Читать онлайн Роковая строфа бесплатно

1

Эту девушку Андрей уже видел. Он тогда стоял у доски объявлений, хотел переписать расписание экзаменов. Вокруг толпились такие же как и он, страждущие поступить в знаменитый МГИМО. В столпотворении незнакомых людей, чужих лиц, глаз, чьих-то плеч и рук, и вдруг возникла она. В разноцветии одежд и шуме разноголосья, окруженная солнечным светом и золотистыми искорками, пляшущими в ее распущенных волосах.

Девушка держалась чуть особняком, рассеянным взглядом скользила по окружавшим ее людям. Кажется, тогда она тоже посмотрела на него, и Андрею стало невообразимо хорошо, на какое-то мгновение он даже забыл, зачем пришел. Но потом девушка отвернулась и стала разговаривать с двумя мужчинами явно не студенческого возраста.

Сейчас он снова заметил ее. Легкая фигурка мелькнула в толпе, он резко развернулся, чтобы успеть запомнить гибкую спину и светлые шелковистые локоны. Ему даже показалось, что он почувствовал запах ее духов, такой же тонкий и легкий, как она сама.

Опомнившись, Андрей вздохнул коротко и вошел в аудиторию, где должна была пройти консультация к первому экзамену.

– Привет, – просто сказала она. – Можно с тобой присесть?

– Конечно! – От неожиданности он резко приподнялся, попытался отодвинуть для нее стул, их руки соединились. Она улыбалась, глядя на него, несколько долгих мгновений, пока они стояли, так и не разняв рук.

– Давай сядем, – шепотом сказала девушка, – а то на нас уже обращают внимание. Тогда они засмеялись как заговорщики – тихо и со значением и уселись так близко, что их локти продолжали касаться друг друга.

Пока преподаватель вещал что-то о предстоящем экзамене, они говорили негромко, так, словно давно были знакомы, только не виделись долго. Его блокнот остался чистым, она даже не открыла свой ноутбук.

– Меня зовут Андрей. – Он не знал, надо ли протянуть руку, когда знакомишься с девушкой.

– Рита, – просто представилась она, и сама легко пожала его кисть.

– Ты сразу после школы? – спрашивал он.

– Да. – Отвечала она. – А ты? Уже что-то закончил?

– Школу жизни, – шутил он, – сержант российской армии к вашим услугам, барышня!

– С ума сойти! – она с притворным ужасом округлила глаза.

– Почему? – Андрей откровенно любовался девушкой: ее широко распахнутыми васильковыми глазами, пушистыми ресницами, нежной чуть, загорелой кожей щек, тем, как она совсем по детски морщила носик, и… когда она говорила, или улыбалась, ему нестерпимо хотелось поцеловать ее свежие немного полные губы.

– Никто из знакомых мне молодых людей не служил, – ответила она. – Ну, папа, наверное… – она спохватилась, – Тебе приходилось убивать?

– Извиняйте, барышня, – Андрей развел руками, – никак нет. Мы по шоферской части.

– Извиняю, – она смутилась. – Я подумала: ведь ты забыл там все. Как ты экзамены сдавать собираешься?

– Ничего я не забыл. У нас при штабе библиотека хорошая была. Командир – мужик нормальный, так что у меня было время и возможность заниматься.

– А язык? – не унималась девушка. – Ведь практика нужна. Я в Англии училась. Произношение, и все такое…

– Ну! – Андрей улыбнулся. – Мы, конечно, в Кембриджах и оксфордах не бывали, но тоже не лаптем щи хлебаем. На самом деле, у меня мама полиглот, преподает английский и французский в институте. Еще, сносно знает немецкий, немного – итальянский, по-польски болтает. Я, конечно, до нее не дотянул, пока; но экзамен, думаю, сдам.

– А отец? – осторожно спросила девушка.

– Отец – историк.

Консультация закончилась. Преподаватель покинул аудиторию, за ним потянулись абитуриенты. Андрей заметил тех двоих, что были с девушкой в первый раз. Они подошли и остановились поодаль. Странно похожие, почти в одинаковых костюмах, они кого-то напомнили Андрею, но кого?

– Тебя ждут, – Андрей кивнул в сторону мужчин.

– Это охрана, – она сказала, словно повинилась.

– Телохранители, что ли? – Андрей слегка опешил. Он знал, конечно, о том, что где-то живут такие люди, которые вот так вот запросто не могут выйти из дома. Всякие там знаменитости, политики, актеры, олигархи. Но эти люди существовали в другой, очень далекой от Андрея и его окружения жизни. Они как бы и не существовали, вовсе, разве что, в кино. А тут, вдруг живая милая девушка, совсем настоящая и с охраной.

– Понимаешь, – она заговорила быстро, словно боялась, что он не дослушает ее и уйдет. – Мой отец, он – известный человек, в общем, связан с политикой… Ты наверняка слышал о нем. Только это не важно. Просто, когда я еще маленькая была, меня пытались, ну, как это? Похитить. Да, чтобы повлиять на отца. С тех пор я… Нет, не всегда, только когда нахожусь здесь… в России.

– Понятно. – Андрей почувствовал, как земля медленно уходит из под ног, и между ним и девушкой ширится бездонная пропасть. – Ну, что же, – с трудом выдавил он, – я, пожалуй, пойду. И тогда она снова посмотрела ему прямо в глаза и спросила:

– Ты очень торопишься?

Нет, он никуда не торопился. На работу ему – в ночную смену. Да и работа не ахти какая – устроился временно охранником в частную фирму.

– Может быть, немного пройдемся? – она спросила робко, как будто ожидала отказа. Но Андрей, неожиданно для себя, согласился. Потому что любовь уже заполнила его, накрыла с головой и несла куда-то помимо его воли, помимо здравого смысла, вопреки всем законам человеческого общежития.

Они стали неразлучны. Сидели вместе на консультациях, ждали друг друга у дверей экзаменационных аудиторий. Совершали долгие прогулки по городу. Неразлучная пара охранников неотступно следовала за ними, а еще Андрей заметил, что чуть сзади, всегда медленно двигался блистающий хромом и черным лаком Lexus. Это и раздражало и веселило одновременно.

Каждый день Рита была новой. Ей нравилось преображаться и удивлять. Романтические шелка, сменялись классическими костюмами, на их место приходили рваные джинсы и растянутые майки. Она любила захаживать в бутики на Тверской, где, общаясь с вышколенными продавцами, сыпала иностранными словечками, обозначающими, по-видимому, названия всех этих модных домов и фамилии ушлых итальяшек нетрадиционной ориентации. Иногда ему казалось, что он слышит чириканье нескольких птичек: гуччи-чи-чи, дольче-че-че габана, шанель, эскада, макс мара, хью-хьюго-го-го босс, балднини, прада, джиотто-то-то-ти-ти-фюить…; и так до бесконечности: инканто – белье, туфли – касадей, обувь – роберто кавали, сапоги из твида, перчатки, шапки – фурла, колготки – помпея, москно – платки и ожерелья, хлоя – аксессуары.

Она пряталась в примерочных, бесконечно переодевалась и представала перед ним, хохоча и требуя оценки ее облика. Иногда она покупала что-нибудь, расплачиваясь неизменно кредитной карточкой. Андрей видел, что Рита совершенно не знает счета деньгам, не представляет себе, откуда они берутся, как зарабатываются. У нее никогда не было наличных. Она плохо представляла себе, как выглядят эти наличные, да и не стремилась узнать. При этом Рита оставалась непосредственной, прелестной и самой очаровательной девушкой из всех, кого Андрею довелось увидеть в своей жизни.

Несомненно, в своей среде Андрей выглядел лучше многих. Высокий, длинноногий, с отлично развитой мускулатурой – он был похож, скорее, на мужественного красавца с рекламного буклета. Только красота его не была искусственной, надутой. Рита говорила ему, что заметила сначала его взгляд – открытый и чистый. Именно взгляд Андрея позвал ее, и она не смогла не подойти.

Но в Ритином кругу, этих качеств было явно недостаточно. Требовалось соответствующее обрамление, приобретаемое при помощи пластиковых карточек в модных бутиках. Требовалось перенять манеру поведения этих людей, их образ жизни и мыслей, требовалось стать одним из них.

Часто он неловко чувствовал себя под недоуменными взглядами ее знакомых, с которыми Рита то и дело сталкивалась в центре, и казалось, что все эти гламурные девицы и рафинированные мальчики специально подкарауливают ее, чтобы поближе рассмотреть парнишку из предместья, а потом в каком-нибудь модном клубе всласть перемыть ему косточки. Клубы – еще одна головная боль; всякие там пропаганды и парижские жизни. Клубы стали настоящим кошмаром, правда, уступив просьбе Риты и, появившись там пару раз, Андрей категорически отказался в дальнейшем сопровождать туда девушку.

Между тем, приходилось еще и экзамены сдавать, и работать. Те несколько недель, что Андрей был знаком с Ритой, превратились для него в настоящую пытку. Он заметно осунулся. Его подтачивала внутренняя борьба с самим собой, и одна его часть стремилась к Рите, а другая терзала мыслями о бесперспективности их отношений. Рита же была весела и беспечна, как лучик солнца. Бледность и молчаливость возлюбленного она приписывала его сосредоточенности, усталости и неправильному питанию. Она норовила затащить его в какой-нибудь ресторанчик, где «совсем по-домашнему готовят». Андрей же, заглядывая в меню, только тихо ужасался ценам, пил, обжигаясь, чашку кофе и торопился рассчитаться.

Он измучился. Но, когда вечером, прощаясь, Рита поднималась на цыпочки и, закрыв глаза, тянулась к его губам губами, он, бесконечно долго целуя ее, забывал обо всем и был совсем счастлив, как может быть счастлив влюбленный, любовь которого не осталась без ответа.

Как и следовало ожидать, Рита блестяще сдала язык, правда, с историей ей повезло меньше. Андрей справился со всеми экзаменами и, когда его пригласили в деканат, не почувствовал беды.

– Вы прекрасно подготовились, молодой человек, – похвалил его зам декана. Он рассматривал ведомости с оценками и улыбался.

– Старался, – пожал плечами Андрей.

– Мы вас пригласили вот для чего: вы знаете, что количество бесплатных мест у нас ограничено.

– Да, конечно.

– Так вот, в этом году все бесплатные места уже распределены. Поэтому мы хотим предложить вам обучение на коммерческой основе. Вы, несомненно, человек способный. Но, посудите сами: наш ВУЗ несет обязательства по отношению к тем молодым людям, которые победили в наших олимпиадах, а так же наиболее отличившихся в других учебных заведениях…

Андрей еще не понимал, что же произошло. Он слушал то, что ему объясняли с отрешенностью уставшего человека, проделавшего тяжелую работу, но так и не получившего за нее награды. Постепенно до него дошло, – он не поступил! Мысли его неслись и бурлили, в сознании возникали обрывки воспоминаний, разговоров, какие-то цветные пятна. Мама, с тревогой: «Андрей, почему обязательно МГИМО? Ты и так потерял два года…». Отец: «Я уважаю твои амбиции, но надо смотреть правде в глаза…». Потом его мозг лихорадочно переводил доллары в рубли и обратно, при этом итог получался разный, но все равно неутешительный. И еще Рита, Рита, Рита…

Она ждала его. Едва взглянула в лицо. Вскинулась:

– Что?! Что, Андрей? Что случилось!

– Ничего, – он заставил себя улыбнуться, – ничего, милая… я не прошел по конкурсу.

– Как! – вспыхнула девушка, – этого не может быть! Ты сдавал лучше многих. Нет, там напутали. Я сейчас! – она стремительно отстранилась от него и побежала по коридору.

– Рита! Это бесполезно. – Крикнул он ей в след. Но она только махнула ему рукой.

Андрею ничего не оставалось, как пойти за ней. Рита ворвалась в деканат и с порога осыпала упреками и вопросами всех, кто там присутствовал. Андрей застонал от унижения и прислонился к стене, чтобы его не видели.

К заместителю декана присоединился декан, вдвоем они очень вежливо и подробно объяснили Рите, что ее друг, о котором она так хлопочет, совершенно справедливо, кстати, ничуть не провалился, даже наоборот. Но институт никак не может обучать всех поступивших бесплатно, поэтому, ему надлежит оплатить свое обучение.

– Прекрасно! – сказала девушка, успокоившись. – Нет проблем, он все оплатит.

– Вот и славно.

Рита вышла из деканата со своей обычной беспечной улыбкой. Но Андрей был настолько раздражен, что не обрадовался, как радовался обычно. Он оторвался от стены, сжал девушке запястье и потащил ее к выходу. Она едва поспевала за ним.

На улице, отведя Риту подальше от посторонних глаз, Андрей, наконец, отпустил ее запястье и негромко сказал:

– Что ты себе позволяешь?!

– Андрей, Андрей, что с тобой? – девушка заглядывала в его глаза, пытаясь найти в них ответы на свой страх и недоумение. Ему стало стыдно. Он словно бы увидел себя со стороны: злого, жесткого, закрытого. Андрей выдохнул, опустил голову и тихо произнес:

– Прости меня, милая…

Она опять улыбнулась, сквозь проступившие было слезы, потянулась к нему, прильнула, прижалась щекой к груди:

– Ну, что ты, что ты… Я все понимаю. Я – умница, правда?

– Правда, – он улыбался, гладя ее светловолосую головку.

– Вот, все и разрешилось, – продолжала она. – Ты поступил, ты есть в списках. Будем учиться. Ты станешь знаменитым-презнаменитым. Правда-правда, я знаю.

– Ничего-то ты не знаешь, – ответил Андрей. Ему вдруг захотелось объяснить ей все. – Рита, – начал он, – я не буду учиться.

– То есть, как?! Ты передумал?

– Я не передумал, – ответил Андрей. – Просто ты и я – мы живем в разных мирах, разных измерениях. То, что для тебя и тех людей, с которыми ты общаешься – просто, для большинства других – непреодолимая преграда. У подавляющего большинства нет и никогда не будет: ни лексусов, ни охраны, ни особняков, ни нарядов, за которые ты, не задумываясь, платишь столько, что на эти деньги можно было бы кормить семью где-нибудь в провинции несколько месяцев.

Она слушала, затаив дыхание, испуганная и все равно красивая, как экзотический оранжерейный цветок, чудом оказавшийся в руках у деревенского пастушка.

– Рита, – продолжил Андрей, – я принадлежу именно к этому большинству обычных людей. Поэтому для меня сумма, требуемая для обучения, не реальна. Даже если я отдам свою зарплату и мои родители, и моя родня мне помогут, мы все равно не сможем расплатиться. – Он осторожно отстранил ее от себя и, грустно улыбаясь, смотрел в любимые глаза.

Сникшая было Рита, неожиданно легко рассмеялась:

– И всего-то! Да это же ерунда! Просто – ерунда! Я завтра же оплачу твое обучение.

Он покачал головой.

– Это невозможно.

– Невозможно? – встрепенулась Рита, – но почему?

– Во-первых, потому что я не могу принять от тебя таких денег, во-вторых, это даже не твои деньги, а деньги твоего отца.

– Но при чем здесь… – Рита запнулась и внезапно расплакалась, – Ах, Боже мой! Как это глупо! Разве мы не должны помогать друг другу? Зачем тогда деньги вообще?

– Рита, ты рассуждаешь, как ребенок. Дело вовсе не в деньгах. Дело в человеческом, мужском достоинстве. Помнишь, у Пушкина: «Береги платье с нову, а честь – смолоду».

Рита продолжала плакать. Андрей нежно обнял ее и слушал, как она сквозь слезы рассказывала ему о том, как она мечтала выйти за него замуж, об их совместной учебе, о прекрасной, насыщенной жизни.

– Что же теперь ты будешь делать? – всхлипывая, спросила она.

– Я очень люблю тебя! Очень! Если бы ты была простой девушкой…

– Я и есть простая девушка!

– Да, конечно, конечно. Я имею в виду другое. Ты дослушай. Пока я не поднимусь до твоего социального уровня, мы не сможем быть вместе. Ты привыкла совсем к другой жизни. Ты в ней родилась. Если мы будем вместе, я не приму помощи от твоего отца. И тебе, рано, или поздно, станет скучно. Ты будешь испытывать нужду в тех вещах, о которых я даже представления не имею. Ведь у нас все разное, включая потребности, самые элементарные.

– Неправда! – воскликнула Рита. – У всех людей одинаковые потребности: они хотят быть счастливыми! Ты просто не любишь меня!

– Андрей сам готов был заплакать. Ему одному сейчас приходилось быть благоразумным за двоих. А между тем, больше всего сейчас хотелось схватить ее в охапку, отнести к себе в крохотную комнатенку, в хрущевке и любить ее долго и страстно – всю жизнь. Но он знал – так нельзя. Андрей сжал тихонько ладонями ее лицо и собрал губами слезинки с ее щек, подул на ресницы, коснулся ее губ. Рита прикрыла глаза, и они целовались бесконечным поцелуем – единственным утешением всех влюбленных.

– Я хочу, чтобы ты меня любил сегодня, – прошептала она, отрываясь для вздоха.

Он качал головой, и снова целовал ее.

– Ты уйдешь от меня? Уйдешь только потому, что у моего отца есть деньги?

– Нет, любимая, нет, – обещал он. – Я не уйду от тебя. Я сделаю все, для того, чтобы мы смогли быть вместе.

– Что, что ты сделаешь?

– Дай мне время. Я буду равным твоему отцу.

– Сколько времени?

– Я не заставлю тебя долго ждать. Дай мне два года.

– А потом?

– Потом я вернусь, и мы с тобой превратим все твои мечты в реальность.

– А ты? О чем мечтаешь ты? – спросила Рита.

– Я мечтаю о тебе, – просто ответил он.

Она поверила. После этих слов, Рита немного успокоилась, только горькая складочка озабоченности прорезала ее чистый лоб. Первая в ее жизни.

2

Вечером, когда Андрей заступал на дежурство, его вызвали к начальнику охраны.

– Тут вот какое дело, – сказал начальник, – ты, насколько я знаю, в армии был водителем?

– Да, – подтвердил Андрей.

– Нашему шефу нужен человек, который исполнял бы обязанности не только водителя, но и телохранителя, так сказать, – начальник хмыкнул, – фирма растет, сам понимаешь…

Андрей, не смотря на треволнения прошедшего дня, улыбнулся, вспомнив телохранителей Риты «двое из ларца, одинаковых с лица».

– Что же ты молчишь? – вывел его из задумчивости собеседник.

– Вы еще ни о чем не спросили и ничего не предложили, – пожал плечами Андрей.

– Что тут спрашивать: согласен ты, или нет подняться по карьерной лестнице, так сказать. Да, оплата труда, соответственно, возрастает. Но и количество занятого на работе времени – тоже. Кстати, я слышал, ты поступал куда-то, поступил?

– Нет, – Андрей покачал головой.

Ничего, – успокоил начальник, – поступишь. Какие твои годы. Так согласен?

– Да.

– Молодец. Шефа сейчас нет, будет через пару дней. Так что даю тебе два дня отгулов. А потом позвонишь, я тебе время скажу, так сказать, для первого знакомства.

3

Истомины жили в Ступино. Там Андрей окончил школу и сразу пошел в армию. Он пошел в школу с восьми лет. Поэтому закончил ее практически в восемнадцать. Он даже не пытался поступать. «Какой смысл? – заявил Андрей родителям, – все равно: не успею студенческий получить, как уже придется лоб брить». С таким настроением, он собрался, и сам ушел в военкомат. Этот поступок несколько обескуражил армейское начальство. Во всяком случае, военком недоумевал. Возможно поэтому, Андрею везло в дальнейшем прохождении службы, так сказать.

Правда, вернулся он осенью, опять-таки, уже все экзамены кончились. Но наш герой не унывал: переехал в Москву, устроился на работу, снял крохотную однокомнатную квартирку в Свиблово, отучился в школе телохранителей, для того, чтобы иметь право на ношение оружия.

Домой ездил часто. Только на время экзаменов договорился, что пока не сдаст, навещать не будет. Ограничивался звонками.

На следующий день Андрей позвонил родителям и сказал, что его повысили на работе, поэтому он решил учиться заочно. Мама, казалось, обрадовалась этому. Отец был скорее недоволен.

– Ты когда приедешь, сын? – спросил он. Пока не знаю, па, – уклонился Андрей, – очень много всякой беготни…

– Андрей, – прервал его отец, – не надо нас бояться. И еще, запомни, что бы ни случилось, мы всегда ждем тебя.

– Спасибо, отец! – с благодарностью ответил Андрей.

4

С Ритой договорились встретиться в саду Эрмитаж.

Андрей ждал ее несколько минут. Чтобы как-то занять себя, рассматривал керамические фигурки, выставленные на продажу. Рассмеялся, заметив среди прочих, толстого кота, валяющегося на спине. Морда у кота была хитрющая и самодовольная.

– Сколько он стоит? – спросил Андрей у продавца.

– Триста пятьдесят.

– Я возьму. – Он расплатился. Оглянулся по сторонам. Рита бежала по газону, пронизанная вечерними лучами солнца, похожая на эльфийскую принцессу, такую, какими их представлял себе Андрей, читая английские сказки и легенды.

Она бросилась к нему, как только увидела. Прильнула. Заговорила быстро-быстро: не спала всю ночь, думала-думала…

Андрей был благодарен ей за то, что не видел больше «двух одинаковых с лица». Можно было долго стоять, обнявшись и не обращать ни на кого внимание.

– Как ты? – спросила она тревожно.

– У меня все хорошо, – ответил он. – Получил неожиданное предложение на работе.

– Что за предложение? – сразу встрепенулась она.

– Можно сказать: меня повысили. – Усмехнулся Андрей.

– Это хорошо?

– Пока не знаю. – Он наклонил голову и нежно поцеловал ее шею, чуть ниже уха. – Я поймал для тебя кота. Он потрясающий!

– Ой, щекотно, – засмеялась Рита, схватила глиняную игрушку, – Мяу! Какой ты классный! – Вскинула тонкие руки, обхватила плечи Андрея, – я так люблю тебя!

– Я так люблю тебя! – эхом откликнулся он.

– Я хочу познакомить тебя с моей семьей, – неожиданно сказала она.

– И что мы им скажем обо мне? – усмехнулся он.

– Ну… – Рита сморщила нос, – что ты – мой сокурсник и все такое…

– Врать не хорошо, – наставительно парировал он.

– Я же все равно вру, когда говорю отцу, что иду гулять с подругами, – обиделась Рита.

Андрей вздохнул.

– Нет, милая, нет. С твоими родителями я буду знакомиться тогда, когда смогу о себе сказать, что я чего-то стою.

– А до той поры? – спросила девушка, сникнув.

Андрей собрался, наконец, с духом и решился сказать ей то, что задумал:

– До той поры мы не должны видеться…

Она перебила его:

– Другими словами, ты уходишь от меня?

– Я не ухожу от тебя, я пытаюсь остаться с тобой навсегда, – объяснение становилось мучительным. Андрей знал, что ему непросто будет говорить с Ритой. Но он не видел другого выхода. Со щитом, или на щите, как говорили древние. Либо он сможет войти в круг Риты и ее семьи, либо… Об этом «либо» Андрей старался не думать.

– Послушай, – попросил он девушку, – дай мне два года. Всего лишь два года! Ведь ждут же девушки своих любимых из армии. Вот и ты, попробуй дождаться меня.

– За два года может многое измениться, – задумчиво произнесла она.

