Читать онлайн Невеста проклятого дракона, или Как баба Аня Розочку спасала бесплатно
© Олешкевич Надежда
© ИДДК
Глава 1
– Велосипедисты драные, у меня же на голове седеть нечему! – пробормотала я себе под нос и выскочила на улицу под крупные хлопья снега. – Девушка, вы точно указали верный адрес?
Беловолосая красавица стояла возле моей машины такси и смотрела на полуразрушенное двухэтажное здание с где-то побитыми, а где-то заклеенными скотчем стеклами. Придерживала огромный живот, а по щекам катились слезы.
– Только бы не девочка… Чудовище заберет ее… – пробормотала она и направилась к входу.
А ведь во время поездки у нее насчиталось уже несколько схваток!
– Признайтесь, вы сюда в квест-комнату приехали? – побежала я за ней.
Совесть не позволит бросить беременную на окраине города, где с одной стороны было заснеженное поле, а с другой – разборка автомобилей.
– То-то смотрю, что странное местечко. Внук мой недавно в похожее ходил, потом долго плевался. Но вы как-то не вовремя развлекаться приехали. Давайте в больницу отвезу.
– Мне там не помогут, – на выдохе произнесла она и застонала из-за новой схватки.
– Только не зажимайся. Отпусти эту боль. Дыши! – Я придержала ее за локоть и, едва бедняжка выпрямилась, посмотрела вперед.
Мы стояли на входе в длинный коридор с облезлой краской. Ветер завывал и бил нам в спины, словно посмеиваясь.
– Чудненько! Здесь собралась рожать? Я все понимаю, сама в молодости дуростью маялась, но голову иногда из дома надо с собой брать. Послушай пенсионерку со стажем! Поехали в роддом, – потянула я девушку к такси. – Мы должны успеть. А если нет…
Принимать роды в машине? Такого еще на моей памяти не было. Но ничего, со всем разберемся. Главное – увезти дуреху подальше от этого не внушающего доверия места.
– Пожалуйста, – подняла она на меня заплаканные голубые, словно топазы, глаза. – Я думала, что сильная, но одна не справлюсь. Помогите!
– Конечно помогу, куда теперь я от тебя денусь? Ты только переставляй ноги, – потянула я ее обратно, но она вцепилась в косяк отсутствующей двери.
– Нет же, нам нужно внутрь! – воскликнула девушка и, задохнувшись, выпучила глаза из-за очередной схватки.
– Лианея, ты пришла! – донесся до нас мужской голос, и вскоре к нам подоспел высокий паренек с длинным орлиным носом и волосами, собранными в тонкий хвост. На первый взгляд он показался странным, но разбирать, что в нем не так, времени не было. – Рановато как-то.
Он вцепился в предплечье беременной, потянул в здание.
– Руки от нее убрал! – намертво решила я проконтролировать, чтобы эта бедовая нормально родила.
Ребеночка жалко, он не должен появиться на свет здесь. Малыш не виноват, что мамочке совсем не вовремя дурь в голову стукнула.
– Уймитесь, старуха!
– Я оскорбилась бы, но тебе повезло, паренек, не до того сейчас.
Девушка застонала и согнулась, вцепившись сразу в обе поставленные нами руки. Она часто и глубоко задышала.
– Лианея, еще рано!
– Ребенку виднее, когда лучше явиться на свет! – ударила я по загребущим лапам паренька и собралась отвести бедняжку к машине, но девушка снова закричала, схватилась за низ живота.
– Мне плохо, – прошелестела она, едва схватка закончилась. – Ноги не держат.
– Так, бабулька, вы разве не видите, что делаете только хуже? Помогите мне, нужно отвести ее в комнату.
– С огнем играешь, молодой человек! Я тебя спаржей переспелой ведь не называю!
Девушка закричала громче.
– Новая схватка? – повернулась я к бедняжке. – Как-то слишком быстро. Так, придется в машине рожать, не успеем.
– С ума сошли на старости лет? Внутрь надо, там комната специально подготовлена. Ну-у-у, не до конца… Но все стерильно, и вообще-то я врач!
– Плохой ты врач, раз работаешь в таком «уютном» месте, – догнала я уже двинувшуюся вперед по коридору девушку и вновь предложила свою помощь. Посмотрим, как у него там стерильно. Если все плохо, то все сделаем в моей машине. Не самый хороший вариант, конечно, но других я не видела. Жаль, телефон с собой не прихватила, так бы уже вызвала скорую.
Чует мое сердце, не к добру все. Но ведь нельзя бросать эту бедовую.
– А вы такой себе таксист, скажу я вам, – не остался без ответа паренек.
– Вот не надо мерить по себе. Зрение у меня хорошее, реакция не хуже – всех доставляла до места назначения.
– За две монеты на ту сторону реки?
– Осторожнее, а то подумаю что-то не то и обижусь. А такой поворот событий ты не переживешь.
– Так не думайте, на старости лет это вредно, – усмехнулся он и толкнул дверь.
Перед нами предстала вправду чистая комната, разительно отличающаяся от грязного коридора. Большая лампа, столы с медицинскими инструментами и приборами… Девушка в который раз закричала от боли. Мы помогли ей снять верхнюю одежду и лечь на кушетку. Паренек быстро накинул на себя халат, помыл руки, и началось…
Не доводилось мне раньше присутствовать сторонним наблюдателем на родах. Сердце сжималось от криков. Хотелось хоть как-нибудь бедняжке помочь, вот только я ничего не могла. Лишь стоять и держать ее за руку. Говорить, чтобы дышала. Обещать, что скоро все закончится.
И оно закончилось…
– Это мальчик? – с надеждой в бездонной голубизне глаз спросила Лианея и убрала прилипшие ко лбу белые волосы. Кстати, а это точно ее имя? На иностранку не похожа, слишком чистый говор.
– Девочка, – сообщил врач, и новоиспеченная мать зарыдала.
Правда, она тут же вытерла слезы, повернулась ко мне.
– Заберите. Я не смогу защитить. Пожалуйста!
– Лианея, это же твоя дочь, ты уверена? – приблизился к нам паренек, закутав малышку в пеленку.
– Та-а-ак! – отступила я. У них тут парное помешательство? – Довольно, я в этом цирке больше не участвую. Вызову на вас органы, пусть разбираются.
– Время на исходе, Лианея, сейчас утянет в другой мир к отцу. Отдаю? – уточнил недоврач у роженицы, не расслышав моих возмущений.
– Да, – всхлипнув, сказала девушка. – Я не хочу туда возвращаться, не смогу… Пожалуйста, защитите мою Розочку от чудовища! – попросила она меня.
Не успела я выразиться так же, как обычно делал мой тринадцатилетний внук, что они оба кринжовые, как вдруг заметила неестественное свечение на пальчиках малышки. Глаза огромные, темно-голубые, они смотрели прямо на меня, и даже показалось, что осознанно. Волосики на голове белые, совсем как у матери. А розовые щечки… Я не видела ребенка прекраснее!
Словно завороженная, я коснулась протянутой ко мне ручки. Почувствовала небывалый прилив любви, как если бы ребенок был мой, будто именно я ее выносила и только что родила.
А потом все закрутилось. Я только услышала последнее:
– Защитите, пожалуйста! От вас зависит их жизнь.
Голос девушки размножился и слился воедино. Слова повторялись снова и снова, а вокруг все плыло, словно в мыльном пузыре. И только девочка кряхтела.
Навалилась тишина. Меня окутал мрак.
Ломота во всем теле, особенно ощутимая боль в ноге и руке, пульсация возле виска. Голова немного чумная.
– Маменька, я не виновата. Она сама убилась! – раздался рядом писклявый голос.
Кажется, я теперь лежала. Наверное, сильно ударилась, поэтому мне привиделось странное рождение ребенка в заброшенном здании, а потом свечение пальчиков малышки и мыльный пузырь.
– Знаю я, как ты не виновата, Наяра! – грозно говорила более взрослая и явно разумная женщина. – Ты должна была помочь сестре, переубедить, а не потакать ее прихотям.
– Но маменька, это нечестно. Красивая она, а страдать должны мы все. И вообще… Ой, смотри, она пошевелилась!
Я с трудом разлепила веки. Дернула ногой, которую не удалось сдвинуть с места. Ишь ты, непослушная какая! Я приложила усилие и выпрямила ее. Послышался хруст, и по телу прошла волна холодной дрожи, а потом девушка звонко завизжала. Раздался грохот, от которого пришлось в срочном порядке приходить в себя. Как оказалась, это разряженная в длинное платье девица свалилась в обморок.
– А где… ребенок? – вдруг поняла я, что происходящее стало еще «чудесатее», но тем не менее малышки в моих руках нет.
Глава 2
Русоволосая женщина лет сорока смотрела на меня широко распахнутыми глазами, будто видела перед собой призрака. Сказала бы я, что она тоже дама далеко не первой свежести, но зачем нагнетать обстановку?
Судя по всему, передо мной была маменька. Просто больше не наблюдалось никого в просторном холле. Кроме той, что уже валялась без сознания. Чего это она, кстати? Я же… Тело болело, руку не повернуть, будто прижало ее что-то невидимое.
Я дернулась в сторону, перекатилась на бок и вдруг увидела, что плечо как-то неестественно торчит, а ткань голубого рукава пропитана чем-то бордовым – кровь? Недолго думая, я дернула свою конечность, чтобы вправить.
– О-о-о, – простонала в голос и сморгнула набежавшие слезы.
Перед глазами закружилось, в голове зазвенело. Кое-как мне удалось сесть и даже удержать себя в таком положении, не свалившись обратно. Но стоило пару раз моргнуть, как боль внезапно исчезла.
