Читать онлайн Ни бесплатно

Предисловие

Автор глубоко уважает все вероисповедания, культуры и религиозные традиции, включая Христианство.

Автор категорически осуждает и выступает против любого насилия, садизма, терроризма, суицида и любых форм нарушения законов.

Рукопись не является и не может быть призывом к каким-либо действиям.

Все негативные элементы в истории служат исключительно для раскрытия характеров персонажей и демонстрации разрушительных последствий аморального поведения.

Это урок о том, что аморальность ведёт к трагедиям, а мораль и человечность – к свету и надежде.

В рукописи встречаются просторечия и сленги.

НЕЗАКОННОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ НАРКОТИЧЕСКИХ СРЕДСТВ, ПСИХОТРОПНЫХ ВЕЩЕСТВ, ИХ АНАЛОГОВ ПРИЧИНЯЕТ ВРЕД ЗДОРОВЬЮ, ИХ НЕЗАКОННЫЙ ОБОРОТ ЗАПРЕЩЕН И ВЛЕЧЕТ УСТАНОВЛЕННУЮ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ.

АЛКОГОЛЬ ЯВЛЯЕТСЯ ПСИХОАКТИВНЫМ ВЕЩЕСТВОМ, ВЫЗЫВАЮЩИМ ТЯЖЕЛЫЕ ЗАБОЛЕВАНИЯ ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ И НЕОБРАТИМЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ МОЗГА.

1. Максим

Ровно день.

Именно столько потребовалось «Нулевым», чтобы приступить к своей работе, заключающейся в поимке или ликвидации преступников. То, как скоро сотрудники Максима взялись за обязанности, похвально, и это их инициатива, а не требование работодателя.

Иссо Витязь утром после торжества, вместо того чтобы дать себе и своим людям отдых, ещё на празднике настояла перед Максимом Вороновым на аудиенции, посвящённой трудовому договору и условиям «Нулевых». Безусловно, инициатива похвальна, и правительству это выгодно, но, глядя на Беляну, у Максима возникает диссонанс. Раньше эта девушка с муками отправлялась на задания, а теперь, видя её жизнерадостное лицо, невольно задаётся вопросами: что ею движет? Внезапная страсть к очищению Стороны Проклятых? Деньги и восстановление репутации, нужные её людям? А что, если она действительно получает удовлетворение от сражений? Если последнее, это нельзя игнорировать. Нужно понаблюдать.

Четыре часа они проводят наедине в его кабинете следующего утра после праздника, обсуждая условия.

– Итак, – со вздохом произнесла девушка, держа в маленьких руках перечёркнутый договор. Сегодня её внешний вид не особо выделяется: платье, облегающее талию, но с подолом свободного кроя, чёрные капроновые колготки и кроссовки, не рекомендованные для осени. Распущенные волосы цвета сухого песка лежат на плечах. – Подытожим: зарплата складывается из выполненных заданий. Цена за одно – семь миллионов. Моя – пять, хотя просила четыре. Да-а-а-альше… стопроцентная страховка и… предоставление отчётности непосредственному руководителю отряда «Нулевых», то есть тебе, в течение сорока восьми часов после задания. Исключения для несвоевременных отчётов: серьёзная травма, длительное лечение, весомая личная причина, смерть.

– С каждого, – напомнил Максим. – Все отчёты направляются тебе. Ты проверяешь их на достоверность, смысловую, орфографическую и пунктуационную корректность. Затем приносишь мне распечатанные итоги с датами составления и подписью автора.

Беляна подняла серые глаза и закатила их.

– Да, помню, бюрократ несчастный. Но чё смысл с них, если мы всё равно раз в месяц идём на аппарат по изучению памяти и грёбанный детектор лжи?

Четыре часа обсуждений, а Беляна только сейчас задалась этим вопросом. Нормальный человек улыбнулся бы, но не Максим, чьё лицо по стандарту остаётся "каменным".

– Неужели ты хочешь, чтобы сразу после возвращения я отправлял вас на болезненные процедуры изучения воспоминаний, как в твоём детстве? Это необходимая мера, Беляна. Но количество процедур можно сократить вашими отчётами, за которые вы несёте полную ответственность. Если в конце месяца я найду расхождения, я выясню причины. Если вскроется неоправданная ложь, наказания будут суровыми.

Беляна отложила договор на колени и улыбнулась:

– То есть, если кто-то напишет в отчёте, что пёрнул, а не обосрался, как было на самом деле, ты приговоришь его к смертной казни?

Слыша такую гиперболизацию, Максиму хочется верить, что она шутит, а не спрашивает всерьёз. Но ждёт ли он полного понимания юридических тонкостей от человека, с которым старается говорить простыми словами, а не соответствующим языком? Беляна никогда не углублялась в политику и юриспруденцию. Поэтому Максим отнёсся к её вопросу терпеливо.

– Предпоследняя страница, Беляна. Там указано, что наказания за недостоверные сведения будут соразмерны уровню неточностей.

Лицо человека, сидящего перед ним, меняется за секунды: непонимание, отрицание, торг, принятие – всё за краткий миг.

– Чего… последняя страница же об отпусках…

Максиму не пришлось сверяться с копией договора – он помнит, что все листы на месте и чем заканчивается документ.

Беляна взглянула на спокойного Максима, на свою пачку документов, снова на него, затем обернулась к принтеру и, в эмоциональном порыве запрокинув голову, воскликнула:

– ГОСПОДЬ ВСЕМОГУЩИЙ, ЗА ЧТО?

Затем её лицо стало невозмутимым. С таким же выражением она поднялась, взяла лист, который не захватила сразу, и вернулась на место, задумчиво вчитываясь.

Прошло минут десять, пока она перечитывала лист, изредка бормоча: «Так, ага…», «Хм», «А-а, о-о, смертная казнь тоже предусмотрена. Как интересно». Затем отложила лист на колени поверх других и посмотрела на Максима.

– ДА КТО ТАКОЕ ПОДПИСЫВАТЬ-ТО БУДЕТ? Смертная, мать его, казнь, Макс! А если нам встретится Проклятый, подобный моей сестре или кто там над ней стоял, который легко проникнет в наши головы, внушит всякое? У тебя Вова, напомню, внушает так! Мы напишем одно, а к моменту детектора лжи или вмешательства в воспоминания его Проклятье перестанет действовать!

Максим слегка наклонил голову.

– А это не входит в исключения подпункта «Г»?

Беляна открыла рот, чтобы спорить, но передумала, фыркнула и снова уткнулась в договор.

И снова в голове Максима диссонанс. Девушка прочла сотни книг, но вчитаться в договор не может. Возможно, дело в официально-деловом стиле, тяжёлом для её восприятия. Книги она выбирает те, что легко читаются, а документы – иное.

– Тогда допиши последним пунктом «Иные случаи». А то мало ли какие ещё Проклятые встретятся.

Максим тихо рассмеялся:

– Он есть.

В ответ Беляна пробормотала слово, за которое его член семьи Виктор назвал бы её невоспитанной.

Через тридцать шесть минут Беляна попросила скорректировать пункт о смертной казни, с чем Максим не согласился. Но они достигли компромисса. Теперь она согласилась, что условия оптимальны. Она написала в групповом чате «Лукоморье», чтобы ребята ждали такси, которое Максим вызвал каждому. Через полчаса «Нулевые» собрались в его кабинете.

Максим позаботился, чтобы секретарша накрыла журнальный столик: кофе, чай, тёплые булочки. Сегодня платье секретарши ещё короче. По непонятной причине она с Беляной обменялись многозначительными взглядами, но ограничились любезностями.

Каждому выдали копии договора. Константин Крестов первым обратился к Максиму:

– Оссо Воронов, в пункте о наказаниях за недостоверные отчёты сказано, что иссо Витязь несёт полную ответственность, вплоть до казни. Я не согласен.

Анна Крестова удивилась словам Константина – судя по реакции, она ещё не дочитала до этого пункта. Быстро пролистала и добавила:

– Оссо Воронов, я тоже не согласна! Почему Беляна должна отвечать жизнью за наши действия?

Михаил Корнеев кивнул:

– Каждый должен сам отвечать за свои ошибки.

Корректировка пункта была инициативой Беляны.

Она набрала воздуха, чтобы ответить, но Максим решил взять ответственность на себя, раз согласовал это:

– Беляна Витязь – ваш капитан. По воинской иерархии она была бы ефрейтором, но по её просьбе для «Нулевых» создали отдельную иерархию, как и у «Приграничных» – личного отряда ВНЕБ Вратобора Лисовского. Иссо Витязь отвечает за вас передо мной и Стороной Проклятых. За ваши ошибки и предполагаемые измены я спрошу с неё. Но я оставляю за собой право окончательного решения и вынесу справедливое решение.

Голова Беляны сжалась в плечи от напряжения и устремлённых на неё взглядов.

– Да-да! И это не обсуждается! – сказала она, но её голос напомнил писк мышонка, а не твёрдость капитана. Заметив это, она прокашлялась, будто в горле запершило, и добавила: – Если остальные условия устраивают, подписывайте.

Наблюдая, как трое смотрят на Беляну, осознав, что за их проступки она отвечает головой, Максим задумался: почему их волнует её ответственность? Почему они не радуются, что их ошибки могут сойти с рук? Эмоциональная привязанность? Вероятно. Он помнит их решимость, когда они искали похищенную Беляну, готовые к любой опасности. И на контрольной игре они приняли весь урон от семидесяти двух Проклятых, защищая её своими Проклятьями в ущерб себе. Но они знакомы чуть больше месяца. Достаточно ли этого для такой привязанности?

А он сам? Он защищает Беляну с детства, своеобразно, но иначе не может. Поддерживает её решения. Если бы победила Энн, Максим дал бы ей испытательный срок и ловил бы его команду на ошибках, чтобы «Нулевые» заняли их место. Его расположение к Беляне обосновано тринадцатью годами знакомства. Но готовность её команды умереть за неё спустя месяц удивляет. Мотивы Анны и Константина можно связать с тем, что Беляна спасла Анну и её мать от наркодилера. Но привязанность Михаила неясна.

Влюблённость? Максим скорее предположил бы чувства Михаила к Анне, а не к Беляне.

«Выходи за меня» – слова Константина, возможно, эмоциональный порыв от восхищения. Но, вспоминая их, Максим ощущает неприятное чувство, которое не может определить и классифицировать. Странное дело: Максим способен определить эмоции и чувства других людей, но свои собственные – нет.

Ему в голову врезались слова Числобога, как когтем по наждачке, сказанные ему в две тысячи одиннадцатом году в момент, когда Беляна была вынуждена в свои одиннадцать лет впервые сразиться с Даной:

«Ты политик и стратег. Несмотря на происходящее, ты должен хладносеребовно оценивать ситуацию, не поддаваясь эмоциям. Нельзя показывать уязвимость, пока не будешь уверен, что сможешь её защитить или сделать сильной стороной».

И Максим стал с того момента эмоциональным инвалидом до две тысячи шестнадцатого года. Однако даже после этого он старается подавлять всё то, что начинает в нём прорываться.

– В целом, договор меня устраивает, – сказал Константин, подняв взгляд на Максима, который три минуты смотрел на него. – Оссо Воронов, надеюсь на Ваше справедливое суждение. Можно ручку?

Юноша, несмотря на бесстрашный вид, тоже волнуется. Максим выдал всем договоры и ручки.

Беляна кивнула в сторону уха Константина, куда он засунул ручку, но из-за стрессовой ситуации позабыл об этом.

