вот во всем она хороша – в работе ответственная, на просьбы отзывчивая, но с парнями… просто кошмар какая строгая! Нет бы глазки построила этому командиру, парень молодой, она девка симпатичная, только вот ходит вечно не пойми в чем, как оборванка… Так и останется ведь в девках, кто такую вредную замуж-то возьмет, тьфу!

– Что за дело у вас в землях демонов? – серые глаза сверлили Кассиля.

– Для тебя это не имеет значения, – Кассиль снисходительно посмотрел на нее сверху вниз.

– А если я соглашусь?

– Я не соглашусь, – произнес Кассиль, чеканя слова так, что они словно разрезали воздух. Эта наглая девчонка уже сейчас попирала его авторитет. Что будет, если взять ее в отряд? Каждодневные пререкания?

– Да ладно тебе, Кас! С целителем нам все же лучше, чем без него,– Джаг как обычно хотел настроить всех на мирный лад, и чтобы Кас перестал, как обычно, упираться рогом и усмирил свою гордость. Потому что сейчас их командир вел себя так, как будто предложил жениться, а не идти в богами забытое опасное место, и злился, что ему отказали.

– Было бы лучше, если целитель мог быть полноправным членом отряда, а не обузой, – едко отвечал Кас Джагу.

– Ну если целителю в вашем отряде уготовано место обузы… то немудрено, что сейчас вы остались без него, – Джаг застонал, схватившись за голову. Да эти двое стоят друг друга!

– Ты…,– яростно прошипел Кассиль, подавшись вперед и сверля ее глазами. Он был настолько зол, что ему хотелось придушить эту наглую девку. У него в голове созрел план. Точно! Он устроит ей испытание и хорошенько вываляет на плацу! И собьет спесь с этой наглой простолюдинки. Кас злорадно улыбнулся своим мыслям. – Хорошо. Мы возьмем тебя в земли демонов, если пройдешь испытание…

– Испытание? – изумленно воскликнула Хелена.

– Да, испытание, – подтвердил Кас. – Я посмотрю на твою физическую подготовку – не хочу, чтобы ты задерживала отряд, – под его пристальным взглядом Амадее захотелось поежиться. – Если продержишься на плацу против меня хотя бы пять минут – считай, прошла. И после боя залечишь раны пострадавшим, – добавил он. – Я посмотрю на твои целительские способности.

– А это не слишком … – начал было Джаг.

– Я согласна! – с вызовом проговорила Амадея.

******

Амадея вышла из избы кузнеца, вдыхая свежий холодный воздух. Из-за туч, которые заволокли все небо, не давая пробиться ни одному солнечному лучику, было непонятно – утро сейчас, день или уже вечереет. Сколько она здесь пробыла? Ну да ладно, главное жена кузнеца разродилась здоровеньким младенцем, хоть и намучилась – малыш шел вперед ножками. Еще со вчерашнего позднего вечера пришел за ней крепостной кузнец “Помоги, целительница! Повитуха сказала, сама не справится”. И хорошо, что пришел – без целительской магии было бы худо. Всю ночь провела Дея возле жены кузнеца, а уж глава семейства как переживал – крутился рядом с осоловелыми глазами, пока Дея на него не гаркнула – пусть лучше отправляется работать в кузню, ну либо за детьми присмотрит.

– Госпожа, госпожа! – подбежал мальчик-посыльный лет десяти в тулупчике, который был ему явно большеват. Шапка съехала на бок, из-под нее выбивались давно нечесаные вихры мышиного цвета.

– Я тебе не госпожа, сколько раз повторять, – устало произнесла Дея. Ей хотелось пойти в свои покои и вырубиться спать, но перед тем выпить горячего отвара с булочкой.

– Госпожа маг, – мальчишка ее как будто не слышал, – Вас глава зовет в Северную башню, вас и госпожу Джинни. Сказал срочно, – затараторил мальчик.

“Вот и прощай, булочка с отваром, и теплая постель” – тоскливо подумала про себя Дея. “Интересно, что ему понадобилось, да еще срочно?” гадала она. До Северной башни от дома кузнеца минут десять идти, госпиталь и ее покои в другой стороне. Перед ней встал непростой выбор – идти переодеваться для встречи с главой и опоздать, либо идти так – вчера к кузнецу она собиралась впопыхах . Но тут выбор сделали за нее:

– Дея, ты идешь? – мимо уже быстрым семенящим шагом шла Джинни – старшая целительница.

– Да, иду, – Дея схватила свой плащ, оставленный в сенях избы кузнеца, и на ходу набрасывая его на себя, поспешила вслед за своей соратницей.

– Вызывали, глава? – Дея вошла первой. Джинни, хоть и была старше нее лет на пятьдесят, но была очень изворотлива и старалась чаще всего держаться в тени. А ну вдруг глава каких-нибудь дел назадает? Вот и получалось, что за старшую с момента приезда на заставу Штормового предела четыре года назад была Дея – а что, ее не жалко: дети дома не ждут, мужа тоже нет. Вот и отдувалась Дея по всем целительским фронтам – часто, как и сегодня, даже спать домой не приходила, в своем целительском закутке в госпитале оставалась. Но ей это было на руку – всегда быть занятой, не оставалось времени на тяжелые думы, которые настигали ее при возможности.

У дальней стены покоев стоял большой дубовый стол, за которым расположился глава – здоровый крепкий мужик с огромными ручищами, на вид средних лет. Его темные волосы и бороду уже тронула седина, а меж бровей пролегала глубокая борозда – создавалось ощущение, что глава всегда хмурной и вот сейчас наругает. Ростом он был невелик, как и все представители рода Черного Орла. Глава Стефан был вторым и на сегодняшний момент самым старшим из оставшихся в живых детей Черного Когтя, потому возглавлять заставу досталось ему. На нем был черный камзол, расшитый серебряными нитками и украшеный по вороту соболиным мехом. Дея с ним легко поладила с самых первых дней, хотя иногда бывали и несогласия – он прислушивался к людям и с ним можно было договориться.

– Да. У этих молодых людей есть важное дело, понадобится ваша помощь. Дальше сами, – глава встал из-за стола и пошел к выходу. Все присутствующие встали и почтительно склонили головы в знак уважения, кроме сидящего на лавке рядом со столом главы парня.

“Сидит в присутствии главы – значит его статус не ниже герцогского. Очередной выскочка из герцогского рода” – презрительно фыркнула про себя молодая целительница. Кроме него в покоях были еще два парня: один долговязый худой паренек с черными до плеч волосами и почти такими же черными поблескивающими глазами в фиолетовом одеянии мага-защитника, со смуглой кожей. Он выглядел приветливо, наверное за счет сверкающих в улыбке на фоне загорелой кожи зубов. Второй выглядел очень внушительно, один его кулак наверное был как вся ее голова, в синем камзоле атакующего мага. “Похож на медведя” подумала Дея. Рядом с этим “медведем” стояла красивая высокая девушка, напоминающая принцессу из сказки, со светлыми, отливающими золотом, волосами до плеч – заклинатель, судя по цвету ее камзола.

– Меня зовут Кас,– заговорил герцогский отпрыск – Я командир отряда первого класса. Это Джаг, мой заместитель, Тор и Хелена. На данный момент нам нужен целитель для одной небольшой, но важной операции, и глава Стефан выразил свое согласие на помощь нашему отряду. – Он недолго помолчал и продолжил. – Попрошу вас представиться и рассказать о ваших заслугах. Особенно интересует уровень и участие в боевых отрядах магов.

Пока он говорил, Дея внимательно разглядывала его. Русые коротко стриженные волосы, прямая челка, широкие темно-русые брови над синими глазами, которые выгодно оттенял синий камзол, расшитый серебряными нитками. Светлая кожа, достаточно крупный прямой аристократический нос и четко очерченные губы. Лоб перехватывал кожаный шнурок – наверное, чтоб челка в глаза не лезла. Хорош, не поспоришь. Все участники отряда выглядели опрятно, да что там – богато, и тут Дею укололо знакомое давно чувство стыда – она очень пожалела, что не переоделась. Она поежилась. Видя ее замешательство, Джинни заговорила первой. А Дею затягивало в воспоминания…

“Ты даже не бастард”. Даже…

“Ты не смогла спасти моего сына! Нельзя было пускать тебя в отряд”

“Максимум, на что ты годна – выносить горшки из-под раненых”

“Уличная девка возомнила себя равной нам?"

Ее вернуло в чувство ощущение, что на нее все смотрят в ожидании.

– Амадея Темри, род акра, – она увидела презрительную гримасу на лице парня, назвавшего себя Касом, и внутри ее живота начал разгораться жар злости, – третий уровень, целитель отряда первого класса, отряд расформирован. Академия Зеленого пути, – коротко проговорила Дея.

– Почему тебя взяли в Академию? – Ну, началось! Она сделала вид, что не поняла вопроса – С родом акра, – ей как обычно прилетало за происхождение. Но разве она выбирала, кем и в какой семье родиться? Если б выбирала – то точно бы не выбрала родиться в глухой деревушке на границе с Запретными землями, в семье бедного плотника.

Девушка лишь пожала плечами.

– Кто был твоим наставником? – да он никак не уймется!

– Тодеус Роксли, – и что даст тебе эта информация, дурья твоя голова?

– Почему отряд расформировали? – как ее бесил допрос этого аристократического отпрыска, который казалось не верил, что в людях не голубой крови могут быть магические способности. Все как обычно…

– Не справились с заданием. Двое убитых, один остался без ног. – “а лучше бы он остался без головы” мрачно думала Дея. “В ней все равно мозгов не было”

– Почему ты не перешла в другой отряд? – эта пытка когда-нибудь кончится? Статус не позволял ей завершить разговор и выйти, а так хотелось просто сбежать от этого неприятного парня и неприятных вопросов – они напоминали ей о ее боли.

– У меня стоит запрет, – раздраженно отвечала Дея.

– Значит, ты виновата в гибели отряда? – звучало как утверждение. Ну конечно, она! Не командир, не другие члены отряда, а именно она!

– А вы, командир, виноваты в гибели своего целителя? – не удержалась Амадея.

– Я задал вопрос, – голос парня сделался холоднее горного снега, а что так? Она его задела?

