Читать онлайн В паутине под лестницей бесплатно

1

Перед запущенным зданием общежития стояла невысокая девушка в старомодном платье с оборками. Светлые, почти бесцветные волосы были тщательно завиты, в руках – ажурный зонт от солнца и клочок желтоватой бумаги.

Глядя на ее наряд, можно было предположить, что рядом шла театральная постановка или, на худой конец, бал-маскарад. Но нет, Кора Сонина нигде не выступала. Она собиралась переезжать. За спиной громоздились три разнокалиберных чемодана, преграждая случайным прохожим дорогу.

Вид у нее был самый недовольный. У прохожих – тоже. Но не настолько, чтобы отвлечь девушку от собственных мыслей. В который раз она возвращалась взглядом к вырезке из вчерашней газеты.

Прямо под предложением купить щенков немецкой овчарки шло следующее:

«Предоставим бесплатную комнату по адресу: ул. Костюкова, 22а каждому, кто сошлется на это объявление. Единственные условия – крепкие нервы и умение ладить с окружающими».

С какой стороны ни посмотри, похоже на мошенников. Может, даже торговцев органами. И таким вот хитрым способом они выискивают наивных простачков без инстинкта самосохранения? Н-да…

Не будь у Коры проблем с деньгами, она плюнула бы на все и поехала в единственную гостиницу Чеховска. А все он, этот крохотный городок с населением в пятьдесят тысяч человек. Даже хостелы тут не открывают. Невыгодно.

Кора вздохнула. Хорошо, что Лиза хоть что-то смогла ей выделить. Их сбережения таяли с каждым днем, а жить под ближайшим мостом следующие несколько месяцев – довольно экстремальное решение.

Прикинув, какая из двух напастей вызовет у родной матери больше сочувствия, Кора неохотно втянула свои пожитки на территорию общежития. За невысокой оградой из камня прятался уютный скверик восемь на восемь метров.

Большую его часть занимал лысеющий дуб. Узловатые корни обвивали собой все, до чего можно дотянуться, а блеклая от жары трава проросла даже сквозь ступеньки, ведущие к дверям в тени навеса. Над перилами висела покосившаяся табличка с номером «№ 37».

Само здание было зажато между продовольственным магазином и перекрестком. Высотой в три этажа, из посеревшего от старости кирпича, в стыках которого также росла зелень и темными окнами, напоминавшими глаза слепого. Ни цветов на подоконниках, ни белья.

Где все люди?

– Эй! Мне тут помощь нужна, – крикнула Кора в закрытую дверь.

Никто не вышел, и ей пришлось втаскивать чемоданы по одному. Когда она наконец смогла попасть внутрь, ее одежда пропиталась потом. Все же наряд «готической Лолиты» не самая практичная вещь для переезда.

«Зачем доплачивать таксисту, я и сама справлюсь… Тьфу! – злилась Кора. – Пора завязывать с самодеятельностью»

В глаза ударил свет. Его дарила одинокая голая лампочка, висевшая на проводах в центре коридора. В стеклянной будке напротив сидел консьерж. Кора подумала, что он мог ее слышать, но не пошевелился из принципа. Ну и пускай. Хуже день, когда ее выгнали из дома, уже не будет.

Она раздраженно отбросила зонтик к прочим вещам и постучала в окошко.

– Добрый день. Я по объявлению.

Ее проигнорировали. Мужчина неопределенного возраста, с редкими волосами и рябой кожей сосредоточенно решал кроссворд, повернувшись к посетителям боком. Под таким углом Кора могла рассмотреть каждую пору на желтоватой восковой щеке.

Из вежливости она решила подождать. Наконец консьерж оторвался от потрепанной книжечки и внимательно на нее посмотрел. Кора поежилась под равнодушным рыбьим взглядом.

– Объявление, – сказала она, вжимая ладонью замусоленный клочок бумаги в стекло. – Давали? Это ваше?

– Угу.

Какое красноречие!

– Так это правда? Я могу заселиться бесплатно?

– Конечно. Но сначала прочти мне то, что там написано, – зачем-то попросил консьерж. Голос у него оказался на удивление приятным. – Слово в слово.

Кора удивилась, но просьбу выполнила. Консьерж удовлетворенно кивнул и снова отвернулся к столу. Это походило на издевку, но как оказалось, он просто искал необходимые бланки. Несколько листков с правилами упали перед девушкой.

– Это договор между общежитием и заселяющимся. Будь внимательна, прежде чем подписывать, – потом его так просто не расторгнуть.

Кора не подала вида. Лишь пробормотала себе под нос:

– Значит, подвох все же есть.

Что тут у нас: убирать за собой, не ссориться с соседями, следить за порядком, не разжигать огонь на кухне после полуночи… Хм, ничего серьезного. Разве что требование прожить здесь минимум месяц отдавало чем-то странным.

– А если мне надо будет съехать раньше? – спросила она, тыча коротким ногтем в нужную строчку. Мужчина что-то недовольно пробурчал себе под нос.

– Что?

– Таковы правила. Не я их придумал. Приходить тоже нужно вовремя, а иначе…

– Иначе буду спать на улице. Не скажу, что это чем-то отличается от условий моего прошлого местожительства, – вздохнула Кора. – Давайте сюда ручку.

Вписав свои паспортные данные и оставив подпись, она почувствовала мрачное удовлетворение. Словно тем самым подписалась на неприятности, из которых теперь не выпутаться.

Глупости, конечно, – но мысль о том, что из-за Лизиных афер она пострадает и будет немым доказательством ее ошибок, грела Коре душу. Она ведь пришла в место с мутной репутацией. Стоит еще в бандитскую группировку вступить для полноты картины, и тогда точно во всех новостях начнут вещать про родительский недосмотр и неблагополучные семьи.

Шорох сбоку прервал ее размышления. Получив ключи от комнаты на втором этаже и дружеское напутствие (если ехидный смешок и фраза: «Будь как дома» могли за него сойти), Кора потащила вещи к лестнице. К ее разочарованию, никаких бандитов на пути не встретилось. Только кашляющий мужчина с сигаретой и несколько лохматых кошек.

Предчувствие не обмануло. Общежитие действительно пустовало. За рядами одинаковых белых дверей было тихо, единственный звук – цокот ее собственных каблуков, разносился по длинному коридору, выкрашенному зеленой краской.

Кора уже не опасалась, что кто-нибудь украдет ее вещи. В несколько заходов она перетащила чемоданы к порогу своей комнаты, повернула ключ в замке и вошла внутрь. Стон облегчения вырвался из груди: тут было чисто и светло.

А еще, она будет жить одна!

В крохотной комнате, выходящей окном на внутренний дворик, стояла односпальная металлическая кровать. Рядом двустворчатый шкаф, зеркало на высокой ножке, пара стульев. И шаткий стол у подоконника.

– И все это взамен ежемесячной уборки и замены лампочек? – поразилась Кора. Такое вообще бывает?

Она с разбегу упала на свежие простыни. Кровать приятно скрипнула под ее весом. Не похоже, что здесь можно подцепить кожную инфекцию или блох. Хотя это могло бы стать хорошей причиной для возвращения домой.

Затем Коре вспомнилась одна жуткая передача. В ней говорилось про паразитов, заводящихся под кожей. На экране мелькали мерзкие детальные изображения, диктор говорил: иногда врачам сложно поставить диагноз, так как паразиты мигрируют. Распространяются внутри. Они могут перейти на разные органы и даже заразить мозг – и тогда человек умирал.

Узнав об этом, Кора чесалась целый вечер. Ей все время казалось, что во внутреннем углу глаза есть что-то. Некий волосок, извивающийся под нижним веком. И никакие уверения матери и закапывание капель не могли помочь.

Кора лежала в кровати так же, как сейчас, и пыталась поймать момент движения.

Вот-вот, сейчас…

Да, сейчас…

Вот он.

Неприятный зуд от соприкосновения с гибким тонким тельцем. Как оно возится, зарываясь глубже в плоть, перебирает невидимыми коготками. Глубже… глубже…

Кора вздрогнула. Машинально протерла глаза, отгоняя фантомное ощущение, возвращающееся из прошлого. Такое бывало и раньше. Не стоит увлекаться.

Она почувствовала, что первоначальный бодрый настрой куда-то исчез. Неизвестно, сколько придется куковать в этом месте. Без денег, в глухой провинции, среди незнакомцев.

И как так вышло? В какой момент их с Лизой жизни свернули в тупик?

2

Коррина Сонина была идеальным ребенком. Конечно, насколько может быть идеален человек, в угоду родительскому тщеславию названный вычурным именем. Она никогда не плакала и ничего не требовала. Ей нравилось радовать окружающих, ездить с отцом на средневековые реконструкции, носить за ним тяжеленный меч, весивший половину ее собственного веса, и питаться у костра.

В ту пору Кора думала, что все будет хорошо. Мир представлял собой стабильную прямую, не менявшую направления и не имевшую конца. А потом отец умер. Что-то с сердцем, не такая уж редкость в наше время. Просто человек перегорел и погас.

Как лампочка.

Вместе с отцом угасло и семейное счастье. Мать Коры – Лиза Сонина – была женщиной красивой, но рассеянной и бестолковой. Она не работала ни дня своей жизни, зато успешно умела тратить то что, заработали другие люди. Не желая изменять себе, Лиза разменяла их квартиру в Питере, а вырученные с продажи деньги вложила в парочку сомнительных проектов, которые быстро прогорели.

Благо к тому времени, как они обнищали, Лиза нашла себе нового мужа. Биржевого брокера. Он задержался в кругу Сониных на год и сбежал, оставив на откуп крупную сумму. Этого оказалось мало, и вскоре на пороге их квартиры появился дядя Толик. Он был шумным и весьма обеспеченным. Кора этого дядю Толика терпеть не могла, но мать просила молчать – и она молчала.

Ей было двенадцать, когда она впервые самостоятельно пошла в парикмахерскую и выбрила виски. Молча. Дядя Толик ушел не из-за них, но Кора надеялась, что это стало не последней причиной.

К тому моменту, когда Лиза вышла замуж в третий раз, девочка стала носить экстравагантные наряды, обязанные напоминать всем о хобби ее отца. Конечно, вслух Кора предпочитала это не произносить. Поступки говорили сами за себя. Она была дочерью Романа Сонина – и никого другого.

Третий брак продлился дольше второго. У бухгалтера Петра Семеновича ушло два месяца, чтобы узнать, что у его новоиспеченной супруги есть дочь, скрывавшаяся по гостям, и еще три года – чтобы понять, что он не тянет аппетиты семьи.

Последовал развод, от которого Лиза Сонина оправилась на удивление быстро. Она даже не плакала, загружая анкету на сайте знакомств. Как известно, опытный охотник всегда держит ружье под рукой.

Безденежье вынудило их уехать в Чеховск, маленький город на границе двух областей. Лето здесь длилось в два раза дольше, чем дома. Из достопримечательностей – скучнейший памятник игле и кинотеатр под открытым небом. Чеховск был идеалом законсервированного сознания, тут ничего не происходило и не менялось с самого дня основания.

Кора смогла смириться. С переездом, с потерей друзей, шансом поступить в хороший институт и найти нормальную работу. Следить за главным ребенком ее жизни – чем не работа?

Да, Кора любила свою мать. Возможно, потому что, кроме нее, любить ей больше было некого.

Первые недели Лиза не вылезала из ноутбука. Когда очередная цель оказалась на крючке, Кору вежливо попросили съехать. Наличие шестнадцатилетней дочери старило любую женщину, а Лиза хотела добиться определенной легкости в образе.

– Это временно, милая. Он влюбится, и я немедленно расскажу о тебе, – щебетала мама, распихивая ее вещи по чемоданам. – Ты ведь у меня взрослая? Сможешь о себе позаботиться?

– Конечно, – устало соглашалась Кора, до этого момента не жившая самостоятельно ни дня.

Спорить было бесполезно. На другой стороне преимущество – слезы. Не всем женщинам доставался талант плакать по желанию, но Лиза овладела им в совершенстве.