– Странно, почему рука сломана? – прошептала пересохшими губами, прислушиваясь к ощущениям. Что еще поразительнее, смогла пошевелить пальцами. – Водички не найдется, эм, маменька? Простите, имени не знаю.
– Ик! – выдала женщина в длинном бордовом наряде со шляпкой. Ей-богу, не могла ничего получше найти? Прошлый век.
Девушка с писклявым голоском пошевелилась. Разлепила веки. Увидев меня, широко раскрыла рот…
– Только не визжи, – поморщилась я и вдруг поняла, что мой голос совсем не мой, более мелодичный и тонкий. – Это сказала я? Точно я. Женщина, пожалуйста, дайте воды, с моим голосом что-то не то.
– Жива, – пробормотала впечатлительная девушка и снова упала в обморок.
Неужели я настолько страшная?
Для начала осмотрела ноги и поняла, что на мне длинное голубое платье, вышедшее из моды лет эдак сто назад, если не больше. Бархатная ткань, тяжелые кружева на груди и частично на рукавах. Обратила внимание на свою кисть… Это что такое?! Не слишком ли сильно я головой ударилась? Кожа слишком нежная, бледная для пенсионерки, которая проводит много времени на солнце, то работая в такси, то занимаясь прополкой огорода на даче. Летом, конечно же, зимой туда сунуться смысла нет.
– А может… – меня посетила совсем нереальная мысль.
Я заозиралась и увидела в зеркальной глади напольных часов свое отражение.
Белоснежные волосы с кровавым пятном на виске, нереально большие глаза голубого цвета, кожа белее снега, украшенная на щеках нежным румянцем. И губы почти такие же, как у недавно родившей мамаши. Я видела не полную копию Лианеи, но наблюдала некое сходство. Значит, вполне могла оказаться недавно рожденным ребенком, Розочкой.
– Ой, – выдала пораженно, потому что догадка за гранью моего понимания.
– Ой, – повторила за мной женщина, которая не шелохнулась после моего пробуждения.
– Адэли-и-ин! – вдруг раздался сверху детский голосок, и к нам с лестницы смерчем спустилась девочка лет двенадцати, прыгнула прямо в мои объятия. – Ты не ушла. А я испугалась, что покинула нас навсегда, как обещала. Я не отпущу тебя! Слышишь меня, слышишь? Ты не должна соглашаться. Пусть только попробуют забрать тебя у меня!
– Глория, тише, – подхватила женщина ее под мышки и поставила рядом с собой.
Девушка с писклявым голоском снова подняла голову, впилась в меня немигающим взглядом. Мгновение осознания. Глаза снова начали расширяться. Рука поднялась в моем направлении, а потом она в очередной раз потеряла сознание.
– Может, все-таки ей поможете? Третий раз уже. И водички, – попросила я снова и приложила ладонь к горлу. – Холодненькой.
– Кто ты? – пришла в себя женщина.
– Я? Так… – облизала губы и снова повернула голову, чтобы рассмотреть свое отражение.
Если охватить всю мою шестидесятисемилетнюю жизнь, то вполне могу назваться Анастасией Петровной Казаченко, или бабой Аней, как называл меня мой внук Павлик. Если учесть последние события с родами и мыльным пузырем, то… Розочкой?
Нет, конечно, бред умалишенного!
– А ребенок где? – на всякий случай уточнила, чтобы отбросить это безумное предположение.
Вдруг мы слились воедино, попали в этот мир, выжили? И только сейчас мое сознание взяло верх, когда я… Посмотрела назад, оценила обстановку. Судя по всему, кто-то недавно упал с лестницы и поломал себе руку, ногу, а еще получил глубокую ссадину на виске, вон как расплывалось пятно в белоснежных волосах. Занятно, а ведь больше не болело. Ускоренная регенерация?
– Какой ребенок? – уточнила женщина. – Но давай не заговаривай мне зубы. Ты не моя дочь, моя дочь сразу же прикрыла бы лицо, чтобы не ставить окружающих в неловкое положение из-за своей внешности.
– Адэлин, ты очень красивая, – потянулась ко мне девочка, но мать (мать ведь?) одернула ее назад и шикнула, однако та виновато добавила: – И я завидую тебе.
– Глория, бегом в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не позову.
– Но мама-а-а, – захныкала она и топнула ножкой. – Я не хочу, чтобы Адэлин уходила от нас навсегда. Она сказала, что… – всхлипнула, вытерла слезы, – мы больше никогда не увидимся и что она очень любит меня. А потом был грохот, страшный детский плач и тишина. Знаешь, как я испугалась? Я перелезла через окно в соседнюю комнату, а как только справилась, то сразу прибежала сюда.
– Что ты сделала?!
– Ничего, – сразу же вжала она голову в плечи. – Я пойду, да?
– Иди!
– Я рада, что ты с нами, – прошептала Глория, поравнявшись со мной, и убежала наверх.
Был детский плач, значит…
Более взрослая дочь снова разлепила веки. Она, скорее всего, собралась опять упасть в обморок, но строгая маменька решила приструнить и ее, процедив:
– Довольно, Наяра! Картина неприятная, ситуация непонятная, но нет времени на твои обмороки, прекращай.
– Маменька, она была мертва. Убилась на моих глазах.
– Значит, недостаточно убилась. Кто ты? – впилась она в меня гневным взглядом.
Я вздохнула, толком не зная, что отвечать. В моем положении лучше помалкивать до момента, пока сама не разберусь в ситуации. Хотя что тут разбираться? Я ударилась обо что-то головой и теперь грезила – самое логичное объяснение. Только этого мне на старости лет не хватало.
– Розочка, – назвала на всякий случай имя новорожденной малютки.
Не стоит отбрасывать теорию о том, что наши души слились. Все же в моей нынешней внешности проскальзывало сходство с Лианеей, чтоб ей икалось.
– Значит, так, Розочка, раз уж мы выяснили, что ты не моя дочь, значит, больше нет смысла тайно увозить тебя на остров Бурь, – сказала она беспристрастно, но на миг зависла, словно слова давались ей нелегко. – С минуты на минуту примчится гонец, и мы хотели спасти тебя…
– Да-да, и вызвать гнев ее императорского величества, – шепотом дополнила Наяра, поднимаясь на ноги.
– Мы готовы пойти на такие жертвы. Были! А сейчас нет. И очень скоро нам предстоит дать ответ. Куда ты отправишься: в императорский дворец служить фрейлиной, станешь невестой ледяного дракона или согласишься на предложение Финча Брауниса?
– Фи, маменька! – воскликнула девушка. – Не надо ей такое предлагать. Приняв руку этого банкира Брауниса, мы испортим репутацию нашего рода, и тогда ни один почтенный лорд не посмотрит в мою сторону на рынке невест.
– Ну же, у нас мало времени, – поторопила меня женщина, недовольно глянув на свою дочь, которая, кстати, очень на нее была похожа. И младшая у них темненькая. А что с моими волосами и внешностью не так, почему я настолько выделялась, словно оказалась белой вороной среди черных?
– Наверное, ничего из вышеперечисленного, – мягко улыбнулась я и решила, что пора бы мне подняться, вот только засомневалась, получится ли.
Все же кровавые пятна на платье наводили на мысль, что с моим телом не все в порядке. Но попробовать стоит, потому как я чувствовала себя отлично, как никогда.
Со стороны парадных дверей вдруг раздался гул голосов.
– Ну вот, пришли… – опасливо попятилась Наяра. – Почему нельзя было убить себя нормально, что ты за сестра?! – топнула она ногой и, вжав голову в плечи, спряталась под лестницей. – Если это Браунис и ты примешь его предложение, то я не прощу тебя, поняла?
Дверь распахнулась, в холл ворвался блондин и, увидев меня, завороженно остановился.
– Ты еще прекраснее, чем можно было подумать…
– Прикройся, Адэлин! – приказала женщина и загородила меня собой. – Чем вызвано ваше столь бестактное поведение, господин Браунис? Мы обещали дать вам ответ в ближайшее время.
– К чему ждать? Я лично пришел за ним! Ну же, Адэлин, выходи за меня замуж!
Кажется, безумие только набирает свои обороты. Что тут сказать? Я хихикнула.
Глава 3
– Господин Браунис! – сжала кулаки женщина.
– Позвольте, маменька! – мягким голосом обратилась я к ней, все же поднявшись на ноги.
Магия какая-то, ничего не болит! Но кровь тогда откуда? Так, подумаем об этом позже…
– Я с радостью дам господину Браунису свой ответ, как он того желает, но сначала хотелось бы привести себя в порядок. Негоже принимать гостя в подобном виде.
Она резко обернулась. Недоверчиво сузила глаза, а я повела головой и улыбнулась. Надеюсь, выглядело очаровательно. Да-да, учитывая кровяные пятна и бледность лица. Может, я вправду привидение? Исполнила сестринский долг и убилась-таки сама!
– Наяра, помоги Адэлин, – небрежно отмахнулась женщина, но на короткий миг недоверчиво прищурилась. Это намек? Она тоже не хотела, чтобы я соглашалась на предложение банкира? – А я пока угощу гостя чаем. Проходите за мной, господин Браунис.
Сделала шаг. Повернула ко мне голову и прошипела:
– Прикрой уже лицо, вспомни об уважении.
Блондин так и не сошел со своего места. Он словно не нашел в себе сил, чтобы оторвать от меня пораженного взгляда, поэтому едва двинувшаяся к гостиной матушка снова встала между нами и повторила с нажимом:
– Господин Браунис, пройдемте! Мы несказанно рады вашему предложению, ведь участи моей девочки не позавидуешь. А вы – наше спасение. Адэлин, – обернулась она и жестом показала, чтобы я, непослушная такая, все же прикрылась.
Не до конца понятно, правда, зачем.
Едва ей удалось вывести из просторного холла гостя, сразу же показала себя Наяра.
