Читать онлайн Эхо погибших звёзд 3. Чужие бесплатно

Глава 1. Голос из Андромеды

Сигнал пришёл ранним утром, когда я кормил Надю завтраком.

Дочке исполнился год. Она сидела в своём высоком стульчике, размазывая кашу по лицу и столу с таким сосредоточенным видом, будто решала уравнение высшей математики. Я сидел напротив, пил кофе и глупо улыбался.

— Папа, — сказала Надя, ткнув ложкой в мою сторону.

— Что, дочка?

— Папа, — повторила она и засмеялась.

Это было её новое любимое слово. «Папа», «мама» и «дай». Три слова, которые делали меня счастливее всех побед в галактике.

— Умница, — я потрепал её по голове. — Скоро говорить научишься, тогда замучаешь вопросами.

— Ай, — согласилась Надя и запустила ложкой в стену.

В этот момент в комнату влетела Сияна.

Не в прямом смысле — Тихие не летают, они просто материализуются где хотят. Но выглядело это именно так: сначала мерцание, потом сгусток света, потом фигура Сияны — на этот раз в образе молодой женщины с тревожным лицом.

— Адмирал, прошу прощения за вторжение. Это срочно.

— Что случилось?

— Сигнал. Из Андромеды. Вам нужно это увидеть.

Я посмотрел на Надю. Она с интересом таращилась на мерцающую тётю.

— Надя, посиди с мамой, — крикнул я в сторону спальни. — Я скоро.

Заря вышла, забрала дочку и поцеловала меня.

— Осторожнее там.

— Всегда.

---

Центр связи гудел как встревоженный улей. Вокруг голограммы толпились все ключевые фигуры — Ратибор, Велес, Крисс, Искра, Строганов, Мира. Даже Воронцов припёрся — видимо, слух разнёсся быстрее света.

— Что у нас? — спросил я, входя.

Сияна развернула изображение. Сначала я увидел просто помехи, потом картинка начала проясняться. Звезда. Не такая, как наши — голубоватая, огромная, окружённая роем спутников. Потом планета — красивая, переливающаяся всеми цветами радуги. А потом — лица. Вернее, не лица, а... кристаллы. Огранённые, мерцающие, явно разумные.

— Кто это? — выдохнул Никонов.

— Они называют себя Кристаллиты, — ответила Сияна. — Раса живых кристаллов. Обитают в Андромеде.

— И чего хотят?

— Помощи.

Сияна запустила перевод. Голос звучал странно — мелодично, но с металлическим оттенком, словно ветер перебирал хрустальные подвески.

— «Мы — Кристаллиты. Наш мир в опасности. Чужаки пришли из-за пределов галактики. Они пожирают наши планеты, уничтожают наших детей. Мы не можем победить их сами — наше оружие бессильно. Мы отправили этот сигнал во все стороны. Если вы слышите нас — придите на помощь. Мы заплатим. У нас есть знания, которые вы даже не можете вообразить. Технология межгалактических перемещений. Она ваша, если вы спасёте нас».

— Межгалактические перемещения? — переспросил Ратибор. — Это невозможно. Даже мы не умели.

— Они утверждают, что умеют.

— А враги кто? — спросил Крисс.

Новое изображение. На этот раз — чудовищное. Корабли, похожие на гниющие туши, щупальца, разрывающие планеты, существа, состоящие из тьмы и пустоты.

— Некрофаги. Пожиратели миров. Они пришли из другого пространства, застряли в нашей туманности и теперь пожирают всё живое.

— Застряли? — уточнил я.

— Да. Наша кристаллическая структура повлияла на их молекулярную организацию. Они потеряли способность к межпространственным прыжкам. Не могут уйти. Поэтому пытаются сожрать нас и найти способ выбраться.

Я переваривал информацию. Живые кристаллы, пожиратели миров, технология перемещений — и всё это в соседней галактике.

— Что думаете? — спросил я у Совета.

