Читать онлайн Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник бесплатно

Глава 1

Везучий Неудачник

«Си-ро-та. Си-ро-та», – отбивали по рельсам колеса поезда. Зов крови молчал. Мэтью Грэнвилл, теперь у тебя нет семьи, и к этой мысли надо привыкнуть. Я свернулся на диванчике и представил маму, папу, Бусинку и даже Джеймса. Один. Совсем. Глаза защипало, на нос будто прищепку нацепили, так тяжело стало дышать. Что ж, лучшее, что я могу сделать, – вспоминать их как можно чаще.

Вагон резко дернулся, и со столика посыпались вещи. Утирая слезы, я бросился их поднимать. Как назло, пузыри раскатились по всему полу, и мне пришлось ползать, чтобы собрать их. Зато обнаружил сверток с едой и решил, что подкрепиться не помешает. Я быстренько затолкал в рот пару сандвичей и заметил, как один пузырь тихонько крадется к двери. На четвереньках я метнулся за ним.

И со всего маху получил по лбу. Сквозь туман я почувствовал, что кто-то трясет меня за плечи и бормочет:

– Ох, прости, прости… Я нечаянно! Ну очнись же ты! Чертова дверь!

А я-то думал, что на меня свалился слон. Или Карпетаун – мы как раз должны были к нему подъезжать. Но Мэтью Грэнвилл никогда не теряет достоинства – я гордо поднял руку, чтобы произнести:

– Не стоит беспокоиться. Все в полном порядке.

Мой совет: даже в сложных обстоятельствах сначала дожевать, потом говорить. Я как-то упустил из виду, что сандвич с огурцом терпеливо дожидался, когда его проглотят.

– Дэйв, Дэйв! Сделай хоть что-нибудь! Он же сейчас задохнется! – визжал кто-то прямо мне в ухо.

Даже когда хватаешь ртом воздух, как рыба на берегу, сложно не почувствовать, как тебя лупят сначала в грудь, а потом по спине. Я лежал, уткнувшись носом в разжеванный сандвич. Похоже, наши с ним пути все-таки разошлись.

– Пошли, Рива, теперь он очухается. Чего время терять, – донесся до меня насмешливый голос, и я поднял голову.

Судя по стогу волос и коллекции камней на шее, тот, кто стоял, был девчонкой. Но дырки на свитере чумовые, одобряю. Второй точно был парнем – дело не в бритой голове и накачанных руках. Это был взгляд человека, у которого все под контролем. Даже когда он сидит в инвалидной коляске.

– Ты как? В порядке? – спросила девчонка. В ее голосе явно сквозило сомнение.

Не успел я моргнуть, не то что ответить, как она кинулась поднимать с пола журналы. У девчонок всегда такая тяга к порядку, сколько б колец в ухо они ни нацепили.

– Ничего себе! Ты что, фанат Чарли Пранка? Дэйв, у него тут целая куча комиксов!

Увы, в комплекте с дырявым свитером и дырявыми ушами шел дырявый рот. Она размахивала журналами и что-то без конца щебетала, а я мечтал только об одном – чтоб они все провалились куда подальше. Лоб ужасно болел, во рту был мерзкий привкус огурца, а она все не унималась:

– …прикинь, он тоже в Карпетаун, вон на столе приглашение! Ха, а ты переживал, что мы не пройдем! Если там будет хоть половина таких, как этот, нас с тобой с руками оторвут!

– Руки мне самому нужны. Вот ноги могу запросто отдать, – лениво протянул ее дружок-крепыш и крутнул колеса так, что коляска чуть не снесла диванчик.

– Э-э-э-э… – начал я фразу «Ребята, спасибо за помощь и все такое, но шли б вы отсюда побыстрее».

И тут бритый резко подпрыгнул чуть не до потолка, левой рукой умудрился словить пузырь и приземлился точно в кресло.

– Держи, а то намучаешься с ним потом. – Как ни в чем не бывало, Супердэйв протянул мне шарик и порулил к двери. Рива, которая пыталась заглянуть в мое приглашение, рванула за ним.

– Увидимся, до скорого! – промычал я, когда дверь за ними наконец захлопнулась. Вежливость – мое особое качество.

Но все-таки не стоило брать билет в проходной вагон. Впрочем, в положении сироты не пошикуешь…

Я быстро сгреб вещи на стол и, как мог, оттер гадостный сандвич. Заметила или нет? Вряд ли, я сам еле сумел с ним справиться. Я осторожно погладил приглашение по животику. Оно сонно заворочалось и слегка отогнуло уголок. В первый раз мне пришлось баюкать его два часа, прежде чем удалось заглянуть внутрь. Тут поезд тряхнуло, и приглашение снова свернулось трубочкой и захрапело. Хорошо, что я помнил его наизусть:

«Мистер Везучий Неудачник!

Школа Магии Карпетауна приглашает Вас принять участие в конкурсе на стипендию Крестоманси. Прибытие любым способом; до темноты. Письмо является ключом, не потеряйте его. Регистрация конкурсантов обязательна. Удачи на первом испытании!

Прочее – на Ваше усмотрение.

Куратор состязанияАманда Дэверелл,Могунья»

И все. Ни тебе списка необходимых вещей, ни условий конкурса. Единственное, с чем вопросов не возникло, – это способ прибытия. А чем еще, кроме поезда, можно добраться из Закружья в Карпетаун? Не на метле же лететь!

Хотя с поездом вышло так себе. Вообще-то от нас до Карпетауна не так уж и далеко. Но когда билетер назвал цену, я решил, что кто-то из нас двоих болен. При этом я здоров.

– Двадцать один золотой?!

– Двадцать один золотой и тринадцать серебряков, – невозмутимо кивнул головой продавец.

– Да еще вчера он стоил всего восемь медников!

– Вчера стоил, а сегодня ценится. Не хочешь – не покупай, – пожал он плечами.

Я упрашивал, даже угрожал – все бесполезно. Пришлось сделать вывод, что на цену билета никак не влияют презрительные и гипнотизирующие взгляды. Жалостливые тоже. Все, чего добился, – узнал, что позавчера поездка обошлась бы в пять медников.

К билетеру подошла дама в воротнике из цельной лисы. Лиса с трудом держала в лапах чемоданы.

– Билет по Окружью, пожалуйста. С открытым выходом.

Она протянула серебряк, и ей отсыпали пригоршню сдачи.

И тут меня осенило:

– То есть если мне надо прямо в Карпетаун, это будет стоить 21 золотой, а если заехать с другой стороны, то меньше серебряка?

– Конечно. Так ты за деньги покупаешь время. А так – им расплачиваешься.

Но мне было не до таинственных превращений времени в деньги. Мэтт Грэнвилл все-таки едет в Карпетаун!

Так что уже сутки я изучал виды Окружья, хотя кое в каких из этих миров я уже бывал. Мама была против только Карпетауна. Впрочем, это уже неважно. Иногда в вагон кто-нибудь заглядывал, чаще всего студенты, которые возвращались с каникул. Тогда я старался сесть поближе. Мэтью Грэнвилл не подслушивает, он просто собирает информацию.

А как бы я иначе узнал, что в этом году конкурс закончится как раз к соревнованию городов Окружья на звание самого-самого? И что Карпетаун всерьез рассчитывает победить. Или, например, сейчас я навострил уши: двое парней говорили про ректора Феррариуса.

– Ты что, всерьез надеешься пойти к нему в ученики? Ректор после Про́клятой Молли никого не берет.

– А вдруг? Буду пробовать. Хотя к могунье Дэверелл я тоже записался. Она в этом году куратор конкурса, ты б видел, какая она злющая из-за этого!

– Ну ты сравнил! Феррариус – это Феррариус! Его вон сколько в Столицу пытаются сманить, а он все время отказывается… Правда Дэверелл куратором? Ну тогда я им сочувствую, лично я ее до сих пор побаиваюсь.

– Ага. Я, когда на нее смотрю, сразу вспоминаю слова Феррариуса, что магиня – это та, которая хорошо владеет магией, а могунья – та, которая и без всякой магии тебя в порошок сотрет. По-моему, это он ее имел в виду.

– Ты ставки на конкурс делал? Если у них такой куратор, может, в этом году снова победителя не будет, как думаешь? Или попробовать на Везучего Неудачника?

– Пока нет, но точно не на него. Вообще глупость, мне кажется: все участники пробиваются через сто туров и испытаний, а один билет разыгрывают просто так, в лотерею. По-моему, это несправедливо. Вот поэтому они и вылетают быстрее всех, как самые слабые.

– Ну не скажи, все-таки разыгрывают среди тех, кто пробовал поступать и провалился, люди как-никак готовились. И я сам слышал, как Феррариус говорил, что ему нравится эта традиция. Это, мол, всегда оставляет шанс тем, кому просто не повезло на экзаменах.

– Ладно, Феррариусу видней, мне-то что… Пошли перекусим, а то пока доедем, столовка закроется.

Они поднялись и ушли. Вот и правильно, нечего тут разговоры разводить. Еще до конкурса не доехал, а они уже уверены, что я провалюсь. И вообще, хватит всякую чепуху слушать. Я вытащил коробку с надписью: «Гарантированное одиночество!» – и поставил в углу. Там были заперты кроссовки. После этого я сделал то, о чем давно мечтал: содрал с запястий магические браслеты и запихал их в шкатулку-пандорку. Если уж я еду в Карпетаун, надо отрываться по полной. Никаких ограничений, особенно в магии!

Дверь снова открылась, и в вагон зашел проводник. В этот раз он с ног до головы был увешан связками амулетов для обыкновенцев из всех миров. На фуражке мирно дремала пушистая соня. Проводник повел носом, и я почувствовал, как над коробкой с кроссовками щелкнул замок.

– Хитро придумано! – одобрительно кивнул он мне. – Ты не передумал насчет Карпетауна? Тогда давай приглашение, проверим, есть ли ты в списках.

Он порылся в карманах и достал какой-то грязный обрывок:

– Так… Китти Плюш… Ласло Восемнадцатый, две штуки… Нет тебя в участниках, Мэтью Грэнвилл!

Я заволновался:

– Не может быть! Сами посмотрите, вот же приглашение!

– Тоже мне доказательство. Знаешь, как часто их воруют? Ладно, давай посмотрю.

Я схватил со стола свиток и протянул проводнику. Письмо заворчало и попыталось удрать, но проводник цепко ухватил его за крылышки и принялся щекотать. Свиток захихикал и развернулся. Соня моментально цапнула его и растянула у проводника перед носом. Тот прочитал первую строчку и присвистнул:

– Так ты Везучий Неудачник! Вот это да! Первый за последние пять лет! Так и запишем: Мэтью Грэнвилл, через Вокзальные ворота. Приложи-ка сюда палец, только послюнявь хорошенько. Ага, вот так. Сейчас Карпетаун видно будет, – хочешь посмотреть?

Больной огненной трясучкой позавидовал бы той энергии, с какой я закивал головой. Соня деловито скрутила свиток и вернула мне. И тут же свернулась клубком, даже похрапывать стала.

Я высунулся потрогать облако, но так и застыл: прямо передо мной был Карпетаун. Солнце уже садилось, и все башни и кварталы, мосты и дома начали передвигаться. Они менялись местами, как будто танцевали; даже деревья куда-то скользили и кружились; колокола Магистрата и ночные фонарики звенели. Неподвижным оставался большой замок – знаменитая Школа Магии Карпетауна. Огромный разноцветный ковер, на котором стоял город, потихоньку поднимался вверх, видно было, как дежурные маги торопливо сматывают лестницы и дорожки, а на дозорные башни взлетают Стражи.

– Красиво, правда? Каждый раз удивляюсь, как он держится, особенно когда дома вечером передвигаются. То-то они на своем равновесии помешаны. Их понять-то можно: мало того, что с ветром надо бороться, всякие там магические колебания тоже влияют. Помню, давно, когда взрыв был, еле удержали эту махину. Представляешь, если б рухнуло? Небось всему б Окружью досталось взрывом. Вот выучишься, иди в Ткачи или Вышивальщицы – это у них самые уважаемые люди. Будешь ковром управлять.

Проводник достал из кармана флакончик и выдул из него пузырь. Деловито запихал в него свою грязную бумажку и выпустил в окно, в которое то и дело заскакивали светобуквы указателей.

– Все, надеюсь, ты справишься и войдешь через свои Ворота, а то придется ночевать прямо на вокзале. Приглашение-то не потерял?

Мэтью Грэнвилл никогда ничего не теряет, хотел сказать я, демонстрируя свиток. И в этот момент вагон резко ухнул куда-то вниз, а письмо, наоборот, рвануло вверх. Душа моя метнулась за приглашением, но коварное тело последовало за поездом. Только теперь я понял, как важна гармония. Хотя в данном случае нужнее был сачок.

Чертов свиток нежно трепетал крылышками, сидя на оконной раме. Соня проснулась и хищно облизнулась. Мы с ней одновременно прыгнули к окну, но она успела раньше. Крылышки возмущенно трепыхались в зубах. Соня извивалась и пыталась вырваться, но я крепко держал ее за задние лапы. Все-таки не зря человек – царь природы. Интеллект – страшная сила. Почему-то эта мысль так поразила меня, что очнулся я уже на полу. Было совсем темно.

– Вот, приложи холодное, сейчас пройдет, – сочувственно бормотал проводник. – Это ж как неудачно вышло… Сколько раз говорил им: эти знаки хулиганят и лезут в окна…

Нехорошее предчувствие закралось мне в душу. Как только примочки подействовали, я разлепил глаза и чуть не завыл от обиды: под правым глазом явно проступали буквы «бро», под левым – «жа». «Добро пожаловать», дорогой Мэтью! Да эти светобуквы не сойдут и за неделю! И как я появлюсь на конкурсе в таком виде?!

– Надеюсь, на Ворота это не повлияет, – озабоченно сказал проводник, усаживая соню на фуражку. Та еще дулась на меня. – Пойдем, пора.

Я наскоро собрал вещи и вышел из вагона. Левая рука твердо сжимала приглашение. Народу на платформе было немного, и все двинули к большой льдисто-серебряной арке. Мне показалось, что я заметил в толпе девчонку и крепыша. Над каждым, кто проходил через арку, вспыхивало такое красивое сияние, что я засмотрелся и не сразу понял, что кто-то дергает меня за рукав.

– Тебе не сюда. Тебе в свои Ворота. Мой совет – попробуй подружиться. Ну, удачи, Везучий Неудачник! – И проводник запрыгнул на подножку поезда, который уже разгонялся. Он замахал мне фуражкой, в которую мертвой хваткой вцепилась соня. Теперь понятно, почему она такая тренированная.

Я принялся оглядываться, но ничего похожего на ворота, дверь или хотя бы калитку не было. Да что там, меня бы устроил даже кошачий лаз. В арку зашел последний пассажир, и я немного запаниковал: теперь даже спросить не у кого, что это за ворота такие! А уже здорово стемнело. Я глянул вниз и отвернулся: со всех сторон была пустота. Платформа висела в воздухе, выхода всего два – или к поезду, или в город. И все уже разошлись.

Нет, все-таки повезло: какой-то парень остался на платформе и нетерпеливо раскачивался на носках взад-вперед. Отвратительная привычка. Он мне вообще не понравился: вид какой-то неопрятный, руки болтаются, то нос почешет, то в ухе поковыряется. И одежда слишком вычурная, как говорит… говорила мама.

Но выбора не было, я сложил чемоданы в кучу и подошел к дылде. Вытаращенные карие глаза. Поджатые губы. Наморщенный нос. На меня смотрел я. Это я?!

Минут пять я просто тупо пялился. Потом обошел кругом. Двойник сердито взглянул на меня и снова принялся раскачиваться на носках. Потом поковырялся в носу и облизал палец. Мне стало плохо. Я всерьез задумался, а не довести ли симметрию до совершенства. Ему явно не хватало шишки на лбу и синяка под глазом. Светобуквы я был готов простить.

Над стеной вспыхнули фейерверки, заиграла музыка, и я очнулся. В этот раз приглашение развернулось за минуту, но ничего нового в нем не было – конкурс, не потеряйте, бла-бла-бла. Что делать-то? Признаюсь: Мэтью Грэнвилл – сильный духом человек, но в этот раз я был близок к отчаянью. Было б хоть у кого спросить… Но поезд уехал. А ведь проводник что-то такое говорил, точно! Советовал подружиться!

С надеждой я взглянул на мистера Грэнвилла. И зажмурился. Ну как можно подружиться с этим страшилищем?!

– Привет, – дрогнувшим голосом сказал я.

– Привет, – проскрепищал двойник.

Ненавижу этот голос.

– Не знаешь, случайно, как мне попасть в город?

На его лице появилось такое грустное выражение, что мне стало его жалко.

– Мне нужно в город. Подскажи как, а?

Мэтью Грэнвилл-2 поежился, как от холодного ветра, и отвернулся. Он стал какой-то маленький и несчастный.

– Слушай, не обижайся, я понимаю, ты не виноват. – Я положил руку ему на плечо. Оно было мягким и теплым.

Двойник исподлобья посмотрел на меня. В его глазах были слезы, и я сам не понял, как обнял его. На миг я почувствовал теплое дыхание и знакомый запах, потом меня скрутило и закружило в пустоте. Я как будто нырнул в двойника и прошел сквозь него. Он исчез, все мое тело мерцало какими-то синими переливами, а в руке оказался пузырь с грязным обрывком бумаги.

Я добрел до чемоданов, забрал вещи и пошел к арке. Перед тем как войти в Карпетаун, я оглянулся: на платформе было пусто. Что ж, прощай, старая жизнь! Мэтью Грэнвилл идет к мечте! И я шагнул за льдистую завесу, готовый ко всему.

Не произошло вообще ничего. Надо мной не разрывались молнии, не грохотал гром. Земля не вращалась под ногами, не набрасывались драконы. Было тихо и душно. От этого мне почему-то стало не по себе. Приглашение пискнуло и намоталось на руку. Стараясь ни о чем не думать, я двинул вперед, пока не выскочил на небольшую круглую площадь. Было темно; уже поднимались вверх фонари, вкусно пахло едой. Мы с приглашением стали озираться, куда идти дальше. На другой стороне был павильон со скромной надписью: «Регистрация». От него как раз отходила какая-то девочка, она плакала. Окошко павильона медленно-медленно опускалось.