– Это позор! – взмахнула она руками. – Если ты выйдешь за него, то уже мне придется сбрасываться с лестницы. А я тяжелее, точно убьюсь. У-у-у, не хочу умирать! – топнула она ногой. – На меня в прошлую среду посмотрел лорд Дэнуи. Что ты за сестра такая, что вечно все портишь?!
– Тише, не расстраивайся, – приблизилась я к ней и потянулась, чтобы погладить по голове, но сразу передумала, хотя тупость не передается через прикосновения и притрагиваться неопасно. – Ты лучше расскажи, что видела, когда я упала с лестницы. Был ребенок?
– Ты бредишь, Адэлин! Или ты беременна? От кого? От Ваниша, который носит тебе воду?
– От носильщика воды? – усмехнулась я, поражаясь очередной нелепице. – С таким пятном на репутации даже он не справился бы.
– Каким пятном?
– Грязным. Так ребенок был или нет?
– Откуда ему взяться?
– Из мыльного пузыря!
Наяра пораженно хлопнула глазами.
– Так, догадливая ты моя, просто расскажи все как было, – подхватила ее под руку и повела к лестнице, собираясь воспользоваться моментом и все же переодеться.
А по пути в комнату не помешает разузнать все детали моего волшебного перемещения. Кстати, да, куда на самом деле я попала? Это, часом, не прошлое? Судя по обстановке, ответ напрашивался утвердительный, вот только в разговоре упоминался дракон, но это вполне мог быть статус или прозвище. И еще меня волновало чудодейственное восстановление тела. Если все дело в поразительной регенерации… Тогда есть нестыковки, которые вместе со свечением пальчиков у Розочки и мыльным пузырем навевали мысли о магии. Ну да ладно, сейчас разберемся.
– Мы с тобой поругались, ты упала с лестницы, а потом ожила – это все.
– Не-е-ет, давай подробно, – упорно тянула я ее вверх, а на втором этаже замедлилась, позволив девушке самой выбрать направление, чтобы отвести меня в нужную комнату.
Дом, к слову, был обставлен богато и со вкусом: белое с золотом. Сюда явно приложил руку искусный мастер, сделав каждый элемент частью большой задумки. На стенах присутствовала лепнина, порой из нее будто вырывалось какое-нибудь животное на лету или на бегу. На высоком потолке виднелись объемное солнце и звезды. Взгляд постоянно натыкался на пышные домашние растения в пузатых горшках, а мысли о том, насколько тяжелые портьеры, невольно вводили в замешательство.
Я оценила качество ковра, скрадывающего наши шаги, и снова обратилась к Наяре:
– Почему поругались, что было во время падения с лестницы, когда именно пришла матушка?
Она посмотрела на меня как на полоумную.
– Я сильно ударилась и теперь хочу восполнить пробелы в памяти, – нашлась с ответом, хотя девушка вроде бы слышала слова матери о том, что я не ее дочь. Или в тот момент она валялась на полу без сознания? Сложно вспомнить, потому что большую часть нашего диалога она провела в таком состоянии.
– А, точно. Ты так ужасно падала, что я не смогла на это смотреть. В следующий раз не зови меня с собой, хорошо? Уволь от этих переживаний.
Она настолько эгоистична или просто дура?
– Что ты на меня так смотришь? – захлопала Наяра глазами и остановилась возле третьей от лестницы двери.
– Признайся, тебе ни чуточку не жалко свою сестру? Я ведь умереть могла.
– Но не умерла же! А лучше бы умерла, потому что после свадьбы с этим ужасным банкиром придется умереть всем нам от позора. Ты своей гадской внешностью все портишь. Вон матушка готова была оставить нас и поехать с тобой на треклятый остров Бурь. Я ведь знаю, что оттуда не вернуться. Она нас собралась бросить ради тебя!
– Какая я плохая, – не удержалась от сарказма.
– А я о чем говорю?
Нет смысла спорить с дураками – себе дороже. Притом меня не особо удивляла ее глупость, потому что встречала уже не самых сообразительных людей, пока работала в такси. И эгоистов было не меньше, особенно поражали мамочки с детьми, которые думали, что все им должны: подвезти бесплатно, донести сумки до двери квартиры или присмотреть за ребенком, пока она заскочит в магазин на «пять минут», даже не собираясь оплачивать простой.
– Ладно, не будем об этом, – решила я хотя бы здесь не удивляться и хотела толкнуть дверь.
– Куда это ты?
– В комнату.
– Зачем тебе в мою комнату? Я не разрешала.
– Но почему мы пришли сюда?
– А что ты предлагаешь, идти в твою? С какой стати?! Делать мне больше нечего, – поморщилась она и сама повернула дверную ручку, явно решив закончить наш разговор.
Интересные между сестрами отношения.
Наяра уже потянула дверь на себя, собираясь демонстративно захлопнуть ее перед моим носом, но я вовремя выставила вперед ногу.
– Ой, – попробовала она снова – не вышло.
– Мы не закончили, дорогая сестра! Расскажи подробно, как все произошло, и я уйду, обещаю.
А перед этим выясню, куда же пропал младенец!
– Пойдешь еще раз сбросишься с лестницы? Если не так, то ты мне больше не сестра.
– Наяра, Адэлин, не ссорьтесь! – оказалась рядом Глория и схватилась обеими ручками за мою тонкую ладонь. – Я так рада, что ты еще с нами. Давай сразу всем откажем и потом спрячемся, чтобы никогда не нашли нас! И от дракона, и от императрицы, и даже от господина Брауниса.
– И от меня, я тоже не хочу вас находить, – сделала еще одну попытку закрыть дверь Наяра, однако я ворвалась вместе с младшей сестрой в комнату старшей.
– Ты совсем совесть потеряла?
– Да, когда катилась с лестницы. А сейчас немедленно говори, как все произошло и был ли ребенок.
Девушка отшатнулась. Она набрала побольше воздуха в легкие, возможно, чтобы завизжать или позвать на помощь, но я резко прижала ладонь к ее рту и вкрадчиво повторила:
– Рассказывай!
Осторожно отняла руку.
– Ого, Адэлин, ты никогда не поступала так смело, – восхищенно произнесла Глория, на что я ей подмигнула, но потом снова повернулась к другой сестре.
– Я буду жаловаться маменьке, она тебя накажет, – залепетала она.
– Куда уж больше? Уверена, жить с такой, как ты, уже наказание. Не отвлекайся, у меня мало времени, а то господин Браунис напьется чаю и захочет услышать свой положительный ответ, а я тут занята.
– Ты собралась дать положительный? – широко распахнула она глаза. – Ты совсем из ума выжила? Он же грязный… банкиришка, его родители обычные рабочие, которые… работают! Это немыслимо – связываться с такими.
– Но лучше за него, чем стать невестой проклятого дракона, – высказалась Глория.
– Молчи, мелочь, ты ничего не понимаешь в жизни! – процедила Наяра. – Адэлин вполне может отправиться к императрице во дворец, подумаешь, больше никогда не вернется и нас не увидит, но это же лучше, чем к чудовищу или вообще замуж за банкира. Господин Браунис – худший из худших вариантов.
Кажется, ничего дельного от нее не добиться. Она словно специально уходила от темы разговора, только чтобы не рассказывать подробности.
– Значит, ты столкнула меня, – озвучила я свою догадку, и девушка напряглась.
Она вскинула подбородок, отошла к столику, чтобы поправить букет розовых цветов.
– Я права. Это сделала ты!
– Вот только не надо меня осуждать! – вспыхнула она и заговорила быстро, размахивая руками: – Ты же у нас сама нерешительность, вроде бы собралась сбежать, а потом резко передумала, обхватила себя за плечи и захотела вернуться в свою комнату, спрятаться там. Я всего лишь помогла. Просто толкнула. Совсем немножко. Все равно твоя жизнь с банкиром не стала бы лучше. В той семье простолюдины, хоть и богатые, а тебя использовали бы как красивую куклу, которой можно хвастаться всем подряд. Ты видела вообще их дом? Ни капли вкуса, все нагромождено, поставлено невпопад. До сих пор по телу озноб от воспоминаний этого ужаса.
– Но он достаточно привлекательный, – поделилась мыслями Глория и уселась на кровать сестры.
– Немедленно слезла! Не прикасайся к моим вещам, сколько раз тебе говорить?
– Ой, больно надо! – показала язык младшая и приблизилась ко мне, чтобы взять за руку.
– Понятно, ты столкнула, а дальше что было?
– Ничего. Я испугалась, побежала за маменькой, а когда вернулась, ты уже начала шевелиться.
– Значит, ребенка не видела, – расстроилась я.
– Зато я видела! – подпрыгнула Глория, вот только из коридора донеслись голоса.
– Они идут! – встрепенулась Наяра. – Как быть? Ты не можешь дать положительный ответ, нужно тебя спрятать. О, давай притворимся, что ты все-таки сбежала!
– Я с тобой! – загорелись глаза Глории. – Не отпущу на этот раз.
– Мелочь, уймись, тебе нельзя.
– Так, погодите, где ты видела ребенка, когда? – присела я перед девочкой.
– Как хорошо, что маменька знает, что я никого не пускаю в свою комнату. Она точно не зайдет сюда, – пробормотала Наяра, начав расхаживать взад-вперед возле нас, как вдруг в дверь постучали.
– Адэлин, открывай, господин Браунис нетерпелив, поэтому дольше тянуть будет дурным тоном.
– Как она узнала? – пораженно округлила глаза девушка, а мне вдруг подумалось, что матушка специально решила заглянуть в эту комнату, чтобы выгадать время. Вот только она ведь не знала, что я вломилась сюда.
