Читать онлайн Идеальная шифу неидеального мира бесплатно

— Прошу прощения за задержку, мои дорогие ученики, — ее голос был чистым колокольчиком. — Глубокая медитация перед рассветом — лучшая подготовка к утренней практике. Те, кто понял это, уже продвинулся на шаг вперед. Начинаем.

Она сделала решительный шаг вперед, чтобы занять свое место на возвышении, и ее нога в белоснежном носке со всего размаху угодила в ведро с водой, которое я забыл убрать после утреннего мытья полов.

ЧПЛОК.

В зале воцарилась гробовая тишина. Двадцать три пары глаз вытаращились на свою шифу, чья нога по щиколотку исчезла в ведре, но лицо продолжало сохранять то же просветленное выражение, будто она специально проверяла температуру воды для закалки духа.

Я прикрыл глаза. Провал. Полный провал.

— Материальный мир полон... неожиданных ощущений, — выдавила Фей Сяо, медленно извлекая мокрую ногу. Ее улыбка стала немного стеклянной, когда она посмотрела прямо на меня. — Продолжаем. Базовые стойки.

Урок пошел своим чередом. Верховный мастер демонстрировала движения с грацией лани, а я, притворяясь невидимым, пытался вытереть лужу с татами, пока ученики отрабатывали удары в воздух. В какой-то момент Фей Сяо, увлекшись объяснением «потока ци», неловко вскинула руку вверх и смахнула со столика картонную вазу с икебаной, которая, описав в воздухе пируэт, приземлилась прямо мне на голову.

ВЖ-Ж-ЖИХ!

Я замер. Фей Сяо, ни на миг не прервав речи о гармонии, ловко подхватила падающие цветы, вставила их обратно в вазу, каким-то чудом удержавшуюся на моей голове, и плавным движением вернула конструкцию на столик, будто так и было задумано.

— ...Таким образом, важно чувствовать баланс, — закончила она, и в ее глазах на секунду мелькнула просьба, обращенная ко мне. Я понял ее как: «Ради всех богов, скажи что-нибудь!»

Я кашлянул.

— Мастер демонстрирует высочайший уровень адаптивности. Ученикам есть чему поучиться! — провозгласил я с максимально почтительным поклоном.

Не уверен, что жителям этого мира было известно слово «адаптивность», но в зале все равно раздался робкий хлопок. Затем еще один. Через мгновение все ученики, впечатленные «глубоким уроком», аплодировали. Фей Сяо склонила голову, но я видел, как ее уши покраснели.

После того как урок закончился и последний ученик покинул зал, в зале остались только мы вдвоем. Фэй Сяо не двигалась с возвышения. Она сидела в идеальной позе для медитации, глядя прямо перед собой. Ее лицо было спокойным, но взгляд был устремлен куда-то внутрь. Я не стал ее тревожить. Взял тряпку и начал окончательно вытирать лужу. Работа есть работа.

— Лео.

Ее голос прозвучал ровно, без привычной ученикам мелодичности.

Я равнодушно поднял голову.

— Шифу?

— Это ведро. Оно всегда стоит там после уборки?

— Иногда, шифу. Чтобы вода с тряпки стекала. Потом я его уношу.

— Я вижу, — она кивнула, все еще глядя в пространство. — Значит, это была моя оплошность. Я не учла расположение предметов в зале перед началом занятия.

Она говорила так, будто разбирала тактическую ошибку на поле боя.

Разумеется, я мог бы поспорить и взять всю вину за ведро на себя. Но с чего вдруг? После того, как я предпринял целых три попытки разбудить ее утром, между которыми выслушивал недовольства от старшего ученика Дина?

— С точки зрения подготовки пространства к тренировке — безусловно, ваша ошибка, — согласился я, отжимая тряпку и пряча глаза в пол.

— И ваза на столике. Она была слишком близко к краю. Ты это заметил?

— Заметил. Но это младшая ученица Лилия после вчерашних занятий так поставила. Сказала, так красивее. А кто я такой, чтобы спорить?

— Иными словами, — голос Фэй Сяо стал тише и задумчивее, — это была не моя ошибка, а... неудачное стечение обстоятельств?

Я поднял ведро и поставил его в угол. «Неудачное» — это она точно подметила. Если бы на неудачах можно было построить империю, то Фей Сяо была бы ее бессменным правителем.

— Шифу, я бы назвал это проверкой на бдительность. Жизнь в храме — лучший учитель. Прямо сейчас она преподает нам урок смирения и необходимости носить с собой запасные носки.

Она наконец повернула ко мне голову. На ее идеально скульптурном лице читалась легкая растерянность, смешанная с усталостью.

— Мои носки... в покоях. Иди и принеси. И полотенце не забудь.

Я почтительно склонил голову.

— Как скажете, шифу. Разрешите уточнить: я, храмовой прислужник Лео, имею честь войти в личные покои верховного мастера и потревожить гардероб с ее нижним бельем?

Разумеется, я лишь хотел над ней подшутить. Увидеть смущение шифу второй раз за утро дорогого стоит!