Потом я много раз слышал историю об Ужасе-из-Ворот, который вихрем пронесся по площади Уютного Вечера, сшибая все на своем пути и распугивая прохожих дикими воплями и светом дьявольских глаз. Только врожденная скромность не позволяет мне рассказать правду о том великом забеге.

Но когда до цели осталась всего пара шагов, я понял: не успеть. Окошко почти закрылось, просвечивала только узкая щель. И тут не выдержало мое приглашение. Оно отцепилось от руки и метнулось вперед на бреющем полете. В последний миг письмо успело просунуть в щель свое крылышко. Окошко задергалось и поползло вверх, в проеме показалась улыбающаяся старушка.

Хоть и впопыхах, но я любезно представился и помахал довольным приглашением. Взгляд старушки застыл, но она продолжала улыбаться и все так же кивать головой. Я показал на чемоданы, громко назвал свое имя и вопросительно посмотрел на нее. Старушка улыбалась и кивала. Я обратился к ней на всех известных мне языках, даже исполнил танец-приветствие дрыгу. Старушка улыбалась и кивала как заведенная. Я замолчал, соображая, что делать. Старушка медленно сползла куда-то вниз. В павильоне что-то грохнулось. Урок на будущее: не стоит так поражать людей своими языковыми талантами.

Через минуту я объяснял очень рассерженной пожилой леди, что «до темноты» – крайне растяжимое определение.

– До темноты, молодой человек, – это когда перестанет быть светло! А не когда ничего не видно!

– Чисто технически: сказано, что до темноты прибытие, а не регистрация! Мы успели до заката! – Мы с приглашением были возмущены до предела.

– И приглашение твое какое-то дикое! А ну, дай взглянуть! Наверняка подделка!

Письмо так оскорбилось, что мгновенно развернулось во всю ширь.

– Так что ты сразу не сказал, что Везучий Неудачник?! И Ворота одолел! Не каждый может войти в себя!

Я сдержался и не стал говорить, что с тех пор успел пару раз из себя выйти. Мэтью Грэнвилл не любит все усложнять.

– Ставки пока не принимают, но, думаю, на тебя стоит сыграть, Мэтью Грэнвилл! – хитро подмигнула она, доставая здоровенную бумагу, на которой было написано: «Лист участника».

– Личные заслуги? Баллы родителей? Ходатайства жителей Карпетауна?

Каждый раз я отрицательно качал головой, и под конец мне стало казаться, что старушка пересматривает размеры своего будущего выигрыша.

– Иные преимущества? – без надежды спросила она.

– Особое Право Сироты, – выдохнул я и посмотрел прямо ей в глаза. Папа, мама, Бусинка и даже Джеймс, как же мне плохо без вас…

Старушка деликатно отвернулась, давая мне возможность смахнуть слезы.

– Все равно оно только для последнего тура, – проворчала она, ставя галочку в самом конце списка. – Ну и еще, раз ты из Закружья. Карпетаун – это город на волшебном ковре, создан великим магом Карадурном, ныне отсутствующим… Вход в город до заката, на время конкурса участники получают Стандартные права жителя… Следить за передвижками; использовать магию строго в отведенных местах… – забубнила она общеизвестное. Как будто Закружье – это Безмирье какое-то, честное слово! – Все, бросай сюда пропуск и вытаскивай карту участника, – велела старушка, закрывая окошко и подсовывая мне какой-то ящик. – Запомни: если вынесешь за пределы города, она перестанет работать, так что, если надо куда-то уехать, прячь, не таскай с собой.

Наверное, она приняла мою обычную вечернюю задумчивость за тупость и скудоумие, потому что вздохнула, отобрала записку из пузыря и бросила ее в ящик. Оттуда выскочила переливающаяся золотистая коробочка.

Я не верил своему счастью. Дрожащей рукой подхватил сокровище. Столько надежд, столько испытаний – и вот я здесь, в Карпетауне, величайшем городе всех миров! Вот она, мечта! Я с чувством сжал коробочку. Та хрустнула и погнулась. С ужасом я смотрел на треснувшую крышку. Мэтью, запомни: с мечтами надо обращаться бережно, они такие хрупкие!

На крышке вдруг вырос миниатюрный городок, с улицами, площадями и скверами. Так это карта Карпетауна! На ней выделялась светящаяся синяя линия, которая вела к самому краю городка. Трещина разделяла его пополам, в ней застряла парочка домиков и замок с высокими шпилями. Из трещины выполз тонкий белый листок. На нем аккуратным разборчивым почерком было написано:

«Поздравляю с прибытием и регистрацией, Мистер Везучий Неудачник!

Ваше первое испытание: тупик Проигравших, 12. Одомашнивание.

Срок: неделя.

А. Д., М.»

Стараясь не привлекать к себе внимания, я собрал чемоданы и пошел туда, куда вела синяя линия. Вперед, будем одомашнивать!

Глава 2

Особенности одомашнивания

Сначала я не спускал глаз с синей линии на карте. Но потом понял, что она никуда не исчезает, и можно особо не торопиться. И с любопытством принялся осматриваться.

Каких домов тут только не было! Мрачные остроконечные башни и ажурные виллы из белого камня; китайские домики и бревенчатые избы. Кафе и трактиры на любой вкус. Над некоторыми улицами уже появились мосты, разноцветные фонари парили над землей. Горожане устраивались ужинать, там и сям звучала музыка. Повсюду висели призывы поднапрячься ради будущей победы Карпетауна над Столицей, краем уха я слышал, что и разговоры все были в основном об этом.

Перемещение не закончилось, кое-где дома еще не успели стать на новые места. Честно сказать, стены некоторых зданий не блистали красотой – пыль, паутина, облезлая краска. Показался небольшой отряд сурикатов. Они были в касках, а в лапах каждый держал веревку и кисточку на длинной ручке.

Невдалеке я заметил пышно одетую даму, которая бодро вышагивала возле обшарпанной стены, но так и не сдвинулась с места. Рядом тихонько парковался небольшой особнячок. Сурикаты огорченно переглянулись. Дама умоляюще сложила руки. Сурикаты шустро обмотали даму веревками и принялись тянуть. Подол дамского платья не поддавался; особнячок последний раз дернулся и застыл. По всему было видно, что платье у него теперь не выманишь ни за какие коврижки.

Старший сурикат моментально достал откуда-то багетную раму, поместил в нее даму и шустро приколотил раму к стене. Остальные в это время споро махали кисточками. Через минуту стена и дама приобрели приятный фиолетовый оттенок. Сурикаты дружно застыли столбиком и довольно засвистели. Дама потрясенно молчала. Вот она, страшная сила искусства!

В темноте стало заметным мягкое оранжевое сияние, в некоторых местах исходившее от земли. Только сейчас я сообразил, что до сих пор не удосужился рассмотреть знаменитейший, легендарный ковер Карпетауна!

То, что я по привычке принимал за землю, было переплетением толстых серо-коричневых нитей. В некоторых местах они красиво переливались, но некоторые выглядели сильно потертыми. Еще бы, дома´ каждый день катаются туда-сюда, так что работы у этих Ткачей с Вышивальщицами должно быть по горло. Много где поверх нитей были вышиты трава, цветы, даже лужи. Все это было настолько неотличимо от настоящего, что я осторожно потрогал пальцем кустик ночного мха.

– Что, только приехал? Подожди, вот к соревнованию все приведем в порядок, тогда по-настоящему удивишься!

Я не заметил, как ко мне подошел мужчина высоченного роста. На нем была свободная туника, а под ней бугрились такие мышцы, что я невольно поискал глазами молот. В паре они бы смотрелись очень органично. Но вместо молота дяденька достал из-за пазухи малюсенький мешочек, из которого вытряхнул крошечную иголочку. Отодвинув меня в сторону, он принялся вышивать во мху миниатюрные розовенькие цветочки.

– Торстен Хельм, глава Гильдии Вышивальщиц, – ответил он на мой немой вопрос.

– Алек. Конкурсант, – произнес еще кто-то, и я понял, что вопрос и вправду был не мой.

Я оглянулся: Алек оказался невысоким светловолосым парнем немного старше меня. Он дружелюбно улыбнулся и протянул мне руку. Отвечая на приветствие, я выронил вещи, и Алек бросился мне помогать.

– Эй, парни, не забывайте – вы конкуренты! Бдительность – превыше всего, – напомнил Торстен Хельм, рассматривая темное пятно на ковре.

– Конкурс же еще толком не начался, – смутился Алек и немного покраснел. Мне он определенно нравился больше Ривы-дырявый-свитер и Дэйва-посмотрите-какой-я-крутой.

– Небось из Закружья? Ничего, Аманда вас быстро научит, что к чему, уж очень она не любит ротозеев, – хмыкнул Вышивальщица и повернулся ко мне.

Поразительно, как вовремя я вспомнил о задании! Пока я искал коробочку-карту, эти двое ушли каждый в свою сторону. И ведь я только с чемоданами разобрался, даже до рюкзака не дошел. Мэтью Грэнвилл не стесняется своего происхождения, просто он человек дела.

Как ни странно, коробочка нашлась в кармане. Там же мирно дремало приглашение. Проблема была в том, что никакой схемы на крышке больше не было. Я тер ее пальцем, сверлил взглядом – ничего не получалось. Никаких домов, улиц и синей линии. Открываться она тоже не открывалась. Тогда я попробовал подцепить крышку через трещину, но она в отместку прищемила мне палец. Нужно было срочно искать выход. Это же Карпетаун, здесь дома перемещаются каждый день, без карты никак! Тем более я понятия не имел, где этот тупик Проигравших, 12!

И тут мне на ум пришла блестящая идея. Чарли Пранк когда-то сумел справиться с такой же проблемой, – почему бы и мне не попробовать? Для начала нужно найти площадку с пузырями. Вообще-то у меня были свои, но они пока не знали, куда лететь, а во-вторых, я не был уверен, что смогу как надо их увеличить.

Пузырь обнаружился быстро. На вид такой же, как обычно, – высотой до колена, только замызганный, сразу понятно, работает не первый год. Он лишь слегка парил над землей. То есть ковром. С другой стороны, я всегда уважал опыт. Старый пузырь дороги не испортит. И точно: едва я его коснулся, он взвыл:

– Здрррррравствуйте, мистерррр Брррр-Рррожа! Куда поскачем?

– Тупик Проигравших, 12, – сказал я, предчувствуя нехорошее.

На всякий случай: не каждому совету из комиксов стоит доверять. Даже мелкое художественное преувеличение вырастает в большую реальную проблему. Конструкция «пузырь – чемоданы – я» не отличалась устойчивостью. А вместо того чтобы двигаться плавно, пузырь скакал как ненормальный и дурным голосом вопил:

– Дорр-ррогу Брррр-Ррроже! Дорр-ррогу Брррр-Ррроже!

Я старался держать в руках себя и чемоданы. И мысленно составлял список первоочередных дел: 1) полностью переодеться, этот костюм сжечь; 2) сменить цвет волос; 3) изобрести заклинание от светобукв. Или купить маску. Иногда, знаете ли, хочется новизны.

Когда мы доскакали до нужного адреса, у меня перед глазами все мельтешило, а бедное приглашение вывернулось наизнанку. Наверное, «Аманда Дэверелл» поперек горла застряло. Я рухнул на чемоданы и обхватил голову. Краем глаза я заметил, что из окон высовываются местные. Еще бы, судя по всему, в этом квартале уже лет сто не видели участников.

– Мис-террр Брррр-Рррожа! Мис-террр Брррр-Рррожа! – Пузырь все не унимался и подпрыгивал на месте. А, так он ждет плату за проезд!

– Сколько? – выдавил я из себя. Во рту снова был привкус сандвича с огурцом.

– Корень квадратный из девяти, деленный на три!

Что ж, пришлось решить вопрос положительно. То есть сунуть в пузырь монету. Подумав, я добавил еще одну, на чай. Он радостно ускакал, звеня медниками, как невежливое привидение цепями. Понимая, что на кону моя репутация, я встал и рассмотрел наконец свое жилище.

Это был достойный старинный, нет, древний, дом у самой городской стены. Я как-то видел похожий, но на том была надпись: «Под снос». Судя по всему, этот был прямо в огромном дереве. Могучие ветви поддерживали крышу и терялись в темноте; дупла-окошки мрачно смотрели на меня. Я чувствовал за спиной небольшую толпу, поэтому собрался с духом, шагнул к двери и дернул за ручку.

Буду откровенен: я дергал, лягался, даже кусал эту чертову дверь, но она была крепка, как магазинный бисквит. Мэтью, неужели это тупик?!

– Гляньте, братцы! Кажись, скоро этот старый сарай сменит адрес! – присвистнул кто-то.

Я обернулся и высокомерно приподнял бровь.

– Ну и рожа! Че смотришь? Было уже двенадцать проигравших, а ты станешь тринадцатым! – заржал мне прямо в лицо туземец. Пожалуй, мнение, что Карпетаун – культурная столица Окружья, сильно преувеличено.

Но от этих намеков мне поплохело. Я обошел дом от стены до стены. Как можно одомашнить жилище, в которое нельзя даже войти?! Одно успокаивало – толпа рассосалась. Долго смотреть что на чужую радость, что на чужое горе – скучное занятие.

Методично, дюйм за дюймом я обследовал весь ствол, насколько хватало роста. И едва не заплясал от радости: сбоку, у самой земли (ковра, Мэтью, ков-ра!) обнаружился небольшой люк. Правильно, это благородный дом старой закалки, он сначала принимает багаж, а затем встречает хозяина! Как я сразу не догадался?

Я быстренько запихал внутрь чемоданы, встал у двери и приосанился. Но дом никак на это не отреагировал. Короче, пинки и ругательства тоже не помогли. Я остался и без жилища, и без вещей. Согласен: безвыходных положений не бывает. Но мое-то было «безвходным»!

Тут я наконец обратил внимание, что приглашение уже довольно долго машет крылышками и дергает меня за рукав. От сюртука шел дым.

Обжигая пальцы, я кое-как вытащил из кармана коробочку.

– Подтвердите личность, Мистер Везучий Неудачник, – шипели из нее.

– Э-э-э… Мэтью Грэнвилл, мэм…

– Биологическим методом, болван! – Коробочка так рявкнула, что я от неожиданности ее выронил. А с виду такая безобидная!

Но взять ее в руки было невозможно – я же просто сгорю! Впрочем… Плевок попал в цель всего-то с седьмого раза. За это время я узнал, как в Карпетауне называют человека, в чьих умственных способностях есть сомнения. 148 определений! Какой богатый язык!

Из трещины в крышке вылез листочек:

«Мистер Везучий Неудачник!

Просим прибыть на внеочередное собрание конкурсантов. Площадь Справедливости. НЕМЕДЛЕННО!

А. Д., М.»

Задание было простым, как калатера бромильонов, но беда в том, что карта по-прежнему не работала. Хорошо хоть остыла. Оставалось или бродить по городу в поисках этой площади, или топать к Школе, там-то наверняка подскажут, куда идти. Вариант с пузырями я отмел сразу. На прощание от души заехав по двери, я поплелся туда, где вдалеке светились башни Школы Магии. Усталый и недовольный.

Стало холоднее – это Карпетаун поднимался все выше и выше. Интересно, а он всегда парит на одинаковой высоте или нет? Неудобно, наверное, каждый раз лестницы то удлинять, то укорачивать. Надо будет обязательно сходить посмотреть, как ковер стыкуют с Окружьем.

Сюда мы скакали на пузыре, я совершенно не запомнил дорогу и теперь шел наугад. Когда я в третий раз уперся в один и тот же дом, то понял, что заблудился. Спросить было не у кого: меня угораздило забраться в какое-то мрачное место, где не было ни одного прохожего. Я решил схитрить: выбрал самое перспективное направление и пошел строго в противоположную сторону.

В общем-то, я пришел. Только немного не туда. Прямо к башне Стража. Конечно, я понимаю, что о них рассказывают уйму небылиц, но дыма без огня не бывает, правильно? К тому же никто, кроме них, не защищает город ночью, а забраться через стену охотников не находится. Это, между прочим, кое о чем говорит умному человеку.

Сейчас умный человек стоял и старался не дышать, потому что рассматривал Стража. Или он меня. В общем, достойные противники изучали друг друга. Страж сложил длинные белые крылья, уселся и повернул набок мохнатую голову. И облизнулся. Я судорожно вывернул карманы: вдруг там завалялся сандвич? Приглашение успело вспорхнуть мне на плечо, а коробочка шлепнулась на землю и покатилась. Страж ловко прихлопнул ее лапой. А потом довольно заурчал и улыбнулся. Так я понял две вещи: 1) Стандартные права жителя не просто красивые слова и 2) у Стражей прекрасные, великолепные зубы.

– Не подскажете, как найти площадь Справедливости? Ну или хотя бы как пройти к Школе Магии, – добавил я, когда Страж удивленно склонил голову.

Огромный зверь аккуратно подтолкнул коробочку ко мне, потом подцепил когтем нить ковра и слегка потянул. Красно-желтый цвет разлился по всей ее длине, насколько можно было видеть.

– Уважаемый сэр, примите мою признательность… – начал я серьезную, выдержанную речь, но зверь взмахнул крыльями и улетел.

«Ариадна», – прочитал я на башне. Ладно, надеюсь, Стражи не злопамятные. Зато теперь ясно, куда идти.

Я давно заметил, что по-настоящему хорошая мысль редко приходит только в одну голову. Вот и сейчас возле Школы собралась целая компания людей разной степени угрюмости. Впервые за день я почувствовал что-то вроде радости: почти все были с чемоданами и рюкзаками. Значит, проблемы с одомашниванием не только у меня. Я узнал Алека, он был в одной футболке и явно мерз. Рива заботливо укрывала пледом ноги Дэйва. Жутко похожие друг на друга парень с отцом не теряли времени и старательно жевали. На рюкзаке папаши было написано: Ласло Восемнадцатый, мл. На рюкзаке парня – Ласло Восемнадцатый, ст. Еще там была девчонка в милых бантиках, аккуратненьких туфельках и клетчатом пончо, она скромно стояла в сторонке.

Остальных я не успел рассмотреть: едва я подошел, все оставили свои занятия и вытаращились на меня. Отвлекать людей от дел невежливо, поэтому я постарался занять самое укромное место. Теперь все, кроме меня, внимательно изучали карты. Трещину в крышке я и так уже помнил наизусть, поэтому решил хорошенько осмотреться.