Какой у меня выбор? Можно пойти к ним и заявить, что не собираюсь выходить замуж за этого молодого человека, но проблема в том, что то же самое могла сказать и мать, но почему-то ничего подобного не сделала. Подозреваю, что отказаться нельзя, так бы меня упорно от него не прятали. Наяра против, ее мать против… Наверное, решение принял отец, если он у них был. Или же сам банкир настоял и пригрозил, поставив это семейство в невыгодное положение.
Стук повторился. Начала поворачиваться ручка двери, и я бросилась к балкону, на ходу подхватывая юбки.
– Собралась выброситься? – радостно пискнула Наяра, а Глория вдруг повисла на моей руке.
– Я не позволю!
– Да не буду я никуда выбрасываться, – зашептала и осмотрела заснеженный балкон. – Ты ведь недавно перелезала через окно в соседнюю комнату. Может, здесь то же самое повторим?
– Тогда нам туда, – указала девочка на резную перегородку.
Наяра завесила за нами тяжелые портьеры, а потом послышалось:
– Маменька, а что вы здесь делаете?
– Где Адэлин, мы пришли услышать от нее обещанный ответ.
– Так ее здесь нет и никогда не было.
– Признавайтесь, вы специально меня за нос водите?! – гневно спросил мужчина. – Лорд Ромус обещал руку вашей дочери, за что я согласился списать все ваши долги и сверху отдать целое состояние, а также увезти мою будущую жену подальше от столицы, чтобы уберечь от посягательств проклятого дракона. Я хочу эту девушку! Немедленно приведите ее мне!
– Господин Браунис, я никоим образом не препятствую вашему воссоединению. Сейчас мы отыщем дочь…
– Адэлин! – шепотом позвала меня Глория, уже перебравшаяся на соседнюю часть балкона.
Я подняла юбки повыше, вставила ногу в круглую дырку в ограждении и наказала себе не смотреть вниз. А там заснеженные кусты. Передний двор с вытоптанной дорожкой. Черная карета.
Голова закружилась.
– Смелее, Аня! – процедила сквозь зубы и схватилась за резную часть перегородки, которая на первый взгляд показалась хитроумной птицей.
Я подняла правую ногу, чтобы перекинуть ее на соседний балкон, но заледеневшие пальцы заскользили по холодному клюву. Кажется, сейчас сорвусь. Я вскрикнула и прикусила губу, намертво вцепившись в каменное животное.
– Что это? Она здесь?! – прозвучало недовольное, а потом послышались быстрые шаги, отсчитывающие мгновения до моего обнаружения.
Глава 4
Рука снова начала скользить вниз. Я перехватилась за другой выступ, оказавшийся крылом, и оттолкнулась левой ногой, чтобы придать своему телу ускорение. Не знаю, как не сорвалась. Мне точно помогло чудо и крепкое молодое тело. Не теряя ни секунды, я нырнула в распахнутый Глорией дверной проем. Приземление получилось не очень приятным. Я почувствовала своей тонкой фигурой, плохо обтянутой жирком, что скольжение костей по полу – это больно.
– О-о-ох, – простонала, но сразу подняла голову.
Эта комната разительно отличалась от предыдущей. Если у Наяры все было ярким и нежным, то здесь преобладала серость и минимализм. Даже цветов не нашлось, хотя у хозяйки дома явно имелась к ним слабость. И зеркало оказалось завешенным белым полотном.
– Моя? – догадалась я, посмотрев на Глорию.
– Ага, – кивнула она и помогла мне подняться.
– Почему это даже не удивляет?
Затюкали девушку за ее красоту, разве это справедливо? Сами лицом не вышли, у кого вон горбинка на носу, у кого родинка невзрачная, у кого волосы больше похожи на солому, поэтому и заклевали бедняжку. Нет, я такого отношения не потерплю!
Поспешила к шкафу, откуда выудила плотное синее платье с опять же белыми кружевами на лифе. Одно из множества таких же.
У Адэлин особая любовь к подобного рода нарядам? Да оно мало отличалось от того, что было на мне.
Затюкали… конкретно так затюкали красавицу!
– Немедленно отведите меня к вашей дочери! Хватит водить меня за нос, – из коридора донеслись крики.
– А где отец, почему не придет на помощь? – шепотом поинтересовалась я у Глории.
Девочка пожала плечами.
– Он работает.
Я прислушалась, чтобы понять, как дальше действовать. Перебираться обратно через балкон к Наяре или затаиться здесь в надежде, что угроза сама покинет дом?
– Мы сейчас ее обязательно найдем, не могла же она сбежать, Адэлин ни за что так не поступила бы, – взволнованно говорила маменька. – Пойдемте за мной.
– Они направились в мою комнату, – подняла на меня полный азарта взгляд младшенькая.
Значит, для меня тянули время…
Это призыв к действиям? Я не велосипедист, все поняла.
Принялась спешно переодеваться, приговаривая:
– А теперь расскажи, где ты видела ребенка. Только быстро, пожалуйста.
– Так когда перелазила через окно. Ты ведь мою дверь заперла, чтобы я за тобой не побежала, вот тогда нашла другой ход и увидела. Его нес на руках какой-то носатый мужчина, постоянно оборачивался. Он был в черном плаще и с длинной тростью, которую нес на сгибе локтя.
– Это мистер Грай, он приходил к папеньке, – произнесла Наяра и шире приоткрыла дверь. Любопытство не пропьешь, заставит даже в комнату сестры нос сунуть!
Глория моментально сообразила, что из-за нее нас могут обнаружить. Подбежала к ней и затянула внутрь, хотя та всем своим видом показывала, что брезгует сюда заходить.
– Да, и где его теперь искать? – тем временем спросила я.
– Так ясно же, в замке на холме, который за лесом. Его даже отсюда видно.
– На холме, – едва слышимым шепотом повторила Глория.
– Кстати, а ты что здесь делаешь? – поинтересовалась я у Наяры.
– Помогаю тебе сбежать, чтобы банкиришка на тебя брачный браслет не надел. Поторапливайся, маменька с этим Браунисом, – поморщилась она, словно съела кислую конфету, – скоро вернутся! Он уже зол… Как будто имеет здесь какие-то права.
– Все, готова, – закончила я с переодеванием и побежала к выходу.
– А платок?! – устремилась за мной Глория и протянула вещицу.
– Зачем?
– Чтобы скрывать твое лицо, – закатила глаза Наяра и выскользнула в коридор первой. – Не будешь же ты ходить так, нужно прятать свою внешность.
– И зачем же? – не до конца понимала я, почему они придирались к этой самой внешности. Очень красивая, да, но это не повод превращать дар природы в изъян.
– Потому что так принято! – словно для недалекой ответила Наяра. – Что с тобой не так, Адэлин, ты слишком болтливая.
– Она ударилась головой, – погладила меня по ладони Глория и потянула за собой. – Нам сюда, давай через черный ход.
Мы втроем побежали по широкому коридору в сторону, противоположную от лестницы, и вскоре добрались до небольшой ниши. Возмущенный голос навязывающегося в женихи мужчины стал громче, к нему присоединился еще один, поддерживающий его, словно кто-то Финчу составил компанию.
– Сюда, – поторопила меня девочка и юркнула в тайный проход, который открылся после нажатия на лапу тигра, наполовину «выпрыгнувшего» из стены.
– Я не пойду туда! – сморщила нос Наяра.
– И не иди! – бросила младшая из сестер из темноты.
– На этом все, теперь ты исчезнешь навсегда? – с надеждой обратилась ко мне Наяра.
– Ты решила попрощаться?
Она похлопала меня по плечу, словно для этого пришлось сделать над собой усилие, и отдернула руку. Скованно улыбнулась.
– Не держи на меня зла. И прикрой лицо, сколько можно, ты вызываешь во мне чувство неполноценности.
Сказала бы я, что это не моя проблема, но голоса приближались. Нужно поторапливаться.
– И я тебя горячо люблю, сестренка, – сказала специально и скрылась в темном проходе.
– Что? – раздалось растерянное позади.
– Как ее можно любить, она же вредная злючка, – схватила меня за руку Глория, шагая по ступеням вниз.
Я усмехнулась, различив в ее голосе нотки ревности.
– Тебя я тоже люблю.
– Сильнее? – шепотом выпытывала она.
– Безмерно, – потрепала ее по голове, а в следующий миг девочка навалилась на дверь, и мы оказались в залитой светом гостиной.
Огромная, со множеством резных стульев, с уютной зоной для чаепития, где на столике стояло несколько кружек с напитком, и большим окном, через которое просматривались заснеженные улицы города. Я не переставала поражаться этому великолепию. Будто в музее оказалась.
Жаль, времени все рассмотреть не было.
– Они идут к лестнице, – поторопила меня Глория и поманила за собой.
Мы побежали к выходу. Пересекли холл. Перед большой дверью замедлились, потому что девочка сообщила, что сейчас принесет зимнюю накидку, чтобы я не замерзла. Стоило набросить ее себе на плечи, я сжала руки малышки и, поцеловав ее в щеку, произнесла:
– Береги себя и оставайся такой же душкой.
Карие глаза расширились. Она посмотрела на меня, словно собралась расплакаться, поэтому пришлось поцеловать ее снова и все же покинуть богатый дом.
В лицо сразу же ударил ветер, опалил колючими снежинками. Я вспомнила о платке, который продолжала держать в руках, и решила использовать его в виде маски для прикрытия от непогоды. Завязала на затылке. Пустилась по утоптанной дорожке к парадным воротам.
Показалось, что за спиной раздался скрип открываемой двери.
– Скорее, Адэлин, чего ты топчешься? – крикнула со второго этажа Наяра и указала куда-то вдаль. – Мистер Грай вон там, иди к нему!
Выскочив за ворота, я посмотрела в том направлении. Через укутанные в белоснежные шапки дома, потом по верхушкам высоких елей мой взор уперся в темно-серый замок, сливающийся со скалой. Выглядело мрачновато, чуточку зловеще. И… далековато.
