Читать онлайн Астрея на страже миров бесплатно

Глава 1

— Зачем ты меня сюда притащила?

Астрея Серкова открыла глаза и вздрогнула. Прямо на нее уставились два ярко-зеленых глаза на белой усатой морде. Кот! Усы кота возбужденно топорщились, он шипел, но главное – Астрея отчетливо слышала кошачью речь и понимала ее. Она сильно зажмурилась и нервно мотнула головой. Открыла глаза – видение кота не исчезло.

— У тебя голова болит? Так и знал, что все люди слабые и безвольные. И угораздило же меня оказаться здесь с человеком!

— Как я сюда попала? – прошептала Астрея и растерянно огляделась по сторонам.

Что происходит? Она умерла и попала в рай? Только что была в хмуром, дождливом Екатеринбурге и вдруг, будто по мановению волшебной палочки, очутилась здесь? То, что это не Екатеринбург, она сразу поняла. Ни домов, ни людей, ни машин. Вокруг до самого горизонта растянулись снежные шапки горного хребта. На бледном небе нестерпимо ярко горело желто-белое солнце. Астрея сидела на острых камнях, а рядом сверкал глазищами белый пушистый кот. И разговаривал с ней человеческим языком!

— Я спокойно перебегал дорогу, — рассказывал кот. – Вдруг, откуда ни возьмись, выскочила огромная машина, я только собрался рвануть назад, как ты схватила меня своими ручищами. И вот мы здесь.

Астрея наморщила лоб, вспоминая. Она ступила на пешеходный переход. Задумалась и не заметила, как из-за угла вывернул черный внедорожник. Резко замерла и тут увидела на «зебре» грязного и мокрого кота. Не думая, бросилась вперед, схватила кота – и не успела. Ее ослепили фары, она до смерти испугалась … и очутилась здесь.

— Так и думала, — тяжко вздохнула Астрея. — Я умерла и попала в рай, где пусто, жарко, а коты наглые и разговорчивые, — пробормотала она, пытаясь освободить тонкий каблук из расщелины между камнями. Каблук не поддавался – камни держали крепко. Астрея в гневе дернула ногу и услышала треск. Черт! Еще каблук у новых сапог сломала.

— Все же вы, люди, чокнутые, — услышала она голос кота. – Зачем вам обувь, да еще такая неудобная? Почему нельзя просто ходить с голыми лапами?

Астрея подтянула другую ногу, поднатужилась и сломала второй каблук.

— Потому что наши лапы вечно мерзнут, — машинально ответила она коту. И тут же одернула себя. Вокруг непонятно что творится, а разговор с котом еще больше усугубляет ее странное и нелепое положение. И отнюдь не способствуют душевному здоровью. Хотя зачем ей в загробном мире здоровье – не ясно.

Поднявшись на ноги, она почувствовала себя лучше. Без каблуков ходить по камням не в пример легче. Солнце припекало спину. Астрея сняла куртку, затем свитер, и подставила тонкие белые руки под жаркие лучи.

— Все лето работала, некогда было загорать. Теперь наверстаю, — пробормотала она.

— Солнце – это хорошо. Люблю, когда тепло, — сказал кот.

Астрея пристально посмотрела на кота. Что-то не так.

— Ты же был мокрый и грязный, когда я тебя спасла. А теперь белый и пушистый, — возмутилась она.

— На себя посмотри! – хмыкнул в усы кот. – Твои волосы были серые и гладкие, а теперь белые и лохматые.

Астрея в ужасе схватилась за волосы и поднесла к лицу белые пряди.

— Черт! Я седая, как старая бабка! Мне нужно зеркало.

Она испуганно огляделась в поисках сумки – вдруг, потеряла – и облегченно вздохнула. Сумка на длинной цепочке лежала неподалеку. Астрея бросилась к сумке, открыла и вытряхнула на землю содержимое. Схватила зеркало и уставилась на свое отражение. Из зеркала на нее смотрело гладкое сероглазое лицо. Слава богам! Ни единой морщины. Только волосы побелели. Она оторвала взгляд от зеркала и с подозрением уставилась на кота.

— Почему я изменилась, а ты — нет?

Кот вальяжно развалился на гладком, прогретом солнцем валуне, и с наслаждением вылизывался.

— Я же говорил, мы – коты, не стареем и до самой радуги прекрасно выглядим.

— Ага, — хмыкнула Астрея. – Я поседела, а ты вдруг стал сухим и чистым.

Она быстро собрала в сумку все, что выложила, и набросила ремешок на плечо.

— Если мы в раю, где другие праведники? – спросила она саму себя. – И почему мне ужасно хочется пить?

— Есть хочу! — Кот прекратил водные процедуры, потянулся и грациозно спрыгнул на землю. – Здесь даже охотиться не на кого. Нужно спуститься с горы.

— Все не так и неправильно! – возмущалась Астрея. – В рай попадают бесплотные души, которые не едят и не пьют. И вообще, я думала, что рай только для людей.

— Несправедливо! – обиделся кот. – Земля для людей и рай тоже? Нам, котам, и так трудно живется среди жестоких бесшерстных. Нас гонят из подъездов, из магазинов, выбрасывают из домов. Теперь ты из рая готова меня выгнать?

Астрея ощутила, как шею заливает краска стыда. Странно! Разве в раю краснеют?

— Прости, котик! Я не хочу прогонять тебя. Даже рада, что очутилась здесь не одна. И в земной жизни никогда не обижала котов. Наоборот, помогала кошачьим приютам. Не все люди жестокие и беспощадные.

Кот недоверчиво уставился на девушку. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Потом Астрея приветливо улыбнулась.

— Давай спустимся и поищем еду и воду. И других людей и животных.

— Коты – не животные, — фыркнул кот. – Мы – высшая разумная раса.

Он горделиво взмахнул лохматым хвостом и вальяжно зашагал по каменистой тропе, бегущей вниз. Астрея украдкой усмехнулась. Ну да! Все коты — чрезвычайно самодовольные и нахальные создания. Она вспомнила своего кота Сильвера – хитрого пройдоху, и печально вздохнула. Кот умер два года назад, и Астрея до сих пор ощущала пустоту в сердце.

Тропа резко уходила вниз, ноги скользили, Астрея, чтобы не упасть, то и дело хваталась за чахлые кустики и сухую траву. Идти было неловко, и она с восхищением и завистью глядела на шустрого кота, который ловко бежал вперед и лишь изредка оглядывался. Словно проверял, идет она за ним или нет. Чем дальше вниз, тем больше зеленел горный ландшафт. В пестром разнотравье мелькали белые, синие, розовые цветочные бутоны. Воздух становился теплее и слаще, слышалось приятное журчание воды и виднелась узкая лента горной реки. Астрея увидела воду и не выдержала, побежала что есть сил. Далеко впереди, среди зелени, мелькала белая шуба кота.

Голубые воды стремительно неслись вдаль, врезались в острые камни, журчали, брызгали прохладой и свежестью. Астрея опустилась на колени и жадно напилась ледяной воды. Кот осторожно, брезгливо шел вдоль берега и с отвращением жмурился, уворачиваясь от противных водяных брызг. Если бы не жажда – ни в жизнь не подошел бы к воде. Острый взгляд кота пронзал водную толщу в поисках рыбы. Не обнаружив в воде ничего съедобного, кот тяжко вздыхал и шел дальше.

Напившись, девушка и кот устроились на гладком сухом валуне. Астрея сняла мокрые сапоги и вытянула обтянутые колготками ноги. Кот тщательно вылизывал свою мокрую шубу и беспрестанно ворчал.

— Не такой я представлял себе радугу. Думал, будет много мышей, ливерной колбасы, рыбных консервов. Как-бы не так! Вода, голые камни и ни одной даже самой тощей крысы или маленькой птички. Впору ложиться и умирать с голоду!

— Может, ты плохо искал? – Астрея, напившись, почувствовала себя хорошо. Солнце приятно ласкало щеки, вокруг было тепло и красиво. К тому же одиночество ей не грозило. Правда, она бы предпочла оказаться в раю с красивым парнем. Например, с Остином Батлером или Тимоти Шаламе. Но и кот сойдет. На первое время. Не вечно же они будут здесь одни. Появятся и другие «души». Жаль только, что она больше не увидится с мамой!

Вспомнив о маме, Астрея заплакала. Мама, наверное, сидит в городском морге, ждет, когда вскроют тело ее дочери и суровый патологоанатом в кровавых перчатках объявит о причине смерти Астреи. Что там обычно случается при столкновении с внедорожником? Черепно-мозговая травма?

— Тише, тише, не плачь. Мы живы. Скоро найдем еду и неплохо здесь устроимся. Я буду рад, если ты позаботишься обо мне, и даже позволю иногда себя гладить и чесать за ухом.

Кот прижался к девушке и приятно замурчал. Астрея вытерла слезы и благодарно погладила шелковистую спину. Вспомнила Сильвера и пожелала, чтобы ее кот тоже нашел на радуге своего человека и обрел дружескую поддержку и заботу.

До захода солнца Астрея и кот обыскали близлежащие окрестности — еду не обнаружили. Оба ужасно хотели есть. Перспектива остаться в «раю» голодными вызывала страх и желание вернуться обратно на землю. Астрея несколько раз доставала из сумки телефон и с надеждой вглядывалась в экран – сигнала не было. Где бы они ни оказались, «земная» связь здесь не работала.

***

— Сигнал слабый, но отследить можно. — У широкого голографического экрана с изображением звездной галактики Млечный Путь стояли двое.

Ученый-астрофизик Юрий Солнцев - мелкий, щуплый, похожий на подростка указывал пальцем на огонек, мерцающий на экране — датчик сигнала открывшегося ПВ-туннеля. Рядом стояла Анна Вербицкая – стройная женщина с волевым взглядом, одетая в форменные брюки и куртку из кожи с защитной пропиткой. Она возглавляла секретную российскую Корпорацию Между Мирами и лично отслеживала все несанкционированные прыжки.

— Юра, отправь данные на мой навигатор. Думаю, мы нашли еще одного агента.

Солнцев подошел к панели управления квантовым компьютером и приступил к работе. Анна щелкнула пальцем по серебристому браслету на левой руке и открыла небольшой голографический экран. На экране мелькали строчки кода – компьютер передавал координаты прыжка. Когда передача завершилась, Анна свернула окно, посмотрела на Солнцева. Он вывел на большой экран изображение планеты, куда ей предстояло отправиться. Созвездие Лебедя, система Кеплер 385. Землеподобная планета Бета. Находится в зоне обитаемости. На планете обнаружена вода в жидком состоянии. Состав атмосферы близок земному. И все же это не Земля.

— Думаешь, прыгун еще жив? – нахмурилась Анна.

— Концентрация кислорода в атмосфере достаточная, чтобы выжить. Но все зависит от состояния здоровья и возраста.

— Надеюсь, я успею его спасти.

Анна вышла в белый коридор, ярко освещенный сетью диодных ламп, прошла несколько метров и уперлась в толстую стальную дверь. Возле двери светился датчик сканера сетчатки. Анна приблизилась к сканеру и услышала заветное «Доступ разрешен». Тяжелая дверь медленно поползла внутрь, и она смогла войти в помещение. Здесь не было окон, отсутствовала мебель. В центре пустой комнаты мерцала, искрилась серебристая рамка. Анна вывела на голо-экран браслета координаты прыжка, глубоко вдохнула, шагнула в рамку и исчезла.

***

Астрея, свернувшись клубком, спала на голой земле. Белый кот с горящими зелеными глазами сидел рядом и чутко вслушивался в ночные звуки. Не пролетит ли птица? Не пискнет ли под камнями зазевавшаяся мышь? Кот отчаянно хотел есть, чувствовал, еще немного – и он примется жевать невкусную траву и вонючие цветы. Зачем, зачем эта девушка спасла ему жизнь? Он ловкий, проскользнул бы между колес огромной машины и спасся. Почему люди вечно вмешиваются, когда их не просят? От них лишь требуется накормить голодного кота и приютить в теплом доме на время холодов. А они лезут спасать! И теперь приходится сидеть в этом неуютном месте и чувствовать, как желудок урчит, сворачивается от голода – того и гляди к позвоночнику прилипнет. Упасть в голодный обморок? Но девушка спит, а больше его никто не увидит, не пожалеет, не накормит. Эх! Печальный вздох кота растворился в мертвой тишине странного места. Одни, совсем одни, брошены на произвол судьбы в дальних краях. И никто их не спасет.

Внезапно чуткий слух кота уловил изменения в окружающем мире. Кот замер, прислушиваясь к еле слышному потрескиванию. Его взгляд настойчиво пронзал ночную темноту, сосредоточившись на одной точке пространства. Там что-то происходило, и кот был на страже – готовился отразить нападение «хищников» или дать деру, если хищники окажутся не по зубам.

Кот вздрогнул, когда в воздухе замерцало серебристое окно. Ощетинился и зашипел, когда из окна шагнул человек. Человек взглянул на кота и хрипло рассмеялся. Серебристое окно закрылось, будто его и не было.

— Не думала, что встречусь с котом. Как ты здесь оказался, пушистик?

Человек приблизился и протянул коту обтянутую перчаткой руку. Кот боязливо обнюхал кожаную перчатку, чихнул и попятился назад.

— Не бойся! Я пришла спасти вас.

Человек подошел к девушке, присел, снял перчатку и приложил голую руку к шее спящей Астреи.

— Так вот ты какой, новый прыгун! – прошептал человек, вытащил из поясной сумки прозрачную маску и надел на лицо Астреи. Девушка застонала и открыла глаза.

— Меня зовут Анна. Я пришла спасти тебя. Ты можешь идти?

Астрея кивнула. Анна помогла ей подняться. Затем вытянула левую руку с серебристым браслетом, а пальцем правой щелкнула по мигающей красной кнопке – открыла серебристое окно. Подхватила за руку изумленную Астрею и увлекла за собой. Следом за Астреей в серебристое окно прыгнул белый кот.

***

Несколько дней Астрея провела в больничной палате под наблюдением врачей. Оказавшись на Земле, она проспала целые сутки, а проснувшись, попросила телефон – позвонить маме. Астрея уже знала, что находится в Москве и что кота посадили в закрытый бокс на карантин. Кот выражал недовольство громким мяуканьем и отчаянным шипением. Но обильная и вкусная кормежка быстро улучшили кошачье настроение и смягчили нрав пушистого пленника.

На другой день после возвращения Астреи к ней в палату вошла Анна, ее спасительница. Анна взяла стул, поставила возле кровати, села и улыбнулась – еле заметно, краешками тонких губ.

— Ты помнишь, что произошло до того, как ты попала туда? – спросила она.

— Плохо, — помотала головой Астрея. – Я увидела на дороге кота. Прямо на него мчалась машина. Я бросилась, чтобы спасти его — и вдруг очутилась в незнакомом месте. Вокруг были горы. Рядом сидел кот и разговаривал со мной на понятном языке. Я думала, мы умерли и попали в рай.

— Не знаю, существует ли такое место, как рай, — усмехнулась Анна. – Но ты была в другом месте. Вместе с котом вы прыгнули в звездную систему Кеплер 385. Ты открыла ПВ-туннель прямиком на планету Бета.

Астрея вытаращила глаза.

— Как такое возможно? Я – чудо-женщина, супергерой? Люди не открывают порталы.

— Некоторые могут, — уклончиво ответила Анна. – Очень немногие из людей обладают такой сверхспособностью. Их мозг способен генерировать в пространстве крошечные черные дыры и переносить физическое тело на расстояние многих световых лет от Земли.

— Вы хотите сказать, что я – одна из таких сверхлюдей? – воскликнула Астрея. – Но почему эти способности проявились только сейчас? Мне двадцать лет и раньше, уверяю вас, я никогда не открывала порталы.

— У всех этот дар проявляется по-разному и часто под влиянием сильного стресса. Ты испугалась, и твой мозг в качестве защитной реакции переместил тебя далеко отсюда.

Астрея была ошеломлена и напугана. Внезапно обнаруженная сверхспособность ужасала ее.

— Что, если я теперь буду бесконтрольно открывать эти туннели и рано или поздно попаду на какой-нибудь газовый гигант, в ядовитую атмосферу Венеры или в черную дыру? Как я могу это контролировать?

— Насчет этого не волнуйся. Мы еще не знаем, как это происходит и почему, но все известные нам прыгуны открывают ПВ-туннели только на землеподобные экзопланеты, более-менее пригодные для жизни человека. Это заставляет задуматься — возможно, в древности представители земной цивилизации имели возможность путешествовать между мирами, но со временем утратили эту способность.

— Что мне делать? – упавшим голосом спросила Астрея. Она уже представила реакцию мамы, когда та узнает, где побывала ее дочь.

— Учиться контролировать свой дар. Ты поступишь в нашу Академию и под руководством опытных мастеров научишься управлять своей способностью. Использовать ее на благо нашей страны, на благо всего человечества. Астрея Серкова, ты станешь агентом Корпорации Между Мирами. Вставай, я кое-что тебе покажу.

Анна подала ей руку – помогла подняться и подвела к круглому зеркалу. Астрея посмотрела в зеркало и вздохнула. Ее темно-русые волосы побелели, будто с них стерли краску.

— Это последствия первого прыжка. Организм перенес сильный стресс и отреагировал таким образом.

— Мне двадцать лет, а мои волосы уже седые, — горько улыбнулась Астрея. – Что будет дальше? У меня выпадут зубы, появятся морщины?

— С каждым следующим прыжком организм будет приспосабливаться, и ты будешь легче переносить момент перехода.

Анна ободряюще посмотрела на нее и улыбнулась – широко, искренне.

— Тебя ждет интересное будущее, Астрея.

Когда врачи разрешили уехать домой. Астрея попросила, чтобы ей отдали белого кота. Анна сперва возражала — кота хотели отвезти в НИИ Корпорации для проведения тестов. Шутка ли – кот прошел через ПВ-туннель и выжил! Но Астрея отказывалась уезжать без пушистого друга, и Анна пошла навстречу. Позже Астрея возьмет кота с собой в Академию, и ученые смогут изучить его необычные способности.

Астрея с котом спустились в приемное отделение больницы и тут же попали в теплые объятия мамы. Астрея плакала, смеялась, прижималась к маме. Кот терпеливо сидел на полу и ждал, когда на него обратят внимание.

— Мне сказали, что ты попала в автокатастрофу и тебя на самолете отправили в Москву, — всхлипывала мама – худая женщина с синими волосами и счастливой улыбкой. – Я требовала, чтобы меня пустили к тебе, но врачи не разрешали. Говорили, ты перенесла серьезную операцию и лежишь в реанимации. Дочка, что с твоими волосами? Почему они белые?

Астрея отстранилась и серьезно посмотрела на маму.

— Мамочка, я не могу тебе все рассказать. Это государственная тайна. Но я действительно попала в аварию – хотела спасти Марса. А потом две недели лежала в этой больнице.

С пола послышалось требовательное мяуканье. Мама и дочка дружно посмотрели на кота.

— Это Марс, мой кот. Тот, которого я спасла.

— Ну, здравствуй, кот! – мама присела и почесала довольного Марса за ухом. – Хочешь поехать с нами в Екатеринбург?

Кот пристально смотрел на маму. Белый хвост нервно елозил по гладкому полу. Мама глянула на кота и усмехнулась:

— Я взяла билеты на поезд. Не знаю, пустят ли нас вместе с котом.

Астрея подхватила кота и вслед за мамой вышла на улицу. Холодный ветер яростно ворошил сухие листья. Небо хмурилось сизыми тучами. Накрапывал мелкий дождь. Астрея поежилась и сильнее прижала к себе кота.