По правде, в темноте почти ничего нельзя было различить, подсветка уже угасла. Мы все стояли перед массивными деревянными воротами, закрытыми решеткой, шестью замками и огромным бревном. Я немного прошелся вдоль высокой стены, которая окружала замок. По верху она была утыкана острыми шипами – не одно поколение участников пробовало этот вариант, чтобы попасть в Школу. Из стены высунулась рука и проверила, не лезет ли кто наверх. Видно, меня неправильно поняли, потому что рука тут же скинула на меня булыжник. Он просвистел вниз меньше чем через две секунды, так что я смог вычислить высоту стен: шестнадцать метров, солидно.

То место, куда отлетел булыжник, возмущенно шевелилось. Я соскочил с выступа в стене и подошел посмотреть. Тут были вышиты цветочки и травинки, которые повредил упавший камень. Они изо всех сил пытались выпрямиться. Я начал осторожно поправлять былинки и у самых корней увидел какой-то знак. Два одинаковых полукруга рожками вверх на третьем таком же. Они были не вышиты, а вытканы прямо в ковре и светились желто-красным цветом, таким же, как нитка, с помощью которой я добрался до Школы.

Я хотел убрать камень, но в этот момент у ворот раздался страшный грохот. Это с треском и скрежетом в сторону отъезжало бревно, поворачивались замки, поднималась решетка. Со всех ног, позабыв про все знаки на свете, я рванул туда.

Площадь перед Школой замерцала серебристым светом, арка ворот полыхнула ослепительно-белым, двери распахнулись, и на пороге возник силуэт. Когда глаза привыкли к свету, я разобрал, что это высокая стройная дама в темно-синем плаще. Она скрестила руки на груди и медленно посмотрела на нас поверх изящных очков.

Участники выстроились полукругом и почтительно молчали. Поскольку я пришел последним, с моей стороны было бы невежливо лезть вперед, поэтому я пристроился за Ласло Восемнадцатыми.

– Ну? – рявкнула дама голосом моей коробочки.

Похоже, все присутствующие разделяли убеждение, что молчание – золото. К несчастью, Аманда Дэверелл, могунья, предпочитала серебро.

– Я хочу знать, нашел ли кто-нибудь площадь Справедливости.

Клетчатая девочка попыталась спрятаться за коляску Дэйва.

Аманда Дэверелл еще раз обвела нас взглядом:

– Запомните раз и навсегда: в Карпетауне нет такой площади. И тот, кто собрался искать справедливости на конкурсе, может отправляться домой прямо сейчас! Вы все прошли строжайший отбор и знаете, что мы принимаем только особенных учеников и развиваем их уникальные способности! Наша Школа Магии лучшая в мире, попасть сюда – мечта любого! Мы уважаем дух конкуренции – в рамках правил, конечно, – и если у вас не хватило мозгов сохранить свое приглашение, так КАКОГО ЧЕРТА ВЫ ТЕПЕРЬ ТРЕБУЕТЕ?! – снова рявкнула она и повернулась к девочке, которую я сразу и не заметил.

Девочка была чем-то похожа на Бусинку: такие же поникшие плечики и горестно опущенная голова. У меня защипало в носу.

– Мисс Дженкс, вы получили приглашение? – допрашивала ее могунья.

– Да, госпожа куратор.

– Вы явились с ним на регистрацию?

– Понимаете, оно куда-то пропало… Мне кажется, его кто-то… кто-то взял… – Она боялась даже взглянуть на Аманду Дэверелл, слезы тихо капали на сжатые ладошки.

– Этот кто-то, мисс Дженкс, оказался в состоянии заколдовать приглашение и зарегистрироваться вместо вас! И знаете, если после испытания у него останутся баллы для покрытия штрафа, я с удовольствием с ним познакомлюсь! Нам не нужны растяпы, мы готовим исключительно сильных магов! Мисс Дженкс, вы свободны! – отчеканила куратор.

– Но… может, ректор Феррариус мог бы чем-нибудь помочь. – Девочку колотила крупная дрожь, но она не сдавалась.

– Ректор Феррариус слишком занят, чтобы заниматься такими мелочами! У него важное выступление перед обыкновенцами!

Похоже, могунья собиралась распекать несчастную всю ночь. А у меня уже не было сил смотреть на согнутую маленькую фигурку.

– Ыыыыфыыыых! – раздался голос Аманды Дэверелл. Могунья замолчала и принялась высматривать, кто посмел ее передразнивать. Ой-ой, кажется, я слишком сильно сжал свою коробочку.

– Домой! – наконец скомандовала могунья, и с башни спустился серый Страж. На шее у него была большая сумка. Когда несчастная Дженкс забралась, Страж аккуратно закрыл сумку и недовольно фыркнул. Еще бы, Стражи терпеть не могут, когда им поручают такие дела, они не смирные ездовые драконы, в конце концов. Да и желающих на них прокатиться что-то не находится. Страж взмахнул крыльями и низко-низко полетел куда-то в сторону площади Уютного Вечера. – Я надеюсь, подобное не повторится. Всем предоставлены условия равные, но не одинаковые. Вы получаете задания, которые позволяют раскрыть ваш потенциал и выявить недостатки. Следуйте инструкциям, помните о штрафных баллах и идите к победе. Всё! – Она хлопнула в ладоши, шагнула назад, и дверь за ней закрылась.

Даже после ухода Аманды Дэверелл мы продолжали почтительно стоять. И все так же ценить молчание. Но первой очнулась, конечно же, Рива. Она бросилась поднимать плед, сползший с коляски Дэйва. За ней зашевелились остальные.

В этот момент я был даже благодарен тупику Проигравших, 12, за избавление от чемоданов. По крайней мере, это позволило мне уйти тихо и незаметно.

– Эй, подожди! – раздался голос у меня за спиной. Ну, почти незаметно.

– Мы с тобой виделись сегодня, я Алек. А ты Везучий Неудачник, да?

Он был настроен все так же дружелюбно, и я от души пожал протянутую руку.

– Мэтью Грэнвилл, рад встрече. Да, пять раз пытался поступить – и никак, дальше четвертого испытания ни разу не доходил. А ты? Расскажи, как ты сумел утащить драконье яйцо в третьем туре? Метлами же нельзя было пользоваться?

– Ну и страшная она, правда? Если б она со мной так разговаривала, я б умер прямо на месте. Хорошо, что кто-то ее отвлек, – поежился Алек. Похоже, про яйцо дракона мне так и не суждено узнать.

– Да, это было впечатляюще, – дипломатично заметил я. Мало ли, вдруг коробочка не только говорила голосом Аманды Дэверелл…

– Ты молодец, раз справился с одомашниванием! Только ты и Китти Плюш сумели так быстро! Еще не все даже приехали, завтра последний день регистрации. Некоторые уже пару дней маются, и никак. Удивительно, где они столько диких домов для конкурса нашли?

Кто я такой, чтобы разуверять человека в его благородных заблуждениях? К тому же хмыкнул я достаточно неопределенно.

Мы как раз подошли к высокому черному кубу. На нем лежала кучка красивых разноцветных кристаллов. Вокруг постамента золотились таблички с именами участников. «Мэтью Грэнвилл, Закружье, Везучий Неудачник, тупик Проигравших, 12», – нашел я на одной.

Алек достал из сумки мешочек и высыпал на ладонь пару монет. Сначала он взял золотой, но передумал и поменял на серебряк.

– Поставлю сам на себя. Вдруг и выиграю, и кучу денег получу, – рассмеялся он и бросил монету в щель таблички со своим именем. Оно почему-то светилось не так ярко, как мое. Если честно, не знал бы я, как его зовут, – не разобрал бы.

– А у тебя как с одомашниванием?

– Пока неважно. Жалко, что правила запрещают переночевать у тебя, – вздохнул он. – Вон какая-то гостиница, попрошусь пока туда. Увидимся!

Мы попрощались, и я остался один. Теперь путь в гостиницу мне был закрыт. Из-за его наивной уверенности в успехе моего одомашнивания придется спать под дверью. Но ради чувств товарищей Мэтью Грэнвилл готов пожертвовать собой.

Хорошо, что мой дом был у городской стены, иначе бы я не нашел его и до утра. Уже больше по привычке я заехал ногой по двери и попробовал пролезть в нишу для чемоданов. Дом был готов к такому ходу: навстречу мне тут же высунулся внушительный кулак. С другой стороны, теперь я могу быть уверенным, что через этот вход не пройдет никакой враг. Всего-то осталось заполучить и дом, и врагов.

Я так устал за день, что не хотел вообще ничего. Просто сел на ковре у входа. Вспомнил семью и дом, где меня когда-то любили и ждали. Сиротой быть тяжело, даже если ты Везучий Неудачник и живешь теперь в самом Карпетауне. Наверное, я задремал, потому что проснулся оттого, что меня довольно чувствительно пихали в бок корни моего дома. Почти моего.

Мэтью Грэнвилл не привык сидеть сложа руки и жалеть себя. Чтобы все жертвы не были напрасными, я должен добиться успеха. Пусть этот одичалый шалаш поймет, какого хозяина может потерять. Ему же хуже. Я встал и пошел куда глаза глядят. Глядели они прямо на вывеску «Сирота».

Глава 3

Трактир семейного типа

Я проснулся и почувствовал себя полным сил. И готов был потратить все эти силы на поиск хорошего завтрака. А лучше двух. Следующее, что я ощутил, – это как падаю с кровати. Стены заходили ходуном, стекла задрожали. За окном было темно, значит, дома снова перемещаются. Странно, я думал, это происходит только на закате, а еще даже солнце не встало. Вот что значит быть закаленным – через пару часов свеж как огурчик!

Надо бы поблагодарить спасителя, давшего мне приют. Никто не может сказать, что Мэтью Грэнвилл – невоспитанный молодой человек. Я спустился вниз и понял, что нахожусь в трактире. Очень, очень большом трактире. Не то чтобы я был специалистом по питейным заведениям Окружья, но уверен: это было необычным даже по здешним меркам. Хотя бы потому, что в центре зала лежал ледяной дракон. Он мирно посапывал, сунув морду под крыло из снежных перьев. Его грива напоминала струи водопада, замерзшие на лету. Сквозь голубоватые полупрозрачные чешуйки на брюхе просвечивало алое пламя. Глыбы льда, на которых он лежал, были сплошь уставлены какими-то небольшими шарами, похожими на снежки.

В трактире был полумрак, поэтому, когда дракон неожиданно посмотрел на меня большими фиалковыми глазами, я не видел ничего, кроме огня, который играл в драконьей пасти меж ледяных клыков. Лед и пламя. Разве найду я в жизни что-то лучшее, чем такой прекраснейший, благороднейший способ умереть?

Что-то липкое и противное потекло по лицу, и я зажмурился. Кое-как оттер пахучую гадость рукавом и возмущенно уставился на толстяка, который как ни в чем не бывало улыбался, словно не облил меня только что «Сладкими Слезами Стыда». Дракон вздохнул и отвернулся. И с чего это я собрался умирать, на голодный-то желудок?

Толстяк надел перчатки из кольчужника, собрал штук десять снежных шаров и пристроил их на льдине. Дракон вскинул голову, выдул из ноздрей струйку дыма и резко выдохнул. Огонь охватил снежки, а ледяной зверь выпустил коготь-бритву и вжикнул прямо по пламени. На льдину посыпались ломкие золотистые осколки. Толстяк учтиво поклонился, воткнул в каждый снежок по ветке ведьминого пустодревника и сгреб их на поднос. Я замер: только что на моих глазах сотворили невероятное волшебство! Какое искусное сочетание стихий! Как дорого я бы дал, чтобы узнать, какие превращения произошли в этих шарах!

Толстяк протопал мимо, и я скосил глаза на поднос. Снежки превратились в золотые ядра со срезанными макушками, внутри которых булькала и пенилась мятно-изумрудная жидкость. Над ними клубилось облако ароматного пара. Дракон еще раз с тоской глянул на меня и завалился спать.

– Подходи, хлебнем ледяного огоньку! Высший сорт! – подмигнул мне трактирщик.

Все-таки было очень мудро не демонстрировать свои познания в алхимии. На будущее я твердо решил: скромность украшает. Хоть и не так ярко, как светобуквы. И вслед за толстяком подошел к стойке, за которой, уперев руки, стоял трактирщик.

– Позвольте представиться: Мэтью Грэнвилл, участник конкурса Школы Магии. Хочу выразить…

– Да ты что, парень! Какая благодарность! Ты как на пороге рухнул, так я чуть не прослезился: вылитый я лет пятьдесят назад! Зря, что ль, я название придумал – «Трактир семейного типа „Сирота“»? Да мне каждый посетитель как брат! А тем более Везучий Неудачник! Лишний раз заглянут посмотреть, а нам это не помешает – скоро ж соревнование!

Трактирщик так расчувствовался, что даже вышел из-за стойки. Он оказался невысоким и лысоватым, на шее болталось полдюжины амулетов, на левой руке из-под закатанного рукава выглядывала татуировка в виде трех ушей. Вот это да! Да я и пол-уха никогда не видывал! А тут сразу три, высшая ступень! Это ж сколько народу приходит к нему поговорить…

– Я Визл, а это Боб-Сундук. Это он отнес тебя наверх и баюкал, как родного сына. Так что сутками сладчайшего сна ты обязан ему.

Сутки?! Пока остальные вовсю одомашнивали, а Китти Плюш выполняла, небось, бонусные задания, я спал без задних ног? И за это еще должен быть благодарен?!

Помощник расплылся в довольной улыбке. Больше всего он был похож на большого откормленного борова. Честное слово, только вместо копыт – руки-ноги, а так один в один. Даже похрюкивал.

– Боб свою работу знает отлично. Но, как говорится, знание – сила, а сила есть – ума не надо. Так что если навести справки или поболтать – то за этим лучше ко мне.

Он поставил передо мной золотой снежок с ледяным огнем.

– Угощайся. А то эти испытания до смерти уморить могут, знаю я Аманду.

Напиток покалывал горло крупинками льда и растекался по телу огненной рекой. Я с интересом рассматривал, как на коже появляются морозные узоры, а на кончике языка пляшет крохотный огонек. Еще меня жутко раздражали эти двое. Как они смеют на меня смотреть? Почему не трепещут?! Сейчас они поймут, что со мной шутки плохи, я сам – огонь!

– Тихо-тихо, парень. Первые пару раз такое бывает. Ты б видел, что вытворял Чарли Пранк, когда работал над рецептом зелья.

– Вы знали Чарли Пранка? Он здесь бывал? – Ради этого я приспустился с потолка. Даже не знал, что умею летать. Только почему-то кругами.

– Ха! Знаю ли я Чарли Пранка! Где, думаешь, он сочинил свои лучшие выходки? Где пережидал бучу? Хочешь знать, так я всем ему обязан – это ж он добыл этого дракона и придумал, как готовить ледяной огонь. Да, Мэтью, Братство трактирщиков рыдало, когда Чарли Пранка выставили из Карпетауна…

Визл, видно, принялся вспоминать славные былые времена, потому что в глазах его появились слезы.

– Боб, ты отдавил мне ногу… А теперь что? Мэтью, ты видишь тут хоть одного посетителя? Перемещения портят весь бизнес. Этот ковер вечно норовит запихнуть трактиры куда подальше. Вот все, что мы заработали до заката! А с нас еще вклад на состязание со Столицей! – И он высыпал на стойку пригоршню золотых.

Золото! Как приятно на нем полежать, погреть бока. Прочь от него, жалкие людишки…

Но пока я наматывал круги над монетами, Боб сгреб все до единой своей здоровенной лапищей. Он внимательно обнюхал каждую и закинул себе в рот. Вдруг скривился и выплюнул одну: золотой упал на пол и медленно растаял. А Боб довольно похлопал себя по животу. Раздался мелодичный монетный звон. Так я узнал, что переливы золотых можно слушать вечно.

– Умница, Боб! Хорошая свинка-копилка сейчас такая редкость… Мэтью, присядь пока, поешь, потом поговорим. Пора уже открываться, – озабоченно сказал Визл, становясь за стойку.

Вот у кого нужно поучиться одомашниванию! Под взглядом Визла стулья вытянулись в струнку, вилки-ложки улеглись правильными рядами и даже вешалки перестали сплетничать. Трактирщик довольно кивнул и позвал помощника:

– Боб, что-то темно у нас. Добавь света.

На двух стенах, точно напротив друг друга, висели большие куски черной ткани. Боб потянул за рычаг, и один из них отъехал в сторону. За тканью оказалась ниша, из которой выглянул очень, очень сердитый маг. Он высунулся по пояс и что-то высматривал в зале. Боб дернул снова, и вторая занавеска тоже отодвинулась, открывая еще одного волшебника, с тонкими чертами лица. Маги тут же уставились друг на друга. Когда их ненавидящие взгляды встретились, воздух прям заискрился и сразу стало гораздо светлее.

– Надо только следить, чтоб они молнии метать не начали, – пояснил мне Визл. – А то сожгут все к проклятой моли. Ты ешь давай. Вон за тем столиком еда уже поспела, выныривает.

Вот это я понимаю – творческий подход! Ненависть – источник вечной энергии, и как это раньше никто не догадался?

Осталось понять, как добыть еду, которая то всплывала, то погружалась внутрь стола. Я закатал рукава и сунул руки в воду, но тарелка моментально ушла на дно. Для озарения я выбросил из снежка пустодревник и одним махом допил то, что оставалось на дне. Оказалось, водные столы – крайне практичное изобретение. Если нырнуть туда с головой и открытым ртом, это очень, очень освежает после того, как во рту у тебя случилось нечто под названием «битва драконов в пекле». Но если перестараться, то можно подавиться ледяной крошкой. В общем, важен баланс. Когда я смог вынырнуть и отдышаться, то твердо знал: не пренебрежение сервировкой губит людей – губит людей вода!

Хорошо одомашненный трактир заботится о посетителях, поэтому стул тут же включил ветродуйку, а ложка поманила со дна тарелки. Я с опаской открыл крышки, но там оказались суп и жареная картошка. Удивительно, но они не убегали, не превращались во что-нибудь несъедобное и не пытались поговорить. Просто чудо, а не еда!

Вот почему, когда ты полон изящества и достоинства, вокруг нет ни души? А стоит тебе запихать в рот побольше картошки и перемазаться соусом, обязательно появится юная леди приятной наружности и посмотрит на тебя как на гоблина? Я попытался ей улыбнуться, но леди уже отвернулась. Не вынесла моего ослепительного блеска, полагаю.