— ... На верхней полке комода. Там должны быть... подходящие, — она чуть помедлила, глядя в сторону. — Просто возьми первые, которые увидишь. И полотенце. И... налей свежий чай.

— Уже кипячу воду, — я поклонился, но не сразу ушел. — Еще распоряжения?

— Да. Найди Лилию. Скажи... — она задумалась, подбирая слова. — Скажи, что ее эстетическое чувство похвально, но динамика движений мастера требует от предметов интерьера отступать на два цуня [1]от края.

— Донесу в виде притчи о летающей вазе и неподвижной голове.

— Лео.

— Шучу, шифу.

Когда я вернулся с сухими носками, полотенцем и новым чайником, Фэй Сяо уже сидела на веранде, свесив ноги. Она молча обтерлась, приняла носки, натянула их с сосредоточенным видом, будто выполняла священный ритуал, а потом протянула руки к чайнику.

— Налей.

Я налил. Она прикрыла глаза, вдыхая пар.

Минуту длилось молчание, нарушаемое только утренними птицами.

— Ты хорошо справляешься, Лео, — наконец произнесла она ровным голосом, глядя куда-то в сад. — За две недели… привыкнуть ко всему этому непросто.

— К «этому», шифу? — переспросил я, хотя прекрасно понимал, о чем она.

Она махнула рукой — небрежным жестом, который я никогда не видел у нее перед учениками. Жестом, который мог означать что угодно: и утреннее ведро, и летающие вазы, и бумажные ширмы вместо дверей, и ее вечную борьбу между сном и учительским долгом.

— Ко всему. Ты не паникуешь. Не задаешь лишних вопросов. Просто делаешь то, что нужно.

— Это называется «работа», шифу.

Она наконец повернула ко мне лицо. Слегка усталое, без лучезарной улыбки для учеников. Просто лицо молодой женщины, которой в двадцать пять лет вменили в обязанность быть живым воплощением учения, а она забывает смотреть под ноги.

— Работа, — повторила она, пробуя это слово. — Да. Наверное, так оно и есть. Можешь идти. У тебя, наверное, полно дел.

Я поклонился и развернулся уходить.

— Лео.

— Да, шифу?

— Сегодня вечером… поставь это ведро куда-нибудь в угол. Где-нибудь… где его не видно.

— Понял.

— И спасибо за чай.

Я кивнул и вышел в коридор, оставив ее одну на веранде — сидеть с чашкой в руках и смотреть, как солнце освещает сад храма «Веера и Облаков».

А меня, как она верно заметила, и ждала работа.

Что ж, «работа». Шифу, как всегда, мудра и лаконична. Моя работа на сегодня включала в себя: разбудить ее, убрать ведро, вытереть лужу, принести носки, найти Лилию и не дать Дину лопнуть от злости. И это еще не было и полудня. Учение «Веера и Облаков», говорите? Похоже, его истинная суть — в умении быстро решать задачи, которые лучше бы вообще не возникали.

Начиналась моя третья неделя пребывания в этом мире. Я еще не смирился, но уже перестал каждый день удивляться. Что, пожалуй, было тревожным знаком.

— Где… я? — выдавил я, приподнимаясь. Воспоминания нахлынули: мокрый асфальт, визг тормозов велосипеда, фара грузовика, заполнившая все поле зрения…

Ага, значит, таки все...

— В приемной мироздания, сектор 7-Г, Отдел Посмертного Распределения. Я — богиня-администратор, Астрея, — она отхлебнула из кружки. — Твой случай, Лео Харт, двадцать лет, смерть в ДТП во время доставки пиццы «Пепперони», классифицирован как «Скоропостижный несчастный случай со средней степенью нелепости». Поздравляю, у тебя есть выбор!

Я даже не успел как следует проникнуться ее словами, как Астрея щелкнула пальцами. В воздухе возникли три плавающих окна, как в дешевой мобильной игре.

[ВАРИАНТ 1: РАЙ]

Описание: Вечный покой, блаженство, облака, арфа (опционально). Никаких забот, налогов и дедлайнов.

Примечание: Возможна легкая скука после первых 200 лет. Вино безалкогольное и безвкусное. Ввиду высокой заполненности Рая, вероятность встречи с бывшими знакомыми из жизни ~2.3% за каждую тысячу лет пребывания.

[ВАРИАНТ 2: РЕИНКАРНАЦИЯ]

Описание: Стандартная процедура. Возвращение в родной мир в новом теле, «с чистого листа». Рождение в семье, внешность, обстоятельства — случайны (в пределах стандартного демографического распределения). Память о прошлой жизни будет полностью очищена в момент зачатия.

Примечание: Самый популярный выбор. Шансы:

- родиться в развитой стране с доступом к чистой воде и медицине: ~19%.

- обрести любящих родителей (по версии независимого социо-алгоритма): ~78%.

- прожить до старости, умерев естественной смертью от болезней цивилизации: ~65%.

- вспомнить, что когда-то разговаривал с богиней в розовом костюме: 0.0%.

