Читать онлайн Спастись от темного мага бесплатно

Глава 1

Анна Григорьевна Волконская отошла от толпы поздравляющих и наблюдала за тем, как её младшая сестра Мария и её новый супруг принимают гостей. После свадебного завтрака жених увезёт свою счастливую невесту прочь из петербургского особняка их отца, и они отправятся в свой новый дом, чтобы начать чудесную жизнь вместе. Анна тяжело вздохнула. Облегчение было таким сильным, что её чуть не подкосило в коленях. Теперь Маша в безопасности. Анна сглотнула комок в горле. Кошмар, с которым она жила больше лет, чем хотелось бы помнить, наконец закончился. У последней из её шести сестер теперь был муж, который мог их защитить. Они все были в безопасности. Наконец-то вне его досягаемости. Чувство эйфории было неописуемым. Она так боялась, что потерпит неудачу и он каким-то образом заполучит одну из них. Она смотрела на Машу и её нового мужа, наблюдая за тем, с какой любовью они смотрят друг на друга, за их робкими прикосновениями, полными тоски взглядами. Её сердце сжималось от мучительной тоски, которую, как она думала, давно подавила. Она не позволит себе вытаскивать на свет все сожаления и разочарования, все потерянные годы, которые она принесла в жертву, чтобы спасти их. Сегодня счастливый день. Замужество Маши стало завершением обещания, которое она дала матери на смертном одре — позаботиться, чтобы каждая из её дочерей нашла того, кто полюбит их. Того, кто будет о них заботиться. Она выполнила своё обещание, хотя это и обошлось ей дорого — очень дорого. Она сделала всё, что могла, чтобы он не добрался до них. Даже продала собственную душу. Анна отодвинула гложущий её ужас в сторону и смотрела, как одна за другой её сестры окружили Машу с поздравительными объятиями. Не было только княгине Софи. Это её не удивило. Катя снова была в положении и, без сомнения, нашла стул, чтобы присесть. Анна улыбнулась. Скоро её сестрам и их семьям будет трудно поместиться в одном доме. Это должно вогнать их отца в приличный ступор. Она перевела взгляд туда, где стоял её отец, граф Григорий Александрович, беседуя с группой друзей и соседей. Сердце её упало в пятки, когда она увидела человека, стоявшего рядом с ним. Один только его вид заставлял её кожу покрываться мурашками. Князь Фёдор Степанович Меншиков был облачён в безупречно белый мундир, от которого веяло холодом и лживой чистотой. Его магия, как тонкий яд, ощущалась даже на расстоянии — тяжёлая, подавляющая воля.

— Что он здесь делает? — спросила Татьяна, появившись рядом.Анна вздрогнула. Она не слышала, как Таня подошла. Она изобразила на лице улыбку и повернулась.

— Отец пригласил его. Он ведь сосед по имению.

— Это сатана, маскирующийся под ангела света, — прошептала Татьяна.Анна подавила дрожь и заставила себя сосредоточиться на чём угодно, только не на князе Меншикове. Он был столь же отвратителен и мерзок, как и та тёмная магия, которую он, как она подозревала, практиковал. Анна отвела взгляд от Меншикова и сосредоточилась на Марии и её новом муже.

— Они прекрасная пара, не правда ли?— Да, — Таня положила руку на плечо Анны и нежно сжала его.

— Ты с облегчением вздыхаешь, Аня?Анна попыталась выглядеть расслабленной.

— Да, я рада, что всё кончено. Всегда есть куча последних деталей, за которыми нужно следить.— Я не об этом. И ты прекрасно знаешь.Между ними повисло долгое молчание, прежде чем Анна отказалась от притворства непонимания.

— Да, я рада.Она заставила себя снова посмотреть на человека, стоявшего рядом с её отцом. Князя. Человека, который хотел заполучить Машу себе. Так же, как и Таню, сестру постарше Софи и Сашу, которая была старше Кати. Хотя внешне Меншиков производил впечатление добропорядочного члена общества и праведного дворянина, чей род славился древней, почти святой магией света, Анна и все её сестры знали правду. Этот человек был по натуре зол. Его магия была не защитой, а орудием порабощения. Не было таких крайностей, на которые Анна не пошла бы, чтобы уберечь каждую из своих сестер от его когтей. Она торговалась не только монетами, но и артефактами, выменивая свободу сестёр на магические безделушки, столь ценные для её обедневшего и алчного отца, чья собственная родовая магия давно угасла. Татьяна наклонилась ближе.

— Можно было почти услышать коллективный вздох облегчения каждой из нас, когда Маша сказала «согласна». Мне пришлось вцепиться в край скамьи, чтобы не вскочить на ноги и не закричать от радости.— Знаю. Я тоже.— Как тебе это удалось, Аня? Как ты уберегла нашу Марию от его когтей?— Это было не так уж сложно, — солгала Анна.

— Я долго говорила с отцом. В конце концов, убедила его.— Почему-то я в это не верю, — сказала Татьяна, и в её голосе сквозило скептицизм.Анна услышала явную неприязнь в словах Тани. То же самое было, когда любая из её других сестер заговаривала об отце.— Какие обещания тебе пришлось дать, чтобы вырвать её из рук этого развратника? — спросила Татьяна.Анна оглянулась, убедиться, что их никто не подслушивает.

— Скажем так, отец счёл финансово и магически более выгодным выдать Марию за Успенского, хотя он и не титулован, чем за князя Меншикова. Жених предложил отцу участок земли под Петергофом — говорят, там сильная жила природной магии.Татьяна фыркнула беззвучным смешком.

— Ну конечно, вес монет и сила артефактов, предложенных за руку Маши, определили, кому отец отдаст свою дочь. Не дай бог ему при принятии решений, влияющих на их будущее, поставить благополучие и счастье хоть одного из своих детей выше собственной жадности.— Ты несправедлива, Таня.— Как ты можешь так говорить, Аня? После всего, что он сделал с тобой.— Он не сделал ничего, чего бы я сама ему не позволила. Это был мой выбор — заботиться о вас шестерых. И я ни на мгновение об этом не жалею.— Только из-за обещания, которое ты дала маме.— Хватит говорить так, будто я какая-то мученица, пожертвовавшая своей жизнью.— Но ты пожертвовала.— Ничего подобного. Я была благодарна, что у меня есть куда пойти после двух ужасных сезонов, в течение которых никто не сделал мне предложения. Заботиться о своих сестрах было куда приятнее, чем терпеть унижение быть вечной старой девой, потому что никто не удосуживался бросить на меня взгляд.— Дело было не в тебе, Аня. Отец позаботился, чтобы ты не нашла пару. Я знаю, что он это сделал. Хотя я не знаю, что бы мы все делали, если бы ты вышла замуж и оставила нас. Ты спасла каждую из нас от того катастрофического брака, который выбрал бы для нас отец.— Я просто помогла ему осознать, что в его интересах позволить каждой из его дочерей последовать велению сердца.— Нет, не помогла. Ты убедила отца и моего Петра уступить тот магический кристалл, найденный в их имении, в обмен на мою руку. И ты выторговала у графа Моренова те древние свитки с заклинаниями, которые должны были пойти Наталье в день её свадьбы, и отдала их отцу. И ты...— Довольно, Таня.— Смирись с этим, Аня. Отец продал бы каждую из нас в рабство, если бы цена была подходящей. Но я думала, что на этот раз мы потеряли нашу Марию из-за Меншикова. Не уверена, что выдержала бы, если бы отец заставил её выйти за него замуж.— Тебе не о чем было беспокоиться, — сказала Анна, всё ещё пытаясь убедить себя, что Маша в безопасности, вне досягаемости князя. — Я никогда не позволила бы ему заполучить её. Никогда.— О, Аня. Не знаю, как мама выдерживала отца столько лет. Семь детей менее чем за десять лет. И все потому, что он отчаянно нуждался в наследнике с хоть каким-то проблеском магии, чтобы восстановить род. Может, поэтому он нас так ненавидел. Как думаешь? Потому что ни одна из нас не была тем сыном, которого он так отчаянно хотел?— Возможно, Таня. Каждый мужчина с титулом и древней магией в крови хочет сына, чтобы передать их ему. Отец не исключение.— Да. Но не каждый мужчина убьёт свою жену, чтобы его получить. Я знаю, что даже если бы у Петра ещё не было двух сыновей, он не стал бы заставлять меня рожать ещё одного ребенка, если бы думал, что это может меня убить.Анна сосредоточилась на слегка бледном лице сестры.

— Тебя всё ещё тошнит по утрам?— Не так сильно, как раньше.Мы с Машей поспорили, выдержишь ли ты её свадебную церемонию до конца, не выйдя из-за плохого самочувствия.Екатерина приподняла изящные брови.

— На чью сторону в этом споре ты стала?— На ту, что тебе придется уйти во время церемонии, конечно же.— Что?Анна рассмеялась.

— Тебя это не должно удивлять, Таня. Ты переносишь первые месяцы беременности хуже всех твоих сестер.— Это потому что мои детки наполовину вырастают, прежде чем решить показаться на свет. По крайней мере, Таня отдала мне немного больше доверия.— Нет, — с улыбкой сказала Анна. — Маша поспорила, что ты вообще не дойдешь до свадьбы.Татьяна попыталась выглядеть оскорбленной. У неё не получилось, и Анна снова рассмеялась.

— Напомни мне швырнуть ей эти слова в лицо, когда она будет мучиться со своим первым ребенком.— Я помню объявление твоего Петра после твоих последних родов, — сказала Анна. — Он очень категорично заявил нам, что маленький Роман будет твоим последним.— И если бы всё зависело от Петра, так бы и было. Но я оставляю ему в этом мало выбора. Я хочу попробовать ещё раз ради дочки.Анна рассмеялась. — А если следующий снова будет сыном?— Перейду этот рубеж, когда до него дойду. Кроме того, у Софи уже трое. И если судить по взглядам, которыми она и её граф обмениваются, четвёртый не заставит себя ждать.

Татьяна похлопала Анну по руке.

— Смирись, Аня. Кажется, ни у кого из нас нет проблем с тем, чтобы обеспечить наших мужей потомством. Тебе придётся поторопиться и найти мужа, если ты собираешься нас догнать.— Я не собираюсь ни за кем гнаться. Вы все слишком преуспели в том, чтобы оказываться в положении. У меня нет сомнений, что через год наша Маша докажет, что она не менее способна.Между ними повисло долгое молчание, прежде чем Татьяна задала вопрос, который, как она знала, её другие сестры стеснялись задать.

— Что ты собираешься делать теперь, Аня? Ты же не собираешься возвращаться в деревню и доживать свой век, ухаживая за отцом?— Возможно. Жить в деревне не так уж и плохо, — пробормотала Анна, делая вид, что заинтересована первыми гостями, прощающимися с Машей и её мужем.— Нет, это плохо. Ты будешь не больше чем рабыней отца. — Татьяна повернула Анну лицом к себе. — Поживи немного в Петербурге со мной. Ты мне понадобишься, когда подойдёт моё время. И кто знает? Может быть, пока ты здесь, ты встретишь кого-нибудь. Того, кто похитит твоё сердце и безумно в тебя влюбится. Анна покачала головой. — Я давно отказалась от этой мечты. Безумно влюбиться невозможно, когда ты стареющая незамужняя дева.— Ты не настолько стара, Аня. Тебе ещё нет тридцати. Анна улыбнулась. — Мне исполнится в следующем месяце. Анна перевела взгляд туда, где стоял её отец. Князь Меншиков был всё ещё там и наблюдал за ними. За ней. По коже поползли мурашки, ей захотелось спрятаться от его пронизывающего взгляда, от той манеры, с которой он будто сканировал её своим магическим чутьём, выискивая слабость. Она потерла руки об руки, бессознательно пытаясь стереть это нечистое ощущение.— Почему этот отвратительный человек смотрит на нас, Аня? Мне почти невыносимо знать, что он в одной комнате с нами, не говоря уже о том, что он нас глазет.— Игнорируй его, Таня.— Это невозможно. Ты слышала? Одна из горничных Софи с верхнего этажа — родственница одного из слуг князя. — Таня сделала паузу. — Она беременна. Ребёнком Меншикова. Холодная дрожь пробежала по спине Анны. Волосы на затылке болезненно зашевелились.— Софи сказала, что бедной девочке всего восемнадцать, и князь чуть не убил её, когда над ней надругался. Потом он избил её до полусмерти, когда она пригрозила пойти за помощью к священнику. Все скрывают состояние девочки как можно дольше, потому что знают, что как только он узнает, что она беременна, он её накажет. Говорят, он использует таких для своих тёмных ритуалов. Анне стало дурно. — Мы не можем позволить ей пройти через это в одиночку, Таня. Кто-то должен...Татьяна протянула руку и взяла Анну за руку. — Я уже послала за ней. Я приму её, как только она появится на моём пороге. Петр поможет устроить её в одно из дальних наших имений.— О, слава богу. Я должна была знать, что ты не позволишь такой юной страдать одной.— То, что я хотела бы сделать, — сказала Татьяна, глядя на князя, — могло бы привести меня на виселицу. Посмотри, каким праведником он хочет казаться. — Слова Тани были пронизаны презрением. — Он весь в белом, словно его внешний вид скроет гнилую, кишащую червями душу внутри. Его магия света — сплошное лицемерие. Анна нежно сжала пальцы сестры. Из всех её сестер Татьяна была наиболее осведомлена о злых наклонностях Меншикова.— Интересно, насколько праведным он пытался бы казаться, если бы мы сообщили высшему свету, что он причастен к смерти своей первой жены. Или что его вторая жена покончила с собой, лишь бы не терпеть его жестокость и магические извращения ещё один день. Анна вздохнула дрожащим вздохом. — Он избежал бы общественного порицания, как всегда. Его род слишком древний и могущественный. Людей всегда обманывает внешность человека.— Посмотри, как он вьётся вокруг отца. Хотела бы я знать, что есть у отца, чего он хочет. Кровь в жилах Анны застыла. — Уверена, что это пустяки. — Она отвернулась и заставила себя дышать. — Смотри, Маша и её господин Успенский сейчас уезжают. Поторопимся, а то не успеем с ними попрощаться. Анна и Татьяна пробились через зал, чтобы пожелать невесте и жениху счастливого пути. Катя шагнула в объятия ожидавшего её мужа, а Анна протиснулась сквозь толпу как раз в тот момент, когда Маша с мужем подошли к двери. Маша обернулась в последний раз и, увидев Анну, бросилась обратно, чтобы крепко обнять её.— Я люблю тебя, Аня.— Я тоже люблю тебя, Мария. Всегда будь счастлива.— Буду. О, обязательно буду. Анна смахнула слезу с щеки сестры, затем отошла от толпы, когда сестра вернулась в объятия мужа и выбежала за дверь и вниз по ступеням.— Как трогательно, — прошептал князь Меншиков прямо за её спиной. Его голос был тихим, но пронизывающим, словно обжигал холодом. Анна подавила дрожь, сотрясавшую её тело, спазм в желудке.— Только подумай, Анна Григорьевна. Уже через несколько недель мы с тобой будем в центре такого же внимания. Наши друзья и родственники предложат нам такие же поздравления, а затем пожелают удачи, когда мы выбежим за дверь, чтобы начать жизнь в супружеском блаженстве. Я сгораю от нетерпения заполучить тебя полностью. Анна испугалась, что её сейчас стошнит. Князь Меншиков смотрел на неё так, словно видел насквозь её холодную маску, и улыбался зловещей улыбкой. Его глаза, казалось, светились тусклым внутренним светом.— Хотя я неохотно признаю, что ты была не моим первым выбором невесты, теперь я вижу, что ты была права, предложив себя вместо своей сестры. Куда приятнее осознавать, что я получаю лучший приз в тебе. Ты ведь женщина, которая сохранила себя чистой и нетронутой всю свою жизнь. Чистота души, чистота магии если таковая у тебя и осталась. Женщина безупречная, без пятна на репутации. Чего ещё может желать в невесте мужчина, требующий совершенства для своих изысканий? Анна попыталась отступить от него, но он последовал за ней, сокращая разделявшее их расстояние, пока не оказался так близко, что она чувствовала исходящий от него холод и сладковатый запах ладана, смешанный с чем-то металлическим.— У меня были сомнения, знаешь ли. Но потом я понял, что мне действительно повезло. Найти кого-то в твои годы, зрелого, все ещё не тронутого грехами плоти и не испорченного грубой магией. Знать, что я буду первым, кто прикоснётся к этой непорочности. Анна почувствовала давление пальцев князя Меншикова, когда он провёл ими по обнажённой коже на внутренней стороне её руки. Его прикосновение было ледяным и оставляло странное, липкое ощущение, будто магия пыталась просочиться под кожу. Она подавила порыв резко убежать прочь. Вместо этого она смело повернулась к нему лицом. Она подняла подбородок и приняла самый надменный вид.— Насколько я помню, вы дали слово не возобновлять свои ухаживания, пока свадебные торжества не закончатся. Они ещё далеко не закончены, ваше сиятельство, а вы уже нарушили своё слово. Выражение лица Меншикова стало серьёзным, и ожесточённый взгляд его глаз заставил её дыхание перехватить. Волна страха грозила подкосить её колени. Анна знала, что у неё есть веские причины его бояться. В нём было что-то поистине злое. Что-то опасное, выходящее за рамки обычной жестокости. Он протянул руку, схватил её и крепко держал. Когда она попыталась вырваться из его хватки, он сжал сильнее. Холод от его пальцев, казалось, проникал до костей.— О, Анна Григорьевна, — сказал он, приподняв уголки губ в садистской усмешке. — Я вижу, что принял верное решение, сделав тебе предложение. Я с большим удовольствием обуздаю твой язык, твой дух и научу тебя покорности. Моя магия найдёт ключ к самой сокровенной части тебя. Но ты права. Я дал обещание твоему отцу. Так, что если ты меня извинишь, — сказал он, поднимая её руку, пока она не коснулась его ледяных губ, — я пойду домой и буду ждать вести о том, что ты готова стать моей женой. И помни, наша сделка: чистота — залог твоего успеха. Принеси мне доказательства своей непорочности, и твоя сестра навсегда свободна. Анна стояла онемевшая, пока Меншиков отходил от неё. Желудок её переворачивался, она прижала руку ко рту, а затем бросилась в ближайшую комнату для дам. Она едва успела добраться до умывальника, как её жестоко вырвало. Всё было кончено для Маши. Но для неё самой — только начиналось. И план, отчаянный и безумный, уже вызревал в её голове. План, в котором ключевую роль играла мадам Мари и её салон иллюзий. План, где она должна была намеренно потерять то, что Меншиков так жаждал получить нетронутым, — с первым встречным, чья личность не имела значения. Лишь бы это разрушило расчёты князя.