Остальные тоже подписали.

Максим не хочет думать об этом, но мысли лезут в голову. Если Беляна ещё невинна, как она случайно намекнула, и, если Константин испытывает к ней чувства, у него есть шансы стать её первым. Эти образы вызывают у Максима то же неприятное чувство. Что это?

Ребята положили подписанные документы на стол. Одна копия – ему, вторая – им. Подписав, Максим вернул их оригиналы.

– Оссо Воронов, – официально обратилась Беляна. – Если есть задания, мы готовы к ним приступить.

Рассуждать, что подростки вчера вышли из серьёзных боёв и им нужен отдых, бессмысленно. Если Беляна говорит о готовности «Нулевых» от лица всех, значит, они это обсуждали.

Максим выпрямился.

– Ликвидация нарколаборатории и захват либо ликвидация всех находящихся там. Завтра, в девять утра, город Расцвет, улица Небора, дом третий, окраина. – Он кивнул на стопку коробок на столе. – Ваши служебные телефоны. На коробках указано, чей кому. Их назначение – отслеживание вас по GPS и приложение с локациями для Переноса «Стрибог»: ваши дома, мой офис, полицейские участки Стороны Проклятых, больницы, где вам окажут помощь. Мой номер у каждого. Но по любым вопросам сначала к капитану. Приоритетно, чтобы иссо Витязь вела диалог от вашего лица. Помните, иссо Витязь, после заданий Вы приходите ко мне для устного отчёта о работе и её итогах?

– Помню, оссо Воронов, – кивнула она.

– Отлично.

Максим протянул ещё стопку документов:

– Прежде чем взять телефоны, ознакомьтесь с согласиями на обработку персональных данных и подпишите, так как я и определённые лица будем отслеживать ваше местоположение. Разговоры на служебных телефонах тоже отслеживаются.

Все, кроме Беляны, подписали документы, не читая. Беляна ознакомилась заранее, но почему остальные не стали читать – непонятно. Документы подписаны, телефоны разобраны.

– Оссо Воронов, можно поговорить пару минут?

Максим ждал этого от Беляны, но вопрос задала Анна, дав понять, что хочет поговорить наедине. Максим не одобряет такой шаг. Почему без капитана?

– Да всё норм, я не против, – сказала Беляна, словно поняв его мысли по взгляду.

Её взгляд будто говорит: «Ой, тебе сложно, что ли?» Максим уверен, что это так.

– Не больше трёх минут, – разрешил он Анне.

Судя по взглядам Константина и Анны, между ними произошёл немой диалог, после чего её брат ушёл с Беляной и Михаилом.

Максим встал, обошёл стол и, как обычно, опёрся бёдрами и руками о край.

Анна на полторы головы выше Беляны. Тёмно-коричневые волосы заплетены в объёмную косу. Одежда строгая: кофточка, джинсы, ботинки. Вне зоны комфорта её лицо мрачнеет, как у Беляны.

– Я слушаю, – дал понять Максим.

Девушке явно некомфортно с ним наедине. Возможно, его она боится.

– Оссо Воронов, я правильно понимаю, что Вы – наш конечный работодатель?

– Верно.

Анна робко кивнула:

– Тогда Вы должны понять, что это в ваших интересах тоже.

Что понять?

– Просьба формулировать вопрос корректно, а не начинать с середины, учитывая ограниченное время.

Девушка занервничала ещё сильнее.

– Беляна… то есть Беляна Витязь! Она слишком берёт на себя ответственность за нас. Это её право, как капитана, но если она прикажет отступать, а сама останется, мы не вправе её ослушаться! Я хотела попросить… Если так случится, что мы оставим её, Вы сможете помочь? Не позволите умереть такому важному для Вас человеку?

Снова про Беляну.

Но, к сожалению Анны, Максим не дал ожидаемого ответа:

– На заданиях каждый должен быть готов к тому, что кто-то может не вернуться, иссо Крестова. Моё знакомство с Беляной не значит, что я побегу к ней при каждой опасности. Вы должны слушаться капитана. Получив приказ отступить, вы должны верить в него, понимая, что оставляете его в рисковый момент.

Анна явно не ждала такого.

– Вы даже никого из своих людей не отправите ей на помощь? – она старается не выказать возмущения, учитывая, с кем говорит.

– А почему я должен?

– Но…

– Иссо Витязь кажется сентиментальной. Но я не раз видел, как в сражениях она принимает рациональные решения, здраво оценивая обстановку и ресурсы. Если она прикажет отступить, а сама останется – это единственный верный выход, который она увидит. Сколько бы она ни рисковала – всегда возвращалась живой. В наших интересах верить, что так будет и дальше.

«Ты лжёшь, Максим. Ты помнишь, как видел, как её зарезал человек с Проклятьем Невидимости», – всплыли воспоминания. Ужас и отчаяние при виде той картины. Рёв её брата Избора над телом почти мёртвой сестры.

– Но что, если везение не всегда будет на её стороне?

Максим поднял бровь:

– Вы считаете, что она выживает за счёт везения? Иссо Витязь – расчётливый боец. Если она отправляет вас домой в рисковый момент, вы для неё – обуза. Моя помощь или чья-то ещё может ей помешать. Если я сам приду в горячую точку, могу пострадать. Не забывайте: задача отряда – слушаться капитана. Задача капитана – защищать команду, меня, жителей и Сторону Проклятых. Если пострадает кто-то из тех, кого она должна защищать – она потерпит поражение.

«Лукавишь. Помнишь страх и панику, когда Антон сообщил, что Беляна обманула тебя, чтобы ты не пострадал», – подумал Максим. Но ничего утешительного для Анны он не может сказать.

– Мне жаль, иссо Крестова. Но на этом я заканчиваю беседу. Мой совет: чтобы избежать таких ситуаций, не будьте для Беляны обузой. Я не для этого создавал команду.

Глядя в глаза, полные невысказанных слов, Максим видит, как Анна учтиво стерпела, поклонилась, попрощалась и покинула кабинет, оставив его одного.

2. Беляна

Сколько ни прорабатывай план, всегда допускай вероятность, что что-то пойдёт через очко.

Если не считать, что Максим заставил сделать отправной точкой для заданий его кабинет, где он лично убедится в присутствии каждого, а затем с помощью ПРОКЛЯТОГО, во всех смыслах, мобильного приложения Перенестись на задание, то, как только нога Беляны коснулась земли, её тут же вырвало под ноги. Причём с таким звуком, будто динозавр рычит.

Вроде она физически здорова, но почему-то после её возвращения из Нави от Переносов её воротит. Если повезёт – Перенос лишь обессилит её. Если нет – созерцаешь матушку-природу. Беляне повезло: она успела сорвать двуликую маску и сунуть её Анне прежде, чем её вырвало. Пока она сама придерживает свои распущенные волосы, в голове бьётся одна мысль: если бы её вырвало в маску, ей со стыда пришлось бы менять работу, город и молить бессмертных родственников стереть память о том, кто она такая.

– Эй, мини-кап, ты как? – учтиво спросил Константин, когда Беляна закончила блевать у дверей здания, где производят и торгуют наркотой. Фу, там ещё и камеры на дверях! Говно.

Беляна вытерла рукавом кофты, накинутой на платье, рот от остатков рвоты:

– Катись оно всё к монстрам в задницу, – проворчала она. – Так, план прост: заходим, основная часть за Костей и Мишей. Всё должно закончиться за минуты.

Анна посмотрела на второй этаж здания:

– Беляна, тут второй этаж. Разделимся?

Беляну от такого передёрнуло, потому что она прекрасно помнила, чем разделение заканчивается для неё и её людей. А на ошибках она начинает учиться.

– Хрен. Запомните: чтобы ни случилось, разделяться в подобной ситуации – всегда дерьмовая идея. Сейчас наша сила в единстве…

Беляна не успела договорить, потому что её Перенесли из точки «Б» в точку «В», но уже не по её воле: в глазах потемнело от резкой боли, вырвавшей дикий вопль. Левая нога подкосилась, будто по ней ударили раскаленным ломом. Когда в ушах перестало звенеть, а зрение вернулось, Беляна увидела его: мужик лет сорока, джинсы, золото на шее. В руке – глок. Этот козёл прострелил ей ляжку!

– Пришли, значит, – прохрипел он. Его лёгкие явно убиты табаком или дурью, которую он вдыхает не первый год. – Отзывай своих людей, или вам будет худо.

Беляна отодвинула боль на второй план – типичная сцена из фильма с заложником.

А чё не запрос вертолёта и миллиона?

Этот обдолбанный совершил ошибку: не соблюл дистанцию. Стоит слишком близко с вытянутой рукой, в которой зажата пушка. Можно выбить ствол, но её мозг решил иначе. В этот момент по полу прошла вибрация: снизу донеслись крики и звуки выстрелов.

Понятно, Беляна на втором этаже того же здания. Костя с Мишей уже развлекаются, а Анна, видимо, на подстраховке, как и планировалось. Рефлексы Беляны заработали на сто двадцать процентов, игнорируя сводящую с ума боль.

Мужик лишь на пару сантиметров выше неё (взрослый мужик ростом сто пятьдесят девять сантиметров!). Беляна шагнула к нему, схватила его за руки и развела их в стороны, сжав так, что по лицу врага стало ясно – ему больно. Он сопротивляется, но не может вырваться. Беляна приблизилась вплотную, расстояние между их лицами – несколько сантиметров.

– Потанцуем? – спросила она.

Наркоман безуспешно попытался нажать на спуск – кисть просто не слушается. Девушка сделала пару шагов, заставляя его двигаться в ритме пляски, но сохраняя плотный физический контакт (этому учил Числобог с детства). Прихрамывая, она ускорила шаг в такт вибрации и шуму снизу. Когда мужик потерял бдительность, Беляна отпустила его свободную руку, заломила правую за спину так, что в локте хрустнула кость, и впечатала его грудью в пол. «Глок» вылетел из его руки.

Беляна вырвала кулон меча из цепочки, трансформировав его в кинжал, и перерезала сухожилия, чтобы он не сбежал. Затем, перебив его вопли, прошептала на ухо:

– Дурачок, не надо было стоять так близко к заложнику с боевыми навыками.

Ранение, нанесённое Беляной преступнику, серьёзное, однако, к счастью, медики исцелят его и не допустят инвалидности.

Входная дверь распахнулась, вбежала Анна. Пока бежит к Беляне, успела крикнуть в телефон: «Да, она тут! О Господи, её нога!»

Всё закончилось быстро. Никто из ребят не ранен. Встретив Константина, Беляна увидела его полным энергии.

– Ты бы видела! Мы заходим, я валю всех своей Гравитацией! Миха оковывает их лианами – руки за спины, ноги! Обыскали первый этаж, но пришлось разделиться, чтобы найти тебя. Этих плохишей надо было контролировать. Анька у меня сильная, справилась бы. Так, теперь чё, Переносим всех и негодяев в ближайший полицейский участок?

Так они и сделали. Беляна снова наблевала.

В Уповании Тоши Воинов исцелил рану на ноге Беляны, и она сразу отправилась к Максиму. Ждала три часа, пока он в кабинете закончит делать вид, что работает, и доложила о миссии.

– Танцевала с главой наркокартеля?

Максим, если не сидит за столом, стоит перед ним, упёршись своей прекрасной задней частью. По крайней мере, с ней.

– А ещё ты единственная раненая из команды? – спросил он, едва скрывая улыбку.

