Читать онлайн Дитя огня и волшебная корона бесплатно

Kelly McCullough

Magic, Madness, and Mischief

Copyright © 2018 by Kelly McCullough

© Автор изображения на обложке Ксения Грибанова

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2020

Посвящается, как всегда, Лауре. И моей матери Кэрол, которая много работала, чтобы отдать меня в Свободную школу Сент-Пола, где я смог стать самим собою.

Глава 1

Дитя огня

Огонь являлся во сне и каждый раз вовлекал меня в одну и ту же игру в догонялки, из которой мне никак не удавалось выйти победителем. Я гнался за его сиянием, чувствуя, как под ногами хрустит сухая земля. Хитрец подпускал меня совсем близко. Я протягивал к нему руки и ловил… пустоту. Несмотря на все неудачи, я почему-то знал, что однажды всё равно завладею огнём и стану его полновластным хозяином.

Как правило, такие сны совпадали с датами важных событий. Пламя являлось все восемь раз, когда мы переезжали на новое место жительства, потом когда я переходил в новую школу и, наконец, когда мама вышла замуж за Оскара.

Я проснулся и посмотрел на часы. 3:08. Будильник раздражающе громко тикал в темноте. Этот анахронизм прошлого века придётся терпеть ещё два года. На пятнадцать лет мама обещала купить телефон. Во всём, что касалось быта, мама была ужасно консервативна. Она сама до сих пор читала бумажные газеты, ни за что не признавая их электронных собратьев. Я вздохнул и подумал, что было бы неплохо выпить стакан молока и почитать.

Я попытался нашарить тапочки. Под ногами противно заскрипели мелкие крупинки, напоминающие манку или песок.

Что за чёрт?

Пришлось включить лампу. Я увидел, что ноги стали чернее чёрного. На ощупь порошок, в который я вляпался, оказался шершавым и тут же перепачкал всё, к чему я имел неосторожность притронуться. Пятна остались на простыне, одеяле и даже подушке. Настоящий трубочист! И тут меня осенило – это сажа. Но откуда она взялась в моей комнате? Я искал ответ, не находил и в конце концов страшно разозлился, потому что не мог понять, с какой стороны подойти к разгадке этого ребуса.

Видно, я здорово переволновался, потому что внезапно прихватило живот. Выскочив в коридор, я заметил, что на кухне горит свет. Мама, одетая в длинное красное платье, закинув ногу на ногу, сидела за кухонным столом. Она расставила перед собой все наши комнатные растения и тихонько напевала, помахивая в такт совочком:

– Дэйзи, Дэйзи, как мне быть? Я прошу совета…

При виде меня она удивлённо подняла брови:

– Кальван, ты почему не спишь? А я тут, видишь, цветы пересаживаю.

«В три часа ночи?» – язвительный вопрос так и вертелся на кончике языка. Однако я сдержал первый порыв. Кому-кому, а мне-то было известно, что с мамой происходят и куда более странные вещи… Предательски заурчал живот. Игнорируя боль, я быстро спросил:

– Что ты пела?

– «Дэйзи Белл», или «На велосипеде для двоих». Мне нравится петь для цветов. Они слушают очень внимательно. Но самое главное, что в благодарность лучше растут.

С этими словами мама притянула меня к себе и пристально поглядела в глаза:

– Возможно, стоит петь почаще и для тебя… Я фыркнул, что означало: нет уж, увольте, Женевьева Монро. Вы и так возвышаетесь надо мной своими ста восьмьюдесятью сантиметрами. Мама подавляла меня изяществом фигуры, блеском длинных чёрных волос, а главное, белизной кожи, на фоне которой моя собственная выглядела ещё смуглее. Все утверждают, что я вылитый отец. Только глаза мамины – необычного янтарно-карего цвета.

По правде говоря, мою мать многие считали весьма странной особой. Судите сами – разве станет нормальная женщина, облачившись в вечернее платье, рассаживать цветы посреди ночи? То же происходило и с моим образованием. Где бы мы ни жили, она умудрялась пристроить меня в самое нестандартное учебное заведение. В этот раз её выбор пал на Демократическую школу в Сент-Поле, где считали, что традиционное образование душит творчество.

– Что это там, на полу?

Перехватив её взгляд, я увидел дорожку чёрных следов, тянущихся из моей комнаты. Мама присела на корточки, провела по следу пальцем, поднесла к носу и принюхалась. Платье огненным кольцом обвило её ноги.

– Пыль и пепел…

Вид у мамы был такой, словно она случайно наткнулась на знакомого из далёкого прошлого.

– Пыль и пепел… Как же там было?

Явно стараясь что-то вспомнить, она запела:

Наверное, не совсем точно…

– Мам?

Она вздрогнула.

– Прости, задумалась.

– Откуда эти строчки?

– Ниоткуда. Просто песенка, которую твоя бабушка Элиза напевала мне перед сном. Была ещё одна, которую она пела только в день равноденствия на стыке времён года. Она уверяла, что очень важно следить за сменой Северной Короны. А слова, кажется, были такие:

Да, что-то в этом духе. Однако, похоже, я снова витаю в облаках. – Она взглянула на меня с лёгкой улыбкой. – Сходи в душ, а я пока здесь приберусь. Вряд ли отчим оценит пепел твоих сгоревших снов. Да поторопись, завтра в школу.

Я уже почти засыпал, когда вернулась паника. Откуда мама знает, что эта сажа из моих снов? У неё явный талант успокаивать. Рядом с мамой невольно начинаешь нормально относиться к необычному, а что-то причудливое воспринимать лишь как странное. Временами это пугает.

Иногда мне кажется, что мама родом из другого мира. Забрела сюда из моих книг о волшебниках, эльфах и туманных землях, где обитают феи. Её хрупкость одновременно восхищает и раздражает. Порой я мечтаю о том, чтобы стать частью её мира, её защитой, а порой – о нормальной семье. Я хотел обдумать всё как следует, однако сон оказался сильнее. Я провалился в туман сновидений.

Резкий звонок будильника – как укол вилкой в переносицу. Чтобы поскорее его отключить, я практически вывалился из кровати. Сказать, что я люблю ранние пробуждения, – примерно то же самое, что заявить, будто в Миннесоте тёплые зимы. Вставать рано утром и гулять в лютый мороз – вполне сопоставимые страдания.

Я всегда специально ставлю будильник на верхнюю полку в другом конце комнаты, как можно дальше от кровати. Если я смогу до него дотянуться, не вставая, то так и сделаю. И продолжу спать. Я несколько раз стукнул по кнопке будильника, чтобы наконец его вырубить. Взглянул на время: 6:15 утра!

А вот это плохо. Автобус подходит в 6:20, я точно не успею пройти пять кварталов до остановки… Погоди минутку, Кальван, надо всё взвесить. Сигнал будильника сработал в 6:15, верно? О чём ты вообще думал?… Я тряхнул головой, стараясь разорвать паутину дурных мыслей. Ни о чём. Я опоздал на автобус.

В комнату заглянул мой отчим Оскар:

– Вставай, Кальван. Мама уже ушла, завтрак на столе. Нужно выйти без пятнадцати семь.

– А? – Я сонно таращил глаза.

– Живо! – рявкнул отчим.

На мой взгляд, он вообще по-человечески разговаривать не умел – постоянно рявкал, кричал, огрызался или ворчал. Оскар был вспыльчивым и нетерпеливым. Ко всему прочему из-за высокого роста и крепкого сложения здорово походил на тролля. Утром эта иллюзия усиливалась игрой света, при котором лицо мужчины казалось вырезанным из гранита, а глаза столь жёсткими и холодными, словно туда вставили пару голубых стеклянных шариков. Я моргнул и потёр глаза. Красный свет вспыхнул языками танцующего пламени. Почудилось, что пахнет дымом. Когда я снова посмотрел на Оскара, его сходство с каменной глыбой только усилилось. Он нахмурился. Казалось невероятным, что эта гранитная фигура способна двигаться.

– Давай быстрее, – пробурчал Оскар и скрылся за дверью.

Его слова прозвучали как приказ, и я немедленно приступил к исполнению. Достал из шкафа чистую одежду и прошмыгнул в душ, захватив по дороге сэндвич с яйцом. Пока вода нагревалась, я с аппетитом на него накинулся.

Через несколько минут пришла мысль, что я веду себя как послушный зомби. Раздражение усилилось, но я решил пока не лезть на рожон. Особенно с утра, когда соображается хуже обычного. Не сомневаюсь, что смогу переспорить отчима, если быстро придумаю удачные аргументы… Но иногда победы над ним бывают хуже поражений.

Через пять минут я прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть джинсы на влажное тело. Теперь майка и носки. Пока чистил зубы, потерял ещё несколько драгоценных минут. Когда я вышел из ванной, Оскар нетерпеливо расхаживал по гостиной, но теперь выглядел куда человечнее. Он работал в строительной фирме, специализирующейся на дорожных проектах, поэтому в рабочее время всегда носил светоотражающий жилет.

Я окончательно проснулся и вспомнил, как появилась возможность встать позже обычного. Сегодня Оскар работает недалеко от школы и может меня подбросить. Это экономило целый час: не надо было тащиться на автобус и до начала занятий ещё оставалось время.

– Наконец-то! Никак не пойму, – он кинул мне рюкзак, который я тут же надел на плечо, – почему твоя мать разрешает тебе так долго спать? Ты почти всегда опаздываешь.

Потому что она и сама привыкла спать долго и просыпаться когда удобно? Она знает, как важно для меня поваляться подольше, как лишние пятнадцать минут сна могут скрасить целый день. В конце концов, потому что она просто лучше тебя. Я не стал говорить это вслух.

Лучше не бесить Оскара, иначе он сорвётся на мне сейчас и чуть позже на маме. Поэтому я взял куртку и открыл перед ним дверь. Мы не особо ладим, и я не понимаю, что мама вообще в нём нашла. Скорее всего, ей нужна хоть какая-то стабильность в жизни, а Оскар – сама стабильность и предсказуемость. Эдакий Гранд-гейзер в Йеллоустонском национальном парке[1] – по его извержениям можно сверять часы.

Всю дорогу мы молчали. Оба давно поняли, что наши утренние разговоры ничем хорошим не заканчиваются. Я развалился на пассажирском сиденье и уставился в книгу. К счастью, поездка была недолгой – до школы рукой подать. Когда я вышел из машины, уборщик ещё только отпирал двери. Он улыбнулся, глядя, как сонно я бреду.

Одно очко в пользу нестандартных школ. В обычной я бы ожидал учителя в кабинете, но здесь всё было по-другому. В Демократической школе ценили личное пространство и возможность выбора. Я поднялся в экспериментальный театр и вздремнул в кресле-мешке минут сорок.

Во время обеда я обычно выхожу на улицу подышать свежим воздухом. В этот раз ноги сами понесли меня на игровую площадку позади старого здания средней школы. Я отправился туда в компании других подростков. Одни несли боксы с обедом, чтобы перекусить на солнышке. Другим хотелось поиграть в баскетбол.

Во время обеда в Демократической школе можно заниматься чем угодно. Если вы ходите в обычную школу, то вряд ли знакомы с такой системой. Она основана на том, что распорядок дня каждый составляет для себя сам, а затем согласовывает его с педагогами и родителями. Вы обязаны пройти всю школьную программу, выбирая по собственному усмотрению порядок изучения предметов и класс. Например, если сдать экзамен по любимой литературе заранее, то курс обучения можно продолжать с теми, кто на год, а то и два старше.