— Рискованно, — первым отозвался Строганов. — Мы ничего о них не знаем. Может, это ловушка.

— Может, — согласился Крисс. — Но если они говорят правду... технология межгалактических прыжков изменит всё.

— Мы сможем путешествовать между галактиками, — глаза Искры засияли ярче обычного. — Торговать, исследовать, расширяться...

— Или воевать, — мрачно добавила Мира.

Я посмотрел на Ратибора. Старый Предтеча молчал, вглядываясь в изображение Кристаллитов.

— Ратибор?

— Они похожи на нас, — тихо сказал он. — Не внешне — внутренне. Я чувствую их боль. Они в отчаянии. Такими были мы перед войной с Голодом.

— Ты веришь им?

— Верю, что они нуждаются в помощи. А верить или нет — решать тебе, адмирал.

Все посмотрели на меня. Я вздохнул.

— Флот мы не пошлём. Слишком далеко, слишком опасно, слишком много неизвестных.

— Тогда кто? — спросил Крисс.

— «Ярослав». Группа лучших разведчиков. Мы сходим, посмотрим, оценим. Если там правда — поможем. Если ловушка — уйдём.

— Мы? — переспросила Мира.

— Я полечу сам.

— Алексей... — начал Строганов.

— Решено. «Ярослав» и два корабля поддержки. Добровольцы из всех рас. Крисс, нужны твои лучшие воины.

— Будут.

— Искра, подготовишь кристаллические усилители для связи.

— Сделаю.

— Сияна, ты с нами?

— Если нужно — да.

— Нужно. Ратибор, Велес — вы остаётесь за старших. Координируете оборону на случай, если мы не вернёмся.

— Не каркай, — буркнул Воронцов. — Вернёмся. Куда мы денемся.

Я усмехнулся.

— Сроки? — спросил Строганов.

— Месяц на подготовку. Потом — прыжок в Андромеду.

---

Домой я вернулся затемно. Заря ждала с ужином, Надя уже спала.

— Рассказывай, — сказала она, глядя на моё лицо.

Я рассказал. Всё. Без утайки.

— Ты полетишь, — не спросила, утвердила она.

— Должен.

— Я знаю. Я всегда знала, что этот день настанет.

— Ты не против?

— Я против, — она взяла меня за руки. — Но я понимаю. Это твоя судьба. Ты рождён для звёзд.

— Я рождён для вас.

— И для звёзд тоже. Возвращайся. Мы будем ждать.

— Обещаю.

Мы сидели в тишине, слушая, как посапывает Надя в своей кроватке. Где-то там, за миллионы световых лет, кристаллические существа ждали помощи. А здесь, на Земле, ждали меня.

Глава 2. Сборы

Месяц до вылета пролетел как одна неделя.

Каждый день был расписан по минутам — встречи, совещания, проверки, тесты. Мы готовились к прыжку в неизвестность, и любая мелочь могла стоить жизни.

— Адмирал, тут такое дело... — Воронцов заглянул в мой кабинет с видом заговорщика.

— Что ещё?

— Провизия. Мы посчитали, сколько нужно еды на полгода туда и обратно. Получается... ну, до фига.

— Конкретнее.

— Сто двадцать тонн. Если брать обычные рационы.

Я присвистнул. «Ярослав» не резиновый.

— А если не обычные?

— Вот! — Воронцов вытащил планшет. — Святозар с Искрой придумали штуку. Компактные пищевые синтезаторы на кристаллической основе. Закидываешь сырьё — на выходе готовый обед.

— Какое сырьё?

— Любое органическое. Даже наши отходы перерабатывает. Замкнутый цикл практически.

— Насколько компактные?

Воронцов ткнул в чертёж. Устройство размером с небольшой чемодан выглядело внушительно, но не катастрофично.

— Один такой на десять человек. Если возьмём десять штук — проблема еды решена.

— А вода?