– Я точно видел, как кто-то выбегал! – поторопил меня недовольный голос банкира, раздавшийся за спиной.
Не хотелось попасться в самый последний момент. Я встрепенулась, заметила стоявшую неподалеку карету. Наверное, она принадлежала Финчу. А раз я встала на скользкую тропу беглянки, то придется идти до конца и воспользоваться его транспортом. Взобралась на пустующие козлы.
– Эй, девушка! – выскочил кучер из-за кареты и, размахивая шапкой, побежал ко мне по левой стороне.
– Я верну! – уверенно заявила я и подхватила вожжи.
Заскучавшие лошади сразу пришли в движение. Казалось, они только и ждали, чтобы сорваться с места и помчать вперед. Справа ко мне с поразительной легкостью запрыгнул мужчина в черном плаще и накинутым на голову капюшоном.
– Я попутчиков не беру.
– Эй, эй! – продолжал верещать кучер, пытаясь на бегу ухватиться за мое платье.
– Но это моя карета, – сообщил незнакомец.
– А, да? – удивилась я, но решила наглеть до последнего, потому что из ворот уже выбежал Финч в компании нескольких мужчин. Они там размножаются кучкованием, эти банкиры, что ли? – Тогда ладно, сидите.
Никогда не управляла лошадьми, но опыт водителя не пропьешь, быстро приноровилась, даже экспериментальным путем определила, как поворачивать, разгоняться и, что главное, тормозить. Поездка обещала быть жаркой!
Мой попутчик наблюдал. Поначалу расслабленно сидел сложив руки, но по мере того, как я разгонялась, понял, что вылететь отсюда можно на любом повороте и нужно быть настороже. А ехала я быстро…
– Вас высадить у окраины или помчим до самого конца? – полюбопытствовала я, не отвлекаясь от управления.
По пути встречались люди. Разбегались. Я поглядывала по сторонам, высматривая лихачей-велосипедистов, чтобы их безжалостно задавить… Ладно, ладно, никого давить не собиралась, тем более улица была достаточно широкой, удавалось плавно огибать любые препятствия в виде заснеженных фонтанов, храмов и парковых зон. Эх, задержаться бы и осмотреть все внимательнее. Тем более здесь все так забавно украшено, словно они тоже готовились к Новому году.
Да только меня ждала Розочка, которую нагло украли, пока я сливалась с этим молодым телом. К тому же назревала погоня. А чтобы ее избежать, нужно сразу оторваться от настырного банкира и скрыться в лесу, виднеющемся сквозь неплотно стоящие дома.
– До конца, – басовито перекричал мой спутник стук лошадиных копыт.
Я повернулась к нему на миг, но рассмотреть лица не смогла. Капюшон надежно скрывал его внешность, оставив видимым лишь волевой подбородок и часть острого кадыка.
– Как хотите, – пожала плечами.
Мы мчали во весь опор. Я просто не могла иначе, хотелось скорости, выжать из лошадей всю их прыть. Ветер бил в лицо, едва не срывал мой платок, порой его отворачивал и закрывал мне глаза, заставляя то и дело его поправлять. Периодически слышался детский писк, как если бы в карете кто-то ехал, но я списывала это на окружающих нас людей. Вот только за пределами города он не исчез. И чем чаще я входила в повороты, тем сильнее он звучал.
– Вы не один? – обратилась к напряженному мужчине.
– Один.
– Тогда кто у вас в карете?
– Вы это у меня спрашиваете?
– А у кого еще, ваш ведь экипаж, я здесь только временный водитель.
Впереди показалась развилка дороги. Я вдруг поняла, что совершенно не представляю, куда дальше ехать. Вправо, если ориентироваться на теперь уже скрывшийся за лесным массивом замок, но ведь необязательно это правильный путь. Вдруг он обходил гору полукругом и вообще убегал в другую сторону? И навигатора нет, когда он так нужен.
Я немного притормозила коней, выглянула назад, чтобы проверить, нет ли погони.
– Вам туда! – указал мужчина влево.
– С чего вы так решили? – прищурилась я.
– Потому что вправо никто не ездит.
– Разве? Вон я вижу след от колес, зачем вы врете? Нехорошо начинать знакомство со лжи, молодой человек.
– Молодой? – поперхнулся он, закашлялся в кулак.
– На старца вы не похожи, уж извините, – подмигнула ему и все же свернула вправо.
Чутье, не подведи меня!
Карету немного наклонило. Снова послышался детский вскрик, а еще несколько бранных слов, но уже мужских. Я скосила оценивающий взгляд на попутчика. Зачем скрывать лицо? Не влезла ли я, случаем, во что-то незаконное? Мне со своими проблемами разобраться бы и вернуться к ужину домой.
Ели толпились возле дороги. Над ними грозными наседками возвышались сосны с тяжелыми ветками. Наш путь шел в гору, приходилось часто притормаживать и ехать медленнее, чем хотелось бы. Дышалось легко, звонко скрипел снег. Я все больше ловила азарт от этого путешествия и поглядывала на попутчика.
Казалось, он тоже на меня смотрел.
Молчал.
И пусть, мне не особо важно. Впереди меня ждала встреча с Розочкой и непонятный квест, где нужно защитить ее от какого-то чудовища. Кто он, как это сделать? А главное – зачем?!
Но все по порядку. Сначала следует добраться до девочки, возможно, удастся нагнать мистера Грая еще в пути и не позволить утащить малышку в мрачный замок.
Между деревьями мелькнул темный силуэт. Колесо вдруг провалилось. Кони чего-то испугались и потянули вправо, прямо к резком склону, обещая перевернуться вместе с экипажем. Впереди так некстати показался крутой поворот.
Я с холодной расчетливостью направила животных в другую сторону, потянула вожжи на себя, замедляя их ход.
– Куда?! Спокойно, не несемся!
Мой попутчик вдруг привстал.
– А вы что делаете?
– Езжайте, я разберусь и догоню вас.
– Но… – не успела я договорить, как он спрыгнул.
Чего это он? Совсем бесстрашный, зачем же делать все на ходу? Я обернулась. Заметила черный плащ, который метнулся к деревьям, но потом вернулась к управлению экипажем.
А за поворотом показался замок. Я остановила коней и пораженно открыла рот. Теперь понятно: это никакое не прошлое, а магический мир, настоящий.
Глава 5
Мороз не способен создавать такие фигуры. Одни хрустальные деревья чего стоили! К тому же были прозрачно-голубой, щерящийся острыми шипами забор и такие же ворота, а еще пристройка… тоже ледяная! Все это находилось вдалеке, возможно, являлось галлюцинацией. Вот только прямо передо мной начинался мост, который вел от горы прямиком к замку.
Разве это не магия?!
Он точно был соткан из затверделой воды, искрился под солнечными лучами. Через него просматривался склон и все деревья, что росли на нем.
И я поняла бы, если бы на улице был сильный мороз, от которого я сама превратилась бы в сосульку, так нет. Вполне можно дышать и даже немного существовать.
По телу пробежал озноб.
Никогда особо не верила в магию, но, глядя на это великолепие, в срочном порядке проникалась масштабом дыры, в которую попала. Что я за свою жизнь видела-то? Сначала бухгалтерия, потом, после смерти мужа, такси. Встречались забавные индивиды во время работы, но до подобного волшебства не дотягивали.
Ледяной мост! Это вам не в пробках стоять и грязные бамперы машин рассматривать.
Я глянула влево, прикидывая, можно ли добраться до того мрачного строения обычным путем, или лучше рискнуть и сократить дорогу. Имелись подозрения, что не выдержит он экипаж. На вид вроде бы толстый, прочный, но… это все-таки лед. И нет никаких укрепляющих приспособлений.
Можно пойти пешком…
Я передернула плечами, потому что топать придется немало, притом по глубоким сугробам, и снова посмотрела на убегающую дальше дорогу, которая змеей вилась между деревьями и, возможно, даже не вела к нужному мне замку.
– Розочка, на что ты толкаешь старушку? Мне уже шестьдесят семь! – спрыгнула я с козел и приблизилась к началу моста.
Усмехнулась, потому что чувствовала себя на все девятнадцать, а выглядела и того моложе. Осторожно ступила на ледяное образование и приготовилась услышать треск.
– Адэлин, постой! – выпрыгнула из кареты Глория, а я сразу убрала от ледяного сооружения ногу. За девочкой появился кучер с болотного цвета лицом.
Он начал хватать ртом воздух, выпучил глаза и уперся ладонями в колени.
– Вам нездоровится? – приблизилась к нему, приобняв девочку, которую еще предстоит отчитать.
– Я… – закряхтел он, подняв палец. – Вы… Уф, сейчас!
– Хорошо, хорошо, не спешите. Глория! – присела я возле младшей сестры Адэлин. – Как это понимать?
– Я же сказала, что не отпущу тебя одну. Так ты выбрала, да? Решила стать невестой… чудовища? – понизила она голос до шепота и воровато обернулась к мужчине.
– Ах, чудовища, – посмотрела я на замок.
Значит, это он сразу же утащил Розочку к себе и от него нужно защитить малютку. Теперь желание попасть туда возросло в разы.
– Нет, Глория, я не выбрала и выбирать не собираюсь, – улыбнулась девочке, хотя она из-за платка вряд ли увидела движение моих губ. Зашептала, чтобы никто не услышал: – Я всего лишь заберу ребенка у мистера Грая, а потом вернусь… В общем, потом мы вернем тебя домой, договорились? Отправить тебя назад… – я оценила кучера, который выпрямился и даже упер руки в бока, но еще продолжал дышать через открытый рот и пучить глаза, – с ним не могу. Поэтому тебе придется мне помочь.