– Я бы тоже хотела знать, зачем нас позвали и к чему весь этот допрос! – взорвалась Дея.

– Операция секретная, я расскажу только если вы нам подойдете – гнул свою линию высокомерный аристократ. Что за секретность? Очередной косяк отпрыска высокопоставленного пня должны исправлять другие люди? Как знакомо…

– Да? Что-то я не вижу здесь очереди из подходящих, – она почти слышала скрежет зубов этого благородного отпрыска, но Дея не собиралась поддаваться, и плевать ей на всю его высокопоставленность.

Тут заговорил тот улыбчивый смуглый парень:

– Давайте не будем горячиться! Нам действительно нужен целитель, потому что мы собираемся идти в Запретные земли… – Дея встрепенулась. В принципе, ей нет дела до косяков аристократов, но если с ними ей выдастся шанс выйти на Запретные земли… То тогда она постарается найти хотя бы одного демона для ее опытов.

– Господин Кас, при всем уважении, это очень опасно, почему бы вам не вызвать мага-целителя из Альянса? – Джинни.

– Потому что вылазка не разрешена Альянсом, так ведь? – она хотела удостовериться в правильности сказанного, ведь если эта операция санкционирована Альянсом магов, то ее без разрешения на участие в боевых отрядах, точно не возьмут.

– Так, – лед в голосе Каса можно было пощупать.

– Тогда тем более нам с Деей нельзя идти с вами, – в голосе Джинни слышалось облегчение. Конечно, Джинни, которая ни разу не выходила за крепостную стену, точно ни за какие коврижки не пойдет в Запретные земли. – Мы тогда пойдем?

– Да, можете идти, – он резко поднялся и в покоях как будто резко стало меньше места.

– Джинни, ты иди, я скоро подойду, – Дее нужно было во что бы то ни стало напроситься с ними! Наставник обещал ей по прошествии пяти лет службы на заставе организовать испытание в башне Целителей, и возможно, Совет разрешит ей после этого вернуться к участию в боевых отрядах. Остался еще всего год, но Совет может и не дать ей разрешение… И тогда она не сможет выйти в земли демонов еще лет пять.

– Что за дело у вас в землях демонов? – Дея решила сменить гнев на милость.

– Для тебя это не имеет значения, – он нависал над ней непоколебимой скалой.

– А если я соглашусь? – Дея гордо вздернула подбородок.

– Я не соглашусь, – что теперь, на коленях упрашивать этого упрямого командира?

– Да ладно тебе, Кас! С целителем нам все же лучше, чем без него,– пришел ей на помощь тот долговязый парень. А он ей начинал нравиться.

– Было бы лучше, если целитель мог быть полноправным членом отряда, а не обузой, – да как он смеет ее обзывать? Как же Амадее захотелось стереть это надменное выражение с его лица… Она почувствовала, как кровь подступает к ее щекам от злости.

– Ну если целителю в вашем отряде уготовано место обузы… то немудрено, что сейчас вы остались без него, – она снова не сдержалась. Как ее бесило то, что люди вешают на нее ярлыки по происхождению, не узнав, что она может и умеет на самом деле! Про это и говорил наставник – они никогда не смогут увидеть в ней равную.

– Ты…,– Кас вплотную подошел к ней, из его глаз сыпались искры. Дея воинственно выпрямилась еще сильнее, ожидая опасности. Но тут выражение его синих глаз изменилось. – Хорошо. Мы возьмем тебя в земли демонов, если пройдешь испытание… Я посмотрю на твою физическую подготовку – не хочу, чтобы ты задерживала отряд, – под его пристальным взглядом Дее захотелось поежиться. – Если продержишься на плацу против меня хотя бы 5 минут – считай, прошла. И после боя залечишь раны пострадавшим, – добавил он. – Я посмотрю на твои целительские способности.

– Я согласна! – уж она сделает все возможное, чтобы не только выстоять отведенное время, но и побить этого высокомерного щегла. Приятный бонус к возможности выйти в Запретные земли.

*********

На внешнем плацу башни было очень промозгло и сыро – мелкий дождь моросил уже полчаса. Серые тучи заволокли все небо, куда хватало глаз. Хелена хмуро куталась в свой плащ – ей совсем не хотелось торчать тут на придуманном командиром испытании. Вот бы сейчас сидеть возле потрескивающего очага, закутавшись в теплое одеяло по самые глаза, и пить горячий травяной отвар… Тем более, что завтра они скорее всего выступят в Запретные земли, и об удобствах можно будет только мечтать. Она печально вздохнула.

– Не переживай, Кас быстро управится, – словно прочитав ее мысли, сказал Тор. – Давай дам тебе свой плащ?

Хелена отрицательно помотала головой. Она хоть и высокая, но плащ Тора точно будет ей велик и будет волочиться по намокшей от дождя земле.

– Ну ладно. – улыбнулся Тор и загреб ее своими большими сильными руками к груди, окутывая сверху своим плащом. Хелена довольно пискнула.

Кас снял свой плащ и камзол и бросил на деревянную перекладину, ограждавшую плац. Он остался в белоснежной рубашке и кожаном темно-синем жилете, в узких черных брюках и кожаных сапогах. На его фоне целительница в своем простом одеянии из необработанного сукна, состоявшего из длинной рубахи, подпоясанной обычным шнурком, и штанов из этого же сукна, с головой, замотанной в платок, выглядела как маленький потрепанный воробей.

– Выбирай оружие, – Кас махнул рукой в сторону стола с оружием.

Амадея не долго думая схватилась за деревянный посох с ромбовидным наконечником из металла. Кас вопросительно поднял брови.

– Ты этой зубочисткой драться будешь? – кажется, он пользуется каждой возможостью ее уколоть. Сам он предпочел меч. Кто бы сомневался!

– Да, как раз думаю зубы тебе почистить не мешало бы, – не оставалась в долгу Дея.

– Ну… попробуй, – Кас высокомерно хмыкнул. Он не видит в ней достойного противника, и она этим воспользуется. В ее мыслях всплывал образ наставника – худого высокого мужчины в длинном зеленом одеянии целителей, его слова как эхо звучали в ее голове: “Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто лучше знает своего противника”.

Амадея отошла на противоположный край плаца, оценивающе оглядывая своего противника. Он выше ее почти на целую голову, хотя она не была маленькой, и физически намного сильнее. Судя по его движениям и фигуре, он не забывает про тренировки. А еще он – атакующий маг, и хорошее владение мечом – часть их обязательной подготовки.

– Можешь использовать магию. Нападай, – Кас занял стойку, перехватив рукоять меча двумя руками.

Амадея как бы неуверенно качнулась в его сторону, затем еще раз. Она прощупывала его реакцию.

– Так и будешь тормозить? Решила время растянуть? – Кас не собирался давать ей такой возможности и перешел в наступление. Амадея отпрыгнула в сторону, затем еще раз.

“Это не бой, а догонялки” подумал Кас, останавливаясь. Его злило, что эта девчонка опять все делала по-своему. Так еще и вокруг плаца стала собираться толпа зевак – скоро вся крепость сюда перекочует. Значит, хватит церемониться! Пора заканчивать это представление, он не шут на ярмарочном базаре. Кас решительно ринулся вперед.

“Пора” – подумала Дея, проводя ладонью во всей длине деревянного копья, пропуская магию сквозь пальцы. Напитанное магией оружие засветилось мягким зеленоватым светом – теперь это копье не уступало по прочности металлу, при этом оставаясь легким, как дерево. Дея увернулась от первой атаки Каса, и перешла в наступление. Копье летало в ее руках с такой скоростью, что Кас еле успевал отбиваться и ему пришлось отступить на несколько шагов назад.

Джаг, наблюдавший это зрелище, присвистнул:

– А она точно целитель?

Дея надеялась, что Кас растеряется и откроется для удара, однако даже если он и не ожидал от нее такой атаки, быстро сориентировался и парировал все ее удары. Она сильно оттолкнулась от земли, нанося удар сверху магией – но Кас опять успел сориентироваться, закрываясь магическим щитом. От удара двух магических энергий получился взрыв, и Дею отбросило в сторону ударной волной. Все же разница в уровнях большая, и ей не проломить его щит, даже если она вложит все силы в удар. Вымотать его тоже навряд ли удастся – скорее уж Дея выдохнется первой. Значит, остается еще один вариант…

Нужно только подпустить его ближе.

Дея резко поднялась на ноги и снова бросилась в атаку. Впрочем, Кас тоже зря времени не терял и уже несся навстречу. Казалось, он только вошел в раж, ведь перед ним под шкурой безобидной овечки оказался настоящий хищный зверь.

Кас был неприятно удивлен силой этой девчонки – на вид она казалась достаточно хрупкой, но ее тело оказалось быстрым и ловким. Он в ней ошибся. А ошибаться он не любил…

Они схлестнулись в бою, больше похожему на танец – только теперь никто не убегал, наоборот, две фигуры как будто стремились навстречу друг другу. Толпа вокруг плаца шумно переговаривалась, иногда прикрикивая. Джаг, Хелена и Торин пристально следили за движениями противников.

– Если она лечит не хуже, чем дерется – то ей цены нет, – в голосе Хелены слышалось восхищение.

– Да ладно, ты с ножами управляешься намного лучше, – Торин подул на золотой завиток, выбившийся из под капюшона плаща Хелены.

– Льстец, – улыбнулась Хелена. – Победить командира мне еще ни разу не удавалось.

– Так и ей не удалось, – Торин кивнул в сторону плаца.

– А я был бы рад, если бы девчонка надрала зад нашему капитану, – в глазах Джага сверкали озорные огоньки. – Ему было бы полезно, – мечтательно протянул он.

Соратники рассмеялись.

– Кстати, 5 минут уже прошли, – задумчиво протянула Хелена.