— С водой проще. У Предтеч были установки регенерации. Мира нашла в архивах. Тоже компактные.

— Одобряю. Заказывайте.

Воронцов козырнул и умчался.

Следующим влетел Крисс.

— Адмирал, отбор добровольцев закончен. Две тысячи заявок. Нам нужно сто.

— Сто? Я думал, пятьдесят.

— Пятьдесят не хватит. Если ввяжемся в драку, нужно будет прикрывать корабли, высаживаться, держать оборону. Минимум сто.

— Хорошо. Кто прошёл?

Крисс развернул список.

— Осколки — сорок лучших воинов. Все с опытом боёв с Голодом. Лично проверял каждого.

— Надёжные?

— Надёжнее не бывает. Эти скорее умрут, чем отступят.

— Дальше.

— Ваятели — двадцать инженеров. Искра отбирал. Умеют строить на ходу, ремонтировать в полевых условиях, адаптировать технологии.

— Это хорошо. Кристаллитам понравится.

— Люди — тридцать десантников. Сергеев их натаскал. Плюс Никонов, Орлова, техники.

— Наши, значит.

— Наши. Ещё десять Тихих. Сияна сказала, они пойдут в ментальном режиме — будут прикрывать от возможных атак на сознание.

— А Некрофаги могут на сознание влиять?

— Сияна говорит — неизвестно. Но лучше перебдеть.

— Согласен. Итого сто?

— Сто два. Я, Мира и ты.

Я усмехнулся.

— Считаешь?

— Считаю. Ты наш командир. Без тебя никак.

— Ладно. Утверждаю.

Крисс кивнул и исчез.

Следующие три часа я разбирал бумаги, подписывал приказы, утверждал маршруты. Голова шла кругом, но останавливаться было нельзя.

Под вечер заглянул Строганов.

— Командир, по кораблям поддержки решение принял?

— Пока нет. Что предлагаешь?

Строганов развернул голограмму.

— Два корвета класса «Витязь». Усиленная броня, хорошая скорость, маневренность. Каждый может взять до двадцати десантников.

— Вооружение?

— Резонансные пушки, как на «Ярославе». Плюс кристаллические щиты от Ваятелей.

— Кто поведёт?

— Первый — лейтенант Орлова. Она давно просится в самостоятельное плавание.

— Орлова? Она же связистка.

— Была связисткой. Полгода училась на пилота. Сдала экзамены на отлично. Хочет быть похожей на тебя.

Я удивился. Орлова всегда казалась тихой, незаметной девушкой. А тут — командир корвета.

— А второй?

— Второй — Перун.

— Перун? — я рассмеялся. — Он же в шлюпку с трудом влезает.

— Для него корвет переделывали. Расширили рубку, усилили кресла, поставили ручное управление — он не любит автоматику. Говорит, кнопки жать скучно.

— И как он в пилоты?

— Оказывается, талант. Прирождённый ас. На тренажёрах такие виражи выдавал, что инструкторы креститься начали.

Я представил огромного Перуна за штурвалом и снова усмехнулся.

— Утверждаю. Пусть готовятся.

— Есть.

Строганов ушёл, а я остался один. За окном темнело, в порту гудели двигатели, где-то вдалеке тренировались десантники.

Месяц пролетит быстро.

---

За две недели до вылета мы провели полную проверку.

«Ярослав» стоял в сухом доке, окружённый роем техников. Кристаллическая броня переливалась в лучах прожекторов, новые двигатели тихо гудели на холостом ходу.

— Состояние отличное, — доложил Искра, спрыгивая с трапа. — Ваятели поработали на совесть. Теперь корабль выдержит даже прямое попадание в реактор.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Мы тоже надеемся. Но подготовиться надо.

Рядом суетились грузчики — затаскивали контейнеры с провизией, оборудованием, запчастями. Пищевые синтезаторы — десять компактных чемоданчиков — уже стояли в камбузе. Водные регенераторы — три установки — заняли место в техническом отсеке.