– Да, – согласился он. – Время все расставит по своим местам. Возможно, ты поймешь, что вовсе не любила меня. Пусть лучше это случиться, чем, если бы мы остались сейчас вместе, и тебе пришлось бы разочароваться во мне.

Они шли, держась за руки. Но, после всего сказанного Андреем, Рита высвободила свою ладошку из его, отстранилась. Она напряженно думала над его словами. Оба молчали, пока, наконец, Рита не спросила:

– Пусть так. Хорошо. Но, если… Если ты все-таки решишь не возвращаться?

– Ты забываешь о втором варианте, – мягко сказал он. – Если ты не захочешь, чтобы я вернулся…

Рита сердито глянула на него.

– Не обижайся, – попросил Андрей. – Я придумал такую игру: если один из нас решит, что дальнейшие отношения невозможны, то он напишет другому открытку есть прекрасная строчка, это из Шекспира: «Прощай, и если навсегда, то навсегда – прощай». Мы обменяемся электронными адресами на этот крайний случай.

– Fare the well, and if forever, still forever fare the well! – задумчиво произнесла она. – Значит, только электронная почта?

– Сама посуди, – улыбнулся Андрей, – SMS-ка – слишком несерьезно, мало ли их приходит. Обычная почта тоже отпадает. И ты, и я можем десять раз поменять место жительства. Следовательно, электронный почтовый ящик – самое надежное место.

– Хорошо, – согласилась Рита, – У тебя есть куда записать?

– На мобильник. – Предложил Андрей.

После того, как они записали адреса друг друга, Рита, неожиданно резко развернулась и убежала, ничего не сказав.

Некоторое время он в раздумье бродил по улицам. Зашел в книжный на Тверской, купил томик сонетов Шекспира; потом наткнулся на пустую скамейку на Пушкинском бульваре и долго сидел там, перелистывая страницы книги. Когда совсем стемнело, Андрей с сожалением закрыл сонеты и поехал к себе в Свиблово.

Дома он сварил себе кофе и сидел с остывающей чашкой на убогой кухоньке, глядя на подступающую ночь.

Трель мобильника вывел его из задумчивости.

– Да! – машинально ответил он.

– Андрей, это я, – зазвучал в ответ Ритин голос. – Ты только не говори ничего. Я в твоем районе. Андрей, я приехала на такси и не знаю, какой адрес назвать водителю. Сейчас я дам ему трубку…

Он выскочил на улицу, понесся в сторону дороги, потом опомнился, вернулся к подъезду и замер в ожидании. Сердце гулко колотило по ребрам.

Фары осветили двор, их свет ударил по глазам, Андрей зажмурился. Услышал звук захлопывающейся дверцы, звук ее шагов, шелест шин по асфальту. Вскоре они остались одни под единственным фонарем. Рита обняла его, а он только и мог сказать:

– Ты сумасшедшая…

– Не прогоняй меня, – шептала Рита, – мне некуда идти. Я совсем завралась. Отец уверен, что я на вечеринке у друзей. Мало того, вечеринка за городом и меня должны вернуть домой только завтра. Подруга звонила, меня отпустили под ее честное слово. Я же не могу ее подвести, – она говорила это жалобным голоском, но в глазах ее плясали озорные огоньки.

Андрей не знал, как лучше поступить: немедленно отвезти ее домой, или…

– Прохладно, – Рита поежилась.

Андрей обнял ее за плечи и увлек в темный подъезд.

– Пошли, чудо!

Она споткнулась о несколько ступенек. Бочком скользнула в прихожую. Андрей нащупал выключатель, лампочка вспыхнула, осветив убогую квартирку.

Рита оглянулась по сторонам и сказала только:

– Ух, ты!

– Проходи.

Она заглянула в комнату, проследовала на кухню и там уселась на уголок табурета, зажав ладошки коленями.

– Кофе пахнет, – сказала она, улыбнувшись.

– Я сейчас сварю, – Андрей схватил турку, включил плиту, отставил турку, громыхнул дверцей стенного шкафа. Он никак не мог сообразить какую чашку дать Рите. Чашек было три: большая керамическая кружка с неприличной картинкой и выщербленным краем, стеклянный бокал, из тех, на которых написано: небьющееся стекло и фаянсовая чашка в цветочек, он привез ее из дома. Предпочтение было отдано бокалу, как наиболее безликому, а потому – безобидному.

Все-таки он благополучно сварил кофе. Налил Рите. Она пила, обжигаясь, то и дело, поглядывая на Андрея.

– Ты мне не рад? – спросила девушка.

– Сам не знаю, – честно ответил он.

– Бедный мой, бедный! – она отставила чашку и перебралась к нему на колени. Обняла, прижалась и замерла. Он чувствовал, как маленькой птичкой бьется ее сердечко рядом с его и готов был провалиться сквозь землю, только бы не причинить вреда этой доверчивой любви.

– Я не могла не приехать, – сказала Рита. – Послезавтра мы улетаем на Майорку. Это подарок отца на мое поступление. Я подумала: а вдруг мы больше не увидимся, никогда! Ведь такое может случиться? И… я бы не смогла, понимаешь? Я бы не смогла потом. Как будто ничего не было, как будто мне все приснилось. Я совсем дура, да?

Андрей слегка касался губами ее макушки:

– Нет, милая, нет, не говори о себе плохо. Я думал о том же, пока ты не приехала.

– Правда? – Рита теснее прижалась к нему. – Значит, ты на меня не сердишься?

– Не сержусь…

– Тогда, поцелуй меня. – Она подняла голову, и их губы встретились. Андрей изнывал под бременем желания и нежности. Сладкая дрожь пробежала по его телу. Ритины пальцы торопливо скользнули по его плечам вниз, схватили края футболки. Он помог ей. Футболка упала на пол, туда же полетела ее кофточка. Они снова прильнули друг к другу. Он почувствовал кожей напрягшиеся соски ее небольших упругих грудок. Рита тяжело дышала, Андрею показалось, что она готова потерять сознание. Голова его горела, остатки благоразумия еще удерживали его плоть, но и они готовы были вот-вот капитулировать.

Плохо понимая, что он делает, Андрей подхватил Риту, в несколько прыжков оказался в комнате; они рухнули на разобранный старенький диван и продолжили неистово целоваться.

– Я больше не могу! – Тихо стонал он.

– Возьми меня! – Просила она.

– Нельзя, нельзя, – как заклинание повторял он.

Рита тихонько заплакала.

– Что ты, милая, что ты? – с тревогой спрашивал он. Но она снова улыбнулась сквозь слезы, обняла его:

– Ничего, глупый! Я люблю тебя!

Он целовал ее щеки и гладил вздрагивающее тело. Благоразумие снова взяло верх над страстью, и он не решился больше ни на что. Вскоре Рита уснула. Он смотрел на ее счастливое, заплаканное лицо и думал о том, что никогда ни за что не сможет причинить боль этой девушке.

Андрей заботливо укрыл ее одеялом, шепча:

– Ты будешь счастлива, милая! Обещаю тебе, ты будешь…

Остаток ночи Андрей провел на кухне. Только теперь он не грустил. Он точно знал, что надо делать.

Ранним утром смущенная растрепанная девушка заглянула к нему.

– Доброе утро, красавица! Как спалось на новом месте? Видела ли жениха? – шутил он, чтобы помочь Рите справиться с неловкостью.

– Доброе утро, – она так светло улыбнулась ему, что Андрей вновь бросился к ней и поцеловал припухшие губы.

– Кажется, я проспала жениха, – сказала Рита.

– Нет, милая. Жених здесь. Он всю ночь бдительно охранял твой сон, отгоняя кошмары и навевая прекрасные сказки.

– Правда? Ой, а я не помню, что мне снилось, – расстроилась она.

– Зато я помню: в твоем сне мы жили долго и счастливо, и умерли в один день.

– И встретились на небесах, – весело продолжила Рита.

– Да будет так! – серьезно закончил он.

Рите надо было торопиться. Андрей помог ей собраться. Сообразил на скорую руку завтрак, к которому она почти не прикоснулась, потому что почти не отрывалась от его губ. Оба знали о разлуке. Чувствовали ее приближение, но предпочитали не говорить о ней. Такси не вызывали. Андрей поймал машину и отвез Риту на ранее условленное место, недалеко от Звенигорода, где ее ждала подруга. Перед тем, как выскочить из машины, Рита порывисто схватила руку Андрея и спросила:

– Ты все решил окончательно?

– Да, милая, – он коснулся губами ее виска.

– Я буду ждать! – твердо сказала она. – Не выходи, – удержала она его. Распахнула дверцу, махнула рукой, поджидавшей ее подруге, маячившей у джипа с тонированными стеклами. Та махнула в ответ, пошла навстречу. Рита поспешно закрыла дверцу и, не оборачиваясь, побежала к Джипу.

– Трогай, – сказал Андрей водителю.

Дома он уснул, уткнувшись носом в полотенце, еще хранившее запах Ритиной кожи.

5

Борис Петрович Шахматов – так звали шефа, оказался представительным, хорошо сложенным мужчиной, лет тридцати пяти, темноволосым, почти одного с Андреем роста. При знакомстве он крепко пожал Андрею руку и выразил надежду, что Андрей оправдает оказанное ему доверие. При этом он умным, цепким взглядом окинул своего нового шофера, оценил быстро и беспристрастно.

– Принимайте дела, Андрей Владимирович.

– Благодарю за доверие, Борис Петрович. Когда прикажете приступать к исполнению своих обязанностей?

– Ого! – засмеялся шеф, – в каком полку служили?

– Вам доложить номер части? – не моргнув глазом, парировал Андрей.

– Боже упаси! Расслабьтесь, Андрей. Можно мне Вас называть Андреем?

– Какие наши годы. Конечно, можно.

– Ну, мы, видимо, сработаемся, – заключил Борис Петрович.

В тот же день Андрей принял служебную машину – новый BMW, цвета темный металлик. И первое что он сделал, после того, как расписался во всех бумагах: поехал в институт, забирать документы. Машину он припарковал так, чтобы всякий из его знакомых, входящих или выходящих из институтского двора, мог видеть ее. Но, увы, ухищрения были напрасны. Экзамены давно закончились, будущие студенты разошлись и разъехались до наступления учебного года. И только несколько работников института с озабоченными лицами попались на глаза Андрею. Но они мало интересовали его, как и он их. Документы Андрей забрал. Сонная некрасивая девушка в очках безропотно выдала ему папку. И Андрей навсегда покинул стены МГИМО.

На следующий день Андрей уже довольно сносно катал по городу Бориса Петровича. Он счастливо избежал пробку в центре, вовремя доставил шефа на переговоры. И, пока Борис Петрович решал свои вопросы, Андрей успел зайти в книжный, где купил Опыты Монтеня и сочинения Макиавелли. Пакет с книгами он бросил на заднее сиденье. Он тогда не знал еще, что его шеф на все обращает внимание.

В выходные Андрей, наконец, вырвался к родителям. Борис Петрович улетел в командировку и оставил машину в полном распоряжении своего водителя. Андрей с шиком подкатил к подъезду родного дома. Вездесущие старушки-соседки замерли на своей скамейке. Чинно хором ответили на приветствие Андрея, гордо позвякивающего ключами.

Мама, как всегда, обрадовалась. Отец, видевший в окно помпезное прибытие сына, лишь поинтересовался, чья у него машина.

– А, вдруг, моя, – усмехнулся Андрей.

– Во-первых, не верю, – ответил отец, – во-вторых… опять-таки, не верю.

– Хватит, Володя, – попросила мать. – Садитесь за стол, мальчики мои. Андрей, ты ведь нам все расскажешь?

Андрей все рассказал. Точнее, почти все, опустив историю с Ритой.

– Что же ты теперь намерен предпринять? Надеюсь, быть шофером – это не предел твоих мечтаний? – спросил отец, когда они уже закончили обедать и сидели за кофе.

– Я намерен стать богатым и знаменитым, – сказал Андрей.

– Вот как! – удивился отец. – И в какой же области, позволь спросить?

– В области бизнеса.

– Расплывчатое определение, – хмыкнул отец.

– Ладно, па! – Андрею не хотелось ссориться, но и распространяться о своих делах ему тоже не хотелось. Поэтому он предложил покатать родителей.

Они поехали на Оку. Гуляли по берегу. И, не смотря на то, что стоял уже конец августа, купались в остывающей осенней воде, благо дневное солнце было еще жарким.

Вечером Андрей рано уснул. Он не слышал, как отец сказал матери:

– Кто-то крепко задурил ему голову.

На что мудрая женщина ответила, улыбнувшись:

– Нет, дорогой, просто у него появилась девушка. Наш сын влюблен.

6

Во вторник утром, отдохнувший Андрей встречал Бориса Петровича в Шереметьево 1. Шеф был в прекрасном настроении. Видимо, командировка удалась. Перед тем, как сесть в машину, Борис Петрович достал из кофра пакет и протянул Андрею:

– Сувенир из солнечной Испании, – он хитро улыбнулся.

– Спасибо, – удивленно протянул Андрей и хотел было убрать пакет.

– Не хочешь взглянуть? – поинтересовался шеф.

– Я думал, Вы торопитесь.

– Торопливость важна только при ловле блох, – засмеялся Борис Петрович.

Андрей достал из пакета великолепно иллюстрированный альбом с видами Барселоны. Андрей открыл альбом и стал бегло читать по-английски вступительную статью. Осекся под внимательным взглядом шефа и замолчал.

– Вижу, что не ошибся, – многозначительно сказал Борис Петрович.

– Не ошиблись в чем? – спросил Андрей.

– В выборе сувенира.

Андрей аккуратно уложил подарок обратно в пакет и открыл дверцу автомобиля. Борис Петрович устроился, как всегда, на переднем сиденье, терпеть не мог ездить сзади. Андрей знал, что шеф прекрасно водит сам, и шофер ему нужен только для представительности.

– Домой, – велел Борис Петрович.

Он жил в самом центре, у площади Маяковского. В одной из этих сталинских квартир с высоченными потолками. Квартира была, что называется, холостяцкая, сравнительно небольшая – всего четыре комнаты, причем, одну из них занимал какой-то дальний родственник Бориса Петровича, исполняющий обязанности камердинера при одиноком хозяине. Но за городом, где-то в Завидово, у Бориса Петровича был еще дом, куда шеф ездил, когда у него появлялась возможность отдохнуть. Домом заведовала его младшая сестра. Андрей еще не был с ней знаком.

– Вот что, Андрей, – сказал Борис Петрович, когда они подъехали к его дому. – Я сейчас приведу себя в порядок, потом ты забросишь меня в контору, немного подождешь и отвезешь за город. Можно немного расслабиться после удачно завершенной операции, – и он подмигнул. – Поднимись-ка со мной, выпьешь чаю, или кофе. Ты завтракал?

– Да, спасибо.

– Ну, все равно. Пойдем.

Консьержка подобострастно поклонилась Борису и милостиво кивнула Андрею. Кабина лифта была отделана натуральным деревом и зеркалами. Площадка освещена лампой под старину: бронзовые завитушки в форме канделябра. Дверь, судя по всему, бронированная, но скрытая мягкой кожей. Камера слежения, мрамор, ковровые дорожки.

Дверь распахнулась, и их приветствовал старик в мягком коричневом костюме.

– Вот, Алексей Борисович – это Андрей, прошу любить и жаловать, – представил Борис молодого человека.

– Очень приятно, – откликнулся старик. – Позвольте:

Он взял у Андрея багаж Бориса Петровича и величественно удалился.

– Это брат моего отца, а, следовательно, – мой дядька. Суровый старик. В прошлом – полковник. Совсем один остался… Ну, ты проходи, не стесняйся. У нас тут все по-простому, по-холостяцки. Алексей Борисович, – крикнул он, – сообразите-ка молодому человеку чайку.

Андрей остался на попечении бывшего полковника, был препровожден на кухню, где Алексей Борисович быстро накрыл к чаю.

Андрей, чувствуя себя неловко под взглядом родственника своего шефа, старался, тем не менее, не ударить в грязь лицом. Он вспомнил все мамины уроки хорошего тона и, судя по всему, выдержал экзамен с чаепитием. Суровые складки на челе полковника несколько разгладились, он даже вознамерился вручить молодому человеку баночку собственноручно приготовленного варенья.

– Вот и я! – сказал Борис, входя в кухню. – Он только что принял ванну и был свеж и бодр. Одет он был неофициально – джинсы и тонкий пуловер, на ногах спортивные туфли. – Вы, я вижу, совсем подружились. Отлично! Алексей Борисович, как Вы на счет поездки за город? Маша соскучилась, наверное.

– Да, да, да, – засуетился бывший полковник. – Борис, ты совсем забыл бедную девочку!

– Никогда! Я привез ей замечательный подарок. Кстати, и Вам кое-что есть.

– Спасибо, спасибо… Так, значит, мне собираться?

– Собирайтесь. Мы за вами заедем… – Борис посмотрел на часы, – часа через два.

Андрей, слегка опешивший от приема, машину старался вести аккуратно. Борис Петрович по-прежнему благодушествовал, рассказывал об Испании, шутил, сыпал анекдотами, потом, как-то неожиданно спросил:

– Разрешение на ношение оружия получил?

Андрей, уже начавший привыкать к неожиданным поворотам в разговорах своего шефа, ответил:

– На днях должно быть.

– Хорошо. Кстати, могу порекомендовать отличный спортивный клуб. Надо всегда быть в форме, друг мой. Да, и вот еще что: купи себе нормальный мобильник с прямым номером, – он достал бумажник.

– Я сам. – Сказал Андрей, напрягшись оттого, что сейчас ему будут совать деньги, как бедному родственнику.

– Чудак человек! Это служебный телефон. Поэтому – фирма платит. Ты же не собираешься покупать на свои деньги бензин?

– Нет, – растерялся Андрей.

– Ну, так сейчас завезешь меня и, чтоб не терять времени, сбегай и купи. Чек сдашь в бухгалтерию.

Таким образом, во второй половине дня Андрей уже был оснащен современной чудо техникой с наушником и всякими наворотами, в которых ему еще предстояло разобраться. Шеф был доволен выбором своего сотрудника. Начальник охраны показал Андрею его новенький револьвер. И в четыре часа пополудни Андрей уже подъезжал к Завидово, куда Борис Петрович и его дядя так стремились попасть, и где ждала их неизвестная пока Маша.

На территорию охраняемого поселка, где проживали сильные мира сего, Андрей попал впервые. Он старался не выказывать интереса и весь сосредоточился на дороге. Пост охраны миновали без задержки. Бориса Петровича здесь знали и знали хорошо. Дом, к которому они подъехали находился в стороне от центральной улицы. Здесь тоже была камера и будка охраны. Как только открылись автоматические ворота, к машине тут же подбежали две молодые овчарки. Но, вместо того, чтобы залаять, принялись приветливо махать хвостами и нетерпеливо повизгивать.

– Ах вы, бездельники, – ласково заговорил с ними Борис, как только вышел из машины. Он принялся трепать загривки своих любимцев, радости которых не было предела.

– Борис, – строго заметил дядя, – перестань баловать собак. – Так они у тебя всем подряд начнут руки лизать.

– Не начнут, – весело ответил Борис, – Не начнете? – Обратился он к собакам, которые уселись на хвосты и преданно взирали на хозяина.

Из будки вылез огромный детина в камуфляже, с портупеей и дубинкой.

– Зрасссьте, Борис Петрович, – медленно выговорил он. – Здрассьте Алексей Борисович. – У вас новый шофер?

– Да, Сергей. Знакомься, это Андрей. Андрей, – обернулся он к машине, – это Сергей.

Детинушка слегка кивнул Андрею, но в лицо посмотрел пристально, сфотографировал.

Дом был новым. Здесь все было новым: забор, дорожки, хозяйственные постройки, недавно посаженные деревья, разбитые цветники… По дорожке на встречу приехавшим бежала темноволосая девушка.

– Борька! – крикнула она и прыгнула, повиснув у брата на шее. И Борис закружился на месте, обняв сестру. Потом она подбежала к Алексею Петровичу и, чмокнув его в щеку, пропела:

– Здравствуй дядечка, здравствуй дорогой!

Алексей Борисович был смущен и растроган приемом. Андрей постарался отвести глаза, чтобы не мешать людям проявлять родственные чувства. Вспомнилась Рита. Стало грустно и неуютно среди чужого счастья. Маша совсем не была похожа на Риту. Среднего роста, довольно плотная, хорошо сложенная девушка, смуглокожая, яркая, лет двадцати пяти – такой она впервые предстала перед Андреем. Одетая очень просто – джинсы и футболка, на ногах кроссовки.

– Ой, Борька, у меня руки в земле, я же тебя испачкала, – смеялась белозубая Маша.

– Ничего, отмоемся. Вот, познакомься, мой новый водитель и телохранитель – Андрей. Андрей, это моя любимая сестренка – Маша.

– Привет, – сказала улыбчивая Маша, глядя из под ладони козырьком, на Андрея.

– Привет, – немного смущаясь, ответил он.

– Так, – сказал Борис, – теперь все знакомы. – Маша, веди нас обедать.

7

Рита вернулась в Москву к первому сентября. Она многое рассказала о себе Андрею; но не все. Ее отец Александр Соболев – человек действительно известный и, несомненно, богатый, давно не жил с матерью. И не на Майорку летала Рита, а ездила в одну из Швейцарских клиник, специализирующихся на неврологии. Мама Риты, бывшая актриса, практически безвыездно находилась в этой клинике, уже более пяти лет. Об этом мало кому было известно. И, в первую очередь, потому, что надежды на выздоровление не осталось.

Дочь считала себя виновной в болезни матери. Дело в том, что на заре так называемой перестройки, то есть в самый разгар российского бардака, когда Рите было лет пять, ее действительно похитили; на глазах у матери здоровенные дядьки сунули ребенка в машину и скрылись. Бог знает, что пришлось пережить матери, за те три дня, пока ее муж разыскивал девочку. Точнее, пока Александр Соболев улаживал со своими партнерами возникшие финансовые недоразумения.

Вскоре ребенка вернули в целости и сохранности. Маленькая Рита так и не поняла того, что с ней произошло; она не понимала, почему мама так плачет и почему у папы такое серьезное лицо, когда они расспрашивали о том, где она была. Сначала ее немного покатали на машине, там была такая добрая тетя, потом они приехали к красивому дому, и тетя играла с Ритой. Вообще, они очень подружились.

В отличие от дочери, мать испытала настоящее потрясение. Ее положение осложнялось беременностью, от нервного шока случился выкидыш. Молодая женщина, эмоциональная от природы, не выдержала нервного напряжения. Поначалу она замкнулась в себе, потом начала бесконтрольно принимать всевозможные транквилизаторы. Когда муж заметил и уговорил ее обратиться к специалистам, она начала подозревать его в измене и желании избавиться от нее. Периоды молчаливого сидения на одном месте, сменялись истериками. Несколько раз она совершала попытки к самоубийству; она забывала себя, не узнавала близких, уходила из дома, босиком, полуодетая.

Соболев был вынужден вывезти семью в Европу, где ему порекомендовали закрытую клинику. Первое время Ритина мать находилась там лишь в периоды обострений болезни. Но болезнь не отступала и, если сначала обострения приходились на весну и осень, то впоследствии они стали учащаться. По словам врачей: женщина или не хотела, или не могла найти в себе сил бороться.