– Э, нет, мы их останавливать не будем, – хитро подмигнул Джаг. – На это зрелище можно смотреть бесконечно…

Амадея чувствовала усталость в мышцах, а руки с каждой секундой словно наливались свинцом. Все же выдерживать такой быстрый темп после бессонной ночи – то еще испытание. Хорошо, что этот отпрыск аристократов не использует в атаке магию – она бы не выдержала удара. Да и ни один целитель в атаке не сравнится с атакующим боевым магом. Что ж, спасибо за честность, она будет очень ей на руку…

Дея поднырнула под летящий в ее плечо меч, легонько ударяя тупым концом посоха по левой щиколотке Каса. Кажется, он даже ничего не заметил. Тут же она повторила маневр с правой щиколоткой. А вот к запястьям будет трудно подобраться. Если только…

Кас видел, что девчонка начала уставать – темп не сбавляла, но движения очевидно давались ей тяжелее. Еще чуть-чуть – и силы и вовсе ее оставят. У него уже пропало желание ее унизить – вообще откуда оно взялось? Было бы идеально, чтобы она сдалась сама, как выдохнется.

Кас сделал сильный выпад мечом, но Амадея вместо того, чтобы увернуться, остановилась, как вкопанная. Не ожидавший этого Кас не успел среагировать и перенаправить свой удар. Время как будто замедлило свой ход, и он видел, как острие его меча вонзается под ключицу девушки. Кас ошарашенно смотрел в ее глаза, заливающиеся болью.

“Попался” подумала Дея, бросая посох вперед и касаясь его правого запястья, державшего меч.

Кас почувствовал, как почва уходит из-под его ног, тело стало словно невесомым. Он рухнул, как подкошенный, прямо в размякшую от дождя землю плаца. Из толпы послышались вскрики. Что происходит? Почему он потерял контроль над своим телом? Он пытался пошевелиться, но тело его не слушалось.

К горлу прижалось что-то холодное. Кас поднял взгляд – над ним стояла целительница в окровавленной рубашке, кровь капала с ее левого плеча прямо на его руку. В правой же руке она держала свой облезлый деревянный посох, прижимая наконечник к его шее.

– Ты проиграл, – глухо проговорила Дея, развернулась и пошла к выходу – левая рука висела плетью, правой рукой она придерживала ее.

Подбежали Джаг и остальные члены команды, они что-то говорили, но Кас их не слышал. Он смотрел на удаляющуюся фигуру Деи и даже не заметил, когда снова к нему вернулся контроль над его телом.

*********

– А девчонка-то тебя пожалела, не стала посохом протыкать, – шутливо суетился рядом с капитаном Джаг. Лицо его выглядело очень довольным. Команда собралась в башне главы Стефана. – Ну что, берешь ее в команду?

– Да, – рассеянно ответил Кас, шнуруя чистый жилет. Что произошло на плацу – он так и не понял. Она использовала какое-то заклинание? Не похоже. Если б был удар магией – он бы почувствовал. Так как же? И почему не увернулась? Он не хотел ее ранить. Рана, конечно, не смертельная, но Кас чувствовал себя паршиво от осознания того, что он ранил девушку. Еще Хелена добавляла масла в огонь:

– Мне жаль эту девчонку, она тебе не ровня в бою! Вот если б на твоем месте был целитель третьего, да даже четвертого или может пятого уровня – тогда да…

Кас скривился – как бы то ни было, это он пахал спиной плац.

– Я пойду к ней, подождите меня здесь. Вы не видели, куда она пошла?

– Туда, – махнула рукой Хелена в направлении госпиталя.

********

Амадея дошла до своего огороженного тканью закутка в левом крыле покоев, отведенных под госпиталь. С одной стороны каменного угла просторных покоев ее рабочее место отгораживал большой шкаф, наполовину наполненный свитками и книгами, а наполовину – баночками со снадобьями и мазями, мешочками с травами и прочими запасами. С другой стороны угла Дея повесила плотную ткань – если ее опустить, то находящимся в госпитале больным и работникам не было видно, что происходит за этой импровизированной ширмой. У задней стены находились единственный стул и стол, заваленный бумагами. Вдоль окна стояла широкая лавка, застеленная чистым сукном – здесь Дея могла осматривать больных. Она проводила в этом закутке много времени, здесь же были ее снадобья и мази, и даже запасная одежда. Джинни и помощницы из простых людей обычно проводили время если не в госпитальной палате, то в специально отведенных покоях – но Амадее больше нравилось одиночество и свое оборудованное место.

Она достала чистую рубашку – та, что на ней, была пропитана кровью, переоделась. Пока она шла до госпиталя, подлечила себя магией – кровь уж не текла, и даже края раны стянулись в розовый шрам. На завтра шрам и вовсе побелеет.

Затем целительница достала из шкафа одну из склянок, налила в металлический стакан желтоватую жидкость, и поморщившись, выпила. Она давно ничего не ела и не пила, да еще и крови пусть немного, но потеряла – нужно восстановить силы, а этот эликсир из семян драконьего уса по рецепту ее наставника Роксли очень для этого подходит. Вспомнив про наставника, девушка улыбнулась. Ей будет что ему рассказать на встрече через год – сегодня она опробовала новый прием в бою, и он сработал! Наставник по праву может гордиться своей ученицей – что бы ни болтали злые языки, он ее хорошо обучил.

Устало откинувшись на стуле, Дея прикрыла глаза. Сегодняшние события всколыхнули в ней воспоминания, от которых она тщетно пыталась сбежать.

********

8 лет назад

Главный зал Академии Зеленого пути сегодня блистал – на стенах и люстрах зажгли дополнительные свечи, перила парадной лестницы украсили цветами. Зал пестрел синим, зеленым, фиолетовым и коричневым цветами: сегодня семикурсников всех четырех факультетов – боевых магов, стражей, целителей и заклинателей – будут распределять в боевые отряды.

– Девочки, наконец-то сегодняшний день настал и мы будем практиковать с другими курсами! – Анита деловито осматривала зал.

– Да, наконец-то будут нормальные парни, – смотрите, да их тут целый рассадник! Чур, я себе хочу боевого мага – говорят, они такие сильные, – приложив руку ко лбу и прикрыв глаза, вторила ей Зои.

Дея смотрела на них с улыбкой – в свои шестнадцать лет она еще не задумывалась о парнях, ей попросту было некогда – наставник позаботился о том, чтобы у нее не было свободной минутки. Девушки вместе учились на факультете целителей и делили комнату в общежитии.

– Смотрите, это он! – послышались восхищенные вздохи от компании девушек в одеянии заклинателей за спиной Деи. Ей стало интересно, кого это они увидели, и она повернула голову.

Тогда она увидела его впервые. Он спускался по парадной лестнице в компании сокурсников-стражей, и хотя они все были в одинаковой парадной форме – фиолетовой с золотым, он резко выделялся на фоне остальных, как король на фоне челяди. Прямой, как струна, подбородок гордо вздернут вверх, а пронзительный взгляд зеленых глаз пробирает до самой души. На фоне темных, почти черных волос, спускающихся до плеч, его светлая кожа казалась еще светлее.

Их взгляды встретились, и Дея почувствовала, как от ее груди по телу прошла теплая волна, кровь прилила к щекам – она быстро перевела взгляд на свои руки. Кажется, он заметил, что она его разглядывала…

Зои, заметив ее смущение, пихнула ее локтем в бок.

– Это же Геральд Солар! Звезда факультета стражей, – ее голос сделался вкрадчивым.

– Ну, лицо можно было и попроще сделать – надменный такой, – скривилась Анита.

– А ты не упустишь возможности ложку дегтя в бочку меда насыпать, да? – Зои показала Аните язык. – Дея, ты что молчишь? Красивый он, да? – мечтательно протянула последнюю фразу Зои.

Дея что-то промычала в ответ.

– Начинается! Начинается! – послышалось с разных сторон.

В зал вошла делегация из преподавателей. Они прошли к центру зала – там был установлен специальный артефакт для жеребьевки, внешне напоминавший огромный, величиной с арбуз, черный глаз в витиеватой золотой оболочке . Всех учеников поделили на три класса – в каждом из них жеребьевка будет проходить отдельно. Дея встала в толпу магов первого класса, Зои и Мира – во второй. Из девушек на седьмом курсе целителей только Дея попала в первый разряд.

– Приветствуем будущих магов и защитников человечества! – начал речь ректор Академии, боевой маг девятого уровня Аскар Канбаль. – Сегодня – важный день в вашей жизни. Сегодня вас определят в отряды, и таким составом вы будете сначала тренироваться три оставшихся года учебы в Академии, а потом и сражаться на поле боя с демонами и их приспешниками. Оракул Зеленого пути еще ни разу не ошибался, – ректор указал на артефакт. – Попрошу группу магов первого класса подойти к Оракулу, – приглашающие махнул ректор правой рукой.

Разноцветная толпа учеников хлынула к центру зала, по очереди подходя к артефакту и касаясь его рукой. Дею охватило волнение – скоро она узнает, с кем ей придется провести большую часть своей жизни. Кто это будет? Примут ли ее в отряде? Как сложится ее жизнь? Она остановилась в этом человеческом потоке, и время как будто остановилось вместе с ней. Она видела себя словно со стороны – как ее обгоняют остальные ученики, как поток воды обгоняет одинокую скалу. Но вот поток закончился – и Дея сделала шаг вперед. Сердце гулко грохотало в груди, она двигалась как в тумане. Подойдя к артефакту последней, она дрожащей рукой прикоснулась к гладкой поверхности Оракула – внутри него что-то засветилось и артефакт поменял свой цвет – с черного на серый, как и глаза Деи. Тут же из артефакта послышался скрипучий голос.

– Первый ученический отряд первого класса Академии Зеленого пути: Рональд Зигард, Геральд Солар, Эдриан Росс, Сесилия Леван, Амадея Темри!

У Деи закружилась голова, пространство вокруг покачнулось. Но сильная рука подхватила ее за талию, не дав упасть. Как сквозь туман она увидела склонившееся над ней прекрасное лицо Геральда. Она еще никогда не видела такого красивого лица… От переизбытка чувств Дея отключилась.

Следующее воспоминание – выпускной бал в Академии. Амадея целый год копила деньги на платье – ей хотелось быть не хуже благородных модниц. Они с Зои и Анитой ходили вместе в ателье подбирать фасоны и ткань для платьев – в итоге для Деи сшили красивое платье с воздушной юбкой и открытыми плечами из бледно-зеленой и серебристой полупрозрачной ткани. Дее оно очень понравилось, она нравилась себе в этом платье – серебристый цвет гармонично сочетался с ее глазами, многослойная юбка приятно прилегала к ногам при ходьбе. У нее никогда еще не было таких платьев!