Беляна наклонила корпус:

– Да иди ты в жопу! Больно было! Меня как Перенесли, так сразу выстрелили. Я даже среагировать не успела!

Максим взглянул на её ранее раненую ляжку и улыбнулся шире.

– Руку лечить не захотела, а ногу – пожалуйста. А как же твои принципы?

– Ой! – Беляна махнула рукой. – Во-первых, Тоши лишь вынул пулю и затянул рану. Нога всё равно ноет, но регенерация скоро сделает своё дело. Во-вторых, я могу сражаться с одной рукой, а вот с одной ногой… сложнее.

Беляна выпрямилась, вспомнив важное:

– О! А насчёт танцев! В детстве, когда мама и дядя были на работе, со мной сидел Числобог. Он рассказывал о нашей истории, учил ценностям и заодно традиционным и популярным тогда танцам. Я могу станцевать калинку, хоровод, пляску, кадриль хоть сейчас. Знаю вальс, танго.

Максим с удивлением посмотрел на неё. Он знает Числобога, но всё равно будто с трудом представляет её танцующей.

Беляна решила показать. Протянула руку, а он замер в недоумении.

– Станцуй со мной, мой главнокомандующий.

Макс поморщился, посмотрел на неё, но всё же принял приглашение на танец без музыки.

Как только их руки соприкоснулись, Беляна на миг задумалась, какие у Макса большие, мягкие и тёплые руки. А ещё, возможно, сильные… Из-за возраста и неудовлетворённых биологических потребностей её фантазия унеслась к тому, как эти руки сжимают её тело, но она тут же отогнала эти мысли, почувствовав стыд.

Она начала вальс. Думала, он продлится секунд тридцать, но не заметила, как прошло три минуты. Макс не возражает, так почему нет? Всё это время она старается не отводить серых глаз от его каре-зелёных.

Закончив, Беляна, взяв подол платья, поклонилась, как учил Числобог. Затем мечтательно заговорила, пританцовывая, будто с невидимкой:

– Вах, как прекрасен этот танец… Когда-нибудь я попаду на бал, где меня пригласит прекрасный молодой человек…

Отвлёкшись от фантазий и взглянув на Максима, она удивилась его выражению лица. Каменное, но взгляд выразительный. Удивление? Восхищение? Он тут же сменил выражение, спросив:

– А о принце на белом коне не мечтаешь?

Беляна замотала головой:

– Не. Чё мне эти ваши принцы, живущие за счёт богатых родителей. Я хочу мужика, который трудом всего добился. Ещё чтобы любил книги. Ох, а если бы в деловых костюмах… – тут она поняла, что описывает Максима, и тут же сделала вид, что чихает, успев проговорить: «НО Я НЕ ПРО ТЕБЯ». – Пойду я, короче.

Она собралась уходить, держась за ручку двери, но голова поникла, а голос стал жалостливым.

– Макс, у нас ведь много заданий намечается, да?

– Верно. Ты разве не этого хотела?

Беляна несколько раз несильно ударила лбом о дверь. Могла сильнее, но эта дверь, возможно, дороже её почек стоит. Она думала, что ни за что так не сделает… но с кучей Переносов, без решения от Тоши Воинова, ещё раз так испортить начало миссии… два Переноса ладно за короткое время, но четыре – перебор. Особенно если не поесть перед этим. А поесть она не успевает: от дома до офиса Максима два часа… раньше её это не волновало, но теперь выбор есть. Постыдный.

Опустила ручку двери и повернулась к Максиму с виноватым видом. А он смотрит нахмурено, в недоумении…

– Такое дело… пока Тоши думает, как помочь с тошнотой и истощением после Переносов…

Максим ехидно улыбнулся (офигеть!). Он понимает, к чему она клонит, боги…

Редко, но когда ей было стыдно просить дядю или Числобога, она делала взгляд грустной кошки, и они таяли. А этот ехидно лыбится!

– Да, Господи, ты же понимаешь, о чём я! – взмолилась она, разведя руками. Он улыбнулся ещё шире.

– Не понимаю, о чём ты.

Изверг!

Но она набралась мужества и вздохнула.

– Если твоё предложение ночевать у тебя и ездить от ТВОЕГО дома до офиса в силе, я бы хотела его принять. Но только пока Тоши не решит мою проблему!

«Рак научился исцелять, а тошноту и бессилие от Переносов – нет. Удивительно», – подумала она.

Он опёрся ладонями о стол.

– Всё ещё не понимаю, о чём ты. Я разве отзывал приглашение, забрав ключи?

Беляна буркнула и заметила, что он засмотрелся на её шею, что её напугало.

– Что там? НЕ ГОВОРИ, ЧТО ПАУК ПОЛЗАЕТ ПО ШЕЕ!

Удивительно, Беляна – воин со стажем, а вот пауков боится до жути.

Она начала отмахиваться, но впустую. Только Максим знает, что с ним не так. Не суть. Главное – одной проблемой меньше…

– Завтра в девять утра стартуете на новое задание.

И опять лыбится! Круто, что у буратино проявляются эмоции, но сейчас у него издевательский вид!

Переехать придётся раньше, чем она думала…

– Владимир поможет с перевозкой вещей, которые тебе нужны.

Она хотела переехать сама, без помощи Максима! Но её принципы займут больше времени, которого почти нет. «Завтра» наступит через шесть часов. А сон и аппетит никуда не делись.

– Сама всё перевезу, – буркнула она и вышла из кабинета.

Теперь до завтра без сна и еды.

Ставить принципы выше жизненно важных потребностей – её самое верное неверное решение.

3. Максим

Максим никогда прежде не жил с молодыми девушками в одном доме, тем более в своём. Даже тех, с кем он проводил в спальне «телесные танцы» ради кратковременных доз дофамина и эндорфина, он никогда не оставлял на ночь.

Сегодня, когда Беляна увидела на своей кровати бело-зелёный конверт, она обернулась к Максиму, спросив, что это. Услышав логичное: «Открой и узнаешь», она обнаружила фотографию своего любимого писателя с автографом в углу. В тот момент Максим заметил, как её лицо покраснело – подумал, от радости. Но когда Беляна достала вторую часть подарка – сложенное письмо, вложенное вместе с фотографией, её реакция удивила его. Это личное письмо от Ричарда Роирдэна. Максим не знает его содержания, но встревожился, увидев слёзы, скатывающиеся по лицу Беляны. Прочитав, она улыбнулась.

– Он сказал, что знаком с моей историей. Написал, что гордится таким фанатом… – она смахнула слёзы и шмыгнула носом. – Пожелал здоровья и много тёплых слов.

Она посмотрела на Максима взглядом человека, не верящего в реальность происходящего.

– Этот подарок твой?

«Не „твой“, а „от тебя“», – подумал Максим, но решил не поправлять, сочтя момент неподходящим для колкостей.

– Да. Решил, что лучше, если это место будет ассоциироваться у тебя с приятным событием. Поэтому не подарил его в день рождения.

Она смотрит на него своими большими серыми глазами так, что он невольно задумался, не сделал ли что-то не так. Обычно у него нет проблем с подарками для женщин. Разница лишь в их характере: другим он дарил драгоценности, но у Беляны из украшений только кольцо от брата и кулон с мечом. Поэтому Максим решил подарить ей на совершеннолетие что-то связанное с её увлечением. Что может быть лучше для книголюба, чем автограф и личное письмо от любимого автора? Он также договорился с Ричардом о возможности их личной встречи, о чём тот должен был упомянуть в письме. Или, возможно, дело в его особом отношении к Беляне? Может, стоило взглянуть на неё как на всех своих знакомых женщин и подарить украшение?

Но все сомнения развеялись, когда она подошла и обняла его.

Внезапная мысль: Максим никогда раньше не обнимал Беляну, если не считать того случая в детстве, когда она попросила оградить её душу от тьмы Но теперь, когда их тела прижались друг к другу настолько, насколько позволяет ситуация, он не смог не отметить запах Беляны. Она пользуется одними и теми же духами много лет. Верхние ноты – миндальный пирог, малина, магнолия и бергамот. Средние ноты – гелиотроп, ананас, жасмин и пион. База – ваниль. Очень приятное сочетание ароматов. Желание запустить руку в её волосы сильно, но неуместно. Как и странное желание, возникшее днём в кабинете – прикоснуться к её шее.

Беляна отстранилась.

– Спасибо большое, но больше не дари мне подарков. Не люблю, когда на меня тратят деньги.

Её давний знакомый удивился этим словам. Возможно, это связано с тем, что её мать, Елена Витязь, отказывалась от денег Антона, желая сама поднимать детей. Видимо, скромность в роскоши передалась Беляне. Максим не стал спорить.

Перед тем как оставить её осваиваться в новой комнате, он сказал:

– Добро пожаловать.

Беляна уже второй месяц всё чаще остаётся ночевать в его доме.

Поначалу она замыкалась в своей комнате, иногда даже пропуская ужин, объясняя это отсутствием аппетита. Но его домочадцы, Ольга и Екатерина, объяснили, что девушка просто стесняется.

Он заходил в её комнату лишь раз – в день её переезда с небольшой частью вещей, чтобы убедиться, что она заметит подарок, подготовленный ко дню её рождения.

4. Максим

Во второй месяц жизни у него, в Новый год, домочадцы в лице тех же Екатерины и Ольги слёзно стали просить Максима сделать так, чтобы Беляна провела праздник с ними. Максим, как правило, встречает праздник в кругу в кругу высокопоставленных лиц, но и тут они, плача, попросили его сделать исключение хотя бы в этом, грядущем 2019 году.

Но Новый год – это, в первую очередь, семейный праздник. От Беляны Максим услышал, что её семья будет ждать её в Светлогорске, поэтому за советом он обратился к Велимиру Воинову, позвонив ему и высказав желание провести празднование двух семей в грядущий праздник.

Поговорил бы Максим с Антоном по этому поводу, но Максим понимает, что данный человек вообще не рад тому, что его племянница живёт в доме Максима. К тому же, о таком деле лучше спрашивать отца главной героини дискуссий.

– Какие проблемы, оссо Воронов? – Велимир выслушал его по телефону. – Перенесём праздник в дом моей супруги в Уповании, и вы со своими приезжайте!

Так и произошло. Только с ещё небольшим пополнением: Елена решила вновь сблизиться со старшей сестрой и нормально познакомиться с её сыном – Драго.

Ольга и Екатерина приехали в дом Витязь раньше, чтобы помочь Елене, Беляне и Виктории с готовкой и подготовкой дома к празднованию, в то время как все остальные члены двух семей, а именно: Велимир, Антон, Избор, Драго, Максим, Виктор и Владимир, упаковывают подарки в доме Максима. Все они сидят на полу в его гостиной.

– Не, ну старушкам я купил путёвки на море, – вздохнул Владимир, сидя на полу в гостиной и упаковывая путёвки в красивые конверты. – Елене, как Вы, Велимир, и посоветовали, пять томов народных комиксов про богатырей. Удивительно, что она, как и Беляна, тащится по всему такому.

Велимир, запаковывая коробку с новым мотоциклетным шлемом для Виктории, коротко рассмеялся.

– Ага, сам удивился тому, как вкусы Алёнушки[1]моей за годы разлуки изменились. Теперь перед сном мы часто смотрим всякие мультсериалы про наши сказки на новый лад. Многого я в жизни повидал, но увидеть, как в одном мультфильме Кощей женится на Морене – оказалось выше моих сил. Но в целом – смотрибельно.