– Как здорово, – подпрыгнула она.
– Не радуйся раньше времени. Ты провинилась, потому что поехала со мной без спросу, матушка будет очень за тебя переживать.
– Но я же говорила, что не отпущу тебя. Ты такая… опасливая, Адэлин. – Она явно смягчила определение, которое хотела мне дать. – А я бойкая, сильная. Со мной у тебя все получится! И больше никто не… столкнет тебя с лестницы, обещаю, – виновато закончила, словно это из-за нее произошел тот убийственный инцидент.
Какая славная малышка. Вот бы познакомить ее с моим Павликом, они точно подружились бы.
– Ладно, бойкая ты моя, разберемся с твоим побегом чуть позже. Есть подозрение, что твоя грозная мать не простит нам эту выходку.
– Накажет меня, и что? – пожала Глория плечами. – Уже не впервой.
А я вот не могла относиться к ситуации с подобной беспечностью. Все же это новый, непонятный для меня мир, где лучше не заводить кровных врагов. Тем более вопросы множились, и дать ответы могли лишь единицы. Притом имелось подозрение, что мать Глории – одна из них. Хотя что это я? Кроме нее, никого и не было!
– Итак, пойдем через мост или поедем дальше? – решила я поделиться своей дилеммой.
За нашими спинами фыркнул кучер. Я обернулась к нему, вопросительно выгнула брови.
– Вы еще раздумываете, девушка?
– Попрошу без оскорблений! – подняла палец девочка и помахала им, чтобы пристыдить мужчину. – Перед вами леди.
– Леди не угоняют кареты, – нахмурился он и присмотрелся ко мне внимательнее, а потом прижал ладонь ко рту и убежал за экипаж. У него острая непереносимость женской красоты? Бедняга… Правда, я сразу вспомнила, что у меня на волосах осталась запекшаяся кровь, что явно могло поспособствовать его недомоганию.
– Слабенький, – цокнула языком.
– Ну ты даешь! Мне тоже после твоей езды было плохо, но я просто утром ничего не ела.
– А нечего было в карету лезть. Это побег, детка, а во время него важна скорость. Тут уже не до комфорта, увы.
Глория усмехнулась, повернулась к мосту и протянула мне руку.
– Идем?
– Не боишься?
– Да он крепкий, тут не страшно! Вот в замок идти страшно, но я смелая и не могу тебя подвести. Поэтому пошли!
– Хорошо, – взяла я ее ладошку и первой шагнула вперед, так что сердце опасливо сжалось. Хоть бы мост нас выдержал.
Главное – не смотреть вниз. Слева и справа возле нас покачивались верхушки деревьев, под нами был крутой белый склон. Мороз пощипывал щеки. Мы крепко держались за руки и… шли вперед.
Наверное, без Глории я поехала бы дальше на карете. Не всегда короткий путь лучше, каким бы простым он ни выглядел.
– Расскажи мне что-нибудь о себе, – решила я отвлечься непринужденным диалогом.
Лед под ногами не трещал, вот только был все прозрачнее и обещал вот-вот обвалиться вместе с нами.
– А что рассказывать, ты ведь все знаешь, – удивилась малышка, тоже опасливо поглядывая вниз и стараясь не поскользнуться.
– Если помнишь, я ударилась головой, и теперь у меня небольшие проблемы с этим. Ладно, не хочешь о себе, тогда расскажи обо мне. Почему я должна ехать к какому-то дракону в качестве невесты или к императрице, чтобы стать фрейлиной?
– Потому что ты красавица, – пожала плечами Глория, словно сказала общеизвестный факт, который таковым для меня не являлся.
– И?
– Ты даже это забыла?! – воскликнула она и, поскользнувшись, взмахнула рукой.
Нам удалось кое-как устоять. Мы застыли в полусогнутом состоянии, стараясь удержать равновесие и никуда не поехать. Кучер же встал у самого начала моста и упер кулаки в бока.
– Я подожду вас здесь, если передумаете!
– Не передумаем, – не разгибаясь, крикнула ему Глория.
– Вы постойте еще так немного, а вдруг все же передумаете. Жалко вас.
– А вот не надо нас жалеть! – деловито заявила девочка и резко выпрямилась, но это стало фатальной ошибкой.
Ее ноги поехали в сторону, она потянула меня за собой. В следующий миг мы, взяв самые высокие ноты, на которые способны, понеслись по покатому склону моста в сторону замка.
Дух захватывало от скорости. В лицо бил колючий снег, попадал в рот. Закрыть бы его, но не получалось.
Мы намертво вцепились друг в друга, чуть ли не летели вперед. Едва покинули ледяное сооружение, покатились по твердой корке сугробов. Рядом мелькали деревья. Мы каким-то чудом не врезались в них. Порой даже казалось, что нам помогает сам ветер, который только придает ускорение.
Но потом перед нами вырос снежный холм. Мы ударились о мягкую белую подушку, а потом ухнули вниз, закричав еще громче.
Затихли.
Понадобилось несколько секунд на осознание. Пятая точка смотрела вниз, а руки и ноги торчали вверх, скованные узкой дырой сугроба. Пожалуй, это моя остановка, можно выйду?
Из соседней ямки раздался заливистый смех. Я тоже хохотнула, потому что ситуация все же забавная, а адреналин еще стучал в висках, потом и вовсе поддалась веселью.
Вот только нужно выбираться.
Я завозилась, попыталась перевернуться, и снег сразу же попал за шиворот. Стоило кое-как опустить ноги, как они вообще провалились вниз.
– Я застряла! – сквозь смех выдала Глория.
– Я тоже!
– Давай друг к другу копать, разгребай.
– Хорошо, – сразу же послышалась рядом усердная работа.
Через считаные минуты между нашими снежными ямами появилась дыра. Мы схватились за руки. Снова рассмеялись, вот только уже было не так весело. Я потянула девочку на себя, помогла ей выбраться из своей ловушки. Потом мы как-то вырыли себе проход на поверхность.
Вроде бы промокли, вот только непонятно: от снега или усердной работы. И следовало бы поторопиться, иначе замерзнем, а становиться декоративным украшением для какого-то чудовища в мои планы не входило. Мне бы спасти Розочку, а потом к себе домой пить успокаивающий чай. Вот это приключения на мои седины!
– Так ты не объяснила, почему красивых девушек отправляют к дракону или к императрице. От чего меня хотела спасти матушка?
Идти по снегу было невозможно – уж слишком толстый навалил слой. Что оставалось? Ползти. Проваливаться, пыхтеть, кое-как двигаться дальше и помогать друг другу, надеясь, что вот-вот доберемся до ворот. Ледяная стена-то уже возвышалась над нами и устрашающе блестела своими полупрозрачными шипами.
– Это просто не обсуждают, оно всем известно. Девочки обычно не хотят быть красавицами, а я – наоборот.
– И немудрено, ты ведь такая смелая. Но в чем суть? – дунула я на замерзшую прядь, которая то и дело падала на мое лицо.
– Вот ты красивая, и ты от рождения наделена особым даром природы. Просто не бывает идеальных людей, у всех должны быть изъяны. А у тебя их нет. Это все магия.
У нас это называется по-другому. Пластическая хирургия!
– И на эту магию охотятся? – догадалась я.
– Вроде того. Красавиц очень мало, – говорила она и пыхтела. – Уф. Я немного устала, Адэлин, давай чуть-чуть передохнем, – остановилась.
– Нет, нужно двигаться дальше, потерпи, пожалуйста. Смотри, вон ворота.
– Ла-а-адно. Так вот, красавиц мало, и их после совершеннолетия отдают дракону.
– Всех?
– Нет. Если у него уже есть невеста, тогда не отдают. Но у него чаще ее нет.
– Зачем ему столько невест?
– Не знаю, поговаривают, что он их съедает, когда оборачивается. Вообще он страшный. Может разозлиться и развалить город, уже было так несколько раз в прошлом, после этого его начали задабривать красавицами. Обычных девушек он сразу прогоняет, а эти ему нравятся.
Я невольно подумала про Розочку.
Неужели дракон собрался издеваться над ребенком? Вдруг маленькие очаровательные дети для него – особый деликатес? Или вдруг решил вырастить ее самостоятельно, а по достижении восемнадцати лет…
Хотя странно все это. Столько невест и каждую есть? Голодает, поди, бедненький, недоедает, раз красавиц рождается мало.
– Хорошо, а при чем здесь императрица?
– Ну как же, императрица ведь человек, – снова сказала Глория таким тоном, словно это должно мне все объяснить. – Даже этого не знаешь? Как же сильно ты ударилась головой, Адэлин. Прости меня, я должна была…
– Ничего, все в порядке. Рассказывай, не останавливайся.
– На нашем материке живут существа разных рас. Люди – низшие. Мы не наделены магией, поэтому и защищаться от высших нам сложно. Их немного, но они есть. Вот как этот дракон. Уф… – перевела она дыхание и провалилась, а я сразу же подтянула Глорию за собой.
– Еще чуть-чуть.
– Ага. Ее величество приглашает к себе красавиц, которые рождаются с магической искрой и могут ее использовать. Их обучают, тренируют.
– Звучит почетно. Думаю, большинство захотело бы стать защитницей императрицы, а там и тариф жизни изменился бы с эконома на бизнес.
Девочка внимательно посмотрела на меня, но потом пожала плечами и продолжила наш разговор:
– Не знаю, не знаю. Так написано в приглашении, но поговаривают…
Мы выбрались к воротам. Устало оперлись на них, а те вдруг распахнулись. Глория вцепилась в ледяные прутья, ее поволокло вперед. Я попыталась подняться, но замерзшие ноги не удержали, и повалилась вперед на узкую колею.
– Ой-ой-ой! – завизжала девочка.
– Отпускай. Там снова су…
Глория провалилась в снег, уйдя под него с головой.