Ещё у нас есть большая перемена. Она длится целый час. Это замечательное время, когда можно размяться, отдохнуть и немножко повалять дурака.

Возле площадки я заметил своего лучшего друга Дэйва. Он сидел на широких бетонных перилах с книжкой в руках. Книги были нашим общим увлечением. Дэйв тоже увидел меня, махнул в знак приветствия рукой и улыбнулся. Мы общаемся уже три года. Среди моих знакомых Дэйв – самый позитивный человек. До встречи с ним я не верил в силу заразительной улыбки. Белоснежные зубы приятеля так сияют на фоне смуглой кожи, что рядом с ним невольно начинаешь улыбаться.

– Привет, Кальван, ты уже закончил?

Я уныло покачал головой:

– Вторая неделя в школе, а меня уже подбешивает. Куда делось лето?

– Знаешь, – щёлкнул пальцами Дэйв, – уверен, мы могли бы его ненадолго вернуть… – И он сделал выразительный жест в сторону холма.

Я сразу понял, о чём он. В прошлом году мы нашли идеальное место, где можно было почитать или просто поболтать в солнечный денёк. По правде говоря, я и сам думал туда улизнуть. В полдень всегда суматоха. Ученики старших классов ходят на занятия в местном колледже. Все носятся как сумасшедшие. Лучшего времени для побега не найти.

Я запрыгнул на перила поближе к Дэйву и вынул из рюкзака книгу. Мы притворялись, что читаем, а сами наблюдали за преподавателем Питом, который следил за площадкой. Когда учитель стал разнимать конфликт баскетболистов, я скатился вниз, схватил рюкзак, пересёк лужайку и спрыгнул в ров за школой. Дэйв последовал за мной.

Ров окружает крутой склон, на котором стоит школа. Он защищает здание от затопления, а заодно создаёт удобный маршрут для побега. Со стороны спортзала обзор ограничен, поэтому вероятность, что тебя заметят, невелика. Оставалось только пересечь ров, нырнуть за угол, перелезть через изгородь и…

– Кальван, Дэйв, здравствуйте.

Я оцепенел. Сворачивая за угол, мы едва не врезались в нашего директора! Аарон Вашингтон был высоким импозантным мужчиной. Он казался моложе своего возраста, даже несмотря на наметившиеся залысины.

– Куда направляетесь?

Даже видя его улыбку, я понимал: не придумаем ответ – возникнут проблемы.

– Мы ищем тихое место, чтобы позаниматься, – соврал я и в доказательство предъявил ему книгу.

Горло обожгло. По ощущениям это напоминало обжигающий вкус какао холодной ночью или жар костра в темноте.

– Надеюсь, вы не планировали побег?

Я собирался изобразить невинность, но язык не желал повиноваться.

– Вообще-то планировали, – широко улыбаясь, выпалил я, словно жар из горла перешёл на язык и губы.

Дэйв дёрнулся. «Что ты делаешь?!» – словно говорил его взгляд, но я уже не мог остановиться:

– Мы не собирались уходить далеко, Аарон.

Сначала меня немного коробило требование обращаться к учителю только по имени. Потом я понял, что таким образом школа пытается разрушить привычные стереотипы в отношениях учитель – ученик. Директор поднял бровь, но ничего не сказал.

Я заговорщически понизил голос:

– За светофором у здания суда есть короткий путь до холма. – И показал на вершину крутого лесистого склона, виднеющегося за школой. – Там просто идеальные условия для занятий. – Я слегка потряс книгой.

Брови Аарона изумлённо взлетели вверх, Дэйв тоже выглядел совершенно потрясённым.

– Это очень… честно с вашей стороны. Полагаю, вы уже бывали там раньше.

Я лучезарно улыбнулся и кивнул:

– Да, Эвелин, преподаватель актёрского мастерства, проводит там занятия нашего театрального кружка. Она утверждает, что на свежем воздухе легче перевести мысли в другое русло, отвлечься от школьных правил. А ещё заставляет нас собирать мусор в рамках общественных работ.

Одна из главных целей Демократической школы – научить брать на себя ответственность. Любой, кто провёл здесь хоть какое-то время, быстро осознаёт, что ответ на вопрос «Кто, если не я?» – почти всегда «я». Это один из аспектов нашего девиза: «Свобода – это ответственность».

– Мы хотели немного прибраться, а потом почитать. Да, Дэйв?

Дэйв смущённо кивал, пока я доставал из рюкзака полиэтиленовый пакет.

– Если бы мы хотели сбежать за территорию, чего мы, конечно, делать не собирались без вашего ведома… Говорю так не потому, что вы нас поймали, – вновь лучезарная улыбка, – а потому, что это было бы безнравственно.

Я смотрел на него невинными щенячьими глазами. Аарон едва сдерживал смех:

– Пожалуй, это самая очаровательная ложь, которую я слышал от ученика за последние десять лет. Эвелин – отличный преподаватель актёрского мастерства, и теперь я понимаю, почему ты один из её любимчиков.

Он взглянул на Дэйва:

– Хотите что-нибудь добавить?

Дэйв ослепительно улыбнулся и покачал головой:

– О нет. Кальван уже достаточно наговорил.

– Мудрый ход.

Аарон вновь повернулся ко мне и принял суровый вид:

– И всё же я не могу допустить, чтобы вы покидали территорию. Наша школа поощряет отдых, чтобы расширить кругозор и сделать из вас достойных членов общества. Однако законодательство штата не позволяет студентам покидать территорию школы в учебные часы без письменного разрешения.

– Понимаю, Аарон.

Огонь всё ещё не отпускал.

– Хорошо. Я продолжу прогулку. Надеюсь, вы не сбежите, как только я удалюсь. Также надеюсь, что пакет с мусором окажется в баке рядом с моим кабинетом не позже шести. Вы меня понимаете, Кальван, Дэйв?

Директор говорил строго, но в глазах светились озорство и лукавство.

– Конечно. Было приятно пообщаться, Аарон. Спасибо, что спасли нас от проблем. И нет, мы не побежим, как только вы отвернётесь. Мы спокойно перейдём улицу на зелёный сигнал светофора и отправимся на склон. Верно, Дэйв?

– Абсолютно.

– И не будем собирать мусор, – добавил Аарон.

– Конечно, нет.

– Рад, что мы друг друга поняли, – заключил Аарон и повернул за угол.

– Ты что, свихнулся?! – набросился на меня Дэйв.

– Без понятия.

Я не знал, как рассказать про пламя, которое во мне зажглось. Дэйв явно собирался продолжить, но я покачал головой:

– Дай хотя бы собраться с мыслями.

Когда мы перелезли через изгородь, я попробовал разобраться в происходящем. Да, у меня неплохо получается избегать проблем при общении со взрослыми, но не настолько. Это прямо магия какая-то! Я был совершенно сбит с толку. При этом ещё приходилось контролировать напор огня, который продолжал разгораться.

Добравшись до основания склона, мы нырнули в заросли. За ними следовал ещё один подъём. Дэйв наклонился, поднял пластиковую бутылку и передал её мне.

– Убери в пакет.

– Надо всё обдумать.

– Не знаю, что произошло возле школы, но, если мы не наберём пакет мусора, боюсь, возникнут большие проблемы. – Голос приятеля звучал хрипло.

Дэйв достал ингалятор от астмы и коротко вдохнул.

Мы быстро наполнили сумку и устроились в небольшой лощине на гребне холма. Дэйв бросил на меня любопытный взгляд:

– И всё же, что это было?

Я долго молчал, потому что не хотел врать другу. А правда прозвучала бы безумно. Наконец решился:

– Ты же в курсе про мою маму?

Вопрос был риторический. Тема безумия сблизила нас, когда мы с Дэйвом только начали общаться. Мне не нравится употреблять слово сумасшедшая по отношению к матери, но так понятнее. Она скорее полусумасшедшая. Или психически неуравновешенная, если вы любитель всяких терминов. Дэйв понимал это, как никто другой: его отец страдал биполярным расстройством и принимал специальные препараты, хотя и не всегда добросовестно. Мама Дэйва выгнала его отца, опасаясь, что он навредит детям. Тем не менее он по возможности старался принимать участие в их воспитании. У моей мамы, может, и не было официального диагноза, но Дэйв не раз приходил к нам в гости и всё понимал. Подобное трудно объяснить человеку, который, как говорится, не в теме, и только с Дэйвом можно было обсудить ситуацию с родителями.

– И?…

– Когда Аарон поймал нас, я вдруг осознал… что способен выпутаться из любой ситуации. С помощью огня внутри… меня. Звучит безумно, да?

Дэйв выглядел подавленным:

– Если честно, да… Прости, Кальван, но это напоминает папин бред во время приступа.

Лучше бы он меня ударил. Видимо, эта мысль тут же отразилась у меня на лице, потому что Дэйв, оправдываясь, поднял руки.

– Я хотел сказать… Папа более дёрганый в такие моменты. А ты выглядел очень спокойным. Не помню, чтобы раньше ты выкручивался так уверенно. К тому же… – Он нахмурился и замолчал.

– Что? – заторопил я. – Говори.

Когда-то мы заключили договор: если у одного из нас поведение становится похожим на родительское, то другой обязан вернуть его в реальность.

– Не знаю. Со мной тоже что-то творилось. Я буквально чувствовал каждое слово внутри себя. Ты выглядел убедительнее собственных слов. Аарон казался загипнотизированным… – Дэйв покачал головой. – Подозрительно это всё, Кэл, вот что, – выдохнул он. – Давай сменим тему?

– Ладно, но если бы я стал похожим на маму, ты бы не стал это скрывать?

– Конечно, мы же заключили сделку, – торжественно кивнул Дэйв.

– Спасибо. Для меня это важно.

– Слушай, – сказал Дэйв, – к тебе тоже пристаёт Эвелин с поиском своего предназначения в жизни? Всё утро меня доставала.

Я был рад уйти от щекотливого объяснения:

– Ага. Что за бред? Нам только по тринадцать.

– Ну, – усмехнулся Дэйв, – это ведь Демократическая школа. Здесь ты сам определяешь жизненный путь, и никогда не поздно начать изучать свои возможности. Я прав?

Я рассмеялся и кивнул. Точно! Можно определиться и когда подрастём.

– Я объяснил ей, что сегодня меня гораздо больше волнует обеденное меню. Она так зыркнула! – Дэйв изобразил недовольный взгляд сквозь воображаемые очки. – Бьюсь об заклад, ей польстило, что я хочу стать актёром. Надеюсь, на некоторое время она оставит меня в покое.

– Могу себе представить.

Актёрское мастерство было моим любимым предметом. Но на фоне утренних событий меньше всего я хотел бы, повзрослев, напоминать маму. Актёрская игра увлекательна, но как профессия весьма эксцентрична. Иногда хочется быть просто нормальным.

Правда, это не совсем честное заявление. Нормальным быть скучно. А я плохо справляюсь со скукой. Когда появляется свободное время, я начинаю слишком много думать, совсем как мама.

Раньше я часто прогуливал учёбу. В Демократической школе было лучше, чем в прежних: я мог ходить на некоторые занятия с учениками постарше. Это мотивировало на учёбу. Но не всегда. Спасали любимые предметы: чтение, исследовательские работы или спорт.