Глава 2

Анна вышла из кареты на отсыревшие от дождя булыжники у чёрного входа большого, внушительного особняка в другом конце Петербурга, вдали от дома её отца, и заставила себя найти в себе мужество сделать то, что должна была сделать.— Жди здесь, Филипп. Я ненадолго.— Вы уверены в этом, барышня? Уважающей себя девице не следует приближаться к такому месту.— Всё в порядке, — успокоила она его, хотя сердце колотилось у неё в груди. — Со мной всё будет хорошо. Она натянула капюшон плаща на голову и направилась к двери. Прежде чем она успела постучать, дверь открылась, и вышедший величественный дворецкий отступил назад, чтобы позволить ей войти.— Добрый вечер, барышня Волконская, — приветствовал дворецкий, принимая её плащ. Он передал его ожидавшему лакею. — Хозяйка ждёт вас. Анна робко улыбнулась и вошла в дом своей подруги. Фойе было похоже на их собственный особняк, но ещё более изысканным, с редкого оттенка розовым мрамором на полу и несколькими бесценными картинами на стенах. В центре круглого зала на большом столе стояла огромная ваза со свежими цветами, а над головой висела одна из самых красивых хрустальных люстр, которые Анна когда-либо видела. Все свечи были зажжены и освещали комнату, будто был день, а не глубокая ночь. Анна не была уверена, чего ожидала увидеть, но понимала, что ничего столь великолепного не ждала. Дворецкий провёл её через фойе и вниз по длинному, хорошо освещённому коридору. Она никогда здесь не была. Мари всегда очень заботилась о репутации Анны и настаивала, чтобы они встречались наедине, где никто не увидит их вместе. Она также настаивала, чтобы Анна всегда уходила первой, чтобы никто не ассоциировал одну с другой. Сегодня же Анна была слишком отчаявшейся, чтобы волноваться, увидит ли её весь свет входящей в заведение знаменитой мадам Мари. В конце коридора дворецкий остановился и мягко постучал в дверь. Анна услышала знакомый голос Мари, приглашающий войти, и она нерешительно переступила порог.— Аня? Анна взглянула через комнату туда, где стояла Мари, и замерла на месте. Она знала, что это её подруга, но это была не та Мари, которую Анна привыкла видеть. Это была не та Мари, которая всегда одевалась в простое, но модное дневное платье, не привлекавшее внимания, когда они встречались. Не та Мари, которая укладывала волосы скромно, но стильно, так, чтобы не заставлять головы оборачиваться. Женщина, стоявшая перед ней сейчас, ни малейшим образом не походила на ту другую — на подругу её детства. Девочку, с которой она делилась всеми своими секретами, страхами, мечтами. Женщина, стоявшая перед ней сегодня вечером, была ослепительнее, чем любая дама, которую Анна когда-либо видела. Неудивительно, что ходившие о знаменитой мадам Мари слухи были легендарными. Они были правдой. Мадам Мари была в декольтированном платье из алого атласа, обнажавшем достаточно округлую грудь, чтобы считаться скандальным, но не настолько, чтобы перейти грань непристойности. Её волосы были уложены в сложную причёску, позволявшую золотистым прядям ниспадать на плечо. Мерцающие пряди обрамляли её личико в форме сердца. Несколько алых атласных лент были вплетены в свободные локоны. И повсюду в волосах сверкали множество крошечных рубинов — настоящие или нет, Анна не могла определить. Они искрились, как разноцветные звезды, в свете свечей. Но лицо мадам Мари завладело вниманием Анны. Мари всегда была красива. Фарфоровая кожа её лица и тёмно-синие, как полночное небо, глаза выделяли её даже среди самых прекрасных женщин, которых могло предложить общество. Неудивительно, что её имя не сходило с уст как имя самой скандальной хозяйки салона иллюзий в Петербурге.— Ты не привыкла видеть меня такой, ведь так, Аня? Анна покачала головой. — Я просто не привыкла видеть тебя одетой так ослепительно. Мари рассмеялась. — Ты привыкла видеть во мне маленькую Машу из имения в Тверской губернии. Кем я была раньше. А теперь я вот кто. Мадам Мари из модного Петербурга. Одна из самых известных хранительниц тайных желаний и изысканных иллюзий. Анна опустила взгляд.— Не смущайся, Аня. Я вполне довольна тем, кто я есть.— Я знаю. И это нормально. Правда.— Но — продолжила Мари, подходя к ней, — в тебе всё ещё достаточно чопорной, приличной девицы Анны, которая более чем шокирована, когда сталкивается лицом к лицу с настоящей, истинной волшебницей порока. Анна была смущена. — Не называй себя так. Это слово для тебя слишком унизительно. Мари рассмеялась. — Вижу, я шокировала твои утончённые чувства. Анна улыбнулась. — Я надеялась скрыть их.— Нам с тобой мало что удаётся скрыть друг от друга. Мы слишком долго дружим.— Мари взяла Анну за руки, затем крепко обняла её.— Так почему бы тебе не сесть и не рассказать мне, зачем ты пришла, — сказала она, отпуская её.— Тебя здесь не должно быть, ты же знаешь. Это совсем неприлично. Но эти тёмные круги под глазами говорят мне, что то, что привело тебя сюда, должно быть серьёзным. Анна последовала за Мари к диванчику в другом конце комнаты. Она опустила взгляд, садясь, чтобы скрыть красноречивые следы двух последних бессонных ночей. Она не была уверена, что сможет пройти через это, но знала, что у неё нет выбора. Это был единственный план, который она смогла придумать, чтобы избежать жизни в аду, которая ожидала её, выйди она замуж за князя Меншикова.— Я в отчаянии, Мари. Мне нужна твоя помощь. Озабоченный взгляд Мари сосредоточился на Анне, когда та села рядом и взяла её руки.— Ты в положении, Аня? Глаза Анны широко раскрылись.— Я бы только хотела, чтобы всё было так просто. На лбу Мари залегла глубокая складка.— Что ж, я рада слышать, что это не так, но я бы вряд ли назвала беременность «простой» проблемой. Если не ребёнок, то что же?— Меня принуждают к браку. Мари откинулась на подушки.— Полагаю, твой отец нашёл кого-то, кто достаточно пополнит его коллекцию артефактов. Анна кивнула.— Но этот мужчина не твоего выбора— Анна неловко отвела взгляд. Брови Мари поползли вверх.— Он, должно быть, ужасно неподходящий, если одна мысль о замужестве за него привела тебя ко мне.— Так и есть.— И ни одна из твоих сестёр не может помочь? Анна покачала головой. — Нет. Они никогда не должны узнать об этом.— Мужчина, которому тебя обещал отец, должно быть, действительно омерзителен. Я могу думать только об одном человеке, который был бы таким Анна поняла, в какой момент её подруга осознала, за кого отец намерен её выдать. Тело Мари напряглось, и она крепче сжала пальцы Анны. — Это как-то связано с недавним замужеством твоей сестры Мария? Анна кивнула. Мари поднялась с диванчика и встала спиной к Анне. Она рассеянно смотрела на поленья, всё ещё горевшие в камине, но держала руки сжатыми по бокам. Когда она заговорила, слова звучали напряжённо, словно требовали усилий.— Он хотел её, не так ли? Ублюдок хотел Марию, и чтобы спасти её, ты предложила себя вместо неё. Анна не ответила. В этом не было нужды. Они обе позволили хрупкому молчанию смягчить их гнев, зная, что, несмотря ни на что, ненависть и горечь, которые они разделяли, никуда не денутся. Анна сцепила руки на коленях.— Он приедет на следующей неделе, чтобы обсудить окончательные договорённости. Он, конечно, захочет моих заверений, что я всё ещё что я Мари резко взмахнула рукой в воздухе, этот острый жест остановил слова Анны.— Конечно. Что ты всё ещё девственница. Как это на него похоже, — прошептала она.— Ему нужно убедиться, что его новая жена — непорочная дева, прежде чем принести её в жертву своим тёмным богам и их магии. Анна содрогнулась.— Мне жаль, Мари. Я знаю, это больно для тебя, но Мари подняла подбородок и посмотрела Анне прямо в глаза.— Больно, да. Но я была лишь его дочерью. Мне удалось сбежать. А вот несчастным женщинам, на которых он женится, нет никакой надежды. Разве что выбрать свести счёты с жизнью, чем жить с кем-то настолько злым. Анна опустила голову, стараясь не думать об аде, который пришлось пережить двум жёнам Меншикова.— Я не выйду за него, Мари. Я солгала ему и отцу, сказав, что согласна, чтобы выиграть время и спасти Марию. Но я ни за что не выйду за него замуж.— И я бы тебе не позволила, — сказала Мари с горячностью, непривычной для Анны в голосе подруги. Мари подошла к тому месту, где сидела Анна, и опустилась перед ней на колени. — Что ты хочешь, чтобы я сделала? — сказала она, сжимая её руки.— Я думала несколько дней, но не могу придумать никакого способа избежать замужества с ним, кроме одного. Глаза Мари широко раскрылись, когда она поняла, что Анна имеет в виду.— О, Аня.— Есть другой путь? Ты можешь придумать какой-нибудь другой способ, Мари? Долгое молчание воцарилось, прежде чем Мари подняла голову. Когда она посмотрела в глаза Анне, это была уже не Мари, а мадам Мари.— Нет, Аня. Это единственный путь. Ублюдок никогда не захочет тебя, если узнает, что ты уже отдала своё тело и свою магическую непорочность кому-то другому. Особенно если этот кто-то окажется сильнее его в магическом плане. Анна глубоко вздохнула, обретая решимость. — Ты поможешь мне?— Ты знаешь, что да. — Мари отпустила руки Анны и встала. — Ты понимаешь, что это значит, Аня? То есть ты знаешь, что должен сделать мужчина, чтобы лишить женщину девственности? И в нашем мире это может быть сопряжено не только с физическим, но и с магическим контактом. Анна попыталась улыбнуться, но не смогла. — Да. У меня шесть замужних сестёр, ни одна из которых никогда не стеснялась обсуждать даже интимные и магические стороны брака. У меня также одиннадцать — скоро будет двенадцать — племянниц и племянников, больше половины из которых я помогала принять на свет. К сожалению, я слишком хорошо осведомлена о том, что должно произойти. Хотя я думаю, в данном случае неведение могло бы быть благом.— Думала ли ты, что будешь делать, если забеременеешь? Воздух застрял в горле Анны. Она не позволяла себе даже рассматривать такую возможность.— Этого не случится. Мари покачала головой.— Мне так жаль, Аня. Я знаю, ты не так представляла свою жизнь.— Никто из нас не получает всего, чего просит. Некоторым достаётся куда меньше. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Её подруга быстро обняла её, затем отступила назад, с серьёзным выражением на лице. — Есть ли кто-то особенный, кому ты хотела бы отдать себя? — спросила она. Анна почувствовала, как запылали её щёки. — Я не хочу его знать, Мари. Хотя, поскольку я не была активной частью петербургской светской жизни уже больше десяти лет, сомневаюсь, что это вероятно. И я не хочу, чтобы он был моложе меня. Просто было бы неправильно отдаться кому-то, кто молод, как один из мужей моих сестёр. И самое главное, — сказала Анна, уставившись в пол, — я не хочу, чтобы он был женат. И я бы хотела, чтобы его магия была сильной. Достаточно сильной, чтобы чтобы оставить след, который Меншиков не смог бы игнорировать или стереть.— О, Аня. Как жаль, что всё должно быть так.— И мне. — Анна помедлила, затем сказала: — Я просила слишком многого? Как ты думаешь, есть ли в Петербурге кто-то, соответствующий моим требованиям? Мари походила взад-вперёд по комнате, затем остановилась перед огнём, уставившись на пламя. Анна боролась с нервным предвкушением, пока ждала ответа Мари. Когда Мари обернулась, на её лице была серьёзность.— Да, Аня. Думаю, такой человек может найтись. Сильный маг. Неженатый. Без связей, которые могли бы тебя скомпрометировать. И у него есть причины быть крайне осторожным в таких вопросах. — Мари замолчала, обдумывая. — Я пришлю за тобой свой экипаж в четверг. Нет нужды твоему кучеру ждать всю ночь у чёрного входа и рисковать, что кто-то узнает твою карету.— Спасибо, Мари. — Анна смахнула непокорную слезу, осмелившуюся скатиться по её щеке. Мари сузила глаза, на её лице была видна суровая решимость.— Мне следовало убить его, когда была возможность. Сжечь его проклятый белый мундир вместе с ним.— Нет, — возразила Анна. — Он того не стоит. И его магия слишком хорошо защищает его. Но маленькая часть её самой желала, чтобы кто-то сделал именно это. Или чтобы магия, которую она собиралась призвать на помощь, оказалась сильнее его тьмы.