“Геральду понравится” счастливо думала она про себя. Мысли о Геральде нагоняли на ее щеки румянец.

И вот она танцует на выпускном балу в своем красивом платье в объятиях самого прекрасного, благородного, мужественного парня на свете! Впереди целая жизнь – уже через месяц их отряд заступит на службу на Южной заставе, и она будет рядом с Геральдом… В этот момент она сама себе завидовала.

Как они шли после бала с возлюбленным, и он смотрел на нее полными нежности глазами. Как они целовались в беседке в саду Академии.

– Ты сегодня особенно красивая, – шептал ей на ухо Геральд, сжимая ее в объятьях. Его руки скользили по ее плечам и спине, спускаясь ниже, правая рука забралась под подол платья и все выше поднималась по бедру. Дея напряглась, пытаясь поймать его руку и немного отстраняясь.

– Не нужно, Геральд, – мягко проговорила она, но тот ее, казалось, не слышал.

– Геральд!

– Дея, мы же с тобой взрослые люди, уже не ученики, – в голосе Геральда слышалась уверенная настойчивость.

– Я бы хотела оставить это до первой брачной ночи, – Дее было неловко говорить на эту тему.

– Ты же не думаешь, что я женюсь на тебе? Ты же даже не бастард! – Дею словно ледяной водой окатило от этих слов.

Да, она не бастард, она – простолюдинка, оба ее родителя – не из знати. Но она маг, одна из лучших выпускниц Академии, также как и дети знати! Особенно обидно было то, что человек, к которому она испытывала столь сильные чувства, напоминает ей о ее происхождении. Дея почувствовала себя униженной, недостойной и отвергнутой. В груди разгоралась ярость. Она оттолкнула Геральда и вскочила на ноги.

– Да, я не бастард, я родилась в семье, где родители любят и уважают друг друга, а не лепят бастардов на стороне!

– Дея, успокойся, – Геральд тоже выпрямился во весь рост, – я не хотел тебя обидеть…

Она смотрела на него и не видела и капли раскаяния в его глазах – и это было больнее всего. Для него все просто и понятно – она смазливая девица без роду и племени, за нее некому заступиться. Не придет высокопоставленный папочка, не погрозит кулаком, не заставит думать о чести. Для любовницы – идеальный вариант, рядом в одном отряде. Осознание обжигало все ее нутро смесью стыда и ярости – как она могла быть такой глупой? Злые слезы покатились из глаз.

– Ты… – Дея опрометью выбежала из беседки. Она бежала в тумане застилавших глаза слез, почти наугад.

***********

Из горьких воспоминаний ее выдернули крики, раздававшиеся из передней госпиталя.

– Сюда нельзя! – громко кому-то несколько раз повторяла госпитальная помощница Дона. Ей что-то отвечал низкий мужской голос.

В следующую секунду ширма отодвинулась, и из-за нее показалась светло-русая аристократическая голова, а затем и все остальное. Вид у Каса был виноватый.

– Я пришел извиниться. Я не хотел тебя ранить… Как твое плечо?

Дея дернула ворот рубашки, оголяя левую ключицу, где виднелась тонкая розовая полоска шрама.

– Что, пришел условия проверять? Извинения приняты. – Что ж, нужно отдать ему должное – парень вежливый, не чванливый, вон даже извиняться пришел перед простолюдинкой. – Раз пришел – снимай рубашку, – проговорила Дея, вставая из-за стола.

– Снимать? – глупо переспросил Кас. Это так у них принято извиняться? А что дальше? За кого она его держит? Только он хотел возмутиться, как Дея продолжила

– Твое плечо – кивнула она на его правое плечо. Кас непонимающе уставился на нее. – Болит, – терпеливо проговорила Дея.

– Откуда ты знаешь?

– Я же целительница, забыл?

– Там всего лишь синяк! Рана уже зажила…

– Вот и посмотрим. Снимай рубашку и садись на лавку, – она раздавала инструкции, беря инструменты с полки у стены. Обнаружив нужное, она повернулась к Касу. Тот уже сидел на лавке с голым торсом, теребя рубашку в руках. Дея немного оторопела и тут же разозлилась на себя – что она, голых мужчин не видела? Еще и не настолько голых – в целительстве чего только не навидаешься. Но таких красивых, хорошо сложенных мужчин еще не видела…Широкие плечи, тонкая на фоне плеч талия, светлая кожа и отчетливо прорисованный рельеф мышц…

Дея помотала головой, подходя ближе к Касу с небольшим ножом, жестяной миской и стопкой чистой ветоши.

– Все-таки решила отомстить и порезать меня? – усмехнулся Кас.

Под светлой кожей на его правом плече красовался уже бледный синяк шириной в ладонь. Быстрым движением Дея сделала надрез посередине синяка и тут же прислонила миску к порезу – из него полилась густая черная кровь. Глаза Каса удивленно расширились.

Пальцы целительницы были прохладными и легко касались кожи.

– Совсем не больно.

– Так и должно быть, – улыбнулась Дея одними губами.

Ее лицо находилось очень близко. Красивое лицо – сейчас оно было уже не таким бледным. Белая кожа, высокие скулы, черные брови вразлет, из-под платка выбилось несколько такого же черного цвета завитков волос. Небольшой немного вздернутый нос, полные розовые губы и глаза – прозрачно-серые у зрачка с почти черной окантовкой радужки.

– Подержи, – Дея оставила ему миску, отворачиваясь, чтобы взять ветошь и бинты. – Я сейчас наложу мазь – она вытянет остатки яда из раны, и тогда уже через сутки-двое все должно зажить. А пока яд остается в организме – плечо так и будет болеть, а то и гнить может начать.

– Спасибо, – немного растянуто проговорил Кас. Он думал, что рана уже почти зажила, ведь способности к регенерации у магов намного выше, чем у обычных людей.

Дея как будто прочитала его мысли.

– Яд демонических пауков тяжелее выводится из организма, даже у магов, – проговорила она.

– Скорпионов, – поправил ее Кас.

– Скорпионов?! – ошарашенно повторила Дея.

Вместо ответа он просто прямо смотрел ей в глаза. Дея, не выдержав взгляд, отвернулась, продолжая накладывать повязку.

Демонических скорпионов ей еще видеть не приходилось. Да и лечить от их укусов – тоже. Может быть поэтому рана так тяжело заживает? Кожа сверху выглядела нетронутой – как и положено зажившей ране. Но внутри яд еще оставался – отравляя кровь и забирая силы мага на восстановление.

Кас молчал, а у Деи в голове роились вопросы: где же они повстречали демонического скорпиона? Значит, в горах кроме пауков демоны развели еще и скорпионов? Кажется, их яд еще опаснее, а значит людям угрожает большая опасность… Родители, сестры, братишка…Сердце ее сжалось.

Кас нарушил молчание.

– Неделю назад в горах правее Железной заставы мы наткнулись на крупного демонического скорпиона. Наша целительница погибла в бою, – Дея почувствовала, как напряглось его тело, видела сжатые челюсти. – Мы собираемся вернуться туда, идти с нами опасно.

“Не опаснее, чем лезть в жерло вулкана к духу огня” подумала Дея, накладывая бинты. Тем более, она должна постараться защитить свою семью. Интересно, что там делал отряд из высокородных отпрысков, да еще и без разрешения Альянса?

– Я пойду с вами, – Дея кинула взгляд на Каса – тот смотрел на нее с неодобрением. – Что?

– Зачем тебе это? – “Я никогда не смогу простить себя, если кто-то еще погибнет.” думал про себя Кас. Перед его лицом всплывал образ летящей в пропасть Лилит.

– А тебе зачем? – с вызовом проговорила она, затягивая повязку, пожалуй даже слишком сильно.

Кас поморщился. Опять коса нашла на камень?

Тут послышался какой-то грохот и громкие вопли старшей помощницы целителей:

– Да что вам тут, медом намазано? Говорю же, нельзя сюда! Только для больных!

Тяжелая штора, отгораживающая рабочее место Деи, отодвинулась, и на входе появился высокий крепкий парень в запыленной серо-коричневой одежде. Его загорелое лицо с высоким лбом и карими глазами можно было бы назвать красивым, если б не шрам, идущий наискось от середины лба и до середины правой щеки – хорошо, что глаз остался целым. Вошедший оглядел представшую перед ним картину: полуголый парень на кушетке, над ним склонилась Дея. Глаза его недобро вспыхнули – ему точно не понравилось то, что он увидел.

– Этот щегол тебя ранил? – спросил парень со шрамом, указывая рукой в кожаной коричневой перчатке на Каса.

– Кого ты назвал щеглом? – Кас резко поднялся с кушетки, вся его фигура выглядела угрожающе. Они были почти одного роста – Кас немного выше, но от этого парня со шрамом веяло опасностью. Видно, что он бывалый боец, и скорее всего, атакующий маг, как и Кас.

Дея развернулась лицом к вошедшему, уперев руки в бока:

– Сколько раз говорить – я не нуждаюсь в твоей защите, Алекс!

– Тогда почему, стоит мне уйти из крепости, ты попадаешь в неприятности?

Каса, наблюдавшего за этими двумя, посетила мысль, от которой ему почему-то стало нехорошо: “Они что, пара?”

– Алекс, это тебя не касается!

– Это мне решать! – кажется, парень со шрамом был настроен очень серьезно.

– Послушай, друг, девушка же сказала отстань, – с нажимом произнес Кас.

Алексу как будто того и надо было.

– С тобой я еще разберусь, – сквозь зубы процедил он. – Пошли выйдем!

– Вы что тут устроили? – как же Дее хотелось, чтобы Алекс от нее отстал! Этот упрямый второй сын графа Ноделя из рода Серебряного волка вот уже два года как возомнил себя ее защитником и все еще надеется добиться от нее взаимности. И все бы ничего, но Дея не собиралась наступать второй раз на одни и те же грабли, ей и одного раза хватило, чтобы запомнить – она не пара магу из аристократического рода. “А не из аристократических родов нет никого, кроме меня” кисло подумала Дея. Да и бабушка Деи, местная деревенская знахарка, ее еще в детстве наставляла: “Когда человека от болезни и смерти спасаешь – он может благодарность с любовью путать. И думать, что влюбился в знахарку. Ты потому с теми, кого выхаживать придется – будь осторожнее”. Алексу Дея глаз-то и спасла два года назад, да и в целом какого его с поля боя привезли – страшно взглянуть было. Джинни вздыхала, что не жилец он уже… Но Дея никогда не была пугливой. Да и злость взяла тогда – демонов самих на поле боя не видать уж несколько лет, а людей и магов крошат демоническими тварями, как овощи на суп! Вот и перед ней лежал молодой совсем маг, а уже шестого уровня смог достичь – не даст она людям потерять талантливого воина! Долго она с ним возилась – вот и прикипел он к ней видать, чувствовал себя обязанным ей… Нашел бы лучше себе девушку по роду и званию подходящую!