Следующие полчаса мы делали вид, что совершенно забыли тему щекотливого разговора. И всё же «призрак» отца Дэйва не исчезал. Зазвонил телефон.

– Пора. Мне нельзя пропускать следующий урок. – Дэйв вскочил на ноги. – Ты со мной?

– Иди, я ещё здесь побуду. Тест сдан, так что вполне могу пропустить несколько занятий по естествознанию.

– Ладно, увидимся!

– Давай.

Прошло минут десять. Я оторвался от страницы, потому что заметил яркую красную вспышку возле сиреневых зарослей. Сперва показалось, что это лиса. Однако ни у одной лисы на свете нет таких длинных ушей и такого маленького хвостика. Кролик? Похож, но уж слишком большой и длиннолапый. Скорее всего, заяц, только очень необычного цвета.

– Разве ты не прелесть? – прошептал я, стараясь не спугнуть его. – Я никогда не видел такого красивого зайца. Хочешь кусочек кекса? – Я осторожно вынул из рюкзака припасённый с обеда маффин.

Заяц наклонил голову:

– Зависит от того, с каким он вкусом.

– Банановый с орехами, – машинально ответил я. – Погоди-ка, ты действительно спросил про вкус кекса?

– Конечно, нет, – пояснил заяц мужским голосом с ноткой сарказма. – Ты отлично знаешь, что зайцы не умеют разговаривать. А теперь давай сюда кекс.

Глава 2

Огненный заяц и прочие хлопоты

Он был абсолютно прав: зайцы не разговаривают. Я покорно разломил кекс и протянул ему половинку. Если представить, что он не говорил со мной, то можно не переживать, что закончу, как моя мама.

Заяц схватил кекс обеими лапками и кивнул:

– Спасибо, бро! Пусть грядущие сезоны принесут тебе удачу.

Внезапно зверёк вспыхнул ярко, как спичка. Пришлось зажмуриться. Когда я открыл глаза, обнаружил, что он исчез, оставив почерневший кусочек кекса, который превратился в пепел, когда я до него дотронулся.

Пора сваливать. Я быстро собрал вещи и помчался вниз. Стоило вернуться в школу и сделать вид, что ничего необычного не произошло. Правда, пробраться на территорию сейчас будет куда сложнее. К тому же урок вряд ли отвлечёт от дурацких мыслей. Такое под силу только спорту или любимым занятиям. В противном случае я зацикливаюсь на больной теме, и мозг начинает себя пожирать… В общем, ничего хорошего. Что же предпринять?

Я решил, что идти до моста и спускаться к Музею естественных наук далековато – около мили пути. Есть немного денег. Лучше всего забежать в пекарню за печеньем или шоколадными рулетиками. Пожалуй, это как раз то, что надо. Сладкий кайф для улучшения настроения. Да… Но тут я увидел свою половину кекса. Пожалуй, на сегодня хватит хлопот с выпечкой.

Нужно что-то другое… Точно! Меня осенило: пора исследовать тоннели! Из-за холодных зим в Миннесоте большинство правительственных зданий соединяют подземные ходы. В солнечный осенний день там пусто. Служащие иногда оставляют двери открытыми, поэтому можно спокойно прогуляться. Вот оно – идеальное развлечение.

Я пошёл к зданию суда. Оно охранялось, но без фанатизма. По крайней мере, нам, детям, всегда удавалось отыскать лазейку. Я пошёл с блокнотом и ручкой к металлоискателю, делая вид, что выполняю школьный проект. Положил рюкзак на ленту и собирался пройти через раму, когда охранник потребовал:

– Блокнот!

– Простите, меня послать послали, а предупредить забыли. – Я кивнул в сторону школы.

Охрана Капитолия привыкла к тому, что наши ученики постоянно везде разгуливают. Соседство с государственным учреждением приносило свои плоды: ребята посещали слушания, проходили стажировки, короче, получали бесценный опыт. Ещё раз извинившись, я как ни в чём не бывало миновал металлоискатель. Промчался по лестнице и, оказавшись возле тоннелей, почувствовал себя как дома. Ну, почти. Здесь работали камеры, дежурили полицейские, но без повода никто не придирался.

Я бродил минут двадцать, прежде чем заметил, что одна из потайных дверей приоткрыта. Она давно возбуждала моё любопытство, но всегда была заперта. И тут такая удача! На всякий случай я огляделся и прошмыгнул внутрь.

Там начинался тоннель с гладкими серыми стенами и низкими потолками, вдоль которых тянулись толстые кабели и провода. Тускло светили красные лампочки. Зато в помещении было тепло и сухо.

Чтобы не удариться головой о трубы под потолком, я согнулся практически пополам. Лямки рюкзака пришлось накинуть на оба плеча. Но это мелочи по сравнению с тем драйвом, который я испытывал! Что может быть лучше приключения в узком тоннеле?

Я двигался вперёд, натыкаясь руками на двери и замечая люки в потолке. Коридор вильнул в сторону и уткнулся в узкую металлическую лестницу, ведущую вниз. Бетонные стены сменились известняковыми, и я тут же перепачкался.

Постепенно проход становился шире и выше. Я шёл уже почти не сгибаясь, но всё ещё с опаской косился на трубы. Вдоль левой стены лежала груда ящиков. Надписи красного цвета сообщали: «УБЕЖИЩЕ ГРАЖДАНСКОЙ ОБОРОНЫ». Потом я увидел огромный стальной люк в полу. Из него выглядывала лестница, конец которой терялся в темноте. Это походило на кино про военные корабли. Жаль, что я не запасся фонарём. Без него спуститься вниз было невозможно.

Я вытащил из пакета с мусором пустую бутылку и бросил в люк, ожидая звук от удара. Тишина. Досчитав до тридцати и ничего не услышав, я решил, что бутылка упала на что-то мягкое. Ну что ж. Пойду дальше. Внезапно стало жутко. Я был готов поклясться, что рядом проснулось что-то огромное и заметило меня. Я прижался к стене и замер.

Сердце грохотало, словно собиралось выпрыгнуть из груди, а губы свело, будто я набил рот конфетами. Ещё ни разу мне так сильно не хотелось оказаться в другом месте. Но знакомый путь обратно лежал мимо люка, в котором кто-то был.

Я хотел броситься от люка наутёк, но словно прикипел к месту. Разум вступил в спор с неким внутренним голосом, который нашёптывал: «А что, если… Что, если дальше тупик? Что, если придётся возвращаться и опять мучительно думать об этом? Что, если впереди ждёт что-то похуже? Что, если ЭТО только и ждёт, что ты побежишь?»

Я не знал и не хотел знать, что ЭТО такое, но единственный верный способ выбраться отсюда – повернуть назад. Собрав волю в кулак, я шаг за шагом начал двигаться к опасному месту. Главное – не смотреть вниз. Не оказаться в ловушке чёрного глаза дракона, или ночного кошмара, или чего-то ещё более ужасного. Стараясь отогнать страх, я продолжал медленно двигаться мимо люка.

Мужества хватило ненадолго: через пару метров я стремглав бросился прочь. Раздался громкий хохот. Он доносился из-под земли, а возможно, звучал лишь в моей голове. Но это не имело значения. Важно было другое: я точно знал – существо из темноты меня ненавидит.

Беги, дитя огня. Удирай без оглядки. Свободным тебе всё равно не стать. Ты и сам знаешь, что тебе просто некуда скрыться.

Смех становился всё громче и раскатистее. Казалось, я оглохну или со стен обрушатся камни. Я кинулся к лестнице, ведущей наверх, больно ударился коленом, ободрал кожу, но упорно продолжал лезть. Я с бешеной скоростью нёсся к выходу. К счастью, там никого не было, иначе я сбил бы его с ног.

У выхода из Капитолия требовалось успокоиться и вести себя как ни в чём не бывало. Мне совсем не улыбалась перспектива провести остаток дня в кабинете Аарона, отвечая на дурацкие вопросы. Или, что ещё хуже, встретиться с мамой и Оскаром в полицейском участке Капитолия.

Я часто бывал в Капитолии, поэтому отлично ориентировался и знал все короткие и безопасные пути отступления. Поэтому, выбравшись на залитую солнцем улицу, я шёл не останавливаясь, пока не оказался возле рва позади гимнастического зала. По моим подсчётам я пропустил перемену и урок по праву. Значит, до следующего звонка ещё сорок пять минут. Есть все шансы пробраться на территорию, не вызывая подозрений. Я нашёл безветренное солнечное место и раскрыл книгу.

Это был роман в жанре фэнтези про жутких эльфоподобных существ, обитавших под землёй. Их кожа была твёрдой, как камень. Я начал читать и почувствовал, что снова яростно застучало сердце. Может, существо в тоннеле – всего лишь плод моего воображения? Дочитался… Я был настолько мнителен, что с лёгкостью себя в этом убедил. Стало легче. Я спокойно дошёл до школы и выбросил пакет с мусором возле кабинета Аарона.

Версия с галлюцинациями нравилась мне больше, чем реальность. Говорящий огненный заяц и огонь в груди во время разговора с директором наводили на мысли о маме. Этого я боялся больше всего на свете. С другой стороны, если я сойду с ума, кто позаботится о маме? Оскару я бы её не доверил. Мысль о маме терзала, как изнуряющая зубная боль.

Пожалуйста, оставайся собой. Не становись мамой…

– Проснись и пой, Кальван! – вернул меня к реальности мелодичный и напыщенный, хорошо поставленный женский голос.

Так могла говорить только Эвелин Хаслинг, преподаватель актёрского мастерства и мой куратор.

Стоп, что? Я заморгал, пытаясь разлепить веки, и вспомнил, что сегодня меня пораньше привёз Оскар. Я зашёл в кабинет и нечаянно задремал. Хорошо, что появилась Эвелин, а то бы проспал начало урока. Надеюсь, этот понедельник будет не таким странным, как прошлый.

– Доброе утро, Эвелин! Как дела?

– На дворе прекрасное сентябрьское утро. «Но тише, что за свет блеснул в окне? О, там восток! Джульетта, это солнце!»[2] Птицы щебечут за окном, словно вернулась весна. Что тут скажешь? Я счастлива быть живой! – Она выразительно сложила руки и продефилировала к столу.

Типичная Эвелин. Изъясняется, как королева, а при ходьбе топает, как солдат на параде. Эта женщина не просто преподавала актёрское мастерство – она сама постоянно им жила, перенося волшебство вымысла на почву реальности. За это я её обожал, ведь она спасала меня от самого себя.

Я мечтатель. Воображение делает меня рассеянным. Иногда настолько, что я просто не в силах отличить реальность от вымысла. В этом не было бы ничего страшного, если бы не история с болезнью мамы. Она не просто рассеянна, она будто случайный гость в этом мире. Лет до десяти я не понимал, как это возможно, а когда осознал, то мои собственные полёты фантазии стали пугать. Вдруг я такой же?

Вряд ли это понятно тем, у кого в детстве не было рядом человека вроде моей мамы. Это тяжело. Даже ужасно. Не знаю, что могло произойти, не окажись рядом Эвелин. Я пришёл в ее театральный кружок, когда осознал всю тяжесть маминого заболевания и начал переживать.

Всё началось три года назад во время упражнения на импровизацию… Эвелин стояла на сцене.