Рита, даже в разговоре с отцом никогда не произносила слова «сумасшествие». Болезнь матери стала их тайной, их тяжким крестом и невысказанной болью.

Именно поэтому, Рита училась в Англии, чтобы быть поближе к матери и подальше от любопытных глаз.

Решение вернуться в Россию и поступить в МГИМО принадлежало скорее отцу, чем дочери. Когда Рита думала об этом, вспоминая Андрея, свое с ним знакомство и эту внезапно вспыхнувшую любовь, она невольно связывала все происшедшее с отцом. Ведь он, сам того не подозревая, стал отправной точкой, тем самым началом цепочки случайностей, столкнувшей Риту с Андреем.

У нее было время, чтобы подумать. Покой, уединение, долгие прогулки. Иногда, когда матери становилось лучше, они часами бродили по парку, правда, их почти всегда сопровождала медицинская сестра. Но Рите не надо было скрываться. Если они и говорили с матерью, то говорили по-русски. Мать в периоды просветлений больше молчала. Или тихо плакала, взяв дочь за руку.

В остальное время, Рита была предоставлена самой себе. Она снова и снова переживала их с Андреем первую и последнюю ночь. То ругала себя, то пела от счастья, то хваталась за телефон, то обижалась на него и хотела немедленно отправить роковую открытку. Прекрасная наездница, Рита пользовалась доверием конных инструкторов, в ее распоряжении была целая конюшня ухоженных благородных животных. Верхом она осваивала самые сложные конные маршруты, часто рисковала, но об этом никто не знал, а лошади молчаливы от природы.

К моменту отъезда, Рита не только не успокоилась, она достигла того пика эмоционального возбуждения, когда человек собой владеет с трудом.

Встретивший ее в аэропорту отец, сразу же почувствовал Ритину тревожность. Но он решил, что дочь остро переживает болезнь матери.

– Наверное, не надо было тебе ездить туда сейчас, – сказал он.

Рита же только пожала плечами. Потому что больше всего на свете ее занимали мысли об Андрее, и она просто не поняла к чему относится отцовское сожаление.

Она все-таки позвонила. Собралась с духом. Много раз репетировала свою речь, оправдывала себя, находила неопровержимые доводы необходимости своего звонка. Когда номер был набран и Рита ждала с замиранием сердца – вот, сейчас он ответит, я снова услышу его голос… Но ответом ей были длинные гудки. Андрей оставил старый телефон дома, забыв его отключить. Через несколько дней равнодушная трубка сообщила ей о том, что аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети и посоветовала позвонить позднее. Рита звонила, она звонила снова и снова, с одинаковым результатом. Тогда, в один из дней конца сентября, Рита, выйдя из здания института, велела водителю отвезти ее в Свиблово. Каким-то чудом она нашла дом, где жил Андрей, его подъезд, его квартиру. Но и здесь ее постигло разочарование – на звонок никто не открыл. Рита хотела, было написать записку, изорвала несколько тетрадных листов, но так ничего и не написала; поплакала немного, передумала, вернулась в машину.

Отцу, естественно, доложили.

Вечером он спросил, зачем это его дочь ездила в такой весьма не престижный район.

– Однокурсница заболела, – не моргнув глазом, соврала Рита. Мгновенно вспомнила Андрея и покраснела.

– И что же, ее не оказалось дома?

– Наверное, ушла в поликлинику. – Пролепетала Рита.

– А позвонить ты не догадалась?

– Это что – допрос?! – взвилась дочь.

– Я просто спросил… Кстати, мой партнер открывает новый клуб, было бы неплохо, если бы ты смогла поприсутствовать.

– А если я откажусь?

– Это твое право. Но ты мне очень помогла бы. Если я пойду один – это будет выглядеть не совсем… а если с посторонней женщиной, то просто неприлично. Могут пойти всякие сплетни, пресса не дремлет. Мне сейчас это ни к чему. Сделай одолжение, давай сходим.

Рита не смогла отказать отцу в таком пустяке.

8

– Как быстро растут детки! – съязвил Борис Петрович, бросая на заднее сиденье несколько газетных листов. Он явно был не в духе. Андрей, уже привыкший к резким перепадам настроения шефа, промолчал. Он знал, что если Борис захочет, то объяснит свое раздражение; а нет, так нет. Хозяин, как говориться – барин.

Шеф, как обычно, уселся рядом с Андреем.

– В контору, – скомандовал.

– Доброе утро, – спокойно поздоровался Андрей.

– Доброе, доброе…

Некоторое время Борис молчал, думая о чем-то своем, но потом, кивнув на газеты, сказал:

– Видал? Золотая молодежь резвиться.

Андрей только пожал плечами.

– Да знаю я, что тебе на это наплевать. Просто, одна из этих девочек – дочь моего старого друга. Ребенок, в сущности. Я ее можно сказать, с младенчества знаю. Нет, ты подумай! Не успеют сопли высохнуть, они уже по клубам. Не впрок папашины деньги, ох, не впрок!

– Вы ведь тоже на дискотеки бегали, – заметил Андрей, – какая разница…

Борис неожиданно расхохотался.

– И, правда! Скажешь, старый брюзга! Нет, это я так…

Когда Борис Петрович скрылся в дверях офиса, Андрей, от нечего делать, открыл газету. Огромная фотография со смеющейся Ритой и двумя облапившими ее хлыщами бросилась ему в глаза. Подпись гласила: «Детки олигархов резвятся на открытии нового клуба». Андрей медленно сложил газету и осторожно положил ее на место. Потом он закрыл глаза и несколько секунд сидел так, откинувшись на сиденье.

– Рита, Рита, маленькая глупая девочка, – шептали его губы, – что с тобой теперь стало…

Весь оставшийся день Борис был доброжелателен, вспоминал их совместный обед в Завидово, хвалил Андрея за то, что он смог понравиться его близким:

– Машку ты просто потряс своими познаниями в древнерусской истории. Я-то в этом ничего не понимаю, но она, поверь мне, если кто ее заинтересует… В общем, все эти рассуждения о Гиперборее, былинных богатырях. Знаешь, я даже поспорил тут кое с кем о могиле Ильи Муромца. И, ты оказался прав! Действительно, говорят, что она в Киеве. Считай, что прошел испытание!

– Спасибо, – немного смутился Андрей.

– Да за что спасибо? За твои знания? Нет, брат. Это я все к тому тебе сказал, что Маша просила тебе передать: ты можешь пользоваться ее библиотекой. Видал собрание, а?

– Вот, за библиотеку, действительно, огромное спасибо, – серьезно сказал Андрей, – потрясающая библиотека.

Борис Петрович улыбнулся:

– Маша правильная девушка. Она без матери рано осталась. Мы с ней – сироты. Так-то, Андрей. Ее тетка воспитывала, жена Алексея Борисовича. Своих детей у них не было. Так что, пока мы с дядькой деньги зарабатывали, Машу я почти не видел. Натерпелись они, конечно. – Борис вздохнул. – Зато теперь я ни в чем ей не отказываю. У нее хоть и домашнее образование, но она сто очков вперед даст любому дипломированному специалисту. Тетку жалко, рано она ушла. Не успела жизни порадоваться. Да и Алексею Борисовичу без нее скучно, сдавать стал старик. Да… – Ну, не будем грустить! – встрепенулся Борис. – Значит, в следующий выходной поедем к нам?

Андрей, хотя заранее обещал родителям приехать, неожиданно для себя согласился.

9

Выходные выдались дождливыми. Похолодало. На клумбах у дома доцветали осенние последние астры. Собаки выскочили под противную мелкую морось, кинулись к хозяину, между делом обнюхали Андрея, ткнулись холодными носами в ладони. Маша стояла под большим черным зонтом и улыбалась. Андрей улыбнулся ей навстречу.

В доме было тепло, сухо и уютно, той вечерней, деревенской уютностью романов 19 века. Сама Маша казалась тургеневской девушкой, по ошибке надевшей джинсы, но от этого еще более милой.

После ужина они уединились в библиотеке, где Маша рассказывала о своих новых книжных приобретениях и о старинных своих любимцах.

Андрей, ни на минуту не забывая о том, что рассказал ему Борис, спросил Машу, словно невзначай, хорошо ли она знает Соболева.

– Соболева? – переспросила Маша, – это, какого? Телемагната?

Андрей принужденно рассмеялся:

– Владельца заводов, газет, пароходов… Он, если не ошибаюсь, дружен с Борисом Петровичем.

– Дружен? Вовсе нет. У них были какие-то дела, несколько лет назад, вот и все.

– То есть Вы с ним не знакомы? – уточнил Андрей.

– Называй меня, пожалуйста, на ты, – просто попросила Маша. – Нет, я с ним почти не знакома. Если не считать нескольких случайных встреч.

– Странно, – произнес Андрей, – почему же твой брат переживал за дочь этого Соболева…

– Он за всех переживает, – рассмеялась Маша. – Характер у него такой – переживательный.

За окнами потемнело. Дождь усилился. Он шумно бил по стеклам, точнее стеклопакетам; шум его заглушался изоляцией, система климатического контроля поддерживала необходимую для человеческого комфорта температуру и влажность, золотистые тона натурального дуба, обивки, гардин, паркета создавали непередаваемую атмосферу утонченного аристократизма. Здесь везде царила Маша: ее руки, ее ум, ее фантазии и ее настроение.

Борис тихонько приоткрыл дверь библиотеки, увидел две склоненные над каким-то древним фолиантом головы, и так же тихо прикрыл ее. Постоял немного в полумраке коридора, подумал и удалился бесшумно, словно его здесь не было.

10

Нет, Борис Петрович Шахматов не был человеком с «переживательным характером». Здесь его сестра, конечно, преувеличивала. Он был, скорее, типичным представителем своего времени. А время было жестким, даже жестоким. Время заставляло стать расчетливым, уметь защищаться и выживать. Борис считал, выживал и защищался. Благодаря всем этим качествам, да еще отсутствию жалости к себе и присутствию житейского практицизма, Борис Петрович стал тем, кем стал.

Когда в глупейшей автокатастрофе погибли родители, Маше едва исполнилось восемь, а Борис служил в Монголии, в части, командиром которой был Алексей Борисович – дядя полковник.

Он уговорил племянника остаться на сверхсрочную, и когда в стране начался бардак и дележка государственного имущества, дядя с племянником успели кое-что украсть с армейских складов. Это кое-что и стало начальным капиталом для двух новоиспеченных бизнесменов.

Потом были и взлеты и падения. Пока дядюшка прожигал жизнь, племянник занимался контрабандой цветных металлов. Потом он открыл банк и так повел дело, что в кризис, когда многие потеряли все, Борис приобрел. Теперь, развернувшись и отмывшись, он работал с крупными иностранными инвесторами, что-то строил, ввозил, вкладывал, одним словом – процветал. Он умел быть благодарным, поэтому содержал разорившегося дядьку. И у него была единственная слабость, – он любил сестру.

При том образе жизни, который он вел, Борис не мог завести семью. Он довольствовался случайными женщинами или продажными женщинами. Со временем все представительницы прекрасного пола стали для него чем-то вроде вещей, которыми пользуешься в случае необходимости. Он их не различал. Точнее, он мог, конечно, с уважением разговаривать с женщиной, связанной с ним деловыми отношениями, он общался на светских раутах с женами партнеров. Но, не более того.

Итак, Маша была для него семьей, работа – жизнью, жизнь – игрой. Поэтому, Борис не понял, как и почему хрупкая утонченная блондиночка – дочь Владимира Соболева, оказалась в его сердце и не хотела оттуда уходить. На самом деле, он никак не мог запомнить маленькую девочку, которую видел когда-то, здесь он соврал Андрею. Он увидел и запомнил Риту на том самом открытии нового клуба, где молоденькая красавица имела ошеломляющий успех; а он, Борис, впервые почувствовал себя старым.

11

– Тебе не надоело твое Свиблово? – спросил Борис Андрея как-то утром в начале зимы.

– Дешево и сердито, – равнодушно отозвался тот. Хотя, вставать рано утром, трястись в автобусе, потом давиться в метро, чтобы доехать до подземной автостоянки, где хранился хозяйский BMW не доставляло Андрею большого удовольствия. Но он был неприхотлив.

– Вот что, – сказал шеф, – есть хорошая квартира, неподалеку от гаража. Переселяйся.

– Сколько? – спросил Андрей.

– Служебная, – усмехнулся Борис.

– Понятно.

– Раз понятно, вот ключи и пиши адрес. Консьержке скажешь – от меня.

– Хорошо, – согласился Андрей.

– И вот еще что, – добавил Борис, – ты пить умеешь?

– Смотря с кем, зачем и сколько.

– Молодец. У меня тут намечается одна встреча в неформальной обстановке. Надо чтобы ты меня сопровождал.

– Надо, значит – надо.

Борис внимательно посмотрел на непроницаемый профиль Андрея.

– Скажем, ты – сын моего старого товарища из провинции. Ты что-нибудь имеешь против Нижнего?

– Ничего.

– Хорошо. Я взял тебя к себе на работу и знакомлю с делами.

Теперь Андрей невозмутимо кивнул.

– Да, и еще, – продолжил Борис, – тебе надо срочно сменить гардероб. Поэтому сегодня мы поедем по магазинам.

– Когда?

– Сейчас. Ты отвезешь меня в контору. Потом захватишь Машу, я с ней договорился, она тебе поможет.

Маша действительно ждала их в офисе. Андрей заметил ее припаркованую серебристую Audi.

Она выбежала Андрею навстречу: короткая шубка нараспашку, черная кофточка и брюки, сапожки без каблуков. Темные пряди густых волос свернулись тугими кольцами на плечах, глаза смеются.

– Привет! – крикнула она радостно. И этой радостью согрела Андрея, заставила улыбнуться.

– Привет, – он с удовольствием пожал ее теплые ладони.

– Ну что, – спросил он, – ты меня будешь катать, или я тебя?

– Ты, конечно, – Маша быстренько распахнула дверцу и уселась на переднее сиденье.

– Куда прикажете, сударыня? – он учтиво склонил голову.

– Вперед! – Маша взмахнула рукой, указывая направление.

В результате их набегов на несколько бутиков мужской одежды, Андрей стал обладателем джинсов, костюма, тонкого пуловера, нескольких рубашек, футболок, пары великолепных ботинок, к которым добавлены были туфли и еще кожаные кроссовки – предел мечтаний Андрея в недавнем прошлом.

– Купи себе носки и белье, – шепнула Маша, – а для бани я сама все соберу.

– Для бани?

– Ну да, – подтвердила она.

– Конечно, – ответил Андрей. За всей этой суетой он не раз вспоминал как Рита водила его по магазинам, пряталась в примерочных, хохотала, разглядывая себя в зеркалах под неодобрительным взглядом Андрея. Как раздражали его и эти магазины, с их чистотой, вышколенными продавцами, заоблачными ценами на, казалось бы, никому не нужное тряпье. И вот теперь он сам меряет это тряпье, придирчиво рассматривает свое отражение, внимательно слушает замечания Маши. Ах, как давно, как недавно все изменилось. Андрей горько улыбнулся самому себе, пока Маша прикладывала галстуки к его рубашкам.

– Ты теперь куда? – спросила Маша, когда они, нагруженные пакетами, вернулись к машине.

– Мне сегодня надо переехать.

– Хочешь, я тебе помогу. И тебе не скучно, и мне время надо где-то убить.

Андрей почувствовал себя неловко. После Риты ни одна девушка не посещала его холостяцкого жилища. И, хотя Машу он привык воспринимать, как хорошего друга, все же, частенько он не знал, как следует себя вести с ней.

– Это далеко. Сначала надо ехать в Свиблово, потом в центр. Думаю, мы до вечера провозимся.

– Ничего. Борис заберет мою машину. А когда мы все сделаем, ты отвезешь меня к нему.

– Как скажешь.

В квартире царил тоскливый сумерек, она казалась давно покинутой, нежилой.

– Брр, – поежилась Маша, – как ты живешь в этой берлоге.

– Нам, старым холостякам, много не надо, – пошутил Андрей.

– Что тут твое?

– Почти ничего. – Он достал с антресолей рюкзак. – Сюда все войдет.

– Отлично. – Маша прошла в комнату, окинула ее взглядом. – Здесь есть что-то, что действительно дорого для тебя? – спросила она.

– Книги, кое-какие диски, фотографии…

– Вот что, – предложила Маша, – давай возьмем только то, что дорого, а остальное – на мусорку!

Вскоре рюкзак был собран. Остальное утрамбовано в пластиковые пакеты и отнесено к ближайшему мусорному контейнеру. В одном из пакетов оказался и старый мобильный телефон, где был записан Ритин электронный адрес. В суете Андрей совсем забыл об этом.

Консьержка, как только Андрей назвал Бориса Петровича, встретила их с Машей ласково. Они поднялись на четвертый этаж, зашли в тамбур, отыскали свою дверь и, наконец, Андрей оказался в квартире, которая должна была стать его домом на неопределенный срок.

Квартира представляла собой студию, оснащенную минимумом мебели и всеми удобствами. Андрей открыл встроенный шкаф и затолкал туда рюкзак. Маша с охапкой пакетов покружилась по полу и бросила свою ношу на огромную почему-то круглую кровать.

– Гораздо лучше, – пропела она. – Сейчас я все развешу. – Она исследовала кухню, замаскированную под барную стойку. – Смотри-ка, все есть. Тебе будет удобно. Посуды, правда, маловато, но это – дело наживное.

Андрей разглядывал домашний кинотеатр, расположившийся у стены. Маша проверяла ящики шкафов.

– Кто здесь жил? – спросил Андрей.

– Борис, – ответила Маша. – Это его первая квартира. – Она подошла к Андрею и положила ладонь к нему на плечо. – Ты привыкнешь, – тихо сказала она. Он склонил голову и коснулся губами ее пальцев. Маша чуть вздрогнула, покраснела, но ладонь не отняла.

– Спасибо тебе, – сказал он.

– Не за что.

Андрею было легко с этой девушкой. Потому что она почти не отличалась от него. Маша не выросла в богатстве и роскоши, деньги брата не сделали ее дамой из общества. Она просто изменила образ жизни, но только внешне. Внутренне она оставалась все той же девушкой из Нижнего Новгорода, умной, проницательной и очень простой одновременно.

Привыкшая с детства довольствоваться малым, Маша очень спокойно относилась к богатству брата. Ей нравилось создавать уют в доме, нравилось возиться в саду, но она с одинаковым удовольствием обихаживала бы крохотную квартирку и дачный участок в шесть соток. Она готова была помогать всем, кого любила. Андрея она полюбила. Она еще боялась этой любви, а потому, скрывала ее даже от самой себя. Но то, что она скрывала от себя, не укрылось от глаз брата.

– Я отвезу тебя? – спросил Андрей.

– Да. Пожалуй. – Маша стряхнула с себя некоторое оцепенение. – Завтра я кое-что передам тебе, на новоселье. Вещи не забудь развесить.

– Не волнуйся за меня.

Всю обратную дорогу Маша молчала. Андрей не пытался разговорить ее. Он корил себя за проявленную слабость.

12

Неформальная встреча была назначена на субботу. Местом встречи должен был стать пансионат под Звенигородом. Так сказать, нейтральная территория.

Накануне Борис провел тщательный инструктаж.

– Твое дело – наблюдать. Все запомнить. Всякие маленькие подробности, слова, словечки, вскользь брошенные, взгляды, все. Я, очевидно, напьюсь. Или сделаю вид, что напился. Если ты что-то почувствуешь, дай мне знать. Будем уходить. Если все хорошо, то будут девицы. Увидишь девиц, можешь расслабиться. – Он усмехнулся. – Понял?

– Борис Петрович, я должен что-то знать?

– Все, что тебе надо знать, ты знаешь.

Новые вещи пахли роскошью и неведомой шикарной жизнью. Андрей тщательно собирался, стараясь представить себе всех этих монстров, с которыми ему предстояло провести бок о бок ближайшую ночь: их характеры и привычки, их взгляды. Он готовился принять бой. Мало того, он был готов победить.

Дорога не заняла много времени. На этот раз у них было сопровождение – джип с охраной.

К их прибытию все было готово. Бориса Петровича ждали. Андрей отметил для себя тот факт, что собравшиеся представляли собой как бы уже сложившуюся партию, членом которой его шеф не был…

Не смотря на то, что все старались держать себя непринужденно, некая напряженность в общении все же присутствовала.

После обмена рукопожатиями и представления Андрея, все собравшиеся разбрелись по своим номерам, чтобы позднее встретиться в местной бане. Девушек видно не было. Общество состояло из восьми человек, не считая охраны.

Как и следовало ожидать, после хорошего пара и некоторого количества спиртного, гости расслабились и стали вести себя непринужденно. О делах никто не говорил. Словно собрались старые друзья, чтобы вместе отдохнуть в выходные.

Борис пьянел катастрофически быстро. Андрей никак не мог понять, играет шеф, или в самом деле не умеет пить. Он заметил, что наливают шефу исправно и ему приходится выпивать каждый раз, тогда как остальные лишь делают вид, что пьют, как бы передавая друг другу Бориса. На Андрея мало кто обращал внимание. Поэтому, когда кто-то из присутствующих отделялся от остальных, Андрей безнаказанно следил за всеми как вместе, так и порознь. Вскоре гости запели хором. Борис покровительственно хлопал Андрея по плечу и хохотал, ему вторили. Спиртное, казалось, возникает их воздуха. Андрей почти не пил, он удачно избегал навязчивых тостов, несколько раз окунался в бассейн, а когда почувствовал, что соловеет от выпитого, потихоньку вызвал обслугу и распорядился на счет кофе.

Гости шумели. Гулянка вошла в ту стадию, когда тянет на подвиги. Тут и появились девушки. Девушки, как девушки, обычные профессионалки, не из дешевых: холеные развязные, они почти одновременно сбросили халатики, под аплодисменты мужчин. Под халатиками почти ничего не было. У Андрея слегка зашумело в голове, заныл низ живота. Что и говорить, хороши были девицы!

Между тем, две красавицы под негромкую музыку стали избавляться от того немногого, что на них оставалось, остальные присоединились к мужчинам. Одна из девушек легко вскочила на стол и исполнила танец живота, причем, заметил Андрей, она, не отрываясь, смотрела на Бориса. Стриптизерши принялись имитировать лесбийскую любовь. Но Андрей, не отрываясь, смотрел на спину девушки, опустившейся на колени перед Борисом. Она продолжала сидеть на столе, выгнувшись как кошка; у нее было смуглое гибкое тело, но не плавное и мягкое, как у остальных, а жесткое, тренированное тело спортсменки с переливающимися под кожей мускулами. «Она не шлюха! Но кто же она?» – пронеслось в мозгу Андрея. Захмелевший Борис играл ее грудями. «Сейчас здесь начнется оргия» – подумал Андрей, заметив, как одна из девушек скользнула под стол и ее голова замерла между колен кого-то из гостей. В то же время двое других мужчин встали и удалились потихоньку, один за другим. Андрей, не раздумывая больше, подошел к разнежившемуся Борису и, склонившись к его уху, шепнул:

– Борис Петрович, на пару слов…

– Детка, я сейчас вернусь, – обратился шеф к девушке. Андрей обратил внимание, как на мгновенье лицо ее застыло, но сразу же расслабилось. Она заставила себя улыбнуться.

– Что? – спросил Борис почти трезвым голосом, когда они отошли в сторону.

– Надо уезжать, – сказал Андрей.