– Пойдем, – не растерялся Кас, подхватывая свою одежду и натягивая ее на ходу – так они и вышли, а Дея в растерянности осталась стоять посреди своей импровизированной комнаты.

– Ну, чего рот разинула? – Дона любила поворчать, наругаться на кого-нибудь. – Устроила тут рассадник, мужики толпой весь день ходят! А у нас тут госпиталь, раненые лежат! Выбери уже кого-нибудь, да замуж выходи – хватит парней дурить!

Дея вздохнула – какой тяжелый выдался сегодня день. Спорить с Доной у нее совершенно не было сил. Накинув плащ, она пошла к черному входу – от него ближе к кухне, а она почти сутки ничего не ела. А эти двое упрямцев пусть сами расхлебывают то, что заварили.

********

Кас вышел за парнем со шрамом на крыльцо госпиталя. Холодный ветер забирался под расстегнутый камзол и наспех накинутую рубашку – плащ Кас с собой не взял.

Парень, которого Дея назвала Алексом, резко развернулся на пятках и угрожающе произнес:

– Держись от Амадеи подальше! А не то…

– Что? – Кас угрожающе подался вперед

– Я разукрашу твою морду, – глаза Алекса сузились от злости, руки сжались в кулаки.

– А силенок-то хватит? – насмешливо произнес Кас, скрещивая руки на груди.

– Вот и проверим, – сквозь зубы процедил Алекс, подаваясь вперед – теперь парни стояли совсем близко, сверля друг друга глазами.

– Мы что-то пропустили? – послышался голос Джага со двора. Они с ребятами шли в сторону трапезной, и наткнулись на такую картину.

– Джаг, мы сами разберемся, – зло проговорил Кас.

– Хей-хей, ребята, – Джаг оказался совсем рядом. – Давайте не будем горячиться…

– Я вызываю тебя на бой! – Алекс ткнул Каса кулаком в плечо.

– Принимается, – в голосе Каса звучала угроза.

– Безымянных не бью, – Алекс зло сплюнул. – Кто ты?

– Сам сначала представься, – оскалился Кас. Это проблема! Ему нельзя раскрывать свое имя и род.

– Алекс Нодель, род Серебряного волка, атакующий маг шестого уровня, – немного высокомерно представился парень со шрамом.

– Эй, у нашего капитана сегодня уже был бой, он ранен, – вмешался Джаг. – Ты же не будешь биться с ослабленным противником? – нарочито удивленно обратился Джаг к Алексу. Только тот собрался открыть рот, но Джаг не дал ему этого сделать: – Я выдвигаю свою кандидатуру вместо капитана Каса, Джаг а-Тирел из рода Черного ворона, маг-страж шестого уровня, – чинно поклонился Джаг.

– Решил за дружка спрятаться? – усмехнулся Алекс. Кас было подался вперед, но его за рукав удержала подошедшая Хелена. Кас сжал кулаки: они правы – в дуэли ему лучше не светиться, Джаг как обычно все предусмотрел.

– Ладно, мне все равно, кого из вас сегодня бить, – Алекс стянул перчатки и демонстративно начал разминать запястья и пальцы, – Тебя побью завтра – сверкнул он глазами в сторону Каса. – Жду вас у западной стены на закате, – Алекс развернулся и пошел прочь.

– Кас, да тебя на минуту нельзя оставить – ты уже с кем-то повздорил. Что с тобой случилось? Испортился наш капитан, – в шутливой форме запричитал Джаг. Кас был ему благодарен – Джаг разрешил ситуацию наилучшим образом.

– Спасибо, Джаг. Я тебе должен, – если Кассиль когда-нибудь станет королем, он обязательно сделает своего друга советником – в дипломатии Джагу не было равных. Это внешне он прикидывался смешливым простаком – на самом деле он обладал настоящей мудростью Черного ворона. И даже его происхождение не станет помехой для Каса: приставка а- в фамилии указывала на то, что Джаг хоть и признанный, но бастард, бастард герцога Тирела без права наследования титула и земель.

– Ну что же, не все только тебе на плацу перед местными красоваться – я тоже хочу! Может приглянусь кому, – Джаг подмигнул проходящей мимо с корзиной белья девушке.

– Эй, мы вообще-то шли в трапезную, – голос Хелены был окрашен нотками недовольства. – Обязательно драться? Что этот парень от тебя хотел?

Кас оставил ее вопрос без ответа и молча направился в сторону трапезной.

********

В трапезной было немного людей – время обеда уже прошло, сновали слуги, убирая со стола. Дея сидела возле самого входа в кухню, доедая ароматную мясную похлебку – повариха крепости Беттина сегодня постаралась на славу! Дея любила сидеть именно в этом месте – от кухни шло тепло, ароматы готовящейся еды и выпечки наполняли воздух. В кружке был ее любимый отвар с ягодами шиповника, и Беттина угостила Дею булочкой с сушеными абрикосами – абрикосы в их краю не растут, большая редкость встретить их тут. Но вчера пришел купеческий обоз из Киллока, они-то и привезли всякие вкусности. “Я знаю, любишь ты булочки, – сказала Беттина Дее. – Вот, попробуй – тебе должны понравиться эти”. Предвкушая сладость аппетитного румяного угощения, Дея откусила кусочек, закатывая глаза. Вкусно! У Беттины действительно золотые руки!

Тут ее взгляд упал на входящих в трапезную людей – это пришел боевой отряд Каса. Увидев ее, Джаг, тот долговязый смуглый парень, помахал ей рукой и направился прямиком к ее столу. Остальные последовали за ним. Аппетит тут же покинул Дею. “Поела, называется” кисло подумала она про себя.

Джаг плюхнулся на лавку рядом с ней, Кас с каменным лицом сел напротив, Хелена и Тор расположились по обе стороны от Каса. “Скучковались, как будто места больше нет в трапезной” про себя сетовала Дея. Ну ничего, она уже почти поела и скоро откланяется

– Чем сегодня угощают? – как обычно беседу завел Джаг. – Мне нужно набраться сил, а то вечером на бой. Придешь за меня болеть? – подмигнул он Дее, пододвигаясь ближе к ней и по-свойски кладя руку ей на плечо – как будто они сто лет знакомы. Странно, но Дея совсем на него не злилась. Зато Кас как шумно стал дышать – на всю трапезную слышно.

– Какой еще бой? – удивленно спросила Дея.

– С каким-то Алексом Ноделем, что скажешь про него?

Дея поперхнулась отваром, Джаг добродушно постучал ей ладонью по спине, приговаривая:

– Тише-тише! Видно, знаешь его – расскажи, будь добра, помоги своему соратнику по команде, – хитро улыбался Джаг.

– Это ее парень, – хмуро подал голос Кас. Глаза Джага расширились от удивления – он переводил взгляд с Каса на Дею и обратно, и понимание понемногу приходило в его голову.

– Он мне не парень! – злость захлестнула Дею. Она, оказывается, жила такую прекрасную жизнь на заставе до сегодняшнего утра и появления этих людей, принесших хаос не только в ее жизнь, но и в жизнь крепости!

Засновали слуги, поднося миски и кружки, зазвенели приборы. За столом воцарилось неловкое молчание, нарушаемое стуком ложек и шумным прихлебыванием отвара Торином – он быстро расправился с похлебкой и принялся за пироги. Кажется, он оценил стряпню Беттины.

– Вкусно, – с набитым ртом произнес Торин. – Пирогов надо взять с собой в дорогу.

– Да, нам скоро выступать, – подхватила Хелена. – Ты идешь с нами? – она обратилась к Дее. – Мы были бы очень рады, да, Кас? – последние слова она произнесла с нажимом, обращаясь к капитану. Дея молча кивнула в ответ на слова Хелены.

– Давайте не здесь это будем обсуждать. Предлагаю после трапезы пойти в башню главы и там все обговорить. Ешьте, – брови Каса были хмуро сдвинуты на переносице, на Дею он за все время нахождения в трапезной почти ни разу и не взглянул. Кажется, планам Деи пойти в свои покои отдыхать тоже не суждено было сбыться.

– Я пока пойду, – Дея решила пойти в свои покои, чтобы переодеться и привести себя в божеский вид. Ей не хотелось себе в этом признаваться, но рядом с этими участниками элитного боевого отряда она некомфортно себя чувствовала в привычной одежде. “Решила быть как они? Или понравиться капитану?” прозвучал сварливый голос в ее голове.

– Подожди, я с тобой, – Кас, дожевывая на ходу, поднялся со своего места. Ребята переглянулись между собой.

“Ну вот, переоделась! Так и придется ходить как воробей рядом с красивыми павлинами” думала про себя Дея, идя к выходу из трапезной. За спиной слышались широкие шаги Каса.

Когда она приехала на заставу после суда, на котором ей присудили запрет на участие в боевых отрядах и запрет на повышение уровня магии, ношение простой одежды было стало для нее как напоминание об этом наказании. Напоминание, что ей не быть признанной магическим сообществом равной. Пусть будет так, решила Дея – быть магом в крестьянской одежде стало ее способом бросить вызов привычному представлению о магах. Маги заставы иногда цокали, иногда поджимали губы – но никто, даже глава, не говорил с ней об этом в открытую. И ей было комфортно так, до сегодняшнего дня. Что же случилось – Дея сама до конца не понимала.

Они вышли за дверь, и свежий осенний воздух ударил в ноздри. Тучи разошлись, выглянуло солнце, и все вокруг стало из серого цветным. Ветер носил в воздухе желтые и красные кленовые листья, сушил землю, размокшую от дождя. Дея пошла в сторону сада – там сейчас еще красивее, наверно. Не в покои же идти с ним!