– Ребята, следующее упражнение направлено на развитие креативного мышления и поможет оказаться в местах, о которых вы даже не подозревали. Я включу музыку, а вы отпустите свои мысли! Дайте им разгуляться и создать какой-нибудь сюжет. Первый, кто его придумает, поднимется на сцену и начнёт играть. Мы сделаем это столько раз, сколько потребуется для того, чтобы каждый смог создать свой спектакль. – Она улыбнулась. – Театр – это не только творчество, но и обмен энергиями, опытом. Я хочу, чтобы вы присоединялись к спектаклю, что бы в нём ни происходило. Один начнёт, другой подхватит, и они продолжат рука об руку. Сюжет будет развиваться, так как всё больше людей будет участвовать в его создании. Если зайдёте в тупик, то просто спуститесь и освободите место товарищу. Готовы?

Мы кивнули. Эвелин сошла вниз и включила музыку. Я всегда был немного стеснительным, поэтому задание ошеломило. Но Дэйв, сидевший рядом, улыбнулся, сияя белыми зубами, и прошептал:

– Ты здорово сочиняешь истории для игр. Драконы, рыцари, космонавты… У тебя точно получится!

Я сомневался. Однако трагические ноты мелодии вызвали знакомые образы. Я вспомнил одну видеоигру, действие которой происходило в эпоху Средневековья, невольно встал и подошёл к сцене.

Я представлял, что подкрадываюсь сбоку и пытаюсь открыть ставни на окне. Конечно, никакого окна не было, но в моей голове всё было как наяву, по-настоящему. Через минуту девочка постарше, которую звали Милли, подхватила игру, притворившись стражником замка.

Потом добавились остальные. Сюжет в конце концов превратился во что-то современное с погоней и перестрелкой. Меня «подстрелили», и я упал со сцены. Было очень весело, а главное – удалось забыть обо всех грустных мыслях. Когда урок закончился, Дэйв признался, что было здорово. Только тут я осознал, насколько сильно во время спектакля слился с собственной идеей, и ужасно испугался.

Эвелин заметила перемену моего настроения. Тогда она ещё не была моим куратором, но уже понимала, как много у меня проблем с восприятием реальности. Я сразу вспотел – от недавней уверенности не осталось и следа. Казалось, всё плохо.

– Кальван?

– Э-э, да, Эвелин?

Сейчас начнётся…

– Ты большой молодец. Не припомню, чтобы кто-нибудь из твоих ровесников первым вышел на сцену и сумел всех завести! Ты играл очень убедительно. Я поверила, что ты хочешь ворваться в здание. Отличный старт и пример для остальных. У тебя определённо актёрский талант и творческое мышление. Это редкий дар, поэтому хочется, чтобы ты его развивал. Скоро начнётся отбор на школьный спектакль. Обещай, что придёшь на прослушивание.

Я кивнул. Она широко, по-театральному улыбнулась:

– Буду ждать с нетерпением!

Я хотел уйти, но что-то не давало.

– Ты правда считаешь, что это моё?

Она кивнула.

– Просто обычно мне не советуют так делать…

– Как? Потакать своему воображению? Тратить время на мечты, забывая о реальном мире? Витать в облаках?

– Да. Отчим постоянно твердит, что я витаю в облаках.

– Это не так, – отрезала Эвелин. Она опустилась на одно колено, и её лицо оказалось на одном уровне с моим. – Творчество делает нас людьми. Некоторым его недостаёт. В тебе – много, и это чудесно! Не знаю, останешься ты в театре или выберешь другой вид искусства, но будь уверен: ты рождён творить, и миру это нужно. Не позволяй никому убеждать себя в обратном.

На следующий день мы снова импровизировали. Я старался избавиться от робости и дать воображению действовать свободно. Эвелин снова поддержала меня. К концу семестра я стал воспринимать своё воображение как дар, а не как первые признаки сумасшествия. Поэтому предложение перейти в класс Эвелин принял с восторгом.

Конечно, я всё ещё боялся стать похожим на маму, но страх перед собственным воображением отступил. И всё благодаря Эвелин. Однако в последнее время я снова начал переживать. Слишком часто блуждал по вселенным фантастических романов. «Гарри Поттер», «Лев, колдунья и платяной шкаф» – я вечно находился где-то там. Странная проблема, да?

Ещё меня бесит, что герои постоянно тратят уйму времени на размышления о реальности магии. С другой стороны, я ведь не в книге… По крайней мере, мне так кажется. В жизни я ни разу не сталкивался с магией, зато тысячу раз – с заблуждениями. Поэтому скорее поверю в последнее.

В нашем классе четырнадцать человек. В таком небольшом коллективе легче создать атмосферу семейного уюта. Собственно, и вся наша школа была невелика. В ней училось примерно триста человек – от детсадовского возраста до двенадцатого класса. В группе Эвелин мы с Дэйвом – самые младшие. Но разница в возрасте видна только в сравнении с самым старшим учеником. Ежедневно – 15 минут по утрам и полчаса днём – для нас проводили консультации. Раз в неделю вся школа собиралась на двухчасовое собрание. Были ещё праздники, вечеринки… Короче, все друг друга знали и в лицо, и по имени. Конечно, полностью избавить учащихся от конфликтов всё же не удавалось. Но ссоры больше смахивали на добродушные семейные неурядицы, и до открытой травли кого-то из учащихся никогда не доходило.

После собрания мы направились в столовую и по дороге встретили Алету, которая шла на завтрак с подружкой. Алета помахала мне и приостановилась, но я кивнул в ответ и прошёл мимо.

Алете семнадцать, и она выполняет роль моей наставницы. Однако без особой необходимости беспокоить её не хочется. Наставника из старшеклассников у нас прикрепляют к новичку. Считается, что двум подросткам легче понять друг друга. Система действительно хорошая, и не только с точки зрения психологов.

Наставник проводит с новеньким полный курс молодого бойца, объясняя школьные правила и как их обойти без печальных последствий. Я благодарен Алете за то, что она раскрыла мне много всяких хитростей и уловок. Именно с её лёгкой руки я знаю, что можно незаметно прогулять пару уроков, просидев в спортивном зале.

Я перекусил хлопьями, бананом, выпил стакан молока и прямо из кафетерия свернул в спортзал. Хотелось побыть одному и привести мысли в порядок.

Спортивный зал находился в отдельно стоящей пристройке, попасть в которую можно было через коридор и несколько лестниц. По утрам, когда физрук преподавал свой второй предмет – математику, зал пустовал и был отличным местом, где можно спрятаться от посторонних глаз. Главное – знать, как туда пробраться. Этой хитрости Алета научила меня, когда убедилась, что я умею держать язык за зубами.

В спортзале почти нет окон, поэтому там очень темно. И довольно страшно, особенно у дальней стены. Однако обычных выключателей в пристройке нет – только специальные слоты с особыми ключами. Алета объяснила, как включать освещение с помощью обыкновенного гвоздя.

Переключатель находился за стальной дверью пожарного выхода между главным зданием и коридором. Я нащупал в темноте спрятанный на радиаторе гвоздь. Вставил его в слот для ключа и…

ВШШШХХ!

За вспышкой последовал удар, будто по руке врезали молотком, во рту что-то зашипело, в голове полыхнуло…

Глава 3

С зайцем буду я повсюду

Вам знакомо чувство, когда события происходят так стремительно, что в какой-то момент уже невозможно понять, что же собственно произошло, кто ты и на каком свете находишься? Оно меня накрыло. В глазах рябило и двоилось. Во рту ощущался странный медный привкус.

– Что за… – пробормотал я и вздрогнул: слова вылетали изо рта, как маленькие жар-птицы и, расправив крылышки, растворялись в клубах дыма под потолком.

ПУФ-Ф-Ф, ПУФ-Ф-Ф…

Потребовалось ещё какое-то время, чтобы зафиксировать: потолок прямо надо мной, а сбоку видны ступеньки. Судя по всему, я свалился с лестницы. Проморгавшись, я попытался вспомнить, что случилось. Так, сначала помахал Алете, подумал про спортзал, а потом… Не помню. Ох. Сел, осмотрелся. Я находился у подножия лестницы рядом с выключателем, который, кажется, перегорел, потому что на стене сохранился огромный чёрный след пепла. Если кто-нибудь сейчас зайдёт, то, боюсь, меня ожидает масса проблем. Это плохо, но не самое главное. На выключателе, зацепившись ушами, висел ярко-красный кролик. Он скрестил на груди лапы, всем своим видом демонстрируя полнейшее презрение. А в глазах читалось такое, что немедленно захотелось провалиться сквозь землю. Однако деваться было некуда.

– Привет! – помахал я кролику. Нет, зайцу. Я был уверен, он – тот самый.

– Ну не придурок ли? – отозвался зверёк, подтверждая догадку.

– Что?

– Я сказал, что ты придурок.

– Я… э, могу тебе помочь?

– Хороший вопрос. Конечно, нет. Обожаю висеть на ушах, особенно там, где кто угодно способен меня увидеть. А то и шкуру содрать. А так всё хорошо, ага.

– О, ладно, рад, что у тебя все хор… – Я замолчал, заметив, как он саркастически закатывает глаза.

Обычно я чувствую такие вещи сразу благодаря индивидуальному способу воспитания Оскара, но сейчас я пребывал в шоке. Причём как в прямом, так и переносном смысле.

– Извини. Давай попробую помочь. – Я поднялся, в глазах тут же завертелись пурпурные круги, голова закружилась. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за перила.

Кое-как я поднялся по лестнице и только тут разглядел, что уши зайца прижаты к стене крючком, в который превратился расплавленный гвоздь. Он защемил края колечек из красного камня в ушах моего знакомого.

Если честно, я слабо понимал ситуацию.

– Случайно не подскажешь, как тебя освободить?

Он снова закатил глаза:

– Заклинанием, естественно. Заколдуй и отрекись от меня. Не понимаю, чему только сейчас детей учат?

– А? – Я осознал, что стою с раскрытым ртом, и срочно закрыл его.

– У тебя в ушах вата, пацан? Или ты настолько тупой, что слов не понимаешь?

– Нет-нет, я тебя слышу. Знаю, что такое заклинания и колдовство. – Я ведь читал книги, где вызывали джиннов, демонов и других необычных персонажей.

– Тогда покончим с этим. Ты меня вызвал. Но будь уверен: получишь сполна, когда я верну независимость.

– Независимость?

– Ты уверен в своей психической полноценности? – поинтересовался заяц. – За время нашего общения у меня на этот счёт возникли сомнения.

– Но я никого не вызывал! – произнёс я и почувствовал, как жалко звучит это оправдание.

– Ага, и что я, по-твоему, тут тогда делаю?

– Не знаю. А как ты оказался на холме в прошлый раз?

– Что за… подожди. Ты не шутишь.

Заяц выругался. По крайней мере, мне так показалось. Язык был незнакомый, но возбуждённые и сварливые интонации сомнений не вызывали: ругается. Он отвёл душу и, немного успокоившись, поинтересовался:

– Что ты делал до того, как я украсил эту стену, с которой открылся великолепный вид на идиота, принявшего позу мешка с картошкой?

– Точно не скажу. Последнее, что чётко помню, – это обед в столовой.

Заяц стиснул зубы. Открыл и снова закрыл рот. Вздохнул.