Борис цепко глянул на него.

– Я не знаю в чем тут дело, но это эти люди готовят для вас какую-то гнусность.

– Ты уверен?

– Уверен.

– Тогда уходим.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Андрей.

– Нормально, – отрывисто бросил шеф. Он плотнее запахнул халат, затянул концы пояса. – Сообщи охране: отъезжаем через пятнадцать минут. Иди туда, – он кивнул головой в сторону гостей. – Скажи, что я не очень хорошо себя чувствую и сваливай! Все, встретимся в моем номере. Быстро! – Он стремительно удалился. Андрей, вернувшись к пирующим, с извиняющейся улыбкой посетовал на нездоровье Бориса Петровича. Пообещал привести его и ретировался следом за шефом.

Когда Андрей стукнул в дверь Бориса, ему открыл насупленный от усердия охранник. Борис, совершенно готовый, казалось, только и ждал Андрея.

На улице Андрей заметил, что все машины еще на месте. Несколько человек курили у крыльца и о чем-то говорили негромко. Трезвый шеф твердой походкой подошел к ним и, сообщил, что провел прекрасный вечер, а теперь дела требуют его немедленного присутствия, и он вынужден удалиться. Видимо, его отъезд настолько ошеломил присутствующих, что его даже не стали удерживать. Бдительные охранники маячили рядом.

– Домой, – устало сказал он Андрею. Всю дорогу Борис молчал, только когда они подъехали, выходя из машины, он бросил:

– А ты – молодец. До понедельника – свободен.

13

Свет фар выхватил из темноты тонкую девичью фигурку, длинные светлые локоны метнулись по плечам.

– Рита! – Андрей резко нажал на тормоз. Девчонка шарахнулась, обернулась… Нет, это, конечно была не Рита. Не могла быть Рита. Она улыбнулась заученно ярко накрашенными губами на бледном, еще испуганном лице и пошла к машине вихляющей походкой. Юбчонка короткая, кургузая куртка, руки в карманах – холодно…

– Приветик, – сказала она, наклонившись к окну. – Молодой человек скучает?

Девчонка продолжала улыбаться, но Андрей видел, как посинели уголки ее губ. Ночная бабочка смертельно замерзла.

– Садись, – сказал он. Она не заставила себя упрашивать. Плюхнулась на сиденье рядом, поежилась, от охватившего ее тепла.

– Ух ты, классно у тебя тут, – выдохнула. – Я не дешевая, – предупредила, спохватившись.

Андрею вдруг отчаянно, мучительно захотелось женщину. И, если сначала, поддавшись порыву, он просто пожалел девочку, так напомнившую ему Риту, то теперь он желал эту девочку, животным желанием самца, напавшего на самку.

Девчонка потянулась к его ширинке, коснулась ноги дрожащими пальцами. Эта дрожь остановила Андрея.

– Погоди, – сказал он, – не здесь. Поедем ко мне.

– Это будет дороже, – откинувшись на сиденье, сказала она.

Дома он рассмотрел ее получше. Конечно, она совсем не походила на его Риту. Круглолицая, простенькая мордашка в канапушках, довольно милая, не более. Под дерматиновой курткой оказалась тонкая кофточка, юбка едва держалась на тощих бедрышках, волосы давно не мытые слиплись от лака, тушь растеклась темными кругами. Андрея передернуло от легкой брезгливости.

– Иди в ванную, – приказал он. Девчонка усмехнулась, но молча скользнула в ванную. Он уже жалел, что привез ее к себе. Но когда она появилась, закутанная в его полотенце, нежная, розовая от пара, с прилипшими к телу прядками волос, он, подхватил ее на руки и отнес на круглую кровать…

Когда все закончилось, он откатился от нее и лежал так несколько секунд с закрытыми глазами.

– Может, мне уйти? – спросила она.

– Да, да, сейчас, – с трудом ворочая языком, ответил Андрей. Девушка поднялась.

– Ой, ну и здоровый же ты!

– Я сделал тебе больно?

– Немного.

– Прости.

– У тебя давно не было женщины? – спросила она.

– Давно…

– Заплати мне и я уйду.

– У тебя волосы мокрые, простудишься. В ванной есть фен.

– Хорошо.

Пока шумел фен, Андрей сварил кофе, сообразил несколько бутербродов, открыл коробку с шоколадом.

Высушенные волосы ночной гостьи были пушистыми и мягкими. Глаза ее округлились от удивления, при виде угощения.

– Тебе, наверное, влетит от сутенера. – Предположил он.

– Не-а, – ответила она, жуя бутерброд, – я не профессионалка. Так, подрабатываю, иногда.

– Рискуешь.

– Чем? – удивилась девушка, – я на рожон не лезу, дорогу никому не перебегаю.

– Другую подработку не пробовала?

– Пробовала, только я ведь ничего не умею, кроме этого, – она лукаво усмехнулась. Он снова захотел ее.

Девушка ушла утром. Андрей дал ей несколько сотен, не глядя, с условием, что она купит себе что-нибудь теплое.

После ее ухода он лихорадочно сгреб в кучу постельное белье, полотенце, мыло и швырнул в мусоропровод, затем он методично выскреб квартиру, собрался и уехал к родителям.

14

В субботу Борису Петровичу сообщили, что один из его конкурентов, желая опорочить его перед инвестором, организовал всю эту банную вечеринку, в надежде, что пьяный Борис начнет болтать и вести себя непотребно в присутствии одного из представителей компании. В качестве девочки для Бориса выступала личная телохранительница конкурента, она и должна была довести игру до конца. Вообще весь спектакль был разыгран как по нотам. Если бы не фантастическое чутье Бориса и наблюдательность Андрея, то громадные иностранные вложения, на которые рассчитывал Борис, уплыли бы к конкуренту. Представитель инвестора настолько был поражен поведением будущего партнера, что дал ему самые положительные рекомендации на заседании правления компании. Таким образом, Борис выиграл миллиардное дело, оставив конкурентов ни с чем.

– Не пролив ни капли крови, не вложив ни копейки денег, – шутил он, рассказывая дяде полковнику всю историю.

– Хороший парень, – говорил дядя.

– Сам вижу, что хороший, – откликался Борис.

В понедельник шеф спросил Андрея:

– Заграничный паспорт есть?

– Нет.

– Надо сделать. Я распоряжусь сегодня. Кстати, ты ведь язык знаешь?

– Английский.

– Переводить сможешь?

– Не пробовал.

– Вот и попробуешь. У меня переговоры на этой неделе. Переводчик будет, но ты тоже пригодишься.

– Как скажете.

15

Свою первую курсовую работу по социологии Рита решила посвятить студенчеству. И, если сначала она просто хотела отписаться, начав работать над темой, увлеклась. Ни на минуту не забывая об Андрее, она понимала, что студенчество – это не только благополучные мальчики и девочки с ее курса. Она осознала, что образование стало привилегией обеспеченных и недосягаемым благом для бедных. Рита завела интенсивную переписку в интернете со студентами из разных городов и различных учебных заведений. Она составила опросник, включив в него наиболее значимые и важные вопросы. Она начала активно знакомиться и общаться. В итоге, курсовая работа была завершена и сдана блестяще, но у Риты накопилось такое количество информации, что она решила не бросать едва наметившееся дело, а работать в этом направлении дальше.

Однажды она решила поговорить с отцом, потому что почувствовала, что ей не хватает опыта, и она вязнет в материале.

Соболев, снисходительно выслушал дочь и предложил ей – ни много, ни мало – сделать свою передачу.

– Вот тебе и практика, и возможность общения, и способ заявить о себе миру, – сказал отец.

Первая передача с Маргаритой Соболевой вышла в апреле. Она наделала шуму в студенческих кругах, привлекла рекламодателей и подняла скандал в прессе. Рите предложили сделать серию передач, она согласилась.

Андрея не видел первого Ритиного эфира. Он, по настоянию Бориса Петровича, находился вместе с ним в Испании.

16

Он стоял босыми влажными ступнями на ковре, но в то же время, он словно летел, оторванный от земли, отеля Хилтон, набережной, Барселоны… Он летел в двуцветном небе, разделенном надвое облачным фронтом, а под ногами его катило свинцовые волны древнее Средиземное море.

Андрей, только что принявший утренний душ, с трудом оторвался от вида, открывающегося за огромным панорамным окном. Во вчерашней суматохе он почти не думал о том, что впервые попал за границу, что за окнами автомобиля проплывали знаменитые дворцы и соборы Барселоны.

Его знание английского сразу же пригодилось Борису. Конференция для российских бизнесменов проводилась корейцами. Кое-кто в кулуарах шутил: «Это еще ничего. Вот в прошлый раз, дело было в Италии, встреча была организована немцами, а представляли они чуть ли не японцев. Еще то шоу! В английском-то мы кое-как разбираемся. А немецкий, извините…». Приглашенные понимающе смеялись. Многие друг друга знали, договаривались тут же: во время обеда, в перерывах.

Ужинали в настоящем замке, где испанцы, одетые, почему-то во фраки, подавали блюда французской кухни. На сцене негритянка пела джаз. Наверное, известная, потому что ей очень хлопали. Один из гостей расплакался. Андрей подумал, что это знаток джаза, но оказалось, что человек просто не рассчитал свои силы, слишком много выпил. Его спящего, нашли потом в баре и отвезли в отель.

Вдоль ночного шоссе плотно стояли и сидели проститутки. Когда какая-нибудь из них попадала в свет фар, распахивала наброшенную на голое тело шубку. Ночи еще холодные, девушки мерзли.

Набережная оказалась пустынной и удивительно похожей на те, что Андрей видел в Крыму: тот же разбитый асфальт, та же пыль, те же низкие горы, закрывающие горизонт.

Утром, преодолев стометровку, отделявшую корпус отеля от пляжа, Андрей, не раздумывая, бросился в штормившее море. Вода была мутная от песка и очень соленая; он нырнул по привычке с открытыми глазами, потом понял, что этого делать нельзя, в глазах потом щипало.

Борис ждал его на берегу. Он улыбался снисходительно; несколько загорающих женщин недоуменно разглядывали мокрого Андрея.

– Они, видишь ли, не купаются, – пояснил Борис, – для них, представляешь, не сезон! – Он хохотнул и тоже бросился в воду.

Борис возил Андрея по старому городу, где Японские башенные краны гармонично сочетались с безумным долгостроем Гауди, знаменитым Sagrada Familia. Узкие улочки не давали возможности рассмотреть грандиозное сооружение во всем его великолепии.

– Только с вертолета, – говорил Борис, щелкая Андрея на фоне стены. – Знаешь, существует поверье: как только собор достроят, наступит конец света. Андрей задирал голову, поражаясь нагромождению стилей, фигурам святых, застывших в своих нишах, готовым упасть колоннам, сочетанию не сочетаемого, возможностью невозможного.

Они бродили по крохотным лавчонкам, торгующим сувенирами. Андрей хотел купить матери мантилью, или веер. Но на всем, что он брал в руки, красовалась надпись: made in China.

Уже в самолете, как бы между делом, Борис сказал:

– Тебе надо учиться. Что ты думаешь на счет Юридической Академии?

17

– По моим подсчетам, Маргарита Соболева замужем побывала трижды, – раздраженно заявил Борис Петрович, глядя на экран телевизора, где прекрасная, как всегда, Рита виртуозно выводила на откровенность очередного приглашенного: на этот раз, знаменитого политика.

Андрей сидел задумавшись. Он никак не прокомментировал заявление Бориса, просто смотрел на Риту, узнавая и не узнавая в ней ту девочку, что была с ним когда-то.

Недавно они едва не столкнулись на очередном приеме в знаменитом особняке на Гоголевском бульваре. Андрей заметил Риту, когда она только входила в зал. Окруженная поклонниками, она не должна была сразу увидеть Андрея.

Андрей поспешно удалился, его уход буквально граничил с невоспитанностью. Но что было делать: у него задрожали руки и колени стали ватными. Он долго не мог успокоиться и выровнять дыхание. Так и кружил по кольцевой. Струсил ли он? Вероятнее всего – струсил. Он не скрывал от себя этого.

Его вывел из задумчивости голос Бориса:

– Говорят, у нее снова какой-то жених, – Борис вложил в слово жених весь свой сарказм. Эти выпады он совершал постоянно. Не зная об их истинной причине, Андрей тяжело переживал всякий раз, когда Борис дурно отзывался о Рите. На этот раз Андрей не выдержал.

– Знаешь, Борис, – неожиданно сказал он, – я когда-то был влюблен в эту девушку.

– Нашел в кого влюбляться, – зло хохотнул Борис.

– Она тогда была почти ребенком, едва школу закончила…

Борис живо повернулся к Андрею:

– Ну-ка, ну-ка, расскажи.

– Да нечего рассказывать, – грустно улыбнулся Андрей, – мы расстались из-за социального неравенства, предварительно поклявшись друг другу в вечной любви. А на случай измены одного из нас придумали такую штуку: отправить по интернету открытку со словами из сонета Шекспира: Прощай, и если навсегда, то навсегда прощай…

– Надо же! Как романтично! – воскликнул Борис. – Ну и что? Кто кому написал?

– Знаешь, так получилось, что никто никому не написал. Я потерял ее адрес; а она… наверное, забыла обо мне.

В кабинет вошла Маша:

– Пойдемте, чай пить, – пригласила она.

– Идем, идем, Маша, – отозвался Борис. – Сильно переживает из-за смерти старика, – вздохнул он, после того, как сестра ушла. – Жаль его, конечно. Только Машу жаль сильнее, я на это ее траурное платье смотреть не могу!

– Да, Алексей Борисович был хорошим человеком, – Андрей задумался. После смерти дяди полковника в доме, где царила Маша, поселилась тихая грусть. Маша зачастила в церковь, ездила по святым местам, собралась совершить паломничество в Иерусалим.

– Все бы ничего, – доверительно сообщил Борис, – только как бы она в монастырь не ушла.

– Зачем ей в монастырь? – удивился Андрей.

– Тетка-то у нас верующая была. Она и приучила. Маша мне и раньше говорила о монастыре, но я как-то не придавал этому большого значения, – Борис закашлялся. Начал задыхаться, знаком попросил воды. Андрей поспешно подал ему стакан. – Проклятый кашель, – сказал, отдышавшись, Борис. – Кстати, что у тебя с дипломом, юрист?

– Ты бы все-таки сходил к врачу, – покачал головой Андрей, – не нравится мне твой кашель.

– Мне тоже не нравится. Так, что с дипломом?

– Нормально все с дипломом, – ответил Андрей, – защита в июне.

– Ну, пойдем, чай пить, Маша ждет.

Андрей уже давно стал своим в этом доме. Теперь он привычно носил дорогие костюмы, приобретенные в Европе, ездил на своей машине и считался почти партнером Бориса, сделавшего из своей фирмы филиал инвестиционно-промышленной международной корпорации. В этом году Андрей заканчивал Юридическую академию, по специальности – международное право.

Он по-прежнему жил в квартире Бориса, оставаясь холостяком, как, впрочем, и сам Борис. Собор Святого Семейства безумного испанца Гауди, площадь Святого Марка с ее бесчисленными голубями, башня Эйфеля, Сикстинская капелла, Лувр, набережные Ниццы – все это давно перестало быть красивыми картинками в глянцевых альбомах, став реальностью и неотъемлемой частью того образа жизни, которую теперь вел Андрей.

Год назад, когда заболел Алексей Борисович, Андрей практически вынужден был взвалить на себя руководство всеми делами фирмы. К тому времени можно отнести событие, заставившее Бориса окончательно поверить своему протеже.

К Андрею, понадеявшись на его неопытность, подкатил один из теневых партнеров Бориса, с предложением заработать. Для этого надо было пропустить некоторую сумму через банк. Одним словом, афера чистой воды. Андрей согласился, не доложив Борису. Но, вместо того, чтобы сработать по предложенной схеме, Андрей провернул свою. Комбинация была настолько чистой, что ни один законник не смог бы к ней придраться. В итоге заработали все, в том числе и Борис. Партнер на всякий случай, решил обезопасить себя. И, не зная всех обстоятельств дела, позвонил Борису и предупредил: мол, его молодой заместитель не чист на руку.

Время было не из легких: только что скончался дядя полковник, Маша впала в жесточайшую депрессию. Издерганный Борис вызвал Андрея на ковер. Андрей явился с отчетом о проделанной работе, в котором были указаны все его действия. Так же, Андрей сообщил шефу о его доле прибыли, упавшей на иностранный банковский счет. Борис несколько опешил. Он не понимал, как Андрею удалось провернуть такую операцию. Рассудив здраво, Борис понял, что теперь у Андрея есть начальный капитал. И, что самое главное, у него есть мозги и финансовое чутье. То есть, Андрей в любой момент мог уйти и плыть своим курсом. Этого Борис не хотел. Считая себя первооткрывателем и наставником Андрея, он мечтал оставить его при себе. Он пошел ва-банк, предложил молодому человеку руководство отделом и практически полную самостоятельность в приеме решений. На некоторое время эта мера должна была удовлетворить амбиции Андрея.

В последнее время Борис стал задумываться над тем равнодушием, которое Андрей выказывал по отношению к женщинам. Дело в том, что у него зрел план. И этот план он собирался претворить в жизнь. Вот только сегодня он узнал от Андрея такое, о чем не смог бы догадаться: Андрей был знаком с Ритой, более того, они, кажется, были влюблены друг в друга…

Одно время он рассчитывал, на то, что его милая сестренка приберет к рукам красавца Андрея. Но добродетельная Маша только вздыхала, да поглядывала украдкой. Андрей же испытывал к ней, по-видимому, братскую привязанность и не более того. Борис поискал связь на стороне, но таковой не обнаружилось. Андрей довольствовался, как и он, сам, случайными женщинами.

«Неужели за этой холодностью и безразличием кроется нечто большее, чем обычная занятость? Неужели есть что-то, чего я не знаю?» – такие мысли время от времени посещали Бориса. Он искал ответ и, кажется, завеса тайны приоткрылась. Андрей влюблен, более того, он любит, давно и неизменно, любит девушку по имени Рита. Ту самую Риту Соболеву, за которой вот уже пятый год в тайне от всех ухлестывал сам Борис. Его деятельная натура требовала немедленных результатов, он прикладывал колоссальные усилия, но по-прежнему не добился ничего. Не смотря на то, что Борис возобновил знакомство с ее отцом, финансировал несколько проектов Риты, старался всюду попадаться ей на глаза, девушка едва узнавала его.

Борис знал, все, что о ней пишут и говорят – вранье. Рита была одинока и, вне работы, нелюдима. Светские тусовки посещала только по необходимости, много времени проводила за границей, друзей почти не имела. Отец купил ей квартиру в знаменитом Доме на набережной, где она жила затворницей, насколько это вообще было возможно при ее популярности и социальной активности. Рита постоянно кому-то помогала, организовывала благотворительные концерты в пользу талантливых детей, неимущих, студентов, она выезжала в провинцию, участвовала в организации фондов, искала и находила спонсоров. Борис не раз подписывался. Еще бы! В свои двадцать с небольшим Маргарита Соболева считалась самой завидной невестой, самой очаровательной телеведущей, самой элегантной девушкой, самой, самой, самой… Но при этом она оставалась одна.

18

Рита плохо спала. Точнее, иногда она не могла спать совсем. Она сидела ночи на пролет за компьютером и ждала. Это превращалось в навязчивую идею, в манию. Когда губы ее непроизвольно шептали: отпусти меня! Отпусти! Но почты не было, роковые слова из проклятого сонета Шекспира по-прежнему не появлялись в ее почтовом ящике. Толстый керамический кот на ее столе, казалось, злорадно улыбался. Она накрывала его книгой, или папкой с бумагами. Но потом находила и укладывала на прежнее место. Однажды Рита в сердцах швырнула безвинную игрушку об пол. Кот потерял голову и часть хвоста. Хозяйка кинулась искать осколки, чтобы, обливаясь слезами, склеить подарок.

В тот вечер, злосчастный для кота, Рита прибыла на прием, устроенный для партнеров и прессы одной иностранной фирмой. Рита давно перестала обращать внимание на названия фирм наших, или иностранных. Если ее просили где-то присутствовать, она присутствовала, вот, собственно, и все.

Прием давали в особняке на Гоголевском бульваре. Рита чуть задержалась и не успела к началу. Когда она входила, скользя дежурно-приветливым взглядом по окружавшим ее людям, Рита словно запнулась. У дальней колонны стоял светловолосый молодой мужчина в сером костюме. Этот мужчина показался ей смутно знакомым. Он вызвал в ней легкое беспокойство, готовое перерасти в панику. Девушка, забыв о приличиях, поспешно направилась к тому месту, где стоял мужчина. «Андрей! Андрей»! – ей показалось, что она кричит. На самом деле она только шевелила пересохшими губами. Не отдавая себе отчета, Рита, оттолкнув нескольких гостей, оказалась у той самой колонны. Там стояли две ярко разодетые дамы и с любопытством рассматривали телезвезду. Рита взяла себя в руки. Милостиво улыбнувшись дамам, она спросила:

– Кажется, я видела здесь своего давнего знакомого…

– Кого вы имеете в виду? – спросила одна из дам.

– Молодой человек, в сером костюме, – Риту била дрожь, но она продолжала улыбаться. – Правда, я могла ошибиться, – поспешно сказала она.

– Вы, по-видимому, ошиблись, – высокомерно пропела другая дама. – Этого молодого человека зовут Андрей Истомин. Вряд ли вы знакомы. Кстати, – обратилась она к своей приятельнице, – а где же Андрей?

Та пожала плечами, оглядываясь.

– Андрей? Истомин? – прошептала Рита. – Вы правы. Мы никак не можем быть знакомы…

Она резко повернулась и смешалась с толпой. Дамы переглянулись в недоумении.

Не найдя Андрея в зале, Рита бегом спустилась с лестницы, выбежала на улицу, не замечая зимнего холода, быстро прошлась вдоль припаркованных машин.

– Андрей! – обреченно позвала она. Но Андрея не было. Рита стояла, обхватив себя руками, слезинки стекали по ее щекам, превращаясь в ледяные дорожки.

Она вернулась. Потребовала свою шубу в гардеробе и, не говоря никому ни слова, уехала домой.

– Забыл меня, забыл… А я, глупая, помню, – рассказывала Рита глиняному коту, приклеивая ему голову.

Она почти забыла, как выглядит Андрей. Пытаясь вызвать в себе его образ, Рита мучительно вспоминала его черты, воссоздавала и разрушала в гневе, теряя неуловимое, то, что она любила и чего никак не могла найти в других. Она радовалась возможности уйти в работу с головой, сжигала дни в безумной гонке; надеясь, что ночью она свалится от усталости и уснет. Но усталость не убаюкивала, а приносила головные боли, в последнее время усилившиеся.

С раннего детства лишенная материнской заботы Рита так и не научилась в элементарных житейских ситуациях делать правильный выбор. И, если как профессионал, как деловая женщина, Рита, несомненно, добилась высоких результатов, то во всем остальном она зачастую чувствовала себя брошенным во взрослую жизнь маленьким ребенком. Юношеская доверчивость сменилась подозрительностью. Несколько раз она попадала в довольно щекотливые ситуации. Один из коллег, к которому она относилась по-приятельски, чуть не изнасиловал ее, когда она задержалась на работе; ее спасла уборщица, случайно заглянувшая в студию. На очередной студенческой вечеринке ее пытались опоить какой-то дрянью сокурсники. Ей повезло, она услышала, как они договаривались. Ей подбрасывали гнусные записки, караулили у выхода с работы, звонили, угрожали, просили, шантажировали.