– Куда идем? – Кас шел следом.

– В главный сад заставы. Ты поговорить хотел?

– Да, – Кас замолчал, пропуская проходящего навстречу мужчину с тележкой.– Давно ты здесь? На заставе? – видимо, решил начать издалека.

– Четыре года

– Тебе здесь нравится?

Дея бросила на Каса недоумевающий взгляд.

– А что? Это имеет какое-то значение?

– Обычно имеет. Люди не хотят уходить оттуда, где им хорошо. – он многозначительно посмотрел на Дею.

– Меня здесь не обижают, – усмехнулась Дея.

– Тебя обидишь, – Кас улыбнулся уголками губ, и Дея невольно заулыбалась в ответ. – Кстати, что это был за прием? Ну, которым ты меня свалила..

– Ну… не знаю… я использовала его впервые, – Дея отвела взгляд.

– Ты сама его придумала? – Кас был потрясен. – Да если такой прием взять на вооружение – то можно не бояться противников сильнее. А меня научишь?

Дее конечно льстило его внимание к ее умениям, но все было не так радужно.

– Для того, чтобы использовать этот прием, нужно видеть магическую жилу противника, – вздохнула Дея.

– Магическую жилу? Ты имеешь ввиду ауру?

– Нет, жилу. Это что-то наподобие вены, по которой течет магия в теле человека, – пояснила Дея.

– Впервые слышу, – задумчиво ответил Кас.– Как ты этому научилась?

– Я… не училась. Это что-то вроде врожденной способности. Раньше я думала, что все это видят, – Дея вспомнила, как она пришла к наставнику на третьем курсе с вопросом, где можно почитать про сияющие трубочки магов. Наставник тогда сильно удивился и взял с нее обещание никому не говорить об этой способности.

– И как это работает? – Кас помахал в воздухе руками, изображая боевой прием.

– Год назад в госпиталь принесли раненого, у него были перебиты кисти рук и щиколотки. И он никак не шел на поправку – кости не срастались. Тогда я обнаружила, что если одновременно воздействовать на определенные точки на руках и ногах мага, то можно “выключить” магию в его жиле. От такого коллапса происходит временное расслабление всего организма, пока тело не перестроится.

– А что с тем магом?

– Я разблокировала его жилу и он пошел на поправку. Мы пришли.

Высокие кованые ворота сада были открыты, впрочем, как и всегда. От ворот начиналась дорожка, выложенная адармитом – темно-фиолетовым камнем с белыми и серыми вкраплениями, напоминающими звездное небо. Адармит раньше добывали в шахтах западнее Адамаска, но сейчас там проходила граница Запретных земель. Раньше его использовали в строительстве, говорят в оставшейся на территории ныне Запретных земель Академии Солнечного ветра целые колонны были высечены из этого прочного камня. В Штормовом пределе обломков этого камня хватило только на садовые дорожки. Сейчас они были устланы осыпавшимися с деревьев яркими листьями. Да и весь сад в лучах солнца был похож на пестрый ковер: деревья и земля были раскрашены в осенние красно-желтые цвета. В клумбах зацвели поздние астры, создавая розово-фиолетовые островки среди оранжевого моря опавших листьев.

– Красиво здесь, – нарушил затянувшееся молчание Кас.

Дея кивнула, медленно идя по садовой дорожке, раскидывая листья ногами. Что же он все никак не переходит к сути? Зачем с ней пошел?

Только Дея собралась открыть рот, чтобы задать эти вопросы вслух, как Кас остановился и заговорил:

– Я не хочу рисковать твоей жизнью. Думаю, будет лучше, если ты останешься на заставе.

– Вот как? – разочарованно протянула Дея. – Я слишком плоха для вас?

– Нет, не в этом дело, – поспешно заговорил Кас. – Просто…

– Слушай, капитан, – прервала его Дея, – я не буду лезть в твои дела и спрашивать, почему вам нужно в Запретные земли без разрешения на то Альянса. Но и у меня есть свои причины пойти в Запретные земли, понимаешь? – она уверенно смотрела в его глаза.

– Отговорить не получится? – почему-то в голосе Каса слышалось облегчение.

– Нет, – Дея покачала головой.

Кас смотрел на эту загадочную девушку в странной одежде и понимал, что ему с одной стороны очень хочется, чтобы она пошла с ними. С другой стороны – он не хотел подвергать ее опасности, не хотел заставлять. Услышав же, что у нее самой есть причины идти в Запретные земли, он действительно испытал облегчение – она идет по своему желанию, а не по приказу главы. Он даже певеселел.

– Что ж, пойдем тогда в башню главы, к ребятам – нам нужно обсудить план, – Кас схватил Дею за локоть и быстрым шагом направился в сторону ворот. Дея еле за ним поспевала.

*******

В башне главы ребята уже расположились в восточных покоях на втором этаже. Торин поджигал дрова в камине, скоро они разгорелись и их ритмичное потрескивание заполнило комнату, добавляя света в темно-коричневое убранство покоев.

На широком дубовом столе уже была раскинута карта западного Мидгара и Запретных земель – на ней стояли какие-то флажки, между которыми штрихами были отмечены линии. Джаг склонился над картой и что-то бормотал себе под нос, Хелена сидела в кресле рядом с камином, потягивая вино из хрустального кубка с бронзовой ножкой.

– Мы вас заждались, – Джаг оторвался от карты, увидев входящих Каса и Дею.

Кас прошел к столу, вслед за ним потянулись и Торин с Хеленой. Дея чувствовала себя неуютно – видно было, что члены отряда понимали друг друга без слов. А она чужая. От Хелены и особенно Торина Дея чувствовала настороженность, да и как по-другому? Тем более не стоит забывать, что совсем недавно они похоронили своего товарища…

– Я сочувствую вашей утрате, – Дея сказала это прежде, чем подумала зачем. Лица членов отряда резко омрачились, даже Джаг неловко переминался с ноги на ногу. В покоях повисло напряженное молчание, прерываемое только треском дров из камина.

Первой нашлась Хелена – она молча подошла к камину, беря с полки камина графин с вином. Разлила содержимое в четыре кубка, один протянула Дее.

– Ее звали Лилит. Помянем ее доброе имя, – в глазах Хелены стояли слезы.

Дея молча кивнула и взяла кубок. На ее глазах тоже навернулись слезы, а в горле застрял комок – видя скорбь живых по умершим.

Они молча выпили вино – на вкус оно оказалось терпким и немного вяжущим.

– Перейдем к делу, – заговорил Кас. – Амадея любезно согласилась сопровождать нас в Запретные земли, и теперь она – член нашего отряда на время операции. Прошу ей помогать словом и делом, – наставлял капитан.

Команда закивала головой.

– Выдвигаться думаю завтра на рассвете. Дея, ты будешь готова к утру?

– Да, капитан, – давно она не называла никого капитаном. Сейчас же, произнеся эти слова, ее настигло давно забытое ощущение причастности к команде и общей цели. Хотя она еще не знает даже, что за цель у команды…

Словно прочитав ее мысли, Кас продолжал:

– Итак, в прошлую вылазку нам удалось составить план миграции демонических пауков и предположительно, – он указал пальцем на точку на карте, – вот здесь находится их логово и матки. Наша задача пробраться как можно незаметнее к нашей цели и разорить логово.

Дея невольно залюбовалась Касом – уверенный наклон головы, гордый профиль в свете свечей, а углами челюсти можно и порезаться… Она тут же тряхнула головой – прослушает же все! Что он там говорил? А, разорить логово демонических пауков… Разорить логово демонических пауков? Да, этот отряд высокородных отпрысков не перестает удивлять – зачем они идут на такое опасное предприятие, да еще и в тайне от магического Альянса?

– Сначала пойдем на Запад, потом возьмем южнее – чтобы обойти область обитания скорпионов. Их мало, на заставы они не нападают, но для нас очень опасны – поэтому будем держаться подальше. Хелена, на тебе задача скрыть наши ауры, – Хелена кивнула. – Я пойду впереди, Торин – замыкаешь. Светиться нам нельзя – демоны заметят, и тогда нам точно несдобровать. Потому магией пользоваться только в случае крайней необходимости. После выполнения задачи уйдем через портал, – Кас ловким жестом достал из пространства артефакт перемещения.

Очень дорогущий и редкий артефакт! На каждой заставе были порталы, но они были стационарными, а вот чтобы создать переносной портал – нужно очень много магии! “Хорошо подготовились” думала про себя Дея.

– И еще – попытка у нас только одна. Будем стараться идти до победного, – лицо Каса посерьезнело. – Если нарвемся на пауков или скорпионов – стараемся обойтись без потерь и без магии. В случае ранений – Дея, нам очень понадобится твоя помощь.

Дея кивнула.

– А как вы собираетесь разорить логово? – полюбопытствовала целительница.

– Наша задача – найти место обитания матки или маток пауков. Мы установим рядом артефакты воды и молний, и активируем их, когда будем на безопасном расстоянии, – пояснил Кас.

– Собираетесь взорвать логово? – уточнила Дея. Артефакты воды и молний нельзя использовать вместе – их этому учили еще в Академии, иначе может произойти коллапс. Этим, похоже, отряд и собирался воспользоваться.

– Да, – утвердительно кивнул Кас. – Есть еще вопросы? – Кас окинул взглядом присутствующих. Ответом была тишина, Джаг только качал головой. – Тогда предлагаю идти набираться сил – на рассвете выступаем. Надеюсь, за две недели успеем добраться.

– Кому отдыхать, а кому – честь капитана отстаивать, – жалобно протянул Джаг.

Лицо Каса вытянулось – он уже и забыл об этом инциденте.

Дее стало неловко – она чувствовала свою причастность к этой дуэли, потому предложила:

– Давайте я поговорю с Алексом, – произнесла она.

Кас бросил на нее пронзительный взгляд.

– Переживаешь за меня? – Джаг довольно подмигнул Дее.

– Или за своего парня? – язвительно произнес Кас. Да что с ним?

– Он мне не парень, – выделяя каждое слово, произнесла Дея. Да и уж если говорить честно, переживать за Алекса последнее дело – он атакующий маг шестого уровня и лучший лазутчик заставы. Да и комплекцией поболее Джага – как бы не поломал сегодня Алекс эту тростинку. – Просто завтра мы выдвигаемся на опасное задание, лучше поберечь силы.

