Читать онлайн Пончикград бесплатно

Глава 1. Король, дракон и пончик с секретом

Местные хроники до сих пор спорят был ли основатель Королевства Пончикград патриотом или просто голодным. Королевство славилось тремя вещами: королём, который больше любил пончики с вареньем, чем указы, самыми пышными кренделевыми башнями в округе и драконом, который, по слухам, боялся огня. Последнее, конечно, была клевета местных поваров, которым надоело, что Зелтракс, именно так звали дракона, регулярно выжигал их клумбы в поисках «органических» помидоров.

– Ваше Величество! – ворвался в тронный зал советник Перкусс, споткнувшись о собственный плащ, расшитый звёздами, которые он сам же и нарисовал после трёх кружек эльфийского пива. – Дракон снова! На этот раз он украл… э-э-э… садовые перчатки королевского садовника!

Король Борис XLIV (надо сказать, предыдущие сорок три правителя из королевской династии предпочитали охоту на единорогов реальной политике) оторвался от пончика, обсыпанного сахарной пудрой в форме миниатюрной короны.

– Садовые перчатки? – переспросил он, смахивая крошки с живота, который гордо носил звание «главного стратегического резерва королевства». – Может, он хочет стать ландшафтным дизайнером? Это даже лучше, чем когда он требовал права голоса в городском совете.

– Ваши слова мудры, как… как… – Перкусс запнулся, лихорадочно листая свиток с заготовленными комплиментами. – Как пудинг в пост! Но, увы, народ волнуется! Следующий шаг, он потребует общественного туалета для драконов! Где мы его построим? На площади?

Король Борис вздохнул. Его трон, вырезанный из дерева, которое, как уверял плотник, «никогда не гниёт», уже трещал под тяжестью королевских раздумий.

– Ладно, ладно. Позовите Сэра Глорка. Пусть он разберётся.

– Сэра Глорка? – Перкусс побледнел. – Но он же в прошлый раз «победил» мешок с картошкой, приняв его за тролля!

– Зато он никогда не жалуется на качество пончиков, – парировал король Борис, отправляя в рот последний кусок. – Это верность. Такую не купишь даже за золото.

Сэр Глорк из рода Ржавых Доспехов (прозвище закрепилось после того, как он три недели простоял в дождь, ожидая атаки воображаемого врага) стоял перед троном в позе, которую сам называл «гордый рыцарь, но без перенапряжения спины». Его шлем с жалобно торчащим плюмажем из индюшьих перьев свалился набок, придавая ему вид пьяного петуха.

– Ваше Величество! – гаркнул он, отчего в углу зала выпала плитка из сахарного стекла, декоративный элемент, придуманный королем после посещения кондитерской. – Я готов сразиться с этим драконом! Даже если он… э-э-э… украдёт мои тапочки!

– Прекрасно! – воскликнул король. – Только сначала зайди в кладовку. Перкусс, дай ему пончик на дорогу. И… может, карту?

– Карта не нужна! – отмахнулся Глорк, беря пончик. – Настоящий рыцарь чувствует путь сердцем и… запаху помидоров.

Лес Файрвуд – «Огненный» на древнеэльфийском, но местные эльфы давно переименовали его в «Файр-Ви-Дю-Кафе-Пожалуйста-Заполните-Анкету-Перед-Входом», встретил Глорка духом свеже сваренного кофе и плакатом:

ВНИМАНИЕ!

1. Запрещено топтать мох (иначе он подаст в суд).

2. Все желающие поговорить с драконом должны получить разрешение у эльфийской канцелярии (здание слева, очередь начинается в 5 утра).

3. Зелтракс сегодня на диете. Не предлагать добычу. Предлагать салаты.

– Эй! – крикнул Глорк, размахивая мечом, который больше напоминал ржавую сковородку. – Я здесь по делу короля! Где ваши начальники?

Из-за дерева выскользнул эльф в строгом костюме и очках с тонкими золотыми дужками, в руках он держал планшет из полированного дуба.

– Добрый день. Вы не оформили заявку. – Голос эльфа звучал так, будто он цитировал закон о нарушении тишины в библиотеке. – Пункт 4.7.б: «Все вооружённые вторжения, включая доброжелательные, требуют предварительной регистрации с указанием цели, веса оружия и аллергий». У вас есть аллергия на пыльцу эльфийских лилий?

– На что? – Глорк чесал затылок, где шлем оставил красную полосу.

– На пыльцу. Она активируется при контакте с неавторизованными мечами.

– Да у меня меч ржавый! Чем он вас не устраивает?

– Именно этим, – вздохнул эльф, делая пометку на планшете. – Ржавчина – потенциальный аллерген. Вам нужно три раза пройти дезинфекцию в озере Слез Толкиена, получить справку от друида и…

– Стоп! – Глорк сорвал с головы шлем и швырнул его под ноги. – Я рыцарь! Я не заполняю анкеты! Я… я требую дракона! Сейчас же!

Эльф поднял бровь.

- Требуете? Пункт 12.1: «Дракон не объект требования. Дракон – субъект с правом на личное пространство и органическое земледелие».

– Какого земледелия?

– Зелтракс перешёл на веганство, – снисходительно пояснил эльф. – После того как прочитал брошюру «Пламя внутри: как огонь разрушает вашу ауру». Сейчас он практикует йогу и выращивает киноа.

Глорк замер. Его меч дрогнул и выпал из рук, вонзившись в мох.

– Но… но как же легенды? Девственницы? Золото?

– Девственницы теперь работают в его саду за еду, – пожал плечами эльф. – А золото… Зелтракс считает, что это символ капиталистического угнетения.

Пещера дракона пахла розмарином и… ванилью. Вместо груды сокровищ Глорк увидел аккуратные грядки с овощами, а посреди – трёхметрового дракона в очках для чтения, поливающего помидоры из лейки с надписью «Мир, любовь, компост».

– Привет, – сказал дракон, не оборачиваясь. – Если ты за золотом, то его нет. Если за славой – попробуй написать отзыв в «ДраконГугл». Если за сражением – у меня сегодня пост.

– Король велел тебя «укротить».

– Глорк, забыв про меч, вытащил пончик.

– Опять Борис? – Зелтракс вздохнул, отложив лейку. – Скажи ему, что я верну перчатки. Они мне не подошли – слишком малы для когтей.

– Он хочет, чтобы я срезал твою голову!

– Боюсь, это нарушит мой план на день, – дракон поправил очки. – В 15:00 у меня сеанс медитации «Огненный шар внутри меня – это метафора». А в 17:00 – сбор клубники для веганского крема.

– Что мне делать? Если я вернусь без головы дракона, Борис уволит меня из рыцарей! А где ещё я найду работу? – Глорк сел на камень, раздавив кочан капусты.

– Предлагаю компромисс, – улыбнулся Зелтракс и его клыки блеснули под солнцем, пробивающимся через отверстие в потолке пещер.

– Возьми мой автограф и скажи, что победил во сне. Или… – он сорвал спелый помидор и протянул Глорку, – можешь стать моим партнёром по бизнесу. У меня есть идея: драконьи пончики с начинкой из перца.

– Он что?! – Король Борис поперхнулся пончиком, когда Глорк вернулся в сопровождении дракона, несущего корзину с органическими овощами.

– Мы открыли совместное кафе! – гордо объявил Сэр Глорк, теперь одетый в фартук с надписью «Шеф-повар с когтями». – «Зелёный огонь» – так мы его назвали!

Зелтракс почесал брюхо, с которого свисал фартук «Лучший бабушкин рецепт».