[ВАРИАНТ 3: ДРУГОЙ МИР]

Описание: Фэнтезийный мир Эллириум, полный приключений, магии и возможностей! Предупреждение: В настоящее время мир осажден армией демонов. Шанс на естественную смерть (от старости) для среднестатистического жителя: 3.7%. Шанс на героическую и славную смерть: 27%. Шанс стать рабом в шахтах демонических просторов: 5.2%. Шанс на иные причины смерти: 64.1%.

Бонус: при переносе сохраняется умственные и физиологические особенности организма (память, пол, внешность). Обучение эллирийскому языку происходит автоматически при первом разговорном взаимодействии с жителями Эллириума.

Честно говоря, в тот момент я подумал, что все это сон. А если это сон, то зачем мне лишний раз паниковать? Когда еще я смогу узнать, в какие дали может завести меня моя больная фантазия?

Не долго думая, я сразу же ткнул пальцем на окошко с [РАЕМ]. Но ничего не случилось. Я ткнул еще раз — без результата. Астрея оторвалась от кружки и с интересом чистоплотной хозяйки, заприметившей на кухне таракана, уставилась на меня, а потом и на окошко с [РАЕМ]. Потом щелкнула пальцами, и окошко растворилось в воздухе.

— Прости, ошибочка вышла.

Я чуть не поперхнулся.

— Что?..

— Возможность попасть в Рай нужно еще заслужить. А самое достойное в твоем послужном списке — это когда ты год назад помогал бабушке перейти дорогу. Своей родной бабушке, между прочим!

Я поднял руку, собираясь было доказать этой богине, что я еще какой достойный кандидат для Рая! Но не нашелся что сказать и опустил. Потом уставился на два оставшихся окна.

— Позвольте уточнить. А в другом мире… нашествие демонов? Армия? 3.7% на выживание?

— Ты смотришь на негатив! Зато там есть драконы! Эльфийки! И скалывающиеся мечи! И куча возможностей заслужить место в Раю для Героя! — она сказала это с такой натянутой восторженностью, словно зачитывала с рекламного буклета.

— И что, люди туда идут?

— А как же! — богиня вздохнула. — Твой родной мир скучен, а Рай переполнен и закрыт почти для всех — очередь там не представляешь какая! А в Эллириуме свежий воздух, рыцари, магия… Ну, выбор за тобой. Но торопись, у меня обед через пять минут.

Я молчал секунд десять, переводя взгляд с окна [РЕИНКАРНАЦИЯ] на [ДРУГОЙ МИР]. Моя прошлая жизнь мелькнула перед глазами: серая офисная клетка, кредит за образование, одинокая студия и доставка пиццы по вечерам, чтобы свести концы с концами. Стереть все это и начать с чистого листа, пусть и вслепую, в мире, где есть чистая вода только у 19% населения, или...

— 3.7%, — пробормотал я, глядя на третий вариант. — Это же практически ноль.

— Это с учетом младенческой смертности, смертей от дизентерии в первом году жизни и прочих средневековых болезней! — живо парировала Астрея, снова отхлебнув из кружки. — А ты уже взрослый, да еще и с прививками своего мира и выработанным иммунитетом! И если не полезешь на дракона с голыми руками, шансы резко подскакивают! До… э-э… целых восьми процентов! Или около того. Расчет происходит в реальном времени, сам понимаешь, и цифры плавают...

Она махнула рукой, как бы отмахиваясь от несущественных деталей.

— А демоны? Армия?

— Ну, демоны… они в основном на севере. Где-то там. Короче, далеко. Ты же не планируешь сразу на фронт? Сначала обустроишься, наберешься навыков… — ее голос снова приобрел тот натянутый, рекламный тон. — А там, глядишь, и место в Раю для себя заработаешь. Но для решительных Героев — она многозначительно посмотрела на меня, — у нас подготовлен набор дополнительных поручений. Для мотивации, так сказать.

В воздухе уже, будто только и дожидались этого момента, появилось несколько новых окошек. Я посмотрел на ближайшее.

[ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПОРУЧЕНИЕ (ОПЦИОНАЛЬНО)]

Цель: Способствовать установлению баланса и распространению добрых начинаний в мире Эллириум.

Конкретика: Уничтожить 3-го Генерала Демонов Маммона.

Награда: Гарантированное место в Раю (после смерти).

Примечание: Не рекомендуется выполнение в одиночку. Рекомендуется собрать команду (армию). Ответственность за риски, включая, но не ограничиваясь: неконтролируемая икота, окаменение волос, потеря памяти, вечные муки, превращение в нежить, проклятие на семь поколений и хроническая изжога, — лежит полностью на исполнителе поручения.

Я уставился на перечисление рисков. Потом на богиню.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно! — кивнула Астрея, и в ее галактических глазах на секунду мелькнула искорка… была ли это надежда? Или просто желание поскорее отправить очередную душу и пойти на обед? — Это стандартное поручение для мотивированных душ! Ты же не хочешь быть просто «еще одним парнем»? Ты можешь стать Героем! Мы верим в тебя! Итак?