Максим не смог не отреагировать на смену имени Елены на Алёну. Ещё во время второго отборочного этапа он услышал, как Велимир обратился к супруге иначе, но тогда было не до расспросов.

– Велимир, Ваша супруга сменила имя? – спросил Максим, взглянув на отца Беляны.

Младший сын Морены переглянулся со старшим и с улыбкой посмотрел на Максима:

– Есть у моей любимой женщины «прикол» еще с подросткового возраста – менять имя в зависимости от эмоционального состояния.

Антон подключился к разговору:

– Ага, до того как стать солдатом, она была Алёной, после – Еленой. Когда Велимир, мечта её сердца, вытащил её из мрака и вернул на истинный путь, она снова стала Алёной. А когда несостоявшегося муженька подчинил Безликий – опять превратилась в Елену, причем официально. Сказала мне, что вернет имя, как только Велимир придет назад. Из-за суеты с Беляной она поменяла паспорт только незадолго до второго этапа отборочных.

Максим этот момент упустил.

– Понял, благодарю.

– А кто-нибудь вообще в курсе, где Кощей сейчас? – вдруг нахмурил брови Избор, держа в руках запакованные подарки для Елены, сестры, Виктории и Ольги с Екатериной. Как Максим понял, у его девушки Бажены Поповой вырваться в Упование не получилось, потому что её родители позвали её праздновать Новый год на востоке Стороны Проклятых. – А то я чёт даже в сказаниях про него вообще ничего не помню.

– Ну-у, – Антон выпрямил ноги, а руки откинул назад, уперев их в пол. – Иван-царевич уничтожил все пять предметов, в которых была сокрыта жизнь колдуна, и тот помер. А там дальше я уже хрен знает. Возможно, Велес его душу судил.

Драго, которому только не так давно рассказали о том, что истинная личина Дмитрия – Числобог, передёрнуло. В принципе, Беляна и семье Максима рассказала про своё прошлое, хотя и с трудом, так как она не любитель разговаривать о себе. Но о Числобоге упомянула.

– Уф, как вспомню, как в пустыне, когда мелкая, чуть врата в Навь не открыла, что заставило Числобога заговорить с Велесом… Бр-р, до сих пор в нервоз бросает. К тому же, по слухам, это божество максимально неоднозначное и прямой соперник Перуна. А, чёрт подери, даже представить не могу, как Беляна поладила с Велесом.

– Учитывая, что Беляна смогла сдружиться с Максимом, настолько, что даже он её жить к себе позвал, я не удивлён, что и Велесу она приглянулась, – фыркнул Антон, слегка недовольно покосившись в процессе на Максима.

– Девчонка очень ловкая на язык, – подключился Виктор, который уже десятый раз пытается завязать бантик на подарочной коробке. – Но хорошая. С её появлением в этом доме как будто светлее стало. Конечно, пока она не заныривает к себе в комнату, словно напуганный кролик. А чёрт её знает. Но пусть подольше здесь остаётся. Две старушки радуются ей, и я немного тоже.

– Кстати, а почему бы Беляне просто не оплатить обучение вождению? – не понял Антон. – Пусть катается туда-сюда. Или квартиру ей купить возле департамента ВНУБ? И жить ей не придётся здесь. Не в обиду, парни, – обратился он к Максиму, Виктору и Владимиру.

– Девчонка даже на переднем сиденье не садится, когда на машине куда-то ехать приходится, – прокряхтел Виктор.

– Нашёл что сказануть, Антох, – ухмыльнулся Велимир. – Она предпочтёт часы жизни тратить на езду в общественном транспорте, чем когда-нибудь сама за руль сядет. А по поводу своей хаты – она в семейном-то доме не захотела оставаться, всё в таверну свою сбегала. Я полагаю, она просто не хочет оставаться одна долгое время. В этом её тоже понять можно.

– Ага, с врагами машется, а за руль сесть боится, – коротко рассмеялся Избор. – Помню, месяц назад в водительской школе на категории А и В были бесплатные пробные уроки. Теория ей далась более-менее, но на практике, сев в машину и только повернув ключ, тут же завизжала и сказала, что всё на ху… простите, на половом органе вертела.

– Кстати, Макс, Елене, Виктории и нашим старушкам ты прикупил дорогущие смартфоны, а мелкой то, что и планировал? – поинтересовался Владимир. – Но старух сам будешь обучать пользованию мобильниками. А, стоп. Они же продвинутые у нас. Если захотят – инфобез взломают, хе-хе.

Максим посмотрел на большую длинную коробку возле себя. Подарок с письмом и автографом её любимого писателя подсказал ему, что он мыслит правильно – дарить Беляне нужно то, что совпадает с её интересами, а не всякие украшения.

– Заказал у одной фирмы неоновую вывеску с Добрыней, Мореной, Велесом и Перуном, над которыми видны руки Господа. У каждого свой цвет, яркость регулируется.

– Етить! – выпалил Владимир. – Думаешь, повесит в комнате?

Максим пожал плечами.

– Надеюсь. Не хочу, чтобы ей было здесь дискомфортно.

Максим заметил, как взгляд Антона в его сторону немного смягчился. А вот Виктор вдруг подозрительно зашмыгал носом.

– Э, бать, ты чего? – удивился Владимир, видя, как отец смахивает слезу.

– Ничё! – отмахнулся тот. – Просто впервые за долгое время вижу, как молодой хозяин так добр и лоялен к кому-то. Прям как когда-то со мной и с теми двумя старухами…

Максим опустил взгляд. Ему даже не нужно пытаться вспомнить его первую встречу с Виктором, Ольгой и Екатериной, потому что он и так всё прекрасно помнит.

Ему было одиннадцать лет. Дело было перед Новым годом. В тот вечер он со своим опекуном в лице Анастасии Серебровой посетил церковь, где стал свидетелем того, как почти сорокалетняя и неопрятная женщина исповедуется перед одной из икон.

– Прошу, прости меня, Витьку и Оленьку за грехи наши, – шептала она. – Как ты знаешь, муженёк мой умер, а накопить на жизнь мы не сумели. На работу меня не берут, как и тех двоих. Витька беден, один с сыном на руках остался, кормить нечем. Оленька наша вообще на улице живёт. Сегодня мы решились ограбить магазин. Это очень плохо. За это я прошу у Тебя прощения.

Закончив исповедь, женщина со слезами на глазах поднялась и, вытирая слезы, покинула церковь.

Тогда одиннадцатилетний Максим решил извиниться перед Анастасией, сказав, что у него появилось важное дело, и проследовал за женщиной.

Долго следовать за ней не пришлось. Женщину через три улицы встретили мужчина и женщина её лет, со скрывающими лица тряпками. Такую же рваную тряпку мужчина передал и женщине, за которой Максим следовал.

Пока эти трое не совершили ограбление, Максим дал им о себе знать.

– Здравствуйте, я Максим. Я проследил за этой грустной женщиной, потому что услышал её исповедь в церкви. Вы двое Ольга и Виктор?

Женщина, которую, судя по всему, звали Ольгой, занервничала. И вместе с Екатериной тут же стали умолять Виктора не трогать мальчишку, как свидетеля. Но Максим всё равно его не испугался. При желании, он мог умертвить их одним щелчком пальцев или ослабить и вызвать полицию.

– Вы, Виктор, всё равно не сможете убить меня, – спокойно ответил маленький Максим. – Я важный деятель в Стороне Проклятых. И услышав рассказ этой женщины, я хочу предложить вам помощь. Я дам вам столько денег, сколько необходимо, лишь бы вы не становились на преступный путь. Тем более у Вас, Виктор, сын моих лет. Ему незачем быть сыном преступника.

Женщины тут же заплакали, как и покраснели глаза Виктора.

– Я знаю, что вы можете быть наслышаны обо мне и моём Проклятье Торговца, но я не предлагаю вам сделку в обмен на души. Я всегда всем, пришедшим ко мне за желанием, сначала предлагаю альтернативные варианты решения ситуации. Но, как я и сказал, я к вам не сделку заключать пришёл. Я пришёл безвозмездно помочь.

– Не суй мне свои деньги, мальчишка! – закричал Виктор, глядя на Максима. – По крайней мере, таким образом! Я всегда привык добиваться своим трудом! Но просто сейчас на работу никуда не берут… А этим двум бабам можешь так денег подкинуть. Оле даже сегодня ночевать негде, как еды и воды нет. Впрочем, последнего дефицит у нас всех.

– Виктор прав, хоть и груб, – поддержала плачущая женщина. – Меня зовут Екатерина. Деньги никогда лишними не будут, но просто так я у тебя их взять не готова, мальчик-политик.

– Я тоже, – поддержала и Ольга. Она выглядит хуже своих приятелей. Совсем худая, трясется не то от мороза, ибо одета не по погоде, не то от голода.

У маленького Максима в тот момент очень сжималось сердце.

– А что если я позову вас троих работать ко мне в дом? – предложил мальчик. – У меня большой дом, комнат на вас четверых хватит. Я могу устроить вас к себе официально, как плотника и поварих. Если хотите трудиться, то можете поддерживать дом в порядке, чистоте и обеспечивать готовой едой. Ну или, если желаете, я найду, в какую фирму вас троих трудоустроить.

– Четверых? – уточнил Виктор.

– Конечно, у Вас же сын есть! Когда он подрастёт, я смогу официально устроить его как своего телохранителя или кем он захочет. Ваш сынишка вырастет, и у него будут деньги на образование, если не потянет бесплатное. Только, прошу, не совершайте преступлений. Примите мою помощь и живите на стороне закона.

Екатерина упала перед Максимом на колени и обняла его.

– Спасибо. Спасибо тебе большое.

– Ну, в домашних делах я всегда был хорош, – Виктор приспустил тряпку с лица и почесал подбородок. – Люблю ухаживать за домом и мастерить всякое.

– А я готовить очень люблю! – приободрилась Ольга. – И убираться! Люблю, когда дома чисто и вкусно пахнет едой!

Так Виктор, Ольга, Екатерина и Владимир стали для него семьей.

– …так добр наш Максим… – продолжает рыдать старик, словно тоже вспоминает их знакомство. – Ну ладно слёз девчачьих! Праздник на носу, а нам ещё друг друга и дам поздравлять!

Владимир приобнял своего отца, а после помог тому подняться на ноги.

Празднование и встреча 2019 года выдались прекрасными.

В 00:00, стоя перед телевизором, все стали смотреть речь аватара Правителя Стороны Проклятых, у которого к тому же и голос изменён.

После боя курантов, каждый загадал желание и побежал распаковывать подарки под украшенной игрушками и гирляндой ёлкой.

Максим с волнением ожидает, когда Беляна откроет свой подарок от него, но сначала она решила подарить подарок ему от себя.

Беляна протянула ему деревянную коробочку, в которой лежат две плетённые верёвочки: серая и чёрно-белая. Правда, белый цвет преобладает почти полностью, процентов на девяносто девять.

– Ты извини, но я так и не смогла придумать, что подарить человеку, который при желании может себе выкупить мегаполис, поэтому я решила научиться плести фенечки. Серая твоя. Цвета выбирала под цвета наших Духовностей. Бело-чёрная моя. Конечно, ты вправе вообще не носить её, можешь закинуть куда угодно или выкинуть…

Максим, смотря на серую верёвочку, ощущает очень приятное внутреннее тепло, которого уже давно не ощущал. Конечно, к его деловому стилю фенечка вообще не подходит, но это подарок, сделанный Беляной. Он прост, но от того подарок и прекрасен. И пока её там не понесло, Максим сначала надел и завязал на её тонкую руку рядом с часами её фенечку, а затем надел и завязал на своей руке свою.