Я непринужденно облокотился на стойку. Мэтью Грэнвилл не пытается понравиться девушке, он просто хочет поблагодарить хозяина за ужин. Юная леди недовольно повела носом, но не удостоила меня и взглядом.

– Говорят, в этот раз Проклятая Молли настроена решительно. Она разослала письма всем доскам объявлений и в Магистрат. Сомневаюсь, что глава Братства трактирщиков ничего об этом не знает, – говорила она строгим низким голосом.

– Клянусь, мы с Бобом неотлучно в трактире, где ж нам бегать доски читать!

– Визл, если вдруг откроется, что вы знали о ее появлении, но не известили Магистрат, у Братства будут большие проблемы.

– Но что ей, бедняге, остается? На Молли пало проклятие – разрушить Карпетаун, вот она и старается, как может. Между прочим, если ее Пророчество исполнится, от посетителей в Башне Гаданий отбоя не будет!

– Между прочим, Визл, если ее Пророчество исполнится, Башня Гаданий сгинет вместе с Карпетауном, – настолько ледяным голосом произнесла девушка, что я поразился, как можно достигнуть такой выразительности, не открывая рта.

Секрет был прост: я не заметил вторую даму, гораздо старше первой. Оказывается, все это время она стояла рядом и даже размахивала каким-то свитком. Если вы хотите стать невидимкой, для этого вовсе не нужны заклинания. Просто выберите себе сказочно красивую спутницу.

– Я понял, магистр Сотпакан. Братство обсудит этот вопрос. Вы не представите нам юную леди? Полагаю, тоже на конкурс?

– Вайверин; фамилию предпочитаем не называть. Уж поверьте моему опыту, Визл, вернее верняка на ставках еще не бывало. Это даже надежнее, чем вылет Везучего Неудачника.

Наверное, в этот момент я чем-то привлек внимание магистра, потому что она глянула на меня и изогнула бровь.

– Ваш посетитель так оригинально выглядит, он из каких-то отсталых миров? Говорит ли он на Понятном Языке?

Мэтью Грэнвилл уважает леди и не позволит себе их критиковать, но, прежде чем заявлять про отсталые миры, на себя бы посмотрела! Толстенькая, под носом сажа, платье лет двести как вышло из моды, духи отдают тиной! Пока слова возмущения с бульканьем закипали у меня в горле, трактирщик любезно сказал:

– Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник. Мэтью, предложи мисс Вайверин новые пряжки, – кажется, ее не работают. Они вон там.

Я сунул руку в нужный ящик и вытянул пряжку – левую черную. Потом левую белую. Когда на тринадцатый раз мне наконец-то попалась парная, Сотпакан задумчиво произнесла:

– Все-таки у вас нюх на такие дела, Визл. Если, конечно, я правильно вспомнила число пряжек в наборе. Я обдумаю свою ставку.

Мэтью Грэнвилл не ломает голову над непонятными словами, он действует. Поэтому я пыхтел, прилаживая пряжки к туфлям. Старые действительно сломались и не подсказывали, где находятся Бесконечные Ступеньки. А без них сложно добраться куда-нибудь далеко, особенно за пределы Карпетауна. Все это время мисс Вайверин стояла не шелохнувшись, только ее щеки покраснели самым милым образом.

Я хотел сказать ей что-нибудь ободряющее и на миг закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. А когда снова их открыл, перед моим носом были грязные, рваные башмаки.

– Визл, старый пройдоха, неужто ты нанял чистильщика?

Новый гость был под стать своей обуви. Пожалуй, она выглядела даже получше. Седые волосы паклей свисали на лицо, по которому шла сетка то ли морщин, то ли трещин грязи. Глаз вообще не было видно. Он был весь увешан пучками кореньев и веток.

– Финнр, дружище! Что это у тебя, куст-старьевщик?

– Точно. Магистрат разрешил посадить его в городе, завтра укажут места. В дверях столкнулся с этой мымрой Сотпакан, так что дай-ка, Визл, горло смочить.

Я с интересом посмотрел на его растение: даже саженец может напрясть из старья гору хороших ниток, а взрослая особь умеет чинить и штопать одежду. Само собой, встречается еще реже пустодревника.

Они уселись за парой-тройкой золотых снежков, и я решил найти себе занятие поинтереснее. В трактир уже набилась толпа народу. Боб еле успевал разносить ледяной огонь, влюбленные парочки запускали друг другу по воде сердечки и цветы. Половицы наконец-то настроились и заиграли в унисон, хотя какая-то выдавала не ля, а ля-диез.

В углу обыкновенцев освободился столик, и я пошел туда. Было немного непривычно, что приборы не прыгали в руки, а стул надо отставлять самому, но с этим можно смириться. Тем более еда была вполне себе на уровне. Пока я размышлял, что делать дальше, над ухом раздалось робкое покашливание.

– Молодой человек, не могли бы вы мне помочь? Навигатор не работает, а мне нужно спланировать дальнейший маршрут.

Это был пожилой джентльмен в опрятном костюме. Он то и дело начесывал волосы на лоб, как будто что-то маскировал, но зеленые глаза смотрели из круглых очков вполне дружелюбно. Он развернул на столе странный свиток и принялся объяснять:

– Мы вот здесь, на северо-северо-западе, вот центр, а я бы хотел попасть сюда, это юго-восток. Но тогда получается, что мне нужно потратить на путешествие несколько жизней, а это какая-то бессмыслица, ведь и точка А, и точка Б – в пределах Окружья!

Уж не знаю, какой умник рисовал его карту, но вышла полная ерунда: например, Близнечные миры оказались в противоположных концах, а Столицу, Эйхилл, вообще намертво пригвоздили к одному месту. Безмирье, вместо того чтобы опоясывать Закружье, расползлось по рисунку большими неровными кусками. И вся карта была в каких-то поперечно-продольных линиях. Наверное, чтоб удобнее было от злости кромсать ножницами.

Я встал и быстро сотворил в воздухе схему:

– Дело же не в расстоянии! Вы неправильно выбираете точку отсчета. Смотрите, у вас это какая-то звезда. Но центр мира – я, то есть вы. Второе: вот Столица, в ней больше всего магии. Те миры, в которых магов больше, чем обыкновенцев, входят в Окружье. Они связаны между собой, но главное – остаются магическими даже тогда, когда Столица переезжает. Те, в которых меньше магов, больше обыкновенцев, – Закружье. Есть еще Безмирье, но про него никто ничего не знает. Предположительно, магии там нет вовсе. Особый случай – Карпетаун, он весь магический, но между Окружьем и Закружьем, и если его вдруг признают Столицей, это грозит серьезными сдвигами в магическом пространстве. Ну, про Мракотан на ночь говорить не будем…

Мэтью Грэнвилл – прекрасный оратор, но иногда жестикулирует слишком оживленно. Вот и сейчас я так увлекся, тыкая пальцем в парящий миражик Карпетауна, что не удержался на ногах. Закружье тут же рухнуло вниз.

– Помогите-ка с точкой опоры, а то я тут весь мир переверну, – пропыхтел я, опираясь на стул и с трудом восстанавливая равновесие. – В общем, вам даже поезд не нужен, по Бесконечным Ступенькам пройти минут двадцать. Думаю, хоть вы и старый, но вашей жизни на это вполне хватит.

Почему-то он жутко обиделся и ушел. Вот и делай людям добро!

Я убрал схему и решил прогуляться, чтобы немного освежиться. Только ноги напрочь отказывались двигаться с места. Пришлось вернуться назад. В каждом углу сотворялись какие-нибудь чудеса. И самым невероятным из них было то, что они были мне совершенно, абсолютно безразличны. Столик, за которым я сидел, был самой обыкновенной деревянной конструкцией, но зато какой интересной! Вот сучок, вот еще один. И еще. А тут след от горячей сковородки. А вот эта ножка сделана из пустодревника. О, эта царапина такая длинная…

Когда Боб-Сундук постучал по спине, я понял, что задремал. Несмотря на все уверения в моей свежести и бодрости, он довел меня до комнаты и заставил лечь спать. Я устроился поудобнее и уже начал проваливаться в сон, когда ужасная мысль вышвырнула меня из постели.

Приглашение! Карта участника! Где они?! Я за целый день о них даже не вспомнил! Трясущимися руками я перебирал одежду, выворачивал все карманы. Они пропали. Я сел на кровать и закрыл лицо руками. Вдруг мое ухо различило какой-то странный звук. На столике у кровати лежала кособокая коробочка, бережно прикрытая крылышком приглашения. Они дружно посапывали.

Первое, что я сказал себе утром: мне нужно заняться одомашниванием. Эта мысль была исключительно удачной, поэтому я повторял ее еще три дня подряд. На всякий случай. Тем более оказалось, что все ужасно рады моей помощи. Стоило мне спуститься вниз и начать, допустим, протирать посуду, как Визл тут же говорил:

– Мэтью, друг, с этим мы сами справимся, ты не мог бы сходить проверить, что нового на досках? Надо же чем-то развлекать посетителей! Или вот что: попробовал бы ты одомашнивать, время-то идет. А ты, Боб, собери осколки и закажи новую партию стаканов.

Видимо, в трактирном деле новости – самое важное, потому что я бегал их читать каждый час. Визл был прав: «Сироту» зашвыривало в такие дали, что приходилось помучиться, прежде чем найдешь дорогу к Магистрату. Конечно, были доски и поближе, но эта была главной. То, что однажды после трех часов ожидания мне удалось увидеть, как мисс Вайверин заходит внутрь, – просто счастливое совпадение, не более. А одомашнить я успею. Времени полно.

Сначала при виде меня все шарахались и тыкали пальцами, но потом привыкли. Все-таки не каждый раз на конкурсе бывает Везучий Неудачник. Иногда кто-нибудь оттаскивал меня в сторону и начинал объяснять, что если я продержусь до третьего тура, а там уступлю нужному человеку, то при Эвребе-коэффициенте 128×1 и поправкой 0,7 при сумме 18300… Что там в итоге получится, я так и не узнал. В этом месте говоривший обычно внимательно смотрел мне в лицо и махал рукой. Конечно, моя неподкупность видна невооруженным глазом!

На этот раз у доски было полно народу. Горожане и туристы что-то громко обсуждали. Я протиснулся к доске и провел по ней пальцами. Над ладонью тотчас же появился рот с сердито сжатыми губами.

– Слушай, парень, ты уже шестой раз за день приходишь. Я тебе что, попугай, чтоб одно и то же повторять? – проворчал он и монотонно забубнил: – Проклятая Молли замечена в Закружье, но Магистрат призывает не терять бдительности… Гильдия Вышивальщиц готовит новые модели брусчатки и клумб… Только что сообщили: почти все конкурсанты завершили одомашнивание, а Рива Диас и Дэвид МакГрегор получили бонусные баллы… Коэффициент ставки на Везучего Неудачника снова вырос…

Последнюю новость он проорал на всю площадь, и ко мне стали оборачиваться. Я с трудом захлопнул болтливый рот и сделал каменное лицо. Все, хватит медлить! Остальные намного меня обогнали. Я приехал в Карпетаун, чтобы бороться за право учиться. А больше всего потому, что выпускник Школы Магии получал особую привилегию – исполнение заветного желания. Мое такое невероятное, что никаким другим способом не сбудется. Вперед, Мэтт, час пробил!

Если пробежать пару Ступенек, то можно спрыгнуть на стену как раз неподалеку от моего непокорного дома. Тут мне повезло: со Ступенек как раз сходил Финнр, навьюченный всяческими ветками и палками. Надо шепнуть доске, что в Карпетауне появился свой Зеленый Человек. Еще чуть-чуть, и будем жить в джунглях.

Я прыгнул на Ступеньку, пока она не уехала, и дождался вторую. Этот вид перемещений не для нерасторопных: едва ты переступал на следующую ступеньку, предыдущая подныривала и забегала вперед. Путешествовать на двух досках можно далеко, главное, чтоб на развилке ступеньку не угнали. Тогда приходится стоять и дожидаться свободной. Ну и нужно право посещения города, похлопал я по карте участника.

Когда Бесконечные Ступеньки пролетали над городской стеной, я соскочил вниз. Страж неодобрительно посмотрел на это, но отвернулся и принялся вылизываться. Почему-то от этого зрелища по коже побежали мурашки. Я шел к тупику Проигравших, 12, и замечал то, чего не видел раньше: узкие переулки, неприятные физиономии в подворотнях. Ковер в этой части города был ужасно старым, почти без вышивки. Правда, прорех и следов штопки тут тоже не было. Еще все время хотелось обернуться и посмотреть, не идет ли кто за мной. А потом вдруг стало тихо-тихо, будто в ушах заложило. И я тоже замер. Вокруг меня сжималось кольцо тишины.

Где-то наверху резко скрипнула форточка, и я со всех ног бросился бежать. Я несся, не разбирая дороги, петляя по закоулкам и срезая через проходные дворы. Улицы становились все уже, впереди замаячила городская стена. Мне было страшно. Потому что куда бы я ни бежал, я очень хорошо слышал один звук: стук-стук, стук-стук. Во всех мирах он означал только одно: это клацают кости Той, которая придет за каждым.

Впереди показался мой дом. Я бросился к нему в безумной, отчаянной надежде, что он спасет и защитит меня. С разбегу я налетел на дверь и вцепился в ручку. Дверь держалась как влитая. Стук-стук был совсем рядом. Мама, спасите меня кто-нибудь!

Вдруг раздался звук падающего тела и самая виртуозная брань, какую я когда-либо слышал. Я отлип от стены и осторожно обернулся.

По ковру ползал, собирая свои ветки-палки, старикан Финнр. Возле него торчал большой корень моего дома.

– Мэтью, ты всегда так ходишь домой? Я-то хотел попросить показать мне этот ясень изнутри, но чуть не помер, догоняя тебя. Со старыми домами шутки плохи – уверен, что корень он выпустил специально, чтобы я упал!

Конечно, эти его ветки-палки и стучали! Я помог Финнру сгрести его добро:

– Знаете, именно сейчас я немного занят: как раз выбрался посмотреть, как там другие. Надо быть в курсе дел своих конкурентов. Но в следующий раз обязательно устрою вам экскурсию.

Во время этой пламенной речи я подхватил мешки с саженцами и повел старика туда, где, как мне казалось, должен быть центр города. И площадь Баллов. При ходьбе палки пренеприятно постукивали. Но главное, Финнр уже не рвался осмотреть жилище прямо сейчас и все бубнил про коварство одичалого дома. Мэтью Грэнвилл абсолютно уверен: одомашнивание именно то дело, которое лучше удается без посторонних глаз.

Глава 4

Незабываемый забывник

По пути к площади Баллов я увидел редкое зрелище: превращение дерева в человека. Честно говоря, раньше сталкивался только с обратным процессом – когда меня заставляли танцевать. Финнр останавливался у каждой клумбы и торжественно втыкал в землю прутики или корешки. Такая работа мне даже понравилась, после пережитого страха возня в земле помогала успокоиться и прийти в себя. Но всё на свете имеет конец, даже припасы сумасшедших. Так что довольно скоро старик перестал походить на Бирнамский лес. Скорее на лешего. Или болотника, если учитывать запах.

Для очистки совести я аккуратно сложил оставшиеся прутики в пучок и тут же отдернул руку: оказывается, на многих были шипы, и я оцарапал палец. Чтоб остановить кровь, я по привычке сунул его в рот. Выяснилось, руки были измазаны ужасно вкусным соком какого-то саженца с крупными мясистыми листьями. Я собрал все капли с его гладкого синевато-серого ствола и пожалел, что их так мало. Только шипы не дали мне впиться в него зубами. Все-таки облизывать пальцы хоть и вкусно, но нехорошо. Потом приходится вытирать мокрые руки о штаны.

Тут я с благодарностью вспомнил Боба, который привел в порядок мой костюм. Если бы не он, меня бы взяли в союз нищих безо всякого вступительного взноса, уверен. Это еще повезло, что кошелек оказался в кармане, а не в чемодане. Визл ни в какую не захотел брать плату за постой, а больше мне и тратить-то было негде, но согласитесь: человек при деньгах и человек без денег имеют разный вес. Поэтому монеты лучше, чем купюры: они тяжелее!

Мы прошли по улочке со всякими антикварными лавками, и мне показалось, что в одной из них выставлен комикс с Чарли Пранком. У меня был полный комплект, так что это означало только одно: легендарное первое рукописное издание. Разумеется, неофициальное. То есть абсолютно правдивое.

Тут я почувствовал себя до обидного бедным. Такое сокровище наверняка стоило целое состояние! Раньше я мог уговорить свой кошелек заглянуть в родительские бумажники и слегка подправить семейный бюджет, но теперь это невозможно. Я сирота, и надо как-то справляться самому. Сразу вспомнилось, как на первые карманные деньги Бусинка угостила меня Взрывательным мороженым, как Джеймс наябедничал маме, почему пропадают его школьные призы, а у меня появляются новые комиксы… Семья – это те, чьи пакости вспоминаешь потом со слезами на глазах.

На щеках что-то зашипело. Это слезы попали на светобуквы, и пошел пар. С ними срочно надо что-то делать. Ни умыться толком, ни к людям выйти, да и спать мешают. Сколько я ни старался, ни одно заклинание, даже самое сложное, не помогло их потушить. Все, чего добился, – это что теперь они мерцали попеременно. Жаль, сирена не появилась, так бы я хоть за службу душевного здоровья мог себя выдать.

Финнр не обращал на меня ни малейшего внимания, и я рассудил, что ему вполне достаточно общества корней и травы. Вдруг какой-нибудь куст-старьевщик починит ему одежду. А лучше подарит новую. Я скосил глаза на свежую дырку на колене и подумал, что неплохо было бы проведать какой-нибудь из этих кустиков. Вся моя сменная одежда осталась в чемодане, а чемодан взят в плен диким домом. Дырка на колене оказалась огромной: через нее на меня хлынул целый океан чувств. И обрушил цунами страхов, которые я надежно спрятал в самых глубинах памяти.

Вещей нет. Дома нет. Баллов нет. Если я не выполню задание, то стану очень, очень несчастным. И окончательным, безнадежным неудачником. Шесть дней я потратил на то, чтобы спать и бегать по мелким поручениям. Шесть дней, за которые я мог хотя бы попробовать попасть в этот проклятый дом. Нет же, все как всегда! В последнюю минуту пытаюсь справиться с тем, что надо было сделать сразу, не откладывая! Что мешало мне поспрашивать того же Визла, может, есть какой секрет? Порыться в библиотеке? Да хоть измором взять эту хибару! И разве я что-нибудь толком видел в Карпетауне? И что, ну хоть малейшее, я сделал для того, чтобы сбылась моя мечта?