– Напряги память. Думаю, ты и раньше здесь бывал. Как ты сюда проник? – Он развёл передними лапами.

Я объяснил про спортзал, гвоздь и переключатель, отметив, что свет всё-таки удалось включить.

– А как ты тут оказался?

– Услышал взрыв. Кто-то в режиме вызова назвал моё настоящее имя. Подойди ближе, хочу изучить тебя. – Заяц внимательно осмотрел меня с ног до головы. – Дай правую руку.

Только протянув ему руку, я заметил, что подушечки пальцев обожжены, хотя ничего не болело. Заяц понюхал ладонь и хмыкнул.

– Открой рот и скажи «а-а-а». – Он буквально засунул голову мне в рот. – Ага, так и есть. Это всё из-за тебя.

– Да что всё-то?

– Заклинание. Дым и дуб, огонь и пепел.

– Что, прости?

Заяц не ответил, а только покачал головой и вздохнул.

– Каковы шансы, чувак? Каковы шансы?

Я прислонился к ближайшей стене, опустился на пол и машинально положил подбородок на колени.

– Ничего не понимаю. – Скорее всего, я просто сошёл с ума.

– Ясно! – выдохнул заяц и даже немного смягчился. – Видимо, ты пришёл сюда и, как идиот, воткнул гвоздь в электрическую арматуру, после чего получил удар током. Ожидаемый сценарий для любого здравомыслящего человека.

– Значит, это всё – галлюцинация? – с надеждой спросил я. – Это же не расценивается как сумасшествие, если меня ударило током, верно?

– К сожалению для нас обоих, нет. Будь ты обычным человеком, тебя бы уже отправили в больницу. Если бы, конечно, успели найти живым.

– Не понимаю.

– Ну разумеется, я ведь ещё не закончил. И не закончу, если будешь перебивать.

– Извини.

– Извинения уместны. И не только за это. В моём затруднительном положении виноват именно ты. Так, о чём я говорил? Что ты идиот, а ещё полный придурок, безумный и удачливый дурак.

– Удачливый дурак?…

Заяц недовольно посмотрел на меня, и я закрыл рот.

– Электричество – коварный брат огня. Хоть ты молодой повелитель пламени и находишься в процессе становления, это вовсе не значит, что тебе позволено играть с молнией когда вздумается. А ты именно этим и занимаешься, поэтому схлопотал удар током. Падая с лестницы, ты по воле Удачи или Судьбы выкрикнул моё настоящее имя. И вот я здесь.

– Я?… Но… как? И почему?

– Удачу я мог спровоцировать сам… Тогда ты моё наказание. Ну да не впервой. А если это Судьба… Даже думать об этом боюсь, тем более сейчас, когда осенний пар опустился на землю. Но в любом случае я застрял здесь из-за тебя, так что освобождай давай.

– Каким образом?

– Опять?! Да что с тобой такое? Это же я подвешен за уши и ослеплён головной болью. Говори заклинание и отрекайся от меня. Что непонятного?

– Я готов, но как?

– Боже, ты серьёзно? Мне всё делать за тебя? Нет, не отвечай, это и так очевидно. – Он вздохнул. – Подними руку и скажи: «Заклинаю и клятвенно отрекаюсь от тебя». В конце назови моё настоящее имя.

Я поднял руку и осёкся:

– Подожди, мне неизвестно твоё имя. Назови его, если хочешь получить свободу.

Заяц выглядел ошеломлённым.

– Как же, сказал я тебе. Нет. Если я назову имя, ты сможешь заставить меня служить тебе до конца жизни.

– Больно надо.

– Это ты сейчас так говоришь. А окажись у тебя власть? Где гарантии твоих намерений? Не доверяю я тебе.

– Ну не верь. Тогда как прикажешь тебя освободить?

– Заклинаю и… Да чтоб тебя! Вот ведь головоломка. И это всё твоя вина! – Заяц снова сердито скрестил лапки и сжал челюсти.

Заурчало в животе. Я вспомнил, что в рюкзаке, который валялся у подножия лестницы, есть еда.

– Куда ты?! – крикнул заяц.

– Перекусить.

– А я? Освободить меня не хочешь?

– Понятия не имею, как это сделать. И вообще, не уверен, что ты настоящий. Будут идеи, поставь в известность. А до тех пор…

Я пожал плечами. Необходимо было хоть что-то съесть. Еда приносила удовольствие, по крайней мере не болтала почём зря и не рассказывала, что я какое-то дитя огня.

– Банан будешь?

Заяц вздохнул:

– Нет, спасибо. Хотя… давай. – Он протянул было лапку, но замер на полпути. – Нет, это не сработает. Хотя… Уж точно не отменит призыв и не сделает меня свободным…

Я послушно стоял и слушал его бормотания.

– Но вдруг получится снять меня со стены? Это решит хотя бы одну проблему… Что ты знаешь о применении имён?

– Абсолютно ничего.

– Так, ладно. Думаю, скоро выучишь. Учитывая, как всё началось… Да, всё получится. Зови меня Спаркс.

– О’кей, Спаркс, – кивнул я.

Повисло неловкое молчание. Спаркс закрыл лицо лапами и покачал головой, насколько позволяли сколотые уши. Наконец скомандовал:

– Повторяй за мной: заклинаю и клятвенно отрекаюсь от тебя, Спаркс. Огнём и дымом, пеплом, и дубом, и пламенем в темноте, которое пробудило силы.

– Хорошо.

Надеюсь, если это сработает, глупый заяц исчезнет из моей жизни, и я снова смогу притворяться, будто ничего не произошло.

Я повторил слово в слово, однако всё осталось по-прежнему. Заяц сердито поднял лапу:

– Заклинаю и клятвенно отрекаюсь от тебя, Спаркс. Приди сейчас и выполни мой приказ.

Я в точности повторил заклинание, после чего блеснула вспышка, раздался резкий хлопок – и заяц исчез со стены, тут же появившись передо мной на полу.

– Аллилуйя! Сработало!

Внезапно освобождённый узник подпрыгнул так резво, словно за ним гнались все духи ада. Пол заходил ходуном, когда заяц ударился головой о стену. Заяц отскочил и вытянулся на полу. Он выглядел таким ошеломлённым, словно вокруг его головы кружились мультяшные птички.

– Ты в порядке?

Я опустился на колени и хотел дотронуться до него, но не посмел.

– Что, пламя тебя подери, сейчас было?

– Ты врезался головой в стену, как полный придурок, и отскочил от неё. Ожидаемый сценарий для любого здравомыслящего человека.

– Где-то я уже это слышал, – ответил заяц. – Угомонись. Чтоб ты знал: я дух огня и не подчиняюсь правилам вашего материального мира. При нормальных обстоятельствах…

– Тогда что это было со стеной, умник?

– Понятия не имею!

– Помочь тебе?

– Ещё чего! – Резким движением заяц вскочил на лапы.

– Может, стоит всё обсудить? – Я указал в сторону спортзала.

– Почему бы нет? Только и мечтаю скоротать время за болтовнёй с идиотом, который заключил меня в магическое рабство. Мы, духи стихий, просто обожаем такие вещи. Это прямо любовь и…

Он смолк и смущённо покосился в мою сторону:

– Перебор?

– Есть немного. В конце концов, это же просто случайность!

– Ладно, чего уж там, – заяц примирительно поднял лапы, – нет смысла ныть из-за случившегося. Пойдём всё обсудим.

Мы прошли по коридору, в конце которого находилась ещё одна дверь. Как только я открыл её, огненно-красное пятно скользнуло мимо.

– Увидимся, сосунок! Ай!

Заяц пробежал метров десять и резко остановился, как собака, которую дёрнули за поводок. Я подбежал к нему – ушастый лежал на спине и снова ругался на странном языке, полном шипящих, резких звуков и хлопков.

– Ты в порядке?

– Нет, я не в порядке!

Голос зайца звучал так хрипло и грубо, будто его правда дёрнули за ошейник.

– Безумие! Я связан со смертным колдуном, который жжёт и губит меня!

– Ты же знаешь, я не…

– Не связывал? – прорычал он. – Конечно, нет.

– Нет. Я никакой не колдун.

Мне казалось, что я медленно схожу с ума.

– Хочешь сказать, ты не пытался привязать духа огня? Но ведь именно из-за твоего заклинания я не могу уйти.

– Я… Честно? Даже не знаю, что на это ответить.

Он поднял лапку, как ученик в классе.

– Что? – спросил я.

– Просто скажи «да». Потому что я уверен: ты колдун, причём определённо не из добрых.

– Извиняюсь! Я сразу тебя отпущу, если скажешь, как это сделать и своё настоящее имя.

– Этому не бывать, парень. Давай проведём эксперимент? Сегодня паршивый день, и я хочу знать, к чему в дальнейшем готовиться.

– Да, конечно. Что нужно делать?

– Я лягу на пол и попробую нормально дышать. Потому что сейчас у меня такое чувство, будто я проглотил ежа. А ты шагай обратно по коридору к той двери. Но не слишком далеко и не очень быстро. Понял?

– Да, но…

– Будь любезен, просто иди.

Я пожал плечами и пошёл. Дойдя до двери, обернулся, чтобы убедиться, что всё правильно. Он утвердительно кивнул, и я продолжил путь. Перекинув через порог ногу, я почувствовал, что в обожжённых пальцах есть что-то, похожее на тонкую верёвку. Мне показалось, что Спаркс идёт за мной, но полной уверенности не было.

– Стой! – крикнул заяц. – Вернись.

Сделав несколько шагов, я услышал знакомое бормотание.

– Я в аду, я в аду. И он выглядит точь-в-точь как обычная американская школа. Кто-нибудь удивлён? Да уж, не думал…

Я опустился рядом с ним на корточки.

– Надеюсь, теперь ты готов обсудить ситуацию?

– Как скажешь. Только ничего хорошего из совещания двух «безмозглых духов» всё равно не выйдет.

– Как знать. Учителя не раз повторяли, что в спорах рождается истина.

– Конечно, повторяли, – ответил заяц. – Они же все такие правильные: по утрам едят кашку и обнимаются. Ещё наверняка они обожают избитые фразочки типа: «конструктивный диалог» и «доверять своим чувствам». Фу, тошнит от этого!

Я подумал, что он может болтать бесконечно, поэтому вместо ответа пожал плечами и пошёл в самый дальний угол коридора. Там стоял стол и висели металлические полки. С их помощью я добрался до потолка и отодвинул одну из плиток. За ней открывался ход в вентиляционную шахту, которая соединяла холл и раздевалку. Спаркс проворно, как кот, следовал за мной. Я вернул плитку на место, и мы оказались в полной темноте. На всякий случай я нащупал в кармане фонарик, который после истории в тоннеле Капитолия всегда носил с собой. Впрочем, фонарь был не очень нужен, потому что я знал это место как свои пять пальцев. Стены прочно заросли пылью и паутиной. Опорой мог служить только потолок. Это создавало некоторые трудности, но мне всё равно нравились такие места – шкаф, пространство под моей кроватью, скрытое ящиками, низкие тоннели через подлесок на холме – тесные, секретные и защищённые.