Каждый раз, когда она произносила слово «Герой», ее голос прямо-таки наполнялся наигранным восхищением.

Я ничего не ответил и стал проглядывать остальные окошки с поручениями. В основном они были похожие на первое – устранить какого-то демонического генерала, или например «уничтожить 100 демонических тварей не ниже ранга A». Что это вообще за ранг такой?

— И мне обязательно нужно выбрать что-то?

— Разумеется, нет! Написано же — «ОПЦИОНАЛЬНО». И даже... даже не вздумай ляпнуть где-то, что я тебя заставляла! Иначе у меня будут проблемы! — Астория слегка нахмурилась. — Это вроде доски с заказами. Можешь попытаться выполнить любое. Да хоть все! Или ни одного! Только шиш тебе потом, а не местечко в Рае. В лучшем случае будешь сидеть в десятимиллионной очереди!

Я молча смотрел на переливание букв в воздухе в очередном поручении. «Уничтожить 11-го Генерала Демонов Вальзависа Безжалостного». Фраза звучала как название самого сложного достижения в компьютерной игре, до которого я бы никогда в жизни не добрался.

— Давайте я уточню, — начал я, чувствуя, как нарастает усталость. — У меня два варианта. Вариант первый: забыть все, кем я был, и надеяться, что в следующей жизни мне повезет больше. Вариант второй: отправиться в мир, где идет война с демонами, с шансом на выживание в лучшем случае восемь процентов. И если я выберу второй, то для того, чтобы не провести вечность в очереди, мне настоятельно рекомендуется взять на себя миссию по убийству демонического генерала, рискуя получить «проклятие на семь поколений».

Астрея широко и неестественно улыбнулась, будто я только что блестяще пересказал рекламный проспект.

— Ты схватываешь суть! Мы ценим проактивных Героев! Это показывает характер!

— Это показывает отчаяние, — пробормотал я себе под нос. Но она, кажется, услышала.

— Отчаяние, решимость… В контексте вечности это синонимы! — она посмотрела на огромные часы на стене, которые показывали что-то невнятное. — Так что, Лео Харт? Выбор за тобой. Обед, знаешь ли, у нас в отделе всего тридцать минут, а в столовой сегодня вяленая амброзия. Штука редкая.

Давила она мастерски. Ощущение, будто меня, мокрого и растерянного, загоняют в угол. Я снова посмотрел на висящие передо мной окошки [РЕИНКАРНАЦИЯ] и [ДРУГОЙ МИР], чувствуя себя неудачливым героем из книжек про попаданцев, которые я когда-то читал. Вот только там не было циничных бюрократичных богинь в розовых костюмах.

И в этот момент меня осенило. Если это клише, то, возможно, стоит сыграть по его правилам. Но с поправкой на реальность. Мою реальность, где везение всегда было на стороне «того парня», а не меня.

— Ладно, — выдохнул я. — Я выбираю [ДРУГОЙ МИР].

Лицо Астреи озарилось искренней, впервые за весь разговор, радостью. Не той продажной улыбкой, а настоящим облегчением, будто она только что сдала квартальный отчет.

— Прекрасный выбор! Мудро! Героически!

— Подождите, — я поднял руку. — А насчет этих... поручений. Если я, чисто гипотетически, возьмусь за какое-нибудь... ну, попроще, чем генералы демонов? Что-нибудь... регионального или местного масштаба? Или с более... адекватными рисками? Без проклятий и окаменения волос, например.

Астрея нахмурилась, ее пальцы замелькали в воздухе, листая невидимые окна.

— Хм. Попроще... Поищем... — она бормотала себе под нос. — «Уничтожить гнездо ледяных пауков в горах Имир»... нет, слабака вроде тебя сразу съедят.

— Что ты сказала?...

Я чуть не ошалел. Эта богиня несколько минут назад уговаривала меня на задания по уничтожению демонических генералов, а теперь признается, что у меня нет шанса даже против каких-то там пауков!

Астория между тем продолжала листать поручения, не обращая на меня внимания.

— «Найти потерянный артефакт пещерных гномов»... оп, нет, пещеры обрушились пару месяцев назад, задание устарело, а каталог не обновили... Ага! Вот, из недавних!

Она щелкнула пальцами. Появилось новое, скромное окошко с простым шрифтом.

[ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПОРУЧЕНИЕ (ОПЦИОНАЛЬНО, РЕКОМЕНДОВАНО ДЛЯ НАЧИНАЮЩИХ)]

Цель: Способствовать установлению баланса и гармонии в одной из отдаленных провинций империи.

Конкретика: Устранить источник беспокойства в регионе Южных Холмов. Награда: Значительное улучшение кармы, приоритет в очереди на посмертное распределение, малая божественная милость.

Примечание: Источником беспокойства, согласно последним сводкам, является либо бродячий тролль-одиночка низкого ранга, либо стая агрессивных кабанов, либо неконтролируемый рост ядовитого плюща. Точность информации: 60%. Риски: низкие (укусы, отравление ягодами, легкие телесные повреждения).