- Ваше Величество, пробуйте наш спецзаказ: Пончик с драконьим перцем и соусом из слёз троллей, искусственных…

Король Борис уставился на дымящийся пончик в форме короны.

– Это… революция?

– Нет, – вздохнул Перкусс, заполняя новую анкету «Сотрудничество с драконом: налоговые нюансы». – Это органик.

А в лесу Файрвуд, эльфийский планшет издал звук уведомления: «Новое событие: Кафе открыто. Все желающие подать иск о нарушении пункта 12.1 – пройдите по ссылке».

Глава 2. Кафе, налоги и дракон, который не хотел быть символом

Кафе «Зелёный огонь» открылось с оглушительным провалом. Вернее, с оглушительным взрывом, потому что Зелтракс, увлёкшись демонстрацией «деликатного» жарения кофейных зёрен драконьим дыханием, случайно превратил половину зала в стеклянную мозаику.

– Это арт, – заявил дракон, поправляя очки, покрытые сажей. – Минимализм с элементами пост-апокалипсиса. Новые клиенты обожают такое.

Сэр Глорк, стоявший в обугленном фартуке с надписью «Не спрашивайте про диету» (кстати, надписи фартук меняя по своему усмотрению), лицезрел разгром с отчаянием.

– Арт? У нас вчера единственный посетитель был гном-алкоголик, который просил «огонька для трубки»! А потом устроил драку с веганским салатом!

– Гномы – целевая аудитория, – парировал Зелтракс, вытирая лапой треснувшее покрытие барной стойки. – Они же не читают отзывы.

В тронном зале Пончикграда царила паника. Король Борис XLIV, зажав в кулаке пергамент с счётами кафе, метался между троном и кондитерской витриной, где вместо пончиков теперь висел плакат: «Временно закрыто. Причина: революция в индустрии питания».

– Они разорят казну! – ревел король, потрясая документом. – Вместо налогов – органические отходы! Вместо воинов – бариста-драконы! Что скажут соседние королевства?! «О, Пончикград теперь веганский рай?»

Советник Перкусс, уткнувшийся в свиток с надписью «Налоговый кодекс для мифических существ (черновик)», вздохнул:

– Ваше Величество, проблема глубже. Эльфийская канцелярия прислала претензию. Кафе работает без лицензии на использование драконьего пламени в общественных местах. Штраф – тридцать тысяч золотых или… публичное извинение на фестивале Эко-Юга.

– Публичное извинение?! – король Борис побледнел. – Там же будут барды! Они напишут балладу под названием «Король, который проглотил свой пончик»!

– Есть и хорошая новость, – добавил Перкусс, понизив голос. – Зелтракс вчера получил предложение от… Тёмного Легиона.

Король замер, сахарная пудра, посыпанная на его плащ в попытке скрыть пятно от соуса, посыпалась на пол.

– Что? Те самые фанатики, что хотят вернуть «эру огня и хаоса»? Но он же веган!

- Именно. В их письме сказано: «Ваш отказ участвовать в ритуале принесения девственниц в жертву – вдохновляет нас. Присоединяйтесь к движению за отказ от плоти! (Под плотью подразумеваются девственницы, золото и моральные принципы)».

Король Борис тяжело опустился на трон, который треснул с громким «кряк».

– Найди Глорка. И пусть он… Нет. Я сам поговорю с драконом, но сначала дай мне пончик… с двойной порцией проблем.

Кафе «Зелёный огонь» к тому времени превратилось в поле битвы бюрократии. Эльфийский инспектор Линорэль, стройная блондинка в строгом сером костюме и с губами цвета запрещённых ягод, методично выписывала штрафы, водя пальцем по планшету:

– Пункт 14.3: отсутствие сертификата на дыхание.

– Пункт 8.1: незаконная реконструкция пещеры (стены сожжены без согласования с департаментом Эстетики).

– Пункт 19.7: нарушение прав мхов. – Она указала на обугленный кусок пола. – Это редкий вид Sphagnum regium. Его клон должен получить компенсацию.

Глорк, пытаясь спасти остатки интерьера, запихнул в печь последний пончик – теперь уже с начинкой из чеснока («для отпугивания клиентов»).

– Да плевать я хотел на ваш мох! Мы же углеродную нейтральность поддерживаем! Дракон дышит травяным огнём!

– Травяной огонь требует лицензии категории «Эко-Террор», – холодно отрезала Линорэль, но её глаза дрогнули, когда Глорк нечаянно обнажил руку с шрамом в форме пьяного тролля. Интересно, он так же неуклюж в постели? – мелькнуло в её мыслях, прежде чем она яростно вычеркнула эту строку из внутреннего монолога.

– Леди, я рыцарь! Моё оружие – меч, а не чертовы формы! – Глорк сорвал фартук, обнажив доспехи, покрытые пятнами соуса. – Хотите штраф? Вот мой последний пончик. Ешьте и проваливайте!

Линорэль медленно подняла бровь.

– Рыцарь? – Её голос стал ледяным. – Согласно реестру, вы были уволены за попытку захватить трон с помощью мешка картошки. Ваше звание «пенсионер с комплексом».

Глорк пошатнулся, будто получил удар в живот. Даже Зелтракс, до этого мирно поливающий рассаду, насторожил уши.

– Кто… кто вам сказал? – прохрипел Глорк.

– Ваша экс-жена, – Линорэль достала из-за пазухи свиток с гербом Пончикграда. – Графиня Эльмира Ржаво-Доспеховая. Она подала на алименты и потребовала вернуть семейную реликвию – нож для резки сыра.

Глорк сел на обгоревший стул, лицо скрылось в руках.

– Этот нож… я им только единожды воспользовался! Когда пытался доказать, что могу приготовить ужин!

Зелтракс незаметно подошёл, положив лапу на плечо рыцаря.

– Эй, Глорк. Помнишь, что я говорил о внутреннем огне? Он не для жарки помидоров. Он для того, чтобы сжигать стыд.

– Трогательно, – фыркнула Линорэль, но её пальцы слегка дрожали, заполняя графу «Эмоциональное воздействие на должностное лицо».

Король Борис ворвался в кафе в тот момент, когда Глорк, взревев от отчаяния, рубанул мечом по барной стойке, разделив её пополам.

– Хватит! – король встал между рыцарем и эльфийкой, его плащ с гордостью носил новое пятно от ванильного сиропа. – Линорэль, уйдите. Я беру всё на себя.

Эльфийка склонила голову, но не без сарказма:

– Ваше Величество, даже король не может отменить мховый закон.

– Могу, если объявлю этот мох государственной угрозой, – король Борис вытащил из кармана указ, написанный на обороте рецепта пончиков. – С сегодняшнего дня весь Файрвуд – зона военных учений! А вы, леди, переведены на дипломатическую должность. Например, обучение драконов этикету.

Линорэль сжала губы. Её планшет издал звук уведомления: «Новое задание: Спасти мир от дракона, который не умеет пользоваться салфеткой».

Когда эльфийка ушла, король Борис повернулся к Глорку:

– Слушай, старина. Твой нож для сыра… он в моей кладовой. Эльмира продала его мне за бочку вина. Хотела, чтобы ты пришёл и лично попросил его обратно.

Глорк поднял голову, в его глазах мелькнула надежда.

– Правда?

– Нет, – вздохнул король Борис. – Но если хочешь вернуть нож, придётся выполнить миссию. Тёмный Легион шлёт Зелтраксу письма. Они хотят использовать его как символ «чистоты».

– Чистоты? – фыркнул дракон. – Я же на диете!

– Не твоей души, дурак, – король Борис потер лоб. – Ты – последний дракон, отказавшийся от жестокости. Легионеры хотят показать: «Даже монстры могут быть святыми». Потом они заставят тебя благословлять свои набеги на деревни.