Я поднял потолочную плитку с другой стороны и спустился на шкафчики в раздевалке. На одном из них была оторвана дверца, поэтому спускаться было удобно, почти как по лестнице. Спортивный зал тускло освещался несколькими высокими и грязными окнами. Я подумал, что не стоит ещё раз рисковать с выключателями, поэтому поднялся на верх трибун, где освещения хватило бы даже для чтения. К тому же наверху, за сиденьями, проще спрятаться, если кто-то решит заглянуть в спортзал. Никто из учителей не потащится проверять весь зал.

Я положил куртку на пол между двумя верхними скамьями, удобно устроился на ней, прислонившись спиной к боковой стенке. Спаркс уселся поблизости.

– Это твои пять центов.

– Что?

Я опять запутался. Заяц вздохнул.

– Около миллиона лет назад, когда сотовые телефоны ещё не захватили землю, везде стояли таксофоны, из которых можно было звонить с помощью монетки… Ладно, не забивай голову. Ты слишком молод, чтобы сравнивать времена. Для тебя это смешно. К тому же ты хотел поговорить. Говори. – Он откинулся на спинку сиденья и, нетерпеливо скрестив лапки, приготовился слушать.

– Ну… я… Что бы ты сказал волшебному зайцу, в реальность которого не совсем веришь?

– Вот даже как. Ты всегда так прямолинеен и многословен? Или мне счастливый билет достался? Так у меня своих предостаточно – целых четыре кроличьи лапки. Бадам-тсс!

Я не ответил, и заяц покачал головой.

– Да ладно тебе, малыш, это же шутка. Я даже звук ударных изобразил. Посмеялся бы.

– Настроение не то.

– С чего бы это? Или тебя совесть замучила, что ты, злой колдун, держишь меня в плену? И с моими способностями явно что-то не так, раз я не могу проходить сквозь стены, чтобы спасти свою пушистую шкуру. Это я должен расстраиваться.

Наступила моя очередь вздыхать.

– Есть два варианта. Возможно, я просто схожу с ума, как моя мама. Однако против этой версии выступает тот факт, что я не настолько умён, чтобы мои галлюцинации были как ты – одновременно смешными и абсурдными.

– Либо? – Заяц выставил вперёд ухо.

– Либо ты настоящий. И магия реальна.

– Странно, что ты постоянно сомневаешься. Дети же любят Гарри Поттера, верно? Ну и ты, получается, мальчик-волшебник.

Я фыркнул:

– Это скорее мамины книжки. Хотя она и меня заставила их прочитать. И они мне очень понравились. Но если магия реальна, то придётся поверить в кучу других вещей. Некоторые из них довольно жуткие.

Я вспомнил существо из тоннеля под Капитолием, и по телу пробежала неприятная дрожь.

Спаркс кивнул.

– Бесспорно, в мире – и под землёй, и под водой, и на суше – полно всяких чудовищ. Они были, есть и будут, не важно, веришь ты в это или нет. По крайней мере, ты можешь почувствовать их приближение и по возможности предотвратить скверные последствия. В отличие от тех, кто магией не владеет.

Если магия реальна, то и существо из тоннеля тоже; выходит, я рисковал сильнее, чем предполагал.

– В книгах добро всегда побеждает зло.

– С тобой всё понятно, – пожал плечами заяц.

– Я… О, чёрт!

Взглянув на часы, я подскочил как ужаленный. Времени прошло куда больше, чем мне показалось. Через пять минут звонок, а мне ещё нужно отсюда выбраться. Следующий урок – математика. Это один из тех предметов, в которых я хромаю, поэтому пропускать его никак нельзя. Надо поторопиться, чтобы успеть до второго звонка. Кроме того, нужно обойтись без свидетелей. Если хоть кто-нибудь заметит меня рядом с чёрным пятном на стене, объясниться будет непросто.

Схватив рюкзак, я буквально скатился с трибун.

– Постой, парень! Разве мы не должны всё обсудить? К чему такая спешка?

– Потом. Мне пора на занятия!

Я поскользнулся и чуть не упал, когда спускался из вентиляционной шахты, но удержался и понёсся дальше. Почти добежав до главного здания, я почувствовал, что кто-то дёрнул меня за штанину. Это был Спаркс.

– Эй, малявка, подожди!

– Я же говорю, некогда! Не хватало выйти из спортзала у всех на глазах. И меня зовут Кальван, а не малявка!

– О’кей, расслабься. Прикинь реакцию, если нас сейчас увидят вдвоём?

Я встал как вкопанный:

– Разве другие способны тебя видеть? – Мне казалось вполне очевидным, что это моя прерогатива.

– Вообще нет. Но обычно я и сквозь стены могу спокойно пройти и от того, кто меня призвал, не завишу. Так что, пока не проверим, не узнаем наверняка, видят ли меня смертные. Хочешь проверить?

– Нет. – Хотя так можно было бы проверить, насколько всё происходящее реально. – Определённо нет. Давай так. – Я открыл рюкзак и предложил: – Прыгай.

– Издеваешься?

– Мне некогда с тобой спорить. Нужно идти.

Заяц с большой неохотой полез в рюкзак.

Чтобы поторопился, я дал ему пинка под зад. Наверняка он со мной ещё за это поквитается.

– Эй! – возмутился Спаркс, но я уже застегнул молнию.

– Можешь бурчать на меня сколько угодно, но только после уроков. Сейчас лучше помолчи.

– Ты ещё пожалеешь об этом, малявка. Или я буду не я.

Тут прозвенел звонок, и я ускорил шаг. Только бы ни на кого не нарваться…

Вот же чёрт! Этот урод, Джош Райнер.

Глава 4

Мы с тобой одной стихии

– Опа, шмальван, ты чё в спортзале забыл? Пытаешься хоть раз в жизни выиграть в вышибалы?

Он явно провоцировал на конфликт. Главное – не поддаться. Я ненавидел это прозвище, но сейчас куда важнее не выдать своих эмоций. Иначе Джош точно ни за что не отцепится.

Он подошёл ближе:

– Чё в рюкзачке, а, Шмальван?

Ох, знал бы ты только. Тут Джон выхватил рюкзак.

– Он что, шевелится? Принёс в школу мамочку, чтобы она тебе сопли подтирала, Шмальван?

Упоминание о маме сработало как красная тряпка на быка. Глаза налились огнём. Весь мир запылал. И я изо всех сил врезал Джошу по носу.

– Ах ты…

– В мой кабинет оба, живо!

Директор как из-под земли вырос.

– Аарон… – начал было я, хотя в глазах ещё горел огонь.

– В кабинет, – отрезал он.

Я опустил глаза:

– Да, сэр.

Джош молча последовал за ним. Он зажал нос руками. Я заметил на пальце кровь и почувствовал некое торжество. Он был на два года старше и вдвое выше меня. И всё же меня ждут о-о-очень серьёзные проблемы.

Директор вздохнул:

– Я не сэр, Кальван. Я Аарон.

– Даже сейчас?…

Прекрати плестись, Кальван.

– Хорошо, Аарон.

Он кивнул:

– Даже сейчас. Тем более сейчас, когда у вас проблемы. Задача нашей школы – научить вас мыслить независимо, даже под давлением авторитетов. Мы хотим, чтобы вы выросли самостоятельными. Понимаете, о чём я, ребята?

Джош молча кивнул, из носа капнула кровь. Аарон вытащил из кармана носовой платок и протянул ему.

– А ты понимаешь, Кальван?

– Думаю, да, – неуверенно ответил я.

– Мы хотим помочь становлению личности будущих творцов и мыслителей. Обществу нужны люди, способные изо дня в день выполнять монотонную работу и не задавать лишних вопросов. Таких воспитывают многие школы. Но социуму также нужны бунтари: те, кто способны грести против течения, те, кто смогут сказать толпе «нет».

По дороге к кабинету директора был мужской туалет. Мы остановились возле него, чтобы Джош мог умыться и заткнуть ноздри бумажной салфеткой. Аарон посмотрел на него и сказал:

– Сначала ко мне, потом отправишься к медсестре.

– А можно сразу к медсестре? – с наигранным страданием проскулил Джош.

Он явно переигрывал.

– Позже. Нос точно не сломан. Я видел тебя и в худшем состоянии. Марша посмотрит тебя, но попозже.

Джош хмуро кивнул, а когда Аарон отвернулся, смерил меня ледяным взглядом. Казалось, его мутно-зелёные глаза затягивают, как болото.

В кабинете директор указал на стулья:

– Садитесь.

Я поставил рюкзак в ноги.

– Рассказывайте, что произошло. Сначала ты, Кальван.

Сердце забилось быстрее. Вечная дилемма во время разборок с родителями и учителями: как скомбинировать правду, ложь и недомолвки, чтобы не схлопотать по полной и при этом не выглядеть полным идиотом.

Ни за что на свете нельзя рассказывать ему про Спаркса и магию. Это исключено. А то ещё отправят на психологическую экспертизу. Вдруг я услышал звук молнии – мой рюкзак расстёгивал себя сам! Я тихонько пнул его, но молния продолжала шевелиться. Аарон кашлянул, привлекая моё внимание.

Да, всему своё время. Сначала разберусь с директором, а потом – с волшебным кроликом. Учитывая след от выключателя на стене, я определённо не хотел рассказывать Аарону про спортзал. Но нужно понять, будет ли Джош стучать на меня. Вряд ли. Он старательно завоёвывал репутацию хулигана и не захочет прослыть стукачом. С другой стороны, мне тоже нет смысла притворяться ангелочком. Аарон видел, как я врезал Джошу, да и разбитый нос говорит сам за себя.

Итак, начнём со лжи, которая не должна навредить слишком сильно. Будем надеяться, что Спаркс не разрушит мою жизнь в следующие десять секунд.

– Я боялся опоздать на математику. Я не очень в ней силён, поэтому не хотелось раздражать преподавателя Скотта. Я слишком заторопился и налетел на Джоша. Я был невнимателен и готов полностью признать свою вину.

Я почувствовал умеренную жару в горле и на языке, как будто сидишь у камина осенним вечером. Вот только с животом происходило что-то неладное: его охватила холодная, тупая боль, которая появилась сразу после ледяного взгляда Джоша.

Аарон взглянул на него – тот утвердительно кивнул. Я постарался сконцентрироваться, чтобы не выдали бегающие глаза, и принял уверенный вид. Когда кому-нибудь врёшь, желательно смотреть прямо в глаза – этому полезному навыку меня научила Эвелин. Правда, не уверен, что сейчас она бы одобрила моё поведение.

– Продолжай, – потребовал Аарон.

– Джош толкнул меня и заорал: «Смотри, куда прёшь!» В ответ я обозвал его долбаным придурком.

– Думаешь, это достойный ответ, Кальван?

– Нет. – Я опустил голову и увидел, как из рюкзака показались красные уши. Чёрт!

– Я налетел на Джоша и должен был извиниться, но ему тоже не следовало толкать меня. – Я постепенно начинал верить в свою же ложь.

– Безусловно, нет. Джош?

Джош отвёл взгляд от моего рюкзака. Он выглядел ошарашенным и диким. Я почти слышал, как движутся шестерёнки в его голове, пока он пытался придумать ответ.

– Прости, что толкнул тебя, Кальван. Но это не повод меня бить!

– Тогда ты не должен был дурно говорить о моей матери!

Я не заметил, как сорвался.

Аарон наклонился вперёд:

– Что ты сказал о матери Кальвана?