Я прочитал. Потом перечитал. «Либо тролль, либо кабаны, либо плющ». Точность — шестьдесят процентов. Звучало... сносно. По сравнению с генералом демонов, превращению в нежить или обращению в раба — это был вообще курорт.

— И это... это считается? Для «заслуженного места»? — спросил я осторожно.

Астрея кивнула с таким энтузиазмом, что из ее кружки плеснулась какая-то жидкость цвета радуги.

— Конечно! Любое доброе дело, способствующее балансу, учитывается! Это же фундаментально! Тролль или ядовитый плющ — не важно! Важен вклад в стабильность Эллириума! Справишься с этим — и твоя карма взлетит так, что следующая реинкарнация будет в семье олигарха! Может быть! Ну, или очередь в Рай сильно сократится. Может быть.

Она говорила так убедительно, что я почти поверил. Почти.

— Ладно, — сказал я, чувствуя, как внутри все сжимается в комок тревоги. — Я выбираю [ДРУГОЙ МИР]. И... попробую выполнить это поручение.

— Отлично! Замечательно! — Астрея хлопнула в ладоши. Окошко с поручением вспыхнуло золотым светом и растворилось у меня в груди, оставив легкое, щекочущее тепло. — Все просто! Дальше тебя перенесет в стартовую локацию — небольшой городок Крофт недалеко от цели. Дальше — дело техники! Ну, и твоей смекалки, героизма и всего такого!

Она уже встала с кресла, поправляя свой дурацкий костюм.

— Удачи, Лео! И помни — я в тебя верю! Не посрами меня!

Она махнула рукой. Все вокруг начало расплываться — мраморный стол, мигающие окна, сама Астрея с ее кружкой. Последнее, что я услышал, был ее голос, уже откуда-то издалека:

— ... фух, отправила. Еще один доброволец на Южные Холмы. Надеюсь, этот продержится дольше двух лет. А то статистику портят...

А потом был свет. И запах. Не приторный «Альпийский луг», а настоящий — влажной земли, хвои...? Я открыл глаза.

Над моей головой были кроны незнакомых деревьев с листьями странного сизоватого оттенка. Я лежал на спине в высокой траве. В теле не было ни боли, ни сил. Только одежда — моя же, джинсы и футболка, но почему-то чистые и целые.

Первой мыслью было: «И где тут эльфийки?»

Второй: «Так это и есть восемь процентов на выживание?»

Я встал, отряхнулся и осмотрелся. Где-то вдали, за кронами, стелился дымок — похоже, там и был мой «стартовый» город. А в ушах будто все еще звенел голос богини: «Я в тебя верю!».

Я молча подошел, потрогал. Грубая, колючая синтетика.

— Шифу, — осторожно начал я. — Это не шелк. Это даже близко не шелк. Это дешевый ситец, и он линяет. Посмотрите на пальцы.

Я показал ей легкий желтоватый оттенок на подушечках. Она посмотрела на свои пальцы, затем на ткань, и ее брови чуть приподнялись — единственный признак удивления.

— Интересно. Мастер Лю говорил, что краска «впитывает энергию солнца». Возможно, это ее свойство.

— Это свойство называется «дешевый краситель», — не выдержал я. — Он вас обманул. Опять.

— Но ткань такая яркая. Она могла бы стать хорошим знаменем для наших ворот. Чтобы привлекать новых учеников.

Представление о том, что это кислотно-желтое полотно будет висеть на воротах храма «Веера и Облаков», заставило мое воображение содрогнуться.

— Шифу, это привлечет не учеников, а стаю голубей. И, возможно, скоморохов.

Она наконец оторвала взгляд от ткани и посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло знакомое мне выражение — не обиды, а тихого, философского принятия несовершенства материального мира.

— Значит, мастер Лю был не совсем точен. Жаль. Что же нам делать с этой… яркой тканью? Может, попробовать вернуть ее обратно?

— Шифу, это тот самый мастер Лю, с лотком у колодца?

— Да. Тот самый. У него всегда такие интересные вещи.

— Сомневаюсь, что он возьмет назад, — сказал я, все еще разглядывая отпечаток на пальцах. — Он из тех, кто говорит «сделка есть сделка». Помните, он две недели назад пытался вам всучить ту стекляшку? Ту, что «камень ясности ума»?

Это произошло в тот самый день, когда я оказался ниспослан богиней в город Крофт на Южных Холмах, чтобы однажды спасти Эллириум от демонического нашествия.

Фэй Сяо перевела взгляд с ткани на меня.

— А, да, — произнесла она тихо, и ее губы тронула легкая, едва заметная улыбка. — Тогда ты сказал какие-то очень… непонятные слова. Про «лохов» и «развод»...

Да, было дело. А еще в тот момент я был зол на весь мир и полдня пытался найти в этом «стартовом» городе хоть какой-то ночлег. Так что совсем я не стеснялся в выражениях, когда увидел, как толстый торгаш на рынке пытается втюхать красивой девушке что-то, напоминающее гадальный шар!

— ... у тебя не было денег, и ты выглядел так, будто готов был съесть ту стекляшку от голода.