Глава 3

Князь Василий Владимирович Ушаков сидел за массивным дубовым столом в своём кабинете в петербургском особняке и перебирал стопку бумаг перед собой. Счета. Каждый из них — очередное уничижительное доказательство расточительности и мотовства его кузена.Когда же он образумится?Василий в досаде провёл рукой по подбородку. Он был опекуном Кирилла последние шесть лет, с тех пор как юноше исполнилось шестнадцать и умер его отец. Будучи единственным ребёнком, тот вырос в условиях чрезмерной свободы. Но Василий надеялся, что с наступлением совершеннолетия кузен перерастёт свои мотовские привычки. Что со временем Кирилл Ушаков достаточно повзрослеет, чтобы осознать огромную ответственность, которая однажды ляжет на его плечи. Что со временем он станет достойным носить магическое наследие и титул их рода.Вместо этого его траты с каждым месяцем становились всё безрассуднее. Сейчас Кириллу двадцать два, и если в ближайшее время ничего не предпринять, молодой человек увязнет в долгах настолько, что даже наследство, которое перейдёт к нему по достижении двадцатипятилетия, не спасет его от долговой тюрьмы или, что хуже, от необходимости продавать фамильные магические реликвии.Василий отодвинул стул и вскочил на ноги. Он посмотрел на свой стол, затем в отчаянии ударил кулаком по растущей горе долгов. Что пошло не так? В чём он ошибся? Кирилл — последний оставшийся в живых Ушаков по мужской линии, потенциальный наследник магического дара и глава династии, если у Василия так и не родится сын. И он не хотел даже думать, что станет с силой, накопленной его предками, если она попадёт в руки кузена, не умеющего контролировать даже собственные траты.Тошнотворная тяжесть сжала ему живот при мысли о том, как легко Кирилл может промотать всё это на роскошную жизнь, азартные игры и вереницу содержанок. Как быстро придут в упадок родовые поместья, питаемые магическими лей-линиями. Как безрассудно Кирилл уже растранжирил средства, которые Василий выдавал ему на содержание. Василия бросало в холодный пот от одной только этой мысли.Он пролистал бумаги, разбросанные по столу, хотя знал каждую из них наизусть. Счета за пару вороных лошадей, закованных в серебро с обережными рунами, за изумрудное ожерелье с усиливающим чары камнем в оправе, стоимость которого могла бы прокормить и обеспечить жильём сотню семей на целый год. Многочисленные счета на сотни рублей в полудюжине лучших модисток Петербурга, плюс тысячи рублей долгов по играм, по хозяйству, портнымСписок можно было продолжать бесконечно. Василий провёл пальцами по волосам в несвойственном ему приступе раздражения, едва сдержав грязное ругательство, как вдруг дверь открылась.«Господин Ушаков желает вас видеть, Ваше Сиятельство», — произнёс его дворецкий из открытого дверного проёма.«Благодарю, Степан».Кирилл ворвался в комнату, будто объявление о нём было пустой формальностью, на которую у него не было времени в его насыщенном графике. Василий почувствовал знакомую теплоту, которая всегда переполняла его при виде этого юнца, ведь кто мог устоять перед той энергией и жаждой жизни, что были неотъемлемой частью личности Кирилла? И всё жеВасилий взглянул на растущую стопку счетов на столе, а затем бегло окинул взглядом кузена. Тот был одет по последней моде, его изысканно сшитые сюртук и брюки были тёмно-серого цвета, а жилет — более светлого, голубого оттенка, расшитый серебряной нитью, мерцавшей слабым магическим сиянием. Василий с первого взгляда понял, на что ушла по крайней мере часть его денег. Хотя юноша выглядел эффектно, если обращать внимание на его одежду, вовсе не стоимость облачения привлекала внимание во второй раз. И не его чрезвычайно красивая внешность, покорившая почти всех петербургских дам, замужних или нет. А беззаботное выражение его красивого лица, бесшабашный блеск в глазах, действовавший как магнит, и почти неуловимое, но заметное для чуткого мага расточительное свечение магии вокруг него — следы недавнего посещения какого-нибудь дорогого иллюзионистского салона.«Кирилл», — приветствовал Василий, надеясь увидеть хоть тень серьёзности. «Ваше Сиятельство».Он ничего похожего не увидел.«Присядь». Василий поднял руку, указывая на один из двух кожаных кресел напротив его стола.Брови кузена слегка поползли вверх, и он с явно слышимым вздохом — скуки? — небрежно прошёл к креслу и сел.«Какая неожиданная честь, Ваше Сиятельство. Хотя я не могу представить причину столь срочного вызова».«Неужели?»Василий взял со стола стопку бумаг и положил их на колени Кириллу. «Возможно, они тебя просветят».Кирилл Ушаков едва взглянул на бумаги, прежде чем положить их обратно на стол Василию. «Мне двадцать два года, Василий Владимирович. Неужели вы всё ещё ожидаете, что я буду отчитываться перед вами за каждый свой долг?» Он щёлкнул пальцем по воображаемой соринке на рукаве сюртука, будто её удаление было делом первостепенной важности.«Нет. Не за каждый. Только за непомерные долги, которые многократно превышают твоё ежеквартальное содержание».«Ежеквартальное содержание? Я годами твердил вам, что невозможно жить на те гроши, на которые, по мнению вас и моего покойного отца, я должен существовать. У меня есть положение, которое нужно поддерживать. Определённые стандарты, которым необходимо соответствовать. Ожидается, что молодой маг моего уровня должен демонстрировать определённую силу. А сила, дядя, нынче стоит денег».Ушаков изо всех сил старался сдержать свой гнев. «Дело не в этом. Ты же знаешь, что сумма, выделяемая тебе каждый квартал, более чем щедра. Возможно, если бы ты урезал расходы на свою содержанку или ограничил проигрыши за карточным столом, где ты, кстати, слишком часто подогреваешь удачу слабыми чарами, ты смог бы сам расплачиваться по долгам, вместо того чтобы ожидать, что я покрою их».Медленная, невинная улыбка расползлась по лицу его кузена, превращая его черты в то самое лицо, которое с младенчества позволяло ему получать всё, что он хотел. «Разве вы не обещали отцу, что будете это делать?» — спросил он, почти провоцируя Ушакова на отрицание. «Разве вы не поклялись ему на смертном одре, что всегда будете обеспечивать меня и защищать наш род?»Василий тяжело вздохнул. Он сократил расстояние между ними, его решительные шаги глухо отдавались в толстом персидском ковре, вплетённом с магическими узорами защиты. Он не отводил взгляда от кузена, а пристально смотрел на него тёмным, проницательным взором, что был его обычной манерой. Пора было проявить твёрдость. Пора положить конец расточительности кузена.«Нет. Я не забыл обещания, данного твоему отцу. Однако ты — тот, кто неправильно его истолковал».Василий увидел мимолетное замешательство на лице кузена. Оно быстро сменилось той чарующей улыбкой, которую Василий так часто видел.«Пощадите меня, дядя», — сказал Кирилл Ушаков, разводя руками. — «Я прекрасно помню, что вы обещали».«Тогда ты вспомнишь, что я дал слово твоему отцу позаботиться о твоём благополучии и о сохранности магического наследия Ушаковых».Кирилл пожал плечами. «Не вижу проблемы. Просто считайте каждый счёт чем-то необходимым для моего благополучия и поддержания репутации нашего рода».Василий сжал кулаки до боли. Его кузен инстинктивно знал, как довести его до предела терпения. В этот раз он этого не допустит.Часы в прихожей за дверью пробили четверть, а затем продолжили свой безошибочный ход. Медленный, размеренный стук маятника бился в унисон с мучительной пульсацией у него в голове.«О, полноте, Ваше Сиятельство. Ваше колебание меня ничуть не пугает. Что значат для переполненной казны Ушаковых какие-то жалкие тысяча-другая рублей? Не то чтобы вам не хватало. Или, — он сделал паузу, и в его глазах мелькнула искра наглости, — ваша магия стала давать сбои, раз вы так цепляетесь за золото?»Плечи Василия напряглись. Кровь застучала в висках. Как всё дошло до этого? Неужели его кузен — такой безнадёжный мот, что думает, будто предела его тратам не будет вовсе?«В чём дело?» — произнёс молодой человек, поднимаясь и подходя к столику с графинами и хрустальными штофами с настойками. — «Вам нравится власть надо мной, потому что вы держите меня на коротком финансовом поводке? Вы надеетесь увидеть, как я буду умолять? Или, может, вы просто боитесь, что однажды моя магия пересилит вашу, и тогда все ваши поучения станут никому не нужны?»Василий вздрогнул. «Я никогда не заставлял тебя умолять. И сила даётся не для бахвальства, а для ответственности».Его молодой кузен одним глотком осушил бокал дорогой заграничной настойки на чертополохе, затем грохнул его о стол. «Нет. Никогда до конца, Ваше Сиятельство».Василий потер внезапно напрягшуюся шею. «Ты думаешь, я этого хочу?» Его охватило смятение от непонимания, как обращаться с кузеном. «Увидеть, как ты умоляешь?»«А что ещё это может быть? Вы выставляете напоказ своё превосходство, своё снисходительное отношение, будто имеете право устанавливать правила, по которым должна идти моя жизнь. Вы пытаетесь диктовать мои поступки, чтобы я стал таким же чопорным, непоколебимым, дотошно напыщенным магом, как вы. Упаси Бог быть обречённым на такую скучную и полную отречения жизнь, как ваша. Что ж, — он резким жестом провёл рукой по воздуху, оставив за собой слабый мерцающий след, — наслаждайтесь, пока можете. У вас осталось всего три года, пока мне не исполнится двадцать пять. Тогда я получу полный контроль над своим наследством. И над своей магией».Василий резко повернулся к нему. «При таких темпах тебе не над чем будет контролировать! Ты промотаешь даже фамильные обереги!»«Тогда мне придётся и дальше полагаться на обещание, данное вами отцу, не так ли?»Ушаков не мог поверить в наглость своего кузена. «Ты когда-нибудь задумывался, откуда берутся деньги, которые ты тратишь? Хотя бы раз подумал о часах труда, ушедших на то, чтобы заработать состояние, которое ты ежедневно спускаешь? О тяжком труде крестьян в наших деревнях, за которых ты ответственен, чтобы они смогли заработать даже на одежду, что на тебе?» Василий сделал шаг ближе к кузену, и воздух между ними сгустился, наполнившись статикой невысказанной силы. «Очевидно, нет, — сказал он, и в его голосе звучало столько же сожаления, сколько и гнева. — Потому что тебе всегда всё доставалось даром, будто никому не пришлось приложить никаких усилий для твоего удовольствия. Ошибка, которую я намерен исправить».Молодой мот не оставил ему выбора. Его нужно было проучить. Нужно было научить ответственности, пока не стало слишком поздно.«Внеся некоторые изменения сейчас, возможно, к твоим двадцати пяти годам ты станешь достаточно ответственен, чтобы управлять своим наследством. И своей силой».«А если нет? Вы намекаете, что больше не придёте мне на помощь?» Губы Кирилла Ушакова изогнулись в дерзкую усмешку. «Я так не думаю, Василий Владимирович. Вы дали слово моему отцу, и князю Ушакову не пристало нарушать обещания. Это не в вашем характере, Ваше Сиятельство. Вы слишком благородны. Слишком ответственны. Слишком опутаны своими проклятиями и прошлым, чтобы быть кем-то иным».Кирилл налил ещё один глоток дорогой настойки в бокал и осушил его залпом.Василий подождал, пока кузен закончит, затем приковал его взглядом к себе. Тот холодный, неумолимый взгляд, перед которым отступали даже члены Тайной канцелярии. «Садись».«Я предпочитаю стоять, Ваше Сиятельство. На самом деле, — сказал он, возвращаясь к своей прежней небрежной манере, — если вы почти закончили, я предпочёл бы удалиться. У меня важная встреча, и я чувствую себя необычайно удачливым. Магия сегодня благоволит мне».Василий понизил голос, его приказ прозвучал как тихий, но чёткий удар колокола, от которого задрожала хрустальная посуда на полке. «Садись».Его кузен замешкался, словно раздумывая, проигнорировать ли явные признаки предупреждения и вспыхнувшее вокруг Василия едва видимое сияние подавленной силы. Но благоразумие восторжествовало, и он сел, ожидая.Василий поднял толстую пачку счетов, затем снова бросил их на стол. «Сегодня же я отправлю сообщение своему управляющему, чтобы он оплатил каждый из этих счетов полностью».Знающая улыбка тронула уголки рта молодого выскочки. «Вместе с каждым платежом будет письмо, подписанное мной, уведомляющее каждого владельца и торговца о том, что это последний долг, накопленный его кузеном, Кириллом Ушаковым, который князь Ушаков согласен покрыть».Кирилл вскочил со стула. «Что вы сказали?»«Ты меня слышал, Кирилл. Больше ни копейки от меня не получишь». «Вы не можете так поступать со мной! Вы обещали моему отцу»«Я обещал твоему отцу позаботиться о твоём благополучии и уберечь род от позора», — перебил Василий. — «Я именно это и намерен сделать. Тебе многому нужно научиться, и на тебя ляжет огромная ответственность — не только финансовая, но и магическая».Василий подошёл к буфету и налил в бокал изрядное количество виски. Обычно он выпивал один бокал ближе к вечеру, но сегодня ему потребовался крепкий напиток, чтобы успокоить нервы, расшатанные и этой ссорой, и вечным грузом прошлого. Он сделал долгий глоток, затем повернулся к кузену.«С сегодняшнего дня я буду оплачивать ежемесячную аренду твоего петербургского особняка. Также я буду выплачивать годовое жалованье обслуге десяти?.. пятнадцати?..»Кирилл защищаясь пожал плечами. «Двадцати. И двоим из них нужно платить больше — они имеют дело с моими личными артефактами».Ушаков удивлённо приподнял брови. «Двадцати слугам, необходимых для ведения твоего хозяйства. Я также переоформлю на тебя подмосковное поместье Горки. Оно твоё».Недоверие Кирилла было почти осязаемым. Оно вырвалось в форме громкого, безумного смеха.«Особняк — твой, делай с ним что хочешь, — продолжил Ушаков. — Можешь продать, можешь оставить. Мне безразлично. Однако Горки принадлежали Ушаковым более двухсот лет. Его земли находятся на пересечении лей-линий. Его никогда нельзя продать, особенно не магу. Это будет прописано в документах и скреплено магической печатью».«А моё ежеквартальное содержание, Ваше Сиятельство?» — спросил Кирилл сквозь стиснутые зубы.«Ты будешь получать то, что тебе назначил отец в своём завещании. Ни копейки больше».«Вы не можете это сделать! Как вы думаете, что я буду жить на эти жалкие гроши? Поддерживать достойный уровень магической ауры?»Ушаков проигнорировал враждебное выражение на обычно приятном лице своего кузена. «Горки всегда обеспечивали нашу семью достаточным доходом. При хорошем управлении, без транжирства на иллюзии и содержанок, у тебя должно быть более чем достаточно для жизни и даже для скромного поддержания магического статуса».Из глаз его кузена вырвался огонь, ноздри раздулись. «Я не потерплю этого. Вы не можете ожидать, что я буду существовать в таких условиях. Я не намерен запираться в деревне, как какой-то простодушный деревенский колдун, читающий заклинания над урожаем!»«Это твоё решение. Я предоставил тебе средства к существованию и родовую землю, питающую магию. Что ты сделаешь с этой возможностью — зависит от тебя».Молодой кузен Василия сжал кулаки по бокам и сделал шаг ближе, вокруг его костяшек пробежали слабые искры. «Зачем вы это делаете?»«Потому что ты мой наследник! Единственный наследник, который у меня, возможно, когда-либо будет!»Напряжение пронзило пространство между ними с силой выстрела. Воздух затрепетал. Прошло несколько долгих секунд, и никто из них не двигался. Когда Ушаков заговорил, его голос был спокоен и ровен, и тон этот был опаснее, чем если бы он кричал.«Когда меня не станет, ты унаследуешь один из самых уважаемых магических родов России. А также достаточно богатств и силы, чтобы поддерживать его величие. Я не могу приписывать себе заслуги за то, что получил по рождению. Это было заработано и накоплено теми, кто жил до меня, и передавалось из поколения в поколение. Но этот дар даётся не просто так.«Бремя ответственности ошеломляющее. Сотни людей зависят от моих решений в плане их средств к существованию, самой пищи на их столах. Одежды на их телах и крыши над головой. А в нашем мире — ещё и от защиты от тёмных влияний, от контроля над магией, чтобы она не вырвалась на волю и не погубила невинных. Я принял на себя эту ответственность. Но я боюсь, ты видишь лишь то, что можешь взять от этого дара. А не то, что от тебя ожидают, чтобы переданное тебе преумножалось и защищалось».Ушаков сделал паузу, ожидая какого-либо знака согласия от кузена. Его охватило огромное разочарование, когда никакого знака не последовало. Хотя их разделяло всего десять лет, он понимал, что враждебность Кирилла проистекает из зависти и ревности, копившихся в младшем всю жизнь. Следующие слова кузена подчеркнули это.«Вы делаете это только потому, что вся сила и богатства Ушаковых уже в вашем распоряжении. Из-за причуды рождения ваш отец унаследовал всё, а мой — лишь слабый отголосок магии и второстепенную ветвь. Из-за случайности крови вы получили главенство в роде, а я остался в тени».Василий вцепился в край буфета, пока пальцы не заболели. «Родился ли твой отец наследником или нет, он принял свою судьбу. Он нёс свой крест. Как несу его я. И как должен будешь нести ты, если захочешь называться Ушаковым».Василий осушил виски в бокале и налил снова. Сделав ещё один глоток, он резко обернулся, чтобы противостоять кузену. «Я дал тебе всё, что собирался».«Проклятие вам, Ушаков!»«Довольно! Со временем всё будет твоим. Надеюсь, когда оно перейдёт к тебе, ты будешь достаточно ответственен, чтобы оценить унаследованный тобой дар. И достаточно силён, чтобы удержать его».«Особняка и загородного поместья недостаточно! Как вы смеете ожидать, что я буду жить как деревенский помещик-маг, когда я ваш наследник! Ваш наследник!»«Тогда стань наследником, которым я смогу гордиться! Стань магом, достойным нашего рода!»Реплика Василия была редким проявлением его сдерживаемого гнева и глубокого разочарования. Он пожалел о своих словах, как только они слетели с его губ.В такие моменты он отдал бы все унаследованные титулы и силу, чтобы всё было иначе. Он с радостью передал бы бремя Ушакова и все проклятия, что с ним связаны, если бы две женщины, пожертвовавшие жизнями, чтобы подарить ему наследника, были ещё живы. Если бы родовое проклятие — слишком сильная, удушающая магия мужской линии, несовместимая со слабым потенциалом жён — не забрало их вместе с нерождёнными детьми.Василий сжал бокал, боясь, что дорогое хрустальное стекло разобьётся у него в руке. «Любой твой аргумент не имеет смысла, кузен. Факт остаётся фактом: пока я жив, я всё ещё князь Ушаков. И я решаю, что лучше для нашего рода».«Этот факт всегда в первых рядах моих мыслей, Ваше Сиятельство», — прозвучало с ледяным сарказмом.Василий не отреагировал. «Сегодня же будет отправлено письмо моему управляющему с указанием оплатить все твои непогашенные долги. Документы по петербургскому особняку и поместью Горки будут готовы к твоей подписи через неделю».Князь Ушаков медленно поднялся и с бокалом в руке подошёл к высокому окну, выходящему на заснеженную улицу. Он повернулся спиной к кузену в знак того, что аудиенция окончена.Прошла небольшая пауза, прежде чем Кирилл выбежал из комнаты, тяжёлая дубовая дверь с магическими укреплениями с грохотом захлопнулась за ним.Василий медленно поднёс бокал ко рту и выпил. Он выпил гораздо больше обычного и чувствовал, как тепло алкоголя расходится по телу, слегка притупляя остроту мыслей. Однако сегодня ему было всё равно. Слишком много слов его кузена жгли, как кислота на открытой ране. Слишком многие из его обвинений были ближе к истине, чем он хотел признать. Он был чопорным и непоколебимым. Он видел слишком много смерти, чтобы не быть таким. Отдал слишком большую часть своего сердца, чтобы не защищаться плащом отстранённости и холодного расчёта. Пусть весь свет и Тайная канцелярия думают, что сердце князя Ушакова из камня, а его магия — лишь инструмент контроля. Ему было всё равно.Он взял наполовину пустой графин и вернулся к окну. Зимнее солнце начинало садиться, вечерние синие тени удлинялись, ложась на снег. Он наклонил графин, чтобы наполнить пустой бокал, и наливал жидкость руками, дрожавшими почти неконтролируемо. Давно прошлые сожаления не атаковали его с такой яростью.Перед ним промелькнули лица его двух юных жён. Каждая была нежной и милой по-своему, они отличались как день и ночь, и всё же были одинаковыми в своём трагическом конце. Обе были лишены целой жизни, весёлых балов и простого смеха. Жизни, которую он у них украл, связав свою судьбу с проклятым родом.Нет. Он больше никогда не женится. Рождение ребёнка — и так достаточно большой риск для любой женщины в их мире, где магия матери и отца должны идеально слиться. А рождение его наследника — смертный приговор. Проклятие Ушаковых душило слабый магический потенциал жены при зачатии, высасывало жизнь при родах. Как он может обречь другую женщину на ту же участь? Как может позволить себе надеяться?Он взял бутылку и бокал и тяжело опустился в большое кресло цвета красного дерева. Он упёрся локтями в мягкие кожаные подлокотники, осторожно держа бокал в руках, затем подпер подбородок сложенными домиком пальцами, а его мысли обратились к давно погребённым воспоминаниям. К двум прекрасным, бездыханным младенцам, которых он держал на руках, прежде чем уложить их рядом с матерями на вечный покой в родовой усыпальнице, запечатанной серебряными оберегами.Василий сидел в кресле и смотрел в окно, как темнело небо. Лакей разжёг поленья в камине, когда в комнате стало прохладно, а Степан заменил пустой графин виски на новый. Он выпил больше, чем обычно. Гораздо больше, чем привык — а это то, чего он себе никогда не позволял, ибо маг должен всегда контролировать себя. Но он не был пьян. Просто онемел.С печальной улыбкой он признался себе, что сегодня ему всё равно. Что всего один раз он позволит себе увязнуть в трясине самосожаления и давних призраков.Он поднял графин, поставленный на пол, и плеснул ещё жидкости в бокал. Сделав ещё один глоток виски, он опустил руку.«Прикажете подавать карету на вечер, Ваше Сиятельство?» — спросил Степан из открытого дверного проёма.Василий издал усталый вздох. «На какое мероприятие я должен быть приглашён, Степан?»«Сегодня четверг, Ваше Сиятельство».Он откинул голову на спинку кресла, и на мгновение по его лицу скользнула тень чего-то, отдалённо напоминающего предвкушение. Четверг. День, когда он позволял себе единственную слабость, не связанную с алкоголем. День, когда он на несколько часов мог забыть, кто он такой. В салоне мадам Мари царили иллюзии, но они были честнее лицемерия света. Там он был просто Василий, сильным незнакомцем, чья магия искала выхода в контролируемых, красивых фантазиях, а не в холодном одиночестве кабинета.«Да, Степан. Пусть подадут карету». Василий поставил бокал на ближайший столик и поднялся. Он ещё ни разу в жизни не был так рад четвергу. Возможно, сегодня иллюзии смогут заглушить голоса прошлого хоть на немного дольше.