— Сто двадцать тонн еды превратились в полтонны оборудования, — довольно сказал Воронцов. — Экономия, командир!

— Лишь бы работало.

— Работает. Мы тестировали. Из отходов — первоклассный борщ получается. Даже лучше, чем у Ибрагимова.

— Ибрагимов слышит? — донёсся голос из-за угла. — Я тебе уши оборву, Воронцов!

— Молчу-молчу!

Я оставил их препираться и пошёл дальше.

В ангаре для десантных шаттлов кипела работа. Техники проверяли системы, оружейники заряжали резонансные боеприпасы, медики укладывали аптечки.

— Адмирал! — окликнул меня Сергеев. — Гляньте, какая красота!

Он ткнул пальцем в новый десантный модуль — бронированную капсулу, способную вместить двадцать бойцов и доставить их на поверхность любой планеты.

— Кристаллическая защита, — похвастался Сергеев. — Входит в атмосферу как нож в масло. И щиты держат даже зенитный огонь.

— Испытывали?

— Три раза. Все успешно.

— Хорошо. Сколько таких?

— Четыре. По два на каждом корвете и два на «Ярославе».

— Значит, можем высадить сразу восемьдесят человек.

— Если надо — восемьдесят. А если очень надо — то и сто, но в тесноте.

— Будем надеяться, что не надо.

Сергеев кивнул и вернулся к проверке.

Я поднялся на мостик «Ярослава». Там уже хозяйничал Никонов, разложив карты и схемы по всем экранам.

— Адмирал, маршрут готов. Три недели прыжка через межгалактическое пространство. Потом выход в Андромеде.

— Точность?

— Плюс-минус парсек. Кристаллиты обещали маяк, но пока его нет.

— Значит, будем искать сами.

— Придётся.

Я сел в командирское кресло, провёл рукой по подлокотнику. Сколько раз я здесь сидел? Сколько боёв провёл? Сколько потерь пережил?

— Вернёмся, — сказал я сам себе. — Обязательно вернёмся.

---

За три дня до вылета я взял отгул.

Целый день провёл с Зарей и Надей. Гуляли в парке, кормили уток, валялись на траве. Надя училась ходить — делала два-три шага и плюхалась на попу, смеясь.

— Папа! — кричала она, протягивая руки.

— Иди ко мне, дочка.

Она вставала, делала шаг, другой, третий — и падала мне в объятия.

— Умница!

— Папа, — тыкала она пальцем в небо. — Там?

— Там звёзды, дочка. Я скоро полечу к ним.

— Папа там?

— Папа там, но потом вернётся. Обещаю.

— Обещаю, — повторила она, не понимая смысла, но чувствуя важность момента.

Вечером, когда Надя уснула, мы с Зарей сидели на веранде.

— Боишься? — спросила она.

— Есть немного, — признался я. — Не за себя. За вас. Если я не вернусь...

— Ты вернёшься. Я знаю.

— Откуда?

— Предчувствие. Я Предтеча, забыл? Мы чувствуем судьбу.

— И что говорит твоё предчувствие?

— Говорит, что у нас будет ещё один ребёнок. И что ты будешь учить его летать.

Я посмотрел на неё. В её серебряных глазах плескалась уверенность.

— Ты серьёзно?

— Посмотрим, когда вернёшься.

Я обнял её, и мы долго сидели в тишине, глядя на звёзды.

Те самые звёзды, к которым я улетал.

---

Утро двадцать пятого числа выдалось солнечным.

Порт гудел как растревоженный улей. Тысячи людей, ваятелей, осколков, предтеч, тихих собрались провожать экспедицию.

«Ярослав» стоял на стартовой площадке — красивый, грозный, живой. Рядом — два корвета поддержки. Один — под командованием Орловой, второй — Перуна.

— Готовы? — спросил я, стоя у трапа.

— Готовы! — гаркнул строй добровольцев. Сто два человека — люди, предтечи, осколки, ваятели, тихие. Лучшие из лучших.