Шифу сказала это так спокойно, будто вспомнила о погоде. Меня слегка передернуло.

— Ну, я был не в лучшей форме, — пробормотал я.

— Зато честный, — просто сказала она. — И наблюдательный. Потому я и предложила тебе работу в храме. Получается, что мастер Лю, сам того не понимая, поспособствовал твоему трудоустройству и крыше над головой. Довольно занятный поворот судьбы.

— Значит, я должен сказать этому разводиле «спасибо» в следующий раз?

— Нет, — ответила она с той же непоколебимой серьезностью. — Благодарность — это лишнее чувство к тому, чьи намерения не были чисты. Но факт того, что благодаря мастеру Лю ты здесь, полезно признать. Это помогает понять, как устроен мир.

Я фыркнул, и слова выскочили сами, прежде чем мозг успел их отфильтровать:

— Ну, если уж на то пошло, то за ту стекляшку он просил десять серебряных и вы ему почти заплатили. А я тут за целую неделю без выходных получаю какие-то три.

Тишина.

Она не нахмурилась, не обиделась. Она просто... замерла. Ее взгляд, секунду назад ясный и задумчивый, стал каким-то пустым, уставившись в пространство перед собой. Ее пальцы, лежавшие на коленях, чуть сжали ткань белых штанов.

Мне вдруг стало дико неловко.

— Простите, шифу, — буркнул я, отводя взгляд. — Это… я не к тому. Я просто ляпнул. Три серебряных — это же целых тридцать медяков.

Фэй Сяо медленно перевела на меня взгляд. В ее глазах не было упрека, только легкая тень задумчивости.

— Нет, все в порядке, — сказала она мягко. — Ты просто напомнил мне, что с деньгами у нас… не очень богато.

Шифу произнесла это с такой простой интонацией, что мне стало еще более стыдно.

— Ты просто сказал, как есть. Три серебряных… — она повторила эти слова задумчиво, как будто пробуя их на вкус. — Это… совсем немного, да?

Вопрос был таким простым и искренним, что напряжение во мне сменилось легкой усталостью.

— Для жизни в Крофте — маловато, — осторожно подтвердил я. — Но здесь, в храме, с едой и кровом… мне хватает.

Мысль о геройской миссии, за которой меня сюда послали, на мгновение всплыла в голове. Чтобы исполнить ее, нужны были доспехи, оружие — сотни серебряных. Работая в храме, я вполне мог бы накопить нужную сумму лет за пять. Если, конечно, до этого меня не съедят демоны.

Фей Сяо кивнула, и ее взгляд снова стал ясным.

— Хорошо, — она снова коснулась пальцами ткани. — Так. Эту ткань отдадим Лилии. Пусть сошьет что-нибудь. И… Лео.

— Да, шифу?

— Если увидишь в следующий раз, когда я буду говорить с мастером Лю — можешь вмешаться в разговор и прямо сказать, что у нас нет денег. Чтобы он не тратил время зазря.

Она сказала это с легкой, едва заметной усталостью в голосе, как человек, который наконец-то нашел простой способ избежать назойливой проблемы. Я даже слегка удивился ее просьбе. Вмешиваться в разговоры старших по статусу считалось в этом мире чуть ли не социальным преступлением.

— Считайте, что так и сделаю, — поклонился я, забирая пеструю ткань.

Фэй Сяо медленно подошла, внимательно разглядывая бумагу, как священный свиток.

— «Нейтрализовать источник вредительства на ферме Джо вдоль Восточного ручья», — прочла она вслух. Ее брови чуть приподнялись. — Вредительство. Это насекомые? Или грызуны?

— Гоблины. Мелкие, наглые и, судя по всему, очень любящие капусту. Старшина сказал, они уже месяц терроризируют ферму. Сначала куры пропадать начали, потом корнеплоды подкапывать, а в последний раз утащили два мешка лука и старый чугунный котелок.

Шифу кивнула, лицо ее стало сосредоточенным.

— Гоблины. Интересно... в объявлении сказано «нейтрализовать», но не уточнено, каким методом. Это оставляет пространство для маневра.

— Мой «маневр» — это палка покрепче. А твой?

— Возможно, стоит для начала понаблюдать за ними. Каждый проступок случается потому, что где-то нарушается гармония. Не стоит причинять вред, не поняв корня проблемы.

Я с трудом сдержался, чтобы не выпалить целый шквал неприличных слов из моего мира.

— Какая может быть гармония у гоблинов?! Вопрос стоит на двадцать серебряных, шифу! На них можно расплатиться с долгами, купить риса, овощей и, если повезет, немного мяса. Да еще и старичку-фермеру поможем. Это никакое не «вредительство». Это «работа».

— Работа, — задумчиво повторила она. — Восстановление нарушенного баланса. Помощь страждущему. Да, это достойное применение сил.

Я уже открыл рот, чтобы сказать, что «достойное применение сил» — это когда тебе платят достойное еженедельное жалование, но вовремя сдержался. Не время подрывать ее боевой дух. Пусть думает о гармонии, лишь бы всех гоблинов перебила.