– Благодарю. Мне очень приятен твой подарок, – искренне произнёс он, отчего та покраснела и сама заулыбалась.

– Ха! А ты переживала! Она так психовала и рыдала, пока пыталась научиться этому плетению! А потом ходила и скулила, что Вам может не понравиться!

– Избор, мать твою! – Беляна погналась за своим братом в попытках отвесить ему тумаков, пока тот с озорной улыбкой бегает от неё по дому.

– Ма-а-а-ма! – закричал Избор, когда Беляна всё же догнала его и шуточно бьёт его. По крайней мере, Максим надеется, что она это делает шуточно.

– Дети! – Елена закатила глаза и пошла их разнимать. – Вам же восемнадцать и двадцать лет же, Господи!

– А чё он начинает?! – вскрикивает Беляна.

– Хе-хе! – смеется Избор.

– Дети малые, – с улыбкой, но проворчал Драго, глядя на них.

– В задницу иди, Драго! – шуточно послала его Беляна.

– А ты не охренела?! – также шуточно возмутился Драго, к которому Беляна впервые в жизни обратилась только по имени.

– Некультурно, очень некультурно, – проворчал Виктор.

– Хм, а в Светлогорске они так не бесились, – задумчиво и даже немного грустно произнёс Велимир.

– Ты почаще в плен ко всяким тварям уходи, – пробурчал Антон. – Беляна с Избором в детстве только так по дому и по лесу гоняли друг друга. Числобог всё ворчал, что они так весь дом разнесут.

Но тут до Максима дошёл один момент. Он посмотрел на свою фенечку и на фенечку Беляны. Владимир проследил за его взглядом и спросил Беляну.

– Ты сказала, что цвета фенечек под цвет Максима и твоей Духовностей?

Беляна подошла и угукнула.

– А в смысле? – Владимир посмотрел на Максима, а затем на Воиновых. – Цвет Духовности у каждого один, не? С чего ради у неё-то два?

Беляна остановилась перед ними и сосредоточилась. Без особого труда она заставила проявиться свою Духовность в виде небольшой ауры, окутывающей её тело. И действительно, у неё Духовность белая и лишь немного чёрная. Максим бы даже сказал, лишь маленькое чёрное пятнышко в аккурат по центру грудной клетки.

Беляна пожала плечами.

– Понятия не имею, почему так. Велес, Числобог, Морена и Перун тоже были ошарашены. Вий сказал, что ничего удивительного в этом нет. Велес потом проворчал что-то типа: «А ты не догадываешься, почему, Числобог?! Не забывай, что ты натворил и что делает Пространство Беляны». И кстати чёрного цвета было чуть больше, сейчас чуть поменьше стало.

У Беляны Пространство отражает её собственное психоэмоциональное состояние. Большего Максим не видел, по крайней мере. Но если отталкиваться от этого, то можно сказать, что её Пространство – отражение её собственной души. И если девушка утверждает, что чёрного цвета стало меньше, то это отражает уменьшение темноты в ней самой. Это лишь догадка, но судя по тому, что с Максимом переглянулись Велимир и Антон, то они подумали о том же. Однако Беляне этого вслух никто не стал высказывать.

– Ну, круто вроде, – пожал плечами Владимир. – А чё ты на соревнованиях не продемонстрировала свою особенность?

Беляна погасила свою ауру.

– Та сейчас же, ага. Чтобы снова дать лишний повод уродам думать о том, что я опасная хрень, которую нужно ликвидировать?

– Не пристало молодой леди так выражаться, – проворчал Виктор.

– Ну, хрен поспоришь, – слегка улыбнулся его сын. – Та-а-ак, а подарочки все разобрали?!

Беляна ойкнула, потому что вспомнила, что не распечатала свой подарок от Максима.

Девушка быстрым шагом подошла к ёлке, села на пол и стала распаковывать свой подарок. Когда наконец увидела, что там, она замерла, разглядывая его.

Максим увидел рядом с ёлкой свободный слот для вилки в удлинителе, куда включены гирлянды. Присел на корточки рядом с Беляной, взял вилку от неоновой вывески и включил её.

Общий фон вывески – земля и небо в соответствующих цветах (коричневый и голубой). У каждого божества свой цвет: Морена – белоснежный, как снег, Велес – чёрный, Числобог – зелёный, Перун – золотистый. Руки Господа в небе – чисто белый. Богатырь Добряня – синий.

Но увидев, как её задумчивый взгляд задержался на Морене, Максим лишь понадеялся, что у неё не возникнет вопросов о том, почему богиня так похожа на истинную, а не изображена здесь как трехглавое чудовище, как во многих сказках. Он, и так, немного переработал её божественный образ, чтобы не было похоже один в один на истинный её лик, но и изображать её карикатурно желания вовсе не имел.

Беляна повернула голову к Максиму.

– Это ты так заморочился? – спросила она.

– Нет, – ответил ей Максим, – просто заказал у одной специализированной фирмы.

– Ага, скромняга, – зашептался Владимир, говоря это Избору, но слышат ВСЕ. – Он меня как-то к себе подозвал в кабинет, показал эскизы неонки. А возле стола сотня перечеркнутых вариантов было. Он спросил, нормально ли… – теперь Максим прекрасно понял, почему Беляна гонялась за болтливым Избором. Владимир, поймав на себе выжидающий взгляд Максима, тут же неловко улыбнулся и отошёл с Избором к столу за шампанским. – Ой, Избор, ты говорил, что разбираешься в закусках к шампанскому…

Беляна, которая тоже это услышала, улыбнулась Максиму.

– Спасибо большое, мне очень нравится. Можно я повешу её в свое… в смысле в комнате, которую ты мне выделил в своём доме?

Она хотела сказать «своей».

– Эта комната твоя, Беляна, – всё-таки поправил её Максим. – И да, я буду только рад, если ты украсишь комнату на свой лад, в том числе и этой неоновой вывеской.

Девушка в знак благодарности боднула его плечо головой, как котёнок. Ему стало снова очень приятно.

И пока за спинами зашептались женщины, Максим с Беляной поднялись на ноги и раздали свои подарки остальным.

Раздался дверной звонок.

Беляна побежала открывать дверь, и Максим не знает, как все, но сам он очень удивился, увидев вошедших в дом Вратобора и Николая.

Драго в недоумении посмотрел на свою мать Викторию, которая лишь улыбнулась ему.

– Новый год – семейный праздник. И раз мы сегодня все воссоединяемся, так почему бы не позвать твоего отца и Николая? Несмотря на наши с ним отношения, он с Нико всё равно члены нашей семьи.

Вратобор, войдя в гостиную, щёлкнул пальцами, и возле ёлки появилось множество подарков.

– С НОВЫМ ГОДОМ! – радостно воскликнул Вратобор.

– Э…с новым годом… – а вот Николай совсем растерян.

У всех, кроме Максима, оказался подарок для пришедших двух гостей. Безусловно, он тоже подготовил подарки для них, но они остались в его доме.

Максим почувствовал прикосновение руки Владимира на своём плече.

– Старик, извиняй, забыл тебя предупредить об их приходе. Не переживай, сейчас принесу. В домашнем кабинете же?

«Мы с тобой одногодки», – мысленно проворчал Максим.

– Да.

Владимир Перенёсся в своей дымке и через две минуты оказался здесь уже с двумя подарочными коробками и передал их Максиму, а тот, в свою очередь, подарил их пришедшему Вратобору и Николаю.

– Прошу прощения за опоздание, слишком поздно задумались о салютах! Кстати, пойдем запускать их, а потом покушаем салатики? – Вратобор искренне улыбается.

– ДА! – в унисон восторженно закричали Беляна, Избор и Владимир.

Когда все мужчины среди этих семей, что сегодня встречают Новый год в одном доме, настроили салюты, отошли на несколько шагов назад, глаза многих устремились к небу. И только Максим, вставший рядом с Беляной, посмотрел на неё и впервые ощутил острое желание приобнять девушку. Вместе с этим в странном ритме забилось его собственное сердце, но пришлось подавить внутри себя этот порыв.

«Я сразу сказал, чтобы ты не строила «розовых» мечтаний. Это показывает моё отношение: меня интересуют только деловые отношения. Всё, что я сказал, рационально. Ты пытаешься говорить разумно, но приоритеты расставляешь неверно. Работая на меня, ты должна ставить профессиональные отношения выше эмоций. Иначе не пытайся сражаться за право быть подле меня и «поднимать меч», – так он сказал в ноябре ей. И он это всё прекрасно понимает и осознаёт, тогда почему же?

Произошёл свист запустившихся в ночное небо салютов. Вместе с тем Антон и Велимир устроили из лежащего под ногами снега поистине прекрасное белоснежное шоу.

Сейчас все искренне радостны и счастливы.

Пожалуй, это первый Новый год Максима в окружении действительно важных для него людей.

5. Максим

Начало января, конец праздничной недели.

Беляна снова вернулась жить к нему от родителей, так как у каждого члена её семьи есть рабочие и учебные дела в Светлогорске, а оставаться в семейном доме она не желает, аргументируя тем, что ей там скучно. Максим же, отчасти, этому рад. Как и рад тому, что Беляна прихватила неоновую вывеску, которую он ей подарил. Только вот девушка большую часть времени проводит в своей комнате и ест очень мало.

Екатерина внушила Максиму, что ненормально, когда человек, приглашённый в семью, ведёт себя так отстранённо и зажато. Она предложила собираться по вечерам в гостиной для совместного просмотра фильмов или сериалов.

Идея не лишена смысла, но, насколько известно Максиму, вкусы Беляны в жанрах сильно отличаются от предпочтений его домочадцев. Тем не менее все согласились начать с того, что интересно девушке.

Этим же вечером Максим постучался к Беляне. Услышав «Не закрыто», он вошёл. К его удивлению, комната почти не изменилась с момента её переезда. Всё слишком скромно: на рабочем столе – лишь несколько книг, учебники, тетради и канцелярия. На прикроватной тумбе – два блока питания для личного и рабочего телефонов да футляр с беспроводными наушниками, подаренными Владимиром на день рождения. Благо хоть над её кроватью висит им подаренная неоновая вывеска. Сейчас, при выключенном основном свете в комнате, Беляна, сидящая на кровати в свете окна и вывески— выглядит завораживающе.

Беляна сидит на кровати, укрыв ноги одеялом, в оверсайз-футболке с принтом персонажа из её любимой книжной серии – кучерявого сына бога-кузнеца. В руках персонажа полыхает огонь, на лице – хитрая улыбка, а сверху цитата: «Команда Леонида». Максим тоже любитель литературы. Когда Беляна была маленькой, она рассказывала всем о книгах Ричарда, чем и увлекла его. Он прочёл каждую часть серии по мере выхода. У Беляны интересный выбор любимых персонажей: сын бога морей, сын бога мёртвых и сын бога-кузнеца. Если с главным героем всё ясно, то удивляет её симпатия к мрачному и позитивному, самоуверенному персонажам. Максиму же нравится дочь богини мудрости – расчётливая и умная. Однажды она осталась один на один с врагом, имея из оружия лишь свой ум, и победила.