Хелена как будто прочитала мысли Деи. Она подошла к ней, приобняла за плечи и проговорила:

– Ты не смотри, что Джаг такой тощий – он один из лучших магов-стражей королевства на своем уровне.

– Спасибо, сестренка, – отсалютовал ей Джаг. – Но мне приятно, что леди за меня переживает, – он отвесил галантный поклон Дее.

– Я не…– начала было Дея. Она не леди. Тем более в таком виде – Дея с сожалением вздохнула. Не будет она спорить.

– Я пойду. До встречи на рассвете.

– Сбор у западных ворот, – крикнул ей в спину Кас.

– Ты придешь за меня болеть? – одновременно с Касом крикнул Джаг.

Дея на секунду остановилась.

– Хорошо, – ответом кому была эта фраза, она не уточнила.

Закат сегодня был волшебный – красно-желтое зарево заливало половину неба, насыщенно-оранжевый диск солнца повис над горизонтом. На небе плыли одинокие облака – даже и не скажешь, что первую половину дня все было затянуто тучами.

Кассиль, Джаг, Хелена и Торин шли к западной стене, негромко переговариваясь.

Их уже ждали двое – один уже знакомый им сын графа Ноделя и еще один спутник в похожей на его дневное облачение серо-коричневой одежде. Алекс стоял, оперевшись спиной о стену, со скрещенными на груди руками и соломинкой во рту. Он уже переоделся – в синий камзол атакующего мага и темно-синий плащ. Форма сидела на нем, как влитая, каштановые волосы до плеч были собраны кожаным шнурком. Завидев отряд, он выпрямился и сплюнул соломинку.

– Я уже думал не придете, – оскалился Алекс.

– Ну как же мы могли, – Джаг улыбался губами, однако в его прищуренных глазах была насмешка.

Джаг выглядел так, будто собрался на парад магов – его темно-фиолетовая форма стража, расшитая золотыми нитками, была выглажена и выгодно оттеняла его смуглую кожу, а глаза на фоне похожей на предрассветное небо формы казались еще темнее. Его черные как смоль волосы завивались крупными кольцами, ложась на темный меховой воротник плаща из соболя. Одно его расстраивало – кроме них здесь никого не было. А он рассчитывал производить впечатление на публику…

– Что, прямо здесь сражаться будете? – сложил руки на груди Торин, от чего на его руках вспучились бугры мышц – выглядело это очень внушительно.

– Пойдем за стену, – Алекс направился куда-то в сторону, и нырнул в уходящий в землю проход. – Идите за мной.

Члены отряда переглянулись и направились за ним. Следом последовал и молчаливый спутник Алекса.

Проход был не очень глубоко под землей, на стенах висели потухшие факелы. Здесь было теплее, чем наверху, пахло плесенью и сырой землей. Алекс шел в темноте – кажется, он здесь неплохо ориентировался. А вот ребята не очень – Кас зажег магического светляка. Вскоре они подошли к небольшой двери, ведущей наружу. Алекс толкнул дверь и в проход просочился вечерний луч солнца.

Выйдя из прохода, они оказались метров за десять у подножия крепостной стены заставы Штормового предела. Она возвышалась над ними большой серой громадой.

– Здесь нам никто не помешает, да и можно не бояться кого-то задеть, – проговорил Алекс, разминая шею.

– Хорошо, – кисло ответил Джаг. Он действительно рассчитывал поиграть на публику, но, по всей видимости, его желанию не суждено сбыться. – Давай начинать.

Джаг скинул плащ в руки Каса, Алекс свой бросил прямо на землю. Бой начался.

********

Амадея зашла в свои покои в западной башне. Это была небольшая комната на первом этаже башни со скромным убранством: у окна стояла кровать, рядом с кроватью сундук, в котором Дея хранила свои вещи. У противоположной стены стоял стол и сундук поменьше – в нем Дея хранила особо ценные книги и артефакты. На вид сундук был невзрачный, и без замка – замком служило охранное заклинание.

Дея скинула плащ и устало опустилась на кровать – спать хотелось сильно. “Надо еще сходить в купель” – тоскливо подумала Дея. Когда еще в ближайшее время она сможет помыться в купели? А может и вообще больше ни разу…

Дея встала, подошла к большому сундуку и стала доставать из него чистые вещи. Потом, вспомнив о чем-то, подошла к маленькому сундуку – сняла с него охранное заклинание и достала потрепанный том в кожаном переплете. На обложке был вышит когда-то черными нитками человеческий череп – сейчас же нитки растрепались и выцвели, и череп больше стал похож на кусок лесного мха с проглядывающим сквозь него образом черепа.

Дея открыла книгу ближе к концу – там, где недоставало несколько страниц. Обрывки страниц у переплета напоминали о том, что когда-то эти страницы все же были в книге. Словно удостоверившись, что пропавшие страницы не вернулись, Дея закрыла книгу и положила обратно в сундук, активировав охранное заклинание.

Она взяла приготовленные чистые вещи и вышла из покоев. В башне было как-то оживленно – слуги сновали туда-сюда, о чем-то переговариваясь.

– А ну, за работу, хватит лясы точить! – громкий зычный голос старшей горничной Бэтси был призван приструнить всех нерадивых работников.

– Госпожа Бэтси, ну пожалуйста, можно мы посмотрим? – несколько молоденьких горничных обступили ее стайкой, молитвенно сложив руки у груди. – Ну когда еще нам представится такая возможность – на бой магов посмотреть? Да уже скоро закончится!

“Вот в чем дело, что все так оживились” фыркнула про себя Дея. Да, на заставе не было особых развлечений уже несколько лет – кроме битв с демоническими тварями, в основном пауками, которые несколько раз в год атаковали заставу Штормового предела. Говорят, раньше маги чаще устраивали показательные битвы, да и сейчас в Академиях проводят соревнования боевых отрядов каждый год – но на заставах сейчас не до этого. Да и в Штормовом пределе сейчас служит не так много магов, потому появление нового отряда вызвало такой переполох.

На улице тоже было оживленно – люди шли в сторону западной стены и почему-то поднимались на стену. Там их пытались выгнать стражники, но безуспешно.

– Ты идешь? – как из ниоткуда появилась Лада, старшая дочка кузнеца, подхватывая Дею под локоть. Лада была невысокой курносой милой девушкой шестнадцати лет, с толстой светло-русой косой и щербинкой в зубах.

– Куда? – Дея сделала вид, что ничего не знает.

– Смотреть на магов, что за стеной бьются! Говорят, здорово бьются! – глаза Лады сверкали от восторга. Дея бросила на нее скептический взгляд, и та быстро затараторила: – Нет, ну ты сегодня с тем магом тоже здорово билась! Но эти прям говорят магией бьются, – Лада упрямо тащила ее в сторону лестницы, ведущей на стену. Дея уже отдернула локоть и открыла рот, чтобы сказать о своем уходе, но тут ее подхватил человеческий поток у подножия лестницы и понес наверх. Уже через несколько секунд Дея оказалась наверху, на стене. У подножия слышались сильные хлопки и щелчки. С высоты стены открывался красивый вид на закатное небо в горах. На фоне ярко-оранжевого неба были четко видны очертания горных пиков, на вершинах которых сгущались белые облака.

Тут стена задрожала, и Дея непроизвольно присела – но ударной волны не последовало. Дее было любопытно посмотреть, но она не хотела, чтобы ее видели члены отряда и Алекс. “Пусть думают, что мне все равно. И вообще, я что, боев не видела? Ладно, посмотрю краем глаза, незаметно” – подумала Дея и стала пробираться к краю стены сквозь толпу – а сделать это было не очень просто.

Наконец очутившись у края, она взглянула вниз – четыре мага стояли по периметру воображаемой арены и держали защитное поле, которое было похоже на прозрачный с голубоватым оттенком купол. “Вот почему не было ударной волны” – поняла Дея. Под куполом сверкали желтые и серебряные всполохи с такой скоростью, что самих дуэлянтов не было видно. Наконец всполохи рассеялись – видимо, уставшие от напора маги решили взять передышку, – и Дея увидела голых по пояс Джага и Алекса. Теперь понятно, почему девки со всей заставы сбежались сюда! “А этим что, жарко что ли?” – раздраженно подумала Дея.

Противники снова сошлись: Алекс атаковал светящимся серебряным от магии светом мечом, большая волна разошлась по всей площади арены, которая была величиной с весь сад крепости – большая! Купол трещал, но благодаря державшим его Касу, Хелене, Тору и Люцию – напарнику Алекса и по совместительству магу-стражу, стоял на месте. Алекс разошелся не на шутку, раз четыре мага шестого и седьмого уровней еле удерживают защитный купол. Что же с Джагом? Дея испуганно посмотрела на поле и тут же успокоилась – Джаг остался стоять на месте, впереди него светился желтый магический щит. Алексу не удалось пробить его защиту. Права была Хелена – судя по всему, они уже больше получаса сражаются, и Джаг спокойно держится. Даже вон шутливые салюты успевает толпе отпускать – красуется. Вот ведь позер!

В одежде Джаг казался худым, как подросток, однако сейчас, когда противники оба были без рубашек, было видно увитое жилами и мышцами смуглое тело. Да, в плечах Джаг не так широк, но по его телу можно было строение мышц изучать – как целитель, Дея это отметила.

Торс Алекса казался бледным на фоне загорелого Джага, и был украшен шрамами. Дея видела их не раз – именно она зашивала эти раны. Алекс как будто почувствовал, что она на него смотрит – и встретил ее взгляд, губы его непроизвольно растянулись в улыбке. Дея испуганно отвернулась и зажмурила глаза.

Толпа разочарованно загудела, и Дея открыла глаза. Защитного купола не было, а противники жали друг другу руки, дружески похлопывая друг друга по плечам. Бой закончился ничьей? Алекс помахал ей, и взгляды всех остальных обратились к ней – остаться незамеченной не удалось. Джаг тоже размашисто начал махать руками – она натянуто помахала в ответ.