– Что за хозяин такой, что не чистит территорию? – проворчала я и поспешила на помощь.
Вскоре удалось малышку раскопать. Я схватилась за вытянутую вверх ладошку, из последних сил потянула на себя, и мы повалились назад.
– Неваляшки!
– Точно, – улыбнулась я, с трудом поддерживая в себе хорошее настроение.
Поначалу эта прогулка была веселой, но пробравшийся под юбку и за шиворот снег давно холодил кожу, подкрадываясь уже к внутренним органам. Как бы не заболеть!
– Ну что, осталось немного? – подняла я взгляд на огромный мрачный замок, от вида которого стало зябко.
– Ага. Не хочется туда идти.
– Но мы смелые.
– Да, очень смелые! – первой поднялась Глория и отряхнула платье. Правда, потом понурилась: – Я замерзла.
– Сейчас отогреемся. Чудовище чудовищем, но не оставит же он двух слабых девушек в беде.
– Но мы же сильные.
– Тш-ш-ш, – приложила палец к губам, – только ему это не говори.
– Хорошо, что ты ударилась головой. Такой ты мне больше нравишься! – улыбнулась девочка, но потом поняла, что сказала. – Ой. Прости. Это плохо, конечно же.
– Ничего. Так что там про слухи и императрицу? – Сжав сильнее ее ладонь, решительно направилась я вперед.
Меня подгоняли холод и желание согреться. А еще усталость и немножечко нежелание упасть в грязь лицом перед ребенком. Все же я взрослая и не имела права ныть и показывать, что ноги и руки едва шевелятся, а я на грани того, чтобы свалиться в пушистый сугроб и… просто полежать.
– Девушек, которые отправились во дворец, больше никто не видел. Как бы семья ни пыталась добиться встречи, они постоянно встречали отказ. А ведь красавицы должны были стать свитой, постоянно находиться рядом с императрицей.
– И с драконом тоже исчезают, получается? – осмотрела я возвышающийся над нами замок в готическом стиле. Здесь только не хватало каркающих ворон.
– Да. Поэтому папа хотел отдать тебя банкиру, а мама решила отвезти на остров Бурь.
– Каждый спасал как мог, – подытожила я.
– Ага, – кивнула Глория и прижалась ко мне, потому что мы подошли к ступеням.
Я погладила ее по спине, стараясь не показывать своего напряжения. Место не внушало доверия, вот только… я ведь пришла за Розочкой, а потому не имела права бояться. Там маленькая девочка, которая не могла защитить себя. Со мной, кстати, тоже ребенок. Такова участь взрослых: быть смелыми!
Кто там внутри? Дракон? Чудовище?! Ничего, сейчас мы найдем…
Я хмыкнула, заметив замерзшее яблоко, и подняла его. Почему бы не использовать в качестве оружия? В нашем деле все пригодится.
Приблизились к дверям. Постучали по ней кованым кольцом, и этот звук эхом разнесся по округе, разрушая застоявшуюся тишину.
Скрип несмазанных петель. Дверь сама перед нами открылась, приглашая зайти внутрь.
– Меня этими фокусами не напугать! – крикнула в пустоту и, сжав ручку девочки, шагнула вперед.
– Какими фокусами, леди Ромус? – раздался из темноты заискивающий голос, и я с перепугу бросила в его сторону яблоко. – Ай!
– А нечего пугать, дракон!
Хотя голосок такой себе. Бракованный, видимо, зверюга.
– Ай, ай, ай! – потирая лоб, вышел к нам на свет мужчина с жиденькими волосами и орлиным носом.
– Ты? – нашла у него сходство с тем недоврачом. – Это ты!
Вот только этот человек был значительно старше, чем невоспитанный паренек, но ведь и я после мыльного пузыря тоже выглядела иначе.
Глава 6
– Он не дракон, – прошептала Глория, дернув меня за платье. – У представителей высшей расы уши длинные.
– Я уже поняла, что не дракон, – улыбнулась ей, и дверь за нашими спинами громко захлопнулась.
Малышка от испуга чихнула. Я прижала ее к себе.
– Не могли бы вы, уважаемый, больше так не делать?! – процедила, ничего толком не видя перед собой.
Были ведь снаружи окна, почему здесь темно? А еще воздух застоявшийся, сырой, словно в замке давно никто не жил.
– Как именно, леди Ромус? – зажег мужчина масляную лампу и осветил свое лицо.
На его лбу уже краснела шишка.
– Не пугайте нас, мы, знаете ли, уже пуганые. И в следующий раз в вас полетит что-то более увесистое, чем яблоко. Я предупредила.
– Понял вас.
Глория громко шмыгнула носом, напоминая о себе.
– Не могли бы вы предложить нам сухую одежду и чай? Мы промокли, пока к вам добирались.
– А зачем вы к нам добирались?
– Чтобы стать невестой дракона! – выпалила девочка и с видом матерого заговорщика подмигнула мне. С боевым настроем шагнула вперед. – Что же вы такой недогадливый? Моя сестра с рождения наделена красотой, разве не видно? И ей уже давно пришло приглашение в этот замок. Апчхи!
Мужчина снисходительно улыбнулся малышке, а мне захотелось завести ее за спину и защитить. Что-то было в нем скользкое.
– Я как раз накануне поговорил с вашим отцом, лордом Ромусом, ваши услуги не нужны, – сообщил он. Скорее всего, сделал это до того, как забрал у меня Розочку. – Можете возвращаться домой, всего хорошего.
Мы с Глорией переглянулись, мужчина же жестом попросил нас покинуть замок.
– Апчхи! – снова чихнула малышка.
– Нам нужен согревающий чай и сухая одежда! – настойчиво произнесла я, теряя терпение. – Неужели ваш дракон настолько негостеприимен, что выставит замерзших девушек на улицу?
– Его в замке нет. Без его ведома я не могу принимать гостей.
И снова эта заискивающая улыбка, словно мужчине не терпелось нас выпроводить. Наверное, мы его отвлекли от каких-то страшных дел, где не предполагались свидетели.
Ох, Розочка, держись!
– А мы не гости! – процедила я и схватила его за грудки. Хорошенько встряхнула. – Мы твой ночной кошмар, если не скажешь, где ребенок.
– Так вот же, ваша сестра стоит рядом с вами.
– Не тот ребенок, – щелкнула его по лбу.
– Апчхи! – выдала Глория.
– Где новорожденная девочка, которую вы забрали из дома лорда Ромуса, мистер Грай? – спросила подчеркнуто вежливо.
Мужчина вскинулся, пораженно округлил глаза.
– Думаешь, я тебя не узнаю, недоврач ты проклятый? Ты принимал роды и сам вложил ребенка мне в руки.
– Вы видели моего Вальяра? Вы… – сглотнул.
– Кого? – Настал мой черед удивляться.
– Мой сын, Вальяр, он должен был проследить…
Глория в который раз чихнула, а я отпустила мужчину. Поправила ворот его потертого жилета. Сделала доброжелательный вид, правда, потом только вспомнила, что на мне повязка, а на волосах – кровавое пятно, поэтому все выглядело с примесью безумства.
– Напоите нас чаем, будьте добры. Моя сестра заболеет, если сейчас же не отогреется, а такой исход событий я вам не прощу. Не нужны вам подобные приключения.
– Понял, – кивнул мужчина и поманил нас за собой, освещая дорогу. – Идемте в кухню.
– Сразу бы так, мистер Грай.
Он обернулся. В глазах затаилось опасение, словно я была привидением. Я даже заметила, как дернулся его кадык.
– Ой, – запнулась малышка, и я придержала ее за руку.
Под ногами оказалась какая-то палка. В наш небольшой кокон света попала покосившаяся картина, а потом дыра в стене. Я заметила полуразрушенную лестницу с разломанными перилами, валяющуюся посреди холла тяжелую люстру, много щепок и грязь. Больше ничего толком рассмотреть не удалось.
Вошли в следующее помещение, а здесь не лучше. Снова темно. Сыро. На полу все больше валялось мелких предметов. Подсвечники, разбитая посуда, обломки мебели. Длинный стол так и вовсе оказался разрубленным посередине, словно по нему ударила гигантская рука.
Мы обходили особо большие кучи, обменивались с Глорией немыми вопросами и пожимали друг другу плечами. Она все чаще шмыгала носом.
– Что здесь произошло? – все же спросила я у быстро шагающего впереди мужчины.
– Я напою вас чаем, а потом вы сразу же покинете замок, – произнес он вместо ответа. – Карах Эрессиар не нуждается в невесте.
Как будто мне больно надо ею становиться. Вот только этот предлог придумала сестра Адэлин, и он пока что не противоречил моим основным планам. Ясное дело, что Розочку просто так никто не вернет, будет сложно, но в какой только пробке наша не стояла?
– Обычно по состоянию дома можно понять, какой хозяин в нем живет. И я все больше убеждаюсь…
«Что он оправдывает свое прозвище. Чудовище!»
Мужчина обернулся. Я сделала невинные глаза и закончила:
– Что ваш дракон весьма неприхотлив к жилищным условиям.
Мы добрались до кухни. Здесь через приоткрытое окно лился белый свет. Я сразу же направилась к шторам, чтобы отдернуть их, но мужчина встал у меня на пути.
– Не надо!
– Но как вы собираетесь готовить чай в темноте? Здесь же ничего не видно.
– Я привык.
– Вот ошибка современных людей, вы не стремитесь к хорошему, – отодвинула его и все же запустила в комнату свет.
Глория чихнула от поднятой пыли, я поморщилась, осмотрев масштабы трагедии. Одни завалы! Все разбросано, перевернуто, разбито.
– Не пойму, вас ограбили?
– Что-то вроде того, – кивнул мужчина и направился к печи.