Зелтракс задумался, глядя на обугленный потолок.

– А если я соглашусь, но вместо благословений буду рассказывать про компост?

– Тогда мы все умрём в агонии правильного питания, – мрачно сказал Глорк.

Ночью в кафе пробралась тень. Линорэль, нарушив все свои же правила, принесла тайный пакет.

– Это… для Глорка, – прошептала она, бросая свёрток на стол. Внутри лежал нож для сыра и записка: «Эльмира солгала. Нож был украден гоблинами. И да – ты всё ещё пенсионер».

Но Глорка там не было. Рыцарь, облачённый в потрёпанную броню, стоял у границы леса, где его ждал Зелтракс с двумя мешками: один – с помидорами, другой – с драконьими перцами.

– Куда направляемся? – спросил дракон, слегка нервно пощёлкивая когтями.

– В Штаб Легиона, – ответил Глорк, пряча нож за пояс. – Пора напомнить им, что драконы – не символы. А если не послушают… – он ухмыльнулся, – у нас есть секретное оружие.

– Веганские пончики?

– Нет. Твой бывший психотерапевт. Я нашёл его в списке должников Легиона.

На рассвете эльфийский планшет Линорэль зазвенел:

«Срочно! Зелтракс и Сэр Глорк арестованы за мошенничество -продажа фальшивых сертификатов йоги. Место: Башня Теней. Рекомендация: взять с собой огнетушитель и… романтический ужин».

Линорэль стёрла последнюю строку, но её щёки пылали. Где-то в Башне Теней Глорк, прикованный цепями из эльфийского серебра, смотрел на Зелтракса, который пытался втолковать надзирателям преимущества диеты с низким содержанием углерода.

А в Пончикграде король Борис, подписывая указ о превращении трона в барную стойку, бормотал.

– Может и правда стать веганом? Хотя бы до обеда…

Глава 3. Башня Теней

Башня Теней выглядела так, будто её построил архитектор, перебравший эльфийского пива и решивший, что «минимализм – это когда страшно, но со вкусом». Чёрные камни, покрытые мхом с характерным оттенком депрессии, уходили в небо, а на вершине развевался флаг с логотипом Тёмного Легиона: стилизованный дракон, держащий в когтях чашку с надписью «Спасибо за внимание. Оставьте отзыв».

В подземелье, за дверью с табличкой «Тюрьма. Вход только для особо одарённых глупостью», Глорк и Зелтракс сидели на каменной скамье, деля один ржавый замок и отсутствие планов.

– Ну что, дружище, – рыцарь тыкал пальцем в цепи, сковывающие его запястья, – твой «секретный план» с психотерапевтом провалился. Вместо него мы получили психиатра из Легиона. Он три часа спрашивал, почему я верю, что меч может заменить терапию.

Зелтракс, чьи крылья были скручены в тугой узел верёвками из эльфийского льна («экологично, но бесчеловечно»), пожал плечами, задевая стену и осыпая Глорка известкой.

– Зато я убедил надзирателя перейти на безглютеновую диету. Теперь он плачет в углу и рисует сердечки на стене. Прогресс!

Дверь темницы скрипнула и вошёл не кто иной, как Страж Ужасов или, как он представился при аресте, «Кевин». Гоблин в помятом костюме из переработанной чешуи тролля держал в руках планшет и кружку с надписью «Я люблю человеческие эмоции, только органические».

– Так, – Кевин сверился с данными, – обвиняемые в мошенничестве, подстрекательстве к йоге без лицензии и… о, это мило – «неконтролируемом распространении позитивного мышления». Штраф: десять тысяч золотых или… – он сделал паузу, – бесплатная реклама Легиона в вашем кафе.

Глорк фыркнул.

– Лучше я съем свой доспех. Он хотя бы не скажет, что мои чакры не в гармонии!

– О, о, о! – Кевин поднял палец. – Это нарушение пункта 7.3: «Запрет на самоуничижение в присутствии сотрудников». Ещё пять тысяч.

Зелтракс вдруг присвистнул, указывая когтём на кружку гоблина:

– Эй, Кевин! Это же Файрвудский латте? Вы пьёте подделку! Настоящий кофе жарится только на драконьем дыхании с пометкой «эмоциональное горение». А это… – он принюхался, – мелочь с угольной шахты. Бескультурье!

Гоблин побледнел насколько это возможно для зелёной кожи.

– Откуда вы…?

– Я Зелтракс. Кофе – моя страсть после компоста. – Дракон подмигнул. – Зато я знаю, где купить настоящий и даже дам скидку 50%, чтобы ты открыл эту дверь.

Кевин колебался. Его пальцы судорожно сжимали планшет.

– Но… но командир скажет…

– Командир? – Глорк хохотнул. – Тот, кто носит шлем с рогами, но боится летучих мышей? Он вчера устроил панику, увидев свою тень в зеркале!

Как по волшебству, дверь распахнулась с грохотом. В проёме стоял сам Верховный Тёмный Лорд Мрактар (настоящее имя – Марк, но он запретил упоминать это после инцидента с детским фото в розовом купальнике). Его доспехи, инкрустированные чёрными бриллиантами, купленные на распродаже в «Эльф-Молле», под светом факелов отсвечивали фиолетовым.

– Довольно! – рявкнул Мрактар, но голос дрожал. – Зелтракс, ты нарушаешь наш ритуал! Мы должны были сегодня сжечь деревню «во славу хаоса», а вместо этого все мои адепты обсуждают начинки!

– Потому что хаос – это не отсутствие порядка, – назидательно сказал дракон, – это отсутствие витаминов группы B. Предлагаю переквалифицировать Легион в кооператив по производству органических удобрений.

Мрактар схватился за голову, его шлем съехал на глаза.

– Я не могу больше! Мы даже девственниц не можем нормально украсть – все они теперь требуют трудовых договоров и медицинскую страховку!

Глорк вдруг понял, что Мрактар плачет. Под доспехами он носил пижаму с единорогами.

– Эй, Марк… э-э-э, Мрактар, – осторожно начал рыцарь, – может, вам просто нужен отпуск или… психотерапевт?

– У меня был психотерапевт! – взревел лорд. – Но он сказал, что моя одержимость «мировым господством» – просто компенсация за то, что в детстве меня не брали в кружок рисования!

Зелтракс обменялся взглядом с Глорком. Это был их шанс.

– Я знаю, как вам помочь, – мягко сказал дракон. – Но сначала отпустите нас и отдайте Глорку его нож для сыра.

Тем временем в Пончикграде король Борис устраивал революцию в своей кладовой. После того как Линорэль сообщила о похищении рыцаря и дракона, он впервые за 20 лет правления покинул тронный зал без пончика в руке.

– Перкусс! – кричал он, тыча пальцем в свитки. – Где мои боевые доспехи, те, что в форме пончика!?

Советник, уже седой от стресса, вздохнул:

– Ваше Величество, их украли гномы в обмен на рецепт браги с корицей.

– Чёрт! А резервные?

– Вы использовали их как подставку для вазы с искусственными цветами.

Король Борис сел на пол, раздавив крошку от последнего пончика.

– Что я наделал… Может, мне вообще сдаться Легиону? Хотя бы накормят.

– Нет! – Перкусс вдруг встал во весь рост. – Есть другой путь. Вспомните древний закон «Король-Пончик». Если вы лично испечёте пончик для врага, он обязан отступить!

– Но я же не умею печь!

– Зато у вас есть Линорэль. Она же эльфийка – они все умеют колдовать с духовками.