Напоследок она выделила из сбережений небольшую сумму и посоветовала дочери скорее найти работу. И, конечно, купить другую одежду, в которой будет не стыдно представить ее новому ухажеру.

Кора сомневалась, что увидит этого человека раньше, чем они подпишут брачный договор, но ничего не сказала. Когда подошел срок переезда, она увидела на столе местную газету, а в ней колонку объявлений. И одно из них явно выделялось на общем фоне.

3

Теперь Кора могла позволить себе немного расслабиться. Чеховск оказался настолько непопулярен у путешественников, что даже бесплатное жилье здесь не пользовалось спросом. Какая удача!

Кора горько вздохнула. Что ж, прежде чем пойти исследовать общагу, стоило разобрать гардероб. А он у Коры был выдающийся. Из всех известных недостатков ее мать не могла похвастаться разве что жадностью.

Одежда и игрушки покупались в промышленных масштабах. И когда Кора решила отбросить навязанные рамки стиля, Лиза без вопросов выделила крупную сумму на покупку платьев в фирменном магазине для неформалов. Если подумать, даже ее бесчисленные браки и романы являлись своеобразным способом прокормить семью. И единственным ей доступным.

Со вздохом Кора приступила к распаковке. Куча времени ушло, чтобы просто втиснуть все разнообразие цветов, форм и текстур в этот жалкий крохотный шкаф. Он так и остался стоять с приоткрытыми створками, а из образовавшейся щели выглядывали волнистые края юбок, точно язык голодного моллюска.

Из оставшихся чемоданов Кора собрала в углу горку, а над ней повесила фотографию. С нее на девушку смотрел отец. Грузный мужчина, облаченный в латы и вооруженный турнирным копьем. Столько падать с лошади, ломать кости от ударов вражеского меча, чтобы умереть от тромба в сердце. Ужасающая несправедливость.

Кора поцеловала фотографию и вышла в коридор.

Все соседи прятались по комнатам. Было тихо. Наверху шаркали ноги в тапочках, но и только. В конце коридора находились душевые, и девушке сразу захотелось оценить масштаб бедствия. Толкнула дверь с расписанием подачи горячей воды, включила свет и заглянула внутрь.

Сырое помещение. Несколько душевых кабин с занавесками, треснувшие раковины. Однако и тут царила чистота, граничащая со стерильностью.

Кора двинулась дальше. Спустившись вниз, отметила, что консьерж покинул пост. Маленькая кухонька поразила наличием каменной печки, спокойно соседствующей с микроволновкой. Задний двор, больше и просторнее переднего участка, украшала беседка. Симпатичная. Вдоль ограды росли розовые кусты.

Кора села на скамейку. Огляделась. Каменная стена в человеческий рост резко контрастировала с унылым зданием общаги. Она была из другой эпохи, куда более романтичной.

Немного посидев под укрытием покосившейся крыши, девушка вернулась внутрь и почувствовала контраст еще сильнее. Снаружи бурлила жизнь, гудели автомобили, слышались людские голоса – а здесь? Прохладно и тихо, как на дне пересохшего колодца.

Под ногами прошмыгнула рыжая кошка. Единственное живое существо, встретившееся ей за последние полчаса.

– Кыса-кыса-кыса, – неуклюже позвала Кора.

Ответом был мявкающий зевок. Рыжая плутовка подбежала к лестнице. Кора последовала за ней, желая узнать, чей это питомец, но остановилась у первых ступеней. Закуток под лестницей скрывал в себе дверь: грубую, деревянную и не очень-то крепкую. От петель и ручки во все стороны расходились нити паутины. Коре показалось, что она слышит внутри некую возню. Что бы это могло быть?

Но на втором этаже раздался скреб когтей, и она отвлеклась. Точно, нужно найти владельца кошек. Им оказалась старушка лет семидесяти. Она уже закрывала дверь своей комнаты, когда Кора вбежала на площадку.

– Стойте, подождите, – запыхавшись, сказала она. – Я ваша соседка.

Старушка удивленно моргнула. Щель проема немного увеличилась, позволяя рассмотреть ее лицо – спокойное, немного дряблое. На серых кудрях лежала пышная шляпка с искусственными цветами.

– Вот как. А я вас раньше тут не видела. Недавно вселились, дорогуша?

– Так и есть. Пару часов назад, и еще не освоилась. Все тут такие тихие, просто жуть!

Кора улыбнулась, пытаясь произвести хорошее впечатление. Друзья говорили, что у нее слишком серьезный и даже высокомерный вид, когда она молчит. Охотно верится. С таким-то острым носом и тяжелым взглядом серых глаз.

– Сюда приходят те, кому тишина по нраву, – мягко сказала старушка. – Вы привыкнете.

– Надеюсь. Впервые живу одна, и это… довольно странно.

– Одиночество само по себе бывает в тягость, особенно нежеланное.

Нет, ну почему она так ее рассматривает? Точно сомневается – реальна Кора или нет.

Между тем коты прибывали. Пять, нет, даже семь цветных спинок с задранными трубой хвостами просочились мимо их ног, и растворились в темноте комнаты. Должно быть, кошатница мучилась мигренями, поняла Кора. Прямо как Лиза. В такие моменты любой луч солнца вызывал у нее острый приступ боли.

– Давно живете в общежитии? Это ведь вроде центра поддержки людей, попавших в трудную ситуацию? – поинтересовалась Кора.

– Можно и так сказать, – вздохнула старушка. – Здесь легче, чем в других местах. Не так пусто и не слишком скучно. Если не мешать остальным, можно надолго задержаться.

– Ну, я всего на пару месяцев. Пока на работу не устроюсь.

– Дело хорошее, вот только вы так молоды… Даже не знаю.

– Хм? Вы о чем?

Она нахмурила куцые бровки, пожевала губы. Сказала чуть удивленно:

– Так ведь духи, милая моя.

– Духи? – машинально повторила Кора.

– Вам не сказали? Их тут полно. А молодость и жизнелюбие для некоторых, как мед для мух. Вот и переживаю за вас, душечка, – как же вы работать-то будете…

Сначала Коре показалось, что соседка-кошатница шутит. Ну, какие еще приведения? Это же не отель с вековой историей, и даже не цирковой аттракцион. Но увидев сочувствие в ее глазах, вдруг поняла – все серьезно. Пожилая женщина верила в сказанное. Более того – боялась за Кору.

– Ох, ясно, – выдавила из себя Кора. – Буду держать в уме.

– И правильно. Только не пугайтесь. Они ничего вам не сделают, просто не злите их.

– Постараюсь.

– И как вы тут одна будете? Ну да ничего, все сложится, – Соседка вздохнула. Пояснять, что должно сложиться, она не собиралась. Дверь закрылась перед Корой с мерзким скрипом, лишь укрепляющим нездоровое впечатление от сказанного.

Вот тебе и первый минус.

Кора еще немного побродила по этажам. Поиски сверстников или хотя бы вменяемых жильцов ничем не увенчались. Попыталась выйти на крышу, но и тут столкнулась с трудностями.

Лестница, ведущая наружу, упиралась в потолок. Даже кованные перильца застряли на полпути, глубоко зарывшись в побелку.

Это стало последней каплей. Кора решила закончить экскурсию. Вернувшись к себе, она до заката просидела в телефоне, досадуя на отсутствие интернета, потом переоделась в просторную белую ночнушку и легла спать.

И то ли новая обстановка, то ли слова старушки так повлияли – но сон никак не шел. Кора проворочалась до трех ночи. Ей все время казалось, что здание прислушивается к ней. К самой шумной из постояльцев.

В какой-то момент на ум пришла жуткая картина. Как люди в соседних комнатах сползаются в ее сторону, жадно вжимаются лицами в стены, пол и даже потолок вокруг ее спального уголка. И ждут, ждут, ждут. Вдруг она шевельнется? А шевельнется – что тогда?

Кора сжалась под тонкой простыней. Закрыла голову руками. Стояло знойное удушливое лето, но оно осталось снаружи. Внутрь тепло не проникало.

Это все нервы.

Нельзя столько времени прожить в одной комнате с беспокойной матерью, а потом переехать жить в пустующее здание общаги и ждать, что все пройдет гладко.

4

Задолго до рассвета Кора проснулась. Она не помнила, как провалилась в сон, но очнувшись, почувствовала сильную жажду. Во рту пересохло. Она решила сходить на кухню, выпить стаканчик воды из графина, но в коридоре царила непроглядная темень, и ей пришлось подсвечивать себе дорогу экраном мобильного. По пути никого не встретила. Лишь где-то вдалеке раздавались легкие постукивания и голоса спорящих.

Вернувшись, Кора направилась к кровати, но тут словно что-то подтолкнуло ее глянуть в окно. Снаружи плескалась абсолютная чернота. Ни тебе света луны, ни даже скромного фонаря за углом. Ни-че-го. Это показалось ей странным.

Кора приблизилась. Оперлась на подоконник, прижала телефон к стеклу.

Тьма не поддалась и на сантиметр, будто целиком состояла из вязкой жидкости. Правда, в какой-то момент девушка все же отметила некое движение в том месте, где должна была стоять беседка.

Она встала на цыпочки, почти касаясь носом холодной поверхности. Что-то белесое скользило на уровне глаз. Да так плавно, почти гипнотически. А потом мимо проплыло несколько пузырьков воздуха. Кора моргнула.

Что происходит?

Никакой потоп не смог бы поднять уровень воды настолько, чтобы затопить здание, находящее на холме, аж до второго этажа. Ей стало неуютно. Жильцы спали, даже не догадываясь о творящихся снаружи странностях. Может стоит позвать кого-нибудь? Но вдруг зрение ее обмануло, и это обычное искажение света? Еще выставит себя в глупом свете.

Белое пятно вдруг увеличилось в размерах. Оно направлялось к Коре, жадно раздвигая черноту. Оно было живым.

Телефон выскользнул из непослушных пальцев. Девушка хотела отшатнуться, но вместо этого крепко зажмурилась, не сумев совладать с телом. Что за безумие здесь творится? Если это дурной сон, пусть немедленно закончится! А если нет… Если сейчас бледное нечто обрушится на стекло – и то хрустнет, сломается, позволяя проникнуть внутрь?

Она съежилась, предчувствуя удар. Пускай, только бы все прекратилось…

В звенящей тишине было слышно, как волны мягко бьются о фасад здания. Долгое время ничего не происходило. Наконец Кора решилась приоткрыть правый глаз. В горле что-то мертвенно скрипнуло.

Рыба.

Чудовищно большая, уродливая, с чешуей, повернутой в обратную сторону, и загноившимся одиноким глазом посреди морды. Она висела прямо перед окном Коры, изучая ее. Мерзкий рот пришел в движение.

И Кора завизжала.

Мир треснул, будто разбитое зеркало, ведь рыба улыбалась ей человеческими губами, толстыми и гнилыми как у мертвеца. Затем окно не выдержало напора воды. В комнату ворвалась липкая тьма, пахнущая тиной и смертью.

5

Кора судорожно втянула воздух носом.

Сердце бешено билось, пот жег глаза. Не сразу она поняла, что ей приснился обыкновенный кошмар. Рыбный запах висел в воздухе пряной пеленой, где-то на улице, вероятно, жарили селедку.

Кора ощупала пульсирующую голову. Раньше ей никогда не снились настолько реалистичные сны. Непослушными руками потянулась к телефону. Пальцы сами набрали знакомый номер. Пока слушала гудки, эмоции постепенно блекли, теряя яркость. Кора почувствовала, что успокаивается.

Мама не сразу взяла трубку. За окном было почти десять, но Лиза всегда любила растягивать удовольствие. Иногда могла не вставать до двух, даже трех часов дня.

– Алло, солнышко?

Сонный голос подсказал, что Кора была права.

– Привет. Звоню сказать, что я обживаюсь на новом месте.

– М?

– Говорю, неплохо здесь, но немного пустынно, что ли. Не скажу, что все прошло гладко…

– Все в порядке? – встревожилась Лиза. На том конце скрипнули пружины матраса, мама пыталась встать.