Рита стала бояться мужчин. Сверстники казались ей одинаково-пустыми, те, кто постарше, пугали своей бесцеремонностью и цинизмом. Под их откровенными взглядами она съеживалась, словно выставленная напоказ голая рабыня. Часто Рита злилась на себя, пыталась быть развязной, пробовала пить, пускалась в ночную жизнь. Но это не приносило облегчения, наоборот, она начинала испытывать отвращение к себе, прочитав в каком-нибудь бульварном листке грязную сплетню о самой себе. Жизнь постепенно превращалась в кошмар. И Рита ничего не могла с этим поделать. Ей не с кем было поговорить об этом. Так уж вышло, что у нее не было никого. Даже отец, решивший, что дочь теперь сама сможет пробиться в жизни, завел себе постоянную женщину. И, хотя Рита не могла осуждать его, все же в их отношениях наступило отчуждение.

Последний приезд к матери не принес утешения. Несчастная перестала кого-либо узнавать, безумие переполнило ее, захлестнуло целиком. Рита увидела высохшее, как погибшее деревце, существо с бессмысленным взглядом, не способное самостоятельно поднести ложку ко рту. Лечащий врач предупредил, что следует готовиться к худшему. Хотя, Рита не понимала, куда уж хуже.

Здесь впервые у Риты случился обморок. Она приписала его к усталости, но доктор, качая головой, сказал, что у нее сильнейшее нервное истощение и посоветовал немедленное лечение.

– Вы губите себя! – с полной серьезностью уверял он. – При такой наследственности можно ожидать чего угодно.

Но у Риты была расписана каждая секунда.

– Ах, нет, доктор, нет! Я не могу. Пропишите мне какие-нибудь лекарства от бессонницы… что угодно пропишите.

– Вам не лекарства нужны, а покой. Вы же опять собираетесь кинуться с головой в работу. Я не могу ни в чем быть уверенным относительно вас. А если ваше состояние ухудшится? Причем, оно наверняка ухудшится. При таком образе жизни тем более!

– Доктор, – взмолилась Рита, – я обещаю вам, что приеду, как только смогу. Пропишите мне что-нибудь. Что-то такое, что поддержит меня. Я прошу!

Доктор качал головой и продолжал увещевать строптивую пациентку:

– Я не могу ручаться, понимаете? Возможно, что вас следующий раз привезут сюда. Дай Бог, чтобы этого не случилось. Обещайте, по крайней мере, что будете выполнять все мои предписания.

– Буду! – прижав руки к груди, просила Рита.

– Обещайте, что уведомите меня, если вам станет хуже.

– Конечно!

Рита уезжала с тяжелым сердцем. Накануне она простилась с матерью, чувствуя, что видит ее, возможно, в последний раз. Она не ошиблась.

19

Андрей тоже следил за Ритой. Правда, его слежка не была организована с той тщательностью, как у Бориса. Иногда, Андрей позволял себе подолгу сидеть в темной машине под окнами дома, где жила возлюбленная. Он ничего не ждал и не пытался доказать себе что-то. Он даже не ревновал. Просто, когда удавалось увидеть вернувшуюся с работы девушку: ее силуэт, мелькнувший в неверном свете уличных фонарей, услышать звук ее шагов, хлопок дверцы ее автомобиля, – Андрей на целую неделю успокаивался, бывал улыбчивым и доброжелательным. Он знал, что его любовь все еще здесь, рядом с ним в этом мире. Он умел довольствоваться такими крупицами, хранил их бережно, глубоко спрятав внутри себя. Все, касающееся Риты, он переживал очень остро. Пожалуй, он мог бы одним ударом разрубить этот гордиев узел: он мог позвонить на студию и договориться о встрече, мог обратиться к ней через официальный сайт, в конце – концов, дождавшись вечером ее возвращения, Андрей мог просто подойти и поговорить. Но его пугала возможность встречи, пугала жестокая определенность отказа, пугала взрослая молодая женщина, наверняка забывшая юношескую увлеченность. Он предпочитал оставаться в неведении, а значит в тени и безвестности.

Если бы Рита знала, чей автомобиль дежурит вечерами под окнами ее дома! Но она не знала. Не знала, глядя сквозь стекло на пустынную набережную, залитую желтым светом фонарей, что ее любимый так близко, что он думает о ней так же, как и она о нем.

Миновала весна. В июне Андрей благополучно защитился.

Борису же пришлось лечь в больницу, его состояние резко ухудшилось.

20

Заплаканная Маша, склонившись у Лика Богородицы, молила:

– Что мне делать, Матушка! Пресвятая Дево! Не презри меня, грешную, требующую твоей помощи и твоего заступления! На тебя уповаю. Спаси меня!

Воспитанная в православной вере, Маша во всем привыкла полагаться на Господа. И, пока в ее жизни не появился Андрей, Маша жила как птичка небесная. Добрая, мягкая, она умела создать ту атмосферу тепла и уюта, в которой так нуждались ее брат и ее дядя. Ее любили все: соседи, знакомые, охранники, дети, прихожане маленькой деревенской церкви, которую Маша часто посещала, да вообще все, с кем сталкивала ее судьба. И она любила всех, с той бескорыстной самоотверженностью, свойственной девушкам ее склада и образа мыслей. Маша никогда не задумывалась о будущем, полностью отдавшись Божией Воле. Иногда только, побывав в каком-нибудь тихом монастыре, Маша начинала мечтать о полном отрешении от мира, истинной красоте духовной жизни, несуетном ее течении и благолепии. Потом, вернувшись к своим, она видела их радость, их привязанность, она осознавала необходимость своего присутствия здесь, среди близких, и ее мечты о монастырской жизни отодвигались на неопределенное время.

Андрей смутил мирное течение ее мыслей, разрушил ее бесстрастность, ее тихую мечтательность. Ее женское естество, внезапно проснувшись и вспомнив о своем главном предназначении, потребовало реализации, возжелало мужских объятий и материнства.

Неудивительно. Андрей был красив, умен и порядочен настолько, насколько вообще может быть порядочен молодой, здоровый, красивый мужчина.

Машу влекло к Андрею с первого дня их знакомства. Каждый его приезд к ней, каждая встреча наполняла Машу ощущением светлой радости. Она скучала, когда долго не виделась с ним, приписывая сначала это чувство, возникшей между ними дружеской привязанности.

Проводя с Андреем долгие часы в библиотеке, гуляя с ним по городу, принимая самое деятельное участие в устройстве его жилища, Маша, сама того не подозревая, ждала развития их отношений, по неопытности принимая искреннюю, братскую привязанность Андрея к ней, за влюбленность.

Время шло. Отношения не развивались. Тогда Маша познала, что такое муки ревности. Зная о легкомысленном отношении брата к женщинам, Маша стала подозревать Бориса в том, что он своим примером развращает Андрея. Она ощущала присутствие другой женщины в жизни Андрея. Она начала наводить справки. Начала с брата. Сначала это были робкие вопросы, потом вопросы стали настойчивыми, несколько раз Маша, доведенная до отчаяния равнодушием Андрея и молчанием брата, даже повысила на него голос. У нее были ключи от квартиры Андрея. Сгорая от стыда, Маша приезжала к нему в его отсутствие и пыталась обнаружить следы таинственной возлюбленной Андрея.

Однажды, она задержалась в его квартире до позднего вечера. Андрей застал ее одиноко сидящую в полной темноте на краю кровати. Он зажег свет и заметил, что у девушки щеки мокрые от слез.

– Маша! – он присел на корточки и заглянул ей в лицо, – Маша, что случилось? Она сползла с кровати, обвила руками его шею и заплакала в голос.

– Ну, ну, ну, – Андрей гладил дрожащую спину девушки, не понимая причины ее слез. – Кто тебя обидел? Скажи.

Она качала головой, и все теснее прижималась к его груди, так, что по рубашке расползлось мокрое пятно от ее слез.

Андрей успокаивал ее, а сам думал устало, как было бы хорошо полюбить эту девушку навсегда, самозабвенно и просто. Вот, прямо сейчас, обнять ее и заснуть с ней рядом, чтобы засыпать так каждую ночь, а утром, просыпаться рядом, видеть как ее голова покоится на его груди. Тихая гавань, заветная пристань… Андрей почувствовал, как им потихоньку овладевает желание, отстранился от Маши, поднялся на ноги и поднял ее.

«Минутная слабость, – подумал он, – минутная слабость, которая может искалечить ей жизнь».

– Ты не можешь полюбить меня? – спросила, всхлипывая, Маша.

– Я тебя люблю, – Андрей попытался улыбнуться.

– Нет, не так, – Маша пересилила себя и спросила то, что ни одна девушка, по ее мнению, никогда не должна была говорить мужчине, – как женщину…

При этих словах она снова заплакала, но теперь уже закрыв лицо руками и сгорая от стыда.

– Давай поговорим, – предложил Андрей, взяв ее за руку. Маша кивнула в ответ. Он усадил ее рядом с собой, обнял за плечи:

– Маша, Маша, я правда люблю тебя. Люблю, как сестру. У меня никогда не было сестры. Я ведь один у родителей. Знаешь, я им много рассказываю о тебе. Правда-правда.

Маша недоверчиво посмотрела на него.

– Но в то же время, Маша, ты – сестра моего начальника и, можно сказать, благодетеля. И поверь мне, я никогда бы не сделал по отношению к нему ничего дурного. Вообще, я не тот человек, который совершает безумства, – он горько добавил, подумав, – хотя, иногда, я жалею об этом. – Да, – продолжил он, – я никогда не позволял себе смотреть на тебя, как на женщину, поэтому. Видимо пропустил момент зарождения твоего чувства. Наверное, я слишком занят собой; это ведь называется эгоизмом? Вот теперь получается, что я обидел тебя. А ведь я никогда ни при каких обстоятельствах не хотел и не смог бы тебя обидеть. Прости меня, Машенька! – он склонился к ней и легонько коснулся губами ее щеки. От нее пахнуло чистотой и свежестью и еще чем-то забытым, что заставило Андрея отстраниться и закрыть глаза.

– Дай мне возможность обдумать все произошедшее, – попросил он, – я должен привыкнуть к тебе заново.

Маша протянула к нему руки и сразу же опустила их.

– Я не хочу, чтобы ты потом жалела о минутной слабости.

– Это не минутная слабость. Но я благодарна тебе за откровенность, – пролепетала расстроенная Маша. – Давай забудем все, что я здесь тебе наговорила. Я не хочу, чтобы наша дружба рухнула из-за моих глупых чувств.

– Они не глупые, – мягко возразил Андрей.

В тот вечер Андрей проводил Машу на квартиру к ее брату. Им повезло, Бориса не было дома, а дядя-полковник уже тогда начал прихварывать, поэтому жил в Завидово.

Они больше не возвращались к этому разговору.

Вскоре судьба все повернула по-своему. Болезнь и смерть дяди нарушила все планы и внесла массу изменений в привычный уклад жизни, как Андрея и Маши, так и Бориса.

21

По мере того, как расширялся бизнес Бориса Петровича Шахматова, рос и штат его охраны. Андрей давно уже перестал быть телохранителем Бориса. Теперь это место занимала темноволосая бесстрастная женщина с грацией дикой кошки. Андрей частенько ловил себя на мысли, что где-то видел ее. Борис, заметив его озабоченный взгляд, брошенный в сторону Вики – так звали телохранительницу, расхохотался и объяснил:

– Да, да, знаешь ты ее! Помнишь, банную вечеринку? Это та самая красотка, что танцевала на столе. Я переманил ее. Что, не одобряешь?

– Экзотика, конечно, – согласился Андрей. – Только, если ты ее переманил, где гарантия, что кто-нибудь не переманит ее у тебя…

Борис хитро прищурился:

– Тут, друг мой, ты ошибаешься. Мне кажется, что у нее не корыстный интерес.

– Ну, ну… Ты бы лучше завел корыстного мужика для охраны, а эту – использовал бы для других своих нужд.

Девица раздражала его немного, он ей все-таки не доверял. Но через некоторое время заметил, что Вика действительно готова пожертвовать жизнью ради Бориса. Сначала это удивило Андрея, потом он догадался: Вика была влюблена в своего шефа со всей страстностью дикой кошки.

– Все это очень хорошо, – говорил Андрей Борису. – Но что случиться, если тебе вдруг, надоест быть под ее присмотром, или тебе приспичит жениться?

– Да, перестань, она же профессионал! – горячился Борис.

– Посмотрим, – вздыхал Андрей.

Вскоре Вика стала незаменимой. Она обладала железным здоровьем, стальным нервами, невероятной пунктуальностью и феноменальным чутьем, которое помогало ей избегать всевозможных превратностей судьбы, таких как: дорожные пробки, въедливые гаишники, неприятные совпадения и непредвиденные случайности. Вика утверждала, что случайностей не бывает и, если человек имеет голову на плечах, она поможет ему не встревать в то, что некоторые называют Божественным Провидением. Одним словом, не нарываться.

Со временем Андрей привык к ней, даже начал испытывать что-то типа уважения. Особенно после того, как с Алексеем Борисовичем случился удар. Так уж получилось, что дядя полковник был дома один. Борис отпустил Вику с условием, что она заберет дядю и отвезет в Завидово. Вика предварительно позвонила, но ей не ответили. Тогда, никого не спрашивая и не докладывая, телохранительница понеслась к дому своего шефа, взяла приступом подъезд, потому что никто не открыл ей двери и ухитрилась попасть в квартиру, где, как подсказала ей интуиция, посреди коридора обнаружила абсолютно недвижимого Алексея Борисовича.

Далее Вика продолжала действовать опять же по собственной инициативе. Она вызвала скорую. И, когда та прибыла, добилась, чтобы дядю транспортировали в лучшую больницу. Только из больницы, убедившись в том, что Алексей Борисович вне опасности, Вика позвонила Борису и спокойным голосом доложила обстановку.

Пока старик находился в стационаре, деятельная Вика перезнакомилась со всем младшим медперсоналом и выяснила для себя, кого можно пригласить в качестве квалифицированной сиделки, если дяде понадобиться помощь на дому.

Так в квартире Бориса при дяде оказалась молодая приятная женщина Валентина, работавшая медсестрой в реанимации. Старик буквально влюбился в свою сиделку. Борис часто заставал их, когда Алексей Борисович, держа руку Вали в своих ладонях, рассказывал ей бесконечные истории из своей жизни.

Когда Андрей впервые столкнулся с ней в сумраке коридора, Валя слегка задела его плечом.

– Извините, – пропела она насмешливо.

– Я вас знаю? – Андрей попытался рассмотреть ее лицо. Перед ним стояла молодая, начавшая полнеть женщина в медицинском халате, светлые короткие волосы выбивались из-под шапочки, на круглом лице разбросаны задорные веснушки.

– И, да и нет, – ответила сиделка.

– Вы говорите загадками.

– Хорошо, тогда я скажу отгадку. Когда-то один молодой человек подобрал на улице замерзшую девчонку. Он не побоялся отвезти ее к себе домой и оставить на ночь. А утром он дал ей денег, изрядную сумму. Девчонка использовала деньги не на тряпки, а на учебу…

– Так это была ты! – Опешил Андрей.

– Я, – просто ответила она.

– Слушай, ты молодчина! Кстати, мы ведь не познакомились тогда, – он протянул ей руку: Андрей.

– Валентина, – она крепко пожала его ладонь.

Разговаривать в квартире, где лежал больной, было не слишком удобно. Андрей предложил встретиться в ближайшем кафе, как только у Валентины найдется свободное время.

Борис оказался невольным слушателем этого разговора. Дождавшись, когда Андрей уйдет, Борис милостиво предложил Валентине выходной. После чего вызвал Вику и приказал проследить за сиделкой.

– Привет, – быстро чмокнув Андрея в щеку, сказала запыхавшаяся от быстрой ходьбы Валя.

– Привет, – он встал, отодвинул для нее стул.

– О! – засмущалась девушка, – какой ты галантный! Впрочем, я всегда знала об этом.

Они устроились за столиком, Андрей пододвинул Вале меню.

– Тут все так дорого, – шепнула она.

– Ничего, – улыбнулся Андрей.

– Тогда закажи сам, – попросила Валя, закрыв меню.

Андрей подозвал официантку и сделал заказ: несколько видов пирожных, фрукты, кофе. Попросил для себя минеральную воду, для Валентины – свежевыжатый сок.

– Ты стал совсем крутым, да? – спросила Валя.

– Не путай меня и Бориса Петровича, – засмеялся Андрей.

– Так он твой начальник, – протянула девушка.

– Давай лучше о тебе, – предложил Андрей.

– А что – обо мне? – Валя пожала плечами и со вкусом принялась поедать принесенные пирожные. – Я, вроде, все рассказала. Ремесло, которым я занималась мне, как бы это лучше выразиться, не совсем подходило. Только я ведь детдомовская. Кушать хотелось, одеться. Молодая, глупая и без комплексов. Образование мне, конечно, не светило. Вот, благодаря тебе, удалось получить корочки медсестры.

– Так уж и мне? – засомневался Андрей.

– Ха! А кому же еще? – удивилась Валентина. – Ты же мне пять сотен подарил, не помнишь? Вот я их и вложила… Сначала на курсы попала, потом в училище. Сейчас, вот – с работой повезло.

– Сколько же ты зарабатываешь, если не секрете?

– А чего секретничать, – удивилась девушка, – если на баксы, то бывает, что и больше пятисот! – С гордостью сказала она.

– Хватает?

– Одной-то? Конечно. Жилье у меня свое. Комната в коммуналке. Правда, в пригороде; ездить далековато. Но это чепуха. Вот, когда замуж выйду, да детишки пойдут, тогда думать надо будет.

– Думать лучше заранее, – произнес Андрей.

– А я думаю! В институт собираюсь поступать на будущий год. – Похвалилась она. – Да что мы все обо мне, да обо мне. Ты-то сам, женился, или холостой?

– Холостой.

– Вон оно что, – задумчиво протянула Валя, – то-то я гляжу… – Она замолчала, уставившись в чашку с кофе.

– Что ты там увидела? Мою судьбу? – засмеялся Андрей. Валентина тоже засмеялась. Глянула кокетливо:

– Раз дело такое, обращайся, по старой дружбе, если что…

– Непременно!

Она поднялась с места:

– Ну, кавалер, мне пора. Ехать далековато. Ты ведь к себе не позовешь?

– К себе не позову, а подбросить до дома могу.

– Ух, ты! – восхитилась девушка, – давненько меня на иномарках не катали.

– Прошу, – Андрей взмахнул рукой.

Дорогой они смеялись и дурачились. Расстались у подъезда Валентининого дома совершеннейшими друзьями. И оба даже не догадывались, что все это время за ними следят.

22

На следующий день Вика доложила, что Валентина встречалась с Андреем в кафе. Говорили по-дружески. При расставании Валентина предложила обращаться к ней, «если что». Андрей никак не отреагировал на это предложение, видимо в услугах Валентины не нуждался.

Борис хмыкнул по обыкновению, но, решив удостовериться наверняка, подстраховался. Зная, что женщина скорее довериться женщине, он велел Вике узнать подробности. Валя, считая Вику своей покровительницей, рассказала все без утайки. Эта информация почти ничего не давала Борису, но он привык собирать и складывать в своей голове любые сведения, касающиеся близких к нему людей.

Старик полковник протянул еще пол года и тихо умер во сне, на губах его осталась улыбка. Перед самой смертью он просил племянника как-нибудь помочь «бедной девочке устроить свою жизнь». Борис обещал.

Была сырая, ветреная весна. Кажется тогда, во время похорон Борис сильно простыл, запустил болезнь, получил осложнение на легкие.

Валя снова возникла и плотно обосновалась в его квартире. Мало того, Вика не ревновала, чего так опасался Андрей. На самом деле Борис просто предпочел держать Валентину на глазах, и Вика знала об этом.

Вика была изумительной любовницей: страстной и нежной. Она, которая могла одной рукой уложить Бориса, задумай он напасть на нее, в постели становилась кроткой, податливой и женственной. Но иногда, когда страстность ее натуры брала верх, Вика становилась неистовой валькирией, ее тело совершало поистине акробатические чудеса, даря Борису неизъяснимое наслаждение.

Связь с головокружительной Викой, смерть дяди, собственная болезнь, заставили Бориса почти забыть о Рите. Нет, не забыть: он вспоминал ее с сожалением мечтателя, мечтам которого не суждено было сбыться.

В июле он еще надеялся на выздоровление, в августе этих надежд не осталось. Легкие отказывались качать отравленный московский воздух. Болезнь заставила думать и действовать быстро, время поджимало. Последний консилиум подтвердил все его опасения. Врачи настаивали на немедленном отъезде.

Из страстной любовницы Вика превратилась в заботливую няньку и домоправительницу. Она моталась по городу, увозила и привозила врачей, разыскивала лекарства, заваливала дом продуктами, распоряжалась сиделкой. Валентину Вика полностью подмяла под себя, заставила уйти с работы и проводить все свое время с больным.

Никому не доверяя, Вика, по просьбе Бориса, ездила к нотариусу, это при ней он составил свое завещание, включив в него, помимо близких, Вику и Валю. Он чувствовал себя обязанным этим женщинам. К тому же, за Валентину когда-то просил дядя.

Когда Борис решил подчиниться настоянию врачей и уехать лечиться в Швейцарию, он сообщил об этом Вике, имея в виду то, что он больше не нуждается в ее услугах. Вика неожиданно заявила:

– Я еду с тобой.

– К чему? – удивился Борис. – Я человек конченный, от меня толку тебе – никакого. Деньги у тебя есть. Все что могла ты для меня сделала, я тебе очень благодарен. И говорю – я отработанный материал, иди и живи дальше.

– Я поеду с тобой, – раздельно по буквам произнесла Вика. – Валентина тоже поедет.

– Ты думаешь, что говоришь?

– Я всегда думаю, прежде чем говорю. Один ты ехать не можешь. С чужими – тоже не можешь. Допустим, тебя Маша будет сопровождать, но ей вскоре придется вернуться. А мне некуда возвращаться.

– Валентина то здесь при чем? – удивился Борис.

– Мы с ней так решили. Языка ты почти не знаешь, с кем-то тебе захочется поболтать, помимо меня. К тому же она – медик. И Валя только выигрывает, для нее это супер практика!

– Ну, вы даете, – Борис хмыкнул недоверчиво, но Вика видела, что ему было очень приятно. Она успела изучить Бориса достаточно хорошо. Именно поэтому она уговорила Валентину сопровождать Бориса; чутье подсказывало ей, что любовник хотел бы убрать эту женщину из окружения Андрея, дабы она ничем не скомпрометировала его в глазах Маши.

23

Андрей, обхватив голову руками, пристально смотрел на экран монитора, словно хотел загипнотизировать. Почтовый ящик пустовал. Это был его личный почтовый ящик, тот самый, на который Рита должна была отправить … Но ведь это было так давно. Сказал же он Борису, что Рита, наверное, забыла и о нем – Андрее, и о его почтовом ящике, и об их договоре.