Меня накрыло такой волной черного отчаянья, что стало понятно: бесполезно барахтаться и протягивать руку помощи своему самолюбию. Лучше залечь на дно и ждать, когда честная и безжалостная сторона моей натуры выдохнется. Я-то знал, что она нетренированная, надолго ее не хватит. В одном она была права: надо хотя бы попытаться.

Я обязан пойти и одомашнить этот наглый сарай. А если он, к проклятой моли, не поддастся, я потребую, чтобы мне дали другое жилье! Это что же получается, всех Везучих Неудачников туда селят, чтобы сразу без шансов оставить? Нет уж, Аманда Дэверелл, могунья, вам придется иметь дело с самим Мэтью Грэнвиллом, не будь я Мэтью Грэнвилл!

Отчаянье выдохлось и уступило место решительности. Сейчас не время заниматься лицом, сейчас время думать о том, как его сохранить. Я не хотел терять ни минуты. Быстрее всего Бесконечными Ступеньками, а там уже рукой подать до тупика Проигравших. Я не учел одного: Ступеньки – прекрасный транспорт, но у него есть небольшой недостаток. К сожалению, вы не всегда успеваете увидеть, свободны они или нет. Эти определенно были заняты.

Меня осыпало какими-то мелкими камнями и почему-то соленой рыбой. Полноватый господин ползал по ковру в поисках очков. Не могу точно сказать, каков он был из себя, потому что его голову надежно прикрывала газета, из-под которой виднелась связка сушеной воблы. Если бы не газета, господин, без сомнения, заметил бы Ступеньку и обогнул ее. А не летел бы сейчас на четвереньках в непонятном направлении. Тем более что вторая доска подгоняла его сзади.

Почему все так? Почему даже серьезные господа в строгих костюмах, воплощение порядка и аккуратности, спотыкаются именно об меня? Черное отчаянье встрепенулось и обрело второе дыхание. Я попытался его отвлечь и взглянул, чем в меня угодили на этот раз. Это были обычные игральные костяшки, стандартный набор. Они выпали из коробки и образовали интересный узор. Я по привычке посчитал дубли. И мне стало не по себе от высшей мудрости. Еще не все потеряно! Мэтью Грэнвилл не сдастся даже после того, как наступит конец!

До заката еще далеко, так что дорогу я найти сумею. Быстро сориентировавшись, я разобрался, в какой части города мой дом. Кстати, а почему он не передвигается, как остальные? Ой, я же всего час назад пробовал его одомашнить! Когда в голове сталкиваются две равновеликие мысли, в результате сложения их скоростей происходит взрыв. Так что не стоит удивляться, если кто-то застыл прямо посреди улицы. Сознание просто не выдержало напора и впало в бессознательность.

Когда сознание все-таки ко мне вернулось, я обнаружил, что тело не теряло времени и собирало костяшки в коробочку. И что там, куда они упали, на ковре можно различить знак: два полукруга рожками вверх на третьем таком же. Знак был очень старым и потертым, его едва было видно из-под свежей штопки. Я осторожно дотронулся до него пальцем, но ничего не произошло, он не светился, как в прошлый раз. Надо постараться его запомнить, вдруг Визл что-то знает, или еще кто…

Вон как раз кто-то идет, можно спросить. Заодно узнать, где тупик Проигравших, 12. А то что-то я снова забыл. Невдалеке показалась невысокая фигура, с ног до головы закутанная в темно-фиолетовый плащ с серебристой отделкой. Капюшон так сильно закрывал лицо, что оставалось только гадать, человек ли это вообще или какая-то иносущность. Она так маскировалась и оглядывалась по сторонам, что становилось совершенно непонятно, чего она хочет больше: спрятаться или привлечь внимание. Фигура подошла к неприметному дому, достала баллончик и что-то размашисто написала на стене.

В этот момент знак полыхнул красно-желтым, от него во все стороны разбежались огненные нити; ковер ощутимо тряхнуло, а на Башнях завыли Стражи. Из домов выскакивали люди, возле Бесконечных Ступенек была давка. Пузыри разлетались как сумасшедшие. Из-за толпы я не мог разглядеть, куда подевалась фигура в плаще.

Вдруг откуда-то раздался громовой голос, от которого заложило в ушах:

– Прекратить панику! Всем вернуться к своим делам! Опасность устранена!

Голос явно был женским, но повстречаться с его владелицей я бы не хотел. Моя галантность почему-то не производила впечатления на гигантесс. Думать о причинах этого было некогда: толпа завертела меня и куда-то потащила. Не отпускала тревога, как будто я забыл сделать что-то важное. О чем-то спросить или куда-то сходить. Ладно, время есть, вспомню. Меня как раз пронесли мимо дома, который отметила фигура в капюшоне, и я внимательно посмотрел на стену. Она была совершенно пуста.

Когда я добрался до нужного места, то точно знал только одно: мне зачем-то требуются баллы. На площади было полно народу, я даже узнал какую-то девчонку и несколько парней, но как их зовут, не мог вспомнить. В этом было свое преимущество: не надо делать вид, как ты рад всех видеть, и мычать о погоде и хорошем дне. Можно спокойно осмотреться.

На черном обсидиановом постаменте лежала груда крупных кристаллов всевозможных цветов. Больше всего было розовых, целая россыпь. Но зеленых и голубых тоже хватало. Когда я присмотрелся, то понял, что ошибся: зеленые были самых разных оттенков. Изредка попадались лиловые и медовые. И с самого края скромно лежал одинокий кусок угля. Я обошел кругом, читая имена: Алек Гринвуд, сапфир. Ноба Одунаги, горный хрусталь. Розовый кварц оказался Китти Плюш. В общем, участников было столько, что этот куб нарезали на таблички, словно торт. Каждому по куску, на добавку не осталось. На моей табличке тоже появился камень: маленький уголек. Если я, конечно, Мэтью Грэнвилл.

Тем временем с постаментом что-то происходило. По его зеркальной поверхности пробежала рябь. Он задрожал и выплюнул из самой середины мутный пузырь с надписью: «Бонус», который шлепнулся на ковер и лопнул. Из него выползла отвратительного вида толстая гусеница размером с футбольный мяч. Она приподнялась на брюшных ногах и застыла в такой позе. Большинство девчонок взвизгнули и отбежали подальше. Парни напряглись и остались на месте. Наконец один не выдержал и шевельнулся, и гусеница медленно повернулась в его сторону. И тут началось какое-то сумасшествие, потому что все разом бросились на насекомое, отталкивая друг друга и устроив настоящую свалку.

Гусеница отличалась большим интеллектом: она шустро выползла из этой кучи-малы. Я и глазом не успел моргнуть, как она забралась на дерево и с интересом смотрела, как из-за нее разворачивается небольшое сражение. К гусенице метнулись два круглоголовых парня. Я бы назвал их близнецами, которые родились с разницей лет в тридцать. За ними наблюдал качок в инвалидной коляске. К нему склонилась лохматая чернявая девчонка и что-то говорила руками. Наверное, на языке болтливого летуна. На секунду возле них оказался светловолосый парень, который споткнулся о коляску и извинился. Он смотрел только на гусеницу и близнецов.

Светловолосый достал из кармана большой зеленый лист и помахал им. Гусеница заинтересовалась и поползла по ветке в его сторону. Младший из круглоголовых не хотел упускать добычу и двинул к ней. Но больше всего шансов было у колясочника: он несся наперерез светловолосому и должен был опередить его. Почему-то я был уверен, что он допрыгнет и снимет гусеницу с дерева.

Тут я на секунду отвлекся, потому что не мог вспомнить, отчего я думаю, что это называется гусеница и дерево. Но раздался резкий крик, и я снова включился – это качок на полном ходу врезался в дерево. У его коляски отвалилось колесо. Судя по тому, как он морщился, с рукой что-то было не так. К нему с причитаниями побежала лохматая. В это время близнец-старший дотянулся до гусеницы и передал ее младшему. Тому не хватало достоинства победителя: он зачем-то демонстративно зачавкал, глядя на светловолосого, который так и размахивал своим листом.

Добиться успеха не главное. Главное – не подавиться им. Круглоголовый вдруг сложился пополам и зашелся в кашле. Старший близнец бросился к нему, но ничем не мог помочь. Гусеница моментом вспомнила о вкусном зеленом листе и уползла к светловолосому, который быстро снял ее с дерева и рванул прочь. Бывший победитель держался за живот и катался по ковру. Его истошный ор заглушал даже вой Стражей.

Ковер резко накренился в сторону, и все, что было незакрепленным, особенно люди, поехало вправо. Я кое-как ухватился за вышитый камень и силился вспомнить, что мне тут вообще надо. От этих глубоких раздумий меня отвлекла магиня, которая со всех ног неслась к нам. Она была такого маленького роста, что должна была порхать, как цветочная фея, а не грохотать, как стадо вислобрюхов. На ней были тяжеленные высокие ботинки и нарядный светлый плащ, который смешно топорщился, когда она подпрыгивала. Но, в отличие от всех остальных, она уверенно стояла на ногах.

Добежав до нас, магиня упала на четвереньки и принялась, наморщив лоб, перебирать огромные толстые нити ковра. Облюбовав одну, она попыталась ее потянуть, но та даже не шевельнулась. Но махонькую даму было не смутить: она поплевала на руки и дернула снова. В этот раз все получилось как надо, потому что ковер моментально вернулся в нормальное состояние. Пригодное для стояния.

Она довольно отряхнула руки. Потом сложила ладони рупором и пророкотала:

– Уважаемые жители! Опасность миновала!

Подозреваю, что ее было слышно во всех мирах Окружья. У меня слегка зазвенело в голове. Краем глаза я заметил, как к постаменту приближается какая-то дама в темно-синем плаще. Крошечная магиня повернулась к нам и грозно выставила палец:

– Вам что, инструкций не читали? Четко сказано: использование магии только в специально отведенных местах! Вы вызвали резкое колебание магического поля! Аманда, почему ваш студент так странно себя ведет?

Седьмым чувством я уловил, что речь идет обо мне, – остальные моментально разбежались, даже качок как-то укатился. Я действительно пытался сообразить, с какой ноги лучше встать – с первой или со второй. И старательно вспоминал, как они вообще называются, эти штуки, которыми ходят.

– Если бы это был мой студент, Глория, он бы никогда не нализался сока забывника. И вы это прекрасно знаете.

В этом голосе было столько льда, что я сразу вспомнил дракона и кого-то ужасно страшного с жутким именем Могунья. Но тут же забыл.

– Как хотите, Аманда, но в этом году вы – куратор, так что разбирайтесь с ним сами. А еще лучше – передайте его Феррариусу. – И маленькая магиня сердито подтолкнула меня к очень недовольной очкастой даме, которая сверлила ее ярко-зелеными глазами.

– Ректор сейчас в Закружье, на конференции по проблемам обновления читалок для самых юных магов.

– Скажите честно – ему просто некогда с ними возиться, – фыркнула фея-тяжеловес и поправила изящную застежку плаща в виде катушки ниток. – Но это уже ваши трудности. Предупреждаю официально, как глава Цеха Ткачей: если конкурсанты еще раз нарушат равновесие, Школа Магии будет оштрафована.

Та, которую называли Амандой, раздулась от негодования и процедила:

– Глория Кабоначчи, от имени Школы Магии выражаю официальное недовольство Цехом Ткачей: это было второе ковротрясение за день! Когда управление было у Вышивальщиц, такого не случалось и раза в год. Мы подаем запрос о вашей компетентности в Магистрат.

Магини свирепо уставились друг на друга. Хотя Аманда была на три головы выше, я бы хорошо подумал, на кого поставить. Но сейчас у меня были дела поважнее их разборок: надо было вспомнить, кто я такой. Я ломал голову над этим вопросом, пока куда-то плелся за темно-синим плащом. Единственное, в чем я был абсолютно уверен, – что 1 = 0,999.

– Итак, мистер Грэнвилл, где вы умудрились найти сок забывника? Если честно признаетесь, что вас угостил Визл, так и быть, я продлю срок вашего испытания на день.

Она б еще спросила, кто такой этот мистер Грэнвилл! А вообще эта леди была весьма красивой, только почему-то смотрела на меня как коза на корзину с капустой. Нет, даже от капусты коза ждет большей сообразительности, чем она от меня. Вот и зря, я такая капуста, что с любой козой разберется!

– Хорошо, мистер Везучий Неудачник, пока вы не забыли, как дышать: вот три стакана. В одном из них противоядие, в остальных – вода. Давайте проверим вашу удачу. Вы выбираете стакан. После этого я убираю один из тех, что с водой. Затем вы можете поменять свой выбор, можете оставить прежний. Угадаете – вам повезло, на вторую попытку у вас не будет времени. Готовы?

Аманда Дэверелл прямо-таки сочилась иронией и сарказмом. На хрустальных боках стаканов красиво переливались всполохи моих светобукв. Но кем бы я ни был, у меня были стальные нервы! Я подошел к стаканам, взял ближайший и спокойно выпил. Ведь я же не идиот: когда угощают, невежливо отказываться, тем более кто-то третий так и не пришел. А что она еще говорила, я успел забыть. Питье было тягучим и таким противным, что запершило в горле. Когда я откашлялся и смог говорить, выяснилось, что сказать мне нечего. Могунья в явном шоке смотрела на меня. Потом взяла два оставшихся стакана и вылила в горшок с редчайшим, драгоценнейшим цветком – одуванчиком. Мы почтительно созерцали, как растение впитывает воду.

В немом молчании Аманда Дэверелл повернулась ко мне и указала пальцем на дверь. Бывают моменты, когда не стоит беспокоить людей вопросами. Судя по выражению лица могуньи, этот был из таких. Напоследок я успел заметить, что кабинет у нее был монументальным: необъятный стол, гигантские кресла для иносущностей и огромные темные шкафы. Наверняка скелетам в них уютно.

Я смутно помнил, что поднимался по ступенькам куда-то вверх и проходил какие-то галереи. Почему-то стоило мне зацепиться правой рукой о стену, раздавался приятный хрустальный звон. Перед глазами вспыхивали обрывки слов и образов, голова раскалывалась от сомнений: я существую? Я мыслю? Где я? Последний вопрос волновал меня больше всего, и я пытался в нем разобраться. Это не так-то просто, если учесть, что предыдущие остались без ответа.

Иногда в башне попадались проемы. Вон за небольшим окошком кто-то готовился ужинать: в смутном свете свечей было видно, как мелькают вилки и катятся овощи. Но сколько я ни стучал, никто так и не выглянул. Пришлось брести дальше. Каждый шаг поднимал меня все выше, а каждое новое воспоминание придавливало все ниже: «Мистер Грэнвилл, вы исключены из школы, ваши выходки невыносимы», «Мэтт, ну сколько можно! Мы с папой так устали от твоих фокусов», «Мэтью Грэнвилл, вы не прошли отбор в Школу Магии…» В моей никчемной жизни не было ничего хорошего. Никогда. Даже до того, как я стал сиротой…

Внезапно лестница закончилась, и я вывалился на открытую площадку. Далеко внизу была земля. Самая настоящая, с озером, лесом и крохотными домишками. Карпетаун парил над ней, отбрасывая гигантскую тень. Еще выше показалась маленькая точка – это прибывал вечерний окружной поезд. Я стоял на самой высокой башне Школы Магии, на Темной башне Карадурна. На соседнюю площадку приземлился Страж. Он завертел головой и принюхался. Глаза его засверкали ярким зеленым огнем, усы топорщились.

Ветер подул с такой силой, что едва не сбил меня с ног. На четвереньках я пополз обратно, в защищенный коридор. Ползти было неудобно, мешала правая рука. Но на этом я не успел сосредоточиться: отвращение к себе захватило меня целиком. Идиот и трус. Бездарь. Омерзительная личность. Слизняк. Редкое ничтожество.

Мне показалось, что я слышу чей-то смех. Гаденькое такое хихиканье. Оно шло откуда-то из середины башни и разносилось по всей округе. Мэтт Грэнвилл – посмешище. Шут и клоун. Знаете, всему есть предел, за которым пустота и абсолютная свобода. Я как раз вспомнил, что справился с Вокзальными воротами, а человек, который сумел с собой подружиться, не боится вообще ничего. Хватит ползать. Я помахал рукой Стражу, потом совершенно спокойно подошел к самому краю и шагнул вниз.

Чем выше скорость, с которой вы летите вниз с высокой башни, тем быстрее вашу голову покидает мысль о том, почему надо было с нее прыгать. Это было потрясающее открытие, и уже через пару секунд мои мозги поделятся им с мостовой. Я идиот, потому что считал себя идиотом! Уже можно было различить шум крыльев Той, которая придет за каждым, и мой дикий крик не мог ее отпугнуть. Я со всего маху упал и успел подумать, что в раю очень мягко.

Когда я открыл глаза, оказалось, что рай пушистый и черный с бурым отливом. Я вцепился в него левой рукой. Ко мне повернулась большая усатая морда и с шумом втянула в себя воздух. Мне не очень понравился лихорадочный блеск в глазах Стража. Я рискнул повернуть голову и увидел, как подо мной проносятся улочки Карпетауна. Ледяной ветер свистел в ушах и не давал дышать, но я постарался принять бодрый вид: кругом парили пузыри с пассажирами. Мне было приятно, как они смотрели на меня: выпученными от изумления глазами. Страж кругами спускался вниз, и я надеялся, что он пролетит мимо Магистрата. Вдруг там случайно окажется кое-кто.

Страж осторожно приземлился прямо у черного куба с баллами и стряхнул меня на землю. Вокруг нас образовалось кольцо зевак. Огромный зверь выгнул спину и зашипел. Толпа разлетелась быстрее осенних листьев. Я подумал, что мое общество ему тоже надоело, но Страж подцепил меня когтем за воротник и вытащил из горы кристаллов, в которые я зарылся. Мэтью, ты тоже стал бонусом! К ужину Стража. Он поднял меня повыше и раскрыл пасть, полную великолепных, острейших зубов. Я закрыл глаза и смирился.

И чуть не помер от смеха: ужасно щекотно, когда тебя вылизывают! Шершавый язык скреб мои штаны и руки, как жесткая щетка. Когда он пару раз проехал по лицу, я думал, отвалится голова. Хорошо хоть больше всего ему понравились штаны, но от них уже болтались одни лохмотья. Страж последний раз лизнул меня и стряхнул с когтя.