Глава 4

Князь Василий Ушаков вышел из кареты и преодолел дорожку и пять ступеней, ведущих к дому с матово мерцающим гербом на фасаде. Это был не просто бордель, а салон мадам Мари – место, которое он посещал каждый четверг вечером со дня смерти своей второй жены. Ноги странно расслабились от обильно выпитого виски и горечи недавнего разговора с кузеном. Он не припоминал, чтобы терял контроль подобным образом, за исключением недели после похорон первой жены. И еще одной недели после похорон второй. Это были единственные две недели жалости к себе, которые он себе позволил, прежде чем вернуться к роли князя Ушакова, для которой был рождён.Этой ночью в его потере самоконтроля был виноват его кузен и наследник. Черт возьми, но этому мальчишке ещё многому предстояло научиться. Если что-то случится с ним этой ночью, и Кирилл станет следующим главой рода Ушаковых, всё будет потеряно. Этот мот не имел ни малейшего понятия об ответственности, которая ляжет на его плечи, и о силе, которой он должен будет управлять. У Василия кровь стыла в жилах от одной мысли об этом.Он посмотрел на элегантный петербургский особняк, служивший его обычным местом назначения по четвергам. Да, ему нужно было быть здесь. Ему больше, чем когда-либо за долгое-долгое время, нужно было это освобождение. Забвение, которое давали лишь иллюзии салона.Ему нужно было погрузиться вглубь мягкого женского тела и утолить свою страсть, пока он не сможет забыть всё, что потерял — всё, что никогда не будет у него. Ему нужно было посетить место, где он с наименьшей вероятностью оставит женщину беременной и, что ещё важнее, где его родовое проклятие не сможет коснуться её.Вот почему он никогда не заводил любовницу. Не каждая женщина, отдающая своё тело мужчине в обмен на одежду, драгоценности и хороший дом, знала, как помешать мужскому семени укорениться и как защититься от тёмного эха магии Ушаковых. Поэтому, когда ему нужно было освобождение от этой человеческой стороны своей натуры, было только одно место, куда ему было комфортно идти. Одно место, где он знал, что сможет удовлетворить свои физические потребности, не добавляя новых душевных ран к своему уже израненному сердцу и не рискуя навлечь на кого-то проклятие, — заведение мадам Мари.Мадам Мари обслуживала лишь самую избирательную клиентуру, и её девушки были, без исключения, не только красивы, но и сведущи в элементарной защитной магии. Некоторые из них, он был уверен, и вовсе были менее удачливыми представительницами высшего общества, чьи собственные магические дары были слабы или утрачены. Каковы бы ни были причины их пребывания здесь, а он предполагал, что их было много, девушки, отдававшие свои тела для удовольствия мужчины, были здесь по собственному выбору. Они были горячи и готовы удовлетворить любое мужское желание, но при этом сведущи во всех доступных методах предотвращения беременности, включая специальные обереги и снадобья. И это было его главной заботой, его кардинальным правилом.После смерти второй жены он поклялся никогда больше не засевать своё семя внутри женщины. Что никогда не позволит ещё одной женщине умереть, рожая его ребёнка, задушенного проклятием их рода. Чтобы гарантировать это, Василий добавил ещё одну меру предосторожности. Он всегда находил своё освобождение вне женского тела. Это было правило, которое он установил после смерти Анжелины. Правило, которое он всегда соблюдал.Тело Ушакова напряглось в предвкушении, пока его шаги несли его к особняку. Прежде чем он достиг входа, массивная дубовая дверь, инкрустированная серебряными защитными узорами, беззвучно открылась.— Ваше Сиятельство. — Человек, одетый в темно-синюю ливрею с приглушённым магическим свечением, церемонно поклонился.— Добрый вечер, Федор. Ваша хозяйка на месте?— Да, князь. Она вас ждёт. В Зелёной гостиной.Василий улыбнулся. О да. Ему нужно было быть здесь. — Спасибо, Федор. Я найду дорогу сам.— Как пожелаете, — сказал дворецкий, затем пересек выложенный мрамором холл и скрылся из виду.Василий прошел мимо изогнутой лестницы, ведущей в приватные комнаты наверху, затем мимо полдюжины гостиных — Голубой, Лиловой, Бирюзовой, Янтарной, Багряной. Зелёная гостиная. Он тихо постучал, затем повернул ручку.Как обычно, запах свежих цветов и слабый, умиротворяющий аромат ладана ударил ему в нос. Десяток или больше букетов от недавних поклонников стояли на столиках и пьедесталах, разбросанных по всей комнате. Ему пришлось искать её среди этих композиций, но наконец он нашел её стоящей у окна, затянутого лёгким магическим туманом, скрывающим интерьер от посторонних взглядов.Она обернулась и улыбнулась, когда он вошел. — Ваше Сиятельство, — сказала она, грациозно присев в реверансе.Ушаков позволил своему восхищенному взгляду впитать её красоту. Мари было двадцать девять, может, тридцать, с миниатюрным, пышным телом, на котором он не мог представить себе следов разрушительного действия времени. Её платье было изысканным, самого мягкого оттенка зелёного и сшито по последней моде, ткань слегка мерцала при движении.Волосы она носила зачесанными наверх, а затем свободно ниспадающими водопадом густых каштановых кудрей. Макияжа на ней было очень мало. Лишь немного румян на щеках и лёгкий оттенок красного на губах. Она была прекрасна в самой элегантной манере. Красота несравненная. Когда она подняла взгляд, чтобы поприветствовать его, он не смог сдержать улыбку. — Мари, — сказал он, беря её руку и целуя её. — Вы сегодня восхитительны.— Благодарю. А вы выглядите — Она потянулась и приложила ладонь к его щеке. — Ах. Тяжёлый был день. Позвольте налить вам коньяку.Василий улыбнулся. — Думаю, сегодня я предпочту остаться на виски. Может быть неразумно менять напитки в такой поздний час.Мари приподняла брови и сняла пробку с хрустального графина янтарной жидкости. Она налила им обоим по бокалу. — Вы опоздали. Я боялась — Она бросила взгляд через левое плечо и улыбнулась. — Девушки боялись, что вы не придёте.Василий сел на плюшевый диван в цветочек и закинул одну ногу на колено другой. Ему всегда было так легко здесь. Так комфортно. Здесь он был не князем Ушаковым, а просто Василием.Она протянула ему бокал через плечо. Когда он взял его, она опустила пальцы на его плечи и принялась массировать напряжённые мышцы.— Помните нашу первую встречу, Ваше Сиятельство?— Конечно.Василий сделал глоток превосходного напитка Мари и откинулся назад, позволяя ей творить своё волшебство.— Мне было всего девятнадцать, и я только начинала работать у мадам Ирины. Вы были молодым человеком, сколько? Двадцать один? Двадцать два?— Двадцать два.— Вы потеряли свою первую жену годом ранее и всё еще горевали.— Это было трудное для меня время, — сказал он, вспоминая, как был раздавлен. Как тяжело было справиться с потерей. Мари была тогда настоящим другом. Слушала, когда ему нужно было выговориться. Любила его, когда слова уже не помогали. — Вы всегда знали, что творится у меня в голове, Мари. Как вам это удавалось?— Я слишком хорошо вас понимала, Ваше Сиятельство. Мы с вами очень похожи, знаете ли. Мы оба страдаем от одних и тех же кошмаров. Разных по сути, но одинаковых — и одинаково ужасающих.— А каков ваш кошмар, Мари? Вы знаете мой. Но вы никогда не рассказывали мне, какие ужасы держат вас в своих когтях.Мари потянулась через его плечо и забрала пустой бокал из его руки. — Мои кошмары лучше оставить там, где они есть. Вытаскивать их на свет не поможет ни вам, ни мне.Она обошла диван и села рядом с ним. — Мы дружим давно, Василий. Я хочу, чтобы вы знали, как высоко ценю вашу дружбу. Я никогда намеренно не сделаю ничего, что могло бы навредить нашим отношениям.— Как и я вашу. — Её слова смутили его, но он не был уверен, почему.Она одарила его своей самой ослепительной улыбкой. — Однако вы пришли не для того, чтобы поболтать со мной. Не так ли?Ушаков улыбнулся. — Так кого же вы выбрали для меня сегодня? Марину?— Нет, Ваше Сиятельство. Сегодня у вас будет Анна.На его лбу нахмурилась складка. Он понимал, что далёк от трезвости, но это имя не было ему знакомо.— Она новенькая?— Да. Но вам не о чем беспокоиться. Вы найдёте её очень стремящейся угодить. Просто бесстыдство, как мои девочки за вас дерутся.Василий покачал головой. — Думаю, бесстыдство — это то, как вы мне льстите, мадам.Мари рассмеялась, её смех был чистым и мелодичным.— Ах. Вы раскрыли мой секрет. — Она поднялась и подошла к двери. — Думаю, пора вам встретиться с Анной.Василий наклонился, чтобы встать, и замер. Внезапный прилив тепла охватил его. Это была не та жара, что ассоциируется с теплом солнца в ясный летний день, а необычное тепло, ползущее к каждому окончанию его тела. Вниз по рукам и ногам, затем оседая глубоко в яме желудка. Это было не неприятное тепло, а эйфорическое ощущение, которое словно уносило прочь все беды и заботы, принесённые им с собой. Слишком сильный виски, или что-то в нём? — мелькнула смутная мысль.— Анна ждёт вас наверху, — сказала Мари, стоя у него в изголовье. — В Персиковой комнате.— Тогда мне лучше идти. Не хотелось бы заставлять даму ждать.Мари проводила его до подножия лестницы и одарила открытой улыбкой, прежде чем оставить его. Он чувствовал себя странно, но приятно странно, и с каждым шагом, приближавшим его к приватным комнатам наверху, его предвкушение усиливалось. Желание найти освобождение в тёплом, готовом теле женщины росло с каждым шагом, подогреваемое странным теплом внутриКогда он достиг Персиковой комнаты, он тихо постучал, затем открыл дверь, когда мягкий, чуть дрожащий голос пригласил его войти.Комната была слабо освещена, лишь пламя в камине и несколько зажжённых магических шаров, висящих в воздухе, отбрасывали мягкий, приглушённый свет. Он осмотрелся.Его взгляд остановился, когда он увидел её сидящей на стуле у окна. Она поднялась, когда он вошел.Он не был уверен, чего именно ожидал, но девушка, стоявшая перед ним, несколько удивила его. У неё не было того уверенного, слегка дерзкого вида, который был у большинства девушек Мари. Она казалась мягче, даже хрупкой, как фарфоровая куколка, попавшая не в свою тарелку.Он шагнул в комнату и закрыл за собой дверь. Она сделала неуверенный шаг к нему, затем остановилась, и её аура невинности совершенно застала его врасплох.Она была изысканно сложена, именно такая любовница, какую требовало большинство мужчин из общества от заведения высшего класса вроде мадам Мари. Но она не казалась такой смелой, как большинство её девушек. Эта была почти застенчивой.Её длинные светлые волосы свободно ниспадали на плечи и струились красивыми волнами, спускаясь по спине почти до талии. Её тело было прикрыто тончайшей белой сорочкой, настолько прозрачной, что в свете огня он видел очертания её стройных ног. Под ней ничего не было.Для такой стройной девушки её грудь была округлой и полной. Талия узкая, а бёдра расклешены с полнотой зрелости, но не неприлично. Она была не очень высока, но он знал, что, когда он встанет рядом, макушка её головы достигнет почти его подбородка. Он был рад. Он ненавидел, как возвышался над большинством женщин. Ненавидел, как они казались крошечными рядом с ним.Она была постарше, может, двадцать три или двадцать четыре. Не девочка, но в её глазах читалась тревожная чистота.Он улыбнулся. Давно он не встречал кого-то, от кого не чувствовал бы себя укравшим её из института благородных девиц.Он двинулся к ней, пальцы развязывая галстук. — Добрый вечер, Анна. Мари говорит, вы новенькая.— Да. — Она застенчиво улыбнулась в приветствии, затем сделала ещё один неуверенный шаг вперёд.Её робость была трогательно милой, и он улыбнулся, надеясь помочь ей расслабиться. — Вы бы предпочли сначала немного поговорить?Её глаза расширились. — Нет. То есть если только вы этого хотите.Он покачал головой. — Нет. Я этого не хочу. — Он скинул с плеч сюртук.Она подошла сзади и сняла с него жакет, затем повесила его на спинку стула. Затем он снял жилет и передал ей. Потом галстук и наконец рубашку. Она аккуратно сложила каждую вещь на стуле и пристально наблюдала, как он садится на край кровати, чтобы снять сапоги.— Пожалуйста, позвольте мне, — сказала она, её голос был мягким и соблазнительным, но в нём слышалась лёгкая дрожь.Он кивнул и откинулся назад, уперев руки в матрас позади себя. Когда она наклонилась, чтобы стащить с него сапоги, он заметил, что её руки слегка дрожат. Это осознание порадовало его. Это была не игра, а настоящая нервозность.Он встал, когда на нем остались одни брюки. — Может, зажечь свечу?— Вы не против, если мы не будем?— Нисколько. — Он подошёл ближе и провёл тыльной стороной пальцев по её щеке. — Заниматься любовью при свете магических шаров всегда приятнее.Она опустила голову и шагнула к нему. Она медленно подняла подбородок, её взгляд изучал его черты. Она, казалось, не была разочарована увиденным, и Василий почувствовал нехарактерное для себя тепло от осознания, что нравится ей.Их взгляды встретились, и он не мог двинуться, не мог оторваться от нее. На мгновение они застыли, пока она, медленным, интимным жестом, не подняла руку и не прижала ладонь к его щеке.Её движение сначала было лёгким и неуверенным. Её пальцы слегка дрожали, когда она провела по линии его челюсти, затем поднялась вверх, чтобы легонько коснуться его лба. Но постепенно она обрела уверенность.— Вы много беспокоитесь, — прошептала она, проводя пальцем по его брови.Он улыбнулся, что делал нечасто. Но он выпил достаточно, чтобы улыбка давалась легко. Достаточно, чтобы странное тепло в жилах и её прикосновение действовали на него сильнее, чем обычно действовало женское прикосновение. Достаточно, чтобы он был совершенно очарован невинной теплотой женщины, отдающейся ему. — Лишь изредка, — ответил он, заставляя руки оставаться по бокам, чтобы не торопить события. Его решимость продержалась недолго.Василий потянулся к руке, прижатой к его щеке. Её рука жгла его кожу в месте прикосновения. Он перевернул её и прижал губы к её ладони.Её вздох подействовал на него. Его охватила потребность настолько мощная, что он едва мог её контролировать. Он хотел её. Хотел погрузиться в неё глубоко и излить свою нужду и фрустрацию, пока не сможет забыть всё, что потерял.Он положил ладони на её плечи, затем медленно провёл руками вверх и вниз по её рукам. С тяжелым вздохом он опустил голову и прижался лбом к её лбу.