В этот момент дверь распахнулась и вошла сама Линорэль. Её строгий костюм был измят, а в руках она держала не планшет, а… меч.

– Я уволилась, – сказала она, и в её голосе звенела сталь. – Иду спасать Глорка. Кто со мной?

Король Борис замер. Впервые за годы он увидел в её глазах не сарказм, а ярость. И… что-то ещё.

– Я! – выкрикнул он, подскочив. – Но сначала я должен испечь пончик. Для Мрактара. Это закон!

Линорэль закатила глаза.

– Ваше Величество, мы спасаем людей, а не устраиваем кулинарное шоу!

– Люди любят пончики! – парировал король Борис. – Даже Тёмные Лорды… особенно Тёмные Лорды.

В Башне Теней Мрактар, расплакавшись, рассказал Глорку и Зелтраксу всю правду. Оказывается, он возглавил Легион после того, как его уволили из цирка за «недостаточную пугающую харизму».

– Я просто хотел, чтобы меня боялись! – рыдал он, уткнувшись в драконью лапу. – А теперь все смеются, когда я говорю «смерть вам всем»! Даже мой попугай передразнивает меня!

Зелтракс кивнул.

– Понимаю. Меня тоже травили в школе за то, что я не мог сжечь дерево под диктовку.

– Но вы же дракон! – удивился Мрактар.

– Да, но у меня астма и аллергия на серу.

Глорк тем временем осторожно вытащил нож для сыра из-за пояса (Кевин всё же сдался за рецепт латте). Острое лезвие легко рассекло цепи.

– Пора выбираться, – прошептал он. – Пока он не вспомнил, что хочет завоевать мир.

Но было поздно. Дверь в темницу распахнулась и на пороге стояли Линорэль и Борис. Король держал в руках поднос с пончиком, украшенным глазурью в форме черепа.

– Стой! – крикнул король Борис. – Я пришёл с даром – Пончиком мира!

Мрактар вздохнул.

– Не хочу. Я на диете.

– Это пончик с секретом, – таинственно сказал король Борис. – Внутри… начинка из пробуждённой совести!

Все замерли, даже гоблины-охранники выглянули из-за углов.

– Ладно, – неохотно согласился Мрактар. – Но если это ловушка, я превращу ваше королевство в парковку для троллей!

Он откусил кусок. Глаза расширились.

– Это… это вкусно! Как моя бабушка пекла!

– Она использовала любовь и немного корицы, – мягко сказал король Борис. – А ещё секретный ингредиент: прощение.

Мрактар зарыдал так громко, что с потолка посыпалась пыль.

– Я так устал быть злым! Можно я пойду работать пекарем?

Зелтракс хлопнул его по спине (сломав два ребра, но это уже детали):

– Конечно! У нас в кафе как раз нужен пекарь. Зарплата – веганские пончики и терапия по вторникам.

К вечеру Пончикград праздновал победу. Кафе «Зелёный огонь» переехало в бывшую штаб-квартиру Легиона (здание переименовали в «Кафе Улыбки» – Мрактар настоял на «Улыбке» вместо «Огня», чтобы не пугать клиентов). Линорэль, всё ещё держащая в руке меч, смотрела, как Глорк пытается научить Мрактара резать сыр.

– Ты не должен держать нож как кинжал, – терпеливо объяснял рыцарь. – Это инструмент, а не средство мести!

– Но так удобнее! – возмутился бывший лорд.

Линорэль подошла ближе. Её голос был резким, но в глазах плясали искорки:

– Ты так и не объяснил, зачем тебе понадобился нож для сыра в темнице.

Глорк покраснел под доспехами.

– Я… э-э-э… хотел порезать торт на нашей свадьбе. Если бы Эльмира не ушла. И если бы я не испортил всё, пытаясь приготовить ужин с ножом для битвы…

Линорэль молчала. Потом взяла его руку и положила на свою.

– Мой бывший муж тоже не умел готовить. Он однажды поджёг лес, пытаясь разжечь костёр для романтического ужина.

– И что?

– Я развелась. А потом поняла, что лучше быть одинокой, чем с человеком, который путает соль с сахаром.

Глорк улыбнулся:

– Я знаю разницу. Соль – для мяса. Сахар – для пончиков.

– Прогресс, – фыркнула Линорэль, но не убрала руку.

В углу кафе король Борис обсуждал с Перкуссом новую проблему:

– Так какие налоги теперь платить Легиону? Или бывшему Легиону?

– Сложно сказать, – советник листал свиток. – Они теперь ООО «Пекарня добра». Нужно переписать всю налоговую систему.

– А если… – король понизил голос, – мы объявим их благотворительной организацией? Тогда и налоги не нужны!

– Гениально! – воскликнул Перкусс. – Но тогда придётся отчитываться перед эльфийским фондом «Эко-Свет».

Борис вздохнул.

– Иногда мне кажется, что править королевством, всё равно что водить переговоры с драконом о диете.

В этот момент Зелтракс подошёл к барной стойке, держа в лапах два бокала с зелёным смузи.

– За мир? – предложил он.

– За мир! – подняли бокалы все.

Но в дверях кафе появилась новая фигура, высокая, в плаще цвета ночи, с лицом, скрытым капюшоном. В руке – свиток с печатью в форме паука.

– Привет, братец, – прошелестел голос. – Ты так и не ответил на моё приглашение на семейный обед.

Мрактар побледнел. Даже его пижамные единороги, кажется, потеряли цвет, побледнев.

– О нет. Это… это моя сестра. Она возглавляет Культ Паука-Органика. И ненавидит веганов.

Зелтракс вздохнул, поправляя очки:

– Похоже, мой отпуск отменяется.

Линорэль сжала рукоять меча. Глорк потянулся за ножом для сыра. Король Борис схватил последний пончик.

– Кто-нибудь знает, как готовить пауков с корицей? – спросил он невинно.

Глава 4. Пауки, пончики и проблемы

Атмосфера в кафе “Улыбка”, еще секунду назад наполненная запахом свежей выпечки и призраками надежды, замерзла, как эльфийское вино в ледяной пещере. Сестра Мрактара, Арахна Органик, которая сменила имя для “бренда”, сбросила капюшон. Ее лицо было красивым, но в манере ядовитой орхидеи – притягивало и предупреждало одновременно. Волосы цвета вороньего крыла были заплетены в сложную сеть, напоминающую паутину, а в глазах светился холодный расчет.

– Маркус, – ее голос был шелковист и опасен, как паучий шелк. – Ты игнорируешь семейные узы и традиции. Мама расстроена. Она вяжет тебе новый свитер из люрекс с пауком на груди.

Мрактар, он же Марк, съежился, пытаясь спрятаться за спину Зелтракса.

– А-Арахна… Я был занят! Основанием… э-э-э… социально ответственного бизнеса! – Он ткнул пальцем в вывеску “Кафе «Улыбка и добро с начинкой”.

Арахна медленно осмотрела зал и скользнула взглядом по обугленым стенам (наследию Зелтракса), по Мрактару в фартуке с единорогами, по Глорку, который инстинктивно прикрывал ножом для сыра Линорэль, по Борису, засунувшему целый пончик в рот от нервов.

– “Добро”? – Она усмехнулась. – Это выглядит как дешевый пиар после провала твоей “Темной Империи”, империи, Маркус, которая должна была принести славу нашему роду! Роду Паутины Вечной Тени, а не… веганских маффинов.

– Эй! – возмутился Зелтракс, выдвигаясь вперед. Его драконье достоинство было задето. – Маффины у нас отличные, с кленовым сиропом и… – он запнулся, почувствовав взгляд Арахны, – … и любовью, органической.