Он зевнул во всю пасть и завалился на бок. Только после того, как он захрапел на весь город, я поверил, что он и правда спит. Пожалуй, на сегодня хватит. Полет с Темной башни был впечатляющим, но повторять как-то не хотелось. Тут меня осенило: я же был в самой Школе Магии! На башне Карадурна! Я летал на Страже! Пусть случайно, но ведь у меня получилось! Все знают, что Школа не пускает внутрь даже самых распрекрасных учеников, если они ей не нравятся! Мэтью Грэнвилл, для тебя еще не все потеряно!

Мир обрушился на меня всеми своими красками и звуками. Ко мне вернулась память. Она прихватила с собой очень, очень неприятное подозрение. Я вспомнил одну книжку, «Справочник ботанических редкостей». У мамы был такой, когда-то я знал его почти наизусть. До того, как угостился забывником. Сам виноват: в детстве вырезал из справочника все картинки, так что мои знания ботаники носили несколько отвлеченный характер. Мне казалось, что я видел его в «Сироте».

Беда в том, что после всех ужасов я вообще не представлял, куда нужно идти. Я решил довериться своей удаче и зашагал наугад. И только сейчас понял, что держу в руках стакан. Тот самый, из которого я пил в кабинете Аманды Дэверелл. Он был вырезан из большого куска хрусталя, по его донышку шла какая-то резная надпись. Каким-то чудом он умудрился не разбиться. Ах вот откуда тот приятный хрустальный звон… Хватка у меня была мертвой: еле отобрал стакан у правой руки. Я сунул его в карман. У меня было слишком мало вещей, чтобы еще и стаканами разбрасываться.

Стакан навел на одну интересную мысль: Визл действительно был прав, когда говорил, что ковер ссылает трактиры в самые глухие углы. Вот сейчас я не встретил ни одного, зато видел три булочные, одну зельеварку, магазин домашних питомцев. Там мне особенно понравилась одна горгулья, но она наотрез отказалась продаваться: почему-то ее не устроило, что мой неодомашненный дом еще и не в центре. Тут бы крышу над головой найти, а ей подавай престиж!

Слова «неодомашненный» и «крыша над головой» окончательно привели меня в чувство. Мысли перестали перескакивать с одного на другое, я наконец сумел сосредоточиться. С каждым шагом во мне зрело решение: Мэтью, ты заглянул смерти в глаза и остался жив. Ты отмечен знаком судьбы. Ты найдешь сейчас «Сироту», заберешь приглашение и карту и пойдешь в тупик Проигравших. Разберешься с этим чертовым домом, а потом выиграешь конкурс. Если тебя столько раз спасали от неминуемой гибели, то точно не для того, чтобы вышвырнуть в первом же туре!

Но прежде, чем пойти в трактир, мне нужно было кое-что проверить. Я подошел к ближайшему фонтану, достал стакан и зачерпнул воды. Нашел подходящее место и хорошенько взболтал воду. До этой клумбы Финнр пока не добрался: из нее торчала только одинокая чахлая часогония. Ее поникшие лиловые ветки сплелись колесом. Обычно возле них дежурят обыкновенцы, чтобы ухватить себе минуту-другую, когда они цветут временем. Но до дня Весеннего ветра еще далеко, поэтому эта была совершенно голая, ни одного бутона. Я осторожно полил ее из стакана. На мгновение часогония встрепенулась и попыталась вытянуть увядшие побеги. И тут же на глазах почернела и рассыпалась в труху.

Я вспомнил, что было в мамином «Справочнике ботанических редкостей». Противоядие от забывника абсолютно смертельно для всех известных растений. В том числе и для одуванчика. Теперь я мог добавить: а сок забывника обожают Стражи. Сжав зубы, я пошел в «Сироту». Бодрый и злой.

Глава 5

Фальшированная гусеница

Я шел печатая шаг. Получалось громко и раскатисто. Такой и должна быть поступь судьбы. Прохожие смотрели на меня с восхищением и спешили поздороваться. О моем полете уже всем известно! Быстро же здесь разносятся новости! Конечно, не в лесу живем. Хотя Финнр мог бы поспорить: кругом было полно деревьев в кадках. Гордость распирала меня, но я помнил, как важно быть скромным: это привлекает гораздо больше поклонников.

Из толпы ко мне бросился взъерошенный молодой человек:

– Пожалуйста, магограф! Жена не простит, если я упущу такую возможность!

Я с трудом сдержал улыбку и сложил пальцы щепотью. Вообще-то магограф требует уйму сил, не каждый может с легкостью воплотить суть своей личной магии. Оттачивать навык нужно заблаговременно. Так что теперь я мог ответить учителю трансцендирования и экзистенции: умение выговаривать его предмет мне не понадобилось, зато магограф – очень даже. Нужно постараться, чтобы знак можно было забрать домой. Мама как-то принесла один, так он лопнул, едва я поздоровался. От хохота.

Сосредоточившись, я начал сотворять сложнейшую конструкцию. Это было сочетание двадцати четырех звуков, форм, запахов, приведенных к единому состоянию. Глянешь – сразу понятно, что я одаренная многогранная личность. Честно говоря, получалось ужасно медленно. Я закончил только половину, а уже выдохся. На создание памятника себе уходит больше сил, чем на совершение подвигов!

Если бы не магия Карпетауна, я бы не справился. Если бы не магия Карпетауна, я б хоть знал, что сотворил. В воздухе зависла какая-то штуковина, похожая на большой ящик, который вращался и выворачивался наизнанку. Еще он неожиданно то раскладывался на кубики, то схлопывался обратно. Ящик сильно смахивал на те скрюченные домишки, которые понастроил папин приятель Квинтус Тил.

Мой поклонник косо зыркнул на то, что у меня вышло, и подался куда-то в сторону. Остальные тоже поторопились отойти: штуковина выглядела страшновато. Несознательные личности решили, что это нападение неведомых иносущностей. Глупости, все было гораздо хуже: само пространство собиралось нас проглотить!

– Вы просили магограф. Возьмите, он продержится не меньше месяца, – раздался голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел Глорию Карбоначчи все в тех же монументальных ботинках. Она с интересом переводила взгляд с меня на штуковину, которая продолжала бешено выворачиваться наизнанку. Магиня протягивала ветки белоснежной фрезии, выгнутые буквой К. Цветок окружало сияние, переходившее от голубого в центре к красноватому по краю. Подставкой была простая скромная надпись: «Маг года». Ну совершенно банально.

Молодой человек с благоговением взял знак и осторожно подул на него. От лепестков пошел нежный весенний аромат. Зеваки завистливо ахнули. Счастливец, гордо держа магограф перед собой, направился к Ступенькам. Конечно, легко подкупить поклонников заклинаниями удачи и благополучия, вплетенными в надпись. Но Мэтью Грэнвилл не ищет дешевой популярности. Он платит за нее втридорога!

Внезапно я почувствовал резкое жжение на кончиках пальцев – это кто-то пытался уничтожить мой знак. Я забыл разорвать связь с магографом, а без браслетов заклинания задевали меня довольно чувствительно. Неприятные ощущения усиливались: это еще несколько человек пытались разрушить штуковину. Никакого почтения к творчеству других! Подумаешь, всю дорогу загородил.

Наверное, магограф почуял мое недовольство, потому что мгновенно развернулся, пробив попутно дырку в стене дома, украшенного старинной резьбой по розовому камню. Все ахнули. Я расслышал что-то вроде «Ужас» и «Ктулху», но при чем тут главврач нашей лечебницы, не успел сообразить. Из дырки тут же показалась лысая голова.

– Теракт! – взвизгнула она. – Это теракт!

Из толпы кто-то шикнул и припечатал голову тремя буквами. Она сразу угомонилась, а я так и не понял, при чем тут «ссе».

– Мэтью, со знаком разберетесь потом. У вас был тяжелый день. После отравления нужно избегать любой магии хотя бы сутки. Идите в «Сироту», Визл вам поможет, – тихим мягким голосом обратилась ко мне Глория Карбоначчи.

Магиня участливо похлопала меня по руке и тут же взревела:

– Вы без браслетов?! Вам что, жить надоело?! А если бы кто-то случайно вмешался, пока вы сотворяли вот это? – кивнула она на штуковину. – Передайте Визлу, что если он не заставит вас надеть браслеты, я за себя не ручаюсь!

Не выношу, когда на меня орут. Да что она себе позволяет! Подумаешь, «Маг года»! Да хоть десять раз подряд! Визл то, Визл это! Я что теперь, как привязанный к нему должен быть? Щеки у меня полыхали ярче светобукв. Я сощурился и хотел ответить, но Глория Карбоначчи принялась осторожно передвигать магограф в угол. Он как раз развернулся во всю мощь: за его деревьями не было видать даже леса Финнра.

Магиня и бровью не повела, глядя на мое возмущение. И я из принципа решил не ходить в «Сироту». Без карты точно обойдусь, да и без приглашения тоже. Сам – значит сам! Я зашагал прочь, вколачивая в ковер каждый шаг, словно гвоздь в бревно. Уверенность в себе – это не вода в стакане, не расплещешь. Но при мысли о стакане ужасно захотелось есть и пить. Если сама глава Ткачей советует мне обратиться к Визлу, может, стоит так и поступить? Все-таки не прислушаться к ней нельзя, с таким-то голосом…

Тем более что мне и правда было не очень хорошо. На этот магограф ушло гораздо больше сил и магии, чем я думал. В общем, мысль о том, что в «Сироте» можно заправиться ледяным огнем, согревала мне душу. Это было здорово, потому что я жутко замерз. Прям казалось, что льдинки на зубах похрупывают. Решено: в «Сироту». Мэтью Грэнвилл не изменяет принципам – он меняет принципы!

В «Сироте» было полно народу. Просто не протолкнуться. Боб метался между столиками и драконом, нагруженный подносами с готовыми снежками. Визла не было: за стойкой было непривычно пусто, пара постоянных посетителей клевала носом над стаканами. В воздухе стоял какой-то густой аромат, знакомый и настолько сильный, что его можно было пить. Тут я вспомнил кое о чем и решил сделать трактирщику подарок. А что – сувенир от самой Аманды Дэверелл, могуньи, между прочим! Многократно проверенный на прочность.

Оказалось, я ошибся: Визл очень даже был. Он сидел под стойкой, по самую шею заваленный цветами. Это были желтые, фиолетовые, голубые, белые фрезии. Трактирщик брал цветы по одному и тщательно сортировал: белоснежные отправлялись в одну из трех огромных корзин, а все прочие – кучами на пол.

– А, Мэтью! Привет! – почему-то смутился он, обернувшись на звон кураторского стакана. – Видишь, готовим от Братства поздравление для Глории Карбоначчи. Представляешь: «Маг года» в одиннадцатый раз! Рекорд!

На секунду он снова исчез в своей клумбе, но тут же вынырнул и внимательно посмотрел на меня.

– Боб, сердцевинку снегоягоды ему. Не греть.

Я хотел заметить, что греть все равно бесполезно: та холодная пустота, которая была у меня внутри, заморозит любой огонь. Даже если бы дракон дохнул на меня пламенем, ни один волосок не загорелся бы. Боб принес не обжаренный снежок и меланхолично захрустел им. Когда показалась синеватая середина, он сунул его мне в руки.

– Ешь давай, – приказал Визл. – После любой отравы это самое лучшее. Мэтт, куда ты пропал? Что с одомашниванием? Глория говорит, что у тебя последние сутки. Это правда?

Визл просто сыпал вопросами, не переставая раскладывать свой цветочный пасьянс:

– Глория рассказала, во что ты вляпался. Мэтт, ты сам понимаешь, что творишь? Ты всерьез собрался вылететь из Карпетауна? Боб, где справочник? На всякий случай.

Меня грызло раздражение, я грыз синий лед. Кажется, все сговорились меня опекать. Прямо перед моим носом на стойку грохнулся «Справочник ботанических редкостей». Нужная страница была предусмотрительно заложена карточкой с картинкой: человечек заглядывает под одеяло. Боб сердито посмотрел на меня, потом порылся в нагрудном кармане и протянул приглашение и Карту участника. Письмо радостно взвизгнуло и полезло обниматься, но наткнулось на ледяной прием и угомонилось. Я спрятал добро в карман и пролистал справочник.

«Настойкой забывника лечат самые тяжелые воспоминания…» Ага, вот: «Противоядие вызывает сильную подавленность и ненависть к себе, поэтому пострадавшему желательно обеспечить полный покой, например обездвижить, чтобы он не мог себе навредить».

Прекрасно. Судя по всему, у Аманды Дэверелл было довольно оригинальное представление о полном покое. Впрочем, еще чуть-чуть, и мой покой был бы абсолютным. Мертвецким даже. Так что к логике было не придраться. Мысли в голове перестали плавать кверху брюхом, как дохлые рыбы, и зашевелили хвостами. Драконий снежок творил чудеса: я был бодр, свеж и даже зол. Меня переполняло ощущение магии, и я совершенно четко понимал: любое дело, за которое я сейчас возьмусь, обязательно получится. У тупика Проигравших, 12, не было ни единого шанса.

– Подожди, Мэтт. Глория права, никуда я тебя без браслетов не пущу, – сурово сказал Визл и принялся рыться в одном из ящиков.

Боб перегнулся через стойку и полез за корзинами с фрезиями. На улице раздавались вопли, и кто-то любопытный высунулся наружу. Я поднял карточку, упавшую на пол, и хотел вложить ее обратно в справочник, но тут трактир пошатнулся от сильного удара. Посуда посыпалась на пол, Боб шлепнулся прямо в кучу цветов, а в «Сироту» ворвалось страшилище.

Огромная голова сплошь была утыкана острой жесткой щетиной. Мощные челюсти непрерывно двигались, что-то пережевывая. Тело, словно огромная зелено-коричневая колбаса в перевязках, даже не вползло в трактир целиком – хвост так и закрывал проход. Голова качнулась в одну сторону, в другую, а потом со всего маху врезалась в стойку так, что я отлетел на пару метров. Чудовище зависло над Бобом и Визлом. Из его пасти капала слюна, застывая серыми противными клочьями. Посетители с визгом метались в поисках выхода.

Страшилище прицелилось и откусило от стойки здоровенный кусок. На пол посыпались крошки древесины и обкусанные цветы. Боб с Визлом отбивались чем могли, но чудовище глотало все, что они швыряли, и явно собиралось их сожрать. Пока трактирщик метал в хищную пасть партию новеньких бокалов, Боб торопливо собирал рассыпавшиеся монеты и совал их в рот. Видимо, собирался стать закуской с золотой начинкой.

Визл бросил последний бокал и нырнул под стойку. Снаряды для метания у него закончились; еще чуть-чуть, и страшилище примется за них с Бобом. Я кинулся на помощь, но меня опередили несколько человек. Пока один отвлекал чудище, другие сумели сделать ловушку и уже начали плести прочную сеть заклинаний вокруг жуткой морды. Существо забилось в припадке, пытаясь содрать чары, но маги не собирались сдаваться. Чем бы оно ни было, из ловушки так легко не выберется. Народ потихоньку успокаивался и стал выглядывать из-под столов, буфетов и прочих укрытий.

Снаружи опять послышались какие-то вопли, и по телу существа прокатилась судорога. В проем, в котором оно застряло, пытался пролезть какой-то человек. Я вздрогнул от отвращения, глядя, как он вжимается в щетинистый бок, пробираясь в трактир. Человек кое-как прощемился внутрь и кинулся к магам, державшим ловушку.

– Отпустите его! Сейчас же! Сынок, папа рядом, все будет хорошо! Они тебя обижают? Папочка им покажет!

Он бросился обнимать жуткую голову, прижатую к полу ловушкой. Глаза твари полыхнули ненавистью, но человек гладил ее со слезами на глазах. Он проклинал всех на свете и грязно ругался, потрясая кулаками. Это был Ласло Восемнадцатый. Младший.

Один из магов растерялся и всего на мгновение ослабил захват, страшилище бешено задергало головой и сбросило ловушку. Оно разбросало всех в разные стороны, поднатужилось и вырвалось из проема. Больше всего досталось Ласло-папаше: существо сильно шлепнуло его хвостом, когда проползало мимо. Я уверен, что намеренно. Оно добралось до ледяной лежанки и с чавканьем принялось пожирать снежки. Дракон забился в угол и тихонько скулил.

Боб наконец сумел выбраться из-под завалов и вызвать патруль. Осталось всего ничего: продержаться до его прибытия. Желательно не в желудке твари. Визл замахал мне рукой, показывая на разбитую дверь. Он прав: толку от меня не будет, надо бежать выполнять задание. Ощущение бодрости и уверенности после съеденного снежка почти пропало. Как и то, что меня переполняет магия. Стараясь не привлекать внимания, я на коленях пополз к свободе.

– Сынок, нельзя есть так много снега! Ты заболеешь! Если хочешь, съешь лучше кого-нибудь другого, даже меня, только остановись! – причитал папочка.

– Он что, теперь гусеница? Ласло – гусеница? – Вышло слишком громко: ко мне все обернулись, и мне стало жарко от крови, прихлынувшей к щекам.

Папаша быстро-быстро закивал круглой головой. Вдалеке раздалась перекличка патрулей. Народ в трактире расслабился: когда знаешь, что перед тобой всего-навсего гусеница, хоть и гигантская, как-то стыдно метаться и визжать. Тем более что после снежков она стала гораздо спокойнее. Визл покачал головой:

– Это незарегистрированная иносущность, придется увести ее отсюда. Их сезон еще не начался. Боюсь, конкурс точно не для него.

Гусенице надоели вопли, и она поползла обратно, к лежанке. Попутно брюхом припечатав отца к полу. Ласло-младший почти рыдал. Он был раздавлен.

– Но как же так! У нас нет денег на обучение! Мы отобрали у всех, у кого могли, чтобы приехать сюда! Это ведь его единственный шанс! Почему именно он? Кто-нибудь, помогите!

Он рухнул на колени и пополз к ближайшему столику. Сидевшая за ним ведьма с неприязнью выдернула подол плаща, который целовал Ласло-18, мл. Все отводили глаза от жирной жрущей гусеницы и ее отвратительного папаши, с завываниями и мольбами елозившего по полу. Гусеница медленно пережевывала снежки. Ясно, что никто не собирался помогать Ласло-младшему спасать драгоценного сыночка. Он кучей тряпья осел на пол и раскачивался из стороны в сторону, гладя щетинки на боку.