* * *

Ферма Джо оказалась огромной и действительно выглядела печально. Земля была ухоженной, грядки ровными, но всюду виднелись следы мелкого и наглого вандализма: выкопанная и брошенная полусъеденная репа, поломанные плетни вокруг курятника, следы маленьких, цепких ног в грязи. Сам домик был крошечным, покосившимся, но дым из трубы шел ровный — хозяин был на месте.

Джо вышел на стук в калитку. Это был мужчина лет пятидесяти, с лицом, выветренным, как старый камень, и руками, похожими на корни дуба. Он смерил нас взглядом: меня — с недоумением, Фэй Сяо — с осторожной надеждой.

— Вы от старшины?

Шифу совершила легкий, почти неуловимый поклон головой.

— Мы из храма «Веера и Облаков». Нам стало известно о нарушении гармонии на ваших землях. Мы здесь, чтобы помочь ее восстановить.

Джо растерянно моргнул и перевел взгляд на меня.

— Мы за гоблинами, — перевел я на общедоступный.

— А, — просиял фермер, и его усталое лицо внезапно стало моложе. — Тогда заходите, заходите. Чайку? Только что вскипятил, да и лепешки остались...

Внутри у меня что-то дрогнуло. Лепешки. Горячий чай. Это вам не похлебка из десяти зерен риса! Я уже открыл рот, чтобы выпалить «Да, конечно», как голос шифу, спокойный и ровный, перебил меня.

— Спасибо, но лучше сразу к делу, пока темнота не спустилась. Расскажите, откуда они обычно приходят и как себя ведут.

Я закрыл рот. Мысли о лепешках медленно растворились в горьком осознании того, что в «деле» шифу, как всегда, непоколебима.

Джо, казалось, даже обрадовался такой прямолинейности.

— Понимаю, дело прежде всего. Тогда пойдемте.

Я бросил последний тоскливый взгляд на дымок из трубы и поплелся за ними. Шифу уже двигалась вдоль забора своим ровным шагом, осматривая повреждения. Джо показал пальцем в сторону:

— Лезут оттуда, с лесочка. Каждую ночь. Не все сразу, шумят, галдят. Самых наглых — штук пять-шесть. Остальные ждут в кустах. Уворуют что-нибудь — и бегом, черти мелкие.

Фэй Сяо слушала с полным вниманием, временами кивая.

— Она сразу уходят в лес?

— Не, не сразу. Сначала у опушки пируют. Объедки кидают, шумят… Спать не дают.

— Значит, это сиюминутная потребность. Они живут и не думают о будущем. Грустно.

Я не выдержал:

— Грустно? Шифу, они воруют у человека, который вкалывает с рассвета до заката. Ему на себя времени не хватает, дом не достроен, а они тащат его добро!

Джо снова посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде понимания.

— Парень прав, госпожа мастерица. Не до философии тут. Либо они меня, либо я их. А сил уже не хватает.

Фэй Сяо посмотрела на его усталое лицо, а затем на аккуратные, местами опустошенные грядки.

— Понимаю, — тихо сказала она. — Труд на земле — это форма выживания. Его прерывание есть большое зло. Мы поможем. Лео?

Я осмотрелся. Уже почти стемнело. Лесок был густой, но неглубокий. Скорее всего, гоблины действовали нагло, потому что знали — Джо один и не успеет за ними угнаться.

— План «Гром среди ясного неба»! — объявил я. — Точнее, среди ясного вечера. Вы, Джо, найдите что-то из своих припасов и оставьте в огороде прямо на виду, а потом возвращайтесь в дом и ведите себя как обычно. Будто нас нет. Мы с шифу спрячемся в сарае. Когда они выйдут на открытое пространство и начнут безобразничать… — я сделал многозначительную паузу, глядя на наставницу, — шифу сделает то, что обычно делает с теми, кто нарушает гармонию. А я прикрою.

Я произнес это с деловой уверенностью, будто и вправду мог чем-то помочь.

«Прокрою». Великолепно. Я, с моей верной палкой, буду «прикрывать» женщину, которая одной левой может разобрать на запчасти полдюжины тренированных мужчин.

Но Фей лишь благосклонно кивнула.

Фермер без лишних слов развернулся и зашаркал к своему домику. Мы с шифу направились к низкому, покосившемуся сараю.

Внутри пахло пылью, старым деревом и сушеными травами. Через щели в стенах пробивались последние лучи заката, выхватывая из темноты вилы, сломанную телегу и горы какого-то хлама. Идеальное укрытие, если не считать того, что я каждую секунду ждал, что на меня свалится кусок черепицы с крыши.

Фэй Сяо выбрала позицию у широкой щели, откуда был виден почти весь огород. Она не суетилась, не переминалась с ноги на ногу. Просто встала, словно вросла в тень, и замерла, дыхание стало почти неслышным. Ее профиль в сумраке казался высеченным из камня — спокойным и невероятно сосредоточенным.