– Да, да, просто кошмар приснился. Не знаю, может, с непривычки. Сложно это.

– Ну, солныш, быть самостоятельно всегда чуточку трудно. Но ты же у меня сильная девочка?

– Конечно, – неохотно буркнула Кора, вытирая лицо платком. Она уже поняла, что потеряла шанс на долгий разговор.

– Вот видишь, я в тебя верю, – прощебетала Лиза. Судя по звукам, она снова легла в кровать. – Это все, что ты хотела сказать?

– Вроде да.

– Деньги на месте? Кушать не забываешь?

– Да.

– Тогда люблю тебя! Держи хвост пистолетом!

– Мам…

– Скоро увидимся, чмоки!

И она повесила трубку. Кора сердито кинула мобильник на стол, встала, потянулась, ощущая странный звон в ушах. Ну, конечно, после такой ночи все болеть будет.

Какая она все-таки впечатлительная!

Затем Кора сходила почистить зубы. Была только холодная вода, невольно отсылавшая к недавнему сну о рыбе. Сполоснув невыспавшееся лицо, вернулась планировать день. В первую очередь – надо найти работу. Стажа у Коры не было. Раньше она лишь училась и приглядывала за матерью; теперь же требовалось понять, как полученные навыки уборки и мытья посуды помогут ей устроиться в Чеховске.

Завтракать пошла в ближайшее кафе. Находилась оно в конце улицы, немного правее книжного магазина. В очереди незнакомец спросил, почему Кора ходит в перчатках, хотя на дворе лето. «Ты похожа на мою тещу, когда у нее в голове что-то перегорело», довольно сказал он. От обиды Кора съела на две булочки больше, чем планировала.

Следующие полдня она провела за допотопным компьютером в муниципальной библиотеке имени Пушкина, листая объявления.

Там требовался опыт работы, тут – специальные навыки, куда уж без них. Вскоре Кора почувствовала себя абсолютно бесполезной. Она не владела программированием, не умела водить машину и была не готова ездить в соседнюю область на завод по упаковке печенья.

С трудом удалось выцепить пару заявок о найме продавцов. Кора выписала их в блокнот и пошла по адресам.

– Нет, вы слишком молоденькая, – говорили одни.

– Извините, мест нет, – категорически отвечали другие.

А в газетном киоске, так вообще, осмотрели ее с ног до головы и процедили:

– Это старое объявление, девушка. Нам уже никто не нужен.

К седьмому отказу Кора начала догадываться, что что-то тут не так. Неужели виной всему одежда? Обычное ведь платье цвета бордо, пускай и с крупными бантами, кантиками на подоле и рукавами-фонариками. В Питере на него никто внимания не обратил бы.

Хотелось плакать. Проведя на ногах весь день и потратив часть денег на проезд, она не добилась ничего. «Я избалованная неженка, – поняла Кора, – и они это видят. Я ничего не умею делать. Похоже, пора готовиться к голодной смерти»

На закате она все же вернулась в кафе «Восторг», заказала себе кофе без кофеина, получила в ответ недоуменную реакцию и вконец приуныла. Владелица этого места, дородная женщина, стоявшая на кассе, осторожно поинтересовалась:

– Тяжелый день?

– Если так можно назвать сумбурный поток неудач, преследующих меня с рождения, – то да, тяжелый, – Кора скомкала в руках очередную бумажную салфетку.

– Неужели все настолько плохо?

– Думаю, будь у меня хобби помимо коллекционирования необычной одежды и присмотра за родной матерью, я с меньшим трудом отыскала бы себе работу. Никому не нужны подростки, сидящие на шее у родителей до совершеннолетия.

– Так тебе восемнадцать? А ведь и не дашь, – удивилась толстушка, мило улыбаясь.

Кора смутилась.

– Это для красного словца. Мне шестнадцать – что еще хуже, – ведь меня даже ночным сторожем не возьмут.

– Бедная девочка. И что же – везде-везде отказывают? Ты ведь такая красавица!

Вот уж неправда. Все, кто ее видел, всегда говорили, что у Коры внешность по-английски холодная: тусклая и пасмурная, как грозовое небо осенью. Кожа бледная, волосы непонятного цвета. Даже глаза, и те пыльно-серые, словно при ее создании пытались сэкономить на красках.

Хотя комплимент, скорее всего, был адресован наряду.

Слово за слово, они разговорились. К вечеру «Восторг» опустел, и Кора была предпоследним посетителем. Кроме них двоих в кафе оставался лишь мрачный мужчина с небритым лицом, сидевший в углу за круглым, как в столовой, столиком.

Владелица, назвавшаяся Марьей Федоровной, услышала краткую историю их переезда в Чеховск. Сама же, в свою очередь, пожаловалась на низкую посещаемость и конкурентов. В какой-то момент в голове Коры сложился пазл, и она выпалила:

– А давайте я помогу вам готовить разные виды кофейных напитков!

– А стоит ли? – пожала плечами женщина, указывая за прилавок. Там стояла простенькая капсульная кофеварка. – Моя помощница со всем справляется. Да и город у нас маленький, новшества не любит.

– Давайте приготовлю, а вы попробуйте. И если понравится, то я стану вашим бариста.

Кора рассмеялась.

Вот же оно! Чуть ли не с первых классов она полюбила этот благородный напиток. И хотя пришлось постараться, чтобы объяснить владелице кафе, кто такие бариста и за что им платят, домой Кора возвращалась в приподнятом настроении. Со следующего утра она приступала к работе. Обязательным условием было носить эти «чудесные милые наряды», так понравившиеся ее нанимательнице.

Начались однообразные трудовые дни.

Рано утром Кора перебегала дорогу, спускалась вниз квартала к вычурной неоновой вывеске и вставала за прилавок. Там ждали своего часа специально для нее купленные кофейные турки, а также молоко, сливки, набор сиропов, пряностей и прочих необычных добавок, вроде шоколадной стружки.

Рядом работала Настя, хорошенькая племянница Марьи Федоровны. Она была чуть старше Коры, но со стороны казалось иначе. Настя была тихой, почти незаметной девушкой. И хоть они почти не общались, Кора испытывала к ней симпатию.

Смена длилась до самого вечера, когда кафе закрывалось. И Кора ничуть об этом не жалела. Все ее естество противилось возвращению в общежитие. Друзей она там так и не встретила. Лишь изредка болтала со старушкой напротив, слушая про проделки ее котов.

Остальные жильцы словно избегали ее компании. Был случай, когда она спустилась на первый этаж, чтобы разогреть бутерброд, зашла на кухню, и несколько постояльцев резко замолчали. А потом и вовсе начали пялиться с плохо скрываемым раздражением. И такое случалось не раз. Порой они даже шептались у нее за спиной!

– Не обращай внимания, – отмахивалась старушка-кошатница, которую, кстати, звали Гортензия. – Просто все здесь привыкли к уединению, и каждый новый человек вызывает острый приступ паранойи. Это пройдет. Только потерпи.

Но хуже всего были ночи. Муторные, грязные. Сны, являвшиеся под эту крышу, напоминали бесконечную историю, у которой не было ни смысла, ни сюжета. Иногда слышался звук, похожий на быстрые удары костяшками по твердой поверхности. Кора не высыпалась. Голова болела все чаще.

Она постоянно порывалась вернуться к матери. Но каждый раз, выходя на улицу, ей становилось чуть легче, и поездка откладывалась. К тому же, когда Кора решалась позвонить, Лиза либо сбрасывала входящие, либо говорила нервозным шепотом. Видимо, отношения с новым ухажером развивались не так стремительно, как всем хотелось.

Кора чувствовала, что должна обидеться. Разозлиться. Накричать на нее, напомнить о родительском долге и минимальном сочувствии. Но она не могла. Странная штука – чем чаще близкий человек на нас плюет, тем больше мы жаждем его одобрения.

6

Спустя две недели Кора проснулась в своей постели и наконец-то почувствовала, что ее самочувствие пришло в норму. Затылок больше не ныл, пробуждение не сопровождалось тошнотой, а синяки под глазами рассосались. Да что там синяки, даже мерзкая одноглазая рыба перестала отравлять ее сновидения!

– В соннике ведуньи Арагоны пишут: «Водные существа, приходящие к рассвету, символизируют начало новой жизни и последующее обогащение», – как-то заметила начальница.

На что Кора смело ответила, что готова вечно жить впроголодь, лишь бы не видеть эту рожу больше ни единого раза. Так и вышло.

Впервые чувствуя себя отдохнувшей, она поспешила в ванную комнату. Утром горячую воду давали по минутам, и Кора хотела успеть вымыть волосы прежде, чем она закончится.

Все три кабинки пустовали. Пока Кора нежилась в душе, сзади хлопнула дверь. Кто-то вошел следом за ней. Шаркая ногами, приблизился, отдернул соседнюю занавеску. Она услышала, как скрипнули краны, и незнакомка принялась мурлыкать под нос веселую мелодию.

– Сегодня необычайно солнечно, не правда ли? – спросили вдруг из соседней кабины.

– Ну, да. Вроде.

Кора удивилась, но виду не подала, продолжая вспенивать шампунь на волосах.

– Я всегда говорю – с хорошей погоды начинается хороший день! Хотя сама я больше ночное создание. А ты? Какое время суток любишь?

– Не знаю, – Она замялась.

Болтать с незнакомкой, когда на тебе из одежды только пена… Неуютно, что ли. Но, похоже, это смущало лишь ее одну, так как разговор продолжался. Голос незнакомки звучал юно и, пожалуй, слишком радостно.

– О, это совсем легко определить. Если ты рано и легко встаешь, любишь нежиться на пляже, загорать под лучами солнца – ты, безусловно, создание дня.

Кора вспомнила Санкт-Петербург и тихо фыркнула.

– …и тогда тебе должна быть по нраву сегодняшняя погодка. Не то что вчера. Ты заметила? Ночь выдалась ужасно тягучей. Я словно влипла в разлитую кем-то смолу и стала тонуть, точно любопытная муха. Знакомые ощущения, не так ли?

В душевой стало неуютно. Соседка как ни в чем не бывало продолжала мыться, напевая тревожный мотив.

– Извините, не поняла вопрос, – громко произнесла Кора. Делалось это скорее, чтобы успокоить себя, чем из желания продолжать беседу.

– Не придуривайся. Ты все поняла, ты ведь тоже его видела. В подобные ночи за окном становится красным-красно от его улыбки…

Что эта ненормальная несет?

– Ночи, когда гнилость его плоти отравляет все вокруг, и ты утопаешь в зловонной воде… Да, я люблю темноту. В ней легче заблудиться. Ты ведь такая же заблудшая душа, да, Кора Сонина? – Под конец ее голос стал напоминать истеричное шипение. – Ты никому не нужна. Твоя мать отказалась от тебя. Тебя бросили! Бросили! Бросили!

– Хватит!

Кожу обожгло холодом. Не сразу Кора поняла, что горячая вода закончилась, и она стоит под ледяными струями.

Схватив полотенце, она выскочила наружу. Сердце бешено колотилось. Она бросилась к соседней кабинке, отдернула шторку вбок, желая выбить объяснения у неприятной девицы. Узнать, откуда та знает ее имя. Но гневные слова замерли на кончике языка.

Внутри никого не было.

Шланг спокойно лежал, обмотанный вокруг крана, пол под ним оставался сухим. Тогда с кем же Кора все это время разговаривала?

Нет. Никаких глупостей! Даже не думай о призраках, тебе не шесть лет!

Должно быть, это было обычное искажение звука. Наверху такая же душевая, а стены везде тонкие. Плюс трубы помогают. Или все куда проще: задира оказалась быстрей и успела сбежать, пока Кора прикрывала наготу. Не стоит выдумывать всякое.

«Тогда как она узнала мое имя? И про сон тоже?!»

Хватит. Она ничего не говорила про рыбу, а имя легко прочесть в гостевом журнале. И все равно Кору трясло. Она зажала рот ладонью, схватила в охапку одежду и выскочила, чтобы переодеться у себя в комнате.