– Молчи, ящер, – Арахна махнула рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. – Ты – следующий в списке. Наш Великий Паук Арахнон жаждет перезагрузки экосистемы, а драконы, отказывающиеся от своей огненной природы – это системный сбой. Ты будешь переработан в высокоэффективный компост.

Глорк шагнул вперед, ржавый меч, который он все-таки нашел в углу кафе, дрожал в его руке.

– Убирайся, паучиха! Или… я тебя… – он искал угрозу, – … засуну в холодильник! Без страховки!

Линорэль тихо застонала, прикрыв лицо ладонью. Бывший налоговый инспектор знала цену таким угрозам.

- Пункт 8.9 Устава Леса, – автоматически процедила она. – “Угрозы охлаждением без санкции Гильдии Морозильщиков караются штрафом и обязательной лекцией о глобальном потеплении”.

Арахна заинтересованно подняла бровь.

– О, знаток бюрократии? Полезно. Нам как раз нужен грамотный менеджер для нашего нового филиала в Подземельях Скорби. Условия: гибкий график, бесплатное жилье (паутина), питание (мухи и неосторожные путники). И… – она улыбнулась Глорку, – возможность заморозить особо наглых рыцарей.

– Она шутит? – прошипел Глорк Линорэль. – Я не поеду в паутину!

– Она не шутит, – мрачно ответила эльфийка. – И я не поеду, у меня аллергия на хитин и на деспотизм.

Король Борис, наконец, проглотив пончик, откашлялся, пытаясь вернуть себе королевское величие. Пудра с его плаща осыпалась на пол.

– Сударыня Арахна! – начал он пафосно. – Королевство Пончикград приветствует вас! Но! – он поднял палец, – Мы живем в эпоху перемен и компромиссов! Может, вместо компоста из дракона предложить вам эксклюзивную линейку пончиков “Паучий укус” с начинкой из малинового яда, безвредного, веганского!

Арахна замерла. Ее острый ум, привыкший к козням и заговорам, столкнулся с чем-то новым – с абсолютной, сладкой абсурдностью.

– Пончики? – переспросила она, как будто услышала предложение купить болото. – Ты предлагаешь мне выпечку вместо апокалипсиса?

– Да! – воодушевился король Борис. – Апокалипсис – это дорого: страховки, ремонт мирового древа, психологическая помощь выжившим… А пончики – это прибыльно и вкусно! Перкусс, дай образец!

Советник, дрожа, протянул коробочку с пончиком, посыпанным чем-то черным и блестящим (это был пищевой уголь с блестками – для антуража).

Арахна взяла пончик изящными пальцами, покрытыми тонкими, почти невидимыми паутинками. Она понюхала его, потом осторожно лизнула глазурь.

– …Приемлемо, – наконец произнесла она. – Но название никуда не годится. “Паучий Укус” – это банально. Нужно что-то… элегантное. Арахно-десерт «Сладость в паутине искушения”, начинка должна быть не малиновая, а гранатовая.

Король Борис медленно мигнул.

– Гранатовая… семечки? Это гениально! Перкусс, записывай! Мы в бизнесе!

– Но! – Арахна резко оборвала восторги. Ее глаза снова стали холодными. – Это не отменяет визит Великого Арахнона. Он хочет лично оценить потенциал этого места и вашей драконьей аномалии. Завтра на закате. Будьте готовы. – Она бросила на стол черную шелковистую карточку с изображением паука. – Мой Скорпион-мессенджер доставит вам меню для ритуального ужина. Не опоздайте с ингредиентами, свежими…

Она развернулась и ее плащ растворился в тени, как будто его и не было. В кафе повисло тяжелое молчание, нарушаемое только нервным чавканьем Мрактара, жующего салфетку.

– Так, – первым нарушил тишину Зелтракс, снимая очки и протирая их фартуком. – У нас есть чуть меньше суток, чтобы понять две вещи. Первое: кто такой Великий Арахнон и как его накормить, не став самим ужином. Второе… – он посмотрел на короля Бориса, – …где взять свежих ингредиентов для паучьего меню? Я подозреваю, что “свежие” здесь – ключевое слово.

Глорк опустил меч.

– Я бы предложил устроить засаду на этого Скорпиона-мессенджера и вырвать у него меню клещами, а потом сжечь!

- Пункт 4.2, Подраздел “Г” Кодекса Мифической Этики, – автоматически отчеканила Линорэль, хотя ее рука все еще сжимала рукоять меча. – “Нападение на дипломатического курьера (включая членистоногих) приравнивается к объявлению войны и влечет за собой конфискацию 50% запасов алкоголя в королевстве”.

Король Борис ахнул.

– Алкоголя? Нет! Моя королевская брага “Сон Единорога”… Ни за что!

– Значит, дипломатия – вздохнул Зелтракс. – и кулинария. Король Борис, тебе нужно срочно найти Перкусса и эти… гранаты, а еще эльфийский трюфель и что-то, что шевелится, на всякий случай.

– Шевелится? – король Борис побледнел. – Но я веганский союзник! Я не могу!

– Ты король, – сурово напомнил дракон. – Иногда приходится жертвовать принципами ради выживания… и пончиков.

Мрактар, наконец, выплюнув салфетку, пробормотал:

– У меня есть связь с одним подпольным поставщиком экзотических… э-э-э… “продуктов” в подземном городе гномов, но там нужен особый подход и золото. Много золота.

– Золото? – король Борис схватился за голову. – Но у нас только органические отходы и долги!

– Я знаю, где взять золото, – тихо сказала Линорэль. Все повернулись к ней. – В королевской казне… нет. Но у меня есть кое-что личное от предыдущего брака. – Она покраснела, но смотрела прямо. – Бывший муж пытался купить у эльфийских контрабандистов карту сокровищ. Получилась подделка, но слитки были настоящими. Я их… конфисковала в качестве неустойки за моральный ущерб. Хранила на черный день.

Глорк уставился на нее с немым восхищением.

– Ты конфисковала золото у собственного мужа?

– Пункт 11.3 Семейного Кодекса Эльфов: “В случае доказанного мошенничества одной из сторон, вторая сторона вправе изъять незаконно приобретенные активы в счет компенсации”, – цитировала она без тени улыбки. – Он пытался подсунуть мне фальшивый документ о разводе через подставного барда. Бард пел фальшиво. Я раскусила.

– Ты гений, – выдохнул Глорк. В его глазах зажегся огонек, который не имел ничего общего с драконьим пламенем.

– Сначала выживем, потом восхищайся, – отрезала Линорэль, но уголки ее губ дрогнули. – Итак, план. Король Борис и Перкусс – за гранатами и тем, что шевелится. Марк – веди нас к своему поставщику. Зелтракс… – она посмотрела на дракона, – тебе нужно подготовить кафе. Сделать вид, что здесь все под контролем и придумать, что сказать этому Арахнону. Ты же знаешь, что он такое?

Зелтракс нервно поправил очки.

– Слухи ходят. Говорят, он размером с замковую башню. Ест неосторожных героев на завтрак и обожает кроссворды, особенно скандинавские.

– Кроссворды? – Глорк удивленно поднял бровь. – Это меняет дело! У меня есть сборник “Волшебные Шарады за 100 Драконов” с автографом автора!

– Превосходно, – кивнула Линорэль. – Бери. Это может быть нашим дипломатическим оружием. А теперь – по местам! Закат не ждет!

Группа разошлась. Король Борис и Перкусс помчались на кухню искать гранаты и шевелящуюся дичь (судя по крикам, нашли пару ящериц и очень недовольного ежа). Мрактар, Линорэль и Глорк с мешком золота за плечом исчезли в направлении тайного люка в полу кафе, ведущего в Подземный город. Зелтракс остался один посреди разрушенного зала, он взглянул на черную карточку с пауком, потом на обгоревшие стены, на плакат “Веганство – это Путь Света”, который теперь висел криво.