Я боялся смотреть на Джоша. Наступил решающий момент, когда враньё либо поддерживается вместе, либо всё рушится. Я перевёл дыхание. У Джоша не было причин делать мне одолжение, хотя это помогло бы мне избежать многих неприятностей. Но если я выдам правду, то проблем у него тоже прибавится.

Интересно, что бы они сказали, узнав, что у меня в рюкзаке сидит огненный заяц? Я глянул вниз и увидел, что Спаркс высунул голову и свирепо смотрит на парня. Потом он показал лапой на себя, затем на Джоша, явно давая понять: я слежу за тобой. Чего он хотел добиться и какой будет реакция Джоша, я даже думать не хотел. Но возможности повлиять на ситуацию не было.

Джош глубоко вздохнул и пробормотал:

– Да ничего особенного, Аарон. После слова «мать» Кальван сразу меня ударил. Видимо, у него сработал рефлекс.

Он говорил уверенно, и я чувствовал, как отпускает мой желудок. Всё не так страшно, как я напридумывал. Я кивнул, и Спаркс, к моему удивлению, тоже.

– Ясно. Джош, ты лишаешься свободного времени на следующей неделе. Вместо этого ты будешь помогать Джен выполнять всякие мелкие поручения. А ещё напишешь сочинение о том, почему следует держать свой норов под контролем. Оно должно лежать на моём столе к следующей пятнице. Ты меня понял?

– Да, Аарон, – кивнул тот. – Теперь можно к медсестре?

– Да, иди.

Джон встал и вышел. Аарон повернулся ко мне, Спаркс всё ещё сидел под столом, совершенно не скрываясь, чем жутко меня раздражал. Я пнул рюкзак, но заяц не отреагировал.

– Кальван, ты в этом кабинете не впервые. Правда, до этого ты просто прогуливал уроки, в крайнем случае сбегал за территорию… Но в этот раз ты применил к своему товарищу насилие. Я очень в тебе разочарован.

– Простите. Признаю свою вину и готов взять на себя ответственность.

Брать на себя ответственность в Демократической школе поощряется. Эдакие волшебные слова.

– Хорошее начало, – резюмировал Аарон.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на стол.

– Не хочу оправдываться или прятаться от наказания. Но хотел, чтобы вы поняли…

В ожидании реакции я сделал паузу. Нет смысла продолжать, если собеседник ещё не готов.

– Слушаю.

Умение выслушать тоже считалось очень важным.

– Понимаю, что не должен был бить Джоша, но мама – моя больная тема, потому что… – Это всё, что я смог из себя выдавить.

Я хотел сказать больше. Иногда просто необходимо поделиться своими переживаниями хоть с кем-то. Рассказать о маме. О том, как боюсь стать похожим на неё. О том, как хочу её защитить. И ещё столько всего! Но я не мог.

Тепло исчезло, горло свело. Подступили слёзы. Ещё слово, и я разревусь. Этого нельзя допустить.

Поэтому я просто покачал головой.

– Я поступил неправильно. Постараюсь исправиться.

Послышался звук отодвигаемого стула, но я не мог заставить себя поднять глаза. Только когда Аарон поравнялся со мной, я вспомнил про Спаркса и бросил лихорадочный взгляд на рюкзак. Слава богу, заяц догадался спрятаться.

– Кальван. – Аарон нежно положил руку мне на плечо. – Всё в порядке, правда. У всех есть проблемы, из-за которых мы злимся или переживаем. Я знаком с твоей мамой. Она мне симпатична. Да, немного… хрупкая. И я понимаю, почему ты стремишься её защитить. Но насилие не лучший выход.

– Я правда понимаю, Аарон. Я просто… даже подумать не успел. Сначала ударил его, а уже потом понял, что сделал.

– Так бывает, когда задевают за живое. Но надо учиться контролировать свои реакции. Вот.

Он положил передо мной тоненькую книжку «Как сохранить спокойствие: руководство по разрешению конфликтов без насилия для подростков».

– Я хочу, чтобы ты взял это домой и в ближайшие дни прочитал. Книга небольшая, а ты быстро читаешь. Когда закончишь, напиши сочинение на пятьсот слов о том, что ты мог сделать, вместо того чтобы бить Джоша. Подумай и напиши свои лучшие варианты. Только не тяни дольше двух недель.

Я взял книгу:

– Спасибо. Можно вопрос?

– Почему я назначил Джошу более суровое наказание?

– Да. Как вы догадались? Я имею в виду, что… в этой ситуации я виноват сильнее.

– Рад, что осознаёшь это. Всё просто: ты тут из-за насилия первый раз и, надеюсь, последний. Джош же… он постоянно дерётся.

Я запутался ещё больше.

– Тогда почему его наказание не такое уж и строгое? И, если он такой агрессивный, почему его до сих пор не исключили?

– Мы надеемся, что он изменится. Под маской буйства и агрессии прячется хороший ребёнок, оказавшийся в трудной ситуации. Он умный и талантливый молодой художник. Ещё один принцип, в который мы здесь верим, – это раскаяние. Теперь возьми записку для Скотта и шагом марш на математику.

Я взял бумажку, убрал книгу в рюкзак и направился к двери.

– Да, Кальван…

Я остановился у порога.

– На этой неделе мы беседуем уже второй раз. Постарайся не доводить до третьего, ладно? Я терпеливый человек, а ты хороший ученик. Однако у любого терпения есть границы. Мне бы не хотелось вызывать твоих родителей.

– Понимаю, Аарон. Постараюсь больше не нарываться.

– Было бы замечательно. Не забудь закрыть за собой дверь.

Не успел я выйти в коридор, как по рёбрам крепко врезали.

– Не сейчас! – прошипел я, но молния уже открывалась.

– У тебя десять секунд, – заявил голос из рюкзака.

Забежав в пустой мужской туалет, я от греха подальше спрятался в кабинку и расстегнул рюкзак.

– Что с тобой не так?!

– О чём ты, болван? Для справки: я веду чёрный список, он очень длинный, но ты в нём на первом месте!

– Я про то, что произошло в кабинете. О чём ты вообще думал? Джош видел тебя!

– Не сомневаюсь! Только, если бы не я, неприятностей у тебя было бы в три раза больше. Упусти я момент, и тебя вывернуло бы наизнанку прямиком на директорский стол. Заклинание.

– Я… Погоди, что?!

– Этот чувак собирался тебя заколдовать. Если бы я не вмешался, тебя бы вырвало.

– Джош?

Я был сбит с толку, хотя помнил, что живот и правда болел.

– Ты разве не видел на нём знак горькой воды?

– Горькой воды? На Джоше?

– Ты решил эхом заделаться? Он – дитя воды, по горло увязшее в болоте.

– В болоте? – уточнил я и вспомнил мутные зелёные глаза своего противника.

– Эхо… эхо… эхо… – Заяц умудрился издать звук, похожий на щёлканье пальцами. – Очнись, дитя огня. В этом мире у тебя есть враги, просто потому что ты – это ты. Если не на учишься их распознавать, то будешь страдать, как слепой котёнок.

– Я не… подожди, а тебя-то почему это волнует?

– Забыл, что я открыл тебе, глупое дитя? Я привязан к тебе. Раздавят тебя – раздавят и меня. Именно поэтому я слежу за тем, чтобы нам ничто не навредило.

– Ты про Джоша?

– В какой-то степени. Если он наметит тебя, то может подогнать проблемы посерьёзнее. От самой Русалки, например. Она могущественна, к тому же сейчас Корона на Её стороне.

– Бред какой-то! У меня нет времени на всякую ерунду. Я ничего не знаю о русалках. И вообще мне всё равно. Джош – обыкновенный лоботряс и хулиган, а не грозный колдун горькой воды, или как ты там сказал.

– Это совсем не так, дитя огня. Следи за языком.

– Ты о чём?

– О даре убеждения, который ты использовал во время общения с директором. У тебя мощные способности, но не переусердствуй. Если ты вкладываешь в лживые слова огонь своей души, может случиться непоправимое.

– Ничего не понимаю.

Он уткнулся мордочкой в лапы.

– Ну конечно, не понимаешь. Скажу проще. Когда ты что-нибудь говоришь, то можешь заставить других слушаться. В том числе поверить в откровенную ложь. Это дар огня. Пока ты не научишься правильно им управлять, чары будут проявляться каждый раз, когда ты попытаешься привлечь чьё-то внимание. С одной стороны, такой талант делает жизнь проще. С другой, как и сама сила огня, может выйти из-под контроля. Если ты станешь что-то внушать слишком часто, то в какой-то момент сам начнёшь верить в собственную ложь и утратишь связь с реальностью.

Слова Спаркса напугали меня так сильно, что я тут же постарался выкинуть их из головы.

– Слушай, надо спешить. Я пропустил почти всю математику. В записке Аарон написал, во сколько я ушёл из его кабинета, так что, если я не появлюсь в классе в ближайшее время, возникнут очередные неприятности. Поэтому сейчас я забываю о магии. Вернёмся к разговору вечером, а сейчас тебе нужно залезть в рюкзак, заткнуться и сидеть спокойно.

Заяц пожал плечами.

– Как хочешь. Но, когда неприятности начнут сыпаться одна за другой, не говори, что я не предупреждал.

Я слушал его вполуха. Куда больше меня волновала другая проблема – не сделанное домашнее задание по математике. Дурацкое домашнее задание! В Демократической школе никто не заставляет его делать, но учителям нравится, если ты проявляешь заинтересованность в предмете. Иногда я игнорирую задания, ссылаясь на то, что хорошо знаю предмет или недавно посмотрел документальный фильм. Но учителя всё равно бывают недовольны.

«Кальван – блестящий ученик, и я горжусь им. Но он мог бы достичь больших успехов, если бы приложил усилие. У него определённо есть талант, но он не старается. Надеюсь, в следующем году он будет учиться лучше». И бла-бла-бла.

Оскар такой же. Отчима вечно раздражало, что я не цепляюсь за любую возможность подстричь газон или подмести пол. Как будто он сам в детстве никогда не увиливал от занудных обязанностей. На полном серьёзе рассказывает, как каждый день торопился из школы к старой вонючей газонокосилке, чтобы покосить одуванчики.

Правда, мама на меня не давит. Ей бы, конечно, не понравилось, что у меня по математике завал, но она понимает, как важно заниматься тем, что любишь. Отчасти потому, что мама и реальный мир – понятия несовместимые…

– Эй, мелкий, ты пропустил переменную.

Я вздрогнул и повернулся к зайцу:

– Что?

Спаркс закатил глаза:

– Начинаю думать, что у тебя в ушах вата. Ты пропустил переменную в своей задаче.

– Ты что, знаешь алгебру?

– Немного. Но я лучше разбираюсь в вычислениях.

– Ты просто кролик.

– Огненный заяц, говоря между нами.

– Всё равно кролик. Откуда ты разбираешься в математике?

– Я многому научился у одного араба, который меня вызывал… очень давно. Он увлекался вычислениями, утверждал, что эту штуку изобрёл один из его прапрадедов. Исчисление появилось позже, но оно мне больше по душе.

Я потёр лоб:

– Не могу поверить, что мы об этом разговариваем.

Спаркс фыркнул:

– Диалог бы не состоялся, если бы кто-то правильно решал задачу.

Мама приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

– Милый, с кем ты беседуешь?

– Эмм… ну… я…

Я не знал, что ответить… Спаркс молча смотрел на маму.

Мама перевела взгляд на полку, где он сидел.