Если подумать, Максим понимает, почему Беляне нравятся оба персонажа. В обществе она старается быть жизнерадостной и энергичной, но в одиночестве или в бою – это другой человек: мрачный, сосредоточенный, холодный. Исключения в сражениях – три случая: бой с сестрой, дуэль с Джокером и с наркоторговцем. Это можно объяснить тем, что она была под наблюдением.

– Я хочу пригласить тебя в гостиную на просмотр фильма. Мы решили начать с серии фильмов про маньяка в хоккейной маске. Очень надеемся, что ты присоединишься, – сказал Максим, облокотившись о дверной проём.

Беляна явно растерялась.

– Семейный просмотр про маньяка, который всех убивает? Эм… а твои старшие домочадцы точно выдержат?

Выдержат, но будут чувствовать дискомфорт сильнее, чем другие при просмотре слешеров. Однако все хотят, чтобы Беляна ощущала себя частью семьи, а не гостьей (хотя никто толком не объяснил Максиму, почему к ней такое тёплое отношение).

Он также не понимает, почему Екатерина говорит: «Как вам не стыдно, молодой хозяин!» каждый раз, когда он приводит девушек в свою комнату.

– Да, вполне, – ответил он, вспомнив, что раньше эти люди почти стали преступниками.

Беляна пожала плечами, выбралась из-под одеяла и вышла к нему. Босые ноги и красные пижамные штаны.

Гостиная просторная – семьдесят квадратных метров. На стене – девяностодюймовый «умный» телевизор с выходом в интернет. В трёх метрах от него – огромный раскладной диван и вместительные кресла по бокам. У каждой мебели – колонки. Достойный домашний кинотеатр, где каждому нашлось место. Владимир, правда, предпочёл сесть на пол у дивана, согнув одну ногу.

Максим рад, что у него есть Владимир. Он отлично ладит с Беляной, у них даже есть свои шутки. Максим представлял их парой, но что-то отталкивало эту мысль. Скорее, они станут закадычными друзьями, чем начнут встречаться. Судя по рассказам Владимира, ему нравятся высокие и спортивные девушки. Беляна же низкого роста и, несмотря на тренировки и сражения, имеет незначительные жировые отложения.

Беляна для него – сплошное удивление. Симпатичная, с интересными увлечениями, перспективная, боевая. Рядом с ней легко и комфортно. Он не понимает, как в свои восемнадцать она остаётся невинной и без пары.

Семья смотрит второй фильм подряд. За это время раздалось множество охов и ахов, но не от хладносеребовной Беляны.

– Как ты можешь так спокойно на это смотреть?! – кряхтя, спросил Виктор, повернувшись к ней. – Столько людей погибло! Они же не заслужили!

Беляна ответила как ни в чём не бывало:

– А разве маленький Джексон заслужил издевательства и халатное отношение? Ему позволили утонуть. Как по мне, этот маленький уродец не заслужил такого. У него ведь тоже был любимый человек – мать. Если бы Владимира убили в детстве, Вы бы так спокойно спрашивали?

Максим сидит с Беляной на диване. Он заметил, как Владимир, сидя у их ног, задумчиво качнул головой.

– Ну, бать, мелкая дело говорит.

– Вот именно, старый пердун! – вмешалась Екатерина.

Виктор махнул рукой и продолжил смотреть. Достойное признание поражения. Хотя, как Максиму кажется, ситуация с этим персонажем максимально спорная. Заслуживали законного наказания лишь те, кто халатно отнёсся к тонущему мальчику, в особенности вожатые лагеря. Все последующие жертвы – серебоовь ради серебови и кишки ради кишок. Но посылы серии фильмов ясны – не относиться безответственно к своей работе; не губите в себе человека и не убивайте его в других; не будьте равнодушными.

Максим взглянул на Беляну, сидящую справа. Её футболка чуть сползла, обнажив плечо и шею, ранее скрытую воротником. И снова у Максима возникли неуместные желания. Это ненормально.

Прошёл месяц с первого семейного просмотра, который стал традицией – собираться дважды в неделю.

6. Максим

После последнего Беляна пришла к нему в домашний кабинет со стопкой отчётов «Нулевых», устно пересказала о выполненном задании, но взгляд у неё мрачный. Учитывая суть задания, это, в принципе, неудивительно.

– Макс, – Беляна посмотрела ему в глаза. – Слушай, этот преступник Александр Дуга… я понимаю, что гуманнее его отдать под следствие, как и полагается по закону. Так и будет. Но… позволь мне и Вове вмешаться в его сознание. Я хочу, чтобы он, каждый раз засыпая, видел то, что я хочу провернуть с помощью Внушения Вовы.

Максим нахмурился. Александр Дуга – основатель игровой компании. Вчера полиция получила звонок от Храбраны Новиковой, которая сообщила свои подозрения касательно Александра. Как выяснилось, это серийный убийца и насильник. Как только всё вскрылось, Максим оперативно отправил «Нулевых» на задание, но, к сожалению, они никого не успели спасти. В том числе и иссо Новикову. Сам Александр хотел застрелиться, но не успел: Константин выбил Гравитацией пистолет из его рук.

Беляна продолжила напор:

– Послушай, я таким образом не нарушу закон. Просто… я хочу достучаться до его человечности, пускай даже весьма жёстким методом. Как только он до конца всё осознает, Вова отменит своё Внушение на нём.

– Беляна, для этого есть психотерапевты. Даже у заключённых, – напомнил Максим, в ответ смотря ей в глаза.

Беляна переступила с ноги на ногу.

– Да, но психотерапевты есть в каждой организации. И они все госслужащие. Но либо Александр подкупил психотерапевта, приставленного в его организацию, либо нашёл способ умело врать. А я предлагаю тебе эффективный способ.

Максим кивнул.

– Согласовываю. Однако когда будете приступать к этому этапу с Владимиром, я хочу знать, что вы вдвоём собрались внушать ему. Я не желаю, чтобы ты опускала руки до пыток, пускай даже тех, кто это действительно заслужил. Хотя, смею полагать, за все его злодеяния суд приговорит его к смертной казни.

Беляна не отступила.

– Тогда он встретит смерть человеком, а не монстром.

И всё же Максим поражён Беляной. Жизнь с детства обходилась с ней не наилучшим образом, однако она выросла человеком морали, не позволив себя сломить и озлобиться. Пожалуй, это заставляет его ею… восхищаться?

Беляна подошла к его столу и протянула ему отчёты «Нулевых». Но пока она не ушла, Максим успел заметить пунктуационную ошибку в первом же отчёте. Он протянул ей их обратно. А она стоит и в изумлении на него смотрит.

– Условия договора помнишь ведь касательно ваших отчётов? – Максим позволил себе слегка улыбнуться.

– Э-э… – Беляна попыталась собраться с мыслями. – Каждый пишет отчёт о выполненном задании, я проверяю каждый из них на достоверность, смысловую, орфографическую и пунктуационную корректность. Затем приношу тебе распечатанные итоги с датами составления и подписью авторов.

Максим кивнул, не позволяя улыбке сойти с лица.

А Беляна, словно поняв, что в одном из них найдена им ошибка, вскинула руки, посмотрела в потолок, словно на небо, после чего выдала:

– Ой, ну не-е-ет! Серьёзно? Ты там ошибку успел увидеть? Ты же смотрел секунд пять! И до этого все отчёты были безупречны!

– Раз на раз не приходится, верно? – Максим откинулся на спинку кресла. – Если желаешь, я могу сказать, где увидел ошибку.

Беляну словно начало надвое разрывать. Сейчас два часа ночи. Она со своими бойцами вернулась с задания три часа назад, и все первым делом побежали писать отчёты.

– Ты вольна не исправлять ошибку прямо сейчас, – напомнил Максим. – Осталось еще сорок пять часов.

Беляна крепче сжала отчёты в руках, начала тыкать ими в Максима, скорчив недовольную гримасу. Лицо так и отражает её возмущение.

Максим, глядя на реакцию Беляны, испытал желание рассмеяться, но сдержался.

– В задницу иди со своими подсказками! – пробурчала Беляна. Она начала уходить, передразнивая его слова: – Йа моху фкафать, хде уфидел офыбку. Тупой Максим!

Беляна покинула его кабинет, а Максим, усмехнувшись, продолжил делать то, что делал до её прихода – читать новую книгу от Ричарда Роирдэна.

Максим решил сделать перерыв в чтении спустя час, решив пойти отдыхать в свою комнату, но увидел, как из комнаты Беляны неярко проходит свет.

Молодой человек, испытывая любопытство, постучал в её дверь. Беляна, видимо, не зная, кто стучится к ней, сказала:

– Войдите, не заперто.

Максим, открыв дверь и встав в дверном проёме, посмотрел вправо. Беляна сидит за столом, который завален отчётами и книгами по языку из его библиотеки. Свет в комнате выключен, включена лишь настольная лампа. Беляна даже не переоделась с момента выполнения задания.

Девушка повернула корпус тела и подняла на него голову.

В свете настольной лампы её вредность испарилась, уступив место изнеможению.

– А, прости, – Беляна тут же посмотрела на свой стол. – Я взяла из твоей библиотеки несколько книг по грамматике. Я верну их на место, как закончу.

Удивительная личность. В мире современных технологий Беляна сидит и сверяет отчёты с правилами, описанными в книгах, а не сверяется с интернетом. Насколько Максим помнит, у Беляны в доме её семьи есть хороший ноутбук, так почему же она не перевезла его? Или хотя бы почему не пользуется в этом случае телефоном?

– Не извиняйся за то, чем ты пользуешься в этом доме, – напомнил Максим. – Пользуйся всем, что тебе необходимо.

Беляна кивнула, не отрываясь от отчёта.

– Угу, спасибо.

Максим направился на кухню. Он заварил её любимый чай с малиной, сделал себе чашку кофе, сделал несколько бутербродов и разогрел остатки ужина, поставил на поднос и вернулся со всем этим к ней в комнату.

Беляна в недоумении уставилась на него, но помогла расчистить место для посуды с едой и напитками.

Поднос Максим поставил на пол, после чего зашёл к себе в комнату, прикатил свой компьютерное кресло в её комнату и сел рядом с ней.

– Прошу, поешь и попей чай, – Максим посмотрел на неё. – Ты же после завтрака так и не ела, верно же полагаю?

Беляна почему-то стыдливо кивнула и посмотрела на чай и еду, которую Максим поставил перед ней.

– Если решила идти по пути своих принципов и доделать задачу здесь и сейчас, то не губи хотя бы организм, хорошо? – Максим всё ещё смотрит на неё. – И позволь помочь тебе с проверкой отчётов. Не забывай, что ты, в первую очередь, человек, а уже потом – функция в государственной роли.

Беляна вздохнула.

– Ух, хорошо. Спасибо тебе большое, – Беляна посмотрела на него. – Но одна есть я не хочу. Ты же тоже перекусишь хотя бы?

Максим улыбнулся и кивнул.

Беляна сказала, что Максим может проверять отчёты остальных, а вот отчёт Константина, в котором Максим заметил ошибку, проверит до конца она сама. И благо, уже через пять минут она восторженно вскрикнула:

– «Я, Константин Крестов»! После «Я» должна быть запятая, да? – девушка посмотрела на него восторженными глазами.

Максим с улыбкой кивнул.

– Да-а-а! Я не тупая, я знаю это правило! Просто невнимательной бываю… вообще внимания не обратила на отсутствие этой запятой…

Максим никогда не считал Беляну глупой. К тому же он знает, что её оценки по языку колеблются между четвёрками и пятёрками, а все предыдущие отчёты были корректны. Сейчас же просто сработал человеческий фактор, что и делает её человеком.