Он тихо подошел к барной стойке, заглянул за нее и достал спрятанный там маленький мешочек и открыл его. Внутри лежали аккуратно нарезанные кусочки вяленой говядины.

– Всего один кусочек, – пробормотал он, озираясь. – Для храбрости, просто на пробу. Всего один…

Он быстро сунул кусочек в пасть, зажмурившись от предвкушения и чувства вины. Пожевал. Вкус райский, запретный, вкус силы, от которой он отрекся. Он протянул лапу за вторым кусочком…

Внезапно дверь кафе с треском распахнулась. На пороге стоял курьер. Но это был не Скорпион-Мессенджер. Это был рыжий гном с огромной кирасой, начищенной до зеркального блеска, и пачкой пергаментов под мышкой. На его шлеме красовался плюмаж из чего-то, напоминающего перья феникса, но дешевле.

– Здравствуйте! – рявкнул гном неестественно громким, как у аукциониста, голосом. – Вы Зелтракс, владелец данного э-э-э… заведения общепита?

Зелтракс, подавившись говядиной и чувством вины, кивнул, пытаясь незаметно спрятать мешочек.

– Прекрасно! – гном вытянул перед собой пергамент. – Я, Огни Камнетес, сертифицированный инспектор Гильдии поваров-пиратов (филиал “Сухопутные бандиты”), уполномочен провести внеплановую проверку вашей кухни! Поступил анонимный сигнал о незаконном использовании запрещенных субстанций животного происхождения! И, – он снисходительно оглядел обугленные стены, – о нарушении правил противопожарной безопасности. Вы готовы предоставить доступ?

Зелтракс замер. Крошечный кусочек вяленой говядины застрял у него между зубов. Арахнон, меню, ритуальный ужин – все померкло перед этим. Перед проверкой. Перед пунктом 3.14. Он знал этот пункт. Любой повар-пират знал. Он означал немедленное закрытие заведения, конфискацию всего съестного и публичную порку поваренной лопатой. Возможно, даже без соли.

– Я… я могу объяснить, – начал он слабым голосом, чувствуя, как огонь в его глотке гаснет от ледяного страха перед бюрократией.

Глава 5. Кроссворды, контрабанда и кризис

Зелтракс медленно сглотнул застрявший кусочек говядины. Инспектор-гном Огни камнетес, не отрывая взгляда от дракона, протянул пергамент, на котором сияла печать в виде скрещённых кухонных ножей и пиратского флага.

– Так… – Огни пристально вгляделся в лицо Зелтракса. – Почему вы так странно смотрите? У вас что, в зубах застряло доказательство?

Дракон попытался улыбнуться, но это выглядело, как кривая паутина после дождя.

– Совершенно нет! Просто рад гостям! Хотите попробовать наш новый десерт? Паучий экстаз – гранатовая начинка, семена чиа в форме яиц, глазурь из чёрной смородины…

– Спасибо, не надо, – отрезал инспектор, доставая из-за пазухи маленький серебряный свисток. – Я здесь не как клиент, а как представитель Гильдии поваров-пиратов и я чуял подвох с того момента, как вы подписали декларацию «Веган без границ»!

Зелтракс замер. Декларацию он подписывал трезвым, но под давлением Линорэль и её угрозой конфисковать его запасы кофе.

– Но я же дракон! – вырвалось у него. – Разве драконы не должны есть плоть? Это в наших генах! В мифах! В эпосах!

– В эпосах тоже писали, что драконы летают сквозь облака, – парировал Огни, поправляя кирасу так, что звякнули спрятанные в ней бутылки. – А вы, сударь, не можете взлететь даже с трамплина. Или я ошибаюсь?

Зелтракс вспомнил свой последний провал на местном фестивале воздушных змеев. Тогда он приземлился в королевском пруду, утопив половину уток.

– Это… технические нюансы!

– А ваша говядина – моральные нюансы, – холодно сказал гном. Он резко дунул в свисток. Из-за двери выскочили трое подручных в блестящих доспехах, но с поварскими колпаками вместо шлемов. В руках у них были не мечи, а метры измерительных лент и термометры.

– Начинаем проверку! – скомандовал Огни. – Сектор А: кухня. Сектор Б: кладовая. Сектор В: совесть владельца!

Зелтракс бросился к барной стойке, пытаясь прикрыть тайный ящик, где покоился мешочек с говядиной, но один из подручных, юркий гном по имени Брэд (на колпаке у него красовалась надпись «Повар-ниндзя»), уже лез под стойку.

– Эй! – крикнул Зелтракс, хватая со стойки первую попавшуюся вещь – веник. – Это частная собственность! Нужен ордер!

- Ордер? – хохотнул Огни. – У нас мандат! Пункт 3.14, подпункт «Веганская верность»: «Любое отклонение от декларированных принципов влечёт полную ревизию и переформатирование».

– Переформатирование чего? – дрожащим голосом спросил дракон.

– Вас. – Огни ухмыльнулся. – Превратим в компостную кучу. Очень экологично!

Брэд тем временем выскочил из-под стойки с мешочком в руках, но вместо говядины в нём оказалось семена подсолнечника.

– Сэр! Здесь только это!

– Что? – Зелтракс облегчённо выдохнул. – Ах да! Я же хотел сделать новый десерт – Драконий хруст!

Огни нахмурился. Его подручные обыскали всю кухню, но не нашли ничего кроме органических овощей и запаса кофе.

– Где говядина? – прошипел он, заглядывая в холодильник. – Я чуял её!

– Возможно, вы чуете моё прошлое, – вздохнул Зелтракс, поправляя очки. – Оно иногда возвращается в виде галлюцинаций, особенно после трёх чашек эльфийского эспрессо.

Гномы переглянулись. Брэд почесал затылок:

– Сэр, а вдруг он прав? В прошлый раз инспектор Ларс устроил скандал из-за трюфелей, а потом оказалось, что это запах его собственных носков…

Огни стиснул зубы. Его кираса зазвенела от напряжения.

– Ладно. Но проверка продолжается! Теперь – пожарная безопасность! Где ваши огнетушители? Где план эвакуации для посетителей с аллергией на драконью пыльцу?

Зелтракс почувствовал, как его надежда тает, как глазурь на пончике под солнцем. Но тут дверь распахнулась и в зал влетела Линорэль, за ней Глорк с мечом и мешком золота за спиной, Мрактар с синяком под глазом и гном-продавец с огромной корзиной.

– Стой! – крикнула Линорэль, тыча пальцем в инспектора. – Имею право потребовать прекращения проверки! Пункт 9.99 Кодекса Чрезвычайных Ситуаций: «В случае ожидания визита божества-разрушителя все бюрократические процедуры приостанавливаются».

Огни замер, его борода задрожала.

– Какого божества?

– Арахнона, – мрачно сказал Мрактар. – Моего дядюшку. Он приходит сегодня на ужин и если он увидит, что кафе закрыто… – он не договорил, но его фартук с единорогами вдруг засветился тревожным красным.

Гномы перепуганно переглянулись. Брэд шепнул:

– Сэр, Арахнон в прошлый раз съел инспекционную комиссию целиком… И потребовал добавки!

– Ладно, ладно! – Огни бросил пергамент на пол. – Проверка отменяется, но… – он ткнул пальцем в Зелтракса. – я вернусь! С новыми полномочиями и детектором лжи!