7

Всю последующую смену она пребывала в мрачном настроении, постоянно возвращаясь мыслями к моменту в душевой. Кора часто зацикливалась на каких-либо вещах. И не переставала играть в этот невидимый кубик Рубика, пока все элементы не вставали на свои места. Тонкий душевный перфекционизм, вот как это называется! – любила говорить Лиза в ту пору, когда наличием дочери еще можно было хвастаться.

Девушка растерянно оглядела комнату, заполненную галдящими людьми.

В последние дни кафе «Восторг» приобрело небывалую популярность. Местные жители повадились заглядывать на огонек, чтобы сфотографироваться с сотрудницами, одетыми в старомодные наряды с чепцами и кружевными передниками.

Один носила сама Кора, второй передала Насте (с легкой завистью отмечая, что ей он идет больше). В платьях было неудобно выполнять указания начальницы, но все с лихвой окупалось чаевыми.

Пока Настя подметала пол и раскладывала по столикам меню, напечатанное на обычной целлюлозной бумаге, Кора должна была флиртовать с клиентами и уговаривать их попробовать новинку сезона: «Фраппечино с клубничным сиропом». Жуткая, приторная гадость, но спрос был. Да еще какой!

Но вместо этого в ее ушах застряли слова обидчицы: «Ты потерянная душа! Тебя бросили! Бросили! Бросили!!!»

Кора отвлеклась настолько, что прослушала заказ. Пришлось со стыдом просить повторить. К счастью, за исключением жильцов общаги, люди в Чеховске были весьма дружелюбными и открытыми. Порой даже слишком.

– Ты сегодня какая-то унылая, – отметила Настя, когда они проводили последнего покупателя, заказавшего салат и чашку чая. Коре даже пришлось бежать в продуктовый, так как их собственные запасы израсходовались еще на той неделе.

– Я всегда такая. В Питере другие не приживаются, – соврала она.

– Если тебе не с кем поговорить, я могу помочь. Советчик из меня не очень, зато хорошо умею слушать, – Настя замялась, явно пожалев о своих последних словах. Но деваться было некуда. – Честно-честно.

Кора отмахнулась.

– Забей. Просто не хочу возвращаться домой. Там меня не слишком любят.

– Понимаю. Но… ты же можешь пойти гулять. У тебя есть друзья, с кем можно сходить в кино или хотя бы на речку?

Спросила – и невольно ударила по больному. Да, у Коры была парочка друзей. Как и многое другое, они остались в прежней жизни. В той самой жизни, где ей не приходилось работать днями напролет, чтобы обеспечивать себя.

Теперь телефон хранил сухое молчание, а делать первый шаг Коре было стыдно. Все же школьная дружба – хрупкая вещь. Если нет зрительного контакта, она исчезает, точно песчаный замок во время прилива.

– Нет. Пока никого нет.

– Так может тебе сходить в Дом молодежи? У них вечно какая-то движуха происходит.

Довольная тем, что может чем-то помочь, Настя бросилась к двери, ведущей на крохотную кухоньку. Вернулась с листком в руках.

Кора нехотя взглянула на нее. Типичный флаер, призывающий всех поучаствовать в городских мероприятиях типа уборки мусора с главной площади или помощи бездомным животным. Внизу мелким шрифтом шел список кружков, работающих в здании Дома молодежи.

Раньше Кора просто высмеяла бы такую идею. Общественная деятельность всегда казалась ей слишком наивной. Животные продолжат голодать, а мусор снова накидают нерадивые прохожие, чтобы ты не делал и как не изворачивался.

Но сейчас все было иначе. Внезапный импульс помешал выбросить цветную бумажку. Она положила ее в карман передника и тихо поблагодарила Настю.

Солнце за окном постепенно теряло власть над миром, скатываясь за границы видимости. Интересно, куда оно попадало с приходом ночи? Нет, школьная программа давала четкий и ясный ответ на этот вопрос – но он был слишком очевиден. Скучен. Метафорическая сторона интересовала Кору гораздо больше.

Она сидела на подоконнике в своей комнате, наблюдая, как какой-то парень лет двадцати пяти-тридцати лупой сжигает муравьев на клумбе. В последних закатных лучах его пышная шевелюра отливала красным огнем.

Кора думала о своем, но невольно заинтересовалась происходящим. Уж больно громко хихикал сосед.

Парень тем временем закончил развлекаться и задрал голову. Они встретились взглядами. Он улыбнулся и прижал палец к губам: «Тссс! Никому, ясно?» Его черная, блестящая, словно из дешевого полиэстера, одежда была испачкана паутиной. По крайней мере, так показалось Коре. Линии на мешковатом рваном пиджаке отдаленно напоминали паучьи нити.

Она резко отвернулась, закрыла окно.

Какой неприятный тип!

Напоследок решила подсчитать заработанные за несколько недель деньги. Выходило терпимо. Еще чуть-чуть, и она сможет снять нормальное жилье.

Кора думала, что не сможет уснуть этой ночью, но ошиблась. Лишь коснулась головой подушки, как провалилась в состояние зыбкой дремоты. Она чувствовала, что соседи наверху двигают мебель и как протяжно грохочут ножки многочисленных шкафов и стульев. Слышала, как кто-то ругается в коридоре. Как бормочет за стенкой немолодой курильщик, чьего имени она так и не узнала. Надоевшие удары костяшек, проверяющих крепость стен. Но ее это больше не волновало.

А утром Кору ожидал «сюрприз».

Она вышла, чтобы почистить зубы перед работой, и ее тапочек ступил в нечто рыхлое. Она услышала хруст. Опустила глаза.

Это был мертвый голубь. Изрядно выпотрошенный, мертвый голубь со стеклянным глазом и осколками ребрышек, проглядывавших сквозь грязные перья. Кора завизжала, отшатнулась, начала прыгать на одной ноге. От ее рывка несчастный трупик улетел в сторону.

Выглянуло несколько жильцов, в том числе и Гортензия. Парочка ее кошек с любопытством пошли обнюхивать темную кучку, некогда бывшую птицей.

– Кто? – прохрипела Кора. – Кто?!

– В чем дело, дорогуша? – спросила старушка с опаской.

– Кто подсунул мне под дверь этого голубя? Если я кому-то неприятна, пусть скажет мне это в лицо! Я слышу, как вы шепчетесь обо мне… Это все из-за того, что я несовершеннолетняя? Меня никто не выгонял из дома, так просто сложились обстоятельства! Или может вам претит мой внешний вид? Отвечайте!

Она даже не говорила. Кричала на весь этаж. Из глаз текли слезинки, но Кора их не замечала. События последних дней наложились друг на друга, и их вес проломил тонкую заслонку здравомыслия. Страх, злость, обида смешались в один липкий противный клубок.

Несколько дверей захлопнулось. Соседка-кошатница вышла в коридор и осторожно, мелкими шажочками приблизилась. Невесомо провела рукой по ее плечу:

– Милая, ну, правда, кто тебя обидел?

– Меня пытаются выжить отсюда. Как я могу бороться с целым домом заговорщиков?

Коре хотелось заплакать. Она нервно дергала рукав ночнушки, точно виновником случившегося был именно он.

– Ты не думала, что птичку мог принести один из моих котов? Они таким образом проявляют заботу. А ты на пустом месте уже раздула ситуацию до настоящей трагедии, – Гортензия укоризненно улыбнулась. Посмотрела туда, где два черно-белых кота игрались с голубем. – Видишь, скоро и следов не останется.

– Да, но…

– Тебе нужно стать крепче. Ты слишком хрупкая, и некоторые попробуют на этом отыграться.

– А помните, вы как-то упоминали призраков. Поэтому сюда никто не хочет заселяться?

– Хм, я думала, ты в них не веришь. Но… да. Возможно. Многим людям становится здесь неуютно, они видят всякое разное и уходят.

– А что насчет вас, Гортензия Никифоровна? – Кора шмыгнула носом. – Вы видели что-нибудь странное или пугающее? Например, в душевой?

Старушка посмотрела странно и как-то пусто.

– Конечно. Всякое бывало. Но лучше уж тут, чем жить на улице, где тебя никто не видит и не подаст руку помощи. Ты просто не обращай внимания.

Вдруг Коре пришла отличная идея. Она пригладила волосы, перебрала их пальцами и закрутила в узел.

– Может, стоит обратиться к консьержу? – затем нахмурилась. – Он вообще бывает на рабочем месте? В последний раз я его видела, когда заселялась, а дальше – ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалился.

Старушка замялась, точно не знала, стоит ли отвечать. Облизала губы, посмотрела на дверь в свою комнату. И осторожно выдала:

– Милая, может, ты ошиблась? Дело в том, что у нас никогда не было никакого консьержа. В нем нет нужды.

8

Это был переломный момент. Момент, когда Кора поняла, что надо действовать. Нет, подобное могло быть обычным совпадением, да и стоило ли сильно доверять женщине, которая держит в маленькой комнате десяток уличных котов? Но ее слова все же зацепили Кору.

Она вернулась к себе, закрылась на щеколду, села за стол и начала думать.

Человек, который дал ей бланки на подпись, был чертовски уверен в себе. Хороший актер? Глупый пранк? Или просто не совсем здоровый постоялец, которого она не застала? Все варианты подходили, как влитые, но Кору они почему-то не устраивали. А ведь если в общежитии нет управляющего, то кто же, в конце концов, дал то самое объявление?

Кора поняла, что слишком углубляется в несущественные детали. Плевать, что за мистика тут твориться. Скоро она съедет. Скоро…

На глаза случайно попался мобильник. Обыкновенная раскладушка с серебристым корпусом – Кора не любила навороченные модели так же, как и ее отец. Надежность лучше новизны. Она взяла телефон в руки, выдохнула, точно собираясь нырять в ледяную прорубь.

Пошли гудки.

В этот раз Лиза ответила быстро. Даже слишком. На заднем плане звучала веселая музыка, хриплые голоса.

– Мам, ты где?

– Подружка, говори быстрее. Я сейчас немного занята!

Ясно, ее кавалер рядом. Когда дело касалось маскировки, ее мать, точно заправский шпион, умела сохранить лицо.

– Не могу быстрее. Мам… мне плохо.

Как только Кора сказала эти слова, они стали правдой. Ей плохо. Даже дни, проведенные в бесконечных переездах от одной подруги до другой, были не столь тяжкими. Там она хотя бы была не одна.

Лиза замолчала. Кора услышала, как она говорит с кем-то, потом шум отодвигающегося стула и постепенное затихание музыки. И вот они остались наедине.

– Малышка? – напомнила о себе мать.

– Да-да. Я здесь.

– Ты должна рассказать, что там у тебя происходит. Все же хорошо?

Сколько надежды в этом вопросе. Коре хотелось взвыть. Как все может быть хорошо, если они заточены в хаотично движущейся вселенной, где нет ничего постоянного и где умирают хорошие люди?

Вместо этого она вымученно сказала:

– Нет, мама, не совсем. Я устала, у меня ужасные соседи, а сегодня кто-то подкинул дохлого голубя мне под порог.

– Божечки!

– Ничего страшного, не переживай. Возможно, это был один из котов, живущих у старушки напротив. Но я так больше не могу. Мы можем увидеться?

Она замялась. Уже в этом немногословном мычании Кора прочла ответ на свой вопрос. Оставалось лишь узнать детали, чтобы четко сформулировать обиду.

– Что случилось?

– Солныш, тут такое дело… Я не в городе.

– А где?

– М-м-м… на курорте. Павлик так настаивал… я думала, ты не заметишь, это ведь всего на пару дней, может, неделю, а я хотела увидеть море, сама ведь знаешь, мы давно не ездили на море, и такая отличная возможность побыть наедине, почувствовать романтическую атмосферу…

Нервничая, она всегда выдавала одно бесконечно длинное предложение. Коре пришлось повысить голос, чтобы вклиниться в ее извинительную речь.

– Ясно. Я тебя услышала, – Идеальная фраза, которой ее научили в кафе. Подходит, и чтобы успокоить клиента и чтобы его заткнуть.