Он отвлекся на секунду от экрана, и в этот момент пришла почта. Андрей вздрогнул, автоматически открыл послание, буквы и строчки поплыли у него в глазах: Прощай, и, если навсегда, то навсегда прощай! – гласило короткое сообщение без сопроводительной записки. Адрес отправителя ничего не объяснил Андрею. Тогда он набрал дрожащей рукой: «Благодарю» и отправил в ответ. «Вот и все, – шептал он, – вот и все…»

Борис дождался подтверждения о доставке сообщения, тонко усмехнулся, по обыкновению, аккуратно опустил крышку ноутбука и повернулся к Вике:

– Вот и все, – сказал он ей, – вот и все…

24

Осень уже вступала в свои права, раскрасив мир в золото и багрянец. Солнце старалось во всю, помогая осени украшать свои владения. Было по-летнему тепло.

Когда Андрей подъехал к дому Бориса и Маши, он мог полюбоваться пышным цветением клумб в ореоле золотого пожара листьев. Андрей замер на мгновенье, поразившись буйству красок, но скоро опомнился и поспешил в дом. Его сопровождали неизменные собаки, счастливые возможностью хоть что-то сделать для хозяина.

Борис ждал его, сидя в глубоком кресле на крытой веранде. Его глаза были закрыты. Казалось, он спал. На самом деле Борис, подставив лицо ласковым солнечным лучам, напряженно думал.

– Ну, как ты? – обеспокоено спросил Андрей больного.

– Сегодня лучше, чем вчера, – ответил Борис, приподнимаясь со своего кресла.

– Сиди, сиди, – поспешил остановить его Андрей.

– Я не так немощен, – усмехнулся Борис. – Садись-ка лучше рядом и выслушай меня.

Андрей присел на другое кресло, предварительно придвинув его поближе к Борису.

– Вот так. Теперь хорошо, – сказал Борис. – Я вызвал тебя, чтобы посоветоваться.

– Я слушаю.

– Видишь ли, – начал Борис, – врачи настаивают на необходимости длительного курса лечения.

– Конечно, ты обязан подчинится. Это не шутки.

– Погоди, – остановил его Борис. – Ты не знаешь многого. Он немного помолчал и продолжил, – мои дела плохи, Андрей. Плохи настолько, что я на днях составил завещание. Не перебивай! Длительный курс лечения – это для дураков. Я не дурак и знаю, что дни мои сочтены.

– Послушай, Борис…

– Да не впадай ты в панику! – поморщился Борис. – Видишь, я еще жив и могу побороться за себя и своих близких. Итак, Андрей, я, как ты понимаешь, не в состоянии оставаться у руководства компанией. Но я знаю человека, которому могу доверить это руководство, – он внимательно посмотрел на Андрея, и сказал тише, – я надеюсь… Этот человек – ты.

Андрей не стал выражать жгучей благодарности и кидаться на колени перед шефом. Он понимал, что ситуация достаточно серьезная, поэтому лишь молча склонил голову в знак согласия.

– Я уже обо всем распорядился, требовалось лишь твое согласие, – договорил Борис.

– Я согласен.

– Спасибо, – просто ответил Борис. – Это еще не все. Как ты понимаешь, наследницей всего движимого и недвижимого остается Маша.

Андрей согласно кивнул.

– Таким образом, ты как бы остаешься под ее патронажем, во-первых, потому что она самый крупный акционер, во-вторых, член правления, – Борис очень внимательно смотрел на Андрея. Тот выдержал взгляд.

– Хорошо, – произнес Борис, внезапно как-то обмякнув в своем кресле. – Теперь я приступаю к самой деликатной части нашего с тобой разговора. Андрей, Маша очень хорошая девушка.

– Я знаю об этом.

– Лучше многих. Вы остаетесь с ней вдвоем, чтобы править всей этой империей. Так не лучше ли вам стать одной семьей?

Андрей сидел, опустив голову на руки. Он молчал.

– Послушай, друг, – вкрадчиво сказал Борис, – я не покупаю тебя. Маша хороша и без всех этих миллионов. Честно говоря, я больше беспокоюсь о ней, чем обо всем остальном. А она любит тебя, я знаю… – он подождал немного и продолжил, – я не требую от тебя немедленного ответа. Но, если ты обещаешь мне подумать над этим предложением, то, по крайней мере, обнадежишь меня.

– Я обещаю, – тихо ответил Андрей.

25

Телефон вывел ее из задумчивости. Ночной звонок не предвещал ничего хорошего.

Это был лечащий врач матери:

– Госпожа Соболева, – начал он, – у вас сейчас ночь, прошу прощения за беспокойство…

– Доктор, какие могут быть церемонии! – взмолилась Рита. – Что случилось?

– О, мне так жаль! Ваша мама…

– Неужели?!

– Нет, нет, пока еще нет. Но, вы можете не успеть. Вам лучше приехать и немедленно.

Трубка дрожала в ее руке, Рита никак не могла совладать с собой, чтобы ответить.

– Я должен позвонить вашему отцу? – с беспокойством спросил доктор.

– Благодарю вас, я сама, – наконец ответила Рита.

Они вылетели вдвоем, просто исчезли, почти никого не поставив в известность. Опасались навязчивых журналистов и болезненного любопытства знакомых и незнакомых людей.

Рита плохо помнила как сам перелет, так и все, что за ним последовало. События мелькали, черно-белыми картинками, оставляя ее почти равнодушной. Она практически не разговаривала, если не считать автоматически произнесенных дежурных фраз. Она плохо запомнила наиболее важное – само прощание и смерть матери. Зато, почему-то, осталась в памяти примерка черного траурного костюма, даже не сама примерка, а отраженная в зеркале незнакомка с лицом, спрятанном за вуалью. Вокруг нее суетились какие-то люди, ее то и дело переставляли с места на место, словно она была не живым человеком, а манекеном. Это забавляло, она даже рассмеялась. После этого доктор забрал ее с собой, увел длинным коридором и спрятал. Там была добрая женщина, говорившая непонятно. Она, наконец, разрешила Рите уснуть, и Рита уснула.

Она открыла глаза, сквозь портьеру пробивался широкий солнечный луч, он ломался о подоконник, скользил по полу и взбирался на ботинки сидящего рядом с Ритиной кроватью человека. Человек держал Риту за руку.

– Папа? – с трудом шевеля губами, произнесла она.

– Слава Богу! Девочка, Слава Богу! – тихо сказал отец.

Осторожно вошел доктор.

– Как мы? – спросил он.

– Хорошо, – ответила Рита.

– Сейчас придет сестра, – улыбаясь и щупая ей пульс мягкими теплыми пальцами, сообщил доктор, – мы вас на минуточку оставим, с вашего позволения? Прошу вас, господин Соболеф.

Отец ободряюще кивнул Рите и удалился с доктором. Вместо них появилась давешняя женщина. Рита захотела встать, но очень закружилась голова. Она бессильно откинулась на подушку.

– Ничего, это скоро пройдет, – сказала женщина. Рита поверила ей.

Через пару дней дочь и отец гуляли в окрестностях клиники. Они не говорили о смерти матери, так как доктор сомневался в том, как Рита отреагирует на этот разговор.

Отец остался еще на неделю. Перед его отъездом доктор все же решился на беседу с осиротевшим семейством. Беседу, касающуюся состояния Риты и необходимости ее лечения.

На том, чтобы ей остаться теперь настаивали два человека. К тому же, Рита чувствовала себя настолько уставшей, что постоянно хотела спать. А спать она могла только здесь. Здесь не было телефона, компьютера, громкой музыки, людской суматохи, здесь почти не было мыслей. Ее окутал покой.

26

Родители Андрея по-прежнему жили в Ступино, отказываясь, что-либо менять в своей жизни. Андрей, как и раньше, ездил к ним, как только выдавались свободные дни.

Отец не одобрял то, чем занимался Андрей. После знакомства с Борисом он относился к нему подчеркнуто холодно. Диплом сына немного обрадовал его. Существовавшая напряженность между отцом и сыном чуть отступила. Теперь отец, время от времени, заговаривал с Андреем о смене работы.

Мать пыталась по-своему объяснить сыну негативное отношение отца к Шахматову и его бизнесу.

– Видишь ли, – говорила она, – отец считает, что ни одно состояние в мире не было нажито честно. Тем более, в твоем случае. Если предположить, что Борис в тебе заинтересован, то, что такое ты для него делаешь? Слишком высоко он оплачивает твой труд. И потом, кто такой этот Шахматов?

– Мама, у него совершенно легальный бизнес. Он связан с крупнейшими иностранными компаниями. Да, я согласен с тем, что в самом начале, возможно… – Андрей пытался оправдать Бориса и себя в глазах родителей и злился на себя за это.

– Хорошо, хорошо, – поспешно соглашалась мама, – не хватало еще, чтобы мы с тобой ссорились неизвестно из-за чего!

Совершенно другие отношения сложились у Истоминых с Машей. Отец прямо-таки готов был в любви ей объясниться. Мама встречалась с ней, у них нашлись какие-то общие дела и интересы. Маша как-то обмолвилась, что хотела бы поехать в Иерусалим вместе с мамой Андрея. Андрей, конечно, кинулся предлагать свою помощь и все испортил; отец, узнав о предстоящей поездке, запретил маме наотрез. Дело было в том, что отец категорически не разрешал маме пользоваться деньгами Бориса. То, что он прощал Маше, он не мог простить сыну, а уж тем более – жене.

Зато, всякий раз, когда Андрей приезжал, родители спрашивали о Маше, передавали приглашения в гости, но сами ехать отказывались.

Когда Андрей решился рассказать родителям о своем решении, он почти не сомневался в том, что будет одобрен. Он заехал домой накануне отлета Бориса. Несколько недель, миновавших с их последнего разговора, Андрей напряженно думал, взвешивая все за и против. Как-то он поймал себя на разглядывании колец в витрине ювелирного магазина. Потом начал представлять себе, как перестроит дом, а еще лучше – построит другой; интересовался у знакомых, где лучше заказать банкетный зал, и как сейчас модно праздновать свадьбы…

– Я, наверное, женюсь. – Сообщил Андрей.

– Кто она? – улыбаясь, спросила мама.

– Вы ее знаете, – ответил Андрей, – это Маша, сестра Бориса.

– Хорошая девушка, – задумчиво произнес отец. – Женись, сын, – он вздохнул, – женись. Если только…

– Если только что? – холодно переспросил Андрей.

– Если только ты ее любишь, а не делаешь это по расчету, – жестко ответил отец.

– Я постараюсь сделать ее счастливой!

27

Месяц прошел в страшной суете. Подготовка к отъезду Бориса, все хлопоты, связанные с оформлением всевозможных документов, как рабочих, так и личных, все это отнимало у Андрея и Маши массу времени. Они почти не виделись.

Когда самолет оторвался от взлетной полосы, унося в неизвестность Бориса и двух его сопровождающих: Вику и сиделку Валю, Андрей и Маша, прижавшись плечами, долго молча стояли, глядя в облачное московское небо. Потом Маша, словно опомнившись, коснулась руки Андрея, и они вышли из здания аэропорта.

Андрей отпустил машину сопровождения и лимузин в котором доставили Бориса.

– Поедем домой? – сказал он Маше, которая попыталась улыбнуться сквозь набежавшие слезы.

– Поедем, – она села на переднее сиденье его машины. Автомобиль тронулся с места, миновал ряды легковушек и автобусов, выбрался на шоссе.

– Маша, – неожиданно произнес Андрей ее имя. Она вздрогнула и посмотрела на него вопросительно.

– Маша, выходи за меня замуж, – предложил Андрей.

Маша замерла, словно задохнулась, потом задышала часто-часто, как пойманная птичка, собралась с духом, ответила:

– Можно, я подумаю?

– Можно.

Прошел месяц. Маша дала Андрею предварительное согласие. Они объявили о помолвке. На пальце у Маши появился изящный перстень из платины с крупным бриллиантом. Маша, не привыкшая к драгоценностям, немного стеснялась дорогого украшения.

Борис звонил и торопил со свадьбой, грозил, что не доживет. Но состояние его стабилизировалось, хоть он и пытался это скрыть. Валентина сообщила, что Борис подолгу гуляет и почти перестал кашлять. Вика не сообщала ничего.

Не смотря на настойчивое требование брата не затягивать со свадьбой, Маша, все-таки, уговорила Андрея подождать до весны. Андрей, страшно загруженный на работе, согласился.

Она тешила себя надеждой, что ей все-таки удастся уговорить Истомина старшего, отпустить в Иерусалим жену. Дело сдвинулось с мертвой точки, поездка планировалась на Страстную пятницу.

А пока, началась долгая зима. Им предстояло пережить эту зиму, чтобы вернуть весну.

28

Худощавый мужчина в сером костюме и легком пальто медленно поднимался по горной тропинке, петляющей в соснах. Не смотря на позднюю осень, день выдался на редкость теплый и солнечный. Мягкую фетровую шляпу мужчина снял и нес в руке, обнажив темные, с легкой сединой волосы. Он останавливался то и дело, чтобы отдохнуть; и тогда, стоя с закрытыми глазами, запрокинув кверху голову, глубоко, всей грудью вдыхал чудесный горный воздух, пропитанный солнцем и сосновой смолой. Иногда он сходил с тропинки, чтобы коснуться древесного ствола, или поднять только что упавшую шишку. Сегодня он впервые вышел на прогулку один, не захватив с собой трости. Мужчина улыбнулся чему-то, какой-то своей мысли, а, может, стремительной белке, мелькнувшей перед его глазами и исчезнувшей сосновых ветвях.

Звали мужчину – Борисом Петровичем Шахматовым. А улыбался он потому, что ему удалось уйти из клиники без надоевшего сопровождения в лице вездесущей телохранительницы Вики. Правда, он не захватил трость, но, как оказалось, Борис вполне может без нее обходиться. Была и еще одна тайная надежда: вчера на этой тропинке Бориса и его сиделку Валю обогнала всадница. Ну, всадница и всадница, скажете вы и будете абсолютно правы. Но Борису показалось, что он знает женщину на вороном жеребце. Более того, он надеялся, что и сегодня наездница не изменит маршрута.

Он не ошибся.

Вскоре послышался стук копыт по утоптанной земле. Борис поспешно отступил в сторону, на этот раз заблаговременно повернувшись так, чтобы сразу увидеть лицо наездницы.

Всадников было двое: мужчина и женщина. Немного разочарованный Борис тщательно всмотрелся. Мужчину он не знал, а вот женщина…

На вороном жеребце бок о бок с незнакомцем ехала Маргарита Соболева. Борис слегка замешкался и вовремя не отвел взгляда от ее лица. Девушка недоуменно скользнула взглядом по нему, придержала лошадь. Ее напарник что-то спросил. Она слегка отрицательно покачала головой. Тогда Борис вежливо поклонился и сказал:

– Здравствуйте, Маргарита Александровна…

Лошадиный лоснящийся бок проплыл почти рядом, проплыла узкая кисть, сжимающая повод, светлая прядь волос на плече, тонкий профиль, стройная женская нога в мягком жокейском сапожке… Борис застонал внутри себя и непроизвольно сжал кулаки. Неожиданно лошади остановились, и нежный девичий голос произнес:

– Разве мы знакомы?

Борис поднял голову. Он почти не различал ее лица, только яркое сияние: солнце стояло как раз за ее спиной и слепило глаза. Борис приставил ко лбу ладонь козырьком:

– Вы меня не узнаете?

– Простите…

– Шахматов, Борис Шахматов, – быстро представился он.

– О, извините, конечно… Здравствуйте…

– Очень приятно, – выдавил из себя Борис, понимая, что девушку никак не удержать, слова не находились и не выстраивались в так необходимые сейчас пылкие и многозначительные фразы. В том, что фразы должны быть именно пылкими и многозначительными Борис не сомневался, не сомневался он и в том, что девушка сейчас тронет повод и равнодушно уедет со своим спутником, оставив Бориса одного на этой пустой тропе.

Но мгновения утекали в вечность, а Рита все еще была здесь, все еще молча возвышалась над ним на своем черном жеребце. Это было мучительно!

– Вы на отдыхе? – неожиданно для себя нашелся Борис, пытаясь справиться с бешено скачущим сердцем. Он старался ровно дышать, чтобы Рита не заметила его волнения.

– Вроде того, – ответила девушка. – А вы?

– А я здесь, недалеко, – Борис махнул рукой в сторону клиники.

– Отдыхаете?

– Да, – мужественно соврал он.

– Удачно провести отпуск, – сказала она.

– Скажите, – Борис почти крикнул, – Такой прекрасный жеребец, – он провел ладонью по шее благородного животного. – У вас здесь конюшня?

– О, нет, – засмеялась Рита, – простите, я вас не представила. Это – она кивнула в сторону своего спутника, – мой инструктор, его зовут Франц. Затем девушка обратилась к инструктору по-английски и представила ему Бориса. Франц спрыгнул с седла, и мужчины обменялись рукопожатиями. «Франц, как Франц, – подумал Борис, незаметно окинув инструктора взглядом. – Типичный швейцарец, а, может, немец… не важно. Опасности не представляет. Хотя, женщины – народ непредсказуемый…».

– Я бы тоже хотел, – Борис замялся, – конные прогулки, знаете ли…

– Конечно, – согласилась Рита. – Это совсем рядом. Очень удобно. Возьмите у Франца визитку и приходите, когда вам удобно.

– Благодарю! – Борис был в восторге.

– Вы так любите лошадей?

Борис чуть не сказал: «Я люблю вас», но сдержался.

– Очень люблю, – улыбнулся он.

– В таком случае, для вас есть прекрасная возможность пообщаться с вашими любимцами. Ну, нам пора, – сказала Рита, тронув повод. – Рада была увидеться с соотечественником.

– Всего доброго, – с достоинством произнес Борис. Он уже полностью владел собой.

– Всего доброго…

В клинику он вернулся почти бегом. Он чувствовал, как в его тело возвращается жизнь.

29

Сиделка Валентина была встревожена. Вика так просто рвала и метала. И, если Валя мягко укоряла, помогая снять пальто, то Вика срывалась на крик.

– Как ты мог! – набросилась Вика.

– Вы опаздываете на процедуры, – суетилась Валентина.

– Почему ты не отвечал на мои звонки?! Я оббежала все окрестности!

– Доктор будет недоволен.

– Это ребячество!

– Посмотрите, у вас рубашка влажная, так недалеко и до простуды…

– Ты ведешь себя как последний…!

– А простужаться вам никак нельзя…

– Девочки! – взмолился Борис, – я хотел побыть один. Мне это необходимо, хотя бы иногда.

– Самостоятельный, да? – не унималась Вика.

– Вика, прекрати! – Борис повысил голос, – я тебе уже говорил, что меня нет, я умер! Так что не трать зря свое красноречие.

– Умер? – Вика сузила глаза и произнесла свистящим шепотом, – Твой лечащий врач сказал мне сегодня, что у тебя есть надежда…

– Что?

– Ну, да, ну да, – подтвердила Валентина, – доктор сказал, что первоначальный диагноз не подтвердился. Следовательно, опасность существует, но надежда есть. Да куда же вы? – крикнула она в след, вырвавшемуся от своих женщин Борису. Вика лишь молча посторонилась, пропуская его к двери.

Лечащий врач Бориса – один из видных специалистов по легочным заболеваниям, был совладельцем клиники. Борис верил ему. Как-то так получилось, что у них сразу же возникла взаимная симпатия. Хотя Борис и предполагал, что это чисто профессиональный интерес доктора к пациенту, но все же, ему хотелось думать иначе. С момента поступления Бориса в клинику, доктор Вейнцель часто посещал его, и они болтали просто так, ни о чем.

В начале, когда Борис был совсем плох, он большую часть времени проводил в постели в обществе Валентины или Вики. Посещения доктора вносили некоторое разнообразие в монотонное течение дней, которых, как думал Борис, у него осталось совсем немного. Но потом болезнь отступила, и Бориса стала одолевать скука. Сиделка и Вика временами вызывали раздражение своим навязчивым вниманием. Знание языков у Бориса ограничивалось разговорным английским. Деятельная натура требовала действия. И, если бы не доктор, Борису пришлось бы совсем плохо.

Недавно Борису разрешили покидать территорию клиники, но с сопровождающим. И Борис устраивал себе и своим спутницам долгие прогулки в горах, отыгрываясь за долгие месяцы неподвижности. Улучшение своего состояния Борис приписывал ремиссии, наступившей благодаря горному воздуху и покою. Сегодняшняя новость потрясла его, но он желал услышать от доктора подтверждение случившемуся с ним чуду.

Он ворвался в кабинет без доклада. Доктор поднял голову от каких-то бумаг на своем столе.

– А, господин Шахматов! – Обрадовался он, – прошу вас, присаживайтесь. Вы, я вижу, чем-то взволнованы? – и он улыбнулся понимающе.

– Прошу прощения, доктор, – Борис побледнел и быстро сел напротив врача. – Моя сиделка сейчас сказала…

– Да, дорогой мой, да! И я очень рад, что могу подтвердить вам свою уверенность в том, что у вас появилась надежда на выздоровление.

– Значит, я буду жить?

– Мне бы очень этого хотелось.

– Доктор, что я должен делать, чтобы закрепить успех? – Борис стал абсолютно серьезен.

– То же, что и всегда, – ответил врач, – выполнять неукоснительно все мои предписания. И никаких простуд и самоуправства. Я слышал, вы сегодня набедокурили?

– Просто сбежал от сиделки, – махнул рукой Борис.

– Не годиться, – покачал головой д-р Вейнцель. – Вы еще очень слабы. Я и так закрываю глаза на ваши длительные прогулки.

– Доктор, – Борис виновато опустил голову, – я как раз хотел просить вас о разрешении…

– Каком?

– Здесь недалеко есть конюшня, лошади чудесные…

– Я знаю, где это, – подтвердил доктор.

– Можно ли мне?

Вейнцель пожал плечами.

– Почему бы и нет? – согласился он. – Но с сопровождающим!

– Конечно! Без сомнения!

Борис с воодушевлением тряхнул протянутую докторскую руку и унесся так же стремительно, как и появился.

В тот же день он позвонил на конюшню и, назвав себя и Вику, записался на встречу с инструктором. Причем, попросил, чтобы этим инструктором был господин Франц, дескать, они уже познакомились и обо всем договорились.

Ночью он неистово любил Вику, впервые, после долгого воздержания. Точнее, ему казалось, что он был неистов; на самом деле его била крупная дрожь, тело было словно в лихорадке, он, то покрывался потом, то задыхался от нахлынувшего жара.

– Дай же мне передохнуть, – шептала мудрая Вика, словно ей действительно нужен был отдых. И он замирал на долгие секунды, распластавшись по ее упругому телу, которое сейчас было как бы и его телом…

Вика всерьез опасалась, что после такой встряски Борис снова заболеет. Шутка ли: человек недавно бывший при смерти, целый день где-то лазал по горам, потом ему сообщили, что он будет жить и смертный приговор, поставленный ранее болезнью, отменяется; и, в довершение ко всему, этот больной всю ночь пытается заниматься сексом. Все утро она дежурила у постели Бориса. Он спал долго, почти до полудня. Не смотря на бледность, дышал глубоко и ровно. Вика не решилась его будить. И, когда Борис проснулся, он, по его словам, чувствовал себя превосходно. Посмотрев на часы, Борис ужаснулся и начал лихорадочно собираться.

– Куда тебя несет? – заворчала Вика.

– Ты тоже одевайся, – скупо бросил Борис, – мы едем на конюшню.

– Куда? – фыркнула Вика.