Гномы ринулись к выходу, оставив за собой след из блестящих пуговиц и одного потерянного колпака с надписью «Лучший повар в Море Слез».

Зелтракс обессиленно опустился на стул.

– Спасибо… Но как вам удалось вернуться так быстро?

Линорэль сняла капюшон. Её волосы были в пыли, а на мече – следы зелёной слизи.

– Коротко: подпольный рынок гораздо опаснее, чем я думала. Длинно: Глорк чуть не женился на гномьей королеве за мешок трюфелей.

– Это была ловушка! – возмутился рыцарь, поправляя доспехи. – Она сказала, что трюфели только для «благородных сердец», а потом потребовала руку и сердце, а еще мой нож для сыра!

– А я думала, ты его хранишь как талисман, – фыркнула Линорэль, но её глаза смягчились.

Мрактар поставил корзину на стол, внутри лежали гранаты, эльфийские трюфели и шевелящийся мешок.

– Вот ваши ингредиенты: трюфели – настоящие, гранаты – с поля битвы. А это… – он указал на мешок, из которого доносилось шипение, – «свежие» креветки из озера Слез. На самом деле это ядовитые слизни, но Арахнон не разберётся, он слепой.

– Слепой? – удивился Зелтракс.

– Да, но у него феноменальный нюх. И любовь к кроссвордам.

Глорк гордо вытащил из-за пазухи потрёпанную книгу:

– Вот! «Волшебные Шарады за 100 Драконов» с автографом автора – барда Лукаша. Он написал: «Для того, кто верит, что загадки спасут мир… или хотя бы обед».

Линорэль вздохнула:

– Отлично. Теперь готовьте ужин, а я пойду подготовлю помещение и вынесу мусор.

– Какой мусор? – спросил Борис, вбегая с Перкуссом. Король держал в руках корзину с ящерицами, а советник – сорванный куст роз.

– Мы нашли «шевелящееся»! – радостно объявил король Борис. – Это ящерицы-самоцветы! Говорят, они поют, когда их жарят!

– Они кричат, – поправил Перкусс. – И подают в суд.

Зелтракс схватился за голову.

– Нет! Мы же договорились с Арахной насчёт меню! Только гранаты, трюфели и слизни!

– Но эти ящерицы такие милые! – король Борис прижал одну к груди. – Послушай, как она поёт: «Сссс-спаси меня! Сссс-суд над тобой!»

– Это не песня, – мрачно сказал Мрактар. – Это проклятие династии.

Внезапно дверь кафе распахнулась. На пороге стояла Арахна, её плащ был изорван, а в руках – дымящийся свиток.

– Маркус! – крикнула она. – Твой дядя уже в пути и он не один! С ним… Коллекционер!

– Кто ещё? – простонал Мрактар.

– Существо, которое собирает редкие виды драконов, особенно тех, кто отрёкся от огня. – Она посмотрела на Зелтракса, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на жалость. – Он превращает их в статуэтки для своей коллекции.

Тишина повисла в кафе, даже ящерица в руках короля Бориса замолчала.

– Что ж, – Зелтракс встал, поправляя очки, его голос был спокоен. – Значит, сегодня я не просто повар. Я – приманка.

– Нет! – выкрикнул Глорк. – Ты – друг, а друзья не становятся приманками. Разве что… для очень умных ловушек.

Линорэль подошла к дракону.

– У меня есть план, но он потребует от тебя нарушить обет.

– Мой веганский обет?

- Нет. Твой обет не использовать огонь.

Зелтракс замер, его клыки сжались. Воспоминания о пожарах, страхе в глазах людей, одиночестве…

– Но если я сожгу хотя бы лист салата…

– Ты спасёшь всех, – тихо сказала Линорэль. – даже если это значит потерять себя.

Через час кафе превратилось в поле боя. Столы сдвинули к стенам, в центре зала установили гигантский стол из трёх скреплённых дверей. На столе – гранатовые пончики, трюфельный суп в горшке из вулканической глины и блюдо с «слизнями», замаскированными под креветок. Мрактар добавил пищевой краситель и укроп для правдоподобия. В углу стоял Глорк с книгой кроссвордов, нервно листая страницы.

– Здесь нет вопроса про «животное, которое боится огня»! – простонал он. – Только «мифическое существо с проблемами пищеварения»!

– Это ты, – фыркнула Линорэль, поправляя скатерть. Её меч лежал под столом, готовый к бою.

Король Борис, одетый в парадный плащ с пятном от соуса, ходил вокруг стола с бокалом вина.

– А если Арахнон не придёт? Может, он заболел или… на диете?

– Он придёт, – мрачно сказал Мрактар. – Я знаю его. Он никогда не пропускает ужины, особенно если есть шанс кого-то съесть.

Внезапно окна кафе потемнели, не от облаков, а от огромной тени, накрывшей всё здание. Земля задрожала. С потолка посыпалась пыль.

– Он здесь, – прошептал Зелтракс, поправляя фартук.

Дверь распахнулась с треском. На пороге стоял… не паук. Это был высокий мужчина в строгом костюме, с тростью в руке, но его тень на стене была гигантской, с множеством ног и клыков.

– Здравствуйте, – сказал мужчина мягким голосом. – Я Арахнон. Это мой аватар. А это… – он указал тростью на вход, – мой внук, Коллекционер.

В дверях появилось существо ростом с трёхметровую ель. Его тело состояло из застывшей тьмы, а глаза светились, как угли. В руках он держал клетку, где висели миниатюрные статуэтки драконов – все в позах отчаяния.

– Дедушка! – Арахна бросилась к мужчине, но тот отстранил её.

– Не сейчас, дитя. Я здесь по делу. – Он посмотрел на Зелтракса. – Слухи о твоём «отречении» достигли моих ушей. Это… любопытно.

Зелтракс шагнул вперёд.

– Я не отрёкся. Я выбрал другой путь. Путь пончиков.

Арахнон рассмеялся, звук напомнил скрип паутины на ветру.

– Остроумно… но недостаточно. Коллекционер, принеси мне этого дракона, хочу поставить его рядом с последним троллем.

Существо двинулось вперёд. Пол треснул под его ногами. Глорк бросился к кроссвордам:

– Стой! У меня есть вопрос! Что общего у паука, дракона и… э-э-э… редиски?

Коллекционер замер. Его глаза-угли вспыхнули.

– Это загадка?

– Да! – Глорк лихорадочно листал книгу. – Ответ: все они боятся… весеннего дождя! Потому что паук тонет, дракон ржавеет, а редиска… редиска просто плачет.

Коллекционер наклонил голову. Из его горла донёсся звук, похожий на хриплый смех.

– Это глупо, но мило. Ещё!

– Глорк, не останавливайся! – шепнула Линорэль, медленно подбираясь к существу с мечом.

Рыцарь, красный от напряжения, кричал:

– Что общего у короля, дракона и эльфа? Все они… все они… – он запнулся.

– Платят налоги! – выкрикнула Линорэль.

Коллекционер рассмеялся громче, его тело дрогнуло и тень на стене расплылась.

– Хорошо, – сказал Арахнон-аватар. – Но это не спасёт твоего дракона. Мне нужен его огонь. Холодный огонь вегана – редкость.

Зелтракс глубоко вздохнул. Он подошёл к столу, взял гранатовый пончик и протянул его аватару.

– Сначала попробуйте. Это… мой путь.

Арахнон взял пончик осторожно, как драгоценность. Откусил. Его аватар задрожал.

– Это… вкусно, но не спасёт тебя.

– Да. – согласился Зелтракс. – Но это спасёт вас.

Он резко сорвал фартук, и все увидели: под ним был пояс с миниатюрными бутылочками. В каждой – капля драконьего огня не для горения, а для приготовления.