– Не обижайся. Давай встретимся, когда я вернусь? Может, в следующий четверг? Обещаю, что не забуду. Мы позавтракаем, ты расскажешь о своих подвигах… Ах, черт, меня зовут на аквааэробику. Люблю, целую, зайка!

– Ага.

– Ага – значит «люблю тебя, мамочка»?

– Ага. До четверга.

Кора сбросила вызов и прижала трубку к горячему лбу. Она даже не предупредила, что уезжает!

Нет, Кора не станет скулить или жаловаться на жизнь. Пусть кто угодно другой, но только не она. Довольно цепляться за мамину юбку.

Она подошла к приоткрытому шкафу. Раздвинула пышные наряды, найдя тот, в котором была вчера на работе.

9

Смена выдалась не ахти. Парочка гыгыкающих задир приставали к Коре с Настей с расспросами, потом требовали прикурить, потом – звали на свидание. Марье Федоровне даже пришлось вмешаться, так как они не хотели уходить.

Усталая и злая Кора вернулась домой. У лестницы на второй этаж ее встретил вчерашний поджигатель муравьев. Он сидел на перилах, жонглируя каким-то предметом, но каким именно рассмотреть не удавалось – слишком уж отточенными и стремительными были движения.

– Приветик, пастушка, – сказал он с хрипотцой.

Коре почему-то подумалось, что так звучит голос, если глотка забита землей. Очень неприятно звучит.

Она попробовала его проигнорировать. Пождала губы, оправила юбку и пробежала мимо в своих аккуратных лаковых туфлях И вроде получилось, но в последний момент рыжий схватил ее за запястье, дернув к себе. Кора гневно обернулась.

И застыла, чувствуя, как по позвоночнику поползла колкая ледяная змея.

У него в руках была банка из-под крема. Та самая, в которой лежали заработанные тяжелым трудом чаевые плюс деньги из семейного бюджета.

– А игнорировать не вежливо, – улыбнулся парень, скаля желтые зубы. – Меня, кстати, зовут Гвидо.

– Ты! Отдай немедленно!

Она попыталась выхватить предмет из ловких рук вора. Но тот лишь увернулся, дразнясь и показывая язык.

Неряшливый человек с хитрым лицом. Вокруг прозрачных голубых глаз были синяки, как от долгой бессонницы, волосы торчали во все стороны. Двигался он с невероятной легкостью, точно ведомый невидимый ветром.

Кора почувствовала, что готова взорваться.

– Ты вломился в мою комнату, ты – вор!

– Кто еще куда вломился, – загадочно отозвался Гвидо, почесывая щетину на подбородке. – Это ты шумишь, ругаешься, портишь всем настроение. Двери вот тоже не запираешь.

– Я запирала! – Но она была не уверенна. Столько всего произошло, могла и забыть.

– Тогда я видимо просочился сквозь дверь и нашел твой тайник под шкафом? Как же некрасиво с моей стороны!

– Чего ты хочешь?

Лучше начать вести переговоры прежде, чем он надумает убежать с ее деньгами. Гвидон – или как там его – зажал баночку под мышкой и синхронно щелкнул пальцами:

– А ты быстро улавливаешь, пастушка! Верно, сейчас главное то, чего хочу я. А я хочу, чтобы буянка вроде тебя начала понимать намеки. Разве та птичка не напела тебе правильный мотив?

Кора сжалась в плотный клубок, состоящий из нервов и мышц.

– Ты был тем, кто подкинул вонючий труп мне на порог?

– Пф, что за паранойя? Разве тебе не объяснили: это все котик, маленький миленький «мяу-мяу»! – Он и впрямь спародировал кота? Псих.

Кора, не отрываясь, следила за его руками. Банка снова начала свой танец по кругу, с мягким шлепком врезаясь сначала в одну ладонь, потом в другую и, наконец, взмывая к потолку.

– Я ни на что не хочу намекать, но-о… Тебе здесь не место. Пойми, ты тут лишняя, тебя никто не звал.

– И кто это решил? Ты? – с вызовом спросила Кора и сделала шаг вперед. Пакостник в мятом костюме тут же отступил назад, сохраняя дистанцию.

– Не только. Ты не нравишься местным духам, милашка.

– О, а ты, значит, их слышишь.

– Ты бы тоже слышала, будь ты повнимательнее. Они недовольны и хотят, чтобы ты убралась подальше от их дома.

– Пусть и дальше надеются!

Гвидо пожал плечами, точно собрался сдаваться:

– Что ж… Тогда пеняй на себя.

Затем со всей силы бросил в нее украденное. Кора вскрикнула. Закрылась руками, защищая лицо, но удара не последовало. Она осторожно раздвинула ладони – рядом никого не было. Тогда Кора медленно наклонилась, чтобы подобрать утратившую целостность пластиковую баночку, укатившуюся в угол лестничной клетки. Стиснула до боли.

Так вот кто стоял за всеми пакостями. Вот кто изводил неугодных. Безработный хулиган, возомнивший о себе невесть что и решивший, что такая, как она, недостойна занимать койку в бесплатном общежитии. Даже выдумки про призраков себе приписал!

Вместе с облегчением приходила злость. Ее хотят выжить? Пускай.

Когда у Коры будет достаточно денег, она просто уедет обратно в Питер. Домой. Она больше не станет ни от кого зависеть: ни от воли случая, ни даже от собственной матери. С нее достаточно этого города.

10

С того дня Кора завела привычку носить все ценное с собой. Доверие к замкам было безвозвратно утрачено. К счастью, важных вещей в ее жизни было не так уж много, чтобы таскать за плечами целый рюкзак барахла.

Она с нетерпением дожидалась возвращения матери. Ведь надо же было объяснить ей свое решение. Лиза, безусловно, будет сердиться; она из тех людей, кто постоянно нуждается во всесторонней поддержке, незаменимым элементом которой являлась Кора. Но в итоге и ей придется смириться.

Оставалась сущая мелочь. Надо найти занятие, которое займет все ее свободное время. Мысли снова обратились к Дому молодежи: там обещали увлекательный – и главное! – бесплатный досуг. «Это легко проверить», подумала Кора.

Главный плюс маленького города – его скученность. Все важные объекты находились в паре минут ходьбы. Кора легко нашла широкое, как обувная коробка, двухэтажное здание. От общаги до него можно было спуститься по центральной улице, никуда не сворачивая.

Перед входом в Дом молодежи стояла металлическая конструкция, которую она поначалу посчитала мозгом на палочке. Вокруг мозга водили хоровод лупоглазые гномы. При ближайшем рассмотрении мозг оказался деревом, а гномы – детьми в треугольных шапках.

– Если это пример работы местных умельцев, то я могу быть спокойна, – вслух рассудила Кора. В последнее время она часто говорила сама с собой.

Сегодня она, как положено настоящей девушке, постаралась не ударить в грязь лицом. Надела короткое закрытое платье из черного хлопка с кружевным воротником и такими же манжетами. Волосы собрала в французский колосок. Не слишком вычурно, но и не отходит от ее обыденного образа.

Проскользнув мимо стойки регистрации, она пошла, следуя указателям. На дверях довольно длинного коридора висели таблички с наименованиями классов: «Кружок художественной лепки», «Кружок фотографии», «Кружок литературного мастерства», «Кружок поэзии», «Кружок импровизации». Кора хмурилась, понимая, что вряд ли сможет сделать хоть что-нибудь из перечисленного.

И вот в самом конце она остановилась перед классом, где преподавали рисование. Вспомнился случай из детства. В пять лет Кора считала, что у нее под кроватью живет маленькая девочка, с которой она играла, когда родители уходили по делам. Они часто рисовали вместе, и выдуманная подруга всегда хвалила ее работы.

Так продолжалось, пока Лиза не узнала их секрет. Оказалось, даже фантазиям есть предел. Вместе с отцом они убедили Кору, что никакой другой ребенок в их квартире жить не может и что она должна перестать разговаривать пустотой. Кора послушалась и завела реальных друзей. А рисовать почему-то бросила.

Пока она стояла, предаваясь туманному прошлому, ее заметили.

– Могу чем-то помочь?

В коридор вышел смуглый мужчина с длинными черными дредами. Наверно, это был учитель рисования. Хотя его внешний вид и улыбка заставили Кору усомниться в этом. Учителя в ее школе обычно не улыбались, да еще так широко.

На широкой груди был бейдж с именем «Антон Эргисович, наставник Д. М.», прикрепленный к запачканному фартуку.

– Так я могу тебе чем-то помочь? Ты пришла научиться рисовать? – повторил мужчина, указывая пальцем на свой класс, точно она была маленькой девочкой, до сих пор выражавшейся жестами.

– Да, наверно, – спохватилась Кора. – Если можно.

– Тогда чего же мы ждем? Вперед!

Деваться было некуда, и она последовала за Антоном Эргисовичем. А тот привычно – видимо не в первый и даже не в десятый раз – произносил проникновенную речь:

– Ты только не робей. У нас оценивают страсть, а не опыт. Главное, чтобы тебе самой нравилось. Это место самопознания, а не какое-нибудь там соревнование, пропитанное энергетикой агрессии и конкуренции. Здесь проигравших нет, лишь победители.

– Эм, – Кора покосилась на учеников, оторвавшихся от своих мольбертов. – Я, правда, не уверенна, что у меня хватит сбережений.

Учитель всполошился:

– О, мы денег не берем. Расходы лишь на материалы, а остальное идет за счет местных благотворителей. Все для вас, все для молодежи, как говорится.

– То есть платить не надо? – с подозрение нахмурилась Кора. Кто-то ехидно хихикнул с задних мест.

– Мы – общественная организация, занимающаяся подростковым досугом. Вы, дети, будущее страны… Кстати, новеньким положено представляться. Расскажи о себе, почему сюда пришла и почему хочешь стать художницей?

Он подмигнул и стал подталкивать Кору в середину комнаты под яркий свет люминесцентных ламп.

«Нет, только не публичное выступление. Да кто их вообще любит?» – хотела возмутиться Кора. И что ей ответить на поставленные вопросы? Что она поссорилась с соседями, они за что-то на нее взъелись, и теперь она вынуждена подолгу гулять на улице в одиночестве? Даже в мыслях прозвучало отстойно!

Она замялась.

Снова посмотрела на подростков, взиравших на нее с самой широкой гаммой чувств. Большая часть девушек (пучки, широкие футболки и булавки в носу) с недоумением, одна остроглазая брюнетка даже брезгливо морщилась. Парни в этом смысле были попроще.

Симпатичный скуластый художник, сидевший у окна, широко улыбнулся ей, демонстрируя идеальные ямочки на щеках, и прошептал:

– Жги.

Одно короткое слово, но оно придало сил.

Кора перестала чувствовать себя первоклашкой на утреннике, забывшей стишок. Она коротко представилась, объяснив, что ее имя имеет древнегреческие корни, и отмазалась от дальнейших расспросов фразой про любовь к искусству.

– Прекрасная речь. Вижу, ты ничего с собой не взяла… Думаю, это можно исправить. Кто готов помочь? – спросил Антон Эргисович, оценивая класс со своего места, точно мудрая пестрая птица. – Может, ты, Тим?

Поддержавший ее парень быстро кивнул:

– У меня есть пара лишних кистей, можешь даже палитрой моей воспользоваться.

– Отлично! Кора, бери свободный мольберт и садись рядом. Но в следующий раз постарайся принести все свое.

– Хорошо.

Она неуклюже протиснулась мимо сосредоточенных учеников и опустилась рядом с Тимом. Интересно, это от имени Тимур или Тимофей? Разглядывать соседа неприлично, но Кора все же отметила его красивые ресницы и ладони с изящными длинными пальцами. Такие, наверно, и должны были быть у настоящих художников.

– Сегодня мы испробуем метод свободного рисования. Постарайтесь излить свою душу на холст, – приятным баритоном произнес Антон Эргисович, неспешно шагая между рядами. – Вы должны избавиться от любых барьеров и границ, что сдерживали вас внутри. Будьте собой, будьте больше себя. Рисуйте так, чтобы увидеть в красках отражение собственной души!