Завозился возле нее, разжег огонь. Я же подошла к Глории и обняла ее, чтобы хоть немного согреть продрогшую девочку. Самой было холодно, вот только я не чувствовала никаких недомоганий, в отличие от сестры Адэлин. Надеюсь, прогулка по сугробам серьезно не отразится на ее здоровье.
– Сейчас, потерпи немного. Попьем чай, отогреемся, а потом… Мистер Грай, так где Розочка? – потянула я девочку за собой к печи, хотя она пока не разогрелась и давала мало тепла.
Да и мужчина пожалел дров.
– Не держим в замке цветы. Хозяин их не любит.
– Ой, да кладите больше! – подвинула я его и закинула еще несколько поленьев. Жалко, что ли? Если больше нет дров, то пусть берет мебель, она все равно не подлежит восстановлению и вообще не используется по назначению.
– Вы не понимаете, вам лучше здесь не находиться, – опасливо обернулся мужчина.
– Не беспокойтесь, мы тоже не горим желанием задерживаться в вашем заброшенном замке. Нам бы просто отогреться, – начала снимать я с Глории зимнюю накидку.
Отложила вещицу на стол, стала растирать малышке плечи, руки. Отряхнула все от снега, поражаясь, что он не спешил таять, хотя в помещении было гораздо теплее, чем на улице. Магия какая-то.
Девочка дрожала все сильнее, поленья уже трещали вовсю. Не помешало бы вообще переодеть ее или хотя бы обмотать чем-то теплым.
– Точно сухих вещей нет? – обернулась я к наблюдающему за нами мужчине. – Чего стоите, чай кто делать будет?! Или мне заняться этим? Если так, то отправляйтесь за одеждой. Кровь из носу, но раздобудьте мне ее!
– У меня кровь? – потрогал он верхнюю губу.
– Нет, но сейчас появится, если и дальше будете стоять на одном месте.
Глория засмеялась, наблюдая за пулей выбежавшим из кухни человеком. Снова чихнула и застонала, когда я принялась растирать ее бедра.
– Мне тепло, не надо.
– Надо, храбрая моя. Зимой болеть нельзя. Зимой нужно быть здоровой, чтобы играть в снежки, кататься на санях или вообще строить огромные белые замки. Ты лепила когда-нибудь снеговика?
– Нет, а что это?
– Это такой забавный человечек с морковкой вместо носа и ведром на голове, – задорно объясняла я, хотя внутри все сжималось от переживаний за девочку. Она почему-то никак не согревалась, тряслась без конца.
– Я не слышала о таком. У него тоже длинные уши, да? А что он умеет, выращивает растения, поэтому у него такой нос?
– Нет же. Он лепится из снега. Потом покажу, если… – улыбнулась, отвлеклась на закипевшую воду. – Так, где же у нас здесь чай?
Пришлось хорошенько постараться, чтобы найти все необходимое. Сначала я занялась поисками уцелевшей кружки, дальше мне понадобились подходящие в качестве целебного чая травы, их обнаружила в каморке за закрытой дверью. На удивление, там все было целым, а на полках лежали скудные запасы. Крупы, проросшая картошка, забытый сыр. Чуть больше меня заинтересовал угол, который тянуло окрестить морозильным.
– Малина, – восторженно прошептала я и зачерпнула из небольшого ящика жменю холодных ягод, не собираясь задумываться, каким образом здесь поддерживалась столь низкая температура. Магия, не иначе!
На обратном пути заметила мед.
– Не согрелась? – спросила я у Глории, которая стояла возле печи и обнимала себя за плечи.
– Уже лучше, – стуча зубами, сказала она, вот только я потрогала ее ладони и ужаснулась – просто ледышки!
– Садись, – пододвинула стул, вручила кружку с горячим напитком. – Пей.
– Нашел! – ворвался в кухню мужчина. – Вот, это теплое платье. Оно немного большое. Есть поменьше, но из более тонкой ткани, – протянул он мне сразу два.
– Подойдет.
Я осмотрела оба наряда. Решила использовать тот, что потеплее.
– А нитки с иголкой не найдется? – спросила, но поняла по вытянувшемуся в удивлении лицу отца недоврача, что лучше о таких серьезных вещах не спрашивать. – Ладно, так справимся.
Состояние Глории мне не нравилось. Она очень быстро гасла. На щеках больше не наблюдалось румянца, к губам добавилось синевы, а пальцы мелко дрожали, даже несмотря на горячее питье, о которое малышка грела руки.
Я забрала у нее кружку. Начала быстро раздевать. Чтобы не застудить ее еще больше, спешно натянула принесенное платье, а потом усадила на стул и начала растирать плечи, потом стянула сапожки и взялась за ноги. Укутала, вновь вручила питье. Девочка даже немного размякла и заулыбалась.
– Хорошо, – я немного успокоилась за нее и повернулась к мужчине. – А теперь показывайте, где Розочка.
– Я же сказал, цветы не держим, хозяин не любит растения. И вам желательно уйти. Я выполнил все ваши просьбы, прошу…
– Где новорожденный ребенок? – процедила я, приблизившись к нему.
Подумала, что лучше не разговаривать с ним в присутствии Глории, и вытолкала из кухни. В последний момент подхватила лампу. Приблизила ее к лицу этого человека и вкрадчиво спросила:
– Где девочка?! Вальер вложил мне ее в руки.
– Вальяр, моего сына зовут Вальяр.
– Прошу прощения, мистер… назовите свое имя.
– Нортис.
– Приятно познакомиться, Нортис, – старалась я быть учтивой, хотя очень хотелось снова его встряхнуть, чтобы прямо отвечал на вопросы и не юлил. – Так вот, Вальяр вложил только рожденную девочку мне в руки, я перенеслась сюда, а потом очнулась уже без ребенка. По словам очевидцев… Ай, ты уже все понял! Где Розочка?! – чуть ли не ткнула лампу ему в нос, так что мужчина отстранился и врезался в стену.
Теперь особенно выделялись его морщины. Белки его глаз едва не выпрыгивали из глазниц, настолько он был поражен моим напором или даже испуган.
Точно, он меня боялся! Я машинально пригладила волосы, напоминая себе, что не мешало бы почистить их, пока есть возможность. Одна при моем пробуждении упала в обморок, кучера вон вырвало, а этот смотрел будто на призрака. У них здесь настолько не любили красавиц? Или всему виной запекшаяся в моих волосах кровь?
– Говори! – процедила.
– С ней все хорошо, – натянуто улыбнулся он и пальцем отодвинул от себя лампу. – Она спит.
– Где спит?
– Наверху.
– Хорошо, веди меня к ней.
– Не получится, – еще дальше отодвинул он лампу, но я снова приблизила ее к лицу Нортиса. Пусть чувствует всю силу моей решимости. – И вам лучше уйти.
– Послушай сюда, уважаемый. Тебе лучше отвести меня к ребенку, иначе я пойду искать ее сама, – дернула его за камзол, отчего отлетела одна пуговица и ударила меня в подбородок.
Я потерла ушибленное место, а потом заметила выглядывающую из-за двери Глорию, которая сразу же спряталась.
Послышались торопливые шаги. Заскрипели ножки стула, будто на него кто-то с разбегу плюхнулся. А потом и вовсе поднялся грохот.
– Глория! – побежала я за ней и увидела картину, где она валялась на полу, усыпанная обломками поломанного стула.
– О-ой, – прокряхтела она. – Оно само, я не специально.
Откинула ножку, убрала с себя спинку. Я помогла ей, поставила на ноги и вручила недопитый чай, который стоял на столе. Девочка сделала несколько больших глотков.
– Ничего, стулом больше, стулом меньше – дракон даже не заметит. Ты со мной идешь?
– Куда?
– На поиски маленькой девочки, ради которой мы сюда пришли. Мы осмотрим каждую комнату, каждый уголок в этом замке, пока не найдем ее. И неизвестно, сколько это займет времени…
– Хорошо, хорошо, я отведу! – пылко согласился Нортис.
Задуматься бы, почему ему важнее, чтобы мы поскорее отсюда ушли, чем сохранность новорожденной девочки, да только это второстепенный вопрос.
– Ведите нас, уважаемый, – передала ему лампу и зашагала за мужчиной.
Он быстро двигался по разваленному замку, постоянно оборачивался, поторапливал нас. Пришлось подниматься по узкой лестнице, явно предназначенной для слуг. Скорее всего, потому, что главная разрушена.
– Вот вы мне скажите, вы здесь живете по принципу водителей грузовиков: что меньше сантиметра – то не грязь, а что больше – само отвалится?
– Какому принципу?
– Грязно у вас здесь, говорю! Убираться не пробовали?
– Хорошо, что дракону не нужна невеста, – прошептала Глория, крепко держа меня за руку и едва не путаясь в слишком длинной юбке. – Не представляю, как ты жила бы здесь.
– Никак. Покрылась бы слоем пыли и превратилась бы в мумию.
– Точно! А мумия – это тоже человечек?
– Вроде того, – кивнула я, делая пометку в голове, что нужно меньше использовать слов из моего мира. Не все ведь поймут, почему я изъясняюсь настолько странно, а рассказывать про мыльный пузырь и ребенка – не самое, на мой взгляд, хорошее решение. – Нортис, так за чем должен был проследить ваш сын?
– За рождением дитя, – перешел мужчина на шепот.
– А поподробнее? Как так вышло, что он там, а вы здесь? Путешествие между…
Я заметила, как прислушалась к нашему разговору Глория. Может, не стоит ей рассказывать, что на самом деле я не ее сестра? Об этом знала только ее матушка, в то время как Наяра все благополучно пропустила и ничего не поняла. Не хотелось разочаровывать малышку тем, что настоящая Адэлин умерла, а ее место заняла я, бабушка Аня из другого мира.