— Вы идеальны.— Как и вы.Она положила руки ему на грудь и медленно подняла их вверх, пока её руки не обвили его шею.Между ними возникла близость, разрывать которую ему не хотелось. Он вдохнул её чистый запах, ландыши, смешанные с чем-то неуловимо своим, затем обнял её и притянул к себе.— Я рад, что Мари отдала вас мне, — прошептал он, и его голос прозвучал неестественно хрипло.Он почувствовал, как она задрожала в его объятиях, и прижал её сильнее. Её руки двигались, пальцы касались его, жгли его обнажённую кожу. Желание, нараставшее внутри него, вырвалось ослепительным пламенем. Он наклонил голову и накрыл её рот голодным, отчаянным поцелуем.Черт возьми, но он нуждался в ней. Хотел её.Анна думала, что она готова. Думала, что знает, каково это будет, когда он коснётся её, поцелует. Но ничто не подготовило её к этому. К этому теплу, что окутало её. К всполохам энергии, пронзившим её. К жидкому огню, ослабившему её, пожиравшему её с устрашающей скоростью.Странные и яростные ощущения шевельнулись глубоко внутри нее и опускались всё ниже, ниже и ниже, пока не достигли самой сердцевины её тела. Ожило потаённое место, о существовании которого она даже не подозревала, скрытое глубоко в её чреве. Её тело содрогнулось, и она прижалась ближе, словно в поисках чего-то, секрет чего хранил державший её мужчина.Она горела. Хотя единственной одеждой на её теле было платье такое тонкое и прозрачное, что она чувствовала себя нагой, оно было слишком тяжелым. Слишком стесняющим. О, Боже, помоги ей. Она не знала, что всё будет так.Его губы скользили по её губам, касаясь её так, как её никогда не касались.Его губы были твёрдыми и тёплыми. В глубине её вспыхнул пожар, который она не могла контролировать. Она молилась, чтобы он никогда не переставал целовать её, никогда не переставал касаться её. Никогда не отпускал её из своих объятий. И он не отпускал. Он притянул её ближе и углубил поцелуй.Он открыл рот над её губами, его язык скользнул по ним, затем вторгся в её рот.Тысячи ослепительных огней взорвались у неё перед глазами. Его язык коснулся её языка, и глухой стон отозвался внутри нее. Её сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде. Стучало быстрее, чем когда-либо. И он снова поцеловал её, жадно пьющий её. Требуя больше.Хлипкий всхлип был единственным звуком, на который она была способна, и она обвила руками его шею и прильнула к нему.— Ах, какое волшебство в вас, — прошептал он, его пальцы касались её лица, а губы следовали за ними крошечными поцелуями. Он двигался вниз по её шее к нежному месту у основания горла, затем ещё ниже, где крошечная атласная ленточка скрепляла перед её платья. Он потянул за ленточку и стянул шёлковый материал с её плечОна едва заметила, как он упал к её ногам.Он коснулся её грудей, лепя их, приподнимая, держа на ладонях. — Вы прекрасны, — прошептал он, потирая чувствительные соски.Её колени подкосились, и она вцепилась в него с большей яростью. То, что он с ней делал, почти свело её с ума. Она вскрикнула, затем выгнула спину, отчаянно желая отдать ему больше себя.Она знала, что должна чувствовать стыд, знала, что он, вероятно, считает её действия дерзкими и наглыми, затем отбросила эту мысль. Было слишком поздно сворачивать с выбранного пути. Слишком поздно останавливаться сейчас. Она была в салоне, играя роль наложницы. Он ожидал, что она будет опытной. Ожидал, что она без колебаний примет его прикосновения. Затем он переместил свой рот к её груди, и она не смогла бы остановить его, даже если бы захотела.— Трогайте меня, — приказал он, и она провела руками по нему, разминая мышцы его плеч. Её пальцы, сначала неуверенные, затем ставшие смелее, играли с густой растительностью на его груди. О, какое странное ощущение. Не мягкое. Но и не грубое. Она позволила рукам блуждать по его торсу, касаясь каждого дюйма.Он издал хриплый крик, затем переместил рот, чтобы пососать её грудь. Она ахнула и откинула голову назад, затем выгнулась навстречу емуЕго руки двигались по ней. Ощущение его на её коже возносило её в странное место. В место, где её разум больше не контролировал тело. В место, где важны были только его прикосновения и ласки. В место, где подчиняться его воле, следовать туда, куда он вел, было единственным выбором.Он шагнул вперёд, заставляя её отступить. Она пошла охотно, с радостью. Он сделал ещё шаг и ещё, пока кровать не остановила их.— Ложись, — сказал он, расстегивая пуговицы и стягивая брюки, пока она устраивалась на кровати. Когда он стал так же гол, как и она, он лёг рядом и посмотрел на нее. В его взгляде было что-то нежное. Что-то, что стёрло её страх, дало ей мужество довести это до конца. Не то чтобы у неё был выбор. Не то чтобы была альтернатива.— Я рад, что сегодня выбрали именно вас, — сказал он, и снова поцеловал её, пока его руки двигались по её груди и животу. Затем ниже, к пульсирующему центру её. К месту, которое жаждало его прикосновения.Она приложила ладонь к его щеке и притянула его губы к своим. Он снова поцеловал её, затем коснулся её с большей интимностью. Она едва не подпрыгнула с кровати.Это было то, о чём ей рассказывала Мари. Место, куда он войдёт. Место, куда она должна позволить ему вторгнуться, чтобы перестать быть девственницей. Она провела руками по его телу, притягивая ближе. Подталкивая завершить акт.— Возьми меня. Сейчас.— Ещё нет, — срывающимся от страсти голосом сказал он. — Ты ещё не готова.Она хотела возразить, хотела сказать, что готова. Но не могла найти слов. Его рот снова опустился на её грудь, пока его пальцы касались её, потирая это чувствительное место, пока она почти не разлетелась на части. Она извивалась в диком забвении, постанывая, пока у неё на глазах не выступили слёзы. Она отчаянно нуждалась в чём-то. И только он один знал, в чём.— Пожалуйста. О, пожалуйста.— Да. Я не могу больше ждать, — задыхаясь, прохрипел он, его лоб покрылся испариной. — Я слишком сильно хочу тебя.Без колебаний он расположился над ней и вошёл в неё одним долгим толчком. Преграда разорвалась, и Анна стиснула губы, чтобы заглушить крик боли.— Что заЕго тело дёрнулось вверх, и он издал крик отрицания. Она видела смятение на его лице, пока его разум пытался осмыслить произошедшее. Анна увидела осознание в его взгляде, его глаза расширились от замешательства и неверия.— Всё в порядке. Пожалуйста. Не останавливайся.Он смотрел на неё сверху вниз, и в его взгляде явно читалась ярость. Но она не могла позволить ему остановиться. Не могла позволить, чтобы на этом всё закончилось. Она обвила руками его шею и держала, отказываясь позволить ему откатиться от неё, как она знала, он хотел.— Пожалуйста, не останавливайся. Люби меня. Хотя бы этот один раз.Он смотрел на неё, словно оценивая то, что говорил ему разум, затем опустил голову и поцеловал её.Их губы слились неуверенно, с колебанием. Затем он поцеловал её снова, глубже, словно осознав, как отчаянно она его хочет. Почти так же, как и он её.— Ты уверена?— О, да.Он двигался внутри неё, сначала медленно, нежно, затем всё быстрее и быстрее, пока она не могла ничего делать, кроме как держать его и позволять уносить себя в путешествие к звёздам.Она отчаянно хотела его. Отчаянно хотела отдать ему как можно больше себя. Она отвечала ему толчок за толчок и цеплялась за него, пока он доводил её до безумия бездумного экстаза. Он входил в неё снова и снова, пока она не вскрикнула от окончания.Она всё еще ловила ртом воздух, её руки впивались в его плечи, ноги обвивали его, когда он замер над ней. С сильной дрожью он издал страстный крик и нашёл своё освобождение. Глубоко внутри неё.Он рухнул на неё, и она прижала его к себе, отказываясь отпускать. Отказываясь отделить себя от него.Она слышала его прерывистое дыхание, пока проводила руками по рельефным мышцам его плеч и вниз по рукам, слегка касаясь блеска пота, свидетельствовавшего о ярости их любовных утехЗатем она подняла лицо и поцеловала его кожу, в то время как слёзы восторга и горя текли по её щекам.Василий проснулся один в постели.Он медленно открыл глаза, затем осмотрелся по комнате, пытаясь вспомнить, где он и с кем был. Он чувствовал себя ужасно. Голова пульсировала от комбинации виски, выпитого до прихода, и того странного, слишком сильного эйфорического тепла, что охватило его внизу.И всё стремительно вернулось к нему. Девушка. Анна. Их невероятная ночь любви. Её руки, касающиеся его, её губы, целующие его, её ноги, обвитые вокруг него, охватывающие его. Её мягкое, готовое тело. Преграда, которую он разрушил.Черт побери! Девственница. В салоне Мари.Его мысли помчались к часам, проведённым с ней в объятиях. Он был бессилен с минуты, когда поцеловал её. Потерян для неё с минуты, когда коснулся её. Отчаянно желавший погрузиться в неё глубоко и никогда не отпускать. И именно там он нашёл своё освобождение. Глубоко внутри неё. Нарушив своё главное правило.Он помнил, как взял её в первый раз, и помнил, как брал её позже ещё. Помнил, как она притягивала его к себе, помнил, как она подталкивала его двигаться сильнее, быстрее. Помнил, как она кричала от окончания.Помнил, как излил своё семя в неё. Без всякой защиты. Без оберегов. Прямо в её лоно.Воспоминание заставило его похолодеть. Его охватила паника, вырывая дыхание из тела. Проклятие О, Боже, если она зачнёт Его ребёнок её смертьОн резко поднял голову с подушки и осмотрел комнату, думая, что, возможно, она все ещё здесь. Зная, что её нет. Только её сорочка все ещё лежала кучкой на полу, куда упала, когда он стащил её с неё.Он отчаянно хотел найти её.Он отбросил одеяло и спустил ноги с кровати. Его первая попытка встать закончилась неудачей, закружилась голова, и он, опустился обратно. Он ухватился за голову руками, пока зрение не прояснилось. Когда мир встал на место, он осторожно поднялся на ноги и потянулся к одежде. Он как раз застегивал жилет, когда в дверь постучали. В проёме стояла Мари.— Вы проспали, Ваше Сиятельство.Ушаков бросил на неё свой самый грозный взгляд, но она знала его слишком хорошо, чтобы испугаться. Улыбка не сходила с её лица.— Давно вы не оставались на ночь. Годами, собственно.— Где она?— Не желаете ли позавтракать со мной перед отъездом?— Где она?!Он услышал её вздох. — Её нет.Его сердце екнуло в груди. — Что значит «её нет»?Мари пожала плечами. — Она уехала рано утром.— Куда?— Не знаю, Ваше Сиятельство.— Должны знать. Вы знаете всё о каждой из своих девушек.Мари не ответила, и он посмотрел на её невозмутимое лицо. — Она одна из ваших девушек, не так ли?Мари отвернулась от него, её взгляд скользнул в сторону.Ушаков почувствовал нарастающее отчаяние. Он потянулся к чашке горячего кофе, которую кто-то оставил на столе раньше, и отпил глоток. — Что вы подмешали в мой напиток, Мари?Она не ответила.— Что?Она подошла к открытому окну и посмотрела наружу на заснеженный город. — Просто кое-что, чтобы помочь вам расслабиться. Снять барьеры, которые вы сами воздвигли. Ничего, что могло бы вам навредить или заставить сделать что-то, чего вы обычно не сделали бы.Он не мог в это поверить. Ему нужно было думать, но он не мог. Голова гудела, словно две упряжки лошадей скакали в ней. Он потер виски. — Её имя? Её настоящее имя? И кто она такая на самом деле?Мари обернулась, и в её глазах он увидел нечто похожее на сожаление, но также и непоколебимую решимость. — Её зовут Анна, — тихо сказала она. — Этого вам сейчас достаточно. А остальное остальное, Ваше Сиятельство, вам предстоит выяснить самому. Если вы этого захотите.И с этими словами, оставив его в комнате, наполненной призраками прошлой ночи и запахом её ландышей, она вышла, тихо закрыв за собой дверь.

Глава 5

Стены старого петербургского особняка графа Волконского, казалось, сотрясались от магических всплесков гнева, доносившихся из кабинета её отца. Не физические крики, а тяжёлая, гнетущая аура ярости, знакомая Анне с детства, когда магия её отца — грубая и необузданная — вырывалась наружу.

Анна сидела в своей комнате при плотно закрытой двери и зашторила окна не только портьерами, но и лёгким личным барьером тишины — слабым умением, доставшимся ей от бабушки. Для внешнего мира это выглядело как трусость. Возможно, так оно и было. Она уже совершила поступок, потребовавший нечеловеческой храбрости, и теперь могла позволить себе миг слабости.

Гул магии стих, сменившись зловещей тишиной, которая была страшнее любого рёва. В этой тишине таился холодный, расчётливый гнев.

Она ждала.

Она была почти благодарна, когда тяжёлые шаги в коридоре возвестили приближение развязки. Отец потребует, чтобы она сказала князю Меншикову, что произошла ошибка. Что она солгала. Что клятва, скреплённая кровью на фамильном обереге Волконских, о её непорочности — всё ещё чиста.

Она сжала руки на животе, чувствуя под пальцами слабое, чуждое тепло — эхо той странной, эйфорической магии, что витала в салоне мадам Мари и смешалась с могучей, тёмной силой князя Ушакова. Её сердце билось неровно, отдаваясь в той маленькой впадинке у основания горла.

Она знала, что совершила, и не сожалела. Она думала, что сам акт будет ужасен и унизителен. Но он оказался далёк от страха. Мужчина, которого Мари прислала к ней, был олицетворением могучей, почти первобытной силы. Но его прикосновения... они были нежными, а его магия — не грубой властью, а глубоким, магнитным притяжением, которое растворяло волю и страхи.

Он поцеловал её.

Анна прикоснулась пальцами к губам. Её никогда не целовали так. Когда-то, на балу, сын одного провинциального дворянина неуклюже прикоснулся к её губам. Это не было поцелуем. Не таким, каким целовал её незнакомец. Не поцелуем, от которого земля уходила из-под ног, а в жилах вместо крови струился жидкий огонь. Не поцелуем, в котором его магия — тёмная, бархатистая — обвилась вокруг её собственной, слабой и робкой, и они на мгновение слились в одно целое. Каждый страх исчез, когда он целовал её, и её переполнило желание, столь же отчаянное, как и его собственное.

Она не могла поверить, что делала с ним то, что делала. Ещё труднее было поверить, что позволила его магии, его телу, его самому существу проникнуть так глубоко.

Анна закрыла глаза, пока её дыхание не выровнялось. О, но это было чудесно.