Стоявший рядом со мной маг с ухмылкой хлопнул меня по плечу:

– Твои шансы растут! Правда приятно, что конкурента сейчас вышвырнут?

Я аккуратно сложил пополам карточку из справочника, которую до сих пор держал в руках. Проверил, чтобы линии получились строго параллельными, и спрятал в карман. Я был абсолютно спокоен. Даже если бы съел еще десять снежков, я не был бы холоднее, чем сейчас. За окном стемнело. Скоро начнутся передвижки. И я знал, как именно открывается мой капризный дом. Я бы справился, точно.

– Чем я могу вам помочь? – Мой голос был таким взрослым и обреченным, что мне даже понравился.

– Везучий Неудачник! Все говорят, тебя ничем не возьмешь! Ты должен ему помочь! – Ласло Восемнадцатый-младший обхватил мои колени и принялся усыпать их слюнявыми поцелуями. А сам подталкивал меня поближе к гусенице.

Визл с тревогой посмотрел на меня и сказал:

– Мэтью, уходи. Тебе надо успеть! Времени совсем мало!

– Съешь его, Ласло! Говорят, он пил противоядие, тебе оно поможет! – уговаривал гусеницу папаша.

Та застыла над снежками и о чем-то задумалась. Потом медленно-медленно повернулась ко мне. Слюна текла все так же противно. Все замерли. Резко метнувшись, гусеница сбила меня с ног. Я торопливо выставлял все защиты, понимая, что они слишком хрупкие. А выход ведь совсем рядом, вряд ли она за мной погонится… И еще был шанс успеть. С воплями к нам бросился Визл. Гусеница разинула пасть и сомкнула ее над моей головой. В лицо посыпалась какая-то трава. Я осторожно открыл глаза и увидел, что Визл обеими руками вцепился в корзину с фрезиями, которую тянул к себе Ласло-гусеница. Кажется, в Карпетауне от них все без ума.

Папаша ловко отпихнул трактирщика, и гусеница заполучила сокровище. Визл попытался подсунуть ей желтые и голубые, но ее интересовали только белоснежные.

– Кстати, а почему вы не Семнадцатый? И почему он старший? – Мне показалось, что трактир чуть вздрогнул, готовясь к перемещению. Не мог же я покинуть Карпетаун и не узнать такую страшную тайну.

– Мы оба Ласло Восемнадцатые! Поколение за поколением наша семья ждала, когда появится тот, кто обессмертит семейное имя. Во мне не было ни капли таланта, поэтому, когда родился Ласло, я дал себе слово: если он будет магом, я пожертвую ради него всем, даже своим собственным именем. Мой мальчик – гений, поэтому именно он – старший из Ласло!

Надежда всего рода Ласло тупо перемалывала последние фрезии. Не уверен, что это признак гениальности. С другой стороны, а много вы видели умных жующих лиц?

– Слушай, раз ты гусеница, значит, ты все съешь, правильно? – позвал я.

Визл, до этого молча глядевший, как пожирают его ненаглядные цветочки, очнулся и стал изо всех сил показывать мне на дверь. К сожалению, Мэтью Грэнвилл действительно доводит до конца даже самое глупое и безнадежное дело. Например, выясняет, есть ли у этой гусеницы хоть капля интеллекта.

– Эй, я к тебе обращаюсь! Вот закончится эта, что дальше будешь есть? – Я подтянул поближе оставшиеся корзины с цветами и вывернул их на пол. Получились две здоровенные охапки. Они были абсолютно одинаковыми. Визл снова схватился за голову и закатил глаза.

Гусеница сглотнула остаток жвачки во рту и задумчиво уставилась на цветы. Она поворачивала голову то влево, то вправо, но никак не могла выбрать. В двери показался патруль сурикатов. Они наперебой засвистели, указывая лапами на гусеницу, но не спешили к ней подходить. Ласло-младший, растопырив руки, пытался закрыть ее собой. И та, наконец, не выдержала. Неуловимым движением головы сдвинув обе кучи цветов в одну, она за раз их заглотила и быстро задвигала челюстями.

Пренебрежение приличиями плохо сказывается на пищеварении. Я убедился в этом раньше, гусеница познала истину только сейчас. Она запихала слишком большой кусок, и сейчас из нее лезла какая-то противная масса. Папаша с ненавистью глянул на меня и кинулся с кулаками:

– Ах ты, гад! Что ты с ним сделал?!

Я попятился от Ласло-младшего и намертво прилип к гусенице, которая быстро-быстро обматывалась серой липкой дрянью. Первые несколько минут были самыми ужасными: я не мог даже пошевелиться. Хорошо еще, что кокон заглушал мольбы и ругань Ласло-отца. Будь у меня такой папаша, я бы тоже спрятался куда поглубже. На меня вдруг накатило такое раздражение на него, что я принялся бешено лупить руками и ногами. Вечно он меня позорит! Я вообще в эту школу не хотел! Сейчас как превращусь в кого-нибудь, только этого придурка переварю. А там как покажу ему!

Я согласно закивал головой. Теперь это было довольно просто: меня обволакивало чем-то мягким и теплым, словно бы засасывало внутрь. Здесь было так приятно и уютно, что захотелось свернуться и уснуть. Зачем куда-то спешить, когда можно спать и становиться кем-то большим и сильным, когда ты – Ласло, совсем скоро – Единственный…

Резкая боль пронзила левый бок. Сквозь теплое желе я нащупал какую-то острую штуку, которая вцепилась в меня. Она не сдавалась, и я вдобавок порезал пальцы. По левой руке что-то шмыгнуло вверх и запуталось в волосах. Мне, Единственному, ужасно не нравилась эта возня. В ушах раздался стук. Навязчивый такой стук: ты-ы-ын-ты-ы-ын – тын-ты-ы-ын – ты-ы-ын – ты-ы-ын. Я по привычке ответил: ты-ы-ын-ты-ы-ын-тынты-ы-ын – тын-ты-ы-ын-тын – ты-ы-ын-ты-ы-ын-тын-тын? «Тын-тын!» – дернули меня за волосы.

Мэтт Грэнвилл уважает чужие правила общения, но драться и кусаться – это уже перебор. И надо решать, как выбраться из этой гусеницы, моль ее погрызи. Пусть не вышло со Школой, но выкукливаться в Ласло мне совсем не хотелось. Лучше уж сиротой, чем с таким папашей. «Ласло – лучший!» – тут же с гневом возразил я сам себе. Нужно наслаждаться полным покоем, пока эти смешные зверушки куда-то разбежались. И папочка рядом – можно спать спокойно.

Мы есть то, что мы едим. Оказывается, обратное тоже верно! Раз он – это я, а я – это он, мне нечего скрывать от самого себя.

– Ласло, а вдруг папочка разочаруется?

– С чего это?

– Ну мы же провалим конкурс.

– Все равно он меня любит.

– А если мы лишим его мечты, вдруг он нас разлюбит, кому нужен сын-неудачник?

Кокон начал трещать. Я тоже задергался, но он никак не поддавался. И все снова затихло. Тишина и покой.

– Ласло, а папа огорчится!

Никакой реакции.

– Ну и правильно: папа всегда говорил, что ты бездарь. Он будет над тобой смеяться, а ты даже ответить не сможешь в этом дурацком коконе! Представляешь, Ласло, сейчас ты во что-нибудь превратишься, и никогда не сможешь ему сказать, как тебе надоело быть им!

Внутри все заходило ходуном, меня бросало из стороны в сторону. За волосы что-то постоянно дергало, а бок саднил, как от прищепки. Но лучше быть ободранным Мэттом Грэнвиллом, чем целехоньким Ласло-моль-его-знает-каким-по-счету. Кокон треснул, как сухой стручок фасоли, и меня вышвырнуло наружу. Прямо в толпу народу.

Знаете, когда вылетаешь из кокона, надеешься, что у тебя есть крылья. Увы, мой полет был высоким, но недолгим. Я плюхнулся на колени и поздоровался. Все-таки с этими пряжками мы были в некотором знакомстве. К сожалению, их владелица смотрела на меня, как на червяка под ногами. Или гусеницу, неважно. Если последняя встреча самая запоминающаяся, она меня точно никогда не забудет.

Я встал и в гробовой тишине любезно поклонился магистру Сотпакан, главе Цеха Ткачей Глории Карбоначчи в хрустальных башмачках, главе Гильдии Вышивальщиц Торстену Хельму и, конечно же, Аманде Дэверелл, куратору и могунье, а также доброй сотне прочих уважаемых людей, познакомиться с которыми я, увы, уже не успею. Глава Братства Трактирщиков, который сейчас сидел перед разбитыми дверями «Сироты», должен быть доволен: именно сегодня его заведение передвинулось в самый центр, к Магистрату.

Видимо, Глория Карбоначчи питала ко мне особую слабость, потому что очнулась первой:

– Мистер Грэнвилл, как вы могли…

Но договорить она не успела. Огромный кокон хрустнул еще раз и распался на две половинки. Из него вылетело существо, при виде которого я не выдержал и расхохотался: это был голенький розовощекий младенец с красивыми перламутровыми крылышками. Он сделал круг над толпой и заметно подрос, на животе проступили желто-черные полоски. Все его тело покрылось ворсинками, на лбу выросли длинные антенны-рожки.

Все как завороженные смотрели на зигзаги, которые с сердитым жужжанием выписывало человеконасекомое размером с корову, но никто даже не пытался его расколдовать. Наверное, восхищались тем, что человек все-таки обрел крылья. Сквозь толпу к нему пробирался Ласло-папаша, но сделать это было не так-то просто: почему-то уважаемое собрание магов осторожно, шаг за шагом отступало назад. Ласло-сын заметил отца и пошел на снижение. Из его брюшка высунулась длинная острая игла. Порхал-то он как бабочка, а вот жалил как пчела!

Папаша завизжал, схватил кого-то в толпе и прикрылся им от наследника. Ласло-сын взмыл вверх и набрал высоту. Его брюшко раздулось и налилось ядовито-желтым цветом. К папаше со всех ног устремились Аманда Дэверелл и какой-то незнакомый парень. Остальные, наоборот, поспешили отойти, и я рассмотрел, кого же схватил Ласло-младший. Это была Вайверин, спокойная и белая как снег.

Я безумным прыжком бросился к ней. А перед собой видел только выставленное жало, пульсирующее желтым огнем. В последнее мгновение я успел оттолкнуть Аманду Дэверелл и закрыть собой девушку, но Ласло выпустил яд. Шипящая струя летела мне прямо в глаза, и я запоздалым усилием попытался закрыться руками. На пальцах что-то запузырилось и зашипело, все тело укололи десятки крошечных ожогов. А дальше была пустота.

– Осторожно, несите его осторожно!

Я сквозь сон плыл куда-то по волнам, далеко-далеко, туда, где тишина и покой. Еще, наверное, я сгорел на солнце – во многих местах пекло и чесалось. Но двигаться не хотелось. Хотелось спать, спать, спать. Но никого не волновали мои желания: в рот налили какой-то горькой гадости, а в самые болючие места начали чем-то тыкать. На лицо шлепнулось что-то мокрое и пахучее, в голове шумело. Я прислушался к этому шуму и различил голоса:

– Мистер Грэнвилл не прошел испытание одомашниванием. Он отчислен.

– Аманда, я понимаю, вы перенервничали и сейчас просто срываетесь, но он же спас вашу…

– Моя ЖИЗНЬ, Глория, была в полной безопасности! И раз я куратор, мои решения не обсуждаются!

– Тогда я требую вызова Феррариуса! Пусть он объяснит мне как главе Цеха: почему участнику, который способен на такой мощный трехфазный расколдун, отказывают в продлении попытки! – кувалдой громыхала Ткач.

– Ректор уехал на выставку магографов наших выпускников. Доходы от которой, между прочим, получает и Магистрат!

– Аманда, я согласен с Глорией. Продлите, – мягко и деликатно вставил Вышивальщица.

– Ну и на каком основании? Недопереварен гусеницей и недоотравлен шершнем? – ехидно уточнила куратор.

– Спасение жизни участника ценой собственных шансов на победу, а также выполнение полезного для Города задания, превышающего магические способности конкурсанта, поощряются: а) продлением срока текущего испытания и б) бонусными баллами пропорционально важности задания. Кодекс участника, статья 29, параграф 6, пункт С, – раздался новый голос, звонкий и мужской.

– Стократус, и вы тут! Кажется, в этом вопросе все достигли редкого равновесия, – высокомерно произнесла Аманда. – Прекрасно: как куратор, я продлеваю мистеру Грэнвиллу срок испытания на сутки. Бонусные баллы, разумеется, уже начислены. Всем приятного вечера, господа.

– Решение не противоречит кодексу. Позвольте вас проводить, – добавил мужской голос, перекрывая какофонию недовольных.

Я заорал от радости – уж теперь-то помчусь одомашнивать, дайте только встать! С моего лица, наконец, сняли мокрую тряпку и разрешили сесть. Саднил бок, и я посмотрел, что там: это коробочка-карта вцепилась острыми краями. Голова сильно кружилась, но я все равно попытался осмотреться. Меня перенесли в тень, ближе к Магистрату. Народу было полно, но на меня глядели с явным страхом и старались держаться подальше. Обоих Ласло нигде не было. Торстен Хельм что-то объяснял высокому, худому мужчине в мантии магистра и парню, который показался мне знакомым. Точно, это он вместе с Амандой бежал спасать Вайверин. Ее, кстати, тоже не было. А я так надеялся. Возле меня суетились Глория Карбоначчи и магистр Сотпакан.

– Визл, немедленно принесите браслеты! Бедный мальчик, как у него хватило сил выдержать такой мощный заряд ядовитой магии? Если бы бо´льшая часть не замерзла на лету, его бы покалечило. Согласитесь, Сотпакан, он везучий!

Трактирщик принес целую связку браслетов и передал их магистру. Та щелкнула застежками и принялась надевать их мне на руки. Мои пальцы были отчего-то голубовато-прозрачными и холодными. Браслеты никак не хотели держаться на запястьях. Сотпакан пробовала снова и снова – без толку.

– Мэтью, попробуйте призвать свой магограф, – попросила она. – Визл, а вас я попрошу принести ледяного огня.

Почему-то она стала очень мрачной и старалась не смотреть на меня. Я честно попытался нащупать связь со своей штуковиной, но не почувствовал вообще ничего. Хоть что-то хорошее – незакрытая связь с магографом довольно опасна для мага. Тут мне в рот сунули пустодревник со снежком, и я сделал пару глотков. Такого прилива сил, как в первый раз, конечно, не было, но бодрости прибавилось. По крайней мере, я смог встать и не шатался.

– А теперь, Мэтью? – еще раз уточнила магистр. – Что-нибудь чувствуете?

Я покачал головой. Теперь помрачнели и Глория с Визлом.

– И светобуквы пропали, – утвердительно кивнула Сотпакан.

Голос ее стал добрым-добрым и мягким-мягким. Она повернулась к Визлу и Глории и принялась объяснять, как учитель у доски:

– Вы давали ему сердцевину снегоягоды, отсюда чары льда – посмотрите на его руки. Он был без браслетов, поэтому выплеснул всю магию. Именно по этой причине никто не пострадал – мальчик принял весь заряд на себя. Боюсь, он абсолютно пуст. Ни капли волшебства. Все-таки скорее неудачник, Глория.

Она с сожалением посмотрела на меня и пошла в магистрат. Не оборачиваясь. Пустота, которая поселилась внутри меня, сжалась в тугой комок.

– Мэтт, пошли, тебе надо отдохнуть. Поешь, поспишь, – бодро хлопнул меня по спине Визл.

– Она вернется? Я посплю, и магия снова вернется, так ведь? – Мой тонкий пронзительный голос срывался.

– Ну-у… всякое бывает, – уклончиво ответила Глория. Они оба старались не смотреть мне в глаза.

Я сбросил с плеча руку Визла и пошел в «Сироту». В волосах что-то копошилось, и я вытянул перепуганное, перемазанное слизью и в кровавых пятнах приглашение. Поднялся в свою комнату и залез в постель. Слышал, как стучал Визл и топтался под дверью Боб. Внутри меня было так пусто, что радостные крики и залпы фейерверка эхом отзывались по всему телу. Они все были, а я – нет. Толку от лишних суток и баллов, от того, что я кого-то там спас. Зачем все, если я больше не маг?

Глава 6

Борщ. Просто борщ

Еды. Много еды. Еще больше! Я страшно, жутко голоден. Дайте мне поесть! Почему меня морят голодом? Отпустите, еда где-то близко, я чую! Рот наполнился слюной, желудок скрутило судорогой. Я вцепился зубами в первое, на что наткнулся. Вкусно! Наконец-то! Какое наслаждение поесть вволю… По ушам ударил резкий хлопок, и наступила абсолютная ватная тишина. В нос заполз запах мокрой шерсти. Я выплюнул изо рта одеяло и приподнялся на локтях. Сон исчез, оставив после себя жуткий беспорядок. Все белье было в дырках и комках жеваной ткани. Кошмар. Ладно еще есть в постели, но есть постель – это явный перебор.

Тут даже заплатки не поставишь, тем более я не спец в домашней магии… Я замер и осторожно, очень осторожно пошевелил кончиками пальцев. Связи с магографом не было, но в остальном все так, как всегда. С чего они решили, что магия полностью исчезла? Я о таком ни разу даже не слышал! Мэтью Грэнвилл – человек с мечтой, – как он может лишиться крыльев в такой неподходящий момент? Да я сейчас докажу, что все в порядке! Сосредоточившись, я сделал жест призывания. В куче тряпья что-то зашевелилось, и из нее выбралось приглашение. Оно радостно чирикнуло и уселось мне на плечо.

Ха! Вот так-то! Вчера я просто очень сильно устал. До сих пор кружилась голова, на руках – крохотные точки ожогов. Но спасибо и на том, что пальцы больше не были синими и прозрачными. А то мало ли каким ядом облил меня Ласло. Интересно, сколько мне баллов дали? Пропорционально сложности задания? Надо будет заглянуть на площадь, к Алтарю, посмотреть. Но только после одомашнивания!