К счастью, иных ошибок в отчётах не нашлось.

Беляна помогла Максиму убрать кухонную посуду. Пока он моет посуду, она протирает её полотенцем и убирает в ящик с чистой посудой.

Забирая свой кресло и отчёты, Максим попросил Беляну:

– На сегодня и завтра у «Нулевых» нет заданий. Прошу, выспись. Если ты хочешь приступить к задуманному над Александром Дугой, то предлагаю ближе к вечеру к этому приступить.

Беляна искренне улыбнулась ему.

– Угу, спасибо, постараюсь. Чего и тебе желаю. Доброй ночи, главнокомандующий.

Вернувшись в свою комнату, Максим первым делом сел за свой стол, на котором есть ноутбук, МФУ и такая же настольная лампа.

Они нашли ошибку в отчёте Константина – это хорошо, но нужно исправить её, так как эти отчёты в безупречном виде он направит Правителю Стороны Проклятых вместе со своим собственным, касающимся задания, на которое он отправлял «Нулевых».

Разумнее было бы просто написать Константину письмо с просьбой скорректировать отчётность, распечатать её, подписать и выслать Максиму оригинал. Он так поступал со всеми сотрудниками, допустившими оплошность в документах.

Но главнокомандующий ВНУБ решил впервые сделать то, что ему несвойственно: он отсканировал файл, с помощью специальной программы конвертировал его в редактируемый формат, вставил недостающую запятую, после чего написал оссо Крестову электронное письмо с вложением. Подписанный оригинал Константин сможет принести в офис утром, где Максим лично заберёт исправленный отчёт. Благо, у оссо Крестова нет проблем с Переносом, как у Беляны.

7. Максим

Беляна живёт в его доме каждый день.

Но после того как Беляна с помощью Владимира исцелила рассудок Александра Дуги, в ней начались изменения. Максим замечает её в библиотеке или во время совместных просмотров фильмов с отстранённым, порой даже полным ужаса взглядом. Но стоит ему заговорить с ней, как она тут же улыбается и отшучивается. Она словно каждый раз смотрит на него двояко: как на угрозу для себя и так, как Беляна смотрела на него прежде, – как на Макса.

Стоит молодому человеку хотя бы попробовать обсудить с ней проблему, которая, как ему кажется, её и выбивает из колеи, как она снова меняет тему и с улыбкой на лице говорит что-то вроде: «Ой, за девушками своими смотри, а меня просто газики мучают».

Если всё хорошо, то почему Максим, сейчас стоя перед ней, видит, как на её правой руке указательный палец сводит судорогой?

Но, как бы то ни было, молодой человек видит, что она старается вернуться в норму. Даже сейчас, когда у неё на кону вступительные экзамены, она приходит к нему, просит помощи и совета по психологии и философии, в которых, как ему кажется, она и так сильна. Для этого она зовёт его к себе в комнату, и они садятся друг против друга на её кровати.

В такие моменты он в душе искренне рад тому, что это всё та же старая Беляна. Во время дискуссии по психологии, в ходе которой интерпретация Максимом слов знаменитого психолога оказывается наиболее весомой, Беляна может назвать его «тупым главнокомандующим», но всё равно принять его правоту. Но нередко и Максим уступает Беляне в рассуждениях по философии, и её доводы поражают даже его – того, кому не было равных ни в школе, ни в университете. В таких случаях девушка, одержавшая интеллектуальную победу, сидя перед ним, начинает пританцовывать корпусом и, согнув руки в локтях, по очереди их поднимать и опускать. На её лице красуется довольная улыбка победителя. Глядя на неё в моменты её триумфа, Максим сам «заражается» её настроем.

Несмотря на плюсы совместного проживания, тёмные стороны присутствуют.

Решив, что ему не хватает секса, Максим стал приводить ещё больше девушек, но это не помогает. Уже на стадии ужина в ресторанах его либидо падает до минимума.

Перед соитием ему трудно возбудиться, как и достигнуть оргазма.

Он пробует более жёсткое поведение, но это раздражает. Лишь одна девушка отдалась его предпочтениям, но, поняв, что ей больно, он прекратил.

Как и было оговорено в прошлом году, Максим предупреждает о своих свиданиях. В такие моменты Беляна сама решает: остаться в комнате или провести время где-нибудь ещё. Сейчас популярен мессенджер «Лукоморье», где они общаются по нерабочим вопросам. Но сегодня что-то пошло не так.

Выйдя с девушкой, лишь немного отдавшейся его предпочтениям, они наткнулись на Беляну в футболке и пижамных шортах. Она идёт из кухни, жуя яблоко. Их комнаты расположены, можно сказать, друг напротив друга, так что она направлялась к себе. Его гостья – Эвелин, высокая стройная блондинка, владелица сорока маникюрных салонов в Уповании. Она показалась Максиму мягкой и приятной, но с ноткой истеричности.

– Оу, оссо Воронов, это ваша дочь?

Дочь? Максим выглядит на свои двадцать три, без морщин и седины, несмотря на ответственную должность. Может, дело в Беляне? Ей не дашь больше шестнадцати, хотя ей восемнадцать. Или у Эвелин нестандартный взгляд?

Но дальнейшее удивило ещё больше.

Беляна начала часто и низко кланяться, заговорив пантомимой:

Сначала Беляна поклонилась, затем указала на свою комнату, изобразила без швабры, будто моет пол, после чего протянула надкусанное яблоко Эвелин, одновременно показав большой палец и погладив живот.

Стыд? Это то, что он ощущает? Нет, что-то сильнее, между смущением и стыдом за другого человека.

– Ну и кринж.

Максим не заметил, как подошёл Владимир, готовый сопроводить гостью и обеспечить её безопасность на пути к месту назначения.

Кринж? Потом уточнит. Но слово точно описывает ситуацию. Эвелин, похоже, не заметила Владимира, её голубые глаза задумчиво смотрят на Беляну.

– Ты служанка Максима, и твоя швабра в той комнате? И хочешь дать мне яблоко? Прости, я не сильна в языке жестов.

Это даже не официальный язык жестов…

И почему сильнейший боец ВНУБа, сильная личность, достойно встретившая все преграды на своём пути, сейчас стоит и унижает себя?!

Беляна посмотрела на Владимира, стоящего сбоку. Они обменялись безмолвным диалогом: он улыбнулся и кивнул. Затем она взглянула на Максима, и тот почуял неладное. Он отступил от Эвелин, чтобы та не видела, как он машет головой, показывая Беляне своё несогласие.

Она убежала на кухню и вернулась с пакетом свежих яблок, который протянула Эвелин. Снова показала большой палец.

– Ой, это так любезно! – Эвелин с улыбкой приняла «дар». Перед уходом Владимир показал Беляне большой палец.

Когда они ушли, Максим осуждающе посмотрел на Беляну, спокойно жующую зелёное яблоко, которая в следующую же секунду яро удивилась:

– А ничего у тебя такой пресс! – воскликнула Беляна, глядя на его торс. – Я, конечно, вижу очертания под твоей одеждой, но чтобы настолько… Ты же постоянно работаешь и с девушками спишь, откуда у тебя время на спорт вообще?! Я тебя после тренировки видела лишь раз, и то в ноябре! Ошалеть… А мне, блин, так можно? А то вроде ем мало, тренируюсь, а жир всё равно есть…

А вот теперь Максиму неловко, верно?

– Объяснишь, что это был сейчас за театр абсурда и самоуничтожения?

Беляна удивлённо приподняла бровь.

– Абсурд? Ну, может, немножко. Самоуничтожение? – девушка задумчиво покачала головой. – Не знаю, не задумывалась об этом. Я думала лишь о том, чтобы помочь тебе. К тому же я СВЕЖИЕ яблоки твоей даме отдала. Я сегодня накупила три килограмма свежатины, а два ей отдала.

Три килограмма? Куда столько? Хотя Беляна всегда грызёт яблоки после ужина.

– Чем ты мне помогла? – спросил Максим.

Беляна откусила яблоко, прежде чем ответить:

– Я понимаю, что твои дамы подписывают соглашения о неразглашении перед соитием, но подумай: нормально ли оно пройдёт, если они увидят, что в твоём доме живёт серебовь с молоком? Я не дотягиваю до их красоты, но не хочу, чтобы они уходили с беспокойными мыслями. И уж извини, на твою дочь я не тяну, без обид для умственных способностей твоей…

– Эвелин, – подсказал Максим.

Беляна кивнула в благодарность.

– Да, Эвелин. А так – никакой неловкости, плюс пакет свежих яблок в подарок. А к слову, разве ты не писал мне, когда зовёшь гостей?

– Я написал.

– Не-а.

Максим нахмурился и полез в карман спортивных штанов. Удивительно: после душа, принятого по окончании акта с Эвелин, он надел на голое тело лишь штаны, без футболки. Зато телефон не забыл.

Покраснел бы, но нет.

В мессенджере, в диалоге с Беляной, последнее её сообщение: «Благодарю, я получила пять по философии». Максим помнит, как писал: «Отлично, рад помочь. По поводу моих планов: сегодня в 23:00 у меня будет гостья». Но сообщение не отправилось – красный значок. До сих пор у Максима в телефоне видится сбой связи.

– Прошу прощения, сообщение не отправилось, – Максим убрал телефон и посмотрел на Беляну. Его брови невольно нахмурились: над её губой появилась отметина. Он подошёл, приподнял её лицо и потрогал её. – Порез? Утром его не было, как и заданий у «Нулевых».

Он отпустил её лицо. Беляна коснулась того места.

– А… – она погрустнела и улыбнулась. – Ничего страшного. Просто я неуклюжая.

Максим не верит её словам.

8. Максим

Последующие три недели, как кажется главе семейства, ментальное состояние Беляны ухудшается. К переменам, произошедшим с ней после случая с Александром Дугой, добавляются отстранённые, порой пустые взгляды.

Не исключено, что Максим ещё не до конца разбирается именно в ней, поэтому он спрашивает у женщин своей семьи, не кажется ли им, что с Беляной что-то не так. Те подтверждают его наблюдения, но причины никто не знает. Даже Владимир, её близкий друг, оказывается не в курсе, но поддерживает его догадку о Дуге.

– Максон, до того случая малышка никогда на меня так не смотрела, – с горечью сообщает Владимир, сидя с ним на лавочке во дворе и наблюдая, как на кормушку садится крупный ворон.

– На меня тоже, – кивает Максим, разглядывая ворона, который, склонив голову, смотрит прямо на него. Птица резко взмахивает крыльями и каркает так, что Владимир вскрикивает от испуга. Ворон слетает вниз, приземляется у их ног и начинает истошно на них каркать.

– НИХРЕНА СЕБЕ! А МЫ ТЕБЕ ЧЁ ТАКОГО СДЕЛАЛИ? – Владимир в испуге вжимается в спинку скамейки и, приподняв ноги, поджимает их к себе. – Макс, я, конечно, твой телохранитель и лучший друг, но тут каждый сам за себя!

Но Максим не испытывает страха. Если бы ворон хотел, он бы уже налетел на них и расцарапал их открытые части тела. Птица снова резко взлетает и направляется в сторону входной двери дома.

На крыльцо выходит Беляна и садится, глядя прямо перед собой. Ворон метнутся к кормушке, берет немного корма в клюв, возвращается к девушке и выплевывает добычу ей на ладонь. Беляна смотрит на него, поглаживает свободной рукой и улыбается, но при этом её взгляд максимально подавленный…

Совпадение или нет, но снежное количество осадков в этом месяце, после случая с тем же Дугой, превысило десятилетнюю норму, а мороз так и норовит лицо изрезать.