Но вместо этого Кора украдкой разглядывала стены, завешанные чужими работами. В углах стояли гипсовые головы и торсы, а на оконной раме висел амулет на кожаном ремешке. Идеально круглый, с костяшкой в центре и меховой оторочкой по краю.

Должно быть, он служит для защиты. Или может, приманивает удачу? Лиза обожала скупать подобные безделушки, чтобы они собирали пыль на полках в гостиной.

– Не висни, – Тим толкнул ее в бок. – Рисуй.

– Я не знаю что.

Она тупо взглянула на белую гладь листа. Как эту пустоту заполнить, чем? Она не представляла.

– Попробуй взять кисть, макнуть в краску, а дальше сама поймешь.

Кора неохотно последовала совету. Взяла протянутую ей дешевую пластиковую кисть. Та штука, на которой мешали краски, была невообразимо пестрого цвета. Казалось, что на нее стошнило единорога – не меньше.

И вот – первый за долгие годы мазок.

Чувство уязвимости окутало ее коконом. Так непривычно было находиться здесь, среди сверстников, под острым освещением и с осознанием, что она пытается сделать.

Нет, не убежать от проблем. Начать создавать что-то новое. Личное. Сколько бы Кора не ломала голову, у нее не получилось вспомнить, когда она занималась подобным в последний раз. Может, никогда. От этого становилось печально.

– Ого, а неплохо получается, – спустя время заметил Тим. Он то и дело сдувал пшеничные завитки, спадавшие со лба.

– М-м?

Кора увлеклась и почти не видела самого холста. И когда вернулась в реальный мир, на мольберте было грубоватое изображение каморки. Той самой каморки под лестницей, откуда доносились шорохи.

Только в этот раз дверь была открыта, а внутри свивались в спираль бесконечные тугие линии паутины, такой толстой, что напоминали бельевые веревки. В центре спирали был некий предмет, несформированный, угловатый и такой темный, что казался порождением иного мира.

Она растерянно посмотрела на плод своей фантазии.

– Тебе не кажется, что выглядит жутковато?

– Ну, есть немного. Зато глянь, что у меня, – он развернул к ней свою картину, – Супермен убивает Годзиллу.

– Вау.

– Разговорчики, – напомнил Антон Эргисович из другого угла класса. – Больше творим, меньше чешем языками, мои хорошие.

Несколько девушек посмотрели на Кору откровенно враждебно. Кажется, Тим был кем-то вроде местного объекта воздыхания.

– А почему перспектива показывает, что они одинакового размера? – Ей удалось козырнуть единственным известным ей словом, связанным с рисованием. Оставалось вспомнить, в каком фильме чудище с голливудской улыбкой душило супергероя в ярком трико.

– Так специально задумано. Творческое переосмысление, если хочешь знать, – важно надул щеки художник.

Кора улыбнулась. Возможно, она сможет пережить следующую неделю.

11

Новое увлечение оказалось захватывающим. По совету знакомых она купила палитру и набор простеньких кистей, а затем потратила все выходные на то, чтобы переносить красоты Чеховска на бумагу.

В компании Тима (оказавшимся Тимофеем) было много людей. Крепко сбитая болтушка Злата с сестрой Никой, нескладный Шпрот, ходивший в кружок художников за компанию, и Вовка – коротышка с острым языком, грезивший о славе Айвазовского, не меньше. Вместе они развлекали себя тем, что лазили по самым необычным и странным местам города.

Первым делом Тим пригласил Кору сходить к болоту. Она подумала, что ослышалась. Нет, он действительно звал ее прогуляться до безлюдного уголка леса, где земля медленно переходила в жидкую грязь. Хорошо еще не в одиночку, а целой толпой.

В памяти всплыли обожаемые Лизой репортажи. В них всегда было одно и то же. Парочка глупых подростков уходили куда-либо, не сказав родителям, а находили их спустя месяцы при самых неприятных обстоятельствах.

– Видишь, что бывает, если не слушаться маму? – говорила она торжествующе, пока Кора пыталась забыть пугающие образы.

Люди. Люди с искривленными губами, словно последние секунды их жизней причиняли мучительную боль, и только смерть была единственным доступным лекарством. Иногда со следами зубов на коже или с желудками, набитыми землей и прочим несъедобным мусором, который несчастные ели, пока не наступит конец.

Потому-то Кора и противилась затее товарищей по кружку. Она была городской особой до мозга костей, а ее наряды не располагали к долгим прогулкам.

Но выбор изначально был невелик: либо это, либо день в стенах общежития, где каждый угол смотрел с непонятной враждебностью. Да и Тимофею отчего-то совсем не хотелось отказывать.

– Тебе понравится, – восторженно твердил он. – Зрелище прямо в твоем стиле. Такое мрачное, забытое людьми!

И она сдалась. Болото оказалось мелким, заросшим тиной и камышом прудиком – и совсем нестрашным. Только комары раздражали, мешая рисовать. На следующий день они поднялись на крышу пустого дома, откуда можно было разглядеть экран открытого кинотеатра. Потом была сторожка у заброшенных железнодорожных путей. Ничего такого, что могло бы заставить Кору есть землю и выкалывать себе глаза.

Она представила, как их компания выглядит со стороны. Кучка странных подростков, что бродят по пустырям и заброшкам и часами рисуют что-то на коленях в абсолютной тишине. То еще зрелище.

– Ну, так мы же настоящие зомби, – подтвердила ее опасения Злата. – Нюхаем запах краски, подолгу замираем в одной позе, видим то, чего не видят остальные. И главное, уже не можем без этого! Настоящие полоумные!

В отличие от большинства учениц, крепко сбитую шатенку с кольцом в брови действительно больше интересовал процесс переноса реальности на бумагу, чем симпатичные одноклассники.

– Говори за себя, – скривился Вовка. – Как можно так по-мещански относиться к своей работе?

– Он до сих пор Злате свой автопортрет не простил, – шепнул Тим Коре на ухо. Она удивленно посмотрела на подругу. Злата чмокнула сложенные в горсть пальцы:

– Я ему там такие локаторы нарисовала, шедевр зодчества! Полдня ушло лишь на них, между прочим!

Ника со Шпротом громко заржали. Кора могла понять причину такого веселья. Главным украшением головы будущего Пикассо были уши – огромные, торчащие под прямым углом и вспыхивающие в свете солнца, точно два экзотических светильника.

– Смейтесь-смейтесь, – ничуть не обиделся тот. – В искусстве лучше всего запоминается несовершенство. Потом не умоляйте упомянуть вас в моей автобиографии!

В вот такие моменты казалось, что жизнь налаживается. Коре даже приходила осторожная мысль – может, остаться?

И не потребуется заново искать работу, уезжать от матери. Бросать новое хобби, наконец. С каждым днем у нее получалось все лучше. Даже придирчивый Вовка хвалил ее наброски, скупо отмечая, что над ракурсами еще стоит поработать.

А потом случилось то, о чем Кора с дрожью вспоминала всю оставшуюся жизнь.

12

Она возвращалась в общежитие поздно вечером. На часах было около двенадцати, в это время центральная улица становилась почти безлюдной. Кора задержалась в гостях у сестер, где они смотрели комедийный ужастик с актером, похожим на Тима. Ника все время хихикала и косилась на нее с любопытством. Так, словно желала на чем-то подловить.

И теперь Кора ругала себя за опрометчивость. Ну, зачем, зачем нужно было отказываться от предложения проводить ее до дома? Дурацкая самостоятельность!

Она быстро шла по тротуару, слушая, как пустота разносит ее шаги на многие сотни метров. Нет, все же Чеховск не похож Санкт-Петербург. Там даже поздней ночью работают магазины, а по дорогам ездят цветные трамваи вперемешку с автомобилями.

Здесь же витрины пялились на нее пустыми стеклянными глазами, впитывая силуэт девушки в коротких шортах и футболке с драконом. Кора специально переоделась для ночи кино. Ее обыденные наряды не особо позволяли расслабиться на диване вечерком.

Показался бок общаги. Его монументальный невыразительный силуэт вызывал у Коры неприязнь. С недавних пор она стала наделять здание отдельной и весьма скверной личностью. Словно больной старик, оно отравляло жизнь тем, кто был невольным свидетелем его слабости.

Как глупо – думать, что дом тебя ненавидит.

Но Кора думала. И черное небо без единого огонька не давало ей посмеяться над своими страхами. Все вокруг лишь подчеркивало враждебность общежития № 37. Выгодно оттеняло ее. Внезапно Кора поняла, что ребятам определенно захотелось бы запечатлеть его, будь они сейчас рядом.

Она вытащила из сумки широкий нелинованный блокнот. Грубыми штрихами стала переносить мрачный образ на бумагу, стоя в свете одинокого фонаря. Это было нездоровым порывом, но Коре казалось, что таким образом она сможет законсервировать собственные страхи. Запереть их в ограниченном бумажном мире.

Закончив с наброском, она забежала внутрь. Никто не встречал посетителей у входа, но самое худшее – перегорела единственная лампочка, освещавшая коридор и лестницу, ведущую наверх. Коре пришлось идти вслепую.

Казалось, она зашла в негативную фотографию. Все было угольно-черным, кроме линий дверей и полосок на ступенях лестницы. «Фосфор», догадалась Кора с радостью. Это было мудрым решением, особенно если свет вырубался часто.

Она шла намного дольше, чем положено, но, возможно, темнота искажала пространство так же, как она делала это со временем. Деревянные перила под ладонью дарили уверенность.

На втором этаже было заметно холоднее. Кора пошарила рукой в том месте, где был переключатель. Пальцы вхолостую дернули рычажок. Свет не загорелся.

Тогда она полезла за телефоном. Внезапно вспомнился ночной кошмар о рыбе с гниющим глазом – и Кору снова пронзило нелогичное, но совершенно естественное чувство тревоги.

Она была взрослой. Зарабатывала себе на жизнь сама. И все равно краем подсознания верила, что на свет может прийти существо из сна. Проплыть по коридору, задевая стены, и червивые губы раздвинутся в приветственной улыбке – а за ними будет что-то пострашнее бесчисленных иголок зубов.

Кора замерла, быстро дыша носом. Сердце тяжелым камнем билось о ребра, будто кто-то из злого умысла вшил его туда.

Наступил момент, знакомый всем с детства – когда страх сжимает нутро, и ты стоишь, неподвижный, будто статуя, надеясь, что приступ паники сойдет на нет. Или чтобы чудовище в темноте не заметило, что ты у него на пути.

Ну кто-нибудь, пожалуйста! Она закусила губу, ненавидя себя за эту слабость.

Пусть это будет соседка-кошатница или курящий мужчина с трескучим как петарда голосом. Откройте дверь, спросите, почему она торчит тут вместо того, чтобы идти в свою комнату. Пусть даже спасителем окажется воришка Гвидо. Ау! Хоть кто-нибудь…

Кора услышала знакомый стук. Да, это определенно были перестукивания костяшек. Быстрые-быстрые удары о пол.

И они приближались. Но вместо облегчения, Кора подумала о том, что никогда еще не встречала источник этого звука, раздававшегося исключительно ночью. И ей вдруг захотелось избежать знакомства.

Она сделала шаг назад, вслепую нащупывая ближайшую ступеньку. Она даже не могла повернуть голову, чтобы не терять из виду смутные очертания коридора. И почему никто не предусмотрел сделать здесь окна?!

Дрожащей рукой Кора потянулась за мобильником.

Надо увидеть, что это чья-то игрушка или даже огромная крыса (ох, пусть будет крыса!). И страх рукой снимет. Главное не паниковать. Какой же глупой она себе покажется через секунду.

Тусклый квадратик света выхватил серые плиты. Поднялся чуть выше – так медленно, словно за каждое лишнее мгновение платили деньги. И вот в голубом луче, с трудом пробившем плотный слой мрака, появилась человеческая ладонь. Появилась и сделала манящий жест. «Подойди»

Затем упала вниз и начала отбивать истеричную чечетку.