Приглашение махало крыльями перед лицом. Надоело. Надо сдать его в Магистрат. Или куратору. Оно что-то верещало и металось по комнате, выводя в полете узор. Но в густом сумраке было не разобрать какой. Хотя это неважно. Вообще все неважно… Письмо отлетело от меня и двинуло прямо на туман. Он сжался в комок, просочился в щель и серой простыней сполз по стеклу, открывая солнечное утро. Приглашение довольно потирало крылышки. Ничего себе, ко мне чуть не прилипла Унылая Печалька! Визл, кажется, совсем не следит за защитными чарами трактира!

Надо не забыть его предупредить. Вдруг после меня заселится не такой продвинутый маг. Заодно заправлюсь ледяным огнем или снегоягодой. Кто его знает, сколько будет работы по одомашниванию, а эта Печалька успела слизать всю бодрость. Хорошо, что дверь отворилась сама и мне не пришлось с ней возиться. С обратной стороны Визл прицепил мощный амулет для обыкновенцев. Он что, думал, ночью я все-таки превращусь в гусеницу и поползу всех пожирать? Я скосил глаза на постель. Впрочем…

Внизу был разгром. Разбитая дверь валялась в углу. С улицы тянуло рассветным холодом. Под ногами хрустели осколки битой посуды, за единственным уцелевшим столиком развалился Боб. Перед ним стояла шеренга бокалов. Глаза его закатились, по лицу то пробегала улыбка, то сердито хмурились брови. Один раз он даже со всего маху грохнул кулаком по столу. Я догадался, что Боб изучал свой внутренний мир. Учитывая, сколько пива туда поместилось, тот был очень глубоким.

Стоять посреди трактира было как-то неприятно. Не замечал раньше, что потолок так давит, а окна заколочены. И защитных чар на них не видно. И еще я просто кожей чувствовал, как за черными занавесками затаились злобные маги. Слишком темно, слишком… холодно и пусто, что ли. В уши лезли едва различимые шепотки. Резко воняло травой и цветами: Визл собрал из остатков фрезий крохотные букетики. Я на цыпочках пробрался мимо стойки к ледяной лежанке.

После вчерашнего дракон был не в форме. Мерцания его чешуек почти не различить. Он совершенно сливался с льдиной. Только в глубине этой прозрачно-голубой глыбы шли тонкие нити, на которых кое-где были небольшие белые шарики. Там, где лежал дракон, они были заметно крупнее и поднимались ближе к поверхности. Несколько штук торчало у самой лапы. Я осторожно дотронулся до одного. Он хрустнул и легко выкатился из выемки. Со снегоягоды осыпалась скорлупа, обнажая лазоревую сердцевину. На радостях я нагреб их штук двадцать и распихал по карманам.

Я сунул сердцевинку в рот и куснул. Журнал моего стоматолога пополнился новой записью. Это был бронированный сейф, а не ягода! Я попробовал чары рассеивания. Уничтожения. Огня. Все без толку. Я щелкнул пальцами, призывая что-нибудь поувесистей. Но рука так и осталась пустой. Еды-воды-убить Ласло – не действовало НИ-ЧЕ-ГО. Я схватил чей-то недопитый стакан и помешал в нем пустодревником. Даже не вспенилось, все равно что обычной щепкой. И тогда я решился на последнее. Как в детстве. Перестал дышать и подарил себя всему, что было вокруг. Минута, другая – воздух со свистом ворвался в легкие, но за это время ничто так и не откликнулось.

Значит, это все. Конец. Шагнув к груде обломков, я выбрал крепкую, надежную ножку стула. И со всего маху влупил по снегоягоде. Да лучше б об нее переломались все зубы до единого, а не мои надежды! Пустота внутри меня превратилась в склад безграничной злости. Следующие полчаса я потратил на то, чтобы раскрошить трактир. Кто-то сунул нос в проем и тихонько проскользнул внутрь. Любопытство и похмелье страшнее любого дикаря с дубиной, правильно.

Как раз тогда, когда я методично доламывал стойку, ко мне подошел Боб. Он протягивал новые штаны и поднос с завтраком. Воспитание не позволило мне накинуться на еду: джентльмен доводит до конца задуманное и только после этого заботится о внешнем виде. Поэтому сначала я добил последнюю половицу, потом стянул рваные брюки, подстелил на пол новые и уселся завтракать. Обнаружилась интересная закономерность: когда исчезла магия, еды стало влезать гораздо больше.

В трактир заходили все новые люди. Сначала они жались поближе к выходу, но потом осмелели. Начался привычный гам и шум. Визл бодро раздавал бокалы и снежки, Боб гладил дракона. Точнее, я ЗНАЛ, что он гладит дракона. Глаза-то говорили, что он шкрябает ногтями по льду. Тут я сунул в рот последнюю булочку, прицелился и шандарахнул своей дубиной по подносу.

Посетители нервно подпрыгнули, половину как ветродуйкой унесло. Боб, покряхтывая, принялся собирать с пола битую посуду. Самые стойкие защелкали пальцами, и моя верная дубина отлетела в сторону. Заодно в двух метрах от меня не осталось не то что палки, соринки даже. Ничего, в умелых руках и обычные мозги – оружие!

Пока меня не скрутили, я метнулся за перевернутый буфет, успев прихватить штаны. Вот же чертовы маги, так и норовят действовать исподтишка! Сейчас я всем покажу! Запомните: это смысл жизни приходит и уходит, а бестолковые навыки с вами навсегда. Правило 10000 часов гласило: мечу` в цель я отлично. Первой бракованной сердцевиной я сбил одну занавеску. Третьей освободил другого мага. А следующей зарядил точненько в искрящееся сплетение ненавидящих взглядов. Полыхнуло так, что перед глазами пошли цветные круги. Крики и вопли сладко отозвались в моей душе. Наудачу я бросил еще одну сердцевинку, но на полпути она вдруг срикошетила и от души заехала мне в лоб. Ах, гады, барьер поставили, чтоб их моль!

Я попытался вспомнить все, что читал о войнах магов и обыкновенцев. Как-то же они умудрялись побеждать? Значит, и я смогу! Я-то знаю врага изнутри! Но ничего толкового на ум не приходило. Осторожно высунув голову, я произвел разведку. Подсветки не было, в одной из ниш раздавались жалостные всхлипы. Боб полотенцем сбивал со стен всполохи огня. Визл как ни в чем не бывало разворачивал газету.

– Эй, Мэтт! Тут пишут: «Зима близко», в Закружье дорожает уголь! Так что если ты продашь свой бонус – станешь богатым! – заорал трактирщик, помахивая страницей с рисунком какой-то странной железной конструкции. – И вот еще: «Участница конкурса Китти Плюш оштрафована за провоз в Карпетаун строго запрещенного животного – кошки домашней. Лидерами состязания стали Рива Диас и Дэвид МакГрегор. Они опережают Ласло Восемнадцатого, прошедшего полный расколдун, на три унции».

Вот ненавижу, когда мне после завтрака газеты читают. Любые. Я рассчитывал силу и траекторию броска, чтобы обойти барьер, когда снова услышал Визла:

– Проходите, Феррариус! Рад вас видеть! Стаканчик бармалыги? Свежайшая, отлично снимает головную боль и прочие последствия.

– Что вы, Визл! Я с экзамена. Боюсь, последствия ответов моих студентов устранит только склероз. Голос был мягким и приятным, но разглядеть легендарного Феррариуса я не сумел: его закрывал Боб.

– А вы попробуйте настойку забывника, ректор! Пара капель гарантирует свежее восприятие мира!

С этими словами в трактир вошел тот, кого я ненавидел всем сердцем. Если бы не этот проклятый Финнр, я бы спокойно одомашнил! Не потерял бы память, не глотал бы всякую гадость, не превращался бы в Ласло и не лишился бы всей магии! И он ходит как ни в чем не бывало, когда сломал мне жизнь!

Я колотил по барьеру кулаками, швырялся досками и битой посудой, но он не поддавался. Список лучших ругательств Закружья не понадобился: уже на пятом слове кто-то запечатал меня заклятьем тишины. Я отомстил тем, что щепками выложил на барьере неприличное слово.

– Мэтью, почему вы без штанов? – Громовой голос Глории Карбоначчи застал меня как раз за этим занятием.

Вечно женщины все портят! Тут вопрос чести и достоинства, а она про штаны! Я прыгнул за буфет и натянул новые брюки. Приглашение и еще какой-то хлам переложил в карман, карту выбросил. Барьер на глазах становился непрозрачным. Мое словотворчество было не разобрать. Ага, лишить человека магии им не стыдно, а вот ругательство глаза режет. Лицемеры! По ту сторону тем временем собрался целый консилиум.

– Если Мэтт чувствует магию и может пользоваться магическими предметами, он маг и должен участвовать в конкурсе. Спасибо за цветы, Визл. Это мои любимые.

– Обыкновенцы тоже много чем могут пользоваться, Глория. Вопрос ясен: нет магии, нет мага. Мы не можем тратить на него время. У нас и так проблемы из-за того, что один из них слишком сильно хочет победить, а если мистера Грэнвилла попытаются выбить из конкурса, как он себя защитит? Не могу же я дежурить круглые сутки, я и так уже забыл, когда спал последний раз!

– Феррариус, но ведь у него явный потенциал! Он еще может раскрыться!

– Вот когда раскроется – пусть приходит. У него была уйма времени на одомашнивание, зачем было тянуть до дедлайна? И не кричи так громко, голова раскалывается. Давайте вашу настойку, Финнр.

– Письмо его слушается, ректор, – вставил трактирщик.

– Возможно, оно ему просто симпатизирует. Такое бывает. Уж вам-то не знать, Визл! А если его приметит какая-нибудь иносущность? Скоро их сезон, не забывайте.

– Увешаем его амулетами, опоим зельями, не переживай. Феррариус, ты же ученый, неужели тебе не интересно с ним поработать?

– А если двинуть его зарядом боевой магии, Глория? Как думаешь?

Мне как-то не очень понравилось направление научной мысли ректора.

– Я читала, что можно попробовать закалить его в пламени дракона. Но сначала развоплотить личность.

– Отлично! Давай сначала зарядом, а если не поможет, разбудим дракона. И еще: знаешь, мне прислали тысячу эпитафий на памятник Карадурну, надо дать ему почитать. Он или свихнется, или вспомнит проклятье скрюченных пальцев!

Разговор продолжался в том же духе. Оставалось надеяться, что ректор и Карбоначчи – истинные ученые и от теории к практике перейдут нескоро. Но лучше уносить ноги, пока они не начали делать то, что собирались. В одном я был согласен с Феррариусом: если б я не тянул, все было бы нормально. Но ведь время еще не вышло, правда? Я сделаю, что от меня требовалось, и ко мне вернется магия. Так всегда бывает, я же читал! И обещаю: больше никогда-никогда не откладывать дела. Я буду самым примерным студентом, вот увидите! Честное слово, клянусь Чарли Пранком!

Я уже почти начал перевоспитываться, когда понял, что не знаю, как выбраться. Даже позвать никого не мог: заклятье тишины никуда не делось. Я медленно обошел свою часть трактира. На драконьей льдине лежала горсть снегоягодных сердцевинок. Синих, обгрызенных Бобом. Я с благодарностью сгреб подарок и засунул одну ягоду в рот. Челюсть сразу онемела. Двойное Гарантированное Молчание от Мэтью Грэнвилла! Женатым скидка!

Осталось выбраться наружу. Как-то не везет мне последнее время с входами и выходами. То не впускают, то не выпускают. Я вздохнул и понял, что другого выбора нет. Присмотревшись к льдинам, я вычислил дракона. И принялся щекотать его за пятки. Сначала глыба льда держалась, потом по ней пошли всполохи, в конце концов дракон не выдержал и задрыгал лапами. Хвост его взметнулся и пробил дырку в стене. Всегда знал, что смех – это путь к свободе.

Я не учел, что стал резонатором любой магии, которую сотворяли рядом. А в Карпетауне постоянно что-нибудь сотворяли. Я с трудом отлепился от вывески, которая уговаривала попробовать свежие червелапки. Потом меня оглушило любовно-приворотным и я минут двадцать объяснялся в чувствах битому цветочному горшку. Призывное заклятье заставляло тыкаться в каждую дверь. Но хуже всего было ощущение, что за мной следят. Оно зудело во мне с той самой минуты, как я выбрался из «Сироты».

И тут меня осенило. Заклинания тащили меня в разные стороны, потому что ни одно не было достаточно сильным! Значит, если заполниться какой-нибудь магией до самого верха, другие во мне не поместятся! Почему-то я оказался чувствительным только к покупкам и еде. Нет бы к магии прибавления ума, например… Чувство голода было таким необъятным, что проглотило и переварило все остальные. Странно было то, что, когда я грыз снегоягоду, он усиливался. Ягоды быстро закончились, хотя брючный ремень оказался тоже вполне ничего. Но когда я решил, что сургуч – это вообще лакомство, приглашение вырвалось и с воплями улетело.

И тут – хлопок по ушам, звенящая пустота и никакого голода. Как утром. Наоборот, меня мутило от мысли о еде. И разрывало на части, ноги болтались в воздухе. Ой, это меня зацепило магией пузыря! Я лечу! Мне повезло дважды: первый раз – что пузырь прихватил меня с собой, второй – что действие снегоягод закончилось. Зато теперь, когда чужая магия не отвлекала меня, я мог собраться с мыслями. О чем я только думал! Без приглашения-то ничего не выйдет! Глупо было ожидать, что от участников требуется какая-то невероятная магия на первом же задании. Подсказка была в письме, а я ее проморгал. «Приглашение является ключом», – сказано там, только не к Вокзальным воротам, а к этому самому дому!

Я сунул в карман кораблик, который пальцы свернули из бумажного листочка, выдохнул и решился. Торжественно поднес приглашение к замку и дотронулся до него. Когда ничего не произошло, я не сильно удивился. Расклеил ссохшиеся губы, сглотнул и внятно, четко сказал:

– Я, Мэтью Грэнвилл, обещаю, нет, клянусь: я буду хорошим! Я исправлюсь!

Сердце колотилось даже не в горле – в носу. Я сел под дверью, сцепил на коленях влажные пальцы и задумался, что же я не учел. Возможно, это была дополнительная проверка. Посчитать все листья? Размах кроны? Квадратные корни площади его корней? Или, допустим, это задание на выносливость? Сидеть тут до тех пор, пока не умру? Или на смелость?

Ага, смелость города´ берет, а наглость вскрывает квартиры и дома! Я взглянул наверх, на открытое окошко-дупло. Я не допрыгну, конечно, но кое-кто долетит. И откроет мне дверь! Все просто! Как можно незаметнее я показал письму сначала на дупло, потом на замочную скважину. Все-таки мне попалось удивительно сообразительное приглашение: оно бочком-бочком придвигалось поближе к окошку. Вот оно развернулось и начало по чуть-чуть просовывать внутрь свиток. И тут – ХРЯСЬ! – окно захлопнулось, и приглашение с криком свалилось вниз. Из сильно помятого крылышка сочились чернила. Дом довольно захлопал всеми форточками.

– Знаешь что? Да торчи тут, пока в пень не превратишься! Мне на тебя плевать! И тебе должно быть стыдно! – проорал я и пошел прочь, баюкая в ладонях несчастное приглашение.

Черт с ним, с этим одомашниванием, с этой магией, с этим их Карпетауном! Бедное письмо скрючилось от боли, сердце сжималось от жалости к нему. Еще и споткнулся обо что-то, а от тряски оно заголосило сильнее. Следующий корень я переступил. Но еще один чувствительно дернул за брючину. После того как ветка зацепила меня за шиворот и не хотела отпускать, я оглянулся. Дверь медленно открывалась.

Мы с приглашением застыли на пороге. Дверь качнулась, призывая нас внутрь. Коврик выгнулся и заставлял сделать последний шаг в темное нутро дома. Я шагнул и зажмурился. Здесь пахло прелыми листьями и пылью. Где-то что-то гулко упало, и я решил, что это камень с моей души. Письмо зашевелилось, и я приоткрыл глаза. Зря: все равно темно.

– Сейчас-сейчас, – зашептал я, готовя руку к лечебным чарам. Они мне всегда хорошо удавались. Сначала быстро разберусь с крылышком, а потом найду, как тут свет включается. Я несколько раз прищелкнул пальцами, но зеленый огонек на мизинце не появился. И привычного аромата ромашки тоже не было. Откуда-то я знал, что повторять бессмысленно. Приглашение выбралось из застывшей ладони и переползло на плечо. – Как же так? Почему? Я же все сделал… – растянутыми солеными губами произнес я.

Высоко наверху вспыхнули разноцветные огоньки, на меня посыпались конфетти. Кто-то бодро то ли заухал, то ли закаркал. Я три раза переставил ноги и опустился на кучу опавших листьев. Безразлично проследил, как из-под левой руки выбирается большой еж. Внутри меня проходил конкурс по завязыванию меня же в морские узлы. Больше я, похоже, ни на что не годился.

Когда еж удрал, сидеть стало удобнее: можно было ненавидеть только себя. По мне медленно ползли две улитки и одна мысль. Улитки опережали. Веревка. Листьев много. Грибы. Дверь. Белые. Кривая. Нет веревки. Доползла. У нее рожки. Без веревки не вешаются. Длинная мыс… Мысль. Светло. Там. На улице. Веревка. Листьев много. Грибы. Дверь. Белые. Кривая. Нет веревки. Доползла. У нее рожки. Без веревки не вешаются. Длинная мыс… Мысль. Было уже. Темнеет. Там. На улице. Грибы. Дверь. Аманда. Кривая. То есть белая. Кричит. Из гриба. А веревки нет.

– Мистер Грэнвилл, от имени Школы Магии вынуждена вас поздравить! Сегодня вечером мы с магистром Сотпакан навестим вас, чтобы убедиться в успешности одомашнивания, а также в том, что вашей жизни ничто не угрожает. До скорой встречи, мистер Грэнвилл!

Доползла. У нее рожки. Очки. У нее. Аманды. И Сотпакан. Посмеяться придут. Длинная мыс… Мысль. Сотпакан – Вайверин.

ГрибыДверьБелыеКриваяГрибыДверьБелыеКриваяГрибыДверьБелыеКривая. К черту веревку! Доползла! Без веревки не повесишься, а у меня веревки нет! Аманда понятно, она куратор. Но магистр? Я чувствовал, нет, был уверен: в этом наверняка замешана Вайверин! Она придет, а у меня листья, улитки и косая дверь? Хотя улиток можно приготовить на ужин… Нет, удрали, как чуяли! И воняет чем-то противным-противным и знакомым-знакомым.