Беляна всё так же отказывается обсуждать то, что её тревожит, и Максим решил не оказывать на неё давления.

Вместо этого он решил улучшить её жилищные условия в их доме.

Он с членами семьей стали чаще готовить любимые блюда девушки, основу которых составляют макароны, рис, гречка и пельмени. Когда до неё дошло, что это ради неё, она улыбнулась так, что Максиму показалось: она сейчас расплачется.

Несколько раз он видел, как Беляна, сидя в своей комнате, смотрит сериалы на телефоне. Поэтому решил обсудить с ней покупку телевизора для её комнаты. Она отреагировала бурно, заявив, что это нецелесообразная трата денег. Сказала, что сама не может себе этого позволить, а его желание купить ей такую вещь она сочла оскорбительным. Добавила, что ей удобно смотреть всё на телефоне, а большого телевизора в гостиной достаточно. Максим не стал спорить, приняв её решение.

Спустя время Беляна вернулась к нему и показала на телефоне сайт интернет-магазина с карточкой недорогого проектора. – На него мне хватает денег. Только не знаю, куда и как его пристроить…

Максим взял её телефон и изучил характеристики проектора. Да, изображение будет большим, но с разрешением 360p, мощность динамика всего 3 Вт, а уровень шума вентилятора 40 дБ. Он уточнил, уверена ли она в выборе, но Беляна оказалась непреклонна. В тот же вечер проектор доставили. Максим решил помочь ей с установкой. Они распаковали посылку в её комнате.

Ширина и высота изображения регулируются, что уже хорошо. Но мебель в комнате Беляны расположена так, что, если повесить проектор над кроватью, изображение будет проецироваться на дверь, что неудобно. Максим предложил в тот же вечер переставить кровать, тумбу и рабочий стол со стулом. Беляна с неподдельным энтузиазмом согласилась. Она хотела позвать Владимира для помощи, но Максим сказал, что справится сам.

Перестановка заняла немного времени. Комната, к счастью, просторная, как у Максима: кровать он сместил вплотную к правому углу стены, слева от окна, к ней же придвинул прикроватную тумбочку; шкаф остался стоять в углу справа от окна, а рабочий стол со стулом передвинул к окну.

Затем он закрепил проектор над кроватью и настроил трансляцию. Устройство, несмотря на цену, поддерживает интеграцию с телефоном. Беляна запустила на рабочем телефоне детективный сериал, а Максим объяснил, что достаточно подключения по Type-C, чтобы изображение проецировалось на стену напротив кровати. Беляна сама разобралась, как регулировать яркость и громкость с помощью пульта.

Она очень обрадовалась, что всё работает, и поблагодарила Максима за помощь. Это уже хороший знак – никаких следов беспокойства. Максим собрался уходить, но Беляна посмотрела на него с явным смущением.

– Не подумай лишнего, но не хочешь посмотреть со мной фильм?

Посмотреть с ней фильм? Максим взглянул на кровать, затем на неё.

Для совместного просмотра им придётся лечь рядом на одной кровати.

Да, они сидели на её кровати, когда он помогал ей с учёбой, но совместный просмотр лёжа – это что-то личное, интимное. Однако Беляна хочет провести с ним время, а он всегда рад общению с ней и вне работы. В последнее время они говорили только по делу. Он согласился.

Беляна устроилась у стены, Максим – рядом. Недавно вышел фильм по первой части приключений морского полубога, где консультантом был Ричард Риордан. Беляна не ходила в кино, сославшись на то, что до зарплаты в таверне ещё две недели. Максим не предложил денег, зная, что она откажется. Но фильм стал доступен на онлайн-платформах, и они выбрали его.

Спецэффекты впечатлили, но как адаптация книги, по мнению Максима, фильм получился ужасным. Актёры не подошли, сюжет искажён, ключевые детали вырезаны. Видимо, консультант не смог повлиять на режиссёра. Но удивило Максима другое: в середине фильма Беляна начала сопеть. Она повернулась к нему в позе эмбриона и уснула.

Он захотел уйти, чтобы не мешать ей спать, но её рука во сне схватила его футболку и сжала. Лицо Беляны нахмурилось, словно она измучена. Возможно, ей снится кошмар.

Она ведь всю свою жизнь только и делает, что помогает другим, даже во вред себе. Даже потратила немало сил и рискнула собой, решив достучаться до души убийцы и насильника. Так почему же? Почему она никому не позволяет помочь ей самой?

Даже если допустить тот вариант, что она по какой-либо причине не рассказывает о своих проблемах никому в этом доме, то, судя по тому, что она до сих пор мучается, она не раскрывает душу даже своей семье, «Нулевым» или кому-то из старых друзей.

Однако у Беляны есть жизнь за пределами работы и дома. Несмотря на совместное проживание, их нельзя назвать друзьями, как её и Владимира, – общение редко выходит за рамки работы. Вмешательство в её личную жизнь может быть воспринято как нарушение границ, чего Максим хочет избежать. И может дело даже не в том преступнике.

Но её измученное лицо…

9. Максим

Максим пролежал с Беляной до шести утра. Затем аккуратно встал, чтобы не разбудить её, и пошёл умываться.

Он назначил встречу оссо Межабору в его кабинете до начала уроков. Тот, как обычно, сидит в кресле, закинув ноги на стол, с пачкой документов в руках.

– Доброе утро, главнокомандующий! – улыбнулся он криво. – Чем обязан? Вы так и не сказали.

Максим садится в кресло, и директор школы имени Велеса убирает ноги со стола, выпрямляясь.

– Приветствую, – кивнул Максим, облокотившись на подлокотник и придерживая подбородок двумя пальцами. Одну ногу закидывает на другую. – Беляна Витязь. Как у неё дела в школе?

Оссо Межабор – двоюродный брат Беляны – обучал её владению мечом с детства. Несмотря на своеобразное отношение, он дорожит ею, хоть и старается это скрывать. Если что-то произошло в его школе, он должен знать. Конечно, он может отказать Максиму, ведь это не его дело – его задача, чтобы задания Беляны были успешными. Но он понимает, что Максим не стал бы беспокоить его без причины.

– Не говорите, что на заданиях с Беляной что-то случилось… – по его взгляду становится ясно, что он что-то знает.

– Пока нет. Строго говоря, это не моё дело, что происходит в жизни иссо Витязь за пределами работы. Но у меня есть причины для беспокойства. Например, рана над губой, появившаяся недавно, которая не затянулась вопреки регенерации Защитника. Но, я так понимаю, она зависит от внутреннего состояния этой особы. Эмоционально она как открытая книга. Усталый и грустный вид, пока не заметит кого-то рядом. Хотя заданий у неё в последнее время нет.

Максим не упоминает, как Беляна спит, чтобы избежать лишних вопросов. Межабор приподнимает бровь.

– А-а, Тоши выражал мне недовольство её переездом к Вам. Чёт забыл об этом на празднике.

Недовольство? Точно.

После встречи с Мореной в комнате Беляны, когда девушку мучили видения будущего, которые её бабушка забрала у неё, Антон, Велимир и Максим вышли из её комнаты. Дядя Беляны не сдержал возмущения.

– Что Вы задумали, Максим? – спросил он тогда.

Максим никогда не юлит, поэтому ответил честно и прямо, сообщив о желании предложить Беляне переехать к нему и объяснив причину.

– Я против, – сразу же отрезал Антон.

Логично было ожидать негативную реакцию от отца Беляны, но, к удивлению Максима, Велимир поддержал его.

– Будем честны, мы здесь все не дети, – начал Велимир. – Вы, Максим, можете оправдывать своё намерение рациональностью, но, если бы речь шла не о Беляне, а о ком-то другом, кто внёс значительный вклад в Сторону Проклятых, но страдал от тех же проблем после Переноса, Вы бы не пригласили его жить к себе. – Он посмотрел на старшего брата. – А ты, Антон, перестань так опекать Беляну. Я понимаю, ты воспитывал её с детства, но она имеет право на свою жизнь. Ей скоро восемнадцать. Она уже вправе сама принимать решения. Ищи способы справиться с её тошнотой после Переносов, но не вмешивайся без нужды в её жизнь. Вы обучили её так, что она способна понимать, что для неё правильно, а что нет. Не лишай её самостоятельности и опыта.

Драго Межабор бросает документы на стол.

– Если бы я не знал, что Вы не говнюк, при всём уважении, послал бы Вас туда, откуда пришли. Но тут такое дело… спасибо за видеозаписи из отборочных «Нулевых» для меня и матери.

Действительно, они не смогли присутствовать: иссо Межабор уехала к родственникам в Сторону Людей, а Драго был командирован в Зарю, южный город Стороны Проклятых, на совет директоров и встречу с министром образования.

– Как заметил, у Беляны новые веди. Возможно, не только Крестов Константин, а сразу трое. Связь между Защитником и веди очень сильна. Беляна буквально чувствует их эмоции, физическое и Проклятое состояния. Не думали, что её состояние связано с этим?

Максим обводит взглядом стол Межабора – куча разбросанных документов. Но это его территория, ему, вероятно, так удобнее.

– Думал, – отвечает Максим. – Но не забывайте, оссо Межабор, что иссо Витязь – опытный Защитник. Она знает, как заглушать состояния своих веди.

– А вдруг у неё появился парень, и у них проблемы? Беляна уже не девочка, а симпатичная девушка.

Максим чувствует неладное.

– Увиливаете, оссо Межабор. Не скрываете ли, что Беляна участвовала в несанкционированных поединках?

– Ой, какие поединки… то есть… чёрт подери! – Межабор упирается локтями в стол и трёт лицо. Затем взглядывает на Максима. – Послушайте, я вообще не хотел вам говорить. Потому что… забейте.

– Забейте? – Максим смотрит на старого знакомого так серьёзно, что тот ёжится.

– В общем… в день, когда Беляна получила ранку… я… чёрт. – Межабор явно нервничает. – Чтобы зачислить братьев Серебровых в две тысячи шестнадцатом году и дать им преподавать, я пошёл на сделку с твоими политическими дружками из центров занятости и челом из министерства образования. Ты знаешь, даже умным малолеткам нельзя работать учителями, даже по гражданскому договору. Мне поставили условие: десять лет принимать учеников по блату без права исключения. Тогда Серебровых возьмут. Всё было нормально, но не все эти дети готовы учиться по правилам школы. Появились драки из-за социального и умственного неравенства. Мои ученики начали задавать вопросы, почему новеньким всё дозволено. Я старался пресекать инциденты, но в тот день был занят. Сын богатеев издевался над учеником, равным себе по финансовому статусу, но разошлись они в некоторых мнениях. Второй парнишка – способный боец, но не ответил из-за устава школы. Беляна не стерпела. Заслонила парня, когда агрессор достал складной нож. Я пришёл, когда её присутствия хватило, чтобы тот одумался. Но он успел поцарапать её кончиком острия. Я думал, всё, конец. Но она спросила, стоя перед ним: «Ты действительно хочешь продолжить сражение?» Подонок извинился и сбежал. Наутро его мать пришла жаловаться, что «собачонка» ВНУБа угрожала её сыну. Я высказал ей всё и исключил его. Я не терплю нарушений в школе. Исключил всех, кто нарушал правила. Теперь разбираюсь с теми, с кем заключил сделку. Но это неважно.