Кора увидела ползущего к ней на четвереньках человека. Длинные волосы свисали до пола, закрывая лицо, тело дергалось, пропуская через себя разряды несуществующего тока. Внутри горла Коры, так и не родившись, умер крик.

Она не могла оставаться на месте.

Ноги обрели собственное сознание, и она побежала вниз, перелетая через несколько ступеней разом. Не видя, что происходит позади, Кора все равно чувствовала спиной, что ненормальный человек гонится за ней, скатываясь вниз по лестнице с грацией ледянки.

«Разве это человек?! Ты спятила?!»

Но голос разума только мешал.

Она кубарем влетела на первый этаж и бросилась к выходу. Дверь, здесь где-то должна была быть дверь. Слабые линии углов подсвечивались болезненным трупным сиянием. Сходство с негативом фотографии усилилось. А перестукивание звучало так громко, словно преследователь был у самых ног Коры.

Разве дорога к будке консьержа была такой длинной? Кора ходила мимо нее сотни раз, а теперь не могла отыскать на простейшей развилке. Ровно двадцать шагов, семь комнат, семь дверей…

Она судорожно схватилась за ближайшую дверную ручку. Дернула на себя, всхлипнула и стала биться во все двери подряд.

– Эй! Впустите!

Стук звучал прямо у нее в ушах. Истеричное дробящееся: «Ток-ток-ток-токт-тд!»

Два кулака врезающихся в гранитную плиту.

Кора закричала:

– Спасите меня!

Крик перерос в визг. Она потеряла ориентир, коридор вокруг расширился до размеров вселенной, где не было ничего, кроме человека и неприкрытого чистейшего ужаса.

Затем ледяные склизкие пальцы вцепились ей в лодыжку. Кожу обожгло. Кора упала на пол, сильно ударившись локтем. Силуэт существа попал в свет отлетевшего мобильного – оно поднималось, раскачиваясь на носках.

Кора вгляделась в скрытое за спутанными космами лицо. Словно желая помочь ей рассмотреть себя, преследователь схватился за голову. Грубо повернул вбок. До хруста. Сдавил ладонями и закричал:

– Впустиии! Впусссстиии!

Звук шел не только из черной дыры рта.

Он так же струился из глазниц, широких и зубастых.

Существо истошно орало. Тонкие руки бились о лицо, как раньше это было с полом. Последнее, что Кора запомнила: стены смеялись. Смех тек со всех сторон. Общежитие захлебывалось от гогота, полного ехидного злорадства.

Затем она потеряла сознание.

13

Пахло гарью. Кто-то на кухне снова сжег завтрак. Кора повернулась на другой бок, поморщилась… и резко вскочила.

– Что за!..

Она была в своей комнате.

Руки вцепились в перекладину кровати. События ночи выстроились перед глазами, точно слайд-шоу: Кора бежала по бесконечному коридору. В темноте, одна. А попятам следовало существо с тремя ртами.

Это не могло быть простым сном.

Кора внимательно присмотрелась к ссадинам, украшавшим колени. Она проснулась в той же одежде, в которой была вчера. Значит, ее нашел кто-то из жильцов и, не удосужившись привести в чувство, отнес куда надо и укрыл простыней? Нет, это уже чересчур!

Дрожащими руками она подняла с пола телефон. Разбитый экран виновато мигнул. Кора застонала.

Хватит. Ни минуты, ни лишнего вздоха…

Домой.

Спустя полчаса она стояла на автобусной станции, крохотной и древней, как и все в Чеховске.

На часах было около семи утра. На плече – единственная сумка, больше с собой взять не удалось. «Пусть подавятся моими шмотками», подумала Кора, не осознавая в точности, кто же должен давиться.

Автобус, направляющийся в Ростов, прибыл вовремя. Она показала водителю билет и заняла место у окна. Салон медленно заполнялся людьми. Ее охватило странное предчувствие.

Нет, нельзя, чтобы Лиза возвращалась домой. Пусть сразу едет за ней. Если необходимо, то со своим ухажером Павликом, кем бы он ни был. И остальные: Настя, Марья Федоровна, Тим, Злата, Шпрот – все должны убраться из проклятого города как можно дальше.

Но вместо попытки предупредить друзей и близких Кора нервно зевнула. Теплая пелена спустилась на нее, даря оцепенение. Силы покинули Кору. Она снова уснула.

14

– Девушка, вы приехали. Вставайте! – Недовольный голос звучал прямо над ухом.

Кора зевнула и, обернувшись назад, сладко потянулась. Из всех пассажиров она осталась в салоне последней, и теперь какой-то мужчина недовольно стоял рядом с креслом, постукивая узловатым пальцем по пластиковой ручке на изголовье кресла.

– Мы уже в Ростове? – спросила Кора, потирая глаза. Ей показалось, что водитель выглядел как-то иначе. Худее, что ли.

– Какой Ростов? Просыпайтесь, вы домой в Чеховск вернулись.

Она дернулась к окну, да так сильно, что чуть не ударилась лбом о стекло. Снаружи угадывалось знакомое здание станции, перед которым стояли кованные скамейки и висело расписание автобусов на огромной панели с ячейками.

Но самым ужасным был символ города – деревянная игла, стоявшая перед входом в станцию, точно огромный восклицательный знак. Сейчас она выглядела издевательски.

– Нет-нет-нет-нет-нет, – застонала Кора, хватаясь за голову. – Вы шутите?! Этого не может быть!

С бешенными глазами обернулась к водителю.

– Я ведь ехала домой, домой… да как я вообще могла вернуться!

– Девушка, пожалуйста, не повышайте голос.

– Вы не понимаете – я вернулась в Чеховск! – Мысли скакали, как резиновые мячики, ударяясь в виски с болезненным звуком. – Я просто сделала круг? Или это искажение пространства? Я спала много часов, так почему же я все еще здесь!

– Ничего не знаю, девушка. Я ехал по своему обычному маршруту, – немного испуганно ответили ей. – Просто уйдите уже. Пожалуйста.

Она послушалась. Вышла на негнущихся ногах. Будь Кора способна оторвать взгляд от постамента с иглой, где была выгравирована приветственная надпись: «Добро пожаловать в город мечты», то осознала бы, что на часах перед входом ровно десять часов. А значит, она провела в дороге минимум три.

Автобус – совсем иной, не тот, в который Кора садилась, – резко захлопнул створки за ее спиной. На лобовом стекле табличка: «Ейск – Чеховск».

Как она оказалась в автобусе, ехавшем из совсем другого города? На ум приходило только одно – телепортация. Но это невозможно! Раньше она еще как-то могла убедить рациональную сторону своего разума, что просто заполучила нервный срыв, сопровождаемый галлюцинацией. Теперь же эта возможность была безвозвратно утрачена.

Что-то происходило в Чеховске. Что-то, что было напрямую связано с самой Корой.

Она сидела в зале ожидания, тупо наблюдая за тем, как одни громоздкие машины сменяют другие, тасуя путешественников, как карты в колоде. Можно было попробовать купить себе еще один билет. Провести, так сказать, эксперимент. Три из трех, до полной победы…

Но Кора не хотела тратить деньги. Она и так знала, что будет.

Вариант 1 – она снова уснет и по приезду окажется перед этой уродливой иглой, символом города.

Вариант 2 – у автобуса лопнут все четыре шины, перегорит двигатель, сломается ось, исчезнет водитель…

Вариант 3 – произойдет что-то страшнее. Гораздо страшнее.

Риск не стоил свеч. Тогда что остается?

Она посмотрела на свои ладони: тонкие, нежные, с белоснежными лунками ногтей. И как эти не знавшие труда ладони медленно сжимаются в кулаки. Раз нельзя убежать, надо бороться.

Да, именно так. Мистика началась, когда Кора переехала в общежитие № 37, из которого ее пытались выжить, и где ее преследовала жуткая тварь с тремя кричащими ртами. Хулиганы, духи, таинственные барьеры – все это как-то было связано с запущенным зданием в центре города.

Значит, настало время узнать о нем побольше. В фильмах главные герои обычно шли в библиотеку; там, глядя на пожелтевшие заголовки газет или на экран устройства для чтения микрофиша, находили нужную информацию, помогавшую им разгадать загадку. К разочарованию Коры, Чеховск не был образцовым городком из мистической киноленты.

Прежде чем попасть в нужное место, ей пришлось отчитаться перед начальницей. В спешке она забыла уволиться, и та звонила не меньше пяти раз. Кора не сразу это заметила. Внутри треснувшей раскладушки будто бы что-то перегорело, блокируя входящие звонки и СМС-ки.

– Извините, такое больше не повториться, – кашляя в трубку, прохрипела Кора. При нынешнем раскладе работа была ей нужна.

Марья Федоровна быстро остыла и к концу разговора даже выразила сожаление по поводу ее ситуации:

– Как неудачно вышло. Прямо в середине лета… Ну, хорошо, выздоравливай. Но постарайся впредь предупреждать о прогулах заранее.

– Спасибо, конечно! – воскликнула Кора, чуть не сорвав маскировку. Пришлось кашлять еще старательнее.

– Отдыхай и помни, без тебя мы тут как без рук.

Следующим шагом было договориться о ночевке у друзей. Злата с Никой довольно легко согласились принять ее на несколько дней. На вопрос «будет ли им удобно?» был дан категоричный ответ.

– Чем больше, тем веселее. Старики тоже не против, они нечасто бывают дома, – хмыкнула Злата. – Много работают. Прям как ты.

Остаток времени до вечера Кора посвятила поиску информации. Как и ожидалось, библиотека не хранила старые газеты. В ней даже не было книг, посвященных местной архитектуре и истории застройки Чеховска.

Кора немного полазила между рядами шкафов, периодически чихая от скопившейся в воздухе пыли. В основном на глаза попадались старые учебники, сборники материалов о городе, какие-то рекламные буклеты. Оказывается, Чеховск мог стать курортом. Верилось с трудом – из достоинств у него была только малолюдность. Ну, может, еще чистый воздух и красивая архитектура в центре.

Она вернула букет на место. Хватит. Пора включать голову. Зажав под мышкой квазинаучную книгу о паранормальных явлениях, а вместе с ней толстенную энциклопедию мифов и легенд народов России (с красочными иллюстрациями – так гласила обложка), она пошла в зал, где стояли компьютеры.

– Технологии, не подведите, – пробормотала Кора.

Рядом несколько детишек, вопреки правилам, играли в стрелялку. Глянув на их экран, она увидела огромного пиксельного монстра омерзительно-розового цвета. Мальчики сосредоточенно перешептывались, решая, как его убить.

Кора быстро ввела в поисковую строку:

«Общежитие Чеховск тайны трагичные смерти»

«Так я точно найду зацепки», подумала она.

Но не тут-то было.

Она уж возомнила себя великим сыщиком, а реальность в очередной раз щелкнула по носу – не задавайся!

Поисковик ничего не знал про общагу на холме. Он выдал ей ссылки про загадочные случаи в соседних городах, статью о смерти ребенка и его бабушки на мосту (Кора резко закрыла страницу) и несколько очерков о новом общежитии, построенном рядом с техническим училищем.

– И это все? Да вы издеваетесь! – расстроено воскликнула она, потратив уйму времени на формулирование разных запросов. Мальчишки за соседним столом принялись шикать на нее. Один серьезно предупредил:

– Не шуми или нас всех выгонят. А мы и так полдня этого какодемона гасим.

– Какая трагедия, – проворчала Кора.

Прихватив выбранные книги, она пошла искать библиотекаря. Им оказался высокий тонкий старик с усиками, капризно торчащими над верхней губой. Пока он заводил для нее карточку читателя, Кора пялилась на картину за его спиной.

Всадник на фоне горящего леса. Ничего такого, но лошадь на переднем плане вызывала чувство реального дискомфорта. В ней было что-то неправильное: неестественный изгиб шеи, граничащий с переломом, человеческое выражение морды. Улыбка.