– Это… кулинарный огонь, – прошептал дракон. – Я годами собирал его капли, чтобы жарить пончики.

Он сорвал одну бутылочку и бросил её в горшок с супом. Голубое пламя вспыхнуло, не обжигая, но наполняя воздух ароматом трюфелей и леса.

Арахнон-аватар замер. Его глаза блестели.

– Ты… ты сохранил огонь, но не для разрушения. Для создания.

– Да, – сказал Зелтракс, и в его голосе звенела боль. – Я отрёкся не от огня, от страха перед ним.

Внезапно аватар рассыпался в прах. В окне мелькнула тень Арахнона – огромного, древнего паука, но вместо атаки он сплел из паутины гигантскую тарелку и поставил её перед кафе.

– Для десерта, – прогремел его голос. – И… спасибо.

Зелтракс, дрожа, полил паутину драконьим огнём. Голубой свет озарил площадь. На тарелке появился пончик размером с дом.

Коллекционер, всё ещё хихикая над загадками, взял кусок и тут же превратился в облако искр. На земле осталась только клетка со статуэтками.

– Как? – прошептала Линорэль.

– Загадки, – устало сказал Глорк, роняя книгу. – Они разрушили его логику.

Арахна подошла к Зелтраксу, в её руках был свиток.

– Это прощение от деда. Он больше не будет охотиться на драконов. Вместо этого… – она улыбнулась, – он откроет кафе в Подземном городе «Паутина Вкуса» и хочет, чтобы вы стали его консультантом.

Зелтракс посмотрел на своих друзей. Король Борис уже отрезал кусок гигантского пончика. Мрактар кормил ящериц трюфелями. Линорэль стояла рядом с Глорком, их руки почти касались.

– Я подумаю, – сказал дракон. – Но сначала мне нужен напиток с двойной порцией смысла.

В углу кафе, никто не заметил, как одна из статуэток в клетке шевельнулась. На её постаменте была надпись: «Тень Коллекционера. Время пробуждения: закат следующего дня».

Глава 6. Статуэтки, салаты и сексуальные налоговые инспекторы

Кафе «Улыбка» после ухода Арахнона напоминало поле боя после битвы с гигантским пончиком. Гигантский десерт, подаренный пауком, растаял под солнцем, превратившись в липкую реку глазури, которая медленно ползла по площади Пончикграда, прихватывая на пути цветочные горшки, детские коляски и неосторожного советника Перкусса.

– Ваше Величество! – кричал он, пытаясь вытащить ногу из розовой массы. – Это нарушает пункт 7.4 Санитарного Кодекса! «Запрещено создавать стихийные сладкие катастрофы без согласования с коммунальными службами»!

Король Борис, стоя по колено в глазури, с восторгом откусывал кусок от стены здания.

– Перкусс, это не катастрофа! Это стратегический запас! Представь: армия врага придёт, а мы их закормим до смерти пончиковой лавой! Гениально!

Глорк, тем временем, обыскивал осколки клетки Коллекционера. Его руки дрожали.

– Где он? Статуэтка с надписью… – Он поднял крошечную фигурку дракона с треснувшим крылом. На постаменте читалось: «Тень. Время пробуждения: закат». – Чёрт! Закат был час назад!

Линорэль, стоявшая у окна с мечом, резко обернулась.

– Что? Почему ты раньше не сказал?!

– Я… я читал только загадки! – Глорк в отчаянии схватил книгу «Волшебные Шарады», но страницы слиплись от глазури. – Вот! Вопрос 42: «Что общего у рыцаря, налогового инспектора и статуэтки, которая вот-вот оживёт?» Ответ: все они…

– Ждут, когда вы перестанете болтать! – крикнула Линорэль, бросаясь к двери. Внезапно пол под её ногами дрогнул. Тени в углах кафе сгустились, сплелись в фигуру ростом с дверной проём. Глаза-угли вспыхнули в темноте.

– Я вернулся, – прошипел голос, похожий на скрип ржавых шестерёнок. – И я голоден и хочу съесть души, души тех, кто верит в кроссворды.

Тень Коллекционера двинулась вперёд, оставляя за собой след из чёрного льда. Стаканы на барной стойке треснули, цветы в горшках завяли за секунды. Зелтракс, прячась за обгоревшей стойкой, поправлял очки, заляпанные пятнами соуса.

– Эй! Ты же любил загадки! Что общего у тебя, меня и этого льда?

– Не знаю, – безразлично отрезало существо. – Но знаю, что у тебя в холодильнике лежит вяленая говядина. Я чую её через три измерения.

Дракон покраснел насколько это вообще возможно для чешуйчатой кожи.

– Это… для экспериментов! Кулинарных!

– Враньё, – Тень рванула вперёд, но Линорэль встала на пути, взмахнув мечом. Лезвие прошло сквозь тень, как сквозь дым, но существо отпрянуло – от клинка исходили волны бюрократической энергии.

- Пункт 12.7 Кодекса Чрезвычайных Ситуаций! – крикнула эльфийка. – «Нападение на юридическое лицо, даже метафизическое, без уведомления за 24 часа»! Штраф – вечное заключение в архиве министерства!

Тень застыла. Её угли-глаза мигнули.

– Я… не знал. Никто не предупреждал.

– Это не оправдание! – Линорэль лихорадочно листала в памяти свитки. – Согласно подпункту «Г»…

– Бежим! – Глорк схватил её за руку, увлекая к люку в подвал. За ними бежали король Борис с мешком глазури «на всякий случай», Мрактар с фартуком, набитым трюфелями и Зелтракс, несущий последний пончик.

Тень, оглушённая бюрократическими формулировками, медленно попятилась, но её голос эхом прокатился по кафе.

– Я найду вас… после консультации с юристом.

Подземелье под кафе оказалось запутанным лабиринтом. Стены дышали сыростью, а с потолка свисали сталактиты в форме пончиков (следы экспериментов Зелтракса).

– Куда мы идём? – шепотом спросил Глорк, споткнувшись о корень, похожий на кривой нож для сыра.

– К Источнику, – ответила Линорэль, водя пальцем по древней эльфийской надписи на стене. – Говорят, там живёт существо, которое отвечает на вопросы, но цена… высока.

– Выше, чем мой долг по налогам? – буркнул король Борис, пытаясь вытащить застрявший в глазури сапог.

– Намного, – мрачно сказал Мрактар. – В прошлый раз оно потребовало у моего деда его чувство юмора. После этого Арахнон стал таким занудой.

Зелтракс внезапно остановился. Его очки блеснули в темноте.

– Подождите. Почему мы бежим? Тень – всего лишь тень. Ей нужны тела для силы, а у нас есть кое-что лучше.

– Что? – спросил Глорк.

– Налоговые декларации. – Дракон ухмыльнулся. – Я видел, как Линорэль парализовала Тень Кодексом. Значит, бюрократия сильнее магии!

Линорэль фыркнула.

– Не смешно, но в этом есть логика. Если мы заполним для Тени форму 7-Б «Заявление о добровольной утилизации»…

– Она сама уйдёт в архив! – закончил король Борис. – Гениально! Где взять форму?

– У меня есть черновик, – вздохнул Перкусс, вытаскивая из-за пазухи мокрый свиток. – Но нужна печать королевского министерства, а печать в тронном зале.

Все замолчали. Тронный зал был оккупирован Тенью.

– Я вернусь, – прошептала Линорэль, сжимая меч. – Вы ждите здесь.

– Нет! – Глорк схватил её за руку. Его пальцы были в мозолях, но прикосновение удивительно тёплое. – Мы идём вместе, как команда.