Она отказывалась забыть, что чувствовала, когда он стянул с неё тончайшую сорочку. Что ощущала, когда его руки, тёплые и твёрдые, ласкали её тело, а его губы оставляли на коже невидимые руны наслаждения. Когда он вошёл в неё, нарушив физическую преграду, и в тот же миг его магия — та самая, что несла в себе проклятие его рода — коснулась самой сердцевины её существа. Она отказывалась забыть ни единой детали той ночи. Даже боль была частью этого магического соединения, жертвоприношения и чуда.

На одну ночь, одну короткую и чудесную ночь, она была не Анной Волконской, старой девой, а женщиной в объятиях могущественного мага и князя.

О, она знала, что он не любит её — он даже не знал её имени. Но он взял её, как мужчина берёт женщину, и его магия отозвалась на её, не испугавшись её слабости. Он лишь ужаснулся, поняв, что она девственница, что он нарушил свой обет. Но он не остановился. Он не смог.

Да, у неё осталось это одно воспоминание. И она будет лелеять его, как тайный оберег. Какими бы ни были последствия, они будут лучше той участи, которая ждала её в случае брака.

Анна откинула голову на спинку кресла и позволила себе вспомнить его лицо — строгое, с резкими чертами, скрытыми полумраком комнаты. Князь Василий Ушаков. Сплошная мощь, обузданная волевым усилием, и магия, ощущаемая кожей.

Тишина внизу стала оглушительной.

Она сжала руки на коленях, стараясь дышать ровно. Она мысленно вознесла молитву — не церковную, а ту, что обращена к древним силам домашнего очага, — о том, что сделала достаточно. Что теперь она «осквернена», непригодна, чтобы стать женой князя Меншикова. Что ей не придётся искать иного, ещё более отчаянного способа избежать брака, который был бы истинным проклятием.

Она содрогнулась при мысли о Меншикове. Он думал, что никто не знает. Думал, что его тёмные секреты, его запретные практики, сокрыты за белоснежными одеждами и лицемерным благочестием. Он публично осуждал «вольную магию» как грех, служа глазами и ушами Тайной канцелярии волшебных дел. Но втихомолку, как знала Анна от Мари и других, он практиковал нечто гораздо более страшное — высасывал магический потенциал, жизненную силу, саму душу из тех, кто оказывался в его власти. Его первая жена «угасла» за год. Вторая, как шептались, разорвала магические оковы, наложенные им, единственным способом — бросившись в Неву. Ханна, дочь от первого брака, чудом спаслась, найдя покровительство у мадам Мари.

Нет. Она не выйдет за него. Но её отец пугал её ещё больше. Он удачно выдал замуж шестерых младших дочерей, получив за каждую не только деньги, но и магические артефакты, земли с силой, эликсиры для поддержания своего угасающего дара. Анна, старшая, некрасивая и не блистающая силой, была его последним козырем. И он намерен был разыграть его.

Тихий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Батюшка граф изволит вас требовать в кабинете, барышня. С ними князь Меншиков.

Анна посмотрела на бледное лицо горничной и кивнула.

— Спасибо, Агафья.

Она закалила волю, выпрямила спину и вышла из комнаты с тем же чувством, выполненного долга. Она пересекла мраморный вестибюль, чувствуя, как её собственный слабый магический щит трещит под тяжестью ожидающей ауры ненависти. Она открыла дверь кабинета.

Её отец, граф Григорий Волконский, стоял за массивным дубовым столом, инкрустированным потускневшими серебряными рунами. Его лицо было искажено яростью, а вокруг него витал едва заметный малиновый ореол — знак вышедшей из-под контроля магии. Князь Фёдор Меншиков стоял у высокого окна, спиной к ней. Он был облачён в белоснежный кафтан, от которого, однако, веяло ледяным холодом, а не чистотой.

— Отец. Ваше сиятельство.

Тишина была густой, как смоль. Её отец молчал, сжимая и разжимая кулак, на котором вспыхивали искры потустороннего огня. Меншиков не оборачивался.

— Подойди, — прошипел граф, выходя из-за стола. — Скажи князю, что ты солгала. Скажи, что кровь на нашем родовом обереге не лжёт, и ты чиста.

Анна выдержала его взгляд лишь мгновение, затем опустила глаза на пол выложенный магической пентаграммой, ныне потускневшей.

— Я не могу.

На шее отца вздулась жила. — Скажи! — рявкнул он, хватая её за плечи. Его пальцы жгли кожу через ткань.

— Я не могу солгать.

Меншиков медленно обернулся. Его лицо было бледным, почти восковым, а глаза — тёмными, бездонными колодцами. Он указал на неё длинным, тонким пальцем.

— Видишь, Волконский? Я говорил. В ней говорит дух непокорства. Дух тёмной магии. Она осквернена.

Не успела она среагировать, как отец со всей силы ударил её по лицу.

Анна отлетела к столу, больно ударившись бедром о его угол. В ушах зазвенело, в глазах потемнело. Она ухватилась за столешницу, чувствуя, как её собственный слабый дар, всегда тихий и покорный, впервые затрепетал внутри, как пойманная птица. Это был первый раз, когда отец поднял на неё руку.

— Кто? — зарычал он, нависая над ней. — Кто это, девчонка? Кто осмелился тронуть дочь Волконских?

Анна прижала ладонь к пылающей щеке. — Вы его не знаете.

— Неважно, кто! — крикнул граф, обращаясь к Меншикову. — Дело можно уладить. Я убавлю цену. Значительно. Она ещё может служить. Её можно... перевоспитать.

Меншиков фыркнул. Звук был похож на шипение змеи. — Она слишком стара, Волконский. И магия в ней слаба, ничтожна. А теперь ещё и осквернена чужеродной силой. Кто знает, какую порчу она теперь в себе носит. Нет. Она для меня ничего не стоит.

— Отец, нет! — вырвалось у Анны.

— Замолчи! — взревел граф. — Скажи ему, что будешь послушной! Скажи, что примешь его наставления!

Анна почувствовала, как пол уходит из-под ног, но подняла подбородок.

— Я лучше приму изгнание и нищету, чем позволю этому... вампиру, прикрывающемуся личиной благочестия, приблизиться ко мне! Его практики отвратительны, и если Тайная канцелярия узнает половину правды...

Меншиков отшатнулся, будто её слова были физическим ударом. Затем на его лице расплылась медленная, леденящая улыбка.

— Видишь, Волконский? Её язык отравлен клеветой. Мой христианский и служебный долг — возможно, взять её под свой кров, дабы искоренить эту скверну и спасти её душу от окончательной погибели.

— Да! Именно! — закивал граф, и в его глазах вспыхнула жадная надежда.

Кровь Анны превратилась в лёд.

— Как вы «спасли» свою последнюю жену, князь? Все в Петербурге знают, что она бросилась в Неву, лишь бы вырваться из магических пут, которыми вы её опутали!

Лицо Меншикова исказилось яростью. Он скрежетал зубами так, что по комнате пронёсся звук, подобный скрежету камня по камню.

— Молчи, исчадие! — прошипел он. — Твоя гордыня будет смирена. Твой язык — укрощён. Твоя бунтовая магия — выжжена до тла, и на её месте взрастёт смирение!

— Бог не говорит через таких, как вы, — сказала Анна, заставляя свой голос не дрожать. — И если вы попытаетесь принудить меня, я пойду не только в Тайную канцелярию. Я найду тех, кому ваша дочь Ханна доверяет. Я расскажу всё, что знаю, и поклянусь на артефактах Истины.

Имя «Ханна» подействовало, как удар молнии. Меншиков побледнел ещё больше, а в его тёмных глазах вспыхнула чистая, беспримесная ненависть.

— Не смей произносить имя этой падшей твари! Её нет для меня!

— Она жива, — тихо сказала Анна. — И она свободна от вас. Так же, как буду свободна и я.

Меншиков сделал шаг к ней. Анна инстинктивно отступила, чувствуя, как от него исходит волна леденящего, подавляющего волю холода. Она была уверена, что отец не вступится.

— Оставь свою падшую дочь, Волконский, — проскрежетал Меншиков, бросая на неё последний убийственный взгляд. — В ней говорит тьма. Если ты мудр, ты изгонишь её из своего дома и из своего рода, пока её скверна не перекинулась на остальных.

Он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что с полки упала хрустальная чернильница.

Анна едва устояла на ногах, охваченная смесью страха и дикого облегчения. Она сделала это. Она свободна от него. Теперь отец...

— Убирайся из моего дома, — раздался за её спиной низкий, полный ненависти голос.

Слова ударили её, как кулак в живот. Она медленно обернулась.

— Ты не проведёшь под моей крышей ни одной ночи, — продолжил граф, делая шаг вперёд. Его малиновый ореол сгустился. — Ты опозорила наш род. Ты разрушила мою последнюю сделку. Меншиков обещал мне амулет Власти над Разумом! С его помощью я мог бы вернуть былое влияние! А ты... ты всё уничтожила.

— Вы... вы знали, каков он на самом деле? — прошептала Анна, не веря своим ушам.

— Знаю ли я? — Отец горько рассмеялся. — Конечно, знал! Его репутация в определённых кругах хорошо известна. Но цена была достойной! А теперь... теперь мне придётся жениться самому.

Анна онемела.

— Да, дочь моя. Графиня КонстанцияШарпская уже дала согласие. Она молода, у неё сильный магический дар, и она хочет быть полновластной хозяйкой здесь. А ты... ты ей не нужна. Ты никому не нужна.

— Так всё это было... лишь сделкой? — голос Анны дрогнул. — Все мои сестры... и я?

— Все вы были разменной монетой, — холодно подтвердил он. — И ты — самая неудачная из всех. А теперь убирайся, пока я не приказал слугам вышвырнуть тебя магией! И молись, чтобы в тебе не пустило корни семя того, кто тебя взял. Если ты вернёшься сюда с байстрюком на руках, я не признаю его. Нашего рода он не коснётся.

Анна выпрямилась во весь рост. Внутри неё что-то надломилось и застыло, превратившись в холодную, твёрдую решимость.

— Будьте уверены, ваше сиятельство, сегодня вы избавитесь от всего, что считали ненужным в этом доме.

Она повернулась и вышла из кабинета, не оглядываясь.

В коридоре её ждал старый дворецкий, Сте5пан, с печальными глазами.

— Степан, прикажи заложить карету. Самую простую. И два сундука.

— Сейчас, барышня?

— Сейчас.

Она поднялась по лестнице, не проронив ни слезинки. Она понимала, на что идёт, отдавая свою невинность князю Ушакову. Её жизнь никогда не будет прежней. Но теперь, изгнанная из родного дома, она стоит на пороге другой, неизвестной жизни.

— Агафья, помоги собрать вещи, — сказала она, входя в комнату.

Она не смотрела на шокированное лицо горничной. Она распахнула дверцы гардероба и стала доставать свои немногие платья, простые и без магических украшений. Она не знала, куда поедет. Возможно, к Мари. Возможно, ещё куда-то. Но она справится. У неё не было выбора. И где-то глубоко внутри, под страхом и холодом, теплилась странная, тёплая искра — память о ночи, о его прикосновениях, и о тайне, которую она теперь носила в себе, под сердцем.