– Кататься на лошадях! – Вика знала этот его приказной голос. Надо было подчиняться. Но подчинение граничило с самоубийством.

– Уже время назначено? – спокойно спросила она.

– Да!

– Но у тебя процедуры. Ты это учел? Ты пропустил утренние, ты не завтракал, теперь ты собираешься ехать на лошадях. Сплошное нарушение режима.

– К черту режим!

– Борис, ты вчера обещал доктору, что будешь выполнять все его предписания.

– К черту доктора!

– В таком случае, ты действительно, умрешь в ближайшее время, и уже никто тебе не поможет, – Вика умела быть жестокой. Борис перестал метаться по комнате, бросился на диван, раскинулся там и уставился на Вику злыми глазами.

– Не проще ли позвонить на конюшню и выбрать другое время, или начать с завтрашнего дня? – предложила Вика.

– Нет! – Борис дернулся.

– Это так важно?

– Да!

– Хорошо, давай я позвоню и попрошу инструктора приехать сюда. Вы спокойно поговорите, обсудите время удобное для тебя, согласуем с доктором…

Борис задумался. Вика видела, что внутри него идет напряженный мыслительный процесс. Наконец, он решился.

– Хорошо, – сказал Борис, – Может быть, так даже лучше. Дай мне телефон.

Он позвонил Францу и пригласил его к себе, извинившись и сославшись на нехватку времени и занудность врачей. Франц легко согласился. Еще бы, ведь конюшня процветала как раз на пациентах нескольких клиник, расположенных поблизости.

Франц заехал во второй половине дня. Борис проявил максимум радушия, словно инструктор был его давним другом. Он познакомил Франца с Викой, Валентиной, представил его доктору и, в конце концов, уговорил отужинать.

Таким образом, к вечеру Борис уже знал о Рите Соболевой гораздо более того, на что рассчитывал. Эти сведения устраивали его абсолютно. Во-первых, госпожа Соболева тоже находилась на излечении в клинике, специализирующейся на неврологии; во-вторых, эта клиника находилась совсем рядом и, в-третьих, девушка не собиралась пока уезжать. Все это очень обнадеживало. Выяснил Борис и то, что Рита каталась каждый день: иногда до, иногда после обеда, за исключением непогоды, разумеется. Всегда просила вороного жеребца, на котором она была во время встречи с Борисом. И еще: она сообщила номер своего телефона Францу.

После ужина, распрощавшись с Францем, Борис еще поговорил с доктором и выпросил у него разрешение на завтрашнюю утреннюю поездку.

К ночи погода испортилась, похолодало и пошел снег, кажется первый этой осенью.

30

Рита сидела у окна и считала пролетающие снежинки. Утром она снова плакала. Но потом пришел старенький, уютный доктор Росс, они долго гуляли в парке, доктор говорил что-то, мягко брал за руку, заглядывал в глаза. Потом она спала. Проснулась от телефонного звонка. Это был Франц. Умница Франц, чудесный человек! Он восторженно рассказывал об этом ее московском знакомце, как его? А, да, Шахматове! Должно быть, хороший человек этот Шахматов… Господи, хоть бы с кем-то поговорить по-русски!

Отец обещал приехать. Скоро откроются лыжные курорты, будет много русских. Она совсем одна. Может быть, спросить у Франца, где живет этот Шахматов?

Оказалось, что Шахматов живет совсем рядом, что он тоже очень интересовался госпожой Соболевой; но только, вот жалость, господин Шахматов очень болен; нет, нет, доктор надеется на выздоровление (у него чудесный доктор, очень уважаемый и знающий специалист), он разрешил господину Шахматову катание на лошадях, и теперь он – Франц, инструктор господина Шахматова. Если госпожа Соболева не против, то они могут кататься вместе. Господину Шахматову будет очень приятно!

– Я не против, – согласилась Рита.

– О! В таком случае, я немедленно позвоню и обрадую вашего знакомого, – пообещал Франц.

Борис заметно волновался. Дело в том, что весь его опыт, связанный с лошадьми заключался в коротких детских воспоминаниях: летние каникулы, проведенные в деревне, ночное с местными ребятишками, широкая спина колхозного одра и попытка прокатиться без седла. Правда потом, в армии приходилось ездить на низкорослых и злющих степных лошадках, но это тоже было давно. К тому же у Бориса не было подходящей одежды. Но здесь выручила Рита.

– Если ты так уж жаждешь заняться конными прогулками, то давай хотя бы приобретем кое-какую экипировку, – сказала она, – ты, кстати, умеешь с лошадьми обращаться?

Пришлось признаться, что не очень…

– Я так и знала. Вот что, – деловито предложила Вика, – я сама с тобой позанимаюсь, чтобы ты не стеснялся чужих. Она непостижимым образом догадалась о страсти Бориса к женщине. Восприняла это как очередную барскую прихоть и полностью включилась в осуществление планов Бориса, чего он никак не ожидал. Поразмыслив, он решил, что такой союзник, как Вика, может многое сделать. Правда, он не понимал, зачем ей все это, но потом махнул рукой: не ревнует, и ладно.

В течение следующих трех дней Борис и Вика приобрели все необходимое и начали потихоньку заниматься. Франц предоставил Борису смирную кобылку, которую Вика водила по кругу, пока Борис привыкал к седлу и учился управлять. На четвертый день Вика решилась выехать, но все время держалась рядом с Борисом. Франц ехал впереди, без устали рассказывая о достопримечательностях, обращая внимания на чудесные виды, подбадривая Бориса и отпуская комплименты Вике. Та только улыбалась, скаля зубы.

С непривычки мышцы ныли нещадно. Теперь при ходьбе Борису казалось, что кто-то невидимый выворачивает его бедра, горели ягодицы, болело в паху.

– Привыкнешь, – спокойно сказала Вика, – но лучше бы погода испортилась, иначе ты произведешь на свою пассию не самое благоприятное впечатление.

На пятый день погода действительно испортилась. Борис нервничал с самого утра, боялся, что Рита не появится на конюшне и, так тщательно подготовленное свидание, не состоится. Но Рита появилась в точно назначенное время. Франц бросился к ней, посетовал на снегопад.

– К ночи обещают метель, – сообщил он, – вот, кстати, господин Шахматов тоже в пострадавших.

Борис подошел робко улыбаясь.

– Здравствуйте, Борис… Петрович? – вспомнила Рита и первая протянула руку.

– Добрый день, – Борис галантно склонился, коснувшись губами ее пальцев.

– Погода испортилась, – Рита сказала об этом так, словно она была виновата в начавшемся снегопаде.

– У природы нет плохой погоды, – Борис продолжал улыбаться. Франц отошел к Вике, они о чем-то тихонько беседовали в стороне. Рита посмотрела на них с какой-то непонятной тоской. Борис поймал ее взгляд.

– Разрешите вам представить: Вика, мой телохранитель. Именно так, в мужском роде.

Вика кивнула, помахала рукой.

– Очень приятно, – тихо сказала Рита.

– Ну, что же, – бодро начал Борис, – раз уж мы все остались без прогулки, предлагаю зайти куда-нибудь и выпить глинтвейна. Франц наверняка знает местечко.

Франц, услышав свое имя, вопросительно посмотрел на Вику, она перевела.

– О, конечно! – оживился инструктор, – я знаю замечательный ресторанчик неподалеку.

– Отказы не принимаются, – поспешно произнес Борис, – соотечественники оказавшиеся на чужбине обязаны держаться друг друга.

– Поедемте, – весело крикнула Вика, – когда я за рулем, вы в полной безопасности.

– Хорошо, только не надолго, – просто согласилась Рита.

Борис чуть не летал от счастья. Франц раздувался от гордости. Вика была непроницаема.

Маленький ресторан был почти пуст. Они заняли столик у камина, где пылал гостеприимный огонь. Борис предложил пообедать заодно. Все с ним согласились.

– Хотите посмеяться? – спросил Борис. – Мне совсем нельзя спиртного.

– Я – за рулем, – сказала Вика.

– О! Я вообще не пью, – доложил Франц.

Рита рассмеялась:

– А я сижу и думаю, как же мне отказаться.

За ней рассмеялись остальные.

– Мы трезвенники, – строго сказал Борис официанту, Франц перевел.

Официант понимающе кивнул. Принял заказ и удалился его выполнять. Обстановка разрядилась. Франц принялся рассказывать о лошадях, Вика начала подшучивать над ним, Борис ловко вставил несколько анекдотов, смешно путая русские и английские слова. Франц стал утверждать, что он все понял.

К их столику подплыла сама хозяйка заведения с подносом, на котором стоял внушительных размеров кофейник. Она рассыпалась в комплиментах гостям и их трезвому образу жизни. Обед прошел весело. Рита уже не помнила, когда она в последний раз ела с таким аппетитом.

Время пробежало незаметно. За окнами резко потемнело, ветер усилился. Жаль было покидать уютный ресторанчик. Но Рите пора было возвращаться.

Вика, виртуозно водившая машину, доставила сначала Риту в клинику, потом Франца домой.

На обратном пути пришлось ехать с черепашьей скоростью, видимость была практически нулевая.

– Ну, ты доволен? – спросила Вика.

– Да, – беспечно ответил Борис.

– Прекрасно! Жизнь прожита не зря. Вот занесет нас с тобой, и я усну в снежной могиле с чувством исполненного долга.

– Ничего, – хохотнул Борис, – весной проснемся, как медведи в берлоге и пойдем воровать кур на ближайшую ферму.

31

Вечером позвонила сестра.

– Борька, как ты? – звучал далекий тревожный голос.

– У меня все хорошо, – осторожно ответил Борис.

– Что говорит доктор?

– Пока ничего определенного, – Борис предпочел уйти от ответа.

– Я хочу приехать.

– Этого не надо делать, – мягко запретил он.

– Почему?

– Потому! Ты должна устроить свою жизнь, а не жить моей.

– Борис!

– Что?

– Ты совсем забыл меня?

Теплое чувство нежности на мгновенье плеснулось в нем. Он представил Машу одинокую, в темном платьице, как она сидит в кресле, поджав ноги, по-детски прижимает телефонную трубку к уху и пытается унять подступающие слезы.

– Маша, девочка, – тихо заговорил Борис, – я очень тебя люблю, очень! Поверь. Я не забыл тебя. Ведь я постарался сделать все, чтобы ты была счастлива. Ведь ты счастлива? Маша, почему ты молчишь? Ты плачешь? Я слышу, как ты глотаешь слезы. Тебя кто-то обидел?

– Нет…

– Когда ваша с Андреем свадьба? Ведь я просил тебя не ждать до весны. Почему ты не слушаешь меня?

– Я должна подумать.

– Тебе тридцать! О чем тут думать?

Она снова всхлипнула, и Борис смягчил голос:

– Маша, Машенька, ну не плачь! Видишь, какой я стал злой из-за проклятой болезни. Тебе не надо сейчас видеть меня. Здесь и так полно сиделок.

– Мне так плохо без тебя!

– Ты должна привыкать, Маша. Ты взрослая женщина, ты должна стать матерью, любить мужа и растить детей. Ведь ты этого всегда хотела. Да?

– Да…

– Не тяни со свадьбой. Мужики народ непостоянный, поверь мне. Не распускай Андрея. Его живо кто-нибудь облапошит, потом будешь локти кусать. Ну, соберись. Перестань плакать и хоронить меня раньше времени. Мы еще поживем, Машка! Мы еще поживем!

– Храни тебя Господь!

– Спасибо, сестренка. И запомни, приедешь ко мне только мужней женой, другую не приму!

– Ладно.

– Ну, пока, целую…

Уф-ф! Тяжело-то как! Нет, Машку сюда нельзя. Рано. Но самое главное – сюда нельзя Андрею, ни под каким видом!

32

То, чего так опасались доктор и близкие Бориса, случилось. Он все-таки простудился. Видимо события последних дней были слишком тяжелым испытанием для его не совсем оправившегося организма.

Ночью он плохо спал, поднялась температура. Валентина забила тревогу только под утро. С некоторых пор Борис отказался от ее присутствия в своей комнате. Сиделка заглянула на рассвете, ей не понравилось тяжелое дыхание Бориса, она подошла поближе, вгляделась в его лицо, потрогала лоб и побежала за доктором.

Не выспавшийся доктор стремительно распахнул двери комнаты, где его подающий надежды пациент уже метался в тяжелом горячечном бреду. Вика с окаменевшим лицом сидела рядом, сжав его руку в своих ладонях.

Доктор застонал:

– О, мой Бог! – Но тут же обратился к Валентине, – медицинскую сестру сюда с системой, живо!

Валентина, худо-бедно, уже освоила английский, поэтому, кивнув испуганно, убежала. Доктор склонился над Борисом. Вика встала и отошла в сторону, чтобы не мешать.

Доктор распрямился, повернулся к Вике, сверкнул глазами и начал честить ее на немецком и английском. Вика слушала, опустив голову, и не возражала. Наконец, исчерпав запас ругательств, он успокоился и буркнул:

– Легкие не задеты. Переутомление и переохлаждение. Сейчас сделаю укол. Систему на всякий случай. Потом посмотрим. И никакого самоуправства! – погрозил он Вике напоследок.

Первую половину дня Борис тихо спал, опутанный трубками и проводками. Вика и Валентина не отходили от него ни на шаг.

Во второй половине дня Борис очнулся и попросил пить. Он был очень слаб, но жар отступил.

За ночь снегом завалило всю длину. Небо расчистилось, и солнце играло бриллиантовыми сполохами на девственной холодной белизне. В парке садовники чистили дорожки, весело перекликались, радуясь чудесной погоде и обильному снегу.

Заглянувшая медсестра поманила пальцем Вику. Когда та вышла, девушка шепотом доложила, что господина Шахматова спрашивает господин Франц и с ним какая-то дама.

– Что им сказать? – спросила медсестра.

– Я сама с ними поговорю, – ответила Вика и поспешила к посетителям.

Франц и Рита стояли в холле. Франц, по обыкновению, что-то рассказывал, Рита не слушала, рассеяно скользила взглядом по стенам. Заметив Вику, она оживилась и шагнула навстречу. Вика отметила про себя, что девочка выглядит отлично: легкий румянец, светлые волосы густыми прядями лежали по плечам, сплетаясь с меховыми иголочками золотистой норковой шубки, узкие джинсы, короткая кофточка, мягкие сапожки с меховой оторочкой, в руках смешные, совсем детские варежки.

– Здравствуйте, – обрадовалась Рита, девушки расцеловались, – я звонила, узнать, как вы, но телефон не отвечает.

– Ох, извините, – Вика грустно улыбнулась и ласково поздоровалась с Францем. – Борис Петрович плохо себя чувствует, поэтому мы отключили телефоны, сами понимаете…

– Что с ним? – расстроилась Рита.

– Ну, вы же знаете, он болен. В ту поездку он переохладился и вот…

Франц изо всех сил пытался понять, о чем идет речь. Вика догадалась перейти на английский.

– Господин Шахматов болен, – сказала она Францу.

– О! Надеюсь, ничего серьезного?

– Пока неизвестно.

– К нему можно? – спросила Рита.

– Сегодня вряд ли, – развела руками Вика. – Доктор очень ругал меня.

– Понимаю…

– Я вам позвоню завтра, – пообещала Вика, увидев, что девушка очень расстроилась.

– Пожалуйста! – Рита прижала к груди свои смешные варежки.

Распрощавшись с посетителями, Вика медленно поднялась по лестнице и так же неторопливо вернулась к Борису, она думала.

Пока Франц вез ее обратно, Рита, сидя на заднем сиденье, плакала, закрывая лицо, чтобы Франц не видел ее слез.

– Я проклята, проклята, – шептала девушка, – О, зачем я живу! Я умею только приносить несчастье другим. Я не умею любить, не умею ничего! Господи, Господи, как хорошо, должно быть, умереть и ничего не чувствовать, ни о чем не думать. Мама, мамочка! Как тебе, наверное, спокойно сейчас! Только зачем же ты меня здесь оставила, такую несчастливую!

33

– Куда ты ходила? – спросил Борис, когда Вика вернулась.

– Очнулся? Там Франц приезжал, справлялся о твоем здоровье и передал тебе привет от Риты, – соврала Вика.

Борис прикрыл глаза. Ему еще тяжело было разговаривать.

– Маше не звонили?

– Нет, я не успела, – ответила Валентина, – но если надо, я сейчас…

– Ни в коем случае! – повысил голос Борис. – Не звонить никому! Да, кстати, дайте мне трубку, я позвоню Соболевой.

– Не сегодня, – отрезала Вика.

Борис хотел, было, возразить, но вошел доктор, и телефонный звонок пришлось отложить до лучших времен.

На следующий день Вика, как обещала, сообщила Рите о состоянии здоровья Бориса и пригласила приехать. Предварительно она говорила с доктором, и тот разрешил короткое посещение.

* * *

На этот раз Рита прибыла одна. Она робко вошла в комнату Бориса, Валентина бросилась к ней, чтобы освободить от огромного букета и многочисленных пакетов. Борис, увидев девушку, попытался приподняться, но она испуганно выставила вперед руки, подбежала и снова уложила его на подушки.

– Нет, нет, нет! Пожалуйста! Лежите!

– Как я рад, – сказал Борис.

– Я тоже очень, очень рада! Что говорит доктор? – Рита спросила по-английски, обращаясь к Валентине.

– Говорите по-русски, – рассмеялся Борис, – Валя, моя сиделка, приехала из России.

– Очень приятно, – улыбнулась Рита, – протягивая руку.

– Мне тоже, – Валентина мягко ответила на рукопожатие. – Присаживайтесь, – она пододвинула кресло поближе к Борису. Рита села на краешек.

– Ну, как же вы так, дорогой мой! Если бы я знала!

Борис смотрел на нее и улыбался светло и радостно.

– Чему вы улыбаетесь?

– Смотрю на вас и мне хорошо.

– Скажите, – горячо зашептала Рита, – Вы ведь не умрете? Валя, он не умрет?

– Доктор говорит, – начала Валентина.

– Теперь не умру, – перебил ее Борис.

– Это правда? – Рита склонилась к самому лицу Бориса.

– Правда. Скажите, как там погода?

– Погода? Погода прекрасная: солнце, снег, такой чистый, что глазам больно. Я купила себе очки. Хотите, я вам тоже куплю?

– Купите…

Вошла Вика. Борис посмотрел на нее и слегка кивнул головой.

– Валя, сделай гостье кофе, – сказала Вика.

– Конечно, – спохватилась Валентина.

– Ой, совсем забыла, – засмеялась Рита, – там я принесла очень вкусные пирожные. Нашла одну замечательную кондитерскую…

– Ну, сейчас устроим пир горой, – сказал Борис.

С этого момента Борис начал стремительно поправляться. Доктор Вейнцель, заметил, что посещения русской красавицы госпожи Соболевой, явно идут на пользу пациенту. Как-то в беседе с Борисом он вскользь заметил о великой чудодейственной силе любви. Борис отшутился. Доктор не стал настаивать, но с Ритой был очень любезен.

Девушка приезжала каждый день. Когда Борису разрешили вставать, она вместе с Ритой выходили на террасу и любовались заснеженным парком. Как-то Рита привезла подзорную трубу, она помогла значительно отодвинуть горизонт. Теперь, даже в отсутствие Риты, Борис скрашивал часы ожидания, разглядывая окрестные горы.

Потом доктор разрешил короткие прогулки. И это стало настоящим праздником для Бориса. Рита подарила ему настоящие горнолыжные очки и часами рассказывала о том, что уже начали работать курорты, скоро Борис совсем поправится, и они вместе поедут куда-нибудь в Давос, на Монблан. Да неважно куда, лишь бы вокруг были здоровые, веселые люди; яркие костюмы, движение, жизнь!

Борис воодушевлялся, расспрашивал, где Рита научилась кататься на горных лыжах, сетовал, что ему не пришлось еще попробовать. Но девушка уверяла его, что это очень просто, есть специальные трассы для новичков, по которым могут спуститься даже древние старики и грудные младенцы.

– Воображаю себе эдакого мощного старикана, увешанного грудными младенцами и обутого в лыжи, – смеялся Борис. – Как он гордо стоит на склоне, готовый к спуску, а младенцы орут нещадно.

Рита всплескивала руками и заливалась смехом.

– Вы не представляете себе, сколько удовольствия! Ведь это ни с чем не сравнимо! Кстати, я недавно читала у одного американского автора, его герой вылечился от туберкулеза, благодаря горным лыжам.

– Рита, вы – прелесть! – говорил Борис, с улыбкой разглядывая ее разгоряченное лицо.

– Вы все шутите, – обижалась Рита.

– Ничуть!

В безветренные солнечные дни Франц запрягал в санки спокойную кобылку и катал Бориса с Ритой по долине. Спрашивал, похож ли он на русского кучера. Борис, чтобы польстить добряку, находил абсолютное сходство и предлагал коммерческий проект – катание туристов на русских тройках с бубенцами.

Ни разу во время их бесед, Борис не коснулся Ритиного прошлого. Он терпеливо складывал его сам из тех крупиц, что удалось добыть: случайно оброненных слов, мгновений задумчивого молчания, недомолвок. Не говорили они и о Ритиной болезни, словно на эту тему был наложен негласный запрет. Борис был терпелив и последователен. Медленно и кропотливо он располагал к себе девушку, приручал ее, как опытный дрессировщик приручает редкого пугливого зверька, с каждым днем сокращая расстояние от кончиков пальцев протянутой руки до шелковистой головки добычи.

Приближалось католическое Рождество. Рита ждала отца, с которым собиралась в Лондон. Борис, не смотря на предстоящую разлуку, был даже доволен. Он больше не мог отказывать сестре в приезде и опасался нечаянной встречи Андрея с Ритой. Поэтому для его планов все складывалось, как нельзя лучше.

Маша и Андрей прибыли в самом конце декабря.

34

Они не виделись около четырех месяцев. Андрей ожидал увидеть больного человека в кресле, укрытого пледом, изможденного. Но навстречу ему вышел почти прежний Борис, разве что, чуть похудевший, подобравшийся, загорелый. Андрей отметил, что в манере бывшего шефа одеваться и говорить, появился некий тонкий аристократический лоск, что-то неуловимое, как запах дорогого парфюма. Борис был сама изысканность от макушки, до кончиков туфель. Одним словом, он превратился в идеальную копию самого себя.

Одна Маша ничего не заметила; она, охнув по бабьи, припала к груди брата и оросила слезами радости лацкан его пиджака.

– Ну, ну, – Борис погладил ее по спине и поцеловал макушку, – будет, будет, глупенькая. Я же живой. Видишь, живой. – Он осторожно приподнял Машину голову и вытер ей глаза тончайшим батистовым платком.

Он крепко пожал Андрею руку.

– А ты молодцом! – искренне сказал Андрей.

– Стараюсь, – скромно ответил Борис, и красивым жестом пригласил гостей подняться по лестнице.

Клиника была из тех солидных, давно зарекомендовавших себя лечебных учреждений, которые принимали больных вот уже более ста лет. Об этом говорили и архитектура, и внутреннее убранство; видимо интерьеры тщательно сохраняли, дабы вызывать доверие у вновь прибывших пациентов и их родственников. Здания клиники располагались в довольно обширном ухоженном парке. Пациенты, помимо общего корпуса, по желанию могли занимать отдельные коттеджи, полностью оснащенные всем медицинским оборудованием. Имелась так же небольшая гостиница, для гостей. Борис заранее распорядился, чтобы для него зарезервировали два номера. Сам он занимал коттедж, где помимо Вики и Валентины всегда находилась дежурная медсестра. Собственно, жилые комнаты располагались на втором этаже, опоясанном широкой застекленной верандой. Здесь находилась спальня Бориса, соединенная с кабинетом, небольшая гостиная и комната сиделки, где постоянно жила Валентина. Вика с тех пор, как Борис пошел на поправку, перебралась в гостиницу.