– Я жду.

– Мам, это Спаркс. Он кролик.

– Огненный заяц, если быть точным. Приятно познакомиться, мэм.

Я закатил глаза:

– Ладно, заяц. В общем… Он помогает мне с алгеброй.

– Здорово! Спасибо, Спаркс. Приятно познакомиться. – Мама перевела на меня взгляд. – Я знаю, что у тебя проблемы с математикой. А все попытки Оскара помочь заканчиваются тем, что вы потом несколько дней молча хлопаете дверями. Кстати, ему лучше ничего не рассказывать – он не любит домашних животных.

– Домашних животных?! – рявкнул Спаркс.

Мама пожала плечами:

– Животные, компаньоны, друзья – как хочешь. Ему такое не понравится.

– Тебя не смущает, что у меня галлюцинации? – растерянно поинтересовался я.

– Конечно, нет. Я бы ни за что не окончила школу, если бы не встретила одного очень полезного ёжика. – Она загадочно улыбнулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Спаркс откинулся на спинку стула и потёр подбородок лапкой.

– Ёжик, серьёзно? Они обычно плохо разбираются в грамматике, не говоря уже о том, что редко ладят с огнём.

– Я… Грамматика… что?

– Грамматика – важная наука. Чему вас там учат в этой школе хиппи?

– Я знаю, что такое грамматика. При чём тут ёжики? В каком смысле они не ладят с огнём? Какое отношение это всё имеет к моей матери?

Заяц громко потянул носом воздух:

– Ты ведь на самом деле не слушаешь, что тебе говорят, да? Сколько раз можно повторять, что ты дитя огня? – Спаркс указал на дверь. – Парень, огонь, от которого ты зажёгся, только что вышел. Она горит очень ярко.

– Она же сумасшедшая!

Слова сами вырвались, хотя я никогда не произносил их вслух. Я инстинктивно закрыл рот ладонью, будто это могло вернуть ужасные слова обратно.

Но Спаркс просто кивнул, словно я сказал что-то обыденное.

– Одни вещи огонь зажигает. Другие – поглощает.

Глава 5

Готовься, целься, огонь!

После этих слов я почувствовал, как земля уходит из-под ног.

– Хочешь сказать, что этот внутренний огонь может свести меня с ума?

Спаркс пожал плечами:

– В данный момент таких признаков не наблюдается. Хотя как знать, такое маловероятно, но возможно.

– Звучит вполне «обнадёживающе».

– С чего я должен тебя успокаивать? Кстати говоря, ты мне не очень-то нравишься.

– Но ведь я смогу с этим справиться?

Кажется, ещё никогда мне не было так страшно.

– Ты только начал познавать свои способности и движешься в правильном направлении. Теперь самое важное – научиться грамотно их использовать и контролировать. Проблема в том, что мозг работает не по магическим законам. Это скорее вопросы химии, биологии… Удачи, в конце концов! Ты не в силах контролировать мозг, как, к слову, и болезни, которым подвержен ваш вид.

Я открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но меня опередил мамин возглас.

– Кальван, ужин на столе!

Несмотря на то что мама уже знала про Спаркса, я попросил его остаться в комнате. Вдруг Оскар тоже его увидит? Мне бы точно не хотелось посвящать отчима в свои дела.

Когда я вошёл, мама протянула поднос:

– Ты не мог бы отнести отчиму еду, пожалуйста? Он в подвале, работает над срочным проектом, поэтому сегодня не сможет поужинать с нами.

Вот блин! Только не это…

Но я послушно взял поднос и направился к Оскару.

Обычно запертая дверь в подвал сейчас была открыта. За толстой дубовой дверью показалась длинная металлическая винтовая лестница, ведущая в темноту. Подвал был старше самого дома. Оскар рассказывал, что в восемнадцатом веке здесь находилась пивоварня и в подвале хранили бочки, которые затем отправлялись в местные бары.

Спаркс! Как я мог забыть! Ему может стать плохо… Но возвращаться было поздно.

Подвал всегда действовал на меня угнетающе. Всё здесь казалось мёртвым и пугающим, несмотря на высокие потолки и достаточно просторное помещение. Возможно, дело в том, что наш подвал был намного глубже любого другого. В нём постоянно поддерживалась одна и та же температура. Ни лучик солнца, ни порыв ветра сюда не проникали. Такая тишина и темнота доводила до мурашек. Спасали только современные светодиодные ленты, которые Оскар установил по периметру потолка, и плитка с подогревом. Отчим вечно мёрз. Стены из известняка он обил каким-то прозрачным пластиком, из-за чего они казались скользкими. В центре комнаты на потолке виднелся забитый люк, через который раньше доставали бочки с пивом.

Ровно по центру уже много лет возвышалась подробная трёхмерная модель Сент-Пола, занимавшая чуть ли не половину подвала. Оскар сидел за одним из столов, работая над картой города. Отчим либо не видел меня, либо игнорировал, но, когда я приблизился, скомандовал:

– Ставь на стол.

Я так и сделал, собираясь тут же уйти. Он поднял голову. Лицо было мрачнее обычного, но губы растянулись в подобии улыбки:

– Спасибо, Кальван.

– Не за что, Оскар.

Мне даже в голову никогда не приходило назвать его папой. Между нами повисла тишина. Я хотел уйти, но решил, что стоит ещё раз попробовать подружиться с отчимом, даже если это просто очередная отчаянная попытка. Я стал рассматривать проект.

– Проблемы на работе?

Оскар мне не нравился, но он дорог маме, а это для меня многое значит. Если он делает мамину жизнь лучше, я обязан дать ему шанс.

Оскар приподнял бровь, тяжело вздохнул и нахмурился.

– Да, и серьёзные. Необходимо выровнять большую часть холма, чтобы обновить старую окружную дорогу. В основном там песчаник, раскапывать который совсем нетрудно. Но сегодня утром мы обнаружили скелет и другие артефакты, возможно, принадлежавшие коренным американцам.

– Круто! – выпалил я и только после этого понял, что совершил ошибку. Но было поздно.

Едва наметившийся контакт захлопнулся, как захлопывается ловушка. Дружелюбная улыбка исчезла.

– Нет, Кальван, это не круто. На урегулирование проблем по закону и оформление документов уйдёт несколько недель. Мы можем сорвать все графики. А это жуткая головная боль.

Он замолчал и отвернулся, продолжив возиться с проектом. Я понял, что, пока не дошло до скандала, пора выметаться, и пошёл к лестнице.

По пути мне всегда нравилось рассматривать модель города. Но в этот раз вышло иначе. Я поймал себя на мысли, что, глядя на миниатюрную копию Капитолия, вспоминаю чудовище из тоннеля. Вернулось жутко пугающее ощущение некоего присутствия. Я смотрел на модель, и мне казалось, что она… изучает меня. Я застыл в ужасе, не в силах ни пошевелиться, ни закричать. Время будто остановилось. Не знаю, сколько я так простоял, но тут меня дёрнули за плечо. Я посмотрел Оскару в глаза, тёмные и холодные, словно нечеловеческие. Он снова показался мне каменным монстром, статуей, которая лишь притворятся человеком.

– Кальван, ты должен немедленно вернуться наверх и дать мне возможность спокойно закончить работу.

Голос звучал гораздо ниже и темнее, чем обычно. В нём ощущалась угроза.

Снова эти командные нотки. Одновременно я с ужасом осознал, что ноги сами несут меня к лестнице. Добавился дикий зуд в ступнях. Но как только я оказался наверху, всё прошло. Я помчался в свою комнату. Хорошо, что кухня была по пути, иначе я бы точно забыл поесть. За ужином я пробормотал маме несколько общих фраз про школу. Когда она стала рассказывать о своём новом проекте, связанном с подготовкой книг для ежегодного аудита, перешёл в режим «ага-угу». Я был счастлив вернуться в свою комнату.

– Дэйв, знакомься. Это Спаркс – огненный заяц. Спаркс, это Дэйв, мой лучший друг.

После десятка репетиций, сама идея знакомства казалась мне всё безумней.

– Расслабься.

Спаркс удобно разлёгся под кустом на склоне холма.

– Я хорошо изучил его во время утренней консультации. Там намёка нет на магические способности. Не исключено, что он даже не увидит меня.

– Тоже мне помощник…

Я легонько стукнулся лбом о дерево. Спаркс только появился, а уже доставляет массу проблем.

– Дэйв должен помочь мне понять, не галлюцинация ли ты. Если он не сможет тебя увидеть… – Мне захотелось что-нибудь пнуть.

Прошли уже сутки с тех пор, как я… Что? Вызвал его? Ничего я такого не делал, что бы он там ни утверждал. Вызвать саркастичного критика, который будто цепью ко мне прикован? Можно назвать это явление Проклятием Пылающего Кролика.

Я уставился на зайца.

– Ты для меня – серьёзная проблема, – резюмировал я.

– Кто кого вообще вызвал?

– Не вызывал я тебя!

От возбуждения я даже подпрыгнул:

– Я не волшебник, ясно?! Я обыкновенный ребёнок с гиперактивным воображением!

– Ты же не собираешься опять сделать вид, что я галлюцинация? Уже надоело, честное слово.

– Нет. – Я подфутболил комок грязи. – Понятия не имею, как с тобой обращаться. Сама мысль, что я какое-то дитя огня… – Я развёл руками. – Просто абсурд какой-то!

Спаркс пожал плечами:

– Может, и абсурд. Но ты такой, какой есть. Я чувствую зарождающуюся силу огня.

– Неправда!

– Правда-правда.

– Нет!

– Серьёзно, всё именно так и есть.

– Тогда почему я не могу стрелять огненными шарами? Или изрыгать пламя, как дракон?

Я требовал объяснений.

– А ты пробовал? Судя по твоему острому язычку, у тебя может получиться.

– Что?! – Я чувствовал, как в груди разгорается гнев, сконцентрировавший всё, что случилось в последнее время. Переживания из-за матери и Оскара, мои неконтролируемые страхи, возмущение тем, что мне тринадцать и мной командуют все подряд.

– Может, стоит просто открыть рот – и появится огонь? Или что ты предлагаешь?

Спаркс округлил глаза:

– Считаю, что это было бы очень глупо. Контролировать силу ярости практически невозможно.

– Бред! – Я злился всё сильнее. – Ты всё выдумываешь, лишь бы казаться умнее!

– Не-а. Только пытаюсь удержать тебя от необдуманных поступков.

– Да всё это просто-напросто невозможно! Смотри!

Я сделал глубокий вдох и разом выдохнул накопившуюся ярость.

И тут, вопреки ожиданиям, изо рта вырвались языки пламени – красные, золотые, синие и зелёные. Спаркс лежал под кустом, который, загоревшись, стал похож на гигантскую спичку.

Вот. Чёрт.

Не успел я осознать происходящее, как огонь перекинулся на соседние деревья и кусты, хотя ветра не наблюдалось. Он был неуправляемым и поджигал всё на своём пути. В считаные секунды полыхала уже вершина холма, но жар и дым словно не касались меня.

Спаркс отпрыгнул от огня подальше.

– Парень, ты идиот!

– Как его погасить? – прошептал я.

– Никак!

– Что?! Вокруг полно зданий!

Только сейчас я осознал весь ужас того, что натворил. К горлу подступила тошнота. Тем временем языки пламени начали меня окружать. Стало страшно.