Глава 6

Князь Василий Ушаков взбегал по ступеням к особняку мадам Мари, перепрыгивая через две. Он ждал неделю, как она и требовала, и каждый день проклинал её за то, что она держит верх, заставляя его склониться перед её волей.Как это произошло? Какая возможная причина могла быть у женщины, чтобы захотеть отдать свою девственность мужчине, которого она не знает? Мужчине, с которым никогда не встречалась?Чем больше он думал о той ночи, тем больше злился. Его использовали. Выбрали по какой-то причине, известной только Мари.К тому времени, как он достиг парадного входа, он был более склонен сорвать дверь с петель, чем постучать. К счастью, старый дворецкий Фёдор не дал ему выбора. Дверь открылась прежде, чем он потянулся к тяжёлому молотку в виде грифона, и знакомый слуга отступил, чтобы впустить его.— Где она?Дворецкий почтительно поклонился, не подавая виду, что осознаёт: нрав князя вот-вот причинит кому-то вред.— Добрый день, ваша светлость. Мадам Мари ждёт вас в «Зеленом салоне»Василий не стал дожидаться, пока тот закончит, а ринулся через прихожую, мимо знакомых полудюжины гостиных, где в воздухе всё ещё витали лёгкие следы иллюзий и ароматических чар. Достигнув «Зеленого салона», той самой комнаты, где он встречался с ней неделей ранее, он распахнул дверь и вошёл.— Я ждала вас, — сказала она, когда он остановился перед ней. Она указала на кресло, стоящее под углом перед камином, в котором плясали не обычные, а голубоватые магические огни. — Не желаете ли присесть?— Где она? Кто она?Мари приподняла уголки губ в нечто, отдалённо напоминавшее улыбку, прошла мимо него и закрыла дверь. Лёгкий щелчок — и воздух в комнате замолк, будто на него опустился барьер тишины.Василий почувствовал, как его терпение лопнуло. — Мне нужно её имя, Мари! Я хочу знать, с кем я переспал. Я хочу знать имя женщины, чью девственность я взял в предположении, что она одна из твоих гостьей.Он глубоко вдохнул, и в груди защемило. — Черт возьми! Я хочу знать имя женщины, которую я мог оставить беременной! Ты знаешь о моём проклятии!Мари замедлила шаг, всё ещё держа руку на закрытой двери, затем опустила её и подошла к маленькому сервировочному столику у стены, на котором стояли хрустальные графины с искрящимися на свету эликсирами. — Такой властный тон может хорошо служить вам в Сенате или в вашем собственном доме, князь, но вы знаете меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что здесь он не действует.— Она налила им по бокалу тёмно-рубинового вина, от которого исходил лёгкий магический аромат спокойствия, и протянула ему один.— Пожалуйста, давайте сядем и обсудим это разумно.Василий взял бокал, не отрывая взгляда от её глаз. Часть его жаждала придушить её. Другая часть — доверяла ей достаточно, чтобы знать: какая бы ни была у неё причина, необходимость сделать то, что она сделала, была настолько сильной, что не оставила ей иного выбора. Он знал её достаточно хорошо, чтобы понимать: её действия были рождены отчаянием.Он подошёл к канапе и ждал, пока она присоединится к нему.Она остановилась перед ним, но не села. — Мне нужно предварить то, что я собираюсь сказать, объяснением: за тем, что мы сделали, не было никакого скрытого умысла. На самом деле, — добавила она, уголки её губ слегка приподнялись, — мы обе надеялись, что вы никогда не заметите, что только что переспали с девственницей.— Это была причина, по которой ты добавила в мой вино успокоительный эликсир?— Это было лишь для того, чтобы расслабить вас. Чтобы вы не слишком осознавали происходящее и ваша собственная магия не среагировала излишне активно. На большинство мужчин это подействовало бы безотказно.— Очевидно, я не большинство мужчин, — без тени юмора добавил он.— Очевидно.Мари села на край канапе, её внешний вид был расслаблен и собран. Только сжатые руки на коленях выдавали, что это не так.Он сел и ждал, когда она начнёт.— Мне это нелегко, Василий. Я дала слово подруге, и она узнает, что я её предала.— Ты должна была знать, что так и будет, когда включила меня в свой план.В его голосе не было обычной лёгкости, он был жёстким и холодным. Его гнев мешал ему пытаться понять, зачем Мари использовала его. — Прежде всего, я хочу знать её имя.Мари замешкалась, затем ответила на его вопрос. — Её зовут Анна. Больше вам знать не нужно.Василий уже собирался возразить, но остановился, увидев решительное выражение на лице Мари.— Она моя лучшая подруга, князь. Пожалуй, единственная. Нет ничего, чего бы я для неё не сделала.— Ты уже доказала это. За мой счёт.— И я сделала бы это снова.Он почувствовал, как гнев вскипает в нём. — Я просто хочу знать, зачем этой Анне понадобилось на одну ночь играть роль твоей гостьи!Мари резко вдохнула и повернулась к нему лицом. Он понял по её взгляду, что, будь их роли иными и будь Мари мужчиной, утром они бы стрелялись на дуэли. Тон её голоса подтвердил это.— Никогда — Она замолчала, чтобы сверкнуть на него с большей силой. — Никогда не приравнивай Анну к моим обычным гостьям. Она не заслуживает даже того, чтобы её имя произносили шёпотом в одном ряду с ними.Он уставился на её серьёзное выражение лица, затем кивнул в знак согласия. — Мои извинения.— Анна пришла ко мне в отчаянии. Её отец заставлял её младшую сестру выйти замуж за отвратительного мужчину, достаточно старого, чтобы быть её отцом. Чтобы спасти сестру, Анна согласилась занять её место.— Замужество с этим человеком было бы настолько ужасным?Мари поднялась с канапе и встала перед окном, за которым метель закручивала призрачные вензеля. — Да. Каждый час с ним был бы ад на земле. Ты слышал о князе Фёдоре Меншикове?Василий нахмурился. Слышал. Слухи были тёмными и тягучими, как смола.— Его первая жена умерла при родах, истощив всю свою магическую сущность. Вторая покончила с собой, не прожив и полных шести месяцев в браке, разорвав магические оковы, которые он наложил. Этот человек — воплощённое зло в самом жестоком смысле слова. Его тёмные практики и гнусные склонности заставляют дьявола казаться святым.— Она быстро стала ходить по комнате в волнении, её шёлковое платье шелестело.— Он человек со средствами и связями в Тайной канцелярии и производит на всех впечатление невероятно благочестивого и праведного, в то время как за закрытыми дверьми его действия мерзки и извращены.— Она сделала паузу и повернула своё искажённое ужасом лицо к окну.— Он — осквернение всего доброго. Развратный и отвратительный. Не достоин называться человеком.Он поднялся с канапе и встал позади неё. Всё её тело неконтролируемо тряслось, и он хотел положить утешающую руку ей на плечо. Но боялся, что она отшатнётся, если он к ней прикоснётся.— Она могла отказаться.— Но её сестра — нет. Анна должна была согласиться на его предложение, пока её сестра не будет в безопасности замужем.— Она уже замужем?— Она вышла замуж две недели назад. — Она сделала паузу, и Василий увидел, как её плечи расслабились. Они приподнялись, когда она глубоко вздохнула.— В день свадьбы Меншиков сообщил ей, что их помолвка состоится без задержек. Остался лишь простой вопрос с документами: подписать магическую гарантию того, что она девственница, прежде чем он предпримет шаги, чтобы сделать её своей невестой.— Магическую гарантию?— Василий сжал кулаки. Он знал о таких варварских практиках среди некоторых консервативных и тёмных родов.— Да. Её подписанное и заверенное кровью на родовом обереге Волконских заверение, что женщина, которую он берёт в жены, — девственница. Нельзя же ожидать, что человек, столь близко созданный по образу Божьему, примет «запятнанную» женщину в качестве невесты. Письменная клятва, подтверждающая её чистоту, была необходима, прежде чем её можно было принести в жертву на алтарь его извращений.Василий почувствовал отвращение.— Значит, чтобы не выходить за него замуж, ей нужно было потерять девственность и нарушить клятву на обереге.— Анна знала, что простой отказ не поможет. Это лишь навлечёт гнев отца и сделает этого мужчину ещё более решительным заполучить её. Он неумолим, когда чего-то хочет, и ничто не встанет у него на пути. Он убеждён, что послан Богом, чтобы наказывать женщин за их «греховную» магию. Оскорблять, унижать и высасывать их силу, пока они не покорятся.Она повернулась к нему лицом. — Анна знала, что это её единственный выбор. Этот мужчина никогда не станет навязывать брак, если она откажется поклясться, что девственница. Прийти сюда, отдать себя вам — был её выбор. Она сделала его свободно.— Почему я?Мари улыбнулась. — Вы — мой выбор. Кому ещё я могла бы доверить свою самую дорогую подругу? Ваша магия сильна, ваша воля — тверда. И вы использовали артефакты защиты. Я рассчитывала, что они сработают.Василий отмахнулся от смущающего комплимента и прошелся по комнате, желая создать между ними дистанцию. В камине потрескивали голубые огни, языки пламени лизали магические кристаллы вместо поленьев. Он раскинул руки и упёрся ладонями в каминную полку.— Она знает, кто я?— Нет. Анна пришла ко мне с определёнными условиями. Первое — чтобы мужчина, которому она отдаст девственность, был ей незнаком.— Что ещё?Мари улыбнулась. — Чтобы мужчина, с которым она переспит, был старше её. Анне двадцать девять, и она считает себя уже довольно старой. Она не хотела, чтобы её мужчина был моложе.Василий приподнял брови вопросительным жестом. — Что-нибудь ещё?— Она особенно наставала на том, чтобы тот, кого я для неё выберу, был неженат. Она не хотела отдаваться чужому мужу.Он уставился в магическое пламя. Наконец он глубоко вздохнул и оттолкнулся от полки. — Где я могу её найти?— Она не хочет, чтобы её находили, Василий. — Мне всё равно.— Она не ваша ответственность. Оставьте её в покое.— Она стала моей ответственностью, когда вы обе включили меня в свою схему.— Такой не было нашей цели.— Это уже не важно. Я должен знать, носит ли она под сердцем дитя. Моего дитя. С учётом моего проклятияОн услышал, как Мари резко вдохнула. — Прошла всего неделя. Она даже не может заподозрить, что это возможно. Защитные чары должны были— Артефакты могли дать сбой из-за твоего эликсира! — оборвал он её. — Мне нужно убедиться.— И что потом?Он покачал головой. — Я найду для неё место в одном из моих поместий. Там, где я смогу быть уверен, что о ней позаботятся. Так же, как и о ребёнке, если он будет.— Место? — Мари скептически приподняла бровь.— Да. Какое положение она занимает сейчас? Кухонная прислуга? Горничная? Компаньонка? Какими особыми талантами она обладает?Он обернулся и увидел, что Мари улыбается ему.— Я уверена, она преуспеет в любом деле, которое вы для неё найдёте, ваша светлость. Она умна, воспитана и весьма искусна в музыке.— Тогда я найду для неё что-нибудь. То, к чему она привыкла. Но не слишком тяжёлое, на случай, если — он не договорил.— Это очень мило с вашей стороны, — сказала Мари, доливая себе вина и делая глоток. — Но сомневаюсь, что она примет место в вашем доме.В голосе Мари прозвучала нотка юмора, и это раздражало его.— Что ещё вы от меня ожидаете? Я не просил, чтобы эту проблему свалили на меня. Я не хочу, чтобы ещё одна женщина погибла из-за моего проклятия, особенно женщина, которую я не знаю.— Я понимаю, — прошептала Мари.— Просто скажите, где я могу её найти, и я позабочусь, чтобы ей было обеспечено содержание и защита. Возможно, не о чем будет беспокоиться. Возможно, проклятие не активировалось.Но даже произнося эти слова, он весь покрылся холодным потом, а в животе болезненно сжалось. Он сделал несколько глубоких вдохов и сказал себе, что на этот раз всё будет не так. По крайней мере, она не его жена. По крайней мере, он сможет дистанцироваться, наблюдать со стороны. Но мысль о том, что из-за него может погибнуть ещё одна невинная, сводила его с ума.— Где я могу её найти?Мари рассеянно поправила ветку сибирского жемчужника в одной из ваз, удаляя увядшие лепестки с безупречных бутонов. Не глядя в его сторону, она подошла к серванту, взяла кувшин и долила воды в композицию.— Я слышала, князь и княгиня Апраксины дают ужин и музыкальный вечер в следующую среду.Её переключение темы сбило его с толку. — Да. Я получил приглашение сегодня утром.— Как повезло. Приглашения княгини Екатерины весьма желанны.— Она поставила кувшин и устремила на него взгляд.— Я бы на вашем месте убедилась, что вы там будете. И обратили внимание на музыкальную часть вечера.Он кивнул в знак понимания. Намёк был прозрачен.— А теперь, если вы меня извините, князь, я жду визитёра. — Конечно.Мари проводила его к парадной двери и взяла его руку.— Не сердитесь на неё, Василий. У неё не было другого выбора.Василий надеялся, что выражение его лица скрывает истинные чувства. То, что он чувствовал, было не столько гневом, сколько страхом. И он знал, что этот страх не уйдёт, пока он не узнает наверняка.Он повернулся, чтобы попрощаться, и удивился, когда она сжала его руку.— Не сердитесь, если она откажется от вашей помощи. У неё никогда не было роскоши иметь кого-то, на кого можно положиться. Сомневаюсь, что мысль о покровительстве князя Ушакова покажется ей привлекательной. Она горда.Она ещё мгновение подержала его руку, затем отпустила.— Тогда ей придётся привыкнуть к этой мысли, — сказал он жёстко.— Если моё проклятие коснулось её, у неё не будет выбора. Я не позволю ей исчезнуть.Почти неделя ожидания до ужина у Апраксиных показалась вечностью, но среда наконец наступила.Василий прибыл рано и осматривал залы петербургского особняка Апраксиных, наблюдая за каждой горничной и служанкой, помогавшей с ужином. Его не интересовали гости, ни те, кто будет обеспечивать музыкальную программу. Его интересовал лишь непрерывный поток служанок, появлявшихся из кухонной зоны с подносами.Пока ни одна не была той женщиной, которую Мари назвала Анной. Женщиной, предложившей ему свою девственность и невинность две недели назад.Когда объявили об ужине, Василий беседовал с одной из гостей, провожая её в столовую, но не мог вспомнить ни одного её слова. Он был слишком занят, высматривая среди прислуги кого-либо, кто соответствовал бы женщине, которую он помнил, женщине с волосами цвета бледного золота, женщине, чьё тихое присутствие в ту ночь было отмечено слабым, но чистым магическим свечением.Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и занял место. Память о той ночи преследовала его. Её ищущий взгляд, смесь страха и решимости, её тихий вздох, когда его магия, тёмная и бархатистая, на мгновение коснулась её робкой, светлой ауры Это отказывалось покидать его.Он потянулся за бокалом и сделал глоток.Вдовствующая княгиня Шереметьева сидела справа от него, но ему было трудно поддерживать беседу. Он был слишком занят наблюдением.Но ни одна из служанок не была той женщиной, что отдала ему своё тело и доверие почти две недели назад.Василий смахнул выступившую на лбу испарину и с яростью набросился на еду. Он не мог позволить себе постоянно переживать воспоминания той ночи. За все годы он ни разу не вспоминал ни одну из женщин так навязчиво.И всё же с той ночи он не мог думать ни о чём, кроме хрупкой женщины по имени Анна.Когда трапеза закончилась, он не последовал за мужчинами в кабинет. Вместо этого он слонялся по залам. Её не было. Обыскав всё, он наконец сдался и направился в музыкальную гостиную.Он проскользнул через боковую дверь и занял первый свободный стул у стены. Комната была переполнена, так как вечернее представление уже началось, и невозможно было разглядеть исполнительницу. Но Василий сразу узнал произведения.Пианистка исполняла первую часть «Лунной сонаты». Он вспомнил, что кто-то обронил, что одна из родственниц княгини Апраксиной весьма искусна и согласилась сыграть.Если исполнительница действительно её родственница, то она действительно очень хороша. Она с совершенством уловила пронзительную грусть первой части. Ему придётся сделать ей комплимент.Он глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Её игра была безупречной. Однако настоящее испытание её таланта ждало в третьей части, яростной и стремительной.Василий ждал, затем кивнул с одобрением, когда её пальцы забегали по клавишам. Леди была хороша. Более чем хороша. Сам он не был искусным музыкантом, но талант признавал. И у этой леди его было в избытке.Ему было интересно, каково будет увидеть Анну снова. Говорить с ней, совершенно незнакомкой из обедневшего рода, после того как они разделили такую близость. Эта мысль пугала его. Мысль о том, что он взял девственность невинной, раздражала, и он снова рассвирепел.Музыка усиливалась по мере приближения к финалу. Ярость нарастала в нём с той же скоростью. Он найдёт её.Василий предвкушал последнюю ноту и подался вперёд, готовый выйти. Он начнёт поиски снова.Исполнительница взяла последний аккорд, и гости разразились аплодисментами.Василий поднялся и обернулся. Он хотел хотя бы мельком увидеть женщину, обладающую таким удивительным талантом.Леди за роялем повернулась к гостям и склонила голову. Её светлые волосы, убранные простой лентой, рассыпались по плечам.Василий замер, не в силах пошевелиться. Исполнительница была стройной, с волосами цвета полированного золота, отражавшими свет свечей. Он помнил, как запускал пальцы в волосы такого же цвета. Помнил, как видел их рассыпанными по подушке.Когда она подняла подбородок, чтобы посмотреть на своих поклонников, он увидел, что её кожа чиста и бархатиста. Он помнил, как касался этой кожи.Он смотрел на неё, завороженный её красотой и достоинством, с которым она держалась. Это была та самая Анна, которую он искал. Но не служанка. Не компаньонка.Как будто её взгляд притянуло к нему, она повернулась. Их взгляды встретились. Узнавание было мгновенным. Её страх был осязаем. В её глазах мелькнула паника, а затем — стальная решимость, которую он видел той ночью.Воздух вырвался из его лёгких. Кровь отхлынула от её лица, и она протянула руку, чтобы опереться о рояль.Он смотрел на неё, пытаясь оправиться от шока. Анна Волконская. Дочь графа. Играющая на вечере у княгини Апраксиной.Она продержала его взгляд ещё несколько секунд, затем повернулась к ближайшему выходу и выбежала из комнаты, оставив за собой лёгкий шлейф смятения и тихий ропот удивлённых гостей.