— Жаль, что здесь ты не умеешь разговаривать человеческим языком! – упрекнула она кота.

Кот жалобно мяукнул и уставился на Астрею печальными зелеными глазами.

— Все же тебе повезло. Ты первый из земных котов побывал на другой планете.

Кот не возражал. Холодные капли дождя падали на кошачью шубу, кот нервно вздрагивал и сильнее прижимался к Астрее. Слишком много приключений для одного кота. Скорее бы домой!

Глава 2

— Ты не получишь камень, Астрея Солярис! Я, Мерах, повелитель Силы, убью тебя!

Робот-великан топнул железной ножищей, земля задрожала, разбежалась корявыми трещинами, в самой глубокой цветистым маревом полыхнула лавовая река. Мглистые клочки жгучего пепла горячим ветром закрутило в пыльную метель. Стало нестерпимо жарко.

Астрея скрылась за скалой. Высунется — и робот ее прикончит. А она так и не забрала у него образец мерахского вулканита. Алый вулканит мерцал на приборной панели робота, заряжая его энергией и силой.

— Что будем делать? – белоснежный кот Марс опасливо выглянул из-за камня. Ну и жарища на этой планете! Астрея вполне могла и без него справиться. Ни к чему везде таскать за собой кота.

Астрея сморщила лоб в напряженных раздумьях. Нужно забирать вулканит и валить отсюда, пока не поджарились. Но как незаметно подобраться к великану? Эврика! Марс поможет! Астрея пристально взглянула на кота:

— Марс, я отвлеку робота, а ты заберись на скалу рядом с ним, прыгни и дерни лапой камень. Я подхвачу тебя, и мы сбежим через портал на Землю.

Марс не горел желанием делать сложный кульбит в невозможно опасных условиях.

— Дерну — а он тут же меня прихлопнет или выбросит в лавовую реку, — проворчал кот, тяжко вздохнул, распустил когти и полез на скалу. Если это его последнее дело, будет ли Астрея вспоминать о нем?

Но Астрея уже не слышала. Она бежала навстречу роботу, прыгала через катящиеся от подземных толчков камни, уворачивалась от горящих лавовых брызг. Кожаный костюм с особой пропиткой от жара местами дымился, а лицо и волосы покрылись липкой серой пылью.

Астрея на бегу дернула пояс, встряхнула — он превратился в длинный хлыст с электрическим зарядом. Резкий выброс, и хлыст горячим жалом полоснул железную ногу робота.

— Получай, злобная железяка!

Робот дернул ногой – искрящаяся плетка вызвала замыкание. Его стальной корпус задрожал, руки-ноги хаотично задергались. Но робот продолжал атаковать Астрею — программа устранения враждебной цели еще работала. Астрея отпрыгнула назад и бросила взгляд на Марса. Кот уже забрался на скалу и выжидающе собрался, готовый к прыжку.

— Хочешь еще отведать моей плети, железяка? – крикнула Астрея. - Ты не горишь в огне, но боишься электричества.

Робот резво шагнул к Астрее, готовый схватить ее железными ручищами. Но в этот момент взъерошенный Марс мощным прыжком перелетел со скалы на грудь великана, дернул когтем цепь с вулканитом – камень отлетел в сторону Астреи. Робот нервно взмахнул руками, пытаясь схватить кота. Напрасно! Марс в полете растопырил лапы и ловко рулил хвостом, уворачиваясь.

Астрея кувыркнулась вперед, подхватила камень и проскочила меж мощных ножищ Мераха, на бегу открывая портал. За ней Марс перелетел через трещину, лапами оттолкнулся от скалы и нырнул в мерцающее окно портала.

Робот неуклюже повернулся, пытаясь поймать Астрею, но увидел лишь мутное облако газа – выхлоп закрывшегося портала…

Астрея с Марсом упали на мокрый асфальт, кот выпустил из лапы цепь с камнем и встряхнул шерсть. Пыль и пепел разлетелись в стороны, девушка и кот дружно чихнули. Земля встретила их унылым дождем и укутанным грязными тучами небом.

Астрея и Марс выскользнули из портала позади старой заброшки. До дома – полчаса ходу. Астрея хотела добраться пешком, но посмотрела на умоляющие глаза голодного и грязного Марса и направилась к стоянке такси. Хорошо, у нее в кармане есть немного земных денег.

Таксист удивленно присвистнул, глядя на девушку с серебряными волосами, в дырявом кожаном костюме, с белым, но изрядно испачканным котом.

- С улетной вечеринки? – хмыкнул водитель, выезжая на проспект. – Горячая выдалась ночка, раз костюмчик порвали. А кот зачем?

- А без котов туда не пускали. Это особая вечеринка для девушек – ведьм, – машинально ответила Астрея. После беготни сквозь порталы ее привычно охватила мутная усталость. Будто каждый прыжок отнимал частичку жизненной силы. Хотелось вымыться и поспать. Но сначала забрать у Артема ключи.

***

Артем проснулся от настойчивого звонка в дверь. Полшестого! Кого нелегкая принесла в такую рань? Парень поднялся с дивана и побрел открывать. За дверью стояла растрепанная Астрея, рядом на лестнице сидел грязный и недовольный Марс.

- Чего вы так рано? Я вас только завтра ждал, - проворчал Артем, взял с тумбочки ключи и протянул Астрее.

- Быстро управились. Мама не звонила?

Мама Астреи понятия не имела о «работе» дочки. Мобильная связь в порталах не ловит, и Астрея с радостью дала маме телефон соседа и друга Артема.

- Звонила. Я соврал, что ты в командировке. Участвуешь в полевых испытаниях нового устройства.

Астрея рассмеялась:

- Если бы мама знала, она бы меня точно убила. Придется тебе официально устроить меня на работу в институт. Мама что-то подозревает. На днях спросила, есть ли у меня трудовая книжка. Боюсь, она может отправиться в институт с проверкой.

Астрея открыла квартиру напротив. Марс сразу проскользнул в ванную. Артем протопал за ними.

В ванной Астрея первым делом включила душ и как следует отмыла кота. Потом, пока Марсик с Артемом шарили в холодильнике в поисках продуктов, стянула рваный костюм и с наслаждением вымылась. Провела ладонью по запотевшему зеркалу. На нее глядела девушка с белыми, как свежий снег, волосами и яркими голубыми глазами.

Первый портал она открыла год назад, в двадцать. Бросилась под колеса мчащегося по дороге авто, чтобы спасти белого кота – и очнулась уже в другом мире. Вместе с Марсом.

На Землю им в тот раз помогла вернуться Анна Вербицкая. Она же объяснила Астрее, что лишь ничтожно малый процент людей обладает способностью открывать червоточины и прыгать в другие миры. Астрее повезло. Что касается Марса – о способности котов путешествовать по мирам люди давно догадывались. И все же Марс стал первым котом - агентом «человеческой» Корпорации Между Мирами. И ему даже начислялась зарплата на счет, открытый Астреей. Зарплата исправно копилась на банковском счете, Астрея кормила Марса из своих доходов.

В тайну своей новой работы Астрея посвятила лишь друга детства. Артем, молодой ученый – физик, не раз помогал Астрее и Марсу с хитрыми устройствами, которые здорово облегчали выполнение их невероятно сложных заданий. Плеть с электрическим зарядом – его ума и рук дело.

Астрея вошла на кухню и широко улыбнулась при виде друзей. Артем распевал бодрый рэп и притоптывал ногой в резиновой тапке, на сковороде весело шкворчала яичница, а Марс, растопырив усы, громко хрустел привычным кормом.

- Ребята, а для меня завтрак найдется? – Астрея устало плюхнулась на табурет.

Артем разложил еду по тарелкам, и они принялись за еду.

Артем был старше соседки на пять лет и в детстве пару раз защищал Астрею от дворовых хулиганов. Прошли годы и в результате сидячей и стоячей работы за столом и на кафедре института у Артема появился лишний жирок, а боевые навыки стерлись из телесной и умственной памяти. Теперь уже Астрея – выпускница Корпорации и специальный агент - могла защитить друга от дворовой шпаны. Если эта шпана по неведомым причинам решит испытать на парне приемы рукопашного боя.

После завтрака Артем уехал на работу в свой институт. Астрея прилегла на часок и провалилась в глубокий сон.

Проснулась от назойливой щекотки. Открыла глаза - рядом на подушке сидел Марс и с укором взирал на нее. Белая шерсть кота после мойки и сушки феном красиво пушилась, зеленые глаза сверкали. Красота! Астрея даже позавидовала коту, способному в любой ситуации выглядеть роскошно.

— Марс! Уже пора? – девушка глянула на круглые настенные часы и лениво потянулась.

— Ты чуть не проспала время встречи, Астрея! Как же наше новое задание?

Марс убедился, что Астрея проснулась и спать больше не собирается, спрыгнул с кровати и потрусил на кухню: перед работой нужно подкрепиться.

Астрея встала, немного размялась, приняла душ и облачилась в новый «прыжковый» костюм - комбинезон черного цвета из тонкой кожи с особой пропиткой от жара, холода и радиационного воздействия. Все костюмы прыгунам Корпорации Между Мирами шили на заказ, и каждый обходился недешево.

Астрея защелкнула на левой руке навигационный браслет и подошла к зеркалу – причесаться. Яркая белизна волос неприятно резанула глаз – уже год, как она стала агентом, а все не привыкнет к «новому» цвету. Внезапная седина – реакция организма. И краска не помогает. Впрочем, Астрея не роптала – многие «прыгуны» вообще не пережили первый прыжок. А у нее лишь седые волосы. Подумаешь! Парни не слишком обращают внимание на цвет волос красивой девушки. А Марсу ее цвет даже нравился – кот утверждал, что они с Астреей «одной масти».

До места перехода Астрея и Марс решили прогуляться пешком. Моросил летний дождь, сквозь хмурое небо робко проглядывали нежные лучи солнца. Марс осторожно ступал по влажному асфальту и стойко игнорировал кошачьи раздражители в виде голубей и тявкающих собак.

— Какой воспитанный у вас кот! – заметила проходящая мимо старушка с зонтиком.

— Спасибо! Марс – мой друг, – улыбнулась в ответ Астрея, а кот высоко поднял хвост и громко муркнул.

Астрея и Марс жили в Екатеринбурге и до того, как стать агентом, Астрея училась в Педагогическом университете. Хотела стать учителем русского языка и литературы. Прыжок в портал в корне изменил ее жизнь, она бросила универ и прошла ускоренный курс агента на базе Корпорации в Подмосковье. А потом вернулась в Екатеринбург, где у Корпорации было тайное подразделение. Инженеры и ученые Корпорации работали над созданием и удержанием постоянно действующих порталов в крупных российских городах. В будущем такие порталы непременно появятся. Но проходить в них по-прежнему смогут лишь агенты. «Обычным» людям проход через портал грозил смертью.

Астрея и Марс прошли через КПП и оказались на территории бывшего подшипникового завода, который уже полгода как превратился в одну из секретных баз Корпорации. Во дворе их терпеливо ждал наставник Астреи – мастер прыжков Саджиро Ясимото. Гражданин России с японскими корнями. В тридцатые годы прошлого века бабушка и дед Саджиро, недовольные агрессивной внешней политикой императора Хирохито, перебрались в Советский Союз. В годы Великой Отечественной войны дед Саджиро – Итиро Ясимото сражался в рядах Красной Армии. Бабушка Изуми работала инженером на эвакуированном в Свердловск машиностроительном заводе. Единственный сын Итиро и Изуми женился на русской девушке Ольге. Саджиро родился и вырос в СССР, работал инженером-конструктором. Пока в возрасте сорока девяти лет не открыл в себе способность к прыжкам в червоточины.

Случилось это в две тысячи двадцать шестом году, когда до создания Корпорации оставалось еще долгих пять лет. Саджиро тогда попал на экзопланету звездной системы Барнарда. В водный мир, лишенный разумной жизни. Двое суток Саджиро провел на голых скалах под мрачно-серым небом, лишь изредка спускаясь к морю, чтобы напиться. Вода в море имела не насыщенно соленый вкус, а слегка кислила. Море розового окраса из-за обилия местного планктона походило на клубничный кисель. Из розового киселя выныривали, пролетали над волнами и ныряли в воду стайки голубых летучих рыбок. Оголодавший Саджиро нырял в воду и пытался голыми руками поймать рыбу. Но местные рыбы, напуганные внезапным вторжением в их среду незнакомого чудовища, в страхе расплывались в стороны.

На третьи сутки тучи над головой сгустились, воздух потяжелел, небо заискрилось молниями и вдруг обрушилось на скалы проливным дождем. Саджиро, мокрый и озябший, съежившись, сидел на мокрых камнях и ждал смерти. Вокруг скалы, куда он попал, до самого горизонта простиралось розовое море. И никого вокруг. Ни единой разумной души. Воспаленный мозг Саджиро решил, что он бредит или находится в коме, и что на самом деле он сейчас лежит на Земле в больничной кровати, подцепленный к искусственному жизнеобеспечению. А голод и холод лишь плоды его подсознания. Молнии сверкали все чаще, расчерчивали темное небо огненными линиями. Гром неистово грохотал, разрывая небо на части. Страх охватил душу Саджиро, он мысленно приготовился к смерти.

Внезапно яркая вспышка молнии ударила рядом с ним, плеча словно коснулось раскаленное железо. Саджиро зажмурился от боли и потерял сознание.

Очнулся на обочине дороги. Грязный, мокрый, но донельзя счастливый осознанием того, что вернулся домой. Опаленное молнией плечо горело, рубашка и брюки превратились в мокрые лохмотья. В кроссовках хлюпала вода. Саджиро кое-как поднялся и выбрался на трассу – голосовать. Водителю он объяснил, что друзья решили подшутить над ним, оставив его в безлюдной местности.

Саджиро вернулся домой, где вот уже десять лет, после смерти матери, проживал в одиночестве. Он долго думал – рассказать о происшедшем или нет. И если рассказать, то кому.

Так ничего и не решив, оставил свое «путешествие» в тайне. Тем более, что свидетельств не было. Грязную одежду и кроссовки он на другой день выбросил в мусорный контейнер.

— Опаздываете, агент Солярис! – в голосе мастера звучал легкий упрек, но черные глаза с теплотой глядели на Астрею. Астрея была одной из самых способных учениц Корпорации, могла часами тренироваться в спортзале и корпеть над учебниками. Потому, когда речь шла об особо трудном задании, Саджиро выбирал Астрею Солярис. На Марса он смотрел снисходительно, как на пушистую игрушку агента Солярис. И порой возмущался, что глава Корпорации Анна Вербицкая одобрила разработку и создание для Астреи и Марса специальных ретрансляторов, чтобы девушка и кот понимали речь друг друга.

— Готова к новой миссии, мастер Саджиро! Куда на этот раз? – Астрея пожала крепкую руку мастера и выжидающе глядела на его смуглое лицо.

Саджиро достал из кармана бумажное фото и протянул Астрее.

— Бывший агент Олег Власьев. Нарушил Устав Корпорации и пронес сквозь портал образцы взрывчатых веществ. Мы подозреваем, что он собирается изготовить бомбу с помощью разработанной им технологии, которая адаптирована к местному уровню производительных сил. Чтобы затем продать ее властителям Мира Двух Солнц. Этот мир находится на стадии развития, подобной земному первобытнообщинному строю. Вам известно, какой ущерб их временной линии нанесет появление оружия из будущего. Агента Власьева нужно обезвредить.

Астрея глубоко вздохнула и задала мучительный вопрос:

— Вы говорите об убийстве? Мне бы не хотелось…

— Что вы? Обезвредить – не значит убить. Я дам тебе нейропарализатор. Он обездвижит агента. Ты настроишь его навигатор на Землю и активируешь портал.

Саджиро вынул из кармана крошечный серый цилиндрик с глазком – камерой и показал, как он действует.

— Нажми на кнопку и направь луч в лицо Власьеву.

Астрея осторожно взяла цилиндрик и заметила в крышечке петлю. Девушка вынула из кармана тонкий шнурок, продела в петлю и повесила нейропарализатор на шею.

— Что ждет его на Земле? – спросила Астрея.

— Ему грозит принудительная терапия, которая заблокирует способность открывать порталы.

— Это ужасно! – воскликнула Астрея. – Когда ты видел другие миры, побывал там, куда обычные люди даже не мечтают попасть, а потом у тебя все это забрали. Что может быть хуже, мастер Саджиро?

— Жить с осознанием, что у тебя был редкий дар. Шанс принести людям пользу. А ты все променял на мелкую личную выгоду.

- Готовься к прыжку, агент Астрея! Координаты уже загружены в твой навигатор.

***

— Мы прыгнули в парк Юрского периода? – спросил Марс, едва они с Астреей прошли сквозь рамку портала. Марс обожал смотреть вместе с Астреей старые приключенческие фильмы.

Мира Двух Солнц окутал Астрею и Марса влажными серыми джунглями. В красочном фиолетовом небе полыхали два ярких солнца. На земле и в воздухе летали, прыгали и бегали дымчатые динозавры.

— Такой заглотит нас целиком и не подавится, — ворчал Марс. Кот не любил момент перехода. Голову кружит, в желудке урчит, шерсть становится липкой. – Давай поскорее найдем агента Власьева и свалим обратно на Землю.

— Марсик, ты разве не хочешь изучить новый мир? Я впервые вижу фиолетовое небо. Наверное, пыльца местных растений летает в воздухе и поглощает излучение на «голубых» длинах волн.

Сзади загрохотала земля, Астрея оглянулась, подхватила Марса и юркнула в пышные кусты.

По тропе пробежал отряд воинственных аборигенов — серокожие люди с мощными челюстями имели по паре рук и ног. На руках по восемь пальцев, ноги обуты в мохнатые лапти с ремешками. На гладких серых головах нет волос, лишь на макушке расплываются кляксами бурые пятна. Из одежды — узкий топ с перевязью, пышная юбка, в правой руке круглый сверкающий камень. Рядом с отрядом мощными скачками несся бурый динозавр. Девушка изумленно прищурилась: верхом на динозавре ехал еще один серый, одетый в расшитый блестящими камнями красный наряд, на голове – остроконечный колпак. Надменный вид и богатый костюм выдавали в наезднике местного вождя.

В воздухе с зычными криками кружили грозные птеродактили — помесь птиц и динозавров. На них верхом восседали серые. Они ловко управляли гигантскими птицами и воинственно кричали.

Вдалеке, в долине, рассыпались невзрачные хижины, пыхтящие в небо фиолетовым дымком. Возле хижин паслись «домашние» динозавры.

Войско пролетело – протопало вперед, и Астрея решилась выбраться из кустов на тропу.

— Астрея, ты видела? У них динозавры. Они в два счета сожрут нас обоих. Здесь слишком опасно, давай вернемся домой.

Марс нервно стряхивал с шубы липкие колючки и отмахивался хвостом от назойливых красных мух.

Астрея присела погладить и успокоить кота:

— Марсик! Этот мир не хуже и не лучше других. Просто здесь не монстры, а динозавры. Большие ящерицы. Ты же любишь гоняться за ящерками!

Ей тоже было страшно. Каждый раз Астрея с замиранием сердца прыгала в неизвестность. Боялась: не справится и провалит задание. В моменты слабости Астрея кляла себя за «дар» прыгучести и с тоской вспоминала спокойную и однообразную прошлую жизнь. Потом смотрела на Марса, вспоминала, как спасла его и впервые прыгнула в портал, и радовалась, что они оба живы. И вдобавок могут повидать другие миры.

Девушка глубоко вздохнула — подавила в душе тревогу. Потом проверила свой боевой арсенал в поясной сумке: пара метательных ножей, электрошокер. На шее нейропарализатор. Астрея нахмурилась — почему не узнала у Саджиро, сколько в нем заряда? Хватит на одного Власьева или можно еще парочку динозавров обездвижить?

— Ты всерьез думаешь идти с этим на динозавра? – кот беспокойно зыркал по сторонам.

Астрея глянула на белого Марса и нахмурилась: они слишком бросаются в глаза. Девушка вынула из кармана черный платок и спрятала волосы. Марс! Белоснежный кот яркой звездой светил посреди серых джунглей. Так не пойдет.

— Нужно чем-то тебя измазать. Уж больно экзотический у тебя окрас для этих мест.

Она окинула взглядом джунгли и заметила неподалеку лужу с густой серой водой.

— Марс, быстро выкупайся в луже!

— Ты что? А если в ней бактерии, и они будут медленно пожирать мое пушистое тело? Тебе ведь неизвестно, есть ли у нас иммунитет к местной заразе?

Марс пришел в ужас от перспективы купания в инородной грязи.

Астрея активировала браслет-навигатор и вывела небольшой голографический экран. Быстро пролистала файлы.

— В каталоге миров указано, что биохимия этой планеты близка земной. Агенты могут безопасно пить местную воду и есть продукты.

Астрея подошла к дереву, сорвала фиолетовое яблоко, откусила небольшой кусочек, разжевала.

— Похоже на наш апельсин.

Марс недоверчиво хмыкнул:

— Интересно: здесь есть мыши или ящерки? Коты не питаются яблоками. Это вы, люди —травоядные.

Марс неохотно и с ворчанием поплелся к луже и брезгливо вывалялся в серой воде с резким запахом. Теперь кот походил на облезлую серую крысу с полыхающими гневом зелеными глазами. Астрея хотела пошутить, но сдержалась. Вид у кота был такой потерянный и несчастный, что Астрею охватила жалость:

— Марсик, давай я открою тебе портал обратно на Землю? Отправлю тебя на базу Корпорации в Екатеринбурге.

Марс сердито тряхнул шубой: серые брызги попали на костюм Астреи.

— Без тебя не уйду. Рассказывай: какой у тебя план по поимке Власьева.

Девушка сняла нейропарализатор и надела на шею коту.

— Марс, в этой миссии у тебя главная роль. Мы разделимся. Я пойду в поселок в поисках агента Власьева, а ты будешь пробираться кустами вслед за мной. Власьев вооружен и очень опасен. В этот раз мне придется действовать хитростью. Я постараюсь отвлечь его, а ты будь наготове.

— Когда я подам тебе знак, активируй устройство!

Астрея выпрямилась и зашагала в сторону поселка аборигенов. Марс юркнул в кусты. Впереди их ждали опасности и приключения мира динозавров.

***

Астрея робко двигалась вдоль пастбища динозавров. Вроде, не агрессивные, травку едят. Но кто их, динозавров, знает?

Девушка смутно помнила, что на Земле когда-то жили плотоядные динозавры, а некоторые были травоядными. Но как выглядели те и другие смешалось в памяти. Впрочем, здесь другой мир и повадки этих гигантов могут отличаться.

Хижины серых походили на крошечные пирамиды из глиняных кирпичей. В крыше каждой хижины дымилось круглое отверстие. Вместо двери – длинные серые листья. Рядом с хижинами прямо на земле сидели аборигены, занятые будничными делами. Один растирал листья в глиняной миске, другой точил нож о прозрачный камень. Посреди поселка, в круглом пруду с мутной бурой жижей двое полоскали одежду. Рядом маленький динозаврик лакал эту жижу длинным фиолетовым языком.

У кого узнать насчет Власьева? Астрея приблизилась к ближней хижине и поклонилась серому аборигену, сидящему, как ей показалось, без дела. Юбка на нем была длинная и красная, а все восемь пальцев правой руки обвивали тонкие красные кольца.

— Приветствую, уважаемый! Я прибыла к вам из дальних краев. Один из наших заблудился у вас, и мне нужно его разыскать.

В разговоре с «местными» Астрея использовала микрофон-ретранслятор с программой перевода на язык этого мира. Когда ученые Корпорации составляли каталоги открытых миров, они добавляли туда языки, изученные российскими ксенолингвистами. Агенту достаточно было включить ретранслятор, чтобы начать общение.

Серый поднял на Астрею лучистые красные глаза с черными крапинками.

— Кто ты и почему отрываешь меня от дневного служения?

Астрея вновь поклонилась.

— Простите, светлейший! Я не знакома с обычаями вашего мира и не знала, что отрываю от столь важного дела.

Серый притушил блеск глаз:

— Служение прервано, белолицая, я должен выслушать тебя. Я — Криши, верный почитатель Двух Солнц.

Астрея никогда не слыхала о столь диковинном культе. Но стоит ли удивляться – она в другом мире!

— Я – Астрея, светлейший Криши. Скажите, у вас в поселке есть человек из другого мира?

Она достала из кармана фото и показала Криши.

Серый качнул головой:

— Такого не видел. Но у нас живет белолицый ребенок. Я провожу тебя к нему.

Издали раздался грохот, в землю вонзилась огненная стрела.

Астрея молнией метнулась к серому и вместе с ним бросилась на землю.

Сверкающие фиолетовым пламенем стрелы с визгом рассыпались по поселку. Слышались крики, горела трава. Астрея повернула голову: серых, что еще недавно безмятежно готовили еду и полоскали белье, настигла смерть. В пруду хлопал большими глазами испуганный динозаврик.

Девушка встала и помогла подняться испуганному Криши. Где Марс? Успел спрятаться?

— Что это было?

Серый сжал пальцы и заорал, подняв голову к небу:

— Проклятые курцы! Чтоб ваша гора разверзлась! Чтоб ваши тела состарились и зачахли!

— Криши! Это война? С кем вы сражаетесь?

Серый прекратил причитать, схватил Астрею за руку и потащил за собой по поселку:

— С начала первой эры мы воюем с горными курцами. Видишь, вдалеке красная гора?

Астрея прищурилась: в паре километров к югу, среди фиолетовых облаков, парила вершина рыжей горы.

— Курцы забрали у нас лучший источник жизни и не хотят делиться. Много эр наш народ пруштов воюет с проклятыми красными курцами. Мы приручили огромных ящеров, научились летать. Но не смогли попасть за пределы священной красной скалы. До конца этой эры десять звездных циклов. Если мы не получим источник, наш народ погибнет.

Криши дотащил Астрею до серой хижины на краю поселка.

— Заходи, белолицая. Здесь ребенок из твоего мира. Ты спасла меня, и я вернул тебе долг услуги.

Астрея отодвинула листья и вошла в хижину. Ого! Словно на Землю вернулась: диван, стол, плейер на батарейках, рядом книги. А на диване тощий мальчик лет десяти, с серьезными голубыми глазами и коротким ежиком волос. Одетый в топ и юбку серых. Астрея нахмурилась: ребенок?

— Кто ты и как оказался в этом мире? – изумилась Астрея.

Мальчик встал, обошел вокруг Астреи, улыбнулся наивно, по-детски:

— Ты не похожа на пруштов. Ты с Земли? Пришла спасти меня? Я так соскучился по дому. По маме и папе, — хныкал мальчик. Из голубых глаз по щекам потекли мелкие слезы.

— Ты способен открывать порталы? – нахмурилась Астрея. — Но почему в Корпорации не отследили твой прыжок? Сколько ты уже здесь?

— Я не помню! – крикнул мальчик. — Мы с парнями бегали на стройке, я на спор прыгнул со второго этажа, а очнулся уже в этом месте с дикарями и динозаврами.

Астрея смотрела на залитое лицо ребенка и напряженно думала. Почему ребенок оказался в этом месте одновременно с Власьевым. И почему Криши не видел Власьева? Где тот спрятался? Может, у курцев? Что делать — спасать мальчика и уводить на Землю или остаться и продолжить искать Власьева.

Взгляд Астреи машинально скользил по скромному убранству хижины и вдруг остановился на столе. Столешница из грубо стесанных досок, сверху матерчатая скатерть, на ней две потрепанные книги и старый плейер на батарейках. У мамы Астреи Ираиды Филипповны сохранился такой. Астрея даже пробовала включать плейер – вставляешь старую кассету и слушаешь музыку. Откуда здесь, в Мире Двух Солнц старинный земной плейер и книги?

Она пристально уставилась на мальчика. Тот уже перестал плакать и выжидающе смотрел на Астрею. Будто изучал ее.

— Как тебя зовут? – спросила она немного резким голосом.

— Олег Иванов, - вызывающе ответил мальчик.

— Ты видел здесь этого взрослого, Олег? — Астрея вынула из кармана фото и протянула мальчику. Тот сморщился и вернул ей фото.

— Понятия не имею, кто это такой.

Астрея посмотрела на фото, потом на мальчика. В ее мозгу забрезжила неясная мысль. Что, если…? Слишком уж велико сходство: те же голубые глаза, родинка в уголке верхней губы. Только не взрослый, а ребенок. И глаза, слезы в которых высохли, не по-детски серьезные.

— Так не бывает! Ты не можешь быть взрослым! - прошептала она и сделала два шага назад. Словно почувствовала угрозу в этом взрослом ребенке.

Олег торжествующе усмехнулся. Вынул из кармана пачку сигарет, зажигалку, закурил. Астрея поморщилась: сигарета в руке ребенка выглядела ужасно и неестественно.

— Здесь все возможно, — снисходительно заметил Олег, выпуская изо рта облако серого дыма. — В Мире Двух Солнц есть источник вечной молодости. Ты видела в поселке детей или стариков? Они все родились в начале первой эры. Это тысячи лет назад. И до сих пор живы. Когда я попал сюда и прикоснулся к магии источника, то не поверил! Я сразу сбросил двадцать лет, почувствовал легкость и силу. Мне бы тогда остановиться. Да захотелось набрать этой силы и молодости с запасом. Так я сбросил еще десять лет.

Астрея не понимала.

— Но зачем тебе здесь взрывчатка? Живи спокойно и радуйся волшебной молодости.

Мальчик вдруг по-детски надул губы и процедил:

— Источник пруштов иссяк. Им нужно захватить крепость на красной горе, где много эр живут курцы. У курцев есть свой источник невероятной силы. Они спрятали его за высокой стеной. Прушты храбро сражаются, да вот с оружием у них беда. Они никогда не захватят священную гору без моей помощи. Я сделал бомбу. Мы взорвем крепостную стену и убьем всех курцев. Тогда я навечно останусь молодым и сильным.

— Но разве ты сможешь остаться таким после перехода на Землю?

— Источник не действует в других мирах. Но я могу ненадолго прыгать в наш мир и переносить сюда то, что хочу. Когда одолеем врага, вождь пруштов щедро расплатится со мной драгоценными алмазами. Ты видела: они здесь повсюду. Каждый воин носит такой при себе. У них это символ, священный камень. Я буду молодым и богатым. Не об этом ли все на Земле мечтают? Убирайся отсюда, агент, и передай Корпорации, что я подаю в отставку.

Астрея выхватила электрошокер и направила на мальчика:

— Ничего не выйдет, агент, я не позволю тебе бесчинствовать в этом мире и менять ход их истории незаконным оружием. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь!

— Жизнь! – из уст Олега вырвался едкий смешок. Рот скривился, в глазах мелькнули искры боли. Теперь она видела: это не мальчик, а взрослый, затерявшийся в глубине детского тела. – Думаешь, мне нужна жизнь в плену Корпорации? Прыгать по команде, как собачонка, спасать их никчемные мирки. Ответь: зачем Корпорации этот убогий мир с динозаврами и отсталыми племенами? Что изменится, если я взорву нескольких курцев? Пройдут миллионы эр, прежде чем эти дикари поймут, в чем сила обычной взрывчатки. Убери свой электрошокер, девочка, и убирайся отсюда.

— А если нет? Ты нарушил кучу законов Корпорации, когда принес взрывчатку в этот мир. Ты нарушил законы нашей страны, когда купил эту взрывчатку в даркнете. Ты – преступник, Олег, и твое место в тюрьме.

Астрея направила электрошокер на Олега, но медлила! Это же ребенок! Что если удар тока убьет его?

Олега сомнения не терзали. Он свистнул – в хижину ворвались серые, накинули на Астрею прочную сеть из жестких веток, девушка не могла пошевелить руками и ногами. Олег подошел, забрал у нее электрошокер, сумку. Попытался снять браслет-навигатор. Не вышло. Артем, друг Астреи, сделал особую застежку. Не зная секрет замка, снять браслет невозможно.

Власьев усмехнулся, глядя на безоружную Астрею:

— Я позволю тебе наблюдать, как мы поразим скалу курцев в самое сердце. А потом я убью тебя.

— Тебе не победить! За мной придут другие агенты.

— Их ожидает та же участь. После купания в красном источнике я стану бессмертным и уничтожу каждого, кто посягнет на мою жизнь и свободу.

«Значит, нужно любой ценой не пустить его к источнику. Где же Марс?», — Астрее показалось, что листья на входе в хижину чуть колыхнулись.— Сколько у нее времени? Когда он намерен взорвать свою бомбу?»

Олег, будто, услышал мысли девушки. Залез под стол и бережно достал небольшую бомбу. Астрея видела взрывные устройства во время обучения в Корпорации. Но бомба в руках мальчика со взрослыми глазами казалась ей чудовищной, мерзкой. Олег положил бомбу в решетчатый ящик из веток, взял со стола детонатор и крикнул:

— Она полетит с нами и увидит нашу победу! Сегодня решающий бой, ко второму закату красная скала станет нашей!

Серые покричали в ответ, толкнули Астрею к выходу. Снаружи серые прушты прыгали на птицезавров, ящеры по очереди взлетали в воздух и поднимались в красивое ультрамариновое небо. С Астреи сняли тугую сетку и усадили ее на спину птицезавра. Как им управлять? Даже упряжи нет! Возле шеи ящера торчал острый шип. Девушка с силой обхватила его и пришпорила сапогами бока грозного птицезавра. Ящер пронзительно рыкнул и стремительно взметнулся в небо. Астрея дрожала от страха и радости. Она жутко боялась упасть вниз и восторженно взирала на диковинные облака. Вдруг раздался знакомый голос.

— Астрея! Держись крепче, он идет в крутое пике!

Птицезавр ринулся вниз, где в вечернем зареве двух светил сияла заветная красная скала. Астрея глянула в сторону крика, и улыбка озарила ее лицо. На другом птицезавре, прочно вцепившись когтями в жесткую спину, летел Марс. Вымазанная грязью шерсть кота вздыбилась, глаза воинственно сверкали, на шее блестел нейропарализатор. Астрея огляделась. Неподалеку на спине другого птизавра парил Олег с бомбой.

Девушка посмотрела на Марса. Умный кот все понял. Она сильнее впилась подошвами сапог в бока ящера и повернула его влево. Птицезавр сопротивлялся, но наездница не сдавалась. Они летели Олегу наперерез. Вскоре они столкнутся. И дальше все зависит от Марса.

Олег не сводил горящих глаз с красной скалы и слишком поздно заметил Астрею.

— ААА! – завопил мальчик недетским голосом, когда ящеры столкнулись и, оглушенные ударом, камнем бросились вниз. Бомба упала к подножию скалы, но без детонатора не взорвалась, а рассыпалась на мелкие осколки. Астрея обхватила мальчика и падала вместе с ним. «Я не справилась. Но могу погибнуть вместе с Олегом», — мысли мелькнули и бросились прочь. На них с грозным кличем верхом на птицезавре летел Марс. Кот активировал нейропарализатор. Астрея толчком отцепилась от мальчика, и Олег попал в цепкую струю красного луча. У них получилось! Девушка рванула из кармана платок, подбросила – раскрылся парашют, и она уже медленно поплыла вниз. Ближе к земле подхватила испуганного мальчика Олега и приземлилась аккурат рядом с сидящим на земле довольным котом. Неподалеку в густых кустах пасся отличившийся в бою птицезавр Марса.

— Вот бы взять такого ящера с собой! Только представь: не нужны ни билеты, ни прививки ветеринара. Сел и лети куда хочешь. Хоть в Париж, хоть на Северный Полюс! – размечтался кот – герой.

— Ага, а на Северном Полюсе вы оба с птицезавром замерзнете и превратитесь в ледовые скульптуры в ожидании глобального потепления, — едко подхватила Астрея.

Она посмотрела на обездвиженного Олега, похожего на куклу.

— Кажется, нейропарализатор поджарил ему мозги, — проворчала Астрея, — Забираем мальчика с собой, сворачиваем миссию.

— А вдруг у него здесь еще бомбы остались? Нужно все обыскать, – деловито советовал кот.

— Как ты собрался их искать? По запаху, как служебные собаки? – Астрея притормозила готового развернуть бурную деятельность Марса. — Сюда направят агентов-саперов, они обыщут весь поселок.

Меж тем в небе еще кружили серые на птицезаврах. Некоторые уже приземлились. Среди них был и Криши.

— Вижу, белолицая, ты нашла своего собрата! Забирай его и удаляйтесь из нашей эры. Мы победим курцев храбростью сердец и силой мысли. Нам не нужны орудия из других эр.

— Криши, прости, что побеспокоили ваш удивительный мир! Разреши дать совет. Не нужно воевать, чтобы получить доступ к источнику.

Криши шире распахнул алые глаза:

— А как же тогда? Много эр мы добиваемся своего лишь войной.

Астрея взяла серого за руку, пожала все восемь пальцев и улыбнулась:

— Поговорите с курцами. Уверена, силы источника хватит на всех. Пусть в вашей эре воцарятся мир и благоденствие!

Беловолосая девушка с мальчиком на руках и кот уходили вдаль по сухой серой траве в мягких лучах фиолетовых солнц. А мудрый Криши долго смотрел им вслед и думал. Что, если она права? Если не война, а мир несет процветание и жизнь?

***

— Мастер Саджиро! Задание выполнено. Одна бомба обезврежена. Агент Власьев возвращен на Землю. Вот только он в теле ребенка. Что его ожидает?

Астрея и Саджиро склонились над спящим мальчиком, лежащим на больничной койке. Заряд нейропарализатора подействовал на него сильнее, чем они ожидали. Власьев еще не пришел в сознание.

— Он вернется в закрытый интернат Корпорации в Подмосковье. Нам придется блокировать его «прыгучесть» специальными препаратами. Что касается его «детскости» - думаю, в нашем мире действие источника скоро пройдет, и Власьев снова повзрослеет.

Астрея с Марсом медленно шли домой по темным улицам города.

— Дежавю! Мне снова нужна ванна! И почему ты всегда выбираешь самые грязные дела? – ворчал грязный после миссии Марс.

Астрея вытянула руку – на ладони лежало фиолетовое перо птицезавра. Ее трофей с этой непростой миссии.

— За грязные дела больше платят, малыш, — она насмешливо посмотрела на «серого» Марса и счастливо вздохнула. Все закончилось. Они снова дома. На Земле. В России.

Город спал, видел счастливые сны. Вдалеке раздавался лай собак, визг ночных мотоциклов. Все хорошо и спокойно, пока по улице идут тонкая девушка с белыми волосами и отважный кот. Агенты на страже миров.

Глава 3

— Мама приезжает в гости! – выпалила Астрея, ворвавшись в квартиру Артема. – Что мне делать?

Артем, красный от натуги, пытался закрыть стенной шкаф. Дверки не слушались и вновь распахивались, открывая битком набитое нужными вещами нутро. Астрея бойко подскочила и навалилась на одну из дверок. Ребята попыхтели и, наконец, закрыли капризного монстра.

— Откуда у тебя столько хлама? Почему не выбросишь ненужное? – предложила Астрея, присаживаясь на краешек дивана. Однокомнатная квартирка ее соседа Артема походила на давно запущенный склад электротоваров. С полок свисали провода и кабели, на столе, возле покрытого пыльной пленкой компьютера, притулились загадочного вида приборы. Рядом устремилась ввысь пирамида пухлых коробок, тоже набитых необходимым физику-экспериментатору железом.

— Не знаю! Здесь все нужное. Только его почему-то становится больше.

— Слушай, у тебя целых две комнаты! Может, разрешишь часть коробок к тебе перенести? – Артем робко взглянул в голубые глаза подруги, тут же сверкнувшие гневными молниями.

— Ага! Чтоб ты и нашу квартиру захламил! Тогда мы с Марсом будем ютиться на крошечной кухне. Нет уж! Храни свои железки у себя. Может, когда они тебя совсем выживут, решишься и вынесешь часть на помойку.

Парень разочарованно вздохнул и вытер потный лоб потертым рукавом клетчатой рубашки, надетой поверх футболки. Подруга упрямая, как тысяча ослов! Они уже сто лет дружат и знают друг друга – лучше некуда. Правда, после школы их дороги разошлись: Артем устремился в физтех, Астрея поступила в пединститут. Проучилась три года и бросила по неведомой ее маме причине. Чего строгая мама до сих пор не простила и не упускала случая напомнить об этом необразованной дочери.

— Почему ты так боишься приезда мамы? Ну, приедет, попилит тебя немного, Марса загладит до тошноты и уедет обратно в свою студию картины писать.

Артем был отлично знаком с характером Ираиды Филипповны, мамы Астреи, и сам от души натерпелся от ее вспыльчивой натуры.

— Мама хочет посмотреть, где я работаю.

— Так скажи, что ты – лаборантка в нашем институте. Ты же самостоятельная. Денег у нее не просишь. Сама зарабатываешь на еду для себя и Марса. Чего ей еще надо?

Астрея хмыкнула, вынула из кармана резинку и собрала белые волосы в длинный хвост. После битвы со шкафом и ей стало жарко.

— Мама думает, что я – стриптизерша или чего похуже. В прошлый приезд она разглядела в шкафу мои кожаные костюмы для прыжков в порталы и что-то заподозрила. В этот раз она твердо намерена посетить институт и все проверить.

Артем поправил очки и тепло улыбнулся Астрее:

— Не проблема! На кафедре я уже договорился. Веди свою маму, выдадим тебя за лаборантку.

Астрея радостно схватила Артема за плечи и чмокнула в небритую щеку.

— Спасибо, друг! Никогда не подведешь. Но это не все. У меня сегодня новое задание, не знаю, когда вернусь. Придется тебе развлечь маму и наврать ей что-нибудь про очередную командировку.

Артем открыл рот, закрыл, потом возмутился:

— Хочешь сказать, пока вы с Марсом будете развлекаться в других мирах, я буду мучиться в компании твоей драконихи—мамы?

— Я всегда говорю, что ты – мой самый лучший, самый верный на свете друг! Все, пока! В холодильнике есть еда, проголодаешься – заходи. Мама приедет завтра утром. А мы с Марсом вернемся, как получится.

Астрея вспорхнула с дивана, дружески потрепала русые волосы Артема и выскользнула из его квартиры, будто ее и не было. И как это у нее получается? Снова обвела его вокруг пальца и навесила шефство над своей взбалмошной мамашей?

Артем вздохнул, поднялся и пошел разбирать другой шкаф. Может, и правда, перебрать железо и устаревшее выбросить?

***

— Ты не жалеешь, что не остался дома, Марсик? Мама всегда закармливает тебя кошачьими вкусняшками.

— После визитов мамы, Астрея, я превращаюсь в упитанного домашнего лентяя. А мне нужно быть сильным и ловким. Иначе я не смогу помочь тебе в следующих миссиях.

Астрея с Марсом быстро шагали по душной вечерней улице к месту встречи с мастером. Куда их отправят на этот раз? Каждый прыжок – страх и восторг перед неизведанным. Астрея не боялась рисковать и всегда с нетерпением ждала встречи с новыми мирами. Что приготовил для них невозмутимый мастер Саджиро?

Однако на месте встречи у старой заброшенной фабрики вместо знакомого Саджиро их ожидала высокая и тонкая женщина с забранными в пышный хвост черными волосами. Она стояла, опершись на капот элегантного красного автомобиля «мазда». В таком же черном костюме, как у Астреи и высоких кожаных ботинках со шнуровкой.

Глаза у девушки были яркие, аквамариновые. Астрея вздохнула: в первом прыжке внешность прыгуна меняется. Так ее русые волосы стали белоснежными. А этой девушке прыжок подарил прекрасные неземные глаза. Астрея вспомнила, что у нее глаза обыкновенные голубые и вздохнула еще раз.

— Агенты Астрея и Марс! Я – Коринна, ваш новый мастер. Рада знакомству!

Коринна улыбнулась, и Астрея приметила легкую сеточку морщинок в уголках красивых глаз мастера. Она старше, чем кажется.

Коринна приветливо протянула руку Астрее, наклонилась погладить Марса. Марс, едва рука незнакомки коснулась его спины, брезгливо ощетинился и отпрыгнул в сторону. Коринна удивленно отдернула руку. Астрея пожала плечами:

—Марс не любит, когда его гладят незнакомцы. А где мастер Саджиро?

Астрея давно работала с японцем Саджиро и привыкла к его строгости и справедливости.

— Саджиро направили в долгую командировку в один из миров. Корпорация назначила меня вашим мастером, агент. Готовьтесь получить новое задание.

Неподалеку раздался резкий пронзительный шум. Все трое оглянулись. Мимо с криками и бурной музыкой, грохочущей из колонки, шли подвыпившие парни.

— Ого! Ну и прикид у вас, девчонки! По пивку не желаете? – один из парней с синими волосами и дырявыми джинсами восхищенно присвистнул при виде Астреи с Коринной, одетых в обтягивающие костюмы из черной кожи.

Астрея вспыхнула, переглянулась с Коринной и уже открыла рот, чтобы достойно ответить, как вдруг отважный Марс вышел вперед и грозно зашипел на пришельцев.

— Что это котяра у вас такой злющий? Вместо собаки?

Парни зычно заржали, а Коринна ответила звенящим металлом голосом:

— Мальчики, проходите, не задерживайтесь! У нашего кота не только зубки, но и когти имеются.

Марс для пущей наглядности своих боевых опций уверенно замахнулся лапой на синего и зашипел еще громче.

Парень шарахнулся в сторону, выключил колонку и бросил приятелю:

— Да ну их! Катим отсюда. Этот котяра явно бешеный.

Парни скрылись за углом. Астрея хихикнула, потрепала Марса по вздыбленной спине:

— Защитник ты мой!

— Агент Астрея, время на исходе! Шутить будете после выполнения задания.

Коринна вытянула руку и щелкнула пальцем по серебристому браслету. У Астреи был точно такой же браслет – навигатор.

— Вам предстоит отправиться в мир Холодного солнца и принести на Землю ценную рукопись – Источник Мудрости. Действовать придется скрытно и осторожно, ибо рукопись хорошо охраняют. Я отправила вам все данные. Ознакомьтесь и приступайте к исполнению.

— Зачем нам на Земле эта рукопись? – Астрея всегда задавала вопросы. В прыжках они с Марсом рискуют жизнями. Нужно знать, ради чего этот риск.

Коринна надменно прищурила глаза, но все же ответила – агент вправе задавать вопросы о предстоящей миссии:

— Согласно нашим расчетам в ближайшие годы на Земле разразится экологическая катастрофа, которая приведет к голоду и вымиранию большей части человечества. Мир Холодного солнца уже проходил через это в прошлом и сумел выжить. Их путь записан в Источнике. У нас нет времени на ошибки. Нужно захватить Источник, чтобы использовать исторический опыт Холодного солнца и предотвратить гибель людей.

— Раз вы знаете, что нам грозит голод, почему нельзя просто собрать мировых лидеров и донести до них ваши доводы и расчеты? Разве не в этом наше предназначение — предотвращать неизбежное и менять ход истории для выживания человечества?

Голос Коринны стал жестче:

— Наша Корпорация уже не раз безуспешно пыталась сделать это. Увы! Пока на Земле царит культ богатства, мы бессильны. Достаньте Источник, агент Астрея, и мы сможем сохранить Землю для будущих поколений.

Коринна прощально махнула рукой, села в автомобиль и скрылась с места встречи.

Астрея включила навигатор, спроецировала изображение на вирт-экран и бегло просмотрела файл про незнакомый мир Холодного Солнца.

— Марсик, нужно забежать домой и захватить теплую одежду. Здесь говорится, что средняя температура в новом мире минус двадцать пять по Цельсию.

Марс брезгливо тряхнул белой шубой:

— Мне уже не хочется прыгать в это Холодное Солнце. Терпеть не могу холод. Давай откажемся и возьмем отпуск? Здесь тепло, и твоя мама накупит нам разных лакомств.

Кот жалостливо смотрел на Астрею. Может, подластиться к Ираиде Филипповне? Пусть возьмет его на время к себе, пока Астрея не напрыгается вволю и не решит осесть дома и писать мемуары или что там пишут бывалые авантюристы.

Марс покорно плелся по темным улицам за задумчивой Астреей и время от времени шумно вздыхал о своей нелегкой кошачьей судьбе.

***

— Брр! Ну и стужа!

Морозный ветер колол лицо ледяной крошкой. Астрея зябко поежилась и плотнее застегнула пуховик. Белый мех Марса распушился и нахохлился, оберегая кота от холода. Упрямец наотрез отказался надевать зимний комбинезон. Глупость какая – одевать котов! Ему придется бегать и прыгать, а в тесной одежде он способен лишь неуклюже перебирать лапами.

Они выпрыгнули из портала в зимнюю стужу мира Холодного Солнца и очутились на широком плато, сплошь покрытом хрустящей снежной коркой. Белое Солнце лениво висело посреди бледного неба без единого облака. Вокруг ни жилья, ни живых существ. Почему портал выкинул их в таком пустынном месте? Астрея достала из поясной сумки небольшой бинокль и оглядела окрестности.

— Смотри, Марс! Там вдалеке, под плато, видны огни. Придется нам туда спуститься.

Марс подбежал к краю плато и посмотрел вниз.

— Здесь высоко, мне не спрыгнуть. Про тебя вообще молчу. Вы, люди, почему-то мните себя хозяевами мира, а сами толком ни бегать, ни прыгать не умеете. И без одежды зимой мигом замерзнете. Фу!

Кот, хоть и в шубе, на морозе чувствовал себя неуютно и слегка вредничал.

Астрея осторожно приблизилась к скользкому краю, глянула вниз – высоко.

— Не переживай, Марсик! Мы не будем прыгать. Воспользуемся лестницей.

Девушка вынула из поясной сумки моток ниток, встряхнула – нитки превратились в длинную лестницу с прочным стальным колышком на конце. Агенты брали с собой массу полезных вещей. Хоть и редко, но координаты прыжков давали сбой, незначительный – в рамках одной планеты. Но существенный для неподготовленных агентов. Пару раз Астрея с Марсом выпрыгивали посреди океана, однажды очутились на вершине действующего вулкана. А в этот раз на высокогорном плато, где вокруг ни души, и негде укрыться от пронизывающего ветра.

Астрея с силой воткнула колышек на краю плато и крикнула:

— Марс, забирайся ко мне на плечи и держись крепко—крепко! Будем спускаться. Только бы длины лестницы хватило!

— Астрея, осторожно, не упади! Мне тебя ни за что не удержать. И надень варежки, чтобы руки не поранить о тонкую нить.

Кот дело говорит! Астрея вытащила из кармана шерстяные перчатки и натянула на замерзшие пальцы. Осторожно подошла к самому краю: хорошо, что ее сапоги оборудованы ледоступами! Девушка сбросила лестницу вниз, опустилась на колени и сползла на первую ступеньку. Марс подошел ближе и не спеша перебрался на плечи Астреи, плотно вцепившись когтями в ее куртку. Астрея начала спускаться, по очереди переставляя руки и ноги. Лестницу колыхало на ветру, колючий снег забивался за воротник и морозил щеки, Марс шипел. Лишь бы не соскользнуть и не сорваться!

Астрея не боялась высоты. Даже в детстве, когда они Артемом бегали по окрестным стройкам и забирались на крыши огромных высоток, она ни разу не струсила. Смело глядела вниз и смеялась, глядя, как ее друга тошнит от головокружения. Но сейчас, на тонкой лестнице, болтающейся над ледяной бездной, ее охватил страх. Она вдруг представила, как пальцы соскальзывают, и они с Марсом падают в глубокую пропасть. Астрея вздрогнула, Марс сердито зашипел ей в ухо, но ветер заглушил кошачью речь, развеял над бескрайними просторами чужого мира. Астрея крепче вцепилась пальцами в лестницу и продолжила спуск.

— Астрея, гляди, длины лестницы не хватает!

Зоркие кошачьи глаза Марса разглядели, что конец лестницы висит в нескольких метрах от земли.

Астрея задержала дыхание, потом шумно выдохнула.

— Придется прыгать. Ты спустишься по моему туловищу вниз и прыгнешь первым. Я следом за тобой.

— Приземляйся на все четыре лапы, Астрея, так легче! – учил девушку опытный кот – мастер по прыжкам с высоты шкафов и форточек.

Они добрались до конца лестницы, и Марс, цепляясь когтями за куртку и штаны Астреи, сполз до ее сапог, уверенно оттолкнулся и порхнул вниз. В полете кот парашютом растянул лапы и хвост и играючи приземлился на твердый снег. Астрея зацепилась за последнюю веревку лестницы и спрыгнула следом. Приземлилась она жестче и сильно ушибла ладони о снежную корку. Уф! Главное позади. Они справились. Дальше – самое простое. Нужно разыскать Источник и открыть портал на Землю.

Здесь, внизу, ландшафт представлял собой холмистую равнину. До самого горизонта растянулись ровные холмы, в каждом горел огонь. Между холмами сновали темные фигуры.

— Разумные обитатели этого мира похожи на людей. Давай попросимся погреться и заодно узнаем, где у них могут храниться книги.

— Может, они сжалятся над замерзшими путниками и накормят нас? – прыжок в портал и нервный спуск на морозе вызвал у Марса привычное чувство голода.

Астрея улыбнулась. Раньше она брала с собой немного корма для Марса. Но вот незадача: в иных мирах корм становился отвратительным на вкус. Так что им приходилось питаться местными продуктами. Астрея вполне могла сутки продержаться без еды и стойко отказывалась от местных лакомств. Но не Марс. Чего только не попробовал земной кот в их странствиях! Фиолетовых лягушек, прозрачных жуков, черные вонючие ягоды с запахом застарелой плесени и даже мелких красных букашек, которых аборигены ели золотыми ложками.

— Хорошо, Марс! Доберемся до ближайшего жилища и попросимся на ужин. Интересно, чем они питаются в этой ледяной пустыне?

Ветер задул сильнее, заворачивая хлопья снега в яростный вихрь. Астрея взяла кота на руки и не взирая на его возражения, затолкала к себе под куртку. Темнеет, видимость почти нулевая. Еще не хватает потерять друга в этом снежном мире.

Внезапно они услышали громкий рев. Девушка вгляделась в снежную пелену: прямо на них мчались крупные мохнатые звери с ездоками на спинах. Звери приближались, и Астрея удивленно заметила, что они походят на черных медведей гризли. Только шерсть у них длиннее и на лапах белые пятна. На медведях ехали похожие на людей аборигены в сшитых из темных шкур костюмах, от чего казалось, что маленькие медведи едут верхом на больших. Вот они уже окружили Астрею и что-то громко кричали. Девушка напрягла слух. Ретранслятор в ухе перевел речь на русский:

— Чужак, что тебе нужно на нашей земле?

Астрея крикнула в ответ, надеясь, что они услышат ее сквозь завывание ветра. И поймут ее «земной» язык:

— Я – посланник другого мира под названием Земля! Нам нужны ваши знания и опыт. Земле грозит гибель, и мы хотим узнать, как ее сберечь.

Шерстяной человек слез с медведя и протянул Астрее руку:

— Садись! Ты поедешь с нами в общину. Хранитель выслушает тебя и решит, стоит ли вам помогать.

Астрея забралась на широкую медвежью спину и крепко вцепилась в жесткую шкуру.

— Марс! Не высовывайся! Лучше скрыть твое существование. Неизвестно, как они относятся к котам.

Марс сердито муркнул и плотнее прижался к девушке.

Медведи дружно развернулись и стремительно помчались в сторону огоньков. Астрея впервые ехала верхом на таком звере. Какая скорость и сила! Упругими прыжками мощных лап медведь несся сквозь свистящий ледяной ветер и темнеющее снежное марево. Интересно, как встретит ее местный Хранитель? Согласится ли им помочь?

***

Время в пути продлилось недолго, и вот они уже приблизились к ледяным шатрам, внутри которых колыхались алые огоньки. Шерстяные аборигены слезли с медведей, Астрея поступила так же. Медведи, оставшись без седоков, не разбежались, но мирно отошли в сторону и разлеглись на холодном снегу.

Одетые в шкуры «люди» тут же разошлись по разным шатрам. Рядом с Астреей остался лишь один шерстяной. Сейчас, при свете огня она смогла лучше разглядеть его лицо, выступавшее из-под мехового костюма. Человек Холодного Солнца был бородат и смугл. Его густая курчавая борода плотно облегала узкое лицо, а черные угольки глаз под узкими полосками бровей настойчиво разглядывали Астрею. Он снял меховые варежки и обнажил крепкие смуглые пальцы с ровными коротко подстриженными ногтями. Астрея изумилась сходству этого народа с землянами, и решила потом разузнать: нет ли у них общих предков.

— Иди за мной. Хранитель в этом доме.

— А как же медведи? Вы их не привяжите? Вдруг, разбегутся, пока нас не будет?

Шерстяной не ответил и быстро направился к треугольному входу в ледяной шатер. Астрея поспешила следом. Внутри было просторно и пусто. Лишь под снежным потолком висел одинокий светильник, похожий на прозрачную банку со свечкой. Посреди шатра на ледяном полу Астрея разглядела плоскую стальную платформу.

Шерстяной встал в центр платформы и указал на место рядом с собой. Астрея шагнула и едва успела перенести вторую ногу, как платформа плавно скользнула вниз, под землю. Девушка немного испугалась и плотнее прижала к себе Марса, затаившегося под курткой. Кот уютно свернулся клубком и, воспользовавшись случаем, заснул, прижавшись к теплой Астрее. Марс рационально распределял время между сном и активностью. Раз активничать он пока не может, почему-бы не поспать и не набраться сил?

Платформа—лифт медленно ползла внутри стального желоба вглубь земли, и Астрея внезапно догадалась, что «люди» Холодного Солнца свой новый мир построили не на поверхности, а глубоко в недрах планеты. Неужели их на Земле ожидает подобная судьба? А как же голубое небо, океаны и леса? На миг Астрею охватила паника – захотелось поскорее найти этот Источник и узнать секрет выживания этого мира.

Лифт закончил движение, открылись стальные двери и перед восхищенным взором Астреи предстал огромный цветущий мир. Повсюду ярко горел свет множества ламп, он озарял зеленые рощи и поляны, полные диковинных цветов и деревьев. Вокруг прогуливались одетые в легкие платья смуглые люди, в высоте слышались заливистые трели птиц, воздух благоухал цветочными ароматами.

— Что это? Я попала в рай? – пробормотала Астрея.

Ее спутник дернул невидимую глазу застежку и стянул теплую медвежью шкуру. Под шкурой он был одет в легкое платье и перевязанные веревочками сандалии. На его голове чернел густой каскад волнистых волос. Астрее резко стало жарко. Снять куртку? Но там же Марс!

— Послушайте, уважаемый! Как вы относитесь к кошкам? – обратилась Астрея к аборигену.

Смуглый повернулся и удивленно приподнял брови:

— Ты говоришь о животных?

Астрея кивнула:

— О совсем маленьких ручных и безобидных животных. Я никогда не путешествую без своего друга. Его зовут Марс. Он белый и пушистый.

Для наглядности девушка расстегнула пуховик, и смуглолицый вытаращился на зевающего кота, во все стороны растянувшего длинные белые лапы. Кот быстро огляделся, глянул умильно на смуглого аборигена и жалобно пропищал:

— Мяу!

Смуглолицый всплеснул руками и воскликнул:

— Ну конечно! Я читал в книгах, что когда-то давно были такие милые одомашненные зверушки. Как вам удалось сохранить их?

Он робко потянулся к Марсу и погладил шелковистую шерсть кота.

Астрея обрадовалась:

— Мы ценим кошек и заботимся о них. Буду рада рассказать вам о них подробнее. Но после того, как побеседую с вашим Хранителем. У меня к нему важное дело.

Раз необходимость скрывать кота отпала, к тому же здесь стояла немыслимая жара, Астрея опустила Марса на пол – землю, покрытую мелкой травой, стянула куртку и положила ее в большой короб с меховыми костюмами аккуратно поверх медвежьих шуб. Незнакомец с улыбкой оглядел стройную девушку с белыми волосами и светлой кожей и вытянул руку.

— Пойдемте, Хранитель ждет нас! А после я бы хотел продолжить наше знакомство. Интересно узнать про ваш мир и про этих чудесных зверей.

Астрея не возражала. Если Хранитель не расскажет, где найти Источник, придется привлечь на помощь других обитателей Холодного Солнца, которое, как выяснилось, не такое уж холодное, когда спустишься глубже под землю.

В подземном мире среди полей и рощ рассыпались небольшие белые дома с плоскими крышами и круглыми отверстиями вместо окон. Новый знакомый Астреи открыл дверь одного из них и пригласил Астрею и Марса войти.

Убранство дома Хранителя удивило Астрею суровой простотой. Лишь пара плетеных из травы ковриков, деревянная кушетка, покрытая цветастым покрывалом да низкий столик с посудой и яркими фруктами. Астрея вошла и замерла, не в силах двинуться. На кушетке, одетый в короткое белое платье, сидел ее наставник из Корпорации мастер Саджиро.

— Мастер! Откуда? Как вы здесь оказались?

Лицо Саджиро просветлело, он улыбнулся и махнул «аборигену»:

— Рани! Ты можешь идти. Я знаю этих гостей.

Рани поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.

Трое землян остались наедине. Астрея присела на кушетку рядом с мастером. Марс принялся методично обходить комнату и обнюхивать все незнакомые углы – предметы.

— Я знал, что она пришлет агента, но и думать не смел, что это будешь ты, Астрея! – сказал Саджиро.

В глазах Астреи мелькнуло недоумение:

— Мастер Саджиро, почему вы здесь? И зачем Коринна направила меня сюда? Разве вы не в силах раздобыть Источник?

Саджиро горько усмехнулся:

— Погоди, Астрея! Я отвечу на все твои вопросы. Нам предстоит долгий и непростой разговор. Коринна давно не та, за кого себя выдает. Она предала Корпорацию и нашу страну.

Астрея удивленно распахнула глаза и плюхнулась на край кушетки, чуть не раздавив развалившегося там Марса. Кот гневно фыркнул и спрыгнул на пол. Астрея даже не заметила. Все ее мысли были о предательстве мастера Коринны.

— Как это возможно? Разве она не прошла испытание на честность и неподкупность? Корпорация сразу отсеивает ненадежных агентов и перекрывает им доступ к порталам.

Воспоминания тяжелой волной нахлынули на девушку. Светлая комната, тяжелый стол, а на нем прибор с проводами – датчиками. Мастер Анна с ледяным взглядом бледно-голубых глаз и короткой седой стрижкой нацепила эти датчики на запястья Астреи и затем пять долгих часов истязала ее беспощадными вопросами. Душу Астреи вывернули наизнанку, мозг разобрали на клеточки и собрали заново. В тот день из допросной вышла не Астрея Серкова, озорная и легкомысленная студентка с кучей друзей, а Астрея Солярис, агент Корпорации Между Мирами, готовый пожертвовать жизнью для спасения других. Ради работы в Корпорации Астрея бросила институт, старых друзей и начала новую, полную опасностей, жизнь.

Немыслимо, что мастер Коринна, старше и опытнее ее, не смогла устоять и предала их идеалы и высокие цели.

Саджиро поднялся и подошел к столу. Тяжкие мысли нужно разогнать привычными действиями. Он сложил на тарелку фрукты, аккуратно расставил посуду. Глубоко вдохнул и продолжил:

— Коринна попала в сложную жизненную ситуацию. Она родила ребенка и скрыла это событие от Корпорации. Неизвестно почему. Если бы в Корпорации узнали, что Коринна стала матерью, ей бы дали декретный отпуск. После отпуска она могла снова вернуться к работе. Коринна была хорошим агентом. Мы часто работали вместе. Ни разу за все годы я не слышал от нее ни слова жалобы или неудовольствия. Меня немного удивило предложение Коринны прыгнуть вместе со мной в мир Холодного Солнца. Но я решил, что помощь не помешает, и дал согласие.

Саджиро что-то налил из кувшина в стакан и протянул Астрее. Она машинально выпила и поставила стакан на стол. Глаза ее неустанно следили за мастером, она напряженно ждала продолжения рассказа.

С пола раздался жалобный мяв.

Астрея вздрогнула, очнулась и глянула на Марса, который, видно, от голода бессильно лежал на боку, вытянув лапы и хвост.

— Мастер Саджиро! У вас не найдется еды для Марса? Понимаете, коты очень чувствительны к голоду, а прыжок и путь сюда были такими сложными…

— Сейчас что-нибудь придумаем, — проронил Саджиро и открыл дверь.

— Рани! Принеси нам сушеного птичьего мяса и большую чашку чистой воды.

Мастер захлопнул дверь и продолжил нелегкий рассказ:

— Встретили нас не слишком дружелюбно. Хранитель Эрих долго меня расспрашивал о Земле, ее жителях и миропорядке. Ему хотелось знать, не попадет ли Источник Мудрости в дурные руки, способные извратить ценные знания и применить их во вред.

Коринну держали в отдельном доме, и я не мог с ней связаться. Как вдруг однажды ночью она сама ворвалась ко мне. Ее необыкновенные глаза сверкали безумием, на одежде блестели алые капли крови. В руках она держала толстую книгу в узорчатом переплете.

— Я раздобыла Источник! Бежим отсюда скорее, - крикнула она.

— Постой, Коринна! Как тебе удалось? Здесь повсюду охрана.

Она лишь нетерпеливо дернула плечами и схватила меня за руку.

— Подумаешь, убила пару или больше этих нелепых туземцев. Главное – Источник у нас, нужно выбраться наружу и открыть портал. Ты со мной, Саджиро? – она пронзила меня острым взглядом.

— Нет! Останься. Мы вместе пойдем к Хранителю и расскажем, что случилось. Тебе придется понести наказание за убийство без необходимости.

Коринна взвилась на месте:

— Ты спятил? Я выполнила миссию и возвращаюсь на Землю. Хочешь — оставайся здесь и разговаривай с Хранителем хоть до конца времен.

Рука Коринны скользнула в карман, и я не успел опомниться, как она мгновенно защелкнула у меня на запястье гравитационный браслет. Отныне мне суждено остаться здесь. Ты знаешь, Астрея: с таким браслетом невозможно открыть портал. Это новая разработка Корпорации. Не знаю, на какие уловки и хитрости пришлось пойти Коринне, чтобы его раздобыть.

Астрея рассерженно сверкнула глазами — она уже догадалась, что случилось.

— Мастер, она намеренно взяла с собой этот браслет! Коринна не собиралась возвращать вас на Землю. Вы – не только свидетель ее преступления в Холодном Солнце, но еще ни за что не позволили бы ей передать Источник посторонним. Подозреваю, книгу она не в Корпорацию отдала, а продала нашим врагам!

— Я пытался остановить ее, но мое оружие забрали, а в рукопашном бою она быстро одолела меня. Пока я искал Хранителя, она успела подняться на поверхность и открыть портал.

С легким стуком дверь распахнулась, и вошел Рани с круглым подносом, полным какой-то снеди. Быстро поставил поднос на стол и снова вышел.

Марс потянул носом. Запах незнакомый, но приятный.

Астрея взяла с подноса длинный серый кусочек непонятного происхождения.

— Это съедобно для земного кота?

Саджиро слегка улыбнулся уголками губ. Взял со стола тарелку, положил в нее несколько кусочков и поставил на пол для Марса. Кот – путешественник быстро разнюхал лакомство и с тихим урчанием приступил к еде.

Астрея подошла к круглому окну и выглянула наружу. Рани сидел возле дома и разговаривал со стройной девушкой с короткими торчащими волосами. Странно! Мужчины у них носят длинные волосы, а женщины – короткие.

Глядя на Рани, Астрея вдруг вспомнила, как он назвал мастера Саджиро.

— Мастер, почему Рани привел меня к вам? Я попросила проводить меня к Хранителю.

— Местный Хранитель на днях уехал в дальнюю общину и оставил меня своим заместителем. Обязанностей у меня немного. Артефакты находятся под охраной. Я лишь сопровождаю туда всех желающих и отвечаю на вопросы. Чаще всего мне приходится водить экскурсии детей и подростков. Хранилище содержит древние книги, предметы искусства. Поверь, Астрея, после десятой экскурсии я уже все выучил наизусть и не хуже местных могу рассказать историю Холодного Солнца и его героев.

Астрея тепло улыбнулась. Как хорошо, что здесь остался добрый и справедливый мастер Саджиро, а не злобная Коринна. Ведь она, не задумываясь, убила местных жителей лишь потому, что они мешали ей на пути к цели. Правила Корпорации были строги на этот счет: никаких убийств, лишь в случаях самообороны! Несомненно, на Земле Коринну ждет строгий суд. Когда они с мастером вернутся, пусть распрощается с прыжками раз и навсегда!

— Мастер, а почему вы даже не пытались вернуться? Браслет, конечно, сковывал вашу прыгучесть, но можно было просто отправить сквозь портал сигнал, и вас бы сразу эвакуировали.

Темные глаза Саджиро застыли льдом, он бросил мимолетный взгляд на чавкающего возле миски Марса и хмуро ответил:

— Книга, которую украла Коринна, ненастоящая. Я должен был остаться и охранять Источник. Знал, что рано или поздно Коринна поймет, что ошиблась и отправит сюда агента или вернется сама.

Астрея взмахнула рукой, прерывая мастера:

— Но почему она солгала, когда я спросила о вас? И зачем отправила меня, вашего агента?

— Кажется, я знаю, зачем. Вы, агент Астрея, еще молодая и доверчивая. Она знала, что вы постараетесь вернуть меня на Землю и достанете Источник, и тогда, подозреваю, она будет ждать нас по ту сторону портала. Сама она не может вернуться. Ибо за содеянные преступления ей грозит самая страшная кара.

У Астреи еще остались вопросы, но не успела она задать следующий, как дверь широко распахнулась, и в дом вошел худой старик с черными миндалевидными глазами и лысой головой, одетый в длинное белое платье.

— Хранитель Эрих! – воскликнул Саджиро и поклонился вошедшему.

Хранитель приветливо кивнул Саджиро, удивленно взглянул на кота Марса, который только закончил трапезу и теперь тщательно намывался собственной лапой. Затем окинул недобрым взглядом Астрею и крикнул:

— Воины Солнца! Арестовать чужеземку!

Вбежала кучка рослых мужчин, одетых, как один, в короткие платья, подпоясанные кожаным ремнем с набором кинжалов. Один выдвинулся вперед, схватил руки Астреи и проворно связал тонкой веревкой.

— Постойте, Хранитель! – поспешил вмешаться Саджиро. – Эта женщина пришла с добром. Она – моя лучшая ученица и не принесет вам вреда.

— Вспомни, друг! Ты и в прошлый раз заверил меня, что та женщина желает нам добра и света. А потом она убила троих наших и похитила ценную книгу. Я сделал вывод: не все люди с Земли достойны доверия!

Глаза Хранителя сердито сверкнули, а Саджиро умоляюще простер руки.

— Не все среди нас такие, как мастер Коринна, которая убила ваших людей и украла ценный артефакт. Эта девушка Астрея – искренняя и добрая.

Хранитель резко прервал его:

— Хочешь сказать, ей не нужен Источник? Просто она соскучилась и захотела тебя навестить?

Саджиро смутился. Астрея задумалась: что бы ответить? Источник им нужен, как никогда. Она судорожно пыталась найти выход. Посмотрела на Марса. Кот забрался под стол и оттуда молча оглядывал комнату. Астрея подозревала, что кот с минуты на минуту может вцепиться в удерживающих ее стражей, чтоб спасти ее. Нужно срочно что-то придумать, иначе им всем несдобровать.

Внезапно ее осенило.

— Послушайте, господин Хранитель! – крикнула Астрея. Микрофон - ретранслятор мгновенно перевел ее речь на язык Холодного Солнца. — Я не собираюсь забирать у вас Источник. Понимаю, как ценен для вас этот артефакт. У меня есть предложение, которое устроит обе стороны.

Хранитель пару раз моргнул, пытаясь убедиться, что не ослышался.

— Отпустите стражу. Я никого здесь не трону. В этой комнате находятся два дорогих мне существа, и я ни за что не рискну их жизнями.

Марс вылез из-под стола и приблизился к Астрее. Взгляд «дорогого существа» не сулил дерзким стражам ничего хорошего. Хранитель махнул рукой, и Астрее развязали руки.

— Выйдите и ждите меня за дверью! — скомандовал старец, прошел через комнату и уселся на единственную кушетку. Саджиро сел рядом, а Астрее, за неимением другой мебели, пришлось сесть на коврик рядом с Марсом.

— Говорите! – милостиво разрешил Хранитель, выпрямил спину и выжидающе уставился на Астрею. Она не заставила себя долго ждать.

— Вы знаете, как для нас важно получить знания, накопленные в вашем таинственном Источнике. Агенты Корпорации неустанно трудятся, чтобы предотвратить все возможные бедствия и катастрофы. Не только в нашем мире, но и в других достижимых через порталы мирах. Все миры связаны воедино. То, что происходит в одном из них, рано или поздно отразится и на других, даже самых далеких. На поверхности вашей планеты царит вечная зима. А нашей планете в недалеком будущем грозит глобальное потепление и исчезновение островов и целых континентов. Мы не можем лишить вас драгоценного Источника мудрости, но у меня при себе есть небольшая фотокамера. Я сделаю снимки всех страниц Источника и передам в земное отделение Корпорации Между Мирами. Мы учтем ваш опыт и постараемся избежать ваших ошибок и просчетов.

Хранитель молча выслушал длинную речь агента Астреи. Он настолько отвлекся, что не заметил, как белый кот тщательно потерся шкуркой о его голые ноги, а потом совсем осмелел и запрыгнул к суровому Хранителю на колени, где и разлегся с присущим котам удобством. Старик встряхнулся от дум, заметил наглого Марса и спросил наблюдавшего с насмешкой Саджиро:

— Что мне делать с этим существом?

Саджиро приветливо улыбнулся.

— Это кот. Он хочет, чтобы вы его погладили.

Хранитель робко прикоснулся к белоснежной шерсти кота. Кот в ответ сладко замурчал. Старец ободрился и уже уверенно погладил спину пушистого нахала.

Астрея, не выдержав напряжения, нервно рассмеялась:

— Знаете, Хранитель, мне все больше кажется, что у нас с вами когда-то были общие предки. Посмотрите, как похожи наши тела и даже наша культура. Вы так же уважаете знания и книги и готовы идти на компромисс для сохранения мира и порядка.

Темные глаза Хранителя загадочно сверкнули:

— В наших легендах говорится, что первыми солянами (так мы себя называем) были пришельцы из космоса. Теперь, когда я познакомился с представителями вашего мира, могу предположить, что те древние пришельцы попали к нам с Земли.

Он бережно снял кота с колен и передал в руки Астрее. Потом, немного покряхтев, поднялся с кушетки и развернулся к гостям:

— Ну что ж! От имени всех общин Холодного Солнца разрешаю вам сделать копии страниц нашего Источника мудрости.

— Спасибо, Хранитель! – Саджиро почтительно склонил голову. Астрея встала на ноги и тоже поклонилась. – Мне будет жаль покидать вас. Я успел подружиться с вашим славным народом. Надеюсь продолжить добрые отношения и приглашаю вас посетить Землю.

Легкий стук в дверь, и перед ними появился знакомый Астрее Рани.

— Рани, ты проводишь агентов Земли в хранилище. Затем поднимешь их на зимнюю сторону и проследишь, чтобы они благополучно покинули наш мир.

Астрея подняла руку:

— Хранитель, разрешите Рани взять подмогу. Подозреваю, что опальный агент Коринна может ожидать нас возле портала с вооруженными спутниками.

Смуглое лицо Рани окаменело от гнева. Коринна убила его друзей.

— Я возьму вооруженный отряд. Если злодейка вновь посмеет сунуться в наш мир, моя рука не дрогнет. Здесь ей грозит смерть.

Астрея невольно ощутила холод в этом жарком «подземелье». Не хотелось бы ей оказаться врагом этих милых туземцев!

Хранилище редкостей Холодного Солнца разместилось в глубокой пещере. У входа перед землянами расступились высокие бородатые стражи, вооруженные длинными кинжалами. В пещере царил полумрак, рассеянный светильниками возле постаментов с редкостями. Главное сокровище – книга Источника мудрости – лежало в стеклянной шкатулке на широком деревянном столе. Саджиро осторожно открыл шкатулку и вынул книгу. Астрея подошла ближе и прочитала название:

«Славная история отважного народа Холодного Солнца от древности и до наших времен».

Марс неслышно подкрался, запрыгнул на стол и понюхал книгу.

— Стой, Марс! Книга очень редкая, смотри не поцарапай ее! – Астрея пошарила в своей поясной сумке и вынула крошечный фотоаппарат. – Рани, направь лампу на книгу и после моего сигнала медленно переворачивай страницы. Марс, отойди подальше, чтобы не попасть в кадр.

Следующие несколько часов они, высунув языки, снимали ценные страницы книги, стараясь ничего не упустить.

По окончании Астрея спрятала камеру в сумку. Ее не отпускало смутное волнение, связанное с грозной Коринной.

— Скажите, а как случилось, что Коринна взяла не ту книгу? Она – опытный мастер и не могла ошибиться в поиске Источника.

Саджиро насмешливо улыбнулся:

— Когда мы с Коринной прибыли в этот мир, настоящий Источник был на реставрации. А на его место, чтобы избежать лишних вопросов, положили другую книгу с похожим названием. Это была более поздняя версия Источника в несколько свободной интерпретации.

Рани проследил, чтобы Саджиро вернул книгу на место, облегченно вздохнул и позволил себе маленькую вольность. Он подошел к развалившемуся на столе с редкими книгами Марсу и ласково погладил его по белой спине. Кот ощетинился, но увидев, что Рани не хочет ему навредить, а лишь пытается наладить контакт с милым чужеземным созданием, расслабился и замурчал.

— Нам пора возвращаться! – с едва заметным сожалением произнесла Астрея, наблюдая за гармонией между Рани и котом Марсом.

— Ты же обещала мне беседу! – Рани оторвался от кота и пристально уставился на белокурую девушку.

Астрея взглянула на Саджиро — тот помотал головой. Она вновь посмотрела на Рани и тепло ему улыбнулась:

— Придется мне прыгнуть в Холодное Солнце еще раз. Не по заданию, а лишь для детального знакомства с вашим необычным миром, и чтобы встретиться с тобой, Рани.

— Марс, обратно пойдешь лапами, – продолжила Астрея, обращаясь к коту — У портала нас может ожидать Коринна, и мне потребуется вся сила и ловкость, чтобы отразить ее удары.

— Я тоже в силах помочь тебе, Астрея! Думаю, вдвоем мы сможем противостоять Коринне.

Астрея серьезно посмотрела в темные глаза Рани.

— У вас есть оружие посильнее кинжалов? — Несмотря на уверения смелого Рани, она немного нервничала. Что может противопоставить этот мир высокоточному огнестрельному оружию Земли двадцать первого века?

— Не бойся, Астрея! Мы защитим вас и позволим безопасно вернуться домой.

Рани вывел их из пещеры с редкостями и громко свистнул в крошечный деревянный свисток. Издали донесся топот подошв, воинственные крики, и вот к ним уже бежал небольшой отряд мускулистых парней, вооруженных длинными кинжалами.

— Быстро поднимайтесь на зимнюю сторону! Ждите нас там! – Скомандовал Рани и обернулся к чужеземцам, – Астрея, Саджиро и ты, Марс! Мы готовы сопровождать вас к порталу для отправки на Землю.

Все дружно поспешили в сторону кабинки с лифтом-подъемником. Вот уже перед ними и короб с меховыми одежками. Астрея быстро отыскала свою куртку, а Саджиро пришлось надеть меховой костюм местных. Рани тоже оделся и предупредил неопытных чужеземцев:

— При подъеме у вас может немного заложить уши. Рекомендую глубоко дышать.

Первым в лифт вошел Саджиро, следом забежал Марс, Рани и Астрея последовали за ними. Рани поддерживал ее за руку, и девушка почувствовала, будто искра пробежала между ней и смуглолицым. Может, он ей понравился? Нужно спросить мастера, что гласит Устав Корпорации насчет внеслужебных отношений с представителями других миров.

Лифт грузно полз вверх, изредка поскрипывая шестеренками.

— Какое оружие у вас при себе, агент Астрея? – беспокойно спросил Саджиро.

Астрея быстро перечислила:

— Два пистолета, кинжал, пружинный нож и веревка. Еще есть перцовый баллончик.

— А это зачем? – удивился мастер.

— Чтобы отпугивать земных хулиганов.

Мастер хотел было сказать, что Астрея может справиться с хулиганами и без баллончика, но промолчал. Чем меньше на Земле будут знать о ее способностях и боевых навыках, тем безопаснее для их секретной службы.

— Дайте мне пистолет. Чувствую, нам придется сражаться за право вернуться домой.

Астрея достала из наплечной кобуры пистолет 45-го калибра и протянула мастеру. Он снял оружие с предохранителя, дернул затвор и убедился, что в магазине есть патроны. Лицо мастера стало суровым, взгляд блеснул сталью. Астрее взгрустнулось. Еще недавно она считала, что среди агентов не может быть предателей. Корпорация – как семья, которая пестует, оберегает, наставляет своих агентов. Выходит, Коринна преподнесла ей урок. Доверять можно лишь самым близким, самым проверенным людям. Девушка достала второй пистолет и приготовилась к бою. Платформа поднялась на самый верх в ледяной купол.

Марс первым юркнул наружу, Астрея бросилась за ним и тут же услышала звонкий оклик:

— Агент Астрея! Не так быстро! Отдайте мне Источник и потом можете прыгать, куда угодно.

Астрея подняла глаза. На снегу с гордо поднятой головой стояла прекрасная и невозмутимая агент Коринна. В белом светоотражающем комбинезоне, сливающимся со снежным ландшафтом. Ее глаза сверкали, губы плотно сжались в усмешке, а тонкая рука сжимала рукоять пистолета. Астрея дернулась и замерла на месте, пытаясь краем глаза проследить, куда скрылся Марс. Бесполезно. Заметить белого кота на белом снегу – нелегкая задача. Внезапно у нее за спиной раздался шорох.

— Коринна, отпусти девочку, и давай разберемся один на один! – услышала Астрея спокойный голос мастера.

— Так я тебе и поверила, чертов Саджиро! – крикнула Коринна, не отрывая прицела от груди Астреи. – Чего тебе не жилось в этом теплом мирке вдали от суровых правил Корпорации?

— Коринна, почему портал Астреи открылся на вершине горы? Ты не смогла отменить задание Корпорации и решила усложнить девочке задачу? Думала: если Астрея достанет артефакт, ты заберешь его. Ну, а если погибнет на ледяной горе от холода — тоже неплохо. Хитрый план! Но откуда ты знала, когда мы поднимемся на зимнюю сторону?

— Ты всегда медленно соображал, дорогой Саджиро, – красивые губы Коринны изогнулись в язвительной усмешке. — Я открыла окно портала некоторое время спустя после Астреи и караулила неподалеку от этого купола. Ждала, когда вы подниметесь на поверхность, чтобы забрать у вас Источник.

Коринна рассмеялась противным скрипучим смехом. «Видно, простудилась на морозе!» – мстительно обрадовалась Астрея. Ее мозг прокручивал бесконечные варианты боя. Резко присесть – та выстрелит в мастера. Развернуться к мастеру и толкнуть его – не успеет и кто-то из них схватит пулю. Да еще Марс неизвестно где! А мастер почему-то решил, что сумеет уговорить Коринну отказаться от цели и сдаться! Ой! Астрея, едва не вскрикнула. Саджиро просто заговаривает негодяйке зубы, ждет, когда она, Астрея, сделает ход.

Девушка сосредоточилась, задержала дыхание, вдруг резко присела и со всей силой толкнула Коринну. Обе полетели в снег, раздался выстрел, и Астрея рывком откатилась в сторону. Выдохнула и вскочила на ноги. Рядом с ней на снегу лежала Коринна. Глаза были закрыты, волосы в беспорядке разметались вокруг головы, рука все еще сжимала пистолет. Подбежал Саджиро, осторожно разжал ее пальцы и вынул оружие. Потом схватил запястье Коринны и нащупал пульс. Жива!

— При падении она ударилась головой об лед и потеряла сознание, — заключил мастер. Он пошарил в карманах Коринны и достал крошечный магнитный ключ. Приставил ключ к своему браслету и снял ненавистный гравитационный наручник. Затем недобро улыбнулся и нацепил наручник на узкое запястье Коринны, а ключ положил к себе в карман.

— Теперь она не сможет открыть портал. Мы должны переместить ее на Землю, Астрея. Поможешь мне?

Астрея его не слышала.

— Марс! Марсик! – кричала она, вновь и вновь вглядываясь в снежную даль. Куда эта мерзавка подевала ее кота?

Ледяную равнину заволокла густая тишина, лишь изредка прерываемая далеким ревом медведей. Грузное серое небо и снег, много-много снега повсюду. Куда пропал Марс?

Наконец, раздался шум голосов, из-за белого купола показался Марс, а за ним, словно за полководцем, следовал боевой отряд верхом на огромных медведях.

Астрея подбежала и схватила кота на руки.

— Почему ты сбежал? Я чуть с ума не сошла, когда представила, что Коринна тебя убила.

Марс довольно урчал, прижимаясь к Астрее.

— Я вышел из купола, увидел Коринну и резко нырнул за угол. Я маленький, а ее взгляд был направлен выше. Она меня не видела. Неподалеку топтались воины Рани. Я звал их на помощь. Они долго не могли понять, что мне нужно. А когда услышали выстрел — кликнули медведей, кстати, Астрея, их называют «усулу», — и поспешили к вам на помощь.

Астрея успокоилась: они с котом живы, мастер тоже цел и невредим. Интересно узнать, какая судьба ожидает мятежную Коринну.

Астрея опустила Марса на землю и подбежала к лежащей Коринне, возле которой отчаянно спорили мастер Саджиро и Рани.

— Мы не можем оставить ее здесь. Она нарушила законы Корпорации, ее будут судить на Земле, – убеждал Рани мастер Саджиро.

— Вы ее не тронете. Она убила моих друзей, славных граждан Холодного Солнца. Коринна должна понести наказание в этом мире. Вы получили то, за чем пришли. Открывайте портал и возвращайтесь в свой мир. Наше решение окончательно и непреклонно! – заключил Рани и махнул своим воинам. Они быстро подняли тело Коринны и взвалили на одного из медведей.

— Рани, что ее ждет? – беспокойно крикнула Астрея. Коринна ее едва не убила, а она волновалась о ее судьбе.

Взгляд Рани смягчился, и он спокойно ответил:

— Ее отвезут в ледяную тюрьму на краю континента. Она никогда не выйдет оттуда.

Астрея и Саджиро попрощались с Рани. Астрея из вежливости пообещала навестить его, хотя ее симпатия уже прошла. В ее представлении герой не должен отсиживаться за куполом, пока девушка, пусть даже агент, сражается и рискует жизнью.

Саджиро открыл портал, и они с Астреей и Марсом прыгнули на Землю.

На родной Земле уже наступило раннее утро. Солнце лениво взбиралось в небо, согревая лучами влажную после ночного дождя землю. Астрея сдернула пуховик, а Саджиро торопливо снял свой меховой костюм, оставшись в коротком платье в греческом стиле и сандалиях на тонких веревочках. Марс улыбнулся в усы и заявил Астрее:

— В таком виде его могут санитары забрать. У нас подобное одеяние – признак психического отклонения.

Астрея рассмеялась, повернулась к недоумевающему мастеру, который не понимал кошачий язык, и предложила:

— Поехали ко мне домой. Переоденетесь, и я одолжу вам денег на самолет. Вы же в Москве живете?

— Спасибо, Астрея! – облегченно выдохнул Саджиро. – Я как раз хотел попросить у тебя в долг небольшую сумму. Моя одежда осталась у гостеприимных солян.

И снова пришлось вызвать такси, чтобы не вести мастера в его оригинальном костюме по утренним улицам города.

Когда сели в машину, водитель ехидно спросил:

— Опять с вечеринки?

Астрея ахнула! Этот дядька подвозил их с Марсом после одной из миссий и, видно, запомнил.

— Да, вечеринка была жаркой! Даже жениха себе нашла. Правда, одет он необычно для этих мест. Но это дело поправимое!

Астрея с Саджиро грохнули от заливистого смеха. Сорвался клапан, напряжение спало, и они смеялись и смеялись до конца поездки. Водитель недоуменно оглядывался и, видно, подумывал свернуть в сторону психиатрической больницы.

Едва такси остановилось возле ее дома, Астрея расплатилась с водителем и добавила щедрые чаевые. Таксист на радостях передумал насчет больницы и решил: пусть хоть голыми ездят, если будут так хорошо платить!

Астрея по привычке сначала позвонила в квартиру соседа. Раздались шуршащие шаги, щелчок замка, и они увидели заспанное лицо Артема.

— Ты где пропадала? Там твоя мать с ума сходит и меня вот-вот сведет своими придирками. Быстро домой!

Он перебежал лестничную площадку и позвонил в дверь. Астрея мысленно сжалась в комочек. Марс отважно выступил вперед. Саджиро в недоумении прищурил черные глаза.

Дверь открылась, и перед ними предстала худощавая дама в длинном халате, с короткими синими волосами. Строгий взгляд серых глаз дамы не сулил ничего хорошего.

— Астрея! – звонко воскликнула дама, разбудив полподъезда. – Что-то затянулась твоя командировка или где ты там была? Ой, а это кто?

Взгляд дамы уперся в желтолицего Саджиро в его нелепом платье. Астрея в отчаянии крикнула:

— Мама, это мой друг, то есть, жених. То есть, мы очень близки, и я пригласила его в гости.

Марс устал ждать, когда разборки на лестнице подойдут к концу, и проскользнул в свою квартиру. А там – прямиком на кухню, где у него всегда были полные миски с кормом. Серое мясо Холодного Солнца давно переварилось в желудке кота, и в последние часы он мучился от сильного голода.

Тем временем Астрея крепко обняла маму, мягко отодвинула ее от двери и вошла в квартиру. Саджиро и Артем потянулись за ними. Первый еще не отошел от признания Астреи и гадал, почему она так сказала. Второму было жутко любопытно, что за этим последует.

— Мама! У нас есть что-нибудь на завтрак? Мы с Саджиро такие голодные!

Ираида Филипповна охнула и побежала на кухню:

— Проходите, товарищ Саджиро! Сейчас сделаю кофе и омлет. Вы любите омлет?

Саджиро невнятно ответил, Астрея толкнула Артема и прошептала:

— Быстро принеси ему какую-нибудь приличную одежду.

Артем с утра тормозил и не сразу сообразил, что от него требует подруга.

— Чего?

— Брюки и рубашку и кроссовки с носками. Быстро, я сказала! Одна нога здесь, другая уже снова здесь!

Артем ломанулся в свою квартиру. Астрея убедилась, что мама усадила Саджиро за стол и собирается накормить завтраком, и побежала в спальню: взять деньги и переодеться. Через пять минут она, уже в домашней одежде, принимала у Артема пакет с вещами.

— Мама, Саджиро срочно нужно уехать! По делу.

Лицо мамы разочарованно вытянулось, взгляд снова подернулся холодком.

— Ираида, надеюсь на новую встречу с вами! – Саджиро галантно склонился над ручкой мамы и прошмыгнул в прихожую.

Астрея сунула в руки Саджиро пакет с одеждой Артема, и мастер закрылся в ванной, чтоб без помех и лишних глаз сменить оригинальный костюм на подобающий земным условиям.

Ираида Филипповна вздохнула и тепло обняла Астрею:

— Доченька! Я понимаю, что иногда давлю на тебя. Но, может, тебе еще повременить с замужеством? И что за странного спутника жизни ты себе нашла? Он и двух слов связать не может. Я его расспрашивала о твоей важной командировке, а он лишь невнятно бурчал в ответ.

Астрея поцеловала маму и весело ответила:

— Свадьба ведь не завтра, мамочка! Может, я еще и передумаю!

Из ванной появился «жених» Саджиро, нарядившийся в одежду Артема. Брюки ему были чуть длинны, а рубашка немного велика, но в целом смотрелся он неплохо и уже не так бросался в глаза. Астрея незаметно от мамы передала ему деньги и камеру со снимками артефакта и проводила за дверь.

— Мастер, отправьте мне сообщение, как доберетесь.

— Благодарю за успешную миссию, агент Астрея!

Саджиро горячо пожал ей руку и поспешил вниз по лестнице.

Астрея закрыла дверь и вернулась в квартиру. Сейчас бы напиться чаю и немного поспать! Но дома на кухне ее ждал военный трибунал. На одной табуретке сидела строгая мама с чашкой кофе в руке. На другой расплылся довольный Артем. Старый друг не сводил с Астреи насмешливого взгляда и уже предвкушал увлекательный спектакль на тему «Чем занимался в командировке ценный научный сотрудник Астрея». На полу сидел сытый кот и лукаво улыбался в усатые щеки.

Глава 4

— Ты в ловушке, Астрея Солярис! Долгие годы мы искали сильного проводника, способного перенести колонию серпенсов сквозь пространство. Наконец, мы нашли тебя. Именно ты, Астрея, откроешь портал в свой богатый органикой мир, и вскоре все живое на Земле подчинится власти древнего Атума.

«Где я? Что со мной? Нужно вспомнить. Чуть-чуть поднапрячься. Немного усилий, и я вспомню!» Снова провал. Тело не слушается. Мысли запутаны. И этот голос у нее в голове острой иглой врезается в мозг! Сердце сжимает мучительный страх. Глаза видят, но будто сквозь дымчатую пелену ужаса.

Астрея парила в пространстве темной пещеры без единого луча света. По стенам, потолку и полу пещеры ползали длинные серебристые змеи с горящими фиолетовыми глазами. Они открывали зубастые рты, с едким шипением тянулись к Астрее. Тепловым зрением она ощущала их гибкие силуэты, слышала сиплый шепот голосов, вкрадчивый шорох гладких извилистых тел. Брызжущий ядом голос вновь и вновь пронзал ее мысли.

— Не дергайся, Астрея! Тебе не выбраться, пока мы, серпенсы, не позволим. Ослабь щиты и впусти нас в свою хрупкую голову. За это ты получишь подарок — смерть твоя будет скорой и легкой. Лишь один укус, одна капля яда.

Скользкий кошмар охватил Астрею и погрузил в состояние глубокого транса. Она не могла двинуться, мысли смешались, вместе с журчащим голосом змея в ее душу тонкой струйкой текло отчаяние.

***

Марс сидел на полу возле кровати Астреи и с тревогой наблюдал за ее странным состоянием. Тело девушки сияло фиолетовым светом, глаза были закрыты, веки слегка дрожали. Раньше Марс уже видел, как Астрея в бессознательном состоянии открывала порталы и исчезала. Но это что-то новое и таинственное! Она будто здесь и в то же время далеко. Кот отчаянно пытался разбудить девушку: хватал ее лапой, лизал прохладные щеки, громко орал в уши. Ничего! Астрея не просыпалась. Марсу стало страшно: вдруг она не очнется? Он побегал по комнате, гневно сбросил пару горшков с цветами, подрал когтями ковер. Стало немного легче, и ум кота вновь заработал. Нужно звать на помощь!

Но как? Мастер Саджиро в Москве, а они с Астреей в Екатеринбурге. Коты не пользуются телефоном. И, вопреки фантастическим домыслам, телепатией коты тоже не владеют. Пока.

Марс сбегал на кухню – подкрепиться. Снова сел думать. Раз он не может вызвать помощь издалека, придется действовать подручными или, вернее, подлапными людьми и средствами.

Кот потрусил в коридор и выскользнул в подъезд через круглую котодверь внизу обычной квартирной двери. На полутемной лестнице было пусто и тихо. Марс уверенно приблизился к двери их соседа и друга Артема и поскреб ее когтистой лапой. Без толку! Глубокой ночью Артем крепко спал и не услышал кота. Придется рискнуть и разбудить соседей. Марс сел на холодный пол и дико заорал на весь подъезд. Для пущего эффекта пришлось поорать подольше, словно он был загулявшим мартовским котярой. Ура, получилось! Захлопали скрипучие двери, зашуршали стоптанные тапки и к ревущему коту потянулись гневные соседи.

— Ах ты, негодник блохастый! – оскорбительно заорал ушастый дядя Олег из квартиры снизу. – Я тебя сейчас за шкирку и на улицу выкину!

— На помойку его! Развели тут кошатник! Добрым людям спать не дают! – подхватила толстая Зинаида с первого этажа.

Соседские руки жадно потянулись к дрожащему Марсу. Выкинут на улицу – он никогда не спасет Астрею. Кот уже думал прыгнуть и вцепиться в кого повреднее, как вдруг нужная дверь открылась, и на лестницу вышел Артем в трусах и мятой футболке. Артем успел нацепить очки и сейчас ошалело взирал на безумных соседей сонными глазами.

— В чем дело? Чего вы тут столпились и орете, как голодные ослы? — спросонья Артем разговаривал немного по-хамски. Марс без звука скользнул в открытую дверь его квартиры и притаился за тумбочкой.

— Кошак твоей подруги разорался на весь подъезд. Людей на ноги поднял! Нужно его изловить и на улицу выкинуть. Пусть там надрывается.

Артем от такой наглости окончательно проснулся и выразил протест:

— Где вы кошака видите? Никого нет. Зинаида Гавриловна, вам снова сон плохой приснился, и вы решили всех разбудить, чтобы не страшно было?

Зинаида возмущенно открыла рот и не нашлась, что ответить. Подтянулись другие жильцы.

— Что у вас тут? Нашли, когда собрание устроить, — бурчал врач скорой Павел Игнатьевич, – мне утром на сутки заступать, а из-за вас, полоумных, опять не высплюсь.

— Это Зинаида Гавриловна спать не может и кричит от страха, — пискнул голосок только подтянувшейся с третьего этажа Тонечки. Тонечка не застала начало инцидента, спровоцированного Марсом, и от того неверно поняла его причину. Но не вмешаться не могла. Зинаиду здесь никто не любил. Очень уж вредной была эта баба.

Народ разорался еще громче. Артем под шумок сбежал в свою квартиру и закрыл дверь.

— Мяу! – раздалось из угла.

Встревоженный, взлохмаченный Марс вылез из-за тумбочки и устремил на Артема молящий взгляд. Парень посмотрел на кота и все понял. Астрее плохо! Кот орал в подъезде, а она даже не вышла! Вдруг, заболела?

— Марсик, молодец, что пришел! Я быстро оденусь, возьму ключи и сразу к вам.

Артем неуклюже бегал по квартире и от волнения долго не мог найти свои вещи. Открыл шкаф, вытащил пуховик, бросил на пол, вспомнив, что на дворе лето. В итоге натянул старые джинсы, белую рубашку и зачем-то кроссовки. Схватил ключи от соседской квартиры и выглянул в глазок на двери. Соседи еще орали, но волей судьбы переместились с их лестничной клетки этажом ниже. Парень взглянул на Марса и приложил палец к губам:

— Марс, сейчас мы тихо перебежим в вашу квартиру. Прошу тебя больше так не кричать! Всех соседей перебудил, и я чуть с дивана не свалился. Очень уж страшно у тебя вышло!

Марс молча потянулся за Артемом, бросив на недогадливого человека укоризненный взгляд. Сделал бы у себя котодверь – не пришлось бы кричать! А как иначе маленькому коту разбудить огромного человека за толстой дверью?

Перебежка в квартиру напротив удалась без помех. Соседи, занятые своими разборками и давними обидами, уже и думать забыли о первопричине событий.

Артем аккуратно закрыл за собой дверь и быстро прошел в спальню Астреи. Вид парящей в цветном облаке девушки напугал его.

— Астрея, солнышко, проснись! – Артем обхватил ее за плечи, тормошил, хлопал по щекам, кричал. Ничего не помогало. Марс горько хмыкнул. Если бы все было так просто, он давно разбудил бы Астрею сам, без помощи Артема!

— И давно она так? – Артем тревожно взглянул на кота.

Марс горько мяукнул.

— Где телефон Астреи? Нужно срочно вызвать помощь. Ее как будто затянуло в портал. Но, кажется, Астрея туда не хочет и сопротивляется что есть сил.

Он вскочил и заметался по комнате в поисках мобильника подруги. Марс прекрасно знал, где лежит телефон. На низкой тумбочке возле шкафа, на зарядке. Кот муркнул и взглядом показал недогадливому соседу, где искать.

Артем схватил телефон, нащелкал пароль и принялся листать контакты. Первым на глаза попался наставник девушки Саджиро Ясимото. Звонок. Не доступен.

— И где его черти носят? Один раз в жизни нужна его помощь, а этот желтолицый хитрец мотается по порталам! — Артем ворчал, пальцы от волнения дрожали и скользили по гладкому экрану. Так, а это кто?

Анна Вербицкая. Антон смутно помнил, что Астрею «обратила» на темную сторону прыгунов мастер Анна. Они не знакомы, но ему наплевать. Лишь бы помогла спасти подругу!

— Астрея, что случилось? Почему звонишь на личный номер? – стальной голос охладил смелость Артема.

— Мастер Анна! Это друг Астреи Солярис, вашего агента. Астрея в беде, срочно нужна помощь.

Артем тараторил как можно быстрее. Боялся, что всесильная Анна бросит трубку, и тогда им никто не поможет.

— Откуда у вас телефон Астреи?

Едкий смешок.

— А вы как думаете? Астрея без сознания, светится радугой, и я не могу ее разбудить. Мне скорую или полицию вызвать? Или охотников за привидениями?

Юмор помог прийти в себя и прояснить ум.

— Хватайте спасателей и быстро сюда. Я не знаю, как долго она продержится. Что-то затягивает ее в портал против ее воли!

— Но мы в другом городе! Нужно минимум три часа, чтобы добраться до вас!

— Летите на крыльях, на метле или на НЛО. Астрея – ваш самый ценный агент. Не спасете ее – и я расскажу про вашу таинственную корпорацию всем мировым СМИ и во всех соцсетях!

— Буду через два часа! – сухо ответила Анна и отключилась.

Артем бессильно плюхнулся в кресло возле кровати. Марс запрыгнул к нему на колени. Часы на стене неустанно тикали, равнодушно забирая у Астреи остатки разума и сил.

***

Анна Вербицкая убрала мобильник в карман и вытерла ладонью выступившие на лбу капельки пота. Это случилось! И времени у них в обрез. Действовать нужно быстро и без сомнений.

Она резко поднялась со стула и выбежала в коридор. Ее голос уже кричал в микрофон радиосвязи:

—Краснов, немедленно отключите агента Астрею Солярис от контактов с другими агентами и наставниками. Подозреваю, через ее разум к нам пытаются проникнуть враждебные сущности. Приготовьте мой самолет и боевой комплект, включая взрывчатку.

— Слушаюсь, наставник! Могу я спросить, куда вы отправляетесь?

— Нет! На время моего отсутствия вы будете верховным командором земного и внеземного отрядов Корпорации. Ждите моих указаний и будьте наготове. Возможно, нам придется вступить в бой.

Голос Краснова слегка дрогнул:

— Кто нам угрожает?

— Скоро мы это узнаем! – крикнула Анна и прервала радиосвязь.

Она выбежала из здания старого заводского корпуса в Подмосковье, где располагался центр «земной» Корпорации и в нетерпении посмотрела на часы. Пока дождешься этого тихоню Краснова – с ума сойдешь! Анна достала из кармана пачку сигарет и нервно закурила. Немыслимое количество раз пыталась бросить, и все никак. Видно, эта вредная привычка умрет вместе с ней!

Из двери вышел старший агент Краснов — высокий, поджарый мужчина средних лет, с лицом, щедро усыпанным веснушками и с ярко-рыжими волосами. Георгий Краснов несколько лет работал на Корпорацию и был на хорошем счету. Анна прочила его на свое место, ибо ей недолго осталось руководить любимым делом. А если с агентом Астреей все так плохо, как она думает, уйти ей придется гораздо раньше.

— Анна, ваш боевой комплект! – он протянул ей компактный черный чемодан и взмахом руки вызвал машину. К крыльцу подъехал длинный автомобиль с особыми номерами. Анна пожала Краснову руку, слегка улыбнулась уголками губ и быстро села на заднее сидение авто.

— Олег, — ее голос слегка дрожал от волнения, — Срочно в аэропорт! Вопрос жизни и смерти!

Водитель Олег водрузил на крышу мигалку и стремительно выехал в открывшиеся перед ними высокие ворота, над которыми торчал зоркий глаз видеонаблюдения.

***

Артем вздрогнул от звонка в дверь и глянул на часы: семь утра. Лежащая на кровати Астрея перестала метаться, но ее тело в смешной пижаме с зайчиками по-прежнему окутывало прозрачное фиолетовое облако. Марс безмолвно сидел рядом с кроватью, ни на миг не отрывая широко раскрытых глаз от девушки. Артем поднялся и потопал к двери, немного опасаясь, что это соседи устроили там засаду из-за ночного происшествия с котом.

Но за дверью стояла лишь одна худощавая женщина среднего роста и пожилого возраста с короткой стрижкой и твердым взглядом выцветших голубых глаз. Одетая в черный кожаный костюм, похожий на костюмы Астреи. На поясе выделялась кобура с пистолетом, а в правой руке болталась ручка средних размеров чемоданчика с кодовым замком.

— Приветствую, друг Астреи! — сухо сказала незнакомка, сильной рукой отодвинула в сторону Артема и уверенно прошла в квартиру. Артем поспешил за ней.

В спальне Астреи она подошла к кровати и сердито пощелкала языком.

— Так я и думала! Ее сознание полностью порабощено неизвестной сущностью, которая хочет через мозг Астреи попасть в наш мир. Боюсь, с недобрыми целями. Скажите, не наблюдали ли вы накануне признаков болезни у агента Астреи?

Марс нервно мяукнул, и Артем воскликнул:

— Ну, конечно! Вчера она жаловалась на жар и головную боль. Хотела принять таблетку и лечь спать.

— Как ваше имя, молодой человек? – устремила на него пристальный взгляд Анна.

— Артем Андреевич Кошкин, кандидат физико-математических наук!

Артем слегка поклонился Анне, пытаясь держаться солиднее.

— Итак, Артем Андреевич, — начала Анна, быстро передвигаясь по небольшой спальне Астреи, — сейчас я соберу вещи агента Астреи, и мы заберем ее с собой. Здесь у меня нет шансов привести ее в сознание. Я благодарна вам за помощь и вызов и настоятельно рекомендую забыть о моем визите и о том, что вы знаете о нашей Корпорации.

Артем нетерпеливо крикнул:

— А как же мама Астреи? Что я скажу Ираиде Филипповне: куда забрали ее дочь?

Анна достала из шкафа чемодан, собрала туда пару костюмов Астреи, какое-то белье и вынула из кармана мобильник. Артем резко схватил ее за руку и тут же был прижат к стене. В его грудь уперлось жесткое дуло пистолета. Парня охватила злость. Эти, как их там, наставники, превратили нормальную девчонку в агента. Постоянно заставляют ее рисковать жизнью, да еще скрывать все это от мамы. Он прищурил глаза и процедил:

— Вы можете убить меня, агент Анна, но знайте: всю известную информацию о вашей корпорации я загрузил на секретный облачный диск и выслал пароль к этому диску одному знакомому. Если я неожиданно умру или потеряю память, эта секретная инфа мгновенно просочится в соцсети. Вам не удастся избавиться от нас без последствий.

Анна нахмурилась тонкими бровями, в глазах промелькнула насмешка:

— Интересно: что за информация там у вас? Вряд ли Астрея откровенничала с вами. С другой стороны, кто вам поверит? Все примут ваши «откровения» за очередную конспирологическую чепуху.

Артем тяжко вздохнул:

— Я должен поехать с Астреей. Она мне, как сестра. Я не оставлю ее до тех пор, пока вы не вернете ее в сознание и не уберете из ее головы эту мерзкую иноземную тварь.

Анна попыталась возразить, но он поспешно продолжил:

— Взамен я клянусь хранить в секрете все, что знаю о корпорации, и могу даже подписать нужные для этого бумаги о неразглашении или что там обычно подписывают.

Анна убрала пистолет, свободной рукой взялась за ручку чемодана и едко бросила Артему:

— Заверните агента Астрею в одеяло и возьмите на руки. Мы едем в аэропорт.

Марс, который до этого молча охранял Астрею, нетерпеливо мявкнул.

Анна пристально взглянула на кота. Марс не дрогнул. Он был полон решимости последовать за Астреей хоть на край света.

— Агент Марс, разрешаю вам поехать с нами, — милостиво заметила Анна, а кот удивился. Надо же! Не одна Астрея может понимать его.

— Задание понял, наставник Анна, - важно промурчал кот.

Артем завернул подругу в плед и взвалил себе на плечо. Анна с чемоданами пошла первой. За ней с высоко поднятым хвостом следовал гордый Марс. Артем вышел последним и захлопнул дверь квартиры Астреи. Ключи положил в карман и торопливо побежал по ступенькам вниз, бережно прижимая девушку к своему плечу.

Во дворе их ожидала машина скорой помощи. Водитель выкатил тележку, Артем бережно опустил на нее хрупкое тело Астреи и загрузил в скорую. Марс запрыгнул следом. Анна быстро забралась в машину вместе с чемоданами.

Под ошеломленными взглядами соседей, которые дружно прилипли к окнам, скорая выехала со двора и помчалась по улице, разгоняя машины пронзительным завыванием сирены.

До аэропорта Кольцово они долетели за двадцать минут. Всю дорогу лихой водитель отчаянно нарушал правила и даже пару раз проехал по тротуарам. Артем саркастически заметил:

— Как вы договариваетесь с гаишниками? Платите штрафы или грозите отправить их в необитаемый мир?

Анна его не слышала. Ее взгляд застыл на дрожащих стрелках и цифрах монитора, к которому подключили Астрею для поддержания жизни. Пальцы правой руки нервно стучали по ручке чемодана. Она поняла, кто пытается проникнуть на Землю и ужаснулась. О мире серпенсов в Корпорации знали немного. Несколько отправленных туда агентов не вернулись назад. Один успел передать сообщение: змеи питаются органикой, но в змеином мире ее почти не осталось. Зато на Земле органики хоть отбавляй и для серпенсов их планета – лакомый мир.

Глаза Анны сузились: нужно принять сложное решение. Если она поймет, что мозг Астреи полностью захвачен серпенсами — придется убить девушку. С виду мрачная и холодная, Анна в душе привязалась к доброй и храброй Астрее. Жаль будет потерять ее. Но истребление всего живого на Земле в миллионы раз страшнее. Анна будет до последнего бороться за жизнь Астреи, но, когда придет время, поступит, как положено Уставом Корпорации и здравым смыслом.

Артем сидел по другую сторону от носилок и держал Астрею за руку. Он видел на мониторе, что ее пульс падает и давление катится вниз. Сердце парня покрылось коркой отчаяния и страха. Вдруг, Астрея не выдержит и умрет? Артему почти не довелось столкнуться со смертью. Его родители, бабушки и дедушки были живы. Потеря молодой и сильной Астреи казалась ему жестокой и немыслимой. С детства вместе, они были близки, как никто. Артем до боли сжал губы и хмуро посмотрел на Анну. Это все они — чертова Корпорация со своими сверхсекретами! Не случись они в ее жизни, Астрея могла мирно доучиться в институте и стать обычным школьным учителем.

Анна сочувственно посмотрела на Артема. Что за отношения связывают их с агентом Астреей? Любовь, дружба?

Анна была одиночкой. Однажды она сделала выбор в пользу работы и долгие годы неустанно служила России. Со временем позабыла, как это – чувствовать, любить, желать. Самыми близкими для нее стали агенты, воспитанники Корпорации. Все помысли и душевные силы она вкладывала в обучение и пестование юных душ, получивших от судьбы дар открывать новые миры. Мысли немного отвлекли ее, но пора к делу. Она кашлянула и тихо сказала:

— Артем, когда приедем в аэропорт, мы разделимся. Вы с Марсом повезете Астрею в штаб Корпорации. В Москве вас встретит агент Краснов. Вместе с ним вы будете делать все, что нужно, чтобы Астрея как можно дольше оставалась в живых.

Артем взволнованно посмотрел на бледное лицо Астреи под фиолетовой дымкой:

— А что будете делать вы, Анна?

Она горько усмехнулась:

— Выполнять самую трудную и опасную миссию в жизни. Я отправлюсь в мир змей, захвативших разум Астреи, и разнесу его на атомы, чтоб и следа не осталось.

Артему резко стало холодно от жестоких слов Анны. Марс требовательно мявкнул:

— Агент Анна, я прыгну к змеям вместе с вами и помогу их уничтожить.

Анна подняла руку, желая возразить смелому коту, но он выгнул спину и зашипел:

— Даже если вы против, я все равно туда прыгну! Я должен помочь Астрее справиться с захватчиками.

— Хорошо, агент Марс! – вздохнула Анна и открыла свой чемодан. Артем и Марс дружно вытянули шеи. Интересно, что носит с собой босс Корпорации? Нутро чемодана пестрело разноцветными ячейками, из которых торчали: пистолеты, баллончики, кинжалы и разные неопознанные шпионские штуки. В середине, в отдельном отсеке, Артем заметил небольшое устройство, которое раньше видел лишь в кино.

— Это взрывчатка? – он испуганно вытаращил на Анну глаза. – Вы все это время запросто таскали ее в чемодане, как булку хлеба или колготки?

Анна вынула из чемодана тонкий ремешок с крошечным шариком и снова его закрыла.

— Не бойтесь, Артем! Си-4 не сработает без активации.

Она поманила к себе Марса, а когда отважный кот подошел, надела ему на шею ремешок.

— Агент Марс, это маячок с сигналом для возвращения на Землю. Отныне, в какой из миров вы не прыгните, маячок непременно вернет вас в портал родного Екатеринбурга. Никогда его не снимайте!

Марс важно ответил:

— Есть, агент Анна! Когда отправляемся?

Скорая подъехала к воротам аэропорта и остановилась.

Анна бросила тревожный взгляд на «спящую» Астрею и посмотрела на Артема.

— Машина отвезет вас к самолету. Прощайте, Артем и пожелайте нам с Марсом удачи.

Артем подхватил Марса на руки, крепко прижал к себе.

— Марсик, береги себя и возвращайся скорее. Когда Астрея очнется – первым делом о тебе спросит.

Кот потерся о руку Артема, потом потянулся на лапах и прижался щекой к лицу девушки.

— Держись, Астрея! Мы идем тебя спасать!

Анна открыла дверь и вышла наружу, Марс, взмахнув хвостом, выскочил за ней. Артем минуту смотрел, как стройная женщина с белым котом уходят вдаль. На его глаза навернулись слезы. Он чувствовал, что больше никогда не увидит бесстрашную Анну Вербицкую. Парень закрыл дверь машины, и они поехали дальше к белеющим вдали стальным птицам. На взлетной полосе гордо сиял Лиджет 75.

— Ого! – присвистнул Артем. – Жалко, Астрея не увидит, как мы полетим на одном из самых быстрых реактивных самолетов! На всякий случай сделаю фото. Она потом посмотрит и порадуется!

Анна с Марсом вышли с территории аэропорта и свернули на одну из тихих улиц. Анна оглянулась — никого. Дотронулась до стального браслета-навигатора на левой руке, открыла маленький вирт-экран, набрала команду — в воздухе замерцало серебристое окно портала. Нетерпеливый Марс первым прыгнул в открывшийся портал, Анна печально посмотрела на родной мир и с горестным вздохом шагнула следом.

***

Сухой колючий ветер обдирал лицо, красное солнце нещадно жгло глаза, вокруг царила высохшая пустыня. Лишь местами сквозь трещины в бурой земле пробивались чахлые колючки, да мелкие камушки шелестели и катились, гонимые злым ветром.

Анна надела кожаный капюшон и тонкую маску-фильтр и обеспокоенно взглянула на сидящего на горячей земле растерянного кота. Глаза прищурены от острых песчинок, усы нервно топорщатся, хвост ходуном. Змеиный мир не понравился Марсу с первого взгляда, а со второго он едва не прыгнул обратно в окно портала. Жаркий, мерзкий, убийственный. Марс отлично понимал хитрых змей, желавших свалить отсюда куда подальше. Но категорически возмущался их желанием захватить Землю, да еще с помощью любимой Астреи.

— Марс, у меня нет для тебя подходящей маски, могу предложить носовой платок с прорезями для глаз, — предложила Анна.

— Обойдусь! – проворчал кот и нетерпеливо стряхнул песчинки с белой шубы. – И почему вы, люди, постоянно выбираете такие неприятные миры? То мороз трескучий, то липкая жара. Нет, чтоб прыгнуть в уютный ласковый мирок, где котам предлагают мягкий диван и мисочку с кормом?

Анна насмешливо подняла брови, но промолчала. Коту дозволено иметь собственное мнение. К тому же, Марс – агент добровольный, контракт с Корпорацией не подписывал. В любом случае, она радовалась, что отправилась в этот нелегкий путь не одна, пусть даже ее спутник — кот. Она бегло оглядела окрестности. Портал вывел их к месту сигнала, посылаемого Астреей.

— Где же вы спрятались, скользкие твари? – пробормотала Анна. Она надела очки—тепловизоры с зелеными линзами, отчего ее голова стала здорово походить на змеиную. Агент присела и приложила руку в особой тепловой перчатке к горячей земле. Датчики замигали красными сигналами: где-то рядом находится колония змей. Нужно лишь найти вход.

Марс тоже не терял времени зря. Он проворно пробежался по окрестностям и наткнулся на кучку испещренных трещинами камней с круглым колодцем, уводящим глубоко под землю.

— Анна, сюда! – мявкнул умный кот и со всех лап устремился в темный проход. Его сердце стучало, глаза полыхали зеленым огнем: Астрея рядом. Он найдет ее и заберет из логова коварных змей.

Анна обрадовалась: недаром Астрея везде таскает кота с собой! Нюх и глаза у него лучше, чем у людей, да и сообразительностью Марс явно превосходит многих кожаных. Она схватила чемодан и побежала к камням, торопясь скорее добраться до Астреи и разорвать гибельную для Земли нить между девушкой и змеиным гнездом.

Темный колодец уходил глубоко под землю. Марс обрадовался, что планета сухая, ибо, как многие коты, не выносил сырость. Коридор вился спиралью, опускаясь все ниже. Глаза кота горели, освещая глухую темноту. Марс не слышал шагов отставшей Анны. Он не думал о змеях и лишь хотел быстрее добежать до Астреи, разбудить ее и вырвать из этого мертвого мира. Внезапно кот ощутил незнакомый запах. Кисло пахло мышами, гнилью и чем-то новым и мерзким. Кот замедлился и перешел на неспешный вкрадчивый шаг. Вперед, еще немного, и вот уже замаячила большая пустота, наполненная шуршанием и треском живых созданий. Марс осторожно подкрался и выглянул. В центре обширной пещеры висело недвижное тело Астреи, окутанное фиолетовым лучом. Марс пригляделся: девушка казалась бестелесной. Словно ее тень парила в воздухе, а тело пребывало далеко отсюда. Кота осенило: тело Астреи на Земле. Здесь лишь ее сознание, захваченное коварными змеями. Он осмотрелся по сторонам и увидел, как по стенам, по полу и даже на потолке скользят блестящие чешуйчатые твари. Их так много! Как им удастся одолеть эту змеиную армию? Позади раздался шорох и шепот Анны:

— Я оглушу их шумовой гранатой. Некоторое время они будут без сознания. Ты должен успеть уговорить Астрею отключить свой разум и вернуться на Землю. За это время я приготовлю бомбу. Как только, Астрея исчезнет отсюда, создавай портал и возвращайся.

Анна осторожно открыла чемодан, достала две пары наушников. Одни вставила в уши кота, другие надела сама. Марс резко перестал слышать шорохи и звуки и почувствовал себя беспомощным.

Пока кот привыкал к бесшумной реальности, агент вынула пару гранат, дернула чеку и резко выбросила вперед. Они немного подождали, сняли свои наушники и полезли в пещеру.

— Ох, и противное же приключение! — Негодовал Марс, пока бежал по неподвижным скользким змеям. Кот не жалел когтей и несся по змеиным тушкам, оставляя на врагах острые и глубокие царапины, — Вот вам, держите, еще, и еще! Будете знать, как воровать Астрею и лезть в наш чудесный мир!

Марс резво подскочил к бестелесной Астрее и что есть сил заорал:

— Эй, проснись! Это я, Марс! Я пришел за тобой! Хватит дрыхнуть в змеином логове. Пора домой.

Астрея приоткрыла глаза и прошептала:

— Марсик! Ты знаешь, что со мной? Не могу пошевелиться. Будто я во сне.

Кот подпрыгнул и провел лапой по телу Астреи. Лапа прошла сквозь воздушное облако. Марс невольно фыркнул.

— Привидение Астреи! Ха-ха-мяу!

Анна сердито прикрикнула на кота:

— Агент Марс! Время на исходе. Скоро очнутся змеи, и здесь станет жарко. Быстро уговорите агента Астрею поднапрячься и вернуться в свое земное тело.

Анна возилась неподалеку: устанавливала бомбу, чтобы взорвать змеиное логово и навсегда пресечь попытки этих сверхтелепатов захватить Землю.

— Астрея! — тревожно вскрикнул Марс, — Срочно отключись от этого мира и вернись на Землю. Тебе там очень плохо. Ты умираешь. И нам без тебя плохо. И Артему, и твоей маме, и мне…

Кошачий крик звонким эхом разносился по тусклой пещере, и с каждым словом Марса Астрея все быстрее приходила в себя. Реальность уже не казалась ей сном, да и гипнотический голос злобного змея, пронзающий мозг, вдруг исчез. Еще немного, она наберется сил и устремится на Землю…

Ни Анна, ни Марс не заметили, как серые тени, до того бездвижно лежавшие на полу, зашевелились и медленно потянулись к маленькому белому коту. Их застывшие ненавистью глаза угрожающе следили за Марсом, осмелившимся прервать и обезоружить древних потомков змеиного бога Атума.

***

Артем насмешливо присвистнул:

— Это и есть штаб могущественной Корпорации? Не думал, что всесильные агенты ютятся в столь убогом месте.

Полет на скоростном джете продлился недолго. Парень едва успел нащелкать снимков и выпить предложенную бортпроводником чашку кофе. Из самолета их загрузили в черный микроавтобус, где за Астрею взялся худощавый парень в белом халате, похожий на врача. Врач быстро воткнул в плечо Астреи пару уколов и подключил ее к портативной капельнице. Артему вновь стало страшно. Если Астрея не справится, и чужие захватят их планету, каждый человек лишится разума. Как быстро им удалось скрутить девушку и превратить ее в полумертвого зомби! Что станет с миллиардами людей на Земле после жуткого нашествия инопланетных тварей?

Машина с ветерком пролетела по шоссе и свернула на едва заметную проселочную дорогу. Вскоре перед ними показались черные ворота, издали похожие на пасть огромной акулы. Акулья пасть распахнулась и поглотила микроавтобус в асфальтовое дворовое брюхо. Артем вылез через боковую дверь и помог вытащить носилки с Астреей. Рядом высилось ветхое неухоженное здание с выцветшими кирпичными стенами и грубыми решетками на окнах. Штаб Корпорации напоминал истрепанную временем заброшку. На крыльце их встречал рыжий мужик в синем рабочем халате.

— Артем Андреевич, я – агент Краснов. Вы должны четко следовать моим инструкциям. В целях вашей безопасности, разумеется.

Артем кивнул и со страхом вошел в таинственный дом следом за рыжим Красновым. Пара рослых санитаров подхватила тележку с телом Астреи. Белые коридоры с яркими лампами, резкими поворотами и невнятными табличками на дверях привели к широкой двери с мигающей красной точкой электронного замка. Краснов коснулся замка пальцем и дверь открылась. Артем вошел и остолбенел. В центре пустой комнаты сияла дверь—портал из миллиардов мерцающих частиц. Они переливались, двигались, изгибались, струились водопадом. Санитары с бесстрастным выражением лиц обыденно закатили в портал тележку с Астреей, спустя пару минут вышли с пустой тележкой, молча удалились в коридор и закрыли за собой дверь.

— Усы Эйнштейна! – выругался Артем, подошел и сунул палец в экран. Палец ощутил легкий холодок, ничего больше. – Да это самый настоящий портал!

— Да, и нам нужно немедленно туда пройти. У вас нет иммунитета к прыжкам, так что быстро надевайте спецкостюм и шлем.

Краснов подал ему костюм, похожий на скафандр. Артем неуклюже облачился в наряд космонавта, водрузил на голову прозрачный шлем и уже собрался щелкнуть себя на телефон, но Краснов больно огрел его по руке:

— Отключите телефон, и чтоб я его больше у вас не видел! Это секретный объект. Нарушите инструкции – и отправитесь в самую отдаленную от Земли тюрьму.

Дрожащей рукой Артем сунул телефон глубоко в карман и храбро шагнул в сверкающее марево загадочной двери.

От слепящего света жмурились глаза, в шлеме дышалось с трудом. Ноги оторвались от пола, Артем вцепился в край белой платформы, на которой лежало тело Астреи, твердо схваченное пластиковыми ремнями. Одежду с Астреи сняли, а тело облепили разноцветными датчиками-щупальцами. Они тянулись от стройного тела девушки к незнакомым приборам, прицепленным в изголовье платформы.

— Почему здесь нет гравитации? — прошипел Артем в микрофон шлема. – Что это за прибор и зачем вы подключили к нему Астрею?

Он дернулся и хотел оторвать одно из щупалец, но тело в скафандре подпрыгнуло мячиком и взлетело к выгнутому куполом потолку с сияющей лампой. Проклятье Ньютона! Почему здесь нет гравитации?

Краснова проблемы с гравитацией не волновали. Он, как прежде, уверенно ходил по полу, стуча ботинками с магнитными подошвами. Его не дергало, не швыряло, не бросало по комнате. Тело бывалого прыгуна моментально приспосабливалось к необычным условиям, будто они были для него родными и привычными.

Краснов надел на голову Астреи алюминиевую шапочку с красными лампочками и протянул гибкое щупальце к загадочному устройству в небольшом подвесном шаре.

Артему удалось, наконец, совладать с нулевой гравитацией, и он рывком подтянулся к агенту.

— А это зачем? Я видел такие шапки в ужастиках про психов. Эта штука нагревается и начисто сжигает мозги. Снимите это немедленно! – добавил он фразу из забытой телепередачи его мамы.

Краснов оглянулся, в тусклых серых глазах вспыхнули фиолетовые искры, голос зазвучал отстраненно и механически:

— Землянин, ваши дни сочтены! Великие серпенсы поглотят богатый мир Земли и насладятся его органическим изобилием! Ты поможешь мне осуществить переход. Будешь держать тело—проводник в неподвижности, пока каждый из серпенсов не пройдет по Новому Пути Жизни.

Ноги и руки Артема похолодели от ужаса! В Краснова вселился Чужой! Трусы Фарадея! В комнате лишь он, Краснов и Астрея! Куда делись сильные санитары? Где остальные сотрудники этой безголовой Корпорации? Краснов угрожающе зыркнул на Артема — тот непроизвольно отшатнулся и вновь подлетел к потолку. Что делать? Как выдернуть Астрею из его лап? Как потом вернуться на Землю? Артем лихорадочно перебирал возможные и фантастические выходы и чуял, как мозговые извилины шустрят внутри его ученой головы.

Астрея слабо пошевелилась, застонала, и Артем решился. Он вытащил из кармана телефон, оттолкнулся от потолка и ринулся вниз на Краснова. Его легкое без гравитации тело спикировало на захваченного чужим агента, а рука мощным рывком ударила врага массивным смартфоном по голове. Земная голова Краснова не выдержала, он мешком повалился в сторону и бессильно повис в воздухе.

Артем безжалостно оторвал от Астреи ненавистные щупальца, сбросил стальную шапку, подхватил девушку на руки и потянулся к сверкающим вратам.

— Во имя науки и всего живого на Земле! – крикнул ученый землянин и гордо проплыл сквозь водопад портала в земную комнату.

Он бережно опустил голую Астрею на пол, сдернул с себя душный скафандр и осмотрелся. Как выключить эту штуку? Удар телефоном не мог оглушить чужого надолго. Он скоро очнется и мигом их прикончит. А следом и всех жителей Земли.

На стене возле портала искрился электронный экран. «Пульт управления», — догадался Артем, подскочил к экрану и пролистал меню команд загадочного устройства: «активировать окно», «закрыть окно», «уничтожение». Выбор небогат!

Что делать: просто закрыть окно портала или уничтожить его? Если закрыть — вдруг чужой распахнет его вновь? Артем нерешительно топтался у экрана. Убить или не убить Краснова, в котором застрял чужой? Вот в чем вопрос!

С пола раздался шорох, вздох и хрипящий голос:

— Что, черт возьми, происходит? Почему я голая? Артем!

Он оглянулся и радостно взвизгнул:

— Астрея, ты вернулась!

Худая голая девушка, покрытая лишь копной длинных белых волос, дрожала на холодном полу. От слабости она не могла встать на ноги, но уже полностью пришла в себя. В голове прояснилось, мысли закрутились волчком: она вспомнила, что произошло.

Артем стоял на коленях и бережно прижимал к себе ледяное тело подруги. Нужно раздобыть одежду и убираться отсюда. Но сперва…

— Астрея, детка, ты знаешь, как уничтожить чужого? Он там, внутри портала.

Астрея вытянула шею и глянула на экран:

— Код красный. Полное уничтожение. Просто нажми красную кнопку.

Артем чмокнул подругу в щеку, бросился к экрану и с силой прижал палец к кнопке «уничтожение». Мерцающие края портала с треском съежились и поползли к центру. Неведомая сила пожирала полыхающее миллиардами мерцающих частиц окно. Портал выл тысячью голосов, стонал болью и гневом, сопротивлялся и сражался с неумолимым врагом.

Экран управления сверкал красным, вызывая тревогу и лютый страх.

«Угроза уничтожения! Срочно покинуть помещение»»

— Артем, быстрее! Помоги мне подняться! Закрытие портала вызвало мощный выброс энергии, нужно убраться отсюда.

Артем очнулся, подхватил Астрею на руки и вместе с ней выбежал за дверь. Дверь захлопнулась, щелкнули рычаги блокировки, и наступила тишина. Белоснежный коридор уходил в бесконечность.

— Опусти меня на ноги, кажется, я могу идти сама, — проронила Астрея. Артем опустил ее, и они направились вперед. Где-то здесь должна быть лестница или лифт.

— Ты знаешь, как выйти отсюда? В этом здании опасно. Вдруг, чужие захватили не только Краснова, но и других агентов?

— Я не могу уйти просто так. Мне нужно найти мастера Анну и доложить все, что я помню о мире серпенсов.

Артем горестно вздохнул:

—Анна и Марс отправились в змеиный мир за тобой, чтобы вернуть твой разум обратно в тело. Они до сих пор не вернулись.

Астрея остановилась. Ей вновь стало холодно. Сердце застучало, голову сжало в тиски, задрожали руки и ноги. Марс в змеином логове! И наставник Анна!

Артем подхватил Астрею за плечи. Лишь бы не хлопнулась в обморок и снова не отключилась!

Впереди показалась черная крепкая фигура. Артем сразу напрягся. Его боевой телефон сгинул в горле портала, остались лишь кулаки. Парень решил: без борьбы не сдастся!

— Мастер Саджиро! – прошептала Астрея и привалилась к белой прохладной стене.

Артем пригляделся: так это тот ловкий японец, которому он месяц назад подарил свою одежду? В душе промелькнула зависть: стройный мускулистый Саджиро пружинистой походкой спешил к ним. На поясе кобура с пистолетом, взгляд черных глаз пронзает насквозь. Супергерой, да и только!

— Артем, Астрея! Что происходит? Я вышел из портала и услышал сигнал тревоги.

— Чужие захватили мозг Астреи. Агенты Анна и Марс прыгнули в портал и еще не вернулись. Агент Краснов уничтожен вместе с чужим в голове. Агент Астрея в порядке, но очень слаба.

Астрея невольно улыбнулась: ее друг отчитался, словно перед главнокомандующим.

— Мастер Саджиро! Краснова захватили чужие, он уничтожен вместе с порталом отсека P-2. Нам нужно связаться с агентом Анной! Им с Марсом нужна помощь!

***

— Черт! Таймер сломался.

— И что? – на бегу бросил Марс, уклоняясь от верткой змеи, брызжущей смертельным ядом.

— Бомба взорвется через десять секунд после активации. Ты прыгнешь на Землю, а мне придется остаться, чтобы уничтожить змеиное логово.

— С ума сошла! – крикнул Марс, перышком взлетев на выступ скалы. Очередная змея разочарованно зашипела внизу и тут же полезла вверх, а за ней еще пара десятков. Кот крутился и махал лапами, вонзался острыми когтями в змеиные шкуры, прыгал и зависал в воздухе, бросался вниз с пронзительным ревом. Змеи напрочь забыли про Астрею и всем скопом ринулись атаковать мелкого и опасного врага. У Астреи появился шанс. Усилием воли она отключила сознание от цепкого змеиного гипноза и мгновенно исчезла из мира серпенсов.

— Я серьезно больна. Все равно умирать. Днем раньше, днем позже – разницы нет, – краем глаза Анна следила за битвой резвого и хитрого Марса с полчищем серых шипящих тварей.

Она сидела возле бомбы под защитным куполом силового поля и судорожно пыталась починить таймер. Бесполезно. И у агентов бывают просчеты. Вместо того чтобы самолично проверить устройство перед прыжком, она понадеялась на Краснова. А его разум уже, видно, был захвачен серпенсами.

— Анна, разница есть! – кот резко отдернул хвост от особо прыткой змеи. – Каждый день жизни приносит развлечения и радость. Мы, коты, живем в пять раз меньше людей и не жалуемся.

— Так что насчет десяти секунд? – Марс забавлялся, глядя на глупых змей с их тщетными попытками добраться до суперловкого кота. – Мне хватит и пяти.

Кот резво подпрыгнул и полоснул когтями по паре змеиных голов. Склизкие серые тела облепили скалу, ядоносные головы с полыхающими глазами и тонкими языками тянулись к Марсу. Кот бесстрашно оборонялся, а сотни израненных когтями – кинжалами змей дергались на земле, истекая вонючей серой кровью.

В глазах Анны мелькнула надежда. Они справятся! Она подготовила бомбу и крикнула:

— Тебе нужно нажать на красную кнопку активации и прыгнуть в портал. Бомба будет лежать на расстоянии восьми метров от врат портала. Десять секунд — безумство, даже для кота!

Марс легким перышком взлетел со скалы, пронесся над жадными фиолетовыми глазами и приземлился на круглый камень возле Анны.

— Ставь бомбу и открывай портал. Я задержу их, нажму на твою кнопку и прыгну за тобой.

Анна чуть дрогнула, плотнее сжала высохшие губы, кивнула:

— Ты – самый отважный и умный из всех котов, нет, из всех известных мне агентов, Марс! Для меня будет честью называть тебя другом.

Она резкими прыжками перемахнула через змеиные тушки, пробежала несколько метров и вскинула левую руку с браслетом-навигатором. В каменной стене полыхнуло серебристое окно портала. Анна с тревогой оглянулась. Со всех сторон к ней тянулись мерзкие змеи. Она выхватила пистолет и отстреливала змеиные головы. Выстрел, еще, еще!

Марс, игнорируя законы гравитации, промчался по отвесной стене, уводя змей дальше от портала. Затем в мощном прыжке перелетел через змеиное войско и приземлился точь-в-точь возле бомбы. Кот бросил на обманутых змей насмешливый взгляд, стукнул лапой по красной кнопке, оттолкнулся и птичкой взмыл вверх прямиком в дрожащее окно портала. Анна шагнула за ним. Окно схлопнулось, раздался оглушительный треск, стены рухнули, превращая остатки могущественной змеиной цивилизации в горстку камней и пыли.