Да, лошадь улыбалась. Слегка истерично, восторженно, словно являлась причиной пожара за всадником.

«Он тоже улыбался. В моих снах он всегда улыбался…»

Кора дернула головой, отгоняя неприятные ассоциации.

– Готово? – спросила она нервно.

– Да. Срок – две недели. Опоздаете, будете платить штраф.

– Учту.

Она спрятала книги в сумку, немного помялась, но все-таки решилась спросить:

– Знаете, я пыталась найти информацию по одному городскому месту, но в интернете ничего нет. И в книгах тоже. Оно, конечно, не несет исторической ценности, но мне все равно хотелось бы узнать некоторые подробности. Вы можете помочь?

Библиотекарь протер очки рукавом, откашлялся:

– Проклятая пыль… Ну, спрашивайте.

– Знаете про общежитие на улице Костюкова? Кто его построил? Там происходило что-нибудь необычное: случайные смерти, пропажа людей?

– Где-где?

Он продолжал кашлять. Кора дождалась, когда приступ утихнет, и терпеливо повторила:

– Тридцать седьмое общежитие – знаете такое? Я сейчас в нем проживаю. Это довольно странное место, мои соседи говорят, что…

– Это шутка? – перебил старик свистящим шепотом. Лицо его вдруг побагровело, стали видны жилки на морщинистом лбу.

– Извините?

– Может, у молодежи сейчас это в порядке вещей, но в наше время мы уважали старших. Выдумать такое, – он сплюнул, – каких-то соседей, жизнь в тридцать седьмом. Бессовестная! Твоим родителям должно быть стыдно!

– Да что не так-то? – окончательно растерялась Кора.

В носу предательски закололо. Жуткая ночка, перемещение в другой автобус и вот теперь это. Слишком много переживаний для одного дня.

Увидев, что девушка хлюпает носом, библиотекарь удивленно затих, а потом и вовсе достал из-под прилавка коробку с салфетками.

– Чего нюни развесила? Я просто сказал, что шутка была неуместная. Вас, шутников, много – а я один.

– Я вас не понимаю, – прошептала она. Но, тем не менее, взяла салфетку, чтобы вытереть уголки глаз.

– Да уж конечно. Все в Чеховске знают, что общежитие снесли и давно… Какие уж там соседи. Одни крысы и плесень обитают на его обломках!

Он продолжал ворчать, не особо замечая, что Кора уронила сумку, оцепенела и стоит, пытаясь вновь научиться дышать.

Разрушено? Он так сказал?

Тогда как… с кем… где она жила все это время?

И не одна, а с множеством людей, которых встречала на кухне, в коридорах, на заднем дворе? Людей, с которыми она взаимодействовала целый месяц.

Через пелену шока пробились слова библиотекаря:

– Место уж лет пятьдесят пустует, не меньше. Городская администрация все мечтает его застроить, да как-то руки не доходят. Ну и хорошо. Дурная там земля, отравленная. Как кладбище…

15

– Ты в норме?

Злата задавала этот вопрос, наверное, в сотый раз. Когда Кора пришла к сестрам, бледная, измученная, полная тревожного предчувствия, ее постарались окружить заботой. Это было необычно, но весьма приятно.

– Как думаешь, я похожа на сумасшедшую? – спросила Кора, лежа на диване и задрав ноги в чулках к потолку.

– Эй, вопросом на вопрос не отвечают. Но если интересно, то спроси у профессионалов. Они точнее скажут.

– Хах, ты такая милая, – едко отозвалась Ника. Она была женственнее сестры и куда язвительнее, если такое вообще возможно представить. – Награду «Мисс чуткость» в студию!

– А что? – возмутилась та. – Я не психолог, но раз уж вам важно мое мнение – здоровых нет. Особенно в Чеховске.

Кора приподнялась на локтях и прислушалась. В квартире семьи Иванковых стояла тишина, лишь старинные часы с маятником тикали в углу гостиной. Оказавшись в кругу знакомых людей, она все равно чувствовала неуютно.

– А что с ним не так? – беспокойно спросила Кора.

– Маленькие города действуют на людей особым образом. Как удавка. И либо ты привыкаешь к ощущению петли вокруг горла, либо начинаешь всячески трепыхаться. Типа выделяешься на фоне остальных, ешь мусор, бросаешься целовать бродячих котов…

– И потом лечишь сальмонеллез годами, – подытожила Ника, закатывая глаза. – Отличная идея, сеструнь.

– А что? Я же про себя говорю. Я лично обожаю целовать котов.

Злата выразительно поиграла бровями. Кора хмыкнула, и смешок вышел невероятно высоким, точно звук разбиваемого стекла.

– Давай, добивай человека, – Ника забрала недопитую чашку чая и пошла в сторону кухни. – Она же выглядит, как кто-то готовый часами выслушивать твои философствования.

– Отстань. А ты, Кор-р-ринка, скажи, с чего такие вопросы на ночь глядя?

Она замялась. Рассказывать о произошедшем было слегка рискованно. Вдобавок, они еще не настолько близки, чтобы признаваться, что Кора заселилась в несуществующее здание, где по какой-то причине сохранялся водопровод и электричество. И что она жила с призраками, считая их обычными людьми.

«И что они пытались тебя убить»

– Долго объяснять, – пробормотала Кора. – Просто сложный день.

– Точно? А то на тебе лица нет, словно ты сомневаешься в своей реальности.

– Не беспокойся. Просто… просто я немного болею.

– Я-ясно, – протянула Злата. – Ну, короче, отдыхай. Мы тебя на раскладушку поселим, не против?

– Нет, конечно. Спасибо за то, что приютили.

– Пустяки. Есть в чем спать?

– Какое там!

Кора бежала налегке: паспорт, деньги, фото отца, расческа и труп мобильника. Она беспомощно развела руками. В карих глазах художницы мелькнула тень понимания.

– Можно задать личный вопрос? – решила перевести тему Злата. – Почему вы с матерью переехали сюда? Чеховск, конечно, имеет плюсы, но не такие, чтобы покрыть длинный список его разнообразных недостатков.

– Лиза так решила. Она хотела найти дешевое жилье, а здесь вроде когда-то жила ее бабушка. Может, соврала, не знаю.

Спустя минуту молчания, где каждый думал о своем, Злата хлопнула себя по крепким коленям, упакованным в джинсы с дырками, и сказала:

– Схожу помогу Вероничке с посудой, а ты пока возьми себе пижаму по вкусу из нижнего ящика. Вон там, – встав на цыпочки, она ткнула пальцев на чудовищный комод, выглядывающий из комнаты сестер. – Потом глянем что-нибудь. Видела «Восставших из ада»? Шпрот говорит, что первые два фильма франшизы прям огонь.

Кора ничего не сказала, но мысленно взмолилась, чтобы хоть сегодня не видеть оживших мертвецов. Даже на экране старенького пузатого телевизора.

У нее уже было запланировано собственное развлечение. Не менее пугающее. Из бархатной сумки торчали уголки библиотечных книг из уголка Мистика-Эзотерика-Суеверия. Если Кора хочет понять, что в последнее время творилось в ее жизни, начинать надо с них. Без этого картина не складывалась.

Переодевшись в пижаму с зайцами, Кора вернулась в гостиную. Первым делом взялась за книгу о призраках и способах с ними взаимодействовать. Автор в аннотации представлялся ученым-парапсихологом, потратившим десятилетия на изучение всяческих аномалий. Кора сомневалась в его компетенции, но предпочла подавить голос разума. Хотя бы сегодня.

Вернулись недовольные Злата с Никой. Очевидно, опять поссорились. Пока Кора листала пожелтевшие страницы учебника, они, как и было обещано, сели смотреть фильм. К счастью, в последний момент сестры передумали и поставили безобидную мелодраму.

Где-то далеко фоном мужской голос пафосно восклицал: «Уходи… нам слишком опасно быть вместе!», но Кора упорно от него отмахивалась. Ее зацепил текст. Неуклюже написанный, местами абсолютно бредовый он содержал в себе особенные, неприметные детали, которые вряд ли бы заметил простой обыватель. Видя их, ей хотелось рассмеяться, а потом закричать.

Вот что там было:

«Кошек притягивает эктоплазма высокоэнергитических существ. Они буквально становятся зависимыми от этого паранормального вещества, выделяемого мертвыми душами. Люди же, вступив в контакт, начинают испытывать головные боли и повышенную раздражительность»

Как это было и с самой Корой в первые недели проживания в общаге.

А вот еще – «Скопление мертвых всегда связывали с неким артефактом, либо же подпитывающим их местом силы. Они буквально становятся заложниками своего источника пищи»

Вдобавок, в книге было описание средств борьбы с духами-прилипалами. Надо купить горсть рябины, чертополох, каменную соль (но сойдет и обычная) или перья черного петуха. Рассыпать их перед порогом и позвать существо по имени.

Как только оно переступит порог, ловушка сработает, и враг рассыплется, отправившись в загробный мир, откуда нет возврата.

– Эй, у вас есть соль? – спросила Кора через плечо.

Длинноволосый загорелый брюнет на экране сжимал в объятиях томную блондинку, поэтому подруги не сразу расслышали ее вопрос. Пережевывая попкорн и почти не моргая, они синхронно показали на верхний шкафчик в кухне. Ну, этого следовало ожидать.

Взяв солонку, Кора поставила ее рядом с собой на столе. Первый фильм подходил к концу.

– А что это ты там читаешь? – вскоре заинтересовалась Ника. Заметив замешательство Коры, она вскочила на ноги, подбежала и ловко выхватила трактат о призраках из ее рук.

– Ого! Призраки!

– Ты ведь не по этой причине нас про сумасшествие спрашивала? – поинтересовалась Злата. Вид у нее стал задумчивый.

– Верни, пожалуйста, – процедила Кора, протягивая ладонь хихикающей Нике. Та показала язык и отбежала.

– Брось. Посмотри кино с нами, тогда отдам!

– Я не шучу!

– Мы тоже. Если ты веришь во всякое такое, – Злата ощутимо выделила последние слова, – ничего страшного – только не увлекайся. Не хочу показаться занудой, но бывают случаи. Нехорошие случаи. Как, например, было с нашим дедушкой.

– Точнее братом дедушки, – подсказала младшая сестра.

– Да, дед Митя. Так вот, он обожал мистику. Сам не раз говорил, что ищет с ней встречи, многое готов был отдать. И что ты думаешь? Кто-то в пивнушке рассказал ему байку о неком существе, которое можно призвать в наш мир несложным ритуалом. Существо звали тот, кто всегда за спиной. Название говорит само за себя. Дед Митя, не будь дурак, купил у ветеринара собачей крови, пошел в лес и сделал все, как надо.

– А дальше? – спросила Кора. Губы почему-то не слушались.

– А дальше он вернулся домой, – мрачно улыбнулась Злата. – Как ни в чем не бывало. Даже смеялся, признавшись, что никогда не чувствовал себя глупее. Но вот на следующий семейный ужин он пришел уже не таким бодрым. Дед чувствовал себя нехорошо. Ему все время казалось, что кто-то дышит ему в затылок, легонько и зловонно, будто бы собачей пастью, – Она пожала плечами:

– В это, конечно, никто не поверил. Но ситуация продолжала усугубляться. Дед Митя не мог оставаться один. Он твердил, что тот, кто всегда за спиной, следует за ним по пятам. Мы не можем его увидеть, так как не мы его призывали, а вот он – он каждый раз, резко оборачиваясь, замечал краем глаза расплывчатое пятно у себя за спиной. Чувствовал чей-то взгляд. Слышал шаги. Они повторяли его собственные, но как бы немного в рассинхрон. И такие разговорчики за едой повторялись все чаще. Сказать, что мы с Никой были в ужасе – ничего не сказать.

– Однажды мне даже приснилось долговязое лиловое существо с собачьей головой, прятавшееся за папиным силуэтом, – призналась Ника. – Оно слегка выглянуло из-за его головы, прижало кривой палец к оскаленной роже и сделало так: «Тсс». Оно не хотело, чтобы я его выдала.