Глава 7

Анна неслась по коридору особняка Апраксиных, отчаянно пытаясь добраться до лестницы раньше, чем он появится из-за угла. Она не могла дышать. Сердце бешено колотилось в груди, а ноги едва держали её. Он был здесь. Боже, помоги ей. Он видел её. Узнал её.Она подхватила юбки, чтобы двигаться быстрее. Если бы ей удалось пересечь холл, она могла бы взбежать наверх и запереться в своей комнате.Зачем, о зачем она позволила Кате уговорить себя играть сегодня вечером? Она должна была понять, что есть малейшая вероятность, что человек, которого Мари ей подыскала, принадлежит к высшему свету. Кто-то, кто вращается в тех же кругах, что её сестра и Апраксины. О, почему она не осознала эту возможность раньше?Каждая мышца в её теле дрожала. Что, если он поймает её? Как она сможет смотреть ему в глаза после того, что они сделали?Она пересекла холл и протянула руку, чтобы ухватиться за перила у нижней ступеньки. Ничто не сложилось так, как она задумала. Она знала, что отец мог выгнать её, но на самом деле не верила, что дойдёт до этого. Так же, как не допускала мысли, что ей придётся просить у сестры позволения пожить у неё, пока она не решит, что делать. И уж точно не думала, что окажется лицом к лицу с мужчиной, которому отдала своё тело. Лицом к лицу с незнакомцем, с которым она лежала и делала то, что делала. Лицом к лицу с человеком, чья тёмная, бархатная магия касалась её робкой ауры, пока она не закричала.Её лицо пылало от стыда, и она взбежала по ступеням так быстро, как только могла. Она готова была умереть, лишь бы не видеть его снова.— Стоять!Анна замерла, ухватившись за перила и занеся ногу на следующую ступеньку. Она подавила тихий крик отчаяния и зажмурилась. Боже, помоги ей, она не могла обернуться. Не могла посмотреть ему в глаза. Не могла.Судорожно глотнув воздух, Анна поставила ногу на следующую ступеньку и подтянула тело вверх. Она молилась, чтобы ноги унесли её от него. Молилась, чтобы он отпустил её.— Я. Сказал. Стоять.Анна остановилась. В течение нескольких мучительных секунд она стояла к нему спиной. Грудь тяжело вздымалась, а лёгкие горели — отчасти от усилий. В основном от страха. Она ощущала мощь его магии, той ночью, когда лежала с ним. Знала, что, даже будучи самым нежным и внимательным любовником, он был окружён грозной силой. Он был человеком, которого стоит бояться. Человеком, к которому следует относиться с опаской. Человеком, привыкший доминировать над всеми вокруг.Она сделала глубокий, укрепляющий дух вдох и повернулась к нему лицом.Сердце ёкнуло в груди. Он был самым великолепным воплощением мужественности, которое она когда-либо видела. И сегодня, облачённый в парадный мундир или тёмный сюртук, он был потрясающ. Самый красивый мужчина, какого она встречала. И самый разгневанный.Он стоял, выпрямившись, сжав кисти в два побелевших кулака. Его длинные мускулистые ноги были твердо расставлены, широкие плечи подняты, грудь развёрнута. Анна понимала, что лишь тончайшая нить самоконтроля удерживает его магию от выхода наружу яростным, разрушительным потоком.Она пыталась забыть, каким прекрасным он был обнажённым. Пыталась забыть мужскую силу, которую он излучал. Старалась не думать о том, каково это было, когда он лежал на ней, и их ауры — его тёмная и властная, её светлая и робкая — на мгновение сплелись. Когда он вошёл в неё, наполнил её. Совершил с ней путешествие, настолько невероятное, что она до сих пор чувствовала боль от его красоты. Вместо этого она посмотрела ему в глаза и смело встретила его взгляд.Её сердце упало в пятки. Взор застыл на самой свирепой гримасе, какую только можно вообразить, — взгляде, полном ярости и сожаления.Она не может этого вынести. Не может сражаться с ним без поражения.Она отвернулась от него, каждая мышца в теле кричала о бегстве. Взбежать по лестнице и никогда не останавливаться.— Даже не думай об этом, — проговорил он, его голос был низким, смертельно опасным рыком.Она с трудом сглотнула и сдалась. На дрожащих ногах она повернулась к нему.Анна никогда в жизни не делала ничего труднее. Даже ожидание его той ночью у Мари не было таким тяжким. Или гнев отца. Или вынужденный уход из дома, с осознанием, что она больше никогда не будет уверена в крыше над головой. Ничто из этого не требовало столько мужества, сколько потребовалось ей, чтобы сделать первый шаг навстречу мужчине, ожидавшему её у подножия лестницы. Мужчине, на перекошенном лице которого было больше ярости, чем она когда-либо видела.Анна расправила плечи и сделала робкий шаг к нему. Его взгляд не отрывался от неё, он держал её в такой мёртвой хватке, что ей казалось, она задохнётся. Это будет нелегко. Но мало что в её жизни было легким с тех пор, как умерла мать, и ей пришлось растить сестёр и защищать их от жадности и равнодушия отца.Шаг за шагом она спустилась вниз. Она встретит эту проблему так же, как встречала все остальные, — лицом к лицу и в одиночку.Когда она достигла подножия лестницы, она прошла мимо него и замедлила шаг, не зная, что он хочет, чтобы она делала. Его рука коснулась её спины и направила влево, в кабинет её зятя, князя Апраксина. Она гордо подняла подбородок и решительно пошла по коридору.— Не думаю, что Апраксин будет возражать против того, чтобы мы воспользовались его кабинетом для приватного разговора, — сказал он, распахивая дверь. — Уверен, он предпочёл бы, чтобы мы не обсуждали публично то, что произошло между нами, там, где половина петербургского общества может подслушать наш разговор.Её лицо горело, но она отказалась позволить запугать себя его язвительными замечаниями. — Да, я уверена.С высоко поднятой головой она прошла мимо него и вошла в комнату. Камин давал единственный свет в обшитом деревянными панелями помещении. Анна зажгла тонкую свечу от огня и подошла, чтобы зажечь лампу на столе зятя. Она молилась, чтобы наблюдавший за ней мужчина не заметил, как дрожат её руки. Молилась, чтобы он не понял, как она напугана.Молилась, чтобы он не заметил, как она вздрогнула, когда дверь захлопнулась за её спиной.Хотя её рука тряслась почти неконтролируемо, она попыталась зажечь вторую лампу, стоявшую на небольшом столике. Она зажжёт их все. Яркий свет даст ему понять, что она не намерена прятаться во тьме.Она чуть не вскрикнула, когда его рука коснулась её, и он взял у неё свечу.— Позволь мне.Анна отступила, чтобы не быть так близко к нему. Она не хотела напоминания о его росте, ширине плеч или о том, как его мощная магическая аура подавляла её собственную.— Ты хочешь, чтобы все были зажжены? — спросил он, зажигая третью лампу и ставя её на угол стола.— Да.Он повернул голову и бросил взгляд через плечо. Насмешливый взгляд скрестился с её. — Кажется, я помню, ты предпочитала полумрак в прошлый раз, когда мы были вместе.У неё перехватило дыхание. — Ты не собираешься облегчать мне это, не так ли?Выражение его лица потемнело, стало грозным. — Ты не заслуживаешь, чтобы это было легко.Анна встала перед огнем и позволила теплу проникнуть в неё. Она знала, что в комнате не было холода, но не могла остановить дрожь в теле. Не могла подавить глубокую внутреннюю дрожь, охватившую её душу.Один за другим он зажигал лампы, передвигаясь по комнате со скрытностью и осторожностью охотника, выслеживающего добычу. Когда он заговорил, его голос заставил её вздрогнуть. — Как ты думаешь, нам стоит начать с представления? — спросил он, когда зажёг последнюю лампу и поставил её на столик у двери. — Я понимаю, что после того, чем мы поделились, формальное представление едва ли имеет большое значение, но— Хватит!Анна протянула руку и ухватилась за край каминной полки. Каждый нерв в её теле кричал от напряжения, натянутого между ними, от невидимой борьбы их магических полей.— Сарказм не сотрёт случившегося, — сказала она, сплетая руки перед собой. Она посмотрела ему прямо в лицо.— Я Анна Григорьевна Волконская.Он нахмурился. — Ваш отец — ?— Граф Григорий Александрович Волконский.— И вы — дочь графа.— Да.— Чёрт побери.Он отвернулся от неё и встал за массивным столом Апраксина, глядя в темноту за дверями террасы. Его пальцы вцепились в ручку двери, будто он готов был распахнуть её и пройти сквозь сам ад, лишь бы уйти от неё.— Ты знаешь, кто я? — спросил он, не поворачиваясь к ней лицом.— Нет. Но мне необязательно знать ваше имя.Он резко обернулся и пронзил её самым устрашающим взглядом, какой она когда-либо видела.— О, это необходимо, княжна. Очень необходимо. Я Василий Владимирович Ушаков.Колени Анны подкосились. Ушаков. Князь Ушаков. Она не могла поверить, что Мари выбрала Ушакова, чтобы лишить её девственности. Даже её уединённая жизнь в имении не уберегла от слухов о влиятельном князе Ушакове. Она знала о его сильной магии и положении. И она слышала трагическую историю о двух жёнах, которых он потерял, и о родовом проклятии, что душит слабых.Он сделал шаг к ней. — Как вышло, что мы никогда не встречались?Анна поняла, что уставилась на него, и перевела взгляд чуть левее его широких плеч. — Я бывала в Петербурге всего несколько раз за последние годы, Ваша Светлость. И не для того, чтобы участвовать в светском сезоне.— Почему?Его вопросы заставляли её чувствовать себя неловко, но она не могла придумать веской причины не отвечать.— Я старшая из семи дочерей. Моя мать умерла, рожая мою младшую сестру. Я пообещала матери, что позабочусь об их воспитании и обеспечу, чтобы все они сделали выбор по своему желанию. Мои обязанности оставляли мало времени для чего-либо ещё.— А ваш отец? Разве он не участвовал в воспитании дочерей?— Мы не были его наследниками, Ваша Светлость. Вы, в особенности, можете понять разницу в важности между дочерью и сыном. Умножьте это на семь.Князь сделал шаг к ней.— Скажите мне, почему вы сочли необходимым потерять девственность с незнакомцем.Анна болезненно вдохнула воздух. Она не позволит ему запугать себя. Она не жалела о содеянном и не даст ему заставить усомниться в своём решении.— Чтобы спасти мою младшую сестру от брака с поистине ужасным человеком, я согласилась занять её место, зная, что этот человек не захочет меня, как только узнает, что я не девственница и что магическая гарантия на родовом обереге будет нарушена.— Так вы позволили мне решить этот маленький вопрос за вас?Она опустила глаза. — Да.— Ваш план сработал?— Да, — прошептала она, не в силах смотреть на него прямо.— И каковы теперь ваши намерения?— Намерения?— Да.— Князь сделал ещё шаг к ней.— Что вы намерены делать теперь? Вернуться в родовое имение, где можете прожить в уединении до конца жизни?— Нет.— Она не могла сказать ему, что отец выгнал её из дома. Сказать, что она теперь на попечении шестерых сестёр, которых вырастила.— Окунуться в водоворот петербургской светской жизни и искать мужа?Её взгляд устремился к его лицу.— Я давно миновала возраст замужества. Я не намерена конкурировать с юными дебютантками за внимание женихов.— Вы ожидаете, что я женюсь на вас?Пол ушёл у неё из-под ног.— Нет! Я не намерена выходить замуж вообще. Меня вполне устраивает одиночество.— Тогда что вы ожидаете от меня?— От вас? — Она уставилась на него в неверии. — Ничего, Ваша Светлость. Помимо роли, которую вы сыграли той ночью, вы никак не вовлечены в это.— А вы, княжна, либо невероятно наивны, либо глупы. И я сомневаюсь, что вы глупы. Отчаянны, возможно. Но не глупы.Анна решила, что нужно покончить с этим как можно быстрее. Если он хочет извинений, она их принесёт, и он сможет оставить её, даже не вспомнив.— Я уверена, вы потрясены тем, что— Потрясён? Я думаю, вы не имеете ни малейшего понятия, насколько я потрясён.Анна сделала укрепляющий вдох и начала снова.— Хорошо. Я знаю, вы злитесь на меня— Слово «яростен» подошло бы больше.Она с трудом сглотнула ком в горле.— Хорошо, я знаю, вы в ярости. Я понимаю ваши чувства. Я приношу извинения за причинённые неудобства, но я была в отчаянии и нуждалась в вашей помощи.— И теперь вы ожидаете, что я скажу «спасибо» за приятный вечер и уйду?Она подняла подбородок, хотя щёки горели, словно в огне. — Да.Уголки его губ приподнялись в улыбку, сделав выражение лица ещё более грозным.— Вам следует знать, что это едва ли возможно.— Ваша Светлость.— Она подошла ближе, чтобы придать словам больше веса. — Чтобы избежать немыслимого брака, я приняла решение расстаться с девственностью. Я сделала бы это снова, не колеблясь. Я не ожидала ничего от своих действий, кроме как избежать жизни с человеком, которого ненавидела. Тогда я не намеревалась, и не намереваюсь сейчас, требовать от вас чего-либо. Я определённо не собиралась заманивать вас в ловушку, чтобы вы взяли на себя ответственность за меня.— А как вы думали, что я сделаю?Анна пожала плечами.— Честно говоря, я мало о вас думала. Я ожидала, что вы отнесётесь ко мне, как к любой другой девушке мадам Мари. Я ожидала, что вы проведёте со мной ночь и забудете.— Это едва ли возможно, зная, что женщина, с которой я переспал, была девственницей. И зная, что защитные артефакты могли дать сбой.Анна сглотнула.— Мне жаль, что вы это поняли. Мари сказала, что даст вам— Да. Я знаю. Она ожидала, что эликсир, который она мне подмешала, и артефакты скроют тот факт, что вы раньше не ложились с мужчиной и предотвратят последствия.Анна опустила глаза на пол. Внутри неё шевельнулась назойливая тревога. Его присутствие здесь не было полной случайностью. Она должна была знать, что даже Мари не сможет ему противостоять. Ну что ж, это не важно. Она закончила разговор. Закончила пытаться объяснить, почему была так отчаянна, чтобы переспать с ним. Закончила позволять ему думать, что он ответственен за неё из-за одной ночи.— Я была бы признательна, Ваша Светлость, если бы вы оставили меня теперь. Я извиняюсь за обман, но у меня не было выбора. Я надеялась, что вы проснётесь на следующий день и не вспомните обо мне. Я полагала, что вам не захочется узнавать, кто я, или искать меня. Я не могу представить, почему вы это сделали. Я глубоко сожалею, что вы меня нашли.Анна стояла на своём, гордо подняв голову в знак решимости.— Я намерена забыть о том, что произошло между нами, и прошу вас поступить так же.— Ты способна на это?— Да, — солгала она. — Насколько я помню, той ночи не было.— А если ты беременна? Если моё проклятие активировалось?Комната поплыла перед глазами, и Анна протянула руку к стене, чтобы удержать равновесие.— Нет.— Ты уверена?Она судорожно вдохнула воздух.— Конечно. Чтобы зачать, нужно больше одной ночи. Даже с учётом сбоя артефактов.Он рассмеялся.— Эта вера сделала матерями немало юных девиц, особенно в мире, где магия вмешивается в естественный порядок.Она отвернулась.— У тебя были месячные с тех пор, как мы были вместе?Анна почувствовала, как щёки пылают.— Были?— Нет. Но ещё не время.— Сколько ещё ждать, чтобы знать наверняка?Анна покачала головой. — Я не хочу говорить об этом с вами.— Тебе бы не пришлось, если бы ты не заманила меня в свою постель.Его слова были сказаны, чтобы ранить, и они ранили.— Я уже извинилась, Ваша Светлость. Пожалуйста, уйдите и забудьте, что мы встречались.— Сколько ещё?Она сжала кулаки от раздражения из-за этих унизительно личных вопросов.— Я не знаю. Я не так предсказуема, как некоторые женщины.— Чёрт побери.Он прошептал эти слова, но это не делало их менее опасными. То, как он провёл пальцами по своим густым тёмным волосам, лишь подчёркивало это.— Пожалуйста, уйдите, Ваша Светлость. Вы не несёте за меня ответственности. Я не позволю вам так думать.— А если окажется, что ты в положении? И если мое проклятие начнёт действовать?Она сжала руки на животе.— Я уверена, что нет.— А я не намерен рисковать тем, что следующий наследник Ушаковых может родиться внебрачным и под угрозой гибели из-за моего же рода.Воздух застрял у неё в груди.— Я никогда не позволю этому случиться, — прошептала она, всё её тело дрожало. Впервые она осознала, что может означать, если бы зачала той ночью. Она почувствовала новую волну страха, сильнее любой прежней. Она опустила глаза на узор ковра. — Я сообщила бы вам, если бы обнаружила, что ношу вашего ребёнка.— И что тогда? Мы шокировали бы общество поспешной свадьбой, когда они ни разу не видели нас вместе?Свадьба!Анна почувствовала, как петля затягивается у неё на шее. — Пока ещё нет причин для страха, Ваша Светлость. Уверена, ваше беспокойство напрасно.Князь закрыл глаза и отвел взгляд, словно не верил ей. Словно мысль о том, чтобы взять её в жены и снова рискнуть столкнуться с проклятием, не была приятной. Анна старалась не показать обиду. Она никогда не была такой красивой, как её сёстры. Она была обычной и непримечательной, только густые светлые волосы и большие тёмные глаза могли служить ей рекомендацией. По разочарованию на лице князя она поняла, что этих достоинств недостаточно.Она хотела уйти от его пристального взгляда, но заставила себя остаться на месте. — Вы остановились в петербургском доме вашего отца?Его вопрос удивил её. — Нет. Я живу здесь с сестрой и её мужем. Они были так любезны, что открыли мне свой дом, пока я в городе.— Хорошо. Я навещу вас завтра, и мы сможем поговорить подробнее. А сейчас нам лучше вернуться на музыкальный вечер, пока нас не хватились. Вы идите первая. Я приду позже. После того как я войду, я сопровожу вас, чтобы взять что-нибудь выпить. Несомненно, нашу связь заметят. Завтра днём мы присоединимся к прогулке по Летнему саду. Это вызовет ещё больше пересудов.Вы можете дать мне список светских мероприятий, которые планируете посетить в ближайшую неделю-две, и я скорректирую свой календарь соответственно. Нам придётся часто появляться вместе, чтобы избежать вопросов, если возникнет необходимость в поспешной свадьбе.Анна отшатнулась.— Неужели всё это необходимо? — прошептала она, чувствуя, как петля затягивается ещё туже.— Молитесь, чтобы ваш ежемесячный гость поскорей пожаловал, княжна. Иначе риски, на которые вы пошли, могут загнать вас в брак, ещё хуже того, от которого вы пытались сбежать. И поставят под угрозу ещё одну жизнь.Анна прижала руки к животу, боясь, что её сейчас стошнит.— Готова ли ты притвориться перед всем Петербургом, что мысль об ухаживаниях князя Ушакова не пугает тебя до смерти?Её взгляд метнулся к его лицу. — Почему ухаживания с вашей стороны должны пугать меня? — Она изучала грозную хмурь, углублявшуюся на его лбу.Уголки губ Ушакова слегка приподнялись, но этого было недостаточно, чтобы назвать улыбкой. — Вы слишком долго были в деревне, вдали от сплетен, княжна. Однако не бойтесь. Вскоре найдётся кто-нибудь, кто просветит вас насчёт того факта, что я переживаю своих жён. И что за этим стоит не просто несчастный случай, а проклятие моего рода.Анна собиралась возразить, но остановилась, увидев выражение его лица. Неужели он думает, что ответственен за смерть своих жён? Они обе умерли из-за проклятия, душащего слабую магию. Как он мог винить себя?Он не дал ей времени спорить, прошёл через комнату и положил руку на ручку двери. — Начнём?Анна на мгновение заколебалась, затем последовала за ним на ногах, которые грозили подкоситься. Подойдя к нему, она задержалась настолько, чтобы мельком увидеть человека, которого обманула. Человека, на которого надеялась, что он не заметит, что переспал с девственницей. Человека, на которого надеялась, что ему будет всё равно, если заметит.Она хотела что-то сказать ему. Нужно было что-то сказать, но из её рта вырвалось только: — Мне жаль.Её признание смягчило его черты.— Мне тоже, — ответил он. Его выражение говорило, что он искренен. Прежде чем она успела пошевелиться, он поднёс палец к её подбородку и приподнял её лицо к своему — Улыбка, пожалуй, сделает нашу уловку немного более правдоподобной.Анна попыталась улыбнуться, затем с трудом сглотнула и прошла мимо него. Она вышла в коридор, где оказалась одна, и остановилась. По какой-то необъяснимой причине она прижала дрожащую руку к животу и задержала её там. Как могло быть, что она не хотела, чтобы внутри неё был ребёнок? Всю жизнь она мечтала о доме, полном детей. Отчаянно хотела собственного дома и мужа, который любил бы её. Она хотела того же, что и каждая из её сестёр.Но не так. Не навязав себя человеку, который не хочет её. Даже не любит её. Не обрекая возможного ребёнка на гибель из-за древнего проклятия.Не прожив остаток жизни с человеком, которого обманула. И в чьих глазах она теперь видела не только гнев, но и тень той же жертвенной обречённости, что знакома ей самой.