Я пристроился позади, прислонившись к грубой балке, и попытался сделать то же самое. Через пять минут у меня затекла нога, через десять — захотелось чихнуть от пыли. Шифу же не шелохнулась. Вот что значит годы медитаций! Я невольно даже залюбовался — и фигурка у нее с этого ракурса что надо. Хотя, если подумать, она с любого ракурса красавица, особенно в этих своих тренировочных халатах, которыми у нее был заставлен весь шкаф.

Темнота сгущалась быстро, как чернильная клякса. На смену птицам пришли цикады. Где-то вдалеке прокричала сова. И тогда из чащи, прямо от того места, что показал Джо, послышался шорох. Не один, а множество — легкое шарканье, приглушенное хихиканье, звук обдираемой коры.

Первая зеленая морда выглянула из-за кустов. Гоблин был примерно по пояс взрослому человеку, тощий, с длинными цепкими руками и блестящими, словно бусинки, глазками. За ним вылез второй, третий... Их было шестеро, как и говорил Джо. Они вели себя на удивление тихо для существ с репутацией галдящих вредителей, и лишь перекликались коротким, хриплым шепотом.

Гоблины выскочили на открытое пространство и тут же устремились к тому месту, где Джо, следуя плану, оставил на земле мешок с репой.

Я даже не заметил, как Фэй Сяо вышла из тени.

Теперь она стояла у мешка, скрестив руки на груди, и смотрела на гоблинов с выражением, которое я назвал бы «вежливым, но твердым разочарованием». Как на учеников, которые снова забыли убрать за собой маты.

Гоблины, разумеется, не оценили педагогический момент. Они взвизгнули от неожиданности и сбились в кучку. Самый крупный, видимо вожак, вытащил зазубренную железную палку с гвоздем и начал нерешительно размахивать ею в сторону шифу, издавая угрожающие звуки.

Шифу вздохнула, будто и правда была на уроке.

— Ваше поведение уже давно нарушает покой этого места. Вам следует успокоиться и вернуть похищенное.

Интересно, о чем это она? Как гоблины могут вернуть то, что уже сожрали?

Гоблины, похоже, тоже не вразумили ее слов. Но вожак, ободренный бездействием шифу, решился на атаку. С диким визгом он бросился на нее, размахивая палкой с гвоздем.

Шифу быстрым движением ладони встретила запястье гоблина, развернула и, не прилагая усилий, направила его же инерцию вниз. Он мягко шлепнулся на размокшую после полива землю, уронил палку и замер, ошеломленный.

Фэй Сяо сделала шаг вперед и уже доставала веревку, чтобы, как она, наверное, представляла, безобидно, но эффективно «нейтрализовать» гоблина.

И в этот момент ей в плечо прилетел мокрый комок земли.

— Дай пожрать, — буркнул он, не отрывая взгляда от моих карманов, в которых, он, видимо, надеялся найти печенье.

Если бы у нас было что "пожрать", мы бы на это задание не подрядились.

Мало того, что шифу теперь считает себя его личным доктором, так еще и Джо, милейший с виду старичок, заплатил нам всего половину, какие-то жалкие десять серебряных. Дескать, он надеялся увидеть шесть отрубленных гоблинских голов у порога, а не их улепетывающие пятки.

Кстати, Джо намекнул, чтобы мы хотя бы вожака ему оставили. Мол, тогда можно насадить его ушастую голову на кол — и получится отличное пугало для остальных.

Гуманность этого мира меня порою пугала.

Я молча протянул Гроку сухарь, оставшийся с прошлой недели. Он схватил его, обнюхал и, скривившись, все же сунул в рот.

— Вот и славно, — сказал я. — Теперь слушай сюда. Ты здесь на птичьих правах, Грок, пока кости не срастутся. Шуметь — нельзя. Воровать — даже не думай. Если увижу, что ты хоть ложку со стола стянул, сам тебя за шкирку к фермеру отволоку. А он человек с фантазией. Понятно?

Грок перестал жевать и уставился на меня.

— Понятно, — наконец буркнул он. — А у вас тут... помыться можно?

Вопрос был настолько неожиданным и разумным, что я на секунду завис.

— Шифу тебя уже обтерла, — ответил я автоматически.

— Я про нее, — ухмыльнулся Грок, показывая ряд острых зубов. — От нее пахнет, как от нашей старой пещеры после дождя: грязью, травой и чем-то еще... сладковатым. Не по-человечески.

— ...

Что ж. Комплимент это или нет — решать не мне. После всего шифу и правда пахла не цветочным ароматом, а чем-то диким и чужим, с нотами раздавленных ягод и хвои. Словно она принесла в храм кусочек дикого мира.

Эта мысль заставила меня нахмуриться. Она ушла мыться, но... сколько времени прошло? Полчаса? Больше? А если она, в своем обычном философском отрешенном состоянии, просто сидит в остывшей воде и размышляет о природе гоблинской агрессии? Простудится — и нам всем каюк. Кто тогда будет вести утренние медитации и с честными глазами оправдываться перед сборщиками налогов, что обязательно расплатится в следующий раз?