“Нужно успеть сбежать в купель” – подумала Дея, однако гудящая толпа никак не давала ускорить шаг – сквозь людей приходилось пробираться, как сквозь густые заросли можжевельника. У подножия лестницы ее схватили за руку – это был Алекс. На нем на голый торс был накинут плащ – как и у Джага. Что, одеться не могли? Дея смущенно отвела взгляд в пол.

– Привет, – Алекс кажется был в хорошем расположении духа в отличие от утра. Вот кто этих парней разберет? Начистят друг другу морды и сразу становятся веселыми!

– Привет, – промычала в ответ Дея.

– Ты куда-то собралась? – Алекс кивнул на сверток в ее руках.

– Да, в купель, – ей казалась вся ситуация глупой и неловкой – говорить про купель в присутствии целой компании магов, которые остановились рядом и молча наблюдали за разворачивающейся картиной.

– Провожу? – Алекс все не отпускал ее локоть. Он что, ведро эликсира храбрости выпил?

Дея раздраженно вырвала свой локоть из его цепких рук.

– Оденьтесь, а я и сама дойду, – процедила она.

Лицо Алекса вытянулось. Кажется, он не ожидал от нее такой холодности. Как и всегда – непрошибаемый, несносный Алекс!

– Я тебя обидел? – в его голосе слышалось недоумение вперемешку с раздражением.

– Ты… Алекс, хватит меня нянчить, – она хотела сказать по-другому, но ей не хотелось делать это в присутствии ребят из отряда. Дее хотелось быстрее закончить разговор и наконец пойти греться в купель. – Завтра я ухожу с заставы, – раздраженно бросила она.

– Да, я знаю, – на удивление Деи лицо Алекса озарила улыбка. – Капитан сказал, что вы идете на задание. Я иду с вами.

Он уже называет Каса капитаном? Подождите…

– Что ты сказал? – ошарашенно спросила Дея.

– Алекс идет с нами, – низким голосом ответил за него Кас, смотря Дее прямо в глаза.

– Зачем? – все так же непонимающе вопрошала Дея. Она не могла смириться с мыслью, что Алекс тоже идет с отрядом. Ей не нужен постоянно наблюдающий за ней хвост! Тогда она не сможет воплотить то, что задумала… по крайней мере, однозначно ей будет сложнее.

– Затем, что Алекс – лазутчик, и как никто другой знает тропы Аалорда к западу от стены, – кажется, Кас начинал раздражаться от ее глупых вопросов.

– Наших прибыло! Так давайте вместе повеселимся, – подмигнул Джаг. – И пойдемте уже в дом, холодно, – он зябко повел плечами.

– Ты бы еще без портков вышел – глядишь, теплее бы стало, – хохотнул Тор низким басом, приобнимая Джага и уводя в сторону башни главы.

– Эй! Я Не виноват! Это все огненные атаки Алекса, – запричитал Джаг.

– Да ладно, ты сам говорил, что хочешь перед девчонками красоваться – вот и рад был подставиться под сжигающий одежду удар, – не отставала в подначивании Джага от своего парня Хелена. Троица смеясь растворялась в толпе.

– Встречаемся на рассвете. – бросил Кас и быстрым шагом направился вслед за товарищами. Дея растерянно смотрела ему вслед – она не ожидала такого поворота. Толпа вокруг быстро рассасывалась, как вода в засушливой пустыне.

– Дея! – хмуро окликнул ее Алекс. Она словно очнулась, переводя взгляд на Алекса. Тот стоял как нерушимая скала на осеннем ветру, со сжатыми челюстями и руками вдоль тела. Ветер трепал его плащ, раздувая его в разные стороны и оголяя увитый мускулами торс с многочисленными полосками шрамов – но Алексу как будто не было дела до холода.

Дее стало так тоскливо! Вот во многом этот парень хорош – для друга. Если бы не его навязчивое желание большего. От его попыток прикоснуться к ней, или нежных взглядов Дее становилось не по себе. Ну не воспринимала она его как парня! Ей хватило уже и одного раза, чтобы понять, что на магов рот разевать не стоит – место выше знатной подстилки ей не светит. А наставник Роксли предупреждал ее – стоит один раз дать слабину, и репутация низкородной любовницы перебьет все ее достижения в магии, которых и так теперь немного. Хотя многие девушки в крепости и за ее пределами были бы счастливы, обрати на них внимание второй сын графа Алекс Нодель, высокий статный парень с каштановой шевелюрой – даже шрам с правой стороны лица придавал ему шарма, делая его лицо суровее. Дея тяжело вздохнула.

– Ты из-за меня вызвался идти с отрядом? – она вперила в Алекса тяжелый взгляд.

– Не бойся, вам с красавчиком капитаном мешать не буду! – яростно отвечал Алекс.

Дея охнула от возмущения.

– Что за бред ты несешь?

– Я не слепой, Дея, вижу, как ты на него смотришь, – Алекс сверлил ее пронзительным взглядом. Дея не нашлась, что сказать, и просто молча стояла, хватая ртом воздух. – На меня ты так никогда не смотрела, – в голосе Алекса послышалась горечь. Дее стало жаль этого здорового парня, его не сломили даже многочисленные ранения, но вот безответные чувства… Ей было знакомо это. Она не желала ему зла, наоборот – ей очень хотелось, чтобы Алекс наконец обратил внимание на тех, кто ему по статусу.

– Алекс, ты знаешь, как я отношусь к высокородным магам, как ты, – мягко начала Дея. – Быть любовницей мага мне не интересно, – ее голос зазвенел от напряжения.

– Ты знаешь, что мои намерения серьезны, – с нажимом произнес Алекс. – Мы уже не раз об этом говорили!

– Да, и я повторюсь, Алекс…

– …тебе не нужны эти проблемы, – зло передразнил ее он. – Не тебе за меня решать! – он грозно навис над ней, сверкая глазами.

Дея устало прикрыла глаза. Какой длинный сегодня день…

Они действительно уже не раз горячо спорили на тему мезальянса высокородного и простолюдинки. И иногда Дея задавала себе вопрос,положа руку на сердце – если бы этой преграды между ними не было, согласилась бы она быть с ним?

Но она не знала. Ведь она не была высокородной. Если бы она была из знатной семьи – вышла бы замуж за Геральда еще по окончании Академии. И никогда не оказалась бы на этой богом забытой заставе. Не вытаскивала бы Алекса с того света – и он сейчас скорее всего был бы рядом со своим отрядом на кладбище. Да, многое не ей решать – Алекс в этом прав. Но в том, что она может решить – Дея постарается. И раз ему недостаточно этой причины, и можно теперь использовать другую – пусть будет так. Пусть Алекс поймет тщетность своих намерений и оставит ее, найдет свое счастье с той, кто не будет для него проблемой – по крайней мере, Дее этого очень хотелось.

– Ты прав, – тихо проговорила она, открывая глаза. Ей, как целителю, много раз приходилось причинять больным боль – только после этого возможно выздоровление. И сейчас она будет делать то же самое. – У меня нет к тебе чувств. Мне нравится другой.

Алекс отшатнулся, как будто ему влепили пощечину. На заставу уже спустились сумерки, и в полумраке было тяжело разглядеть выражение его лица. Слышно было только тяжелое дыхание Алекса.

– Ты… на тебе свет клином не сошелся! Я…-, от злости Алекс не мог подобрать слов. Он два года надеялся и все зря? Вот так просто на заставе появился новый молодой маг и она к первому встречному потянулась? Он сильно сжал кулаки, ногти вонзились в ладони. В глазах защипало, кровь прилила к щекам. – Дурак я, – усмехнулся Алекс сквозь злые слезы.

Дея молчала. Нужно выдержать его злость и не начать успокаивать – тогда плану конец. Алекс открыл было рот, как будто хотел что-то сказать, но только махнул рукой, развернулся и с опущенной головой побрел к казармам.

Дея почувствовала тяжесть в теле, словно на ее плечи положили неподъемную ношу. Она вздохнула и отправилась в сторону купели, надеясь, что в этот раз доберется до горячих каменных ванн без происшествий.

********

– Вот дурак ты, Алекс Нодель, прав был твой старший брат! Бедовая голова, – Алекс ругался на себя вслух, пока шел к казармам. – Отряд потерял, девушку заполучить не смог, на что ты вообще годишься? – он с раздражением пнул валяющийся на тропе камень.

В казарме на первом этаже горел свет, было шумно – здесь жили воины из простых людей. Простых людей… как Дея. Вот угораздило его влюбиться именно в нее! Алекс поднялся по лестнице на третий этаж – здесь были его с товарищем комнаты. Магам полагались отдельные покои. Дойдя до нужной двери, он не постучавшись вошел. Как он и предполагал, его друг был у себя – лежал на кровати, прикрыв глаза рукой. Услышав звук открывающейся двери и шаги, он нехотя сел на кровати. Увидев Алекса, его недовольное выражение лица сменилось озабоченным.

– Что случилось, Лекси? – так Алекса называли только члены отряда. Теперь из всего отряда остались только они вдвоем – Алекс и Люций. Люций был магом защиты и только его умения спасли его в той битве с королевой демонических пауков. Похоронив товарищей, Люций остался на заставе – сначала заботиться о раненом Алексе, а потом и нести вместе с ним службу в качестве лазутчика.

– Давай выпьем, – Алекс устало опустился на застеленную шкурами животных лавку возле окна.

– Ты же не по этим делам, – недоверчиво протянул Люций. Но что-то во взгляде Алекса заставило его не задавать больше вопросов и он молча потянулся к стене, на которой висела картина с изображением светловолосой девушки в длинном белом одеянии, сидящей под деревом у ручья. Открыв дверцу, которой и была картина, он достал из ниши под картиной бутылку из темного стекла и два походных стакана из металла. Поставил на стол, разлил.

– Закуски нет, можем на кухню сходить…

Алекс отмахнулся, и резко опрокинул в себя содержимое стакана.

– Ну и дрянь, – поморщившись, проговорил Алекс. – Наливай.

Люций не узнавал своего друга. Последний раз он напивался после того, как узнал о задании найти потерявшийся в Запретных землях отряд магов – было сразу понятно, что их отправляют на бойню и без потерь не обойтись. Самое обидное для Алекса было то, что на это задание отправил их его же отец, граф Нодель, декан факультета стражей в Академии Огненного Феникса.

Он разлил прозрачную сильно пахнущую жидкость по стаканам.