Поздоровавшись с Борисом, Андрей и Маша отправились распаковывать багаж и переодеваться к обеду.

Обед Борис распорядился накрыть у себя, чтобы было по-домашнему. Франц и здесь пригодился. Он знал, у кого стоит заказать местный копчености, где делают лучший сыр. Повара решили пригласить из того ресторанчика, в котором обедали с Ритой. Вина Борис выбирал сам.

В назначенное время явился доктор Вейнцель. Вика привезла какое-то чудо кулинарного искусства, Валя помогала присланному из ресторана официанту.

Доктор был очень мил и сразу же расположил к себе Машу. Андрей попытался, было, рассказать о делах, но потом махнул рукой, видя, что Борис слушает его только из вежливости. Андрей чувствовал, что его бывший шеф что-то задумал. Поэтому решил дождаться, когда же Борис сам все расскажет.

Обед удался на славу.

– Ну, о делах поговорим завтра, а сегодня – отдыхать, – сказал Борис Андрею и Маше после кофе. – Если есть желание, погуляйте по окрестностям. Здесь чудесные виды.

– Да, – согласилась Маша, – воздух такой, что можно пить.

Когда они вернулись в гостиницу, Андрей, извинившись перед Машей, ушел к себе в номер и завалился спать. Он все чаще стал избегать Машу. Оставаясь с ней наедине, тяготился, не зная, куда себя деть и о чем говорить. О свадьбе старался не думать. Да и сама Маша, словно чувствуя его настроение, не упоминала о предстоящем событии, не уточняла сроки, не спрашивала. Оба они, словно сговорившись, избегали этой темы. Оба страдали от отчуждения, но никто из них первым не решался на открытый дружеский разговор.

Маша одиноко сидела у окна и смотрела на быстро густеющие сумерки. Она хотела пойти к Борису, поговорить, но подумала, что он расстроиться, узнав о ее сомнениях; так и осталась в номере.

35

– Ну, что же, друзья мои, – начал Борис, – когда они остались в гостиной втроем. – Вы, видимо, хотите задать мне один вопрос: когда же я вернусь к делам. Отвечаю: никогда. – Он с усмешкой посмотрел на их лица. – Переубеждать меня не надо. В сущности, зачем я вам? Вы молодые, сильные, здоровые люди. Можете сами построить свою жизнь. В то время, как я решил полностью изменить свою. А для этого я хочу использовать некоторую часть нашего общего капитала. То есть, я выхожу из игры.

– Борис, это твои деньги, – растерянно сказала Маша.

– Маша, девочка, – терпеливо начал объяснять Борис, – когда я уезжал, то думал, что еду на тот свет. Но оказалось, что я еще покопчу этот. Ты знаешь, что я все перевел на твое имя. Стало быть, теперь у меня своих денег нет, – он развел руками и засмеялся.

– Не говори ерунды, – вспыхнула Маша.

– Борис, ты все хорошо обдумал? – вступил в разговор Андрей.

– Да, я все обдумал. Считай, что у меня произошла переоценка ценностей.

– И чем же ты намерен заняться, если не секрет?

– Пока секрет. Боюсь сглазить.

– Ну, что же, – Андрей пожал плечами, – в конце концов, тебе решать; дело твое и деньги твои.

– Борька, ты скажи, что надо подписать, я подпишу, – тихо сказала Маша.

– Эй, вы чего загрустили? Я вам такое дело оставляю, причем, без всякого контроля! Все в своих руках. Живите и радуйтесь!

– Мы радуемся, – улыбнулся Андрей.

– Кстати, о радостях: когда ваша свадьба? – спросил Борис.

– Весной, – поспешно ответила Маша.

– Все-таки весной?

– Да, мы так решили.

– Андрей, а ты почему не настоял, чтобы свадьба состоялась раньше? – не унимался Борис.

– Маша так хочет, было бы нехорошо по отношению к ней, к ее убеждениям давить…

– Ну, весной, так весной! Ладно, ребята, глядите веселей!

Счастливые люди слепы и, по-своему, эгоистичны. Борис был счастлив. Может быть. Поэтому он не замечал Машиной грусти и безразличия Андрея. Если бы заметил, то, наверное, нашел бы слова, убедил бы, ускорил свадьбу, заставил бы двух не любящих друг друга людей, спать в одной постели. Но он не заметил, не придал значения тому, что Андрей ни разу не взял Машу за руку, а она ни разу не улыбнулась ему той загадочной улыбкой, которой умеют улыбаться только влюбленные женщины и только для своих мужчин.

Борис думал о том, как бы поскорее пробежали эти дни: уедут Маша и Андрей, вернется Рита, он примется за осуществление своего плана, перестанет заниматься ненужной суетой, а станет делать только важные для него дела. А пока он изо всех сил изображал рачительного хозяина, закатывал обеды, ездил на экскурсии, был словоохотлив, блистал остроумием, лучился довольством.

Новогоднюю ночь они провели все вместе. Получился тихий семейный ужин при свечах. На следующий день Андрей и Маша улетели. Борис даже проводил их до Аэропорта. Возвращаясь, они с Францем пели хором рождественские песенки.

36

Отец поговорил с Ритиным лечащим врачом и остался доволен. Дочь действительно изменилась в лучшую сторону, была весела, только жаловалась, что очень соскучилась. Доктор Росс поведал Соболеву старшему, что у Риты завелся подопечный, какой-то русский, видимо действительно серьезно больной человек. Так вот, доктор считает, что благодаря этому русскому, точнее, той заботе, которую девушка проявила по отношению к нему, ей удалось избавиться от депрессии.

– Давно известный в лечебной практике феномен, – объяснил доктор Росс, – больной забывает о своих несчастьях, помогая другому больному.

– Хм, – Соболев старший задумался, – влюбленность тоже может излечить депрессию, насколько мне известно.

– Любовь вообще побеждает все! – философски заметил доктор.

– Возможно, – ответил Соболев. Он не решился расспрашивать дочь об этом русском, надеясь, что она сама расскажет.

Он спросил, хочет ли Рита в Лондон. О, да, она очень хотела в Лондон! Во-первых, ей безумно надоела клиника, во-вторых, в Лондоне жили их старые друзья, а так же, Рита надеялась встретиться с кем-нибудь из однокашников. Соболев понял, что о влюбленности пока речи нет.

В Лондоне они провели довольно веселую неделю. Рита все время где-то пропадала с друзьями, успевая, при этом, водить отца на театральные премьеры, в какие-то никому не ведомые галереи и чопорные английские музеи.

Соболев старший немного успокоился. Так как Рита не заговаривала о возвращении в Москву, он предложил ей остаться в Англии.

– Может быть, тебе имеет смысл попробовать себя в искусстве? – спросил он Риту.

– Боюсь, что у меня нет никаких особых талантов, – смеясь, ответила дочь.

– Ну, не знаю. У тебя есть чутье на настоящее. Что касается выбора, тут ты всегда безупречна. Займись модой. Я знаю, у твоих друзей есть маленькое ателье, я мог бы вложить деньги…

– Папа, ты шутишь! – Рита расхохоталась, – мои друзья шьют исключительно для панков! Хороша же я буду в их тусовке. Быть спонсором модельного агентства и заниматься модой – это совсем разные вещи.

– Хорошо, хорошо, оставим этот разговор, – согласился отец.

Они бродили по узким улочкам старого города, захаживали в магазинчики, торгующие всякой всячиной, то и дело сталкивались с вездесущими японскими туристами, оснащенными мощными камерами. Сполохи вспышек были подобны фейерверкам; взрывались петарды, лопались в небе разноцветными огнями, и каждая искорка хотела быть похожей на Рождественскую звезду.

Вечером, сидя с друзьями у камина, Соболев старший вспоминал прошедший день, перебирая детали, маленькие события, слова и жесты. Слушал комплименты, расточаемые в адрес дочери, добродушной английской четой. Их взрослые дети, прихватив Риту, веселились где-то в злачных местах, это радовало Соболева, потому что дочь становилась похожей на своих сверстников.

Дочь не вспоминала о своей прежней работе. Только один раз спросила: как там ее команда. Соболев осторожно принялся рассказывать, что без Риты рейтинг программы упал, и ее пришлось временно закрыть. Но Рита отнеслась к сообщению отца равнодушно, словно программа никогда не имела к ней никакого отношения.

Для отца, для своих и его друзей Рита накупила множество подарков. И очень радовалась, когда видела, что подарок пришелся по душе. Однажды она затащила отца в спортивный магазин и долго выбирала для себя лыжный костюм. Помимо костюма она купила мужской комплект: лыжная шапочка, шарф и перчатки.

– Чем собираешься заняться после моего отъезда? – спросил отец.

– Я обещала одному человеку, что научу его спускаться с гор, – задумчиво сказала Рита.

– Это для него? – Соболев кивнул на шапочку.

– Да.

– Старый знакомый?

– Ты его знаешь, – ответила дочь.

– И кто же он?

– Шахматов.

Впервые с момента своей встречи с дочерью, Соболев напрягся.

– Пап, что такое? – Рита всегда чувствовала изменение в поведении отца.

– Да, так… в общем, не самое лучшее знакомство, я бы сказал.

– Ах, при чем здесь все ваши старые счеты! – в сердцах ответила Рита, – человек очень болен, перед этим все отступает, это все меняет, в том числе и самого человека.

Соболев, наконец, узнал, кто был Ритиным подопечным. Правда, это знание не обрадовало его.

– Хм, возможно, ты права, – согласился он. – Но, все же, я попросил бы тебя не обольщаться и быть поосторожнее с такими людьми, как Шахматов.

– Пап, я уже взрослая! – отрезала Рита.

– Конечно, – вздохнул отец.

Неприязнь Соболева старшего по отношению к Борису была скорее интуитивного, а значит, метафизического порядка. То есть она ни на чем не основывалась. Более того, Соболев раньше даже приятельствовал с Шахматовым. До недавнего времени у них были кое-какие общие дела. Правда, приятельство постепенно сошло на нет; и у Соболева осталось ощущение, что Борис Петрович из тех людей, которые, видя цель, не видят препятствий, а потому не останавливаются ни перед чем.

Рождественские каникулы отшумели. Соболев старший по просьбе дочери отвез ее обратно в Швейцарию.

37

Борис снова проводил ночи в объятиях страстной телохранительницы. Правда, Виктория теперь то и дело куда-то отлучалась, иногда она возвращалась быстро, но случалось, что она исчезала на несколько дней, после таких отлучек, Вика и Борис закрывались в спальне и что-то обсуждали. Валентина не посвящалась в предмет их обсуждений, предоставленная сама себе, она пропадала в клинике. Доктор Вейнцель даже предложил ей работу, на случай, если Валентина захочет остаться.

В одну из ночей Борис сказал разнежившейся Вике:

– Узнай у Риты ее электронный адрес.

Они лежали в полной темноте, обнявшись, Вика что-то мурлыкала ему на ухо, как сытая кошка. После этих слов она подобралась, отодвинулась от него, вытянулась, забросив руки за голову.

– Снова будем писать дурацкие послания? – насмешливо спросила любовница.

– Мы будем делать все, что я скажу!

Борис положил ладонь на ее грудь и сильно сжал. Вика напрягла мышцы и, чуть шевельнувшись, сбросила его руку.

– Не порть мой экстерьер, – зло шепнула она, – он мне еще пригодится!

На следующий день позвонила Рита и сообщила, что она вернулась.

Рита приехала навестить Бориса вместе с отцом. Борис не совсем готов был к такому повороту событий. Соболев старший мог разрушить романтический флер так искусно созданный Борисом вокруг своей персоны. К тому же, бессонная ночь давала о себе знать: лицо осунувшееся, мешки под глазами, и вообще, он был не в духе. Но, поразмыслив, Борис решил, что так даже лучше.

Встречать гостей велел Вике, а сам остался в гостиной, полулежа в глубоком кресле.

– Вам нездоровиться, Борис Петрович? – спросила встревоженная его видом Валентина.

– Немного.

– Может, доктора?

– Позднее. Сейчас лучше накрой на стол, у нас гости.

Пока Валентина суетилась, Борис еще раз тщательно все обдумал.

Вскоре Вика ввела в Риту и ее отца. Борис приподнялся с кресла навстречу гостям. Он излучал радушие. Поцеловал Ритину руку, тепло поздоровался с Соболевым, крикнул Валентине, чтобы она поторопилась с чаем.

– Вот, привезла папу, что бы он тоже поздравил вас с Новым годом, – сказала Рита.

– Очень рад, очень, Александр Дмитриевич! – Благодушествовал Борис. – Как там Лондон?

– Великолепно! – воскликнула Рита. – Я привезла вам подарок, помните, мы собирались кататься с гор?

– Ну конечно, как я мог забыть! – Борис откинулся в кресле и засмеялся. Одновременно, он быстро и внимательно глянул на Соболева. Тот задумчиво крутил в руках чашку.

– Вы когда уезжаете? – вкрадчиво спросил Борис.

– Скоро, – Соболев вздохнул и поставил чашку на стол. – Как вы себя чувствуете, Борис Петрович? Я слышал, вы хотите совсем отойти от дел?

– Дело даже не в моем желании, Александр Дмитриевич, – развел руками Борис, – к сожалению, здоровье не позволяет мне находиться у руководства компании.

– Извините мне мою настойчивость.

– Спрашивайте, пожалуйста! Какие у меня могут быть секреты!

Соболев крякнул:

– Ведь у вас, кажется, есть сестра?

– Да, Маша, Мария Петровна. Буквально перед вашим приездом, она с мужем улетела обратно в Москву. Я передал им все полномочия…

– Она замужем? – удивленно спросил Соболев.

– Свадьба назначена, – не стал вдаваться в подробности Борис.

– Вы полностью доверяете ее избраннику? – Соболев начал нервничать, оттого, что он превратил в допрос дружескую беседу с больным человеком. Но Борис, казалось, не замечал этого, он с удовольствием отвечал на вопросы, словно подгоняя собеседника: еще, еще!

– Ее избранник, можно сказать, мне сын родной. Я буквально вырастил из мальчишки великолепного специалиста. Возможно, вы с ним сталкивались.

– Возможно. Как его зовут?

– Андрей Истомин, – с самым невинным видом сообщил Борис.

Чашка, звякнув, покатилась по ковру, пачкая багровый ворс кофейной гущей.

– Простите, простите, – лепетала Рита, сползая на пол со своего стула.

– Рита, оставьте, какие пустяки, – кинулась к ней Вика.

– Рита, что с тобой? – встрепенулся отец.

Вдвоем с Викой они подняли побледневшую девушку с пола и усадили в кресло. Рита дрожала.

– Господи, Рита, вам плохо!? – Борис вскочил и бросился к ногам девушки.

– Нет, нет, нет, – шептала она, – не беспокойтесь, это усталость, я просто устала, – и она разразилась рыданиями.

– Да позовите же кто-нибудь врача! – страшно закричал Борис.

– Ну, ну, девочка, – уговаривал отец, поглаживая ее по голове.

Валентина поспешно капала успокоительное в чашку. Вика позвонила доктору, который вскоре и явился. Он сообщил, что из Ритиной клиники выехала машина. Девушка продолжала плакать, свернувшись комочком в кресле. Борис сидел у ее ног.

Прибыла машина, и Соболевых увезли.

Борис стоял у окна и смотрел в темноту. Вошла Вика.

– Что с островом? – спросил Борис.

– Можно оформлять, – ответила она.

– Счета?

– Все в порядке.

– Условия прежние?

– Да.

– Ну, так действуй, действуй!

Вика развернулась, чтобы уйти.

– Погоди, – удержал ее Борис.

– Что еще?

– Ты отправила Рите то, что я тебя просил?

– Отправила.

– Хорошо…

Вика вышла. Борис остался стоять у окна.

38

Александр Дмитриевич Соболев вынужден был задержаться, пока дочери не стало немного лучше. Он был расстроен. По всему выходило, что Риту невозможно вылечить. Что ее тонкая психика не выдерживала давления со стороны мира, поэтому кризисы, подобные последнему, будут повторяться. Дай Бог, чтобы они повторялись не слишком часто, иначе девушка повторит судьбу своей матери.

Главное же заключалось в том, что Соболев никак не мог понять, что явилось первопричиной Ритиной болезни. Он искал и не находил. Доктор Росс многословно разглагольствовал, оперируя медицинскими терминами, но, судя по всему, был так же далек от истины, как и сам Соболев. Рита молчала.

Несколько раз звонил Шахматов и вежливо справлялся о здоровье Риты. Соболев не звал его, а Борис и не настаивал.

Так прошло несколько дней. Накануне православного Рождества заехала Вика, сказала, что у них будет традиционный гусь с яблоками. И, если Рита захочет, то можно прокатиться на санях с Францем.

– Спросите у нее сами, – предложил Соболев.

Рита неожиданно проявила интерес к Викиному предложению. Вечером появился Франц с санями. Он достал где-то колокольчики и украсил кобылку лентами, очень этим гордился.

Был изумительно тихий вечер и такая же тихая, звездная ночь. Катались, пока не замерзли. Потом решено было поехать к Шахматову, забрать его, Валентину, и всем вместе отправиться к хозяйке уже известного ресторанчика, ведь это она пообещала приготовить гуся по-русски.

Рита раскраснелась от свежего воздуха, улыбаясь, слушала незамысловатые шутки Франца и светскую болтовню Вики. Шахматову обрадовалась, как старому другу. Гусь привел ее в восторг. Она даже вспомнила, как очень давно, в раннем детстве ей довелось с деревенскими ребятишками поколядовать на Рождество.

– Помнишь, папа, тогда тоже был гусь. Он был просто огромный; когда его доставали из духовки, все хлопали в ладоши. Правда?

– Правда. Мы тогда ездили к моему дядьке, – рассказывал Александр Дмитриевич собравшимся.

– Я в детстве очень любил святки, – сказал Шахматов, – мы бегали от дома к дому и пели разные святочные песни, нам давали конфеты, мелкие деньги…

– Борис, а вы помните что-нибудь из этих песенок? – спросила Рита.

Шахматов улыбнулся:

– Погодите… Сейчас… А, вот: Христос родился, в яслях повился, приходили к Богу три царя, приносили Богу три дара, дари, дари хозяин с хозяюшкой! – пропел он негромким, приятным баритоном.

– Я тоже вспомнил! – сказал Соболев и запел – Святый вечер, добрый вечер, добрым людям на здоровье!

Рита захлопала в ладоши.

– Здорово!

Мужчины заулыбались. Валентина сидела, подперев, по-бабьи, рукой щеку. Вика сказала:

– А я вот, ничего не помню. Жалко…

39

Соболев, наконец, уехал.

Выждав еще несколько дней, Борис напомнил Рите ее обещание научить его кататься на горных лыжах.

– Да, да, – согласилась Рита. – Она теперь с трудом преодолевала охватившую ее апатию. Казалось, что ей ничто не интересно. С трудом удавалось Борису вытащить ее на прогулку. Вместе с Францем они изобретали все новые экскурсии. Вика устраивала безразличной ко всему Рите, долгие поездки по магазинам. Буквально заставляла девушку что-нибудь купить для себя. Правда, когда она просила совета, Рита неизменно помогала, ее безошибочный вкус просто потрясал Вику. Частенько та подключала Валентину, которая сетовала, что совершенно не знает, как надо правильно одеваться, что можно покупать, а что не нужно. И Рита включалась в эту игру, терпеливо объясняла, советовала, показывала. Когда обе девушки выдохлись, в бой вступил Шахматов.

Как-то, зайдя к нему в гостиную, Рита обнаружила на столе, словно ненароком забытые там проспекты с чудесными видами.

– Караибские острова, – на старинный манер произнес Борис, заметив, как Рита рассматривает глянцевые картинки.

– Как красиво, – вздохнула девушка.

– Вы находите? – переспросил Борис.

– Конечно. Вы там были когда-нибудь?

– Нет, но собираюсь.

– Правда?

– О чем вы мечтаете, Рита? – неожиданно спросил Борис.

– Я?

– Да. Чего бы вы хотели от жизни? По-настоящему, честно.

– Чего бы я хотела, – Рита задумалась. Уже очень давно она не задавалась этим вопросом. Просто как-то жила, ждала чего-то. Чего? Кажется, любви… А что такое любовь? Нет, нет, она забыла об этом и не хочет вспоминать, потому что это больно.

– Я бы хотела покоя, – ответила она.

– Знаете, я – тоже, – сказал Борис. – Поэтому, один из этих островов вскоре станет моим. И, когда вам захочется в тишине поболтать со старым другом – милости прошу.

– Спасибо.

– Рита, – он взял ее за руки.

– Что?

– Вам не кажется, что пора бы уже покинуть эту злосчастную долину и посмотреть, что там, за горой?

– Да, я помню, обещала…

– Ну, зачем же так обреченно! Мне кажется, что вы живете, потому что от вас этого требуют. Ваш отец, доктор, Вика, я… А вы сами ничего не хотите.

Рита нахмурилась:

– Неужели вы, в самом деле, так обо мне думаете?

– Бог с вами, я не хотел вас обидеть!

– Думаете, думаете, я знаю. Глупая какая девчонка, понапридумала себе розовых замков в облаках. Нет, я понимаю…

– Рита, мир не совершенен. Но не стоит же так отчаиваться, ей Богу!

– Борис, вы когда-нибудь были влюблены? – неожиданно спросила она. Борис замер. Он понял, что момент настал, и все дальнейшее будет зависеть от исхода этого разговора. Посерьезнев, он ответил:

– Влюблен, наверное, был и не раз. Но вот, любил ли? Раньше не любил, Рита.

– Так вот, – торопливо начала рассказывать девушка, – мне повезло меньше, чем вам. Я любила. Это случилось шесть лет назад, или около того. Я только что окончила школу, училась в Англии, не важно… Мы вместе поступали в институт. О, это была любовь с первого взгляда! Вы не подумайте, между нами ничего такого не было, почти не было, – поправилась она и продолжила, – он был очень гордым человеком. Бедным и гордым. Я поступила. Он – нет. Он не принял моей помощи. Он хотел все сам, понимаете? – Рита замолчала.

– Очень хорошо понимаю, – тихо сказал Борис.

– Да, конечно, вы же мужчина… Так вот, он решил, что нам надо расстаться. Я не могла его переубедить, не находила слов… и еще он придумал эту дурацкую игру…

– Какую игру?

Рита резко подняла голову, тряхнула волосами, провела дрожащей ладонью по лбу.

– Рита, вам надо выговориться, – подбодрил ее Борис.

– Да, вы правы, если бы вы знали, насколько вы правы!

– Вы остановились на том, что ваш возлюбленный придумал игру…

– Да! Он сказал, что если один из нас захочет свободы, то он напишет другому несколько слов. Отрывок из сонета Шекспира: Прощай, и, если навсегда, то навсегда прощай…

– И кто же написал эти слова?

– Я ждала. Я ждала долго. Он просил два года, но они прошли, а от него не было никаких известий. Однажды я увидела его на презентации. Но он сбежал! Представляете?