— По кораблям!

Я поднялся на борт последним. У трапа меня ждали Заря с Надей на руках.

— Возвращайся, — сказала Заря.

— Вернусь.

Я поцеловал её, поцеловал дочку и шагнул в шлюз.

— Папа! — крикнула Надя. — Папа!

Я обернулся, помахал рукой.

— Я вернусь, дочка. Обязательно.

Шлюз закрылся.

«Ярослав» вздрогнул и начал подъём.

— Курс на Андромеду, — скомандовал я. — Прыжок через час.

— Есть!

Земля уходила вниз, становясь всё меньше и меньше. Голубая точка в бескрайней черноте.

— До встречи, — прошептал я. — Я люблю вас.

Корабли ушли в прыжок.

Глава 3. В пустоту

Прыжок через межгалактическое пространство оказался тем ещё приключением.

Никонов предупреждал, что будет трясти. Он не врал, но реальность превзошла все ожидания. «Ярослав» дрожал так, что зубные пломбы звенели, а кристаллическая броня светилась от перенапряжения.

— Три недели этого? — простонал Воронцов, вцепившись в кресло. — Я сойду с ума!

— Терпи, — усмехнулся Строганов. — Разведчики не ноют.

— Я не ною, я выражаю озабоченность состоянием своего организма!

— Выражай тише.

Я сидел в командирском кресле, вглядываясь в экраны. За бортом мелькало нечто невообразимое — искажённое пространство, сгустки тёмной материи, вспышки рождения и смерти вселенных.

— Красиво, — выдохнул Святозар, который, несмотря на тряску, не отлипал от иллюминатора.

— Страшно, — поправила Мира, сидящая рядом. — Мы там, где не ступала нога ни одного живого существа.

— Предтечи тоже здесь не были?

— Нет. Мы не рисковали уходить так далеко. Боялись не вернуться.

— А мы?

— А мы или вернёмся, или станем легендой.

Я усмехнулся. Мира умела подбодрить по-своему.

На третьи сутки прыжка случилось первое ЧП.

— Адмирал! — голос Никонова дрогнул. — У нас сбой в навигационной системе.

— Что именно?

— Кристаллический компас сходит с ума. Показывает направления, которых не существует.

Я подошёл к его пульту. Цифры скакали как бешеные.

— Причина?

— Неизвестно. Может, излучение из пустоты. Может, остаточная энергия от Большого взрыва.

— Исправить сможешь?

— Нужно перекалибровать. Но для этого нужно остановиться.

— Остановиться посреди межгалактического пространства?

— Другого выхода нет.

Я задумался. Остановка в пустоте — риск. Если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда. Но лететь вслепую в Андромеду — ещё больший риск.

— Останавливаемся. Всем кораблям — полная готовность.

— Есть!

«Ярослав» вышел из прыжка. Вокруг была пустота. Абсолютная, непроницаемая, чёрная. Ни звёзд, ни планет, ни пылинки.

— Жутковато, — признался Воронцов. — Как в гробу.

— Работаем, — оборвал я.

Никонов с Искрой и Святозаром вцепились в навигационную систему. Мира с Криссом вышли в открытый космос — проверить кристаллические датчики снаружи. Я остался на мостике, следя за показаниями.

— Есть контакт, — вдруг сказала Сияна.

— Какой контакт? Здесь же ничего нет.

— Сигнал. Очень слабый. Идёт из пустоты.

— Чей?

— Неизвестно. Но он искусственный.

Я напрягся. Искусственный сигнал в пустоте между галактиками? Этого не могло быть.

— Можно расшифровать?

— Пытаюсь. Это не язык. Это... музыка.

— Музыка?

— Да. Мелодия. Очень древняя. Повторяющаяся.

Сияна запустила запись. Из динамиков полились звуки — низкие, тягучие, похожие на пение китов, но в